Владимир Поселягин

Тупень. Кровь Архов

Иллюстрация на обложке Айрата Аслямова

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

© Владимир Поселягин, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

* * *

Пролог

Усмехнувшись, я крутанул руль верного МАНа, вписываясь в резкий поворот. Везу «китаянки», свежие, прямо с завода, – автовоз с ними капризный. Чуть зазевался – и уже лежишь на боку, рассыпав груз по обочинам. Но я-то знаю цену каждой царапине! Тише едешь – дальше будешь. Эта поговорка про меня. У коллег по автобазе азарт порой затмевает разум, потом месяцами горбатятся, расплачиваясь за разбитый груз. Мне такая кабала ни к чему.

На выходе из поворота слегка поддал газа. Какому-то зачуханному «Опелю» моргнул поворотниками: «Обгоняй, путь свободен!» Подкрутив громкость на магнитоле, расплылся в довольной ухмылке. А что грустить? Не жизнь, а малина! Помню, лет пять назад мы с семьёй рванули во Францию. Можем себе позволить, не обеднеем. Решил там приколоться – записать видео своей географичке. Младший, чертёнок, потом выложил это видео на её странице в ВК. Такой хохот стоял! Наверное, со времён «Камеди Клаба» не слышали. Видео разлетелось по сети, меня потом только ленивый не узнавал. Помню, как сейчас: с бокалом бордо в руке, на фоне Эйфелевой башни, глядя прямо в объектив телефона, который держала жена, я произнёс:

– Виктория Анатольевна, а вы говорили, что из меня ничего путного не выйдет! Смотрите сами: я в Лондоне, на фоне египетских пирамид...

Вообще-то юморист из меня, как из трактора балерина – от слова «совсем». Это жена у меня ходячий анекдот. Это её идея была с видео, я лишь сыграл роль. Добротно. Публика, что называется, заценила. А если честно, географичка, которая у нас с Анькой была классной руководительницей, в принципе была права. Да, тупой я, что скрывать? Девять классов еле-еле осилил. Зато самый здоровый и сильный в школе. Так что одноклассники, некоторые, со страху, конечно, но помогли доучиться. Потом армия, стройбат. Ума-то у меня палата небольшая, но всё же за два года выучили на шофёра. КрАЗ водил, будь здоров! Потом открыл все категории. А на гражданке сразу в дальнобой подался. Вот уже почти тридцать лет кручу баранку. Мне сорок семь, как с куста. С математикой у меня тоже, мягко говоря, нелады. Зовут Анатолий Поляков, а внешностью, как средняя дочь Наташка говорит, я вылитый Мальчиш-Плохиш. Я – единственный ребёнок в семье заводских работяг. Не алкашей. Конечно, отец по праздникам может себе рюмочку-другую позволить, но без фанатизма. Ему компания важнее. Я, собственно, такой же.

Теперь о семье. Женился я до армии, по залёту, что называется. На самой красивой девчонке из класса. Пока я сапоги топтал, она школу с золотой медалью закончила. Отец у неё – не последний человек в городе, после развала Союза стал крупным бизнесменом, мать – главврач в частной клинике. Думаете, они обрадовались такому жениху? Да гнобили, чего уж там! Один нокаут тестю, и пять лет я их не видел. Пока наследник на свет не появился. Сын Антон, ему сейчас двадцать пять. Вообще-то, первенец у нас – дочка Маша, ей двадцать девять. Анька моя, пока сама школу заканчивала, жила с ней у моих родителей.

Добро наживали сами, никто нам не помогал встать на ноги. Родители жены из принципа: у них свой наследник был, младший брат Аньки. А мои не шибко богаты. Так что я сам поднялся. Дом-хоромы отгрохал на окраине Москвы, хотя мы из Казани. Две машины в семье: «Мерседес» жены и мой люксовый БМВ. Хотя и мой внедорожник жена берёт иногда. Она вообще с момента окончания школы ни дня не работала. Я её содержал и детей. В доме она хозяйка, я давно это принял и там на правах гостя. За территорией дома уже я глава семьи, и она мне подчиняется. Мы с первых дней, как расписались, так и решили, и до сих пор живём в мире и согласии. Как она могла повестись на меня с такой социальной разницей? Ну с лица воду не пить, красавчиком меня не назовёшь, но выбором своим она не мучилась. Причина не в лице. Главное, чтобы хрен был дубинкой, и выносливость запредельная. У меня не до колена, но почти. Жена на него чуть ли не молится. Ещё бы – шесть детей, младшей четыре годика. У меня четыре дочки-лапочки и два сына. Старший в ФСБ служит, старлей. Вылавливает бандеровских террористов в Курской области. Младший – Олег, тинейджер, пятнадцать лет, школьник. Как я с нуля стал хорошо зарабатывать и смог устроиться в элитном посёлке в границах Москвы? Всё просто: контрабанда.

Может, я и не семи пядей во лбу, зато хитрости во мне – хоть отбавляй. Ещё в армии, понюхав пороху, обзавёлся полезными знакомствами. Служба наша у самой китайской границы проходила. Два прапорщика смекалистых там были, живо наладили канал – надёжный, как швейцарские часы, и бесперебойный, как китайский ширпотреб. Запчасти от нашей техники, родимой, китайцам сплавляли. Я в схеме – вроде как извозчик, но без меня бы никуда. Пра́поры мне наряды липовые строчили, как из пулемёта. Правда, потом их всё же прижучили, но связи на той стороне остались. Дембельнулся я, и сразу с одним китайцем, который по-русски, как Есенин, шпарит, контакт восстановил. Устроился на автобазу и все свои армейские кровные в дело вложил: купил у китайских товарищей, перевёз и продал первый груз – дефицитные платы для заводских станков. За них, как за жар-птицу, дрались. Я и грузы хозяина машины возил – оттуда же. Кому надо на автобазе занёс, и меня только на этот маршрут ставили. А мест, где контрабанду схоронить в машине, как звёзд на небе. Одна плата в Китае – сто долларов, а в России её с руками отрывают, даже документы не спрашивают, за две тысячи. Я этих плат за год на двадцать тысяч долларов прибыли привозил. Чистыми, как слеза.

Это то, что у меня на руках оставалось, потому что половина заработанного уходила на семью: мы перебрались в Подмосковье, сняли дом – глаз не оторвать, и начали свой строить. Землю выкупил, и эта двадцатка первыми траншами в дело пошла. Дом деревянный, из оцилиндрованного бревна, настоящий русский терем, чтоб ему пусто не было. Пока я по заграницам мотаюсь, жена на стройке командовала, как генерал. Наверху пять спален и санузел, плюс балкон-терраса, чтобы воздух жрать, внизу – зал, кабинет, санузел, хозяйская спальня и кухня со столовой. Да ещё стеклянная веранда, как цветник. Отдельно – баня с бассейном и беседка, чтобы от трудов праведных отдыхать. Гараж на две машины, участок – хоть в футбол играй. Триста тысяч вложил за два года, по тем временам – целое состояние. До сих пор в этом доме живём. Только недавно косметика, и всё как новенькое. И, кстати, жена со мной часто ездит за кордон, как в отпуск. Не официально, само собой. Этакий медовый месяц, растянувшийся на годы. Супруга моя и после свадьбы своих прелестей не растеряла, на фитнес и танцы ходит. Меня-то туда калачом не заманишь, я – как медведь, что на задние лапы встал, а вот она фигурку сохранила – глаз не оторвать.

Кто-то может и подумать, что она мне рога наставляет. И у меня такие мысли в голову лезли: я хоть и не капитан дальнего плавания, но дома нечасто бываю. Это я к чему. Тайком проверил всех детей – анализ ДНК на отцовство сейчас делают быстро и анонимно. Зачем? Да просто все дети – вылитая жена, больно уж умные. Хотя у сыновей мои плечи богатырские. Нет, все – мои, проверено. Хотя природа их щедро одарила – и богатырским здоровьем, и умом светлым. Так что жизнь удалась. Накопил немало. Сейчас за один рейс с контрабандой имею сто пятьдесят тысяч евро чистыми. Я лет с десяти как на евро перешёл – с долларов соскочил. Жена посоветовала. Она вообще у меня дока во всех делах, чуть что – сразу сечёт, что к чему. Секретов у меня от неё нет. Так что мы жили душа в душу, без шуток. Это, наконец, и её родители поняли, пусть и лет через десять после свадьбы. Особенно после того, как их родной сынок сел на двадцать лет за убийство и групповое изнасилование, мажор хренов. Дети у них часто бывали. А мои родители в Анне и внуках души не чаяли. Внуки у них в Казани летом часто гостили, да и они к нам приезжали. Я хотел их рядом устроить, дом купить, но те в отказ пошли. В Казани – друзья, вся родня.

Как видите, всё шло как по маслу, и я серьёзно развернулся на контрабанде. Сейчас один рейс приносит мне от ста до двухсот тысяч евро дохода. Больше я старался не хапать, чтобы внимание не привлекать. Так что мы и на старость накопили. В акции полтора ляма евро вложено, в месяц пять тысяч евро дивидендов получаем, это жена устроила. Да и на чёрный день кубышка полна. Я бы мог попытаться стать бизнесменом, но это не моё. Не тот склад ума, да и вообще я им не блещу. Но никогда об этом не жалел. По сути, занял идеальную нишу для такого, как я. Чем и пользовался. С такими мыслями, под китайский шансон, вдруг услышал вопль по рации:

– Тормоза, парни, тормоза отказали!

Почти сразу в эфире заголосили несколько дальнобоев:

– «Американца» понесло!

– Разбегайтесь!

Я только и успел увидеть, как корма впереди идущего в гору дальнобоя спешно ушла в сторону, и как прямо мне в лоб, искромсав бок прицепа, вылетел длинномордый, ядовито-красный тягач производства США. Реакция у меня – дай боже каждому, многие её хвалили. Но тут даже я ничего не успел сделать. Хорошо, что один шёл, без жены. С напарниками я никогда не ездил – специфика бизнеса. Да и делиться не люблю. В общем, удар, вспышка дикой боли – и всё померкло.

Глава 1

Очнулся я почти сразу. В мыслях проклиная водилу заокеанского тягача, попытался осознать, как вообще уцелел. Сам пятнадцать лет отъездил на американцах, жена особенно балдела от жилого блока за кабиной. Раз сорок, наверное, со мной в Пекин моталась. Так вот, любой уважающий себя дальнобойщик, если тормоза отказывают, свернёт с трассы. Пусть машина ляжет на бок, а если повезёт, успеет выпрыгнуть и отделаться лёгким испугом. Но нестись сломя голову по забитой федералке, где фуры и легковушки на каждом шагу – это, на мой взгляд, за гранью добра и зла. Тем более, когда за тобой полный автобус детей пылит. Поднял руки и с изумлением принялся рассматривать тонкие, розовые пальцы. Точь-в-точь как у моего сына-подростка, а ему всего пятнадцать. Но слушались они меня беспрекословно, сжимаясь и поворачиваясь по велению мозга. Неужели это мои руки?

– Где я? – пробормотал, приподнимаясь на постели и осматриваясь.

Не то чтобы темно, но и светлым это место не назовешь. Полумрак, скорее. Пальцы и руки различал, да и в целом признал их своими. Новыми. Фантастику про попаданцев не особо жалую, да и вообще читать не люблю, но домашние мои на этом жанре помешались. Похоже, я погиб и очутился в другом теле. Даже зубы другие. Мне недавно два выбили в потасовке на стоянке. Без злобы дрались, так, для разрядки, но некоторые товарищи вошли в раж. С двумя договорился помахаться, а тут народ набежал, человек двадцать, стоянка-то большая. Но драка знатная вышла, и я не подкачал. Всё-таки КМС по боксу. До армии успел защитить, да и после тренировки не забросил. Правда, тогда на меня трое разом навалились. Отбился, конечно, но зубы потерял. Так что эти точно не мои.

Ещё минут двадцать ушло на осознание и приятие новой реальности, но особо я не расстроился. Я вообще парень невозмутимый, тугодум. Ну и что, что соображаю медленно и не всегда верно? Если кого это задевает, пусть скажет в лицо и понюхает мой кулак. Пусть другие переживают, что и как я думаю. Так вот, первое, что я понял: я в палатке из синтетики. Светлое пятно сбоку – похоже на окно, за шторкой. Сижу на надувном матрасе, одеяло сползло. Но главное – я здесь не один.

Слева лежала кроха, годика два от силы. Волосы светлые, спутанные. За ней спит девочка лет десяти, а дальше – парнишка лет тринадцати. Все спят крепко, укрытые тонкими одеяльцами. И все нагие. У входа в палатку валяется кучей одежда. Я поморщился – жена привила мне любовь к порядку. Обе девочки – блондинки, парнишка – черноволосый. Я пощупал их тонкие ручки, вырвал по паре волосков. Стараясь не разбудить, переполз к выходу. То, что я тоже голый, меня не смущало. Попытался открыть палатку – не выходит. А меня уже припёрло по-маленькому. Искал молнию, но тут какой-то другой механизм. Наконец, нащупал внизу уплотнение, нажал и потянул вверх. Неожиданно получилось: стенка палатки разъехалась на две половинки, и я выбрался наружу. Палатка обычная, четырёхместная, без тамбура. Поднялся, огляделся и зашагал по мокрой от росы траве к кустам – отлить. Это сейчас меня волновало больше всего.

А насчёт попадания я вообще не парился. Ну, погиб дальнобойщик Толя. Не до конца же – попал в новое тело, снова живой. Только вот где? Звёздное небо совершенно чужое. Это точно не Земля, да и ладно. Больше переживаю за семью. Понятно, что я подушку безопасности им оставил приличную, проживут, но всё равно сердце щемит. Трём старшим детям купил квартиры в Москве, остальным собирался, когда шестнадцать исполнится – бзик у меня такой. Волнуюсь за них, но справятся, погорюют, а дети меня любили, но со временем боль утихнет. Вот и у меня так же, пока сердце ноет, давит боль потери, осознание, что навсегда, но внешне я спокоен. Вздохнул только.

Светало, небосклон розовел. Палатка стояла у кромки длинной полосы кустарника, разросшегося на краю оврага. Вокруг – поля, лесов не видно, поля обработанные. Подошёл к полю, поиграл колосьями и удивлённо пробормотал:

– Пшеница. Чёрт возьми, настоящая!

Тут шум привлёк внимание, из палатки выбрался парнишка. Тоже до кустов добежал, хмуро оглядываясь одним глазом, и тоже стал облегчаться, что-то спрашивая у меня. Язык на французский похож, но я его не знаю. Вот жену бы сюда. Да я китайский восемнадцать лет учил по самоучителям и кассетам, имея возможность в языковую среду окунуться, и то с жутким акцентом говорил. Мы за отпуск по четыре-пять стран успевали посетить, больше сорока стран объездили. Хорошие воспоминания, люблю их, но сейчас не время предаваться ностальгии. Лучше сохраню их, это всё, что у меня осталось. А пока ответил парню, который косился на меня одним заспанным глазом, второй так и не открыл:

– Нет, парень, не понимаю я тебя.

Тот удивлённо задал ещё пару вопросов, потом махнул рукой и ушёл в палатку. Видимо, решил, что я над ним смеюсь. Прикинув ситуацию, осмотрел тело, разминаясь, и понял, что достался мне дохляк. Я таких ботанами называл. Не высокий, это не мои метр девяносто, от силы метр семьдесят, а то и меньше. Но руки и ноги крепкие, спина тоже. Парень работал, занимался тяжёлым физическим трудом и неплохо окреп. Но всё равно дрищ, плечи узкие. Поёжившись от прохлады, я пожал плечами и, вернувшись в палатку, даже закрыть её смог. Парень уже спал, закутавшись в одеяло, вторым накрыл девчонок, а сам пристроился сбоку от малышки и почти сразу уснул. Утро вечера мудренее.

Всё началось с первыми лучами солнца. Я пробудился, кажется, третьим. Малышка Ирри ещё мирно спала, а двое других, девочка и парень по имени Зет, уже вовсю одевались, выбравшись из палатки. Окинув взглядом валявшиеся вещи, я опознал свои ношеные штаны, натянул их и, последовав примеру, отправился в кусты, стихийно превращённые в подобие туалета.

И тут началось «общение». Сперва они засыпали меня вопросами, тараща глаза от удивления, а я, ничего не понимая, автоматически отвечал по-русски. Затем в их голосах зазвучали нервные нотки, а вскоре и откровенный испуг. Я тоже пытался прояснить ситуацию, жестами выспрашивал, что они здесь делают, где взрослые? Тело, в которое я непонятным образом угодил, продолжало меня удивлять. Судя по ощущениям, ему было лет шестнадцать, хотя, на мой вкус, это был какой-то заморыш.

Спор между Леей и Зетом, как я узнал, шёл почти до самого обеда. Меня они называли Дэном. Мы едва успели позавтракать безвкусной массой, похожей на пластилин. Не знаю, что это, но довольно сытно. Запили всё скудным запасом воды – половиной десятилитровки. По виду канистры и самой палатки становилось ясно, что это не средневековье. Да и инверсионные следы в небе, появившиеся с утра, только укрепили эту мысль. В конце концов, парень достал планшет, и я с неподдельным интересом уставился на него. Мои вопросы оставались без ответа, а ребята смотрели на меня с каким-то странным изумлением. И что дальше? Рот сам собой открылся, когда рядом с палаткой плавно завис элегантный аппарат обтекаемой формы. Зет жестом пригласил меня внутрь, я был уже одет и обут, и мы куда-то полетели. Девчонки остались ждать.

В каком-то гигантском мегаполисе пилот высадил нас на парковке. Пока я, ошарашенный, вертел головой по сторонам, парень уверенно тащил меня за руку, так что дорогу я вряд ли запомнил. Он что-то переговорил с девушкой за стойкой, а затем нас встретил мужчина в белом комбинезоне и проводил в кабинет, больше похожий на медицинский, если бы не шесть огромных гробов-капсул, выстроившихся вдоль стены. Одна из них была открыта, демонстрируя валики ложа и мягкое внутреннее свечение. Меня заставили раздеться и лечь в эту капсулу. Крышка опустилась, я остался в сознании и пролежал так около пятнадцати минут. Ничего не происходило. Потом меня извлекли, я оделся, и меня повели в другой кабинет. В центре стояло кресло, над которым нависал странный колпак. Невероятно. Меня усадили, зафиксировали руки и ноги. Я не сопротивлялся. Надели колпак. Затем последовало минут пять странного гула. Вспышка – и я провалился в небытие.

Очнувшись, я услышал, как Зет яростно препирается с доктором, как он его называл, из-за взлетевшей цены на обучение языку, письменности и знанию чисел.

– Мы договаривались только о языке! А остальное вы сами включили, – возмущался парень.

– Гипнограммы стандартные, – терпеливо объяснял доктор. – Об этом написано на сайте нашей клиники. Ими обучают диких из отбитого «мяса» работорговцев. Вам ещё повезло, что только у нас на всей планете они были в наличии. Не самый ходовой товар. И вообще, их ставить людям с интеллектом ниже семидесяти единиц не рекомендуется, а у вашего брата ниже. Хорошо, что всё встало, вон, очнулся.

Самое удивительное, я вполне сносно понимал их речь. В голове всплывали знания, которых раньше и в помине не было. И чую, хотя и не уверен, виноват в этом тот странный аппарат, куда меня усадили. Вот это технологии! Да я в полном восторге! Восемнадцать лет мучился с китайским, а тут несколько минут – и я владею новым языком! Это точно мир высоких технологий. Видел, как с окраины города поднималось на орбиту космическое судно. Я был дальнобойщиком, почему бы и тут не стать им, но космическим? Меня распирает от желания! Осталось понять, каковы мои шансы. А пока эти два типа, якобы брат моего нового тела и доктор, подошли ко мне. Врач стал снимать колпак и отстёгивать зажимы.

– И кто вы? – спросил я.

– Ты меня не узнаешь? – вопросил Зет.

– Нет, вообще пусто в голове, – ответил я.

Сообщать о своём «попаданстве», как я решил ещё там, у палатки, было излишним. Поэтому я решил изобразить потерю памяти. Судя по рассказам детей, взахлёб описывающих приключения разных героев книг, это первое, что делают попаданцы. Врач заинтересовался, принялся опрашивать меня, поглядывая в небольшую карточку, что-то вроде водительского удостоверения, предъявленную ему Зетом.

– Свежая диагностика показывает изменения. Ладно, интеллект скакнул на одну единицу, было шестьдесят, нереально мало для семнадцатилетнего парня, но возросла скорость восприятия. С сорока трёх единиц до просто огромных – в двести две единицы! Да в пилоты истребителей, где нужна мощная реакция, берут не меньше, чем со ста пятьюдесятью! Эх, если бы не уровень интеллекта, твой брат стал бы отличным пилотом! Остальные показатели в норме. Чуть физически пострадал, нужно в лечебной капсуле полежать, но, как я вижу, денег у вас на это нет.

Брат Зет задумался. Он разрешил внести в общую базу данных информацию о моей потере памяти, мне поставили гипнограмму, обучив языку и всему прочему, затем он оплатил счёт, и мы зашли в магазин по соседству. Купили там солдатские пайки, это ими мы питаемся, канистру воды в десять литров и на глайдере-такси вернулись к палатке. Я слышал обрывок разговора Зета и Леи. Оказалось, потрачены последние деньги, на которые планировалось прожить две недели. Я сел на одеяло у палатки, где резвилась малышка, и сказал:

– Рассказывайте.

– Всё? – уточнила Лея.

– Всё.

Я не прогадал, что попросил её. Лея начала с главного, кто мы и где находимся, я параллельно размышлял. Что такое уровень интеллекта в местных реалиях? Пока мы летали в больничку, Зет мне объяснил, насколько он важен. Надежды попасть в двухметрового красивого и умного блондина у меня особо и не было. Я вообще не заметил разницы между своим разумом в прошлом теле и нынешнем. Получается, я и в своём родном теле не блистал интеллектом. Шестьдесят единиц. Ну, шестьдесят одна, не критично. Так что тут я ничего не потерял, но и не приобрел. А вот уровень восприятия, так необходимый пилотам, – это точно моё, у настоящего Дэна такого не было. Я действительно обладал исключительной реакцией, и это все замечали. Ещё память. У меня она всегда была так себе, многое забывал, а тут, после перерождения, вспомнилось немало подзабытого. Надеюсь, так будет и дальше. В общем, я размышлял и прикидывал, что делать дальше, на протяжении всего рассказа Леи, который занял часа полтора.

Как раз к ужину закончили. Уже наступил вечер, а в этом новом теле я провёл даже меньше суток. И я рад, что решил не сопротивляться и поначалу плыть по течению. Смотрите, какой бонус заработал – знание языка и письменности. Дэн в учебе не блистал, учился в виртуальной школе через планшет, писал и считал с трудом. Ха, как я после школы. Брат и сестра его в этом плане заметно опережали. И пусть им диагностику не проводили, просто не тратили деньги. Но по ним было видно: с интеллектом у них получше.

А теперь о семье Карос. Вернее, о роде. Лея разливалась рекой ненужной мне информации, хотя я, разумеется, слушал внимательно. Если отбросить словесную шелуху, вот что я узнал. Род Карос – древние фермеры. Уже более четырехсот лет они владели землями, на самой границе которых и стояла наша скромная палатка. Жили здесь, трудились, выращивали всё, что земля родит. Со временем вокруг фермы вырос небольшой посёлок, где жили сами фермеры, их семьи и наёмные работники. Находимся мы на Савии, невзрачной планете, расположенной почти в самом центре империи Савос. Приграничная глушь, затерянная рядом с Фронтиром – пристанищем пиратов, контрабандистов и прочих авантюристов. Тихая аграрная планета, мало кому интересная, исправно снабжающая продовольствием жителей пяти соседних миров. Дыра, одним словом. Эту реплику не преминул вставить Зет. Он же поделился информацией об уровне местных технологий.

До третьего поколения они доступны любому гражданскому, у соседей – тоже. Четвёртое – в резерве, и получить его могут лишь участники государственных программ, таких как «Наёмник», «Спасатель» или «Демилитаризация». Полувоенные программы, участники которых в случае большой заварухи принудительно призываются во флот или армию. Пятое поколение – вотчина военных и полиции империи. Сейчас они постепенно переходят на шестое, но пятое в резерв отправят нескоро, а значит, четвёртое не поступит в свободную продажу ещё лет тридцать. Мне это растолковывали в связи с тем, что Дэн рассматривал возможность податься в наёмники. Как запасной вариант. Нужно ведь содержать семью, а эти трое, по сути, и были его семьёй. Парень, надо отдать ему должное, был на редкость ответственным. Я даже невольно умилился. Прямо как я сам...

Теперь конкретно по Дэну Карос. Так вот, в роду Карос всегда было много детей, те образовывали свои семьи, род разрастался, и сейчас насчитывал уже около полутора тысяч членов. И вот один из сыновей прямой ветви, младший внук главы рода, привёл в дом чужачку. Они поженились, и родился Дэн. А потом случилось несчастье, его отец погиб – нелепая случайность при поломке уборочной техники. Просто не повезло, бывает. А то, что с парнишкой не всё в порядке, стало ясно уже к четырём годам. Тупил он, что называется, не по-детски. Ну а вдова... В роду её так и не приняли, чужачка она и есть чужачка, разве что терпели. Вскоре она родила от какого-то рабочего Зета. Тот, правда, от сына отказался. А таковы законы в Содружестве, в которое входит и империя. Необходимо согласие обоих родителей, при заключении брака оно даётся автоматически. А так вдова просто исчезла, бросив обоих сыновей на попечение рода Карос. Старший-то был признан, а вот младшего в род так и не ввели, жил как приживала.

Вдову звали Кара Карос. Она периодически появлялась, оставляя очередного ребенка, так и появились здесь Лея и Ирри. Очевидно, их отцы тоже не признали. Кстати, всех троих оформили на Дэна, как только тому исполнилось шестнадцать. Сбросили обузу, посчитав, что перехитрили паренька. Но мне кажется, он был только рад.

Со временем и Дэн ко двору не пришёлся. Его отправляли на самые тяжёлые работы. Гнобить – не гнобили, но и отношение становилось всё хуже. Последней каплей стала угроза отправить троих пришлых детей, двух сестер Дэна и брата, в приют. Надавили на больное. Думаю, его просто разыграли, сыграв на родственных чувствах. И он в сердцах заявил, что тоже не останется. Дед, глава рода, быстро провёл отречение. Да, Дэн официально состоял в роду, по всем архивам служб планеты проходил как член рода Карос. А теперь его вывели из этого состава. Чем конкретно Дэн так сильно не угодил главе рода, Лея и Зет не знали. Пока я общался с ними и пытался вникнуть в суть дела, маленькая Ирри сидела у меня на коленях и весело хохотала от щекотки. В общем, после изгнания Дэн, прихватив свою палатку, купленную на распродаже, немного вещей, еды и воды, и забрав детей, покинул территорию рода. По сути, наш овраг разделял земли двух родов, и мы ночевали, можно сказать, на ничейной земле.

У Дэна был знакомый, внук соседей, из рода Ельн. Он договорился с приятелем, чтобы те взяли Дэна чернорабочим. Потому как ничему его толком не обучили. Но я думаю, что Дэна просто кинут. Его дед попросит, и соседний род просто не возьмёт его к себе. Да и вообще, стоит покинуть эту планету, ловить здесь, на мой взгляд, нечего. Так что первый план – устроиться к соседям, второй – податься в наёмники. Потому как Дэн с таким уровнем развития, да ещё и несовершеннолетний, ему ещё четыре месяца ждать, чтобы поставить нейросеть, никому не нужен. И выживать им предстояло одним. Вот такая история. Если вкратце. На помощь матери можно не рассчитывать, её точно нет на этой планете.

Дэн ещё вчера вечером общался со своим приятелем, и тот вполне уверенно обещал устроить его. А вот ночью каким-то образом именно моя душа заняла это тело. О чём я, разумеется, буду помалкивать в тряпочку. Что касается нейросетей, то Дэну вполне можно поставить простейшую социальную нейросеть. Стоит она всего тысячу кредитов. Бесплатного в империи ничего нет. Ах да, империя Савос – рабовладельческая. Мне вообще показалось, что Дэна и изгнали из-под защиты рода именно для того, чтобы понизить его статус ещё ниже. До раба. Правда, механизм мне пока не знаком, но, видимо, это как-то возможно. Однако пока у нас статус свободных, и сюда нельзя вот так просто прийти, указать на нас пальцем и сказать: «Теперь вы наши рабы». Но лазейки наверняка есть, я в этом уверен.

Такая сложилась ситуация. Начинать придется с самого низа, но ничего, не с рабов же. Может, ума мне и не хватает, но опыта прошлой жизни и чуйки, которую жена называла деревенской хитрецой, вполне достаточно. Меня же больше всего заинтересовали слова Зета. Он сказал, что Дэн не подтвердил свой статус свободного.

– А как это сделать?

Мой интерес не был наигранным. Я действительно не хотел иметь с родом Карос ничего общего. Да, глава рода изгнал Дэна, но и сам Дэн должен был на своей социальной страничке подтвердить это. Чего он не сделал. Тот планшет, единственный у нас, второго поколения, серьёзная вещь, был подарен Дэну на совершеннолетие. Все трое им пользовались, но вход у каждого свой, по паролю. Дэн же открывал свою страничку отпечатком ладони. Вот и я так сделал. Дальше Лея подсказала, и я, изучая письменность – кстати, она отлично усвоилась, – перевел статус в «свободный». То есть подтвердил решение главы рода. До этого он мог вернуть меня обратно, теперь же требовалось мое личное согласие. А через двадцать минут раздался звонок. Тот самый приятель Дэна вышел на связь по видеозвонку и сообщил, что их род, к сожалению, не может принять меня в качестве рабочего.

– Хорошо, – только и сказал я, отключая связь.

Как это делать, меня уже научили. Земными планшетами пользоваться умею, но здесь все немного по-другому.

Так вот, этот звонок застал нас за сборами. Я сообщил своим подопечным, что нам здесь делать нечего. Идём в столицу планеты. Кстати, именно там мне закачали знание языка. Спасибо за это Лее и Зету. Потратили на меня последние деньги, от восьмисот кредитов на чипе осталось всего семь. Даже вызвать такси не получится. Но я только рад.

Денег не было ни гроша, и я загорелся идеей подзаработать в окрестностях космопорта. Контрабандный промысел – вот что манило меня. Едва заслышав о контрабандистах Фронтира, я встрепенулся. Сгорая от нетерпения, засыпал Лею и Зета вопросами, пока мы сворачивали наш скромный лагерь и упаковывали пожитки в видавшие виды баулы. Ирри порхала вокруг, гоняясь за настоящими бабочками, пока не грянул этот злополучный звонок. Лицо Леи сразу помрачнело – она мигом смекнула, что родственники и соседи нас попросту выгоняют. А я даже обрадовался. Насильно в наёмники меня не затащишь, а значит, пора возвращаться на старую добрую тропу контрабандиста. И Фронтир – вот где нам место. Судя по обрывочным рассказам брата и сестры, они знали об этом мире лишь понаслышке, да из фильмов, где правды – кот наплакал. Зато они вовсю трещали об Архах – то ли разумных пауках, то ли жутких жуках, которые летают огромными роями и нападают на людей. Для них мы – ходячая еда. И этих тварей полным-полно на Фронтире. Ну и что? Люди там живут, и мы выживем. От своего плана я отказываться не собирался. Но была одна загвоздка, огромная, как астероид: деньги. И их нужно было много.

Ещё я активно выяснял всё о нейросетях. В этом вопросе мои доморощенные эксперты оказались более подкованными. Они уже давно прочесали всю сеть (к слову, связь у нас оплачена ещё на полтора месяца – и баста), и всё мне растолковали. Для Дэна, а значит, и для меня, подойдёт только социальная сеть. Там на уровень интеллекта вообще никто не смотрит, её даже полным кретинам ставят. На другие сети я просто не потяну интеллектом. Но даже с этой железякой смогу взаимодействовать с техникой и быть наёмником, пусть и «пушечным мясом» в десанте. Из-за моей тупости выучить базы знаний больше чем одного, ну, в крайнем случае, двух уровней по специальностям мне точно не светит.

Итак, пока я изучал матчасть и донимал всех вопросами, мы свернули лагерь, прибрали за собой, чтобы злобные духи земли не выписали нам штраф, и пешком, вдоль глубокого оврага, выдвинулись в сторону дороги. Пусть наземного транспорта тут почти нет, в основном летающий, дороги всё равно были. Так вот, социальная сеть могла поднять мой интеллект аж на целых восемь пунктов! Пусть у неё и нет слотов для установки усиливающих имплантатов, даже это уже кое-что. Можно будет закачивать базы знаний, а я попутно выяснил, что это такое. Я, наверное, достал Лею и Зета своими бесконечными вопросами. Не всё сразу доходило, приходилось объяснять по сто раз. Но они отвечали, хотя Зет уже явно скрипел зубами.

Выучить базу знаний, сдать экзамен на специальность и работать как специалист – вот оно что! В пилоты мне путь заказан, никаких шансов, мою надежду обрубили на корню. И мой высокий уровень восприятия тут не поможет. В этом деле главное – это интеллект, а у меня его почти нет. Уровень десятилетнего ребёнка. Впрочем, они меня не убедили. Жена всегда говорила, что безвыходных ситуаций не бывает, нужно просто искать, и они обязательно найдутся. Поэтому я всё ещё лелеял мечту стать космическим лётчиком и продолжал задавать вопросы. А во время наших коротких привалов связь ловила сигнал, и я жадно набирался опыта, шерстя сеть, задавая вопросы на форумах и получая ответы. Но до темноты мы ушли недалеко. Стемнело уже часа через три после того, как мы выползли из оврага. Тем не менее километров пять точно прошли и в итоге встали лагерем у самой обочины дороги.

А утром я проснулся на час раньше, и мой радостный вопль разбудил всех! Размахивая планшетом, на который как раз пришёл ответ от старого космического шахтёра, я сбивчиво объяснил сонным сестрам и брату (Ирри хоть и не понимала ни слова, но слушала меня, затаив дыхание):

– Есть нейросеть, которая мне подойдёт, и я смогу водить космические корабли!

Лея и Зет так обалдели, что мигом проснулись и, выхватив у меня планшет, жадно вчитались в сообщение от шахтёра на пенсии. Информация была подробной. Их интерес понятен: в космосе зарабатывают в разы больше, чем на планетах. Зет первым оторвался от чтения и с разочарованным видом процедил:

– Так это же сеть четвёртого поколения, и она чисто для шахтёров. Военная разработка.

Лея, которая изучала сообщение более внимательно, не отрываясь от экрана, высказала своё мнение:

– Дэн прав, этот шахтёр подкинул идею, как ему можно стать пилотом. Смотри, это редкая разработка для создания шахтёрских бригад из не самых умных ребят. В прошлую войну с Архами, сто лет назад, возникла проблема с нехваткой военных шахтёров, тогда всех пилотов кидали на передовую (тут так написано), и кому-то пришла в голову гениальная идея использовать резерв. У учёных уже были наработки, и они выпустили несколько тысяч людей с низким интеллектом, но высоким пилотским восприятием, и те решили проблему с ресурсами. Правда, этих нейросетей, или «Шахтёр-четыре УД», выпустили немного, но найти в продаже можно. У военных в запасе должны быть. Тут уровень интеллекта показывает не ниже шестидесяти единиц, Дэну она подходит, а уровень пилотского восприятия у него даже выше необходимого минимума. Правда, нейросеть только для шахтёров, грузовые корабли ты не потянешь. Зато у неё есть три слота для подключения усиливающих имплантатов, можно прокачаться, поставив имплантат на интеллект. Причём без имплантата сеть ставить смысла нет, он и разгоняет интеллект.

– А где деньги взять? – едко поинтересовался Зет. – Ты видела цены? Пустая нейросеть без имплантатов стоит семьдесят тысяч кредитов. Это тебе не социалка за тысячу!

– Всё равно это наш шанс, и я вижу, к чему можно стремиться, – пожал я плечами. – Ну, стану шахтёром, что ж, это тоже профессия. Главное – в космосе и пилот, как я и мечтал. Тем более шахтёр подсказал, как можно быстро заработать, но это если повезёт.

– Артефакты Джоре, которые можно найти в астероидах, – кивнула Лея, продолжая читать. – Раньше эти астероиды были планетами Джоре, и есть шанс, что что-то уцелело. Но большинство шахтёров всё на переработку отправляет, на руду измельчает... Погоди, тут написано, что шахтёрский сканер не видит артефакты, для него всё руда. А... вот, нужно ставить второй, специализированный. Сплошные расходы! О, и шахтёрский корабль нужен специальный, четвёртого поколения. Не каждый подойдёт, всего двумя из малых ты сможешь управлять. И имплантаты не все, сильные ты просто не сможешь использовать, будут лишним грузом, а простейшие вполне. Вон, есть программа-интеллект в простейшей комплектации на пятьдесят единиц. Почти до пилотского минимума поднимешь, что и позволит тебе водить корабли. Как хитро обошли обязательный пилотский минимум в сто двадцать единиц! Ещё и сама сеть даст тебе десять единиц, как раз хватает.

– Ещё и имплантат, – вздохнул я.

– Ага. И он стоит ещё пятьдесят тысяч, – пробурчал Зет.

– Зет, может, я как новорождённый изучаю этот мир (кстати, спасибо вам ещё раз, что научили меня языку и письменности), но стать пилотом – это стало моей первой мечтой. А первая – она самая сильная! Поверь, я стану шахтёром со своим судном. Нужно лишь узнать все нюансы.

Утро выдалось суетливым: наспех перекусив, мы заторопились в путь. Двести вёрст до столицы – расстояние нешуточное, пешком не одолеть, да и припасы быстро иссякнут. Надежда оставалась лишь на попутный транспорт. Местные фермеры дальше своих угодий не совались, а их наземный транспорт состоял исключительно из уборочной техники. К счастью, Лея, проницательная, заметила малую грузовую платформу. Хозяин направлялся как раз в нужную нам сторону. Мы, не сговариваясь, бросились к нему, отчаянно жестикулируя. Работник фермы, летевший на склады в столицу за запчастями, – заказ, видимо, был срочный – без лишних слов подбросил нас с вещами. Денег не взял. Узнав Дэна, горестно покачал головой, услышав об изгнании и потере памяти. Попрощался у самого космопорта.

Так нас высадили практически у цели. Невероятная удача, даже я не мог этого не признать. Но теперь, когда цель обрела чёткие очертания, требовалось минимум двести тысяч только на сеть и базы. Ещё шестьдесят тысяч – на судно. И всё это нужно было провернуть быстро, энергично, невзирая на конкуренцию. Времени оставалось в обрез – всего четыре месяца до моего восемнадцатилетия. Только тогда я смогу официально ставить сеть. Раньше никто не разрешит. Придётся вступать в одну из государственных программ, без этого на «четвёрку» лицензию не получить, но это решаемый вопрос. Да и боевая специальность мне самому не помешает. Пока это все новости. Мы же, осматриваясь, искали способ заработать на жизнь. Ведь через несколько дней нам попросту нечего будет есть. Семь кредитов – это ничто. На планете зарплата в пятьсот кредитов считается выше среднего. Пилоты в системе получают от трёх до пяти тысяч, в зависимости от типа корабля. Так что у меня была мотивация для роста.

Пока шли, активно вертели головами. Я нёс баул с палаткой, второй – с вещами. У Зета – третий баул, тоже с вещами. Лея несла на руках нашу младшую сестрёнку. Малышка Ирри искусно изображала крайнюю усталость, притворяясь, что идти больше не в силах. Хитрая лисичка. Все четверо мы жадно изучали новый мир. Мне, перерожденцу, всё было в диковинку. Трое других никогда не выбирались за пределы фермы. Это их первое путешествие после изгнания. Если они просто любопытствовали, то я, как ответственный за семью, оценивал обстановку с практической точки зрения: где можно подзаработать. Нужно было действовать незамедлительно.

– Вон гостиница, – сказал я. – Зет, сбегай и узнай, сколько стоит номер на четверых.

Тот явно собирался поныть, но при мысли о разведке гостиницы воодушевился. Оставив свой баул, он убежал и вернулся через десять минут.

– Пять кредитов за номер с четырьмя койками в сутки. И зря бегал. В сети же можно посмотреть.

– Да? Буду знать. Вы меня поправляйте, если что.

Мы с вещами дошли до гостиницы – так себе, затрапезная. Я оплатил номер с чипа, с интересом наблюдая за процедурой. Пока Лея мыла в душе Ирри, да и сама приводила себя в порядок, Зет, развалившись на койке у окна, копался в сети на планшете. Я оставил их, велев не ждать меня к обеду и ужину. Уверенным шагом протопал через холл гостиницы и направился в сторону скупки, которую заприметил ранее, рассматривая вывеску гостиницы у порта. Сама скупка располагалась не в порту, там цены кусались, а рядом, за его границами. Нужно искать работу, а не сидеть сложа руки. Может, в скупке что подскажут?

Спустившись по ступенькам к двери полуподвального помещения, я подождал, пока сенсорные двери разъедутся в стороны (в гостинице тоже такие), и направился к стойке. Группа молодых парней, человек семеро, трое внешне напоминали меня в прошлой жизни – тупые качки – что-то сдавали работнику. Они бросили на меня недобрый, оценивающий взгляд, очевидно, списав меня как бесперспективного клиента. Да, жертва из меня ещё та. Я терпеливо ждал, с интересом рассматривая содержимое полок. Преимущественно товары второго поколения, редко встречалось первое (его уже выводили из оборота), но и третьего было немало – пока недоступная для нас роскошь. Дождавшись, пока шумная банда покинет зал, я подошёл к работнику.

– Что у тебя? – спросил толстяк. В прошлом, судя по всему, он был качком, но сейчас заметно оплыл.

– Работу ищу.

– Документы есть?

Я достал пластиковое удостоверение из кармана. Там было всё: моё фото и даже уровень интеллекта. Толстяк первым делом взглянул на последнее и презрительно хмыкнул:

– Интеллектуал. Впрочем, есть для тебя работёнка. Нужно отнести моему приятелю одну вещицу, на другой конец города. Пятьдесят кредитов даю.

Интуиция взвыла тревогу. Ясно, Лея и Зет рассказывали мне о таких случаях. Они видели подобное в фильмах, да и в сети полно похожих историй. Тут либо местные копы примут (что вряд ли), либо банда, наподобие той, что я видел, налетит, отберёт груз, а его стоимость может оказаться колоссальной. Долг повесят на такого лоха, и он из свободного человека превратится в раба. В рабство попасть легко, а вот выбраться обратно – невероятно сложно. В общем, развод.

– А копы меня не примут?

– Кто? А, мусора? Нет, кофр экранирован от сканеров. Вес – пять кило.

– Двести кредитов, – начал я торг.

А что? Меня такое положение дел тоже устраивало. Я был уверен, что меня кинут, так почему бы и нет? В эту игру можно играть вдвоём. Как говорила моя жена: «Пустим встречный пал». Меня кидали не раз, и мы с женой всегда возвращали своё. Одной из тех схем я и собирался воспользоваться. Торг разгорелся жаркий. Толстяк скинул цену до ста тридцати кредитов. Причём оплату я получил сразу: планшет второго поколения, модель «Администратор». Вполне свежий прибор, с оплаченной связью на два месяца. Он сам установил программу навигатора, вбил адрес приятеля, чтобы я не заблудился, и выпроводил меня из скупки. Кстати, после оплаты планшета и абонемента связи у меня осталось всего сорок два кредита. Угу, а глайдер-такси до адреса приятеля заказчика – всего пятнадцать кредитов. Об этом мне, разумеется, не напомнили, предполагалось, что я пойду пешком. И да, кофр – чёрный – убрали в вещевой баул, чтобы не привлекал внимания. На нём были какие-то странные маркировки. Может, и вправду дорогой груз. Что внутри, мне не сообщили. А в скупку я ещё вернусь.

Просто так мне никто бы кофр не отдал. Я оставил своё удостоверение в качестве залога. Оно же – карта ФПИ. Так что я сознательно ввязался в это дело, и если моя идея сработает, то я неплохо подниму денег. Кстати, в городе почти все вооружены. Даже женщины носят на ремнях кобуры с оружием. В основном, нелетальное. Я тоже могу купить. У Дэна – пятнадцать единиц в рейтинге социальной безопасности. Лея и Зет долго объясняли мне, что это такое, пока я не сообразил, что это что-то вроде репутации. Чем выше, тем больше возможностей. Например, гражданские шокеры (нелетальное оружие) может купить человек и с нулевой репутацией. А вот станнер покруче не купить, пока не будет трёх единиц. Лёгкий игольник – тут нужно десять единиц. Мощный офицерский – для владения нужно пятнадцать. Лёгкий бластер – не меньше двадцати единиц. Это не касается наёмников. Те по долгу службы и с нулевым рейтингом могут носить и использовать оружие. Правда, серьёзные игольники и бластеры на планетах запрещены простому люду. А в космосе, на станциях, вполне можно носить. На планетах – только лёгкие игольники. У Дэна было пятнадцать единиц: десять за то, что я рождён на планете, и пять – за то, что состоял в роду. Это как-то связано с социальной помощью родам от государства. Так их поддерживали. У Зета – десять. Он не из рода. А у Леи и Ирри – нулевой рейтинг. Видимо, они родились где-то в космосе. Где именно, они и сами не знали. Как видите, начало положено.

Нашёл лоха, которого можно развести. Совесть молчала. Ведь меня первого хотели кинуть. Кинуть кидалу – высший шик. Как и ожидалось, члены банды, которых я видел в скупке, уже маячили вдалеке, по сторонам. Они явно прикормлены. Пока мы торговались, скупщик вызвал их через нейросеть, поставив задачу. Ну да, всё шло один в один, даже правила и обычаи на Земле и тут, в Содружестве, схожи. А я даже оружия не имел. Простейший шокер стоил двести кредитов. Брать меня средь бела дня на улице они всё же не рискнули. Сверяясь с навигатором в планшете (там голосовые подсказки), я прошёл пару километров. Затем, сделав вид, что хочу в туалет, огляделся и поспешил к торговому центру. На первом этаже был большой продовольственный магазин. Войдя в холл, я оставил баул в ячейке камеры хранения и посетил туалет, который располагался тут же, на первом этаже. Двое членов банды видели, что я вышел пустой. Если бы я зашёл с баулом, меня бы там и отоварили. А так смысла нет.

Сделав свои дела (действительно хотелось в туалет), я отправился в магазин. Как я и предполагал, внутрь никто не зашёл. Оба входа-выхода отслеживали и всё. Я поискал и нашёл канистру с натуральным соком точно такого же размера, как и кофр. К сожалению, ничего больше не подходило. А тут ещё и вес был схож. Стоил сок двадцать шесть кредитов. Пришлось брать. Оплатил на кассе и прямо в ячейке произвёл подмену. Кстати, с помощью планшета я сфотографировал кофр, открыл его (пломб не было), изучил прибор и тоже сделал снимки, удивлённо подняв брови. В сети я нашёл описание. Это был ручной технический сканер, аж восьмого поколения!

Да, в сети о нём не было ни слова. Всё-таки он был более новым, чем те, что использовались в империи. Но маркировки уверенно указывали, что это именно технический сканер. А уровень поколения я определил по информации, нанесённой на него. Так вот, в сети продавались только сканеры четвёртого поколения. Это техники из наёмников продавали. Они могут. И такой сканер ушёл за семнадцать тысяч. Однако с каждым поколением можно накидывать десятку. Так что пятое поколение стоит двадцать семь тысяч, шестое – тридцать семь. А тут я думаю, что все пятьдесят семь. Конечно, эти подсчёты приблизительны. Но где-то так. И да, маркировки на кофре и самом сканере не совпадали.

Сделав всё как надо, я покинул магазин, придерживая ремень баула. Вскоре на соседней улице я заметил муниципальный транспорт, что-то вроде автобуса, только без колёс. Я рванул к нему. Он как раз стоял у остановки, но я не успел. Один из членов банды сбил с ног, якобы случайно столкнувшись. Им явно не нужно, чтобы я транспортом воспользовался. А через две улицы, в тихом уголке у парка, пошли на взятие.

– Кара, старина! – прогремел бас, и здоровенная ручища обхватила мои плечи.

Член банды буквально светился от радости, словно встретил потерянного брата. Крепко стиснув меня в медвежьих объятиях, он потащил, нет, понёс меня в парк, где обитали остальные головорезы. Не успел я и глазом моргнуть, как ремень баула лопнул под ударом, и меня свалили на землю градом пинков.

Впрочем, представление быстро закончилось. Семь тел, извиваясь от боли, корчились на земле под градом ударов сапог в броне. Мне помог подняться воин, облачённый в планетарный бронекомбинезон, – не скафандр, что-то более технологичное. У кромки густых кустов стояли трое таких же бойцов, на их броне красовалась эмблема известной компании наёмников. Над ними, словно хищная птица, завис бронированный армейский глайдер, пилот ухмылялся, наблюдая за развернувшейся сценой.

– Деньги здесь, – произнёс боец, помогая мне подняться. – Код от ячейки? Наш человек уже в магазине, возле камер хранения.

Всё верно, я успел продать сканер заинтересованным лицам. Нашёл наёмников через Сеть, запросил информацию по доступным подразделениям через открытую базу космопорта. Самым перспективным оказался этот отряд – два корабля на орбите, решили передохнуть на планете. Я связался со старшим, скинул фото сканера и запросил цену – сто тысяч кредитов. Естественно, они отказались. Пока я блуждал по улочке, делая вид, что сверяюсь с навигатором, на самом деле торговался с клиентом, мы ударили по рукам на семидесяти шести тысячах. Еле удержался на этой сумме! Сканер был им нужен позарез, поэтому они пошли на сделку. И да, в сумму входила помощь их людей.

Итак, я получил деньги. Поднёс планшет к гнезду, проверил – ровно семьдесят шесть тысяч. Даже пароль на чип установил. Сообщил код бойцу, тот подтвердил – товар получен, всё в порядке. Наёмники не спешили улетать, они приступили к допросу семерых членов банды. Те без запинки подтвердили, что выполняли заказ скупщика. Кстати, тот оказался не наёмным работником, а хозяином заведения, лично стоял за прилавком. В общем, на камеру планшета они дали признательные показания и согласились отдать мне всё, что имели. Наёмники дали понять, что возражения не принимаются. Я получил чипы с деньгами – девять тысяч с мелочью. Трое «перевели» деньги со счетов, у остальных четырёх такая возможность оказалась заблокирована. У меня не было планшета со встроенным банковским терминалом, наёмники одолжили свой – восемь тысяч с троих, хоть что-то. Зато один из семёрки подарил мне глайдер! Если бы я не нашёл ключ-доступа в его вещах, то и не узнал бы о его существовании. Морщась от боли, он сообщил номер стоянки и код доступа к компьютеру глайдера.

Оставив обнажённых горе-бандитов корчиться под воздействием станнера, мы отправились на стоянку глайдера. Захватив всё ценное, я сразу же сменил код доступа к компьютеру. Пилот наёмников помог с перекодировкой ключа-доступа, а затем я направился в скупку с остальными вещами.

Хозяин скупки выглядел бледным как смерть, но официально подтвердил, что претензий ко мне не имеет, вернув карту ФПИ. Видеозапись с признаниями банды произвела на него неизгладимое впечатление. Наёмники, хмуро изучавшие его, похоже, пугали его ещё больше. В итоге он выкупил всё имущество и одежду банды почти за полторы тысячи кредитов, тысяча четыреста семьдесят, если быть точным. В принципе, цена средняя, не самая низкая.

На этом мой контракт с наёмниками завершился. Каждый получил своё. Я поспешил в гостиницу за своими, а наёмники занялись бледным и потеющим хозяином скупки. Их очень интересовало происхождение его оборудования. Оно явно было родом с Центральных Миров Содружества. Скорее всего, это трофей с Фронтира, где часто можно было встретить исследовательские корабли «централов».

Я мог бы попытаться слупить с хозяина скупки компенсацию за «кидок», но тогда я бы вторгся в сферу интересов наёмников. Своё я получил с членов банды, а дальше это уже не мои проблемы. Закончив дела, я поспешил прочь.

Дальше всё было делом техники. Возле порта полно банковских терминалов. Они универсальные, не принадлежат какому-то одному банку. С них можно выйти на любой счёт. В свободной кабине я кодом ДНК активировал счёт в банке империи, открытый на имя Дэна. Он автоматически открывается всем шестнадцатилетним. Но Дэн раньше никогда не пользовался банкоматами. Всё, порядок. Тут даже дети разберутся. Получил именной чип, это бесплатно, и положил на счёт девяносто тысяч кредитов – первую часть суммы, которую копил на свою мечту.

В итоге я заработал: семьдесят шесть тысяч за сканер восьмого поколения, девять тысяч со счетов и восемь с банковских чипов банды, плюс полторы тысячи за одежду и прочее, включая пустые банковские чипы. Себе оставил отличный планшет третьего поколения, шокер и станнер, тоже третьего поколения. Они лежат в глайдере. Ну и сам глайдер. Осмотрел его – пустой, без вещей, стоит около двадцати тысяч кредитов, третья модель – спортивная, очень популярная. Собственно, глайдер я уже продал. Он мне не нужен, его забрал пилот наёмников. Мы уже договорились, просто пока у обоих не было времени этим заняться. Таким образом, сто четырнадцать тысяч шестьсот двадцать кредитов. Часть денег на счёт класть не стал, пригодятся, что называется, налом.

Сёстры и брат встретили меня с радостью. Я говорил, что вернусь к вечеру, а отсутствовал всего четыре часа. Обед только недавно закончился, Зет успел помыться и постирать одежду. Мы быстро собрались и поспешили на парковку глайдеров. Она была совсем рядом, в двадцати минутах ходьбы. Я уже созвонился с пилотом наёмников, он вскоре подлетел. Подарил Лее планшет третьего поколения, общий теперь перешёл к Зету. Себе я оставил планшет, который забрал в скупке. Мне туда только личную страничку перекинули. Помогли, я в этом деле профан. А то, что отдал обнулённый планшет третьего поколения, так он медицинский, техника узкоспециализированная. Впрочем, посещать свою страничку в Сети, лазить по сайтам, слушать музыку и смотреть фильмы можно и с него. Лея крепко обняла меня за такой подарок – он дорогой. Себе на ремень повесил кобуру со станнером, а шокер отдал Зету.

Успел даже рассказать, как добыл средства, поразив брата и сестру. На этом пока всё. Получил деньги за глайдер на чип, пилот прилетел с коллегой, тот и перегнал покупку. Мы же поспешили в космопорт. Там, в зале ожидания, ползали по Сети. У медицинского планшета связь оплачена на полгода вперёд. Искали подходящий вариант перелёта на другую планету.

– Проблема, – сообщила Лея. – Я сделала запрос как соискатель по одной из государственных программ, по поводу той шахтёрской сети. Она должна храниться на складах резерва у военных, но её там нет. Кто-то всё выкупил.

– Ищи кто, – велел я. – Перекупим у них.

Мы уже нашли две неплохие приграничные планеты – Торго и Дуен. На обе идут суда, где есть места для нас. И по цене вполне вписываемся в смету. Но тут Лея снова сообщила:

– Нашла! Сеть выкупила шахтёрская корпорация «Меорит». И осталось их всего двадцать шесть штук. Я же говорила, их мало создали.

– Бронь на одну можно наложить?

– Бронь даётся только на двадцать дней, – вздохнув, известила она.

– Хм, надеюсь, такие нейросети не слишком популярные, и что-нибудь останется через четыре месяца. Что там по поводу планеты? Где эта корпорация находится?

– Основной офис – на приграничной планете Соя.

– Хм, а мы нашли места к планетам Торго и Дуен. Есть что-нибудь на Сою?

Поискали в сети и выяснили, что в ближайшую неделю туда никто не летит – далеко. Но Зет нашёл судно, которое может подкинуть нас примерно на две трети пути. Сойдём на одной из станций, той, что висит на перекрёстке оживлённых маршрутных путей. Там уж найдём попутный борт. Главное, судно вылетало через три часа, и есть свободная каюта, пусть и на три койки. Ничего, Ирри будет спать с кем-то из нас. Цена за каюту – восемь тысяч кредитов, с трёхразовым питанием на борту. Обучая меня, показали, как поставить бронь и вызвать челнок. Судно висело в системе на парковке. А через полтора часа мы уже устраивались в каюте. Оплатил до конца маршрута. Разложили вещи и принялись обживаться, потому как лететь нам одиннадцать дней. Хм, а на борту отличный спортзал! Пожалуй, я стану его завсегдатаем. Хотя и других интересов хватало, я изучал новый для меня мир, пока мы не покинули систему и связь у планшета не пропала.

В полёте я рьяно взялся за физические тренировки. Трижды в день мы отправлялись в столовую, где, как выразился один из членов команды, стоял лишь дешёвый пищевой синтезатор. Но после солдатских пайков, которыми мы четверо, выходцы из фермерского клана, питались последний год, синтезированные блюда казались нам изысканным деликатесом. Еда нравилась всем, даже Ирри. Специально для неё я выискивал молочные каши, да и сам не отказывался от них по утрам. На нас поглядывали – фермеры, что с них взять? Остальные пассажиры щеголяли в специализированных космических комбинезонах, без которых, по сути, в космосе делать нечего. А я... я попросту не подумал о них. Не знал, не ведал! Иначе непременно приобрёл бы их в космопорту. Теперь же наши шансы на выживание в случае аварии стремились к нулю. Беспокойство грызло, но где-то на периферии сознания. Долетим до станции – там купим. Даже маломерки для малышки наверняка найдутся. Главное – мы вырвались с планеты. И если у скупщика действительно серьёзная крыша, то мы в безопасности. Так и летели. Пропадали в локальной сети судна, где Зет и Лея целыми днями просматривали фильмы, слушали музыку и играли в игры. Ирри либо присоединялась к ним, либо составляла мне компанию в спортзале, весело семеня рядом по беговой дорожке.

Эти одиннадцать дней пролетели незаметно. Они стали для меня временем принятия. Я смирился с потерей своей прежней жизни и с уверенностью смотрел в будущее новой. Тем более, что все острые вопросы были решены, и можно было, наконец, воплотить в жизнь свою мечту. Я не склонен к рефлексиям, так что никаких душевных терзаний не испытывал.

Как бы то ни было, мы добрались до места назначения. Все разговоры были давно закончены, все вопросы обсуждены, все интересные мысли обдуманы. Мы присоединились к общему потоку пассажиров и, скинувшись по пять кредитов на местный челнок, благополучно добрались до станции. На лётной палубе, а станция, к слову, была огромной махиной второго поколения, я оставил родных с вещами, а сам встал в очередь к технику, торговавшему абонементами связи и разъяснявшему местные правила. Формально здесь действовали законы Содружества, но на частных станциях вроде этой могли быть свои нюансы. Об этом я узнал от других пассажиров, успев собрать полезную информацию во время полёта.

Техник, когда до меня дошла очередь, окинул меня взглядом, полным недоумения – всё из-за нашей деревенской одежды. Но спокойно оформил семейный абонемент на три устройства, сроком на неделю, объяснил правила, коих оказалось не так уж и много, и, помедлив, сообщил адрес ближайшей лавки, торгующей одеждой для космоса. Да, пожалуй, стоит начать с этого, иначе мы привлекаем слишком много внимания. Подключив местную связь к планшетам и запустив навигатор, я самостоятельно, без чьей-либо помощи, сориентировался на местности и повёл семью к лавке. До небольшого торгового квартала оказалось всего пять минут ходьбы. В лавке мы зависли на целый час. Мне и Зету без труда удалось подобрать себе синие пилотские комбинезоны – к счастью, нужные размеры нашлись, да ещё и подгонялись по фигуре. Дополнили образ мощные шипастые ботинки. А вот с Леей и Ирри пришлось повозиться. Малышка вообще никогда не носила обувь, и после долгих истерик нам с трудом удалось уговорить её надеть блестящие ботиночки, в которых она неуверенно ковыляла, не сводя с них глаз. Ирри приглянулся серебристый комбинезон – универсальная модель, а Лея выбрала белый, считавшийся медицинским. Как бы она у нас в будущем медиком не стала! Сначала планшет, теперь комбез...

Тем временем, пока девочки занимались примеркой, я изучал возможности станции через сеть. Зет, в свою очередь, нашёл попутное судно, следовавшее прямиком на Сою. Я тут же забронировал билеты. После чего мы закупили припасы – офицерские пайки в вакуумной упаковке, и вскоре прибыли к судну, которое отбывало через пять часов и уже принимало пассажиров на борт. Каюту мы арендовали трёхместную. Комбезы, кстати, взяли третьего поколения – тут я решил не экономить. И всё необходимое оборудование закупил с запасом. На борт нас доставило не нанятое такси, а местная служба. Судно было пришвартовано к станции, я лишь сообщил номер шлюза, и нас за двадцать минут довезли от продуктовой лавки до места. Так что на станции мы по сути и не задержались.

Вскоре мы вылетели к Сое. Полёт занимал пять суток с одним промежуточным прыжком. Судно оказалось старым, первого поколения. Я и не знал, что такие ветхости ещё бороздят просторы Вселенной. Вроде бы читал, что суда первого поколения подлежат принудительному списанию, и их регистрация запрещена. Самыми ходовыми считаются суда второго и третьего поколения. А этот старичок всё ещё коптит космос. Зато здесь в локальной сети было много чего интересного, да и спортзал приличный. Судно среднего класса, но довольно крупное. Могло взять на борт до пяти сотен пассажиров, но на этот раз было около четырёхсот. Не полный комплект, но и не пусто. Народ сновал туда-сюда, особенно многолюдно было в спортзале. Желающих размяться здесь оказалось гораздо больше, чем на прошлом судне. Зато я нашёл пару бывших шахтёров. Порасспрашивал их в столовой. Правда, те, узнав мой уровень интеллекта, скривились и заявили, что у меня нет никаких шансов. О той шахтёрской работе для «не интеллектуалов» они и слыхом не слыхивали, искренне удивляясь.

Пять дней пролетели быстро. Мне вообще понравились эти полёты. Пустили бы в рубку – было бы вообще здорово, но в целях безопасности – это запрещено. На этот раз нам повезло: челнок с судна спускался в космопорт планеты, рядом со столицей, и часть пассажиров, включая нас, высадили почти бесплатно – всего по кредиту с носа. Там, пройдя регистрацию по прибытии на таможне, мы двинулись к станции монорельса, которая располагалась неподалёку. Теперь нужно найти жильё на длительный срок и начать зарабатывать на собственное судно, сеть и базы знаний. Хотя бы на начальном этапе обзавестись чем-то своим. Минимальная ставка в двести тысяч была необходима. Я уже узнавал: максимальный кредит, который я могу получить в банке, зависит от уровня интеллекта, от которого, как вы понимаете, зависит всё. Сумма кредита – пятнадцать тысяч. Связь мы уже купили в космопорту. Я оплатил её на год вперёд для всех троих. Пока ждали поезд на станции, копались в сети. В этот раз Лея нашла неплохой вариант: шестьсот кредитов в месяц. Для этой планеты это, в принципе, дороговато. Но зато можно арендовать дом с небольшим участком. Я взглянул на снимки дома и понял: по сути, фанерная коробка, но добротно сделанная и со всей бытовой техникой. Причём, если оплатить сразу за год, то цена падала до пятисот кредитов в месяц. Две спальни, зал, кухня-столовая и санузел – типичный проект для этой планеты. В общем, бюджетный вариант.

– Ну что, можно брать. Оплатим за год. Пока я учусь, поставлю сеть и начну летать за рудой, вы тут будете жить. Вроде район безопасный. Я отзывы почитал.

Мы связались с арендодателем, и он обещал встретить нас у дома. Вызвали такси к станции и добрались до пригорода столицы, причём довольно дальнего. До станции монорельса оттуда было минут двадцать пешком. Тихий спальный район. Дом пришёлся нам по душе. Недалеко располагался торговый центр. Продукты оказались на удивление недорогими, и было много натуральных. Планета аграрная, здесь свои морепродукты и зерно, так что прокормить себя она вполне способна, тем более что Третий флот империи также снабжался с этой планеты. В общем, быт нас устроил. Я оплатил аренду за год, оформил все документы, и мы принялись обживаться. Дел невпроворот: нужно закупиться всем необходимым, а то мы всё ещё ходим в одежде для космоса, а вылезать в ветхой фермерской одежде совсем не хотелось. Так же всего для жизни, припасы. А дальше начну собирать информацию. Надо связаться с корпорацией, выкупившей так нужные мне нейросети, и искать способы заработка, пока мне не исполнится восемнадцать. Вряд ли мне ещё раз так повезёт, как с хозяином той скупки, но вдруг удача всё же будет на моей стороне? Конечно, это хождение по лезвию бритвы, однако надежда умирает последней. Выбрав спальни – одну нам с братом, с двумя кроватями, а другую сестрицам, с одной большой кроватью, мы принялись обустраиваться.

Глава 2

Планшет исторг резкий трезвон, вырвав меня из момента передачи заказа клиенту. Уже третий месяц я перебивался курьером в крупнейшем аукционном доме планеты Соя. Главным товаром были изделия Джоре, исчезнувшей расы, чьё величие эхом звучало из глубин двадцати тысячелетий. Артефакты, пережившие своих творцов, оценивались безумными суммами, а те, что сохранили функциональность, и вовсе превращались в объекты баснословных торгов.

За это время я немного притёрся к местным обычаям, научился отличать блеф от подлинной ценности. Конечно, важные грузы мне не доверяли, те путешествовали под надёжной охраной, но я ворочал достаточно, чтобы почувствовать пульс этого странного мира. Впрочем, это не моя инициатива, а Леи. И новостей накопилось порядочно, но сначала – вызов. Возвращаясь к своему служебному скутеру, припаркованному у входа, я подтвердил доставку товара в планшете, закрыл заказ и переключился на личный вызов.

– Дэн, беда! – лицо Леи на экране исказилось в беззвучном крике.

– Говори, – я нахмурился, предчувствуя недоброе. Похоже, Зет влип во что-то серьёзное.

Месяц назад мы отметили его четырнадцатый день рождения в аквапарке и детском кафе, но с тех пор он как-то отдалился, связался с сомнительной компанией. Лично я их почти не видел, пропадал на работе. Зет уверял, что ребята вроде бы нормальные, в дом их не водил, но сам задерживался допоздна, из-за чего все заботы о хозяйстве легли на плечи Леи. К счастью, она быстро всему научилась. А началось всё с того, что я помог одному парню: случайно увидел, как на него напали возле глайдера, станнер использовал, вырубив двоих уродов. Пострадавший оказался мелким боссом в аукционном доме. Лея, изучив его визитку, предложила мне устроиться туда курьером. Без связей на такое место не пробиться, но босс был мне благодарен, поэтому помог. Моя зарплата – полторы тысячи в месяц, для этой планеты более чем прилично. Тем более, острой нужды в деньгах уже не было. Через пять дней – мой день рождения, и я собирался начать осваивать профессию шахтёра. Но сейчас этот звонок... Да что случилось, чёрт возьми?!

– Зет... он попал в беду, – прошептала Лея, захлёбываясь рыданиями. – Его подставили. Эти... гастролёры... они ограбили клуб «Энто».

– Приплыли. Зет что, совсем идиот? Чей это клуб, даже я знаю. Тем более, я пару раз туда заказы возил.

Пока я летел домой, Лея рассказала всё, что успела узнать. Схема стара как мир, чёрт, она и на Земле работала безотказно. Приезжают гастролёры в город, а в нашем случае – на планету. Ищут лоха. В банде, видимо, подобрались малолетки одного возраста с Зетом, вот он и связался. Быстро впутывают в мелкие дела, дают почувствовать запах лёгких денег, а дальше уже пускают в ход то, ради чего они приехали.

Ограбить главу мафии Сои, в его личном клубе! На такое даже я не пошёл бы. А Зета уговорили каким-то образом, хотя он в последнее время хвастался своей проницательностью, подарки сёстрам дарил. Гастролёры, уверен, уже свалили с планеты, а наш лох где-то прячется. Главное, засветился он или нет? В фильмах с таким сюжетом обычно гастролёры сами сливают информацию, чтобы пока злобные жертвы разбирались с козлом отпущения, те успели скрыться. А ведь Зет смотрел те же фильмы! Видимо, так опутали паутиной, что он не сообразил. Или не было шансов вывернуться? Подробностей я ещё не знаю.

Прятался он у нас дома, не выходил из нашей с ним спальни. Довёл сестёр до истерики. Ирри, почти ничего не понимая, плакала за компанию с Леей. Сам братец хренов забился в нору. Скутер пришлось оставить у входа, там есть парковочное место. Аппарат лёгкий, летающий. Высота – не выше пяти метров, скорость – до ста. В принципе, неплохая машина. Успокоив Лею, я направился в спальню, мельком взглянув в окно. Пока никто штурмовать нас не собирался.

За эти три месяца я обжился в Содружестве, перестал чувствовать себя чужаком. Хотя, пока искал работу, ловил на себе косые взгляды. Сначала хотел устроиться в ресторан, но там нужны хорошая память и сообразительность, что явно не про меня. Пока несу заказ, забуду, кому. Примерно то же самое – в баре. Уборщиком – ещё куда ни шло, или посуду мыть. Так что работой курьером я вполне доволен. Подарки сёстрам покупал, в развлекательные центры водил, в аквапарке уже три раза побывали. Через два месяца Лее исполнится одиннадцать, собирались отметить там. Таковы были планы. А сейчас... Зайдя в спальню, я обнаружил Зета, забившегося в шкаф. Он был на грани истерики. Я сел на койку и велел ему рассказывать. В служебном планшете пока поставил статус «Обед». Тем более, время действительно обеденное.

Через двадцать минут из Зета полилась информация, как из помойного ведра, и я готов был его убить. Скотина натуральная! В банде его хвалили, обучили разным криминальным делишкам, которые здесь не особо порицаются. Например, оглушить прохожего станнером и обобрать. Поначалу было так, потом его напоили, подставили под групповое изнасилование. Работают хорошо, опыт у них явно есть. А потом старший в банде предложил серьёзное дело. Их было пятеро, Зет – шестой. Потом он понял, что все пятеро – детишки настоящих воров, которые страховали их со стороны. Именно Зет всё и сделал. Запугали, обещали убить сестёр, укололи наркотой. Он всё делал как во сне. Открыл двери и сейф, погрузил вещи в сумку, вынес, и тут его оглушили станнером и свалили.

Но здесь у гастролёров вышла накладка. Зет тоже получал неплохую долю от награбленного и догадался купить оборудование защиты в магазине для наёмников. Оно в открытой продаже, скрыто носится на ремне. Другие члены банды об этом не знали. Станнер сработал, но Зета не обнаружили у места преступления, у чёрного входа в клуб, с частью похищенного. Уже через минуту он очнулся и убежал, бросив всё, что было при нём. Тут-то он и запаниковал. Гадёныш мелкий! С виду схема сложная, но вы не знаете местной специфики. Полиции проще всего свалить всё на лоха. Вот он – часть вещей у него, даже оборудование для взлома. Если остальных и будут искать, то без особого энтузиазма, потому что все долги повесят на этого дурачка. То, что Зет смог сбежать, – ему дико повезло. Плюс, у него остался планшет гастролёров. Не тот, что он использовал для ограбления, а с программами для взлома. Для полиции этого будет достаточно. Изучив содержимое планшета, где все программы были открыты, без паролей, я перекинул всё на свой личный, а сам планшет четвёртого поколения бросил в утилизатор. Улика уничтожена.

– Маркеры ДНК точно не оставил?

– Я был в комбезе для космоса. Там хороший комп и мощные батареи. Подключил защиту от излучения. С виду не поймёшь, мешковатый такой, а сверху куртка. Когда пошёл на дело, активировал перчатки и шлем.

– Хоть на это мозгов хватило. Не всё наркота подавила. Камеры?

– Только уличные. В клубе систему безопасности перезагрузили. Это спец гастролёров сделал.

– Что хоть взял?

– Вроде какие-то артефакты Джоре.

– Ладно, подойди ко мне.

Он с опаской, шмыгая распухшим носом, подошёл, и тут же отлетел обратно в шкаф. Мозги нужно иметь, сестёр подставить мог, меня! В общем, учил его уму-разуму. А я ведь и сам посещал бордель, в квартале был свой, легальный. Напомню, что империя рабовладельческая, и эта услуга вполне законна. Зета тоже водил. Раз в несколько дней, правда, услуги эти ощутимо били по карману. А ему острых ощущений захотелось, раз на изнасилование пошёл. Всё же, гадёныш. Лея не вмешивалась, но я видел, как она приоткрыла дверь и подглядывала. Собрав всех в столовой, я увидел Зета, трогающего разбитый нос. Кровь уже не текла, под глазами наливались синяки. Обдумав всё до мелочей, я произнёс, стараясь придать голосу уверенность, хотя внутри бушевал шторм:

– Спокойной жизни на этой планете больше не будет. Нужно переждать бурю, залечь на дно. Покинуть систему, конечно, можно, но я не хочу бежать. Вы знаете, почему. Это наш шанс вырваться, шанс подняться. Поэтому сдаём квартиру, возвращаем деньги и летим со мной на терминал. Лея, Зет, вы будете рядом, пока босс не найдёт воров. Надеюсь, он переключится на гастролёров и со временем махнёт рукой на Зета. Шансы тают, как лёд в пламени, но они есть. Поэтому, братец, тебе придётся завязать с шумными компаниями на неопределённый срок. Всем всё ясно?

– Ясно, – кивнула Лея, её глаза выражали тревогу.

– Ясно, – пробурчал Зет.

Вот он, сорвался с цепи, на ферме был тихим, а тут быстро проворовался. За такими нужен глаз да глаз. Проморгал я этот момент.

– Я увольняюсь и устраиваюсь в шахтёрскую корпорацию. Самое время. Пока судно купим, пока всё оформим, подойдёт и срок установки сети. Так что собирайте вещи, и живо! Через час нас тут не должно быть.

Пока те метались по комнатам, собирая пожитки, я связался с бывшим работодателем. Отогнал скутер, сдал планшет. Там сорок человек на место, быстро найдут замену. Даже выходное пособие выписали, не ожидал. Пятьсот кредитов – неплохая прибавка. Квартиру тоже сдал, деньги вернули. И пока мы в спешке собирались, объясню, что за судно и что за шахтёрская специальность, к которой я так рвался. История длинная.

Такси несло нас к терминалу, а вещей накопилось порядочно. И вот, пока мы неслись по трассе, я расскажу всю историю. Лазейку подсказал менеджер юротдела корпорации «Меорит». Мы с ним больше часа проговорили. Я ещё адвоката нанял, оплатил его услуги на год вперёд. Тот, изучив вопрос, подтвердил, что предложение вполне рабочее. Корпорация сама установит мне нейросеть и имплантат на интеллект. Без него ставить сеть нет смысла. Дополнительно я решил занять оставшиеся свободные слоты. Всего их в сети три. Имплантат на удалённое управление боевыми и техническими дроидами – военная разработка, не всякая глушилка возьмёт. И третий – на память. Долго колебался, что взять, может, защиту от нейроизлучения, но у меня проблемы с памятью. Решил рискнуть. Плюс малый комплект баз знаний шахтёра. Двенадцать баз, четыре из которых второго ранга. Эти комплекты разработаны специально для таких сетей и шахтёров, спецов «военного времени». Выше смысла нет. Я буду третий уровень учить полгода, а кто работать будет? Второй – оптимально. Но за всё это придётся отрабатывать пять лет. Тут живут в среднем двести, а долгожители, посещающие лечебные капсулы, – двести пятьдесят лет. Плюс дорогостоящая процедура омоложения, так что пять лет – не срок. Стану работником корпорации, лишусь свободы воли и начну пахать, чтобы отдать долги. Но и тут есть выход. Своё шахтёрское судно. Тогда я стану специалистом со своим оборудованием, смогу сам решать, где копать. Правда, по контракту обязан каждый день сдавать руду. Неважно какую – хоть дешёвую, хоть дорогую. На погашение долга это не влияет. Просто каждый день. Будут простои – а они будут – срок удлинится на эти дни. Отпусков и выходных нет. Условия жёсткие, но они меня устраивали. Да и других не предлагали.

Нужное судно я уже выбрал – восемьдесят тысяч кредитов, и у корпорации в запасниках оно есть. Остаётся пройти регистрацию в государственной службе «Наёмник», купить судно, доставить на борт семью и лететь на установку сети на станцию «Меорит». Там поставят нейросеть, закачают базы знаний, и я погружусь в обучающую капсулу. Деньги на два раза по десять дней я отложил. Это платная услуга. Там же сдача экзамена на пилота и работу. Раз наёмник, то нужны боевые базы. Беру пока две. Буду погонщиком боевых дроидов. Второго уровня – минимум для подтверждения специальности. Вот такие планы.

Мы летим к терминалу, потому что там рядом офис службы «Наёмник», а дальше – на лифте на орбиту. Там заказываю судно, пока идёт расконсервация и подготовка, закупаюсь необходимым для долгой жизни на борту. И вот тут небольшие проблемы. Это малый шахтёр, каюта одна. Есть ещё кают-компания и рубка. Всё. Остальное – трюм на шестьсот кубов, мини-завод для переработки руды, мельница для дробления камней. Реакторы и двигатели не в счёт. Шахтёр похож на гусеницу, с одним захватом, подающим отрезанные лазерами от астероидов куски на мельницу, а оттуда – на завод. Хотя я им пользоваться не умею и не смогу, поэтому прямо с мельницы – в трюм. Я много общался на форумах. Этот шахтёр, модель «Чевис», – чисто военный. Две ракетных пусковых установки, четыре малых плазменных пушки и шесть турелей ПКО – ну и лазеры, тоже можно использовать в ближнем бою.

Корабль передают в полной комплектации, что не может не радовать. Жаль, дроидов нет. Всё же военное судно надёжно и с дублированием систем. Гражданские шахтёры этим похвастаться не могут, но они и дешевле. Звездолёты с прыжковыми двигателями начинаются от трёхсот тысяч кредитов, пусть и малого типа – грузовые или грузопассажирские. Шахтёры – другое дело. Гражданский шахтёр в базовой комплектации стоит около тридцати тысяч. Заводская цена, корпорация не накручивает, чтобы привлечь желающих. Мне же достался военный шахтёр по себестоимости. Считаю это большой удачей. Второй шахтёр, которым я смогу управлять со своей нейросетью, – модель «Страйт» – похож на веретено, но у него слабые щиты и лазеры. У «Чевиса» такой проблемы нет, пусть он и стоит на десять тысяч дороже. Я уже его выбрал и своего решения не изменю.

Мы прибыли к терминалу орбитального лифта. Он находится не рядом с космопортом, тот довольно далеко. Я оставил родных с вещами на площади, а сам пошёл в офис службы «Наёмник». Девушка, взглянув на мою карту ФПИ, удивилась, но всё оформила. Адвокат дистанционно следил за процессом, мой планшет был активен. Так я подписался на государственную программу «Наёмник». Мне открыли личную страницу на сайте службы найма, установили пароль, защиту от спама и я пошёл к своим. По пути сделал заказ в магазине для наёмников – шесть военных баз знаний для техники четвёртого поколения и ниже. Для подтверждения скинул данные со страницы и личный код. Этого оказалось достаточно. Пока дошёл до своих, прибыл курьер.

Проверил мою карту ФПИ – надо её сменить, капнула единица за программу, стало шестнадцать, плюс отметка о статусе наёмника. Да ничего, сеть поставлю, врач поменяет бесплатно. Так вот, курьер проверил, в базе я уже есть, и передал кофр с товаром. Две базы для погонщика – «Тактика малых групп» и «Боевые дроиды-дроны» второго ранга, «Техник бытового оборудования» – вещь нужная, советовали опытные шахтёры, две технических – «Корабельный техник» и «Корабельные комплексы и дроиды». Не самому же за находками лезть, дроида отправлю. Затем «Стрелковое оружие» первого ранга. Решил, что надо иметь, куплю игольник, разберусь, что к чему.

Пока поднимались на лифте, вышел на связь с юротделом «Меорита» и заключил договор. Как работник корпорации оформил покупку малого шахтёра «Чевис». Подтвердили договор, оплата на месте, счёт закрыт от дистанционных переводов. Надо зайти в филиал банка на орбите и снять деньги. Главное, судно начали выводить из консервации, на это уйдёт пять часов. Время есть. Затем заключил договор как будущий шахтёр – кредит на сеть, имплантаты и базы знаний. Скидку дали, как работнику со своим судном. И тут прошло гладко, хотя были опасения. Адвокат всё проверил, дал добро, и я подписался. Принимаем судно, регистрируем, и как наступит день Икс, ложусь под ножи хирургической капсулы. Но перед этим меня подлечат, чтобы тело было в идеальном состоянии. Кибердоктор, встроенный в сеть, берёт за идеал образец после установки. Это мне тоже объяснили.

Оказавшись на орбите, в стерильном холле терминала вызвал такси – малую грузопассажирскую платформу, словно вынырнувшую из пустоты. До ближайшего банкомата добрались быстро. Там, переведя деньги на свой именной чип, снял всё до последнего кредита. Затем – прямиком на склады торговцев, где чего только не найдёшь. Лея быстро отыскала необходимое. Первым делом купил технического дроида-универсала второго поколения, покупка, пробившая брешь в наших и без того скромных финансах. Четыре тысячи кредитов, как с куста! И ведь не новый, а лишь с семьюдесятью процентами ресурса и одним комплектом расходников в придачу. Дальше взяли шесть упаковок офицерских пайков, по сто штук в каждой. До личного пищевого синтезатора пока далеко, а судно без него – как без рук. Впрочем, на планете мы с Леей полюбили вкушать натуральную пищу, я её даже готовить учил. Упаковка солдатских пайков – как НЗ. Запасное постельное бельё – само собой. Спасательные скафандры на всех четверых. С Ирри сложнее, но и для неё нашли подходящий вариант. Ну и главная покупка – специальный технический судовой сканер третьего поколения. Четвёртое не потянули. Он был необходим для поиска артефактов Джоре во время работы в поясе астероидов. Жаль, дальность небольшая, всего километр, но я рассудил, что и это уже кое-что. Вернулись с покупками на лётную палубу, как раз вовремя: сообщили, что шахтёр готов. Перегрузили всё на борт челнока. Дроид сам карабкался, словно механический паук, а судовой сканер в чёрном кофре, килограммов двадцать весом, я нёс лично.

Вскоре мы уже летели к стоянке шахтёра. Тот, словно припаркованный кит, маячил возле станции, принадлежавшей «Меорит». Для сотрудников парковка, к счастью, бесплатная. После стыковки, к удивлению техника, занимавшегося передачей, я сразу же принялся изучать судно. Новое, с консервации, ещё ни разу не летало. Пустое, сырое, оттаивало, конденсат капал отовсюду. Отопление, правда, работало исправно. Полные водяные баки в качестве бонуса. И всё. Ну, и я с техником с глазу на глаз договорился, чтобы тот установил мне сканер.

Тот хмыкнул одобрительно, но, видимо, я не первый такой оригинал. Взял шестьсот кредитов за работу. Пока мы перетаскивали вещи в каюту, чтобы отпустить челнок, он возился в рубке, разобрав часть оборудования и пилотский пульт. Причём, активно использовал моего дроида, сообщив, что тот в неплохом состоянии. Кое-какие коды для управления, вторичные, я ему скинул. Тот показал, как ими пользоваться. Оказалось, сканер ставится не снаружи, как я думал, а внутри рубки. К слову, техник, сдавая судно, своего дроида при себе не имел. Было видно, что он не первый раз проворачивает подобное – работал быстро и слаженно. Да я в курсе, что шахтёры на всё готовы, чтобы заработать. Кому-то везёт, кому-то нет, но такие сканеры обычно у многих имеются. Правда, у меня нет базы знаний, чтобы работать с ним дистанционно, но техник пообещал вывести отдельный визор в кают-компании – данные со сканера будут стекаться туда, вся информация. У меня Зет и Лея есть, будут по очереди сидеть и отслеживать. Если что заметят, сообщат, пока я работаю, набивая трюм рудой. За пару часов техник всё сделал, не зря я расходники закупил – всё оказалось под рукой.

Расплатившись, я проводил его. К тому моменту я уже официально принял судно, осталось провести регистрацию в офисе Гражданского флота. За техником прибыл малый челнок, и тот отбыл. Ну а мы стали устраиваться, ещё не веря, что это судно в восемьдесят метров длиной – наше. Узкое, но длинное, с вытянутым трюмом. Такая форма – обычное дело для шахтёров, там своя специфика. Решили отметить это дело пиром в кают-компании. Главное – мы на борту своего судна, в относительной безопасности даже от босса.

Тут раздался звонок на планшет. Глянув, кто это, я нахмурился:

– Босс вызывает. Нашли всё-таки!

Лея и Зет сжались. Игнорировать вызов не стоит, хуже будет. Разговор не задался с самых первых слов. Доказывать, что это не Зет, бессмысленно – его отследили по камерам до самого дома. Мы едва успели унести ноги, там уже побывали люди мафиози. И здесь нас нашли, конечно. Мафиози крупный, он ещё и глав шахтёрских профсоюзов курирует. Знает, куда надавить. Конечно, мафиози требовали отдать Зета, но я стоял на своём – того накачали наркотой, чтобы свалить на него вину. Пусть ищут настоящих заказчиков преступления. Брата я не сдам. Босс посоветовал не покидать борт судна, потому как за голову Зета глава давал миллион кредитов – информация уже пошла гулять. Кисло. Придётся скрываться. Что же такое похитили, что глава так взбешён? Правда, всё же передал канал связи Зету, тот рассказал боссу всё, что знал о своих знакомцах-ворах. Даже пару совместных видеороликов скинул – там лица их засветились. Хотя, конечно, улика так себе – в Содружестве сменить внешность несложно. В общем, подпортили нам праздник, все сидели как в воду опущенные.

Собравшись, я занял всех делом. Лею – в каюту. В ней две койки, основная и подвесная, там они с Ирри будут жить. Пусть расстилает постельное бельё, раскладывает матрасы. Зета поместим на диванчик в кают-компанию, длины вполне хватит. Ну а я в рубке буду жить, там кресло раскладывается в спальное место. Конструкцией предусмотрено. Жаль, санузел один – в каюте. Все принялись за дело. Я изучал, как работает технический сканер. Действительно, информация шла на визор в кают-компании – он тут один. Работать можно. Искин судна послушно подчинялся приказам. Изучив всё это, мы с Зетом носили вещи и размещали их по шкафчикам – Лея командовала, что и куда. Только технический дроид занял своё место у шлюзовой.

Это единственный свободный пятачок, где довольно массивный краб мог встать. Дроид для космоса, способен работать в пустоте. Я искал такого. Изучил все плюсы и минусы и решил, что эта модель, под названием «Тонг», мне подходит, финансы поют романсы. Всего две тысячи триста кредитов осталось, из которых две тысячи нужно отдать на оплату обучения в обучающей капсуле. Так быстрее будет, время играло против нас. Стоит пояснить про технический сканер. У судового искина нет программ для работы с ним, иначе тот бы сам вёл проверку находок и сообщал о них. Вот и выведена информация напрямую на визор. Если Зет или Лея что заметят, сообщат. Сканер сам подсветит. Денег на программу отслеживания нет, как и на вторую – опознания артефактов Джоре, которая была довольно дорогой. Всё это на будущее. А пока так.

Устроившись, мы всё же завершили наше празднество. Затем я покинул борт судна, вызвал челнок и отправился в офис Гражданского флота – туда нужно прибыть лично. Регистрация и оплата пошлины – пятьсот кредитов – съели часть денег, что я оставил на обучение. Но я получил идентификационные коды регистрации судна. Назвал я его «Тупень» – моё прозвище в школе. Вернулся на борт, с помощью Зета и Леи залил коды в память искина и перезапустил его. Всё, наш шахтёр теперь выдавал в эфир данные приписки и названия. Судно зарегистрировано.

Дальше потекли тягучие, как патока, дни ожидания. Мы выдраили «Тупня» до блеска, словно к параду готовили, накачали из Сети бесчисленные террабайты бесплатных фильмов и музыки, забили под завязку искин развлечениями, лишь бы было чем занять умы. Я старался всех увлечь и отвлечь, чтобы не подпускать тень дурных предчувствий. Впрочем, никто особо и не хандрил – у меня в семье все поголовно оптимисты. К слову, о пропитании. Офицерские пайки пришлись по вкусу. Хотя и раньше армейскую еду всем нам доводилось пробовать, но эти – классом повыше. Небо и земля по сравнению с солдатской баландой! Однообразно, конечно, скоро приестся, но это не навсегда же. Пайки – лишь временная мера, пока до нормальной кухни не доберёмся. Потому-то пищевой синтезатор – первая и единогласно одобренная покупка, даже важнее программы для технического сканера, которая оказалась на втором месте в списке желаний.

Но как ни тянули мы время, как ни пытались ускользнуть от неумолимого хода событий, день установки настал, зловеще совпав со сроком первого платежа по кредиту – адвокат настоял на такой привязке, и как выяснилось, не зря. Челнок забрал меня прямиком на станцию, а оттуда – сразу в медсекцию. Там уже всё было готово: сначала шесть часов в лечебной капсуле, приводящей бренное тело в порядок после тщательной диагностики, а затем – в хирургическую. Как промелькнули восемь часов установки, не знаю, для меня они сжались в одно мгновение. Выбрался из капсулы, не ощущая особых перемен, разве что сонливость одолевала – верный признак обильной дозы лекарств в крови. Снова в диагностическую капсулу – проверить, всё ли прижилось и работает. Установили идеально, прижилось штатно. Через два дня – на обучение, где обещали залить в мою свежеобретённую нейросеть базы знаний.

Это прошло на удивление обыденно, никаких тебе фанфар, торжественных речей и плакатов «Слава герою!». Сдал – и гуляй, Вася! Даже как-то обидно. Но делать нечего. Вернулся на борт нашего шахтёра, неподвижно висевшего на орбитальной парковке. Искин бдительно следил за дрейфом, поддерживая порядок. Лея и Зет, затаив дыхание, жадно ловили каждое моё слово, пока я живописал им каждую деталь операции. Обретение нейросети для них – заветная мечта, потому и интересовало абсолютно всё. Через четыре часа перед моими глазами вспыхнула картинка: сеть запустилась. Есть контакт! Тяжёлый физический труд мне строго-настрого запретили, так что я предавался ленивым удовольствиям: играл с Ирри, вместе с остальными смотрел фильмы в кают-компании.

Пока технический сканер бездействовал, можно было довольствоваться визором. Порывшись в Сети, я нашел подходящую инструкцию и привязал свою нейросеть к искину корабля, чтобы всегда оставаться на связи. Так пролетело ещё два дня. Я пропадал в Сети, жадно впитывая чужой опыт на сайтах, где коротали время старые шахтёры. Там, кстати, удалось выудить немало полезной информации. У Леи и Зета были свои интересы, но за братом я приглядывал – на его планшет постоянно сыпались угрозы, пришлось основательно почистить систему.

Наконец, наступил день обучения. Прихватил с собой шесть военных баз данных. Ничего, сначала загрузим то, что есть под рукой. Потом мне выдадут ручной считыватель, личный. Раздевшись донага – почему-то этого требовал протокол – я улёгся на мягкие валики обучающей капсулы. Крышка бесшумно опустилась, и я погрузился в пучину новых знаний. Картинки мелькали перед глазами с бешеной скоростью. Надо признать, что новое у меня усваивалось туго, от перенапряжения меня просто вырубило. Хорошо хоть специальную смесь препаратов, «разгон», подобрали под мои данные. Для врача это был настоящий вызов – по его словам, с такими тормозами, как я, ему никогда не приходилось работать. Но ничего, главное процесс шёл. Целых десять дней.

Когда я покинул капсулу, первым делом решил проверить результат. Отлично! Все пилотские и три технических базы данных изучены в первом ранге, а три пилотских – во втором. Четвёртая – пока в процессе. В принципе, я уже мог сдавать экзамен на пилота минимального ранга – специалист. Пока одевался, внимательно слушал рекомендации врача. Тот настаивал на двух днях отдыха перед следующим этапом обучения. Разум действительно получил серьезный стресс, врач был прав, нужно дать ему передышку. Меня даже слегка покачивало. Надо передохнуть. Я успел научиться пользоваться связью через нейросеть – ощущения необычные, но быстро привыкаешь. И, не откладывая в долгий ящик, забронировал место в Центре Сертификации на сдачу экзамена через девять дней. Нужно спешить к своим. Меня беспокоило то, что Лея и Зет не отвечали на вызовы.

Почти бегом направился в сторону лётной палубы. Недалеко, к счастью. В голове мелькнула мысль: связаться с искином «Тупня» – имени я ему пока не дал – через оплаченный канал связи, дальности моей собственной нейросети не хватало. Узнал, что на борту глубокая ночь, все спят, а в остальном – полный порядок. Уф-ф, отлегло. Взглянул на экран рабочего стола – там отображались часы – и убедился: два часа ночи. Меня всё ещё штормило после обучения – по словам врача, это должно было пройти через пару часов. Но ждать я не стал: нашёл свободного пилота челнока, оплатил перелёт и вскоре был на борту «Тупня». Никто из моих домочадцев не проснулся. Я проскользнул в рубку, запер дверь изнутри и принялся колдовать над пилотским пультом, передавая искину всё, что успел изучить.

В принципе, тот уже допускал меня к управлению, но пока только в ручном режиме. А с меткой специалиста, которую я получу после сдачи экзамена, смогу дистанционно поддерживать связь с кораблём, управлять им и даже совершать прыжки в гиперпространство. Причём, лично находиться в рубке для этого вовсе не обязательно. Это когда копать будем, тогда уж придётся сидеть в ней: там сосредоточено управление лазерами и захватом. К слову, база знаний «Навигация» у меня сейчас во втором ранге. Этого вполне достаточно, чтобы производить необходимые расчёты. Я увлёкся, пробуя новые возможности, переведя пульт в режим симулятора полётов. Провозился часа три, сам себе завидуя – сколько же я теперь могу! Базы знаний и нейросети – это поистине великие вещи, только сейчас я начал это осознавать. Потом просто развернул кресло в койку и, скинув ботинки, уснул.

Сон оказался недолгим. Через несколько часов меня разбудили – узнали, что я на борту, искин доложил. Позавтракали все вместе, Ирри у меня на коленях сидела, десять дней не виделись, соскучилась. На часах было девять утра по столичному времени Сои. Я подробно рассказал, как осваивал знания на симуляторе. Произвёл впечатление. У остальных особых новостей не было. Разве что угрозы мафии теперь сыпались уже через мои планшеты, которыми пользовались Зет и Лея. Пришлось заблокировать внешнюю связь. Хорошо, что мы находились на охраняемой парковке, сюда просто так не сунешься – пока мы в безопасности. Рядом с нами висел тяжёлый крейсер из охранного крыла корпорации, флагман. Выделываться рядом с ним – себе дороже. Пусть крейсер и третьего поколения, а не четвёртого, но тяж – он и есть тяж.

Два дня пролетели незаметно. Вызвал челнок и направился в медсекцию. Оплатил шесть дней и снова погрузился в капсулу. В этот раз всё прошло без суеты. Крышка опустилась, сонный газ отправил меня в очередной виток познания. Он пронёсся, как одно мгновение. Даже рассказывать нечего, не помню. Выбравшись из капсулы и взглянув на результаты, я довольно улыбнулся. Освоил почти всё, кроме боевых навыков – они остались только в первом ранге. Две базы во втором ранге теперь смогу изучить самостоятельно во время сна. Займёт месяца два, а то и три, но я не расстраивался. Главное – есть к чему стремиться. К счастью, Центр Сертификации находился здесь же, на станции. Не нужно было лететь на орбитальный терминал. Моё время экзаменоваться – через три часа. Я уже подтвердил своё участие и пока прогуливался по коридорам станции, где это было разрешено. В кафе заходить не стал – денег нет. Пообщался с Леей, сообщив, что закончил обучение и жду назначенного часа экзамена.

Взвесив все «за» и «против», я не стал брать образовательный кредит в банке, решил воспользоваться своими накоплениями. Теперь, с учётом наличия корабля, мне могли предоставить максимальный кредит в двадцать пять тысяч. Этого хватило бы на неплохого боевого дроида. Конечно, кибербойца третьего поколения за эти деньги не купишь – там меньше сорока тысяч даже за подержанного не просят. Но вот второго поколения, штурмового – вполне реально. Зет поддержал эту идею. Я смогу им управлять, пусть и с базовым уровнем знаний. А боевой дроид нам точно пригодится. Правда, держать его негде. Единственное свободное место занял технический дроид. В коридоре его не поставишь – там Ирри бегает и играет. Хм, может, в шлюзовой? Нужно прикинуть, войдёт или нет. Но шлюзовая – это выход! Присев на свободную скамейку в Центре Сертификации, дистанционно оформил кредит на боевого дроида. Пока я возился с банком, Лея и Зет уже нашли подходящий вариант. Штурмовик-универсал второго ранга, без следов износа. Двойной комплект расходников, полный боезапас. И всего за двадцать тысяч. К тому же, у торговца имелся комплект навигационных карт Фронтира – правда, только нашего сектора, а он огромен. За две тысячи купил и его. В офисе Гражданского флота такими картами не торговали. Карты Фронтира можно купить только из-под полы. Или слетать за ними на ближайшую вольную станцию. Но чтобы до неё добраться, опять-таки нужна карта. Дроида пообещали доставить через семь часов – как раз к тому времени, когда я закончу сдавать экзамен. Ну, а меня пригласили в виртуальную капсулу тренажёра – именно там и проходит сдача экзаменов.

Тяжело было неимоверно, словами не передать! В капсуле я не просто усвоил, а прочувствовал на собственной шкуре каждую крупицу знаний. Метку мне впечатали, да ещё и от оплаты за экзамен освободили – льгота действующего сотрудника, как ни крути. Кое-какие плюшки у Корпорации всё-таки имелись. И вот я уже бегу к лётной палубе, сегодня – первый коп. А курьер с дроном, оказывается, уже час торчит возле моего корабля, ворчит, будто я ему милость делаю. Пришлось ткнуть носом в договор, где чёрным по белому прописаны мои полчаса на задержку, да ещё посулить жалобу на него накатать – за хамство и ранний приезд. Когда я, наконец, поднялся на борт, курьер сдулся, передал всё шелковисто-вежливо, комплектность сверил. Потом улетел, как ветром его сдуло. Расходники с боеприпасами я сунул в грузовые ниши, под полом коридора. Места ещё вагон, дроид в шлюзовой встал, как влитой. Порядок. Залил навигационную карту Фронтира в память искина, перезагрузил. Бортовой комп дроида, на удивление, допустил меня к дистанционному управлению – без метки, с одним-то рангом боевых баз! Возможности, конечно, урезаны до предела, теория одна сплошная. Второй ранг – учиться надо, попотеть придётся. Но, поскольку метка специальности у меня имелась, искин корабля допустил к управлению. Задержались на парковке всего-то на час. И вот, дрожа всем телом от предвкушения, я, наконец, запросил у диспетчера курс до топливного терминала (баки сухие!), и, получив его, повёл корабль вручную. Хотелось прочувствовать каждую клеточку, каждое дыхание этого зверя. И, знаете, получилось. Миг, достойный вечности. Всё записывал – на память.

Пока заправлялся в долг, пока двигался к окраинам системы, не переставал восторгаться кораблём и нейросетью. Я реально стал соображать быстрее! Заметил ещё в момент запуска сетки, когда она только набирала обороты, как мозги мои вдвое увеличились. Общение с Леей и Зетом стало лёгким и непринуждённым. Эти возможности радовали до слёз. А память – та же флешка, просто хранилище информации. Голову, впрочем, я не потерял. Высчитывая прыжок до ближайшей астероидной реки, что находилась под бдительным оком боевых кораблей Корпорации (нужно ж научиться копать, прежде чем во Фронтир лезть, где я собирался по-настоящему зарабатывать), я заметил, как шесть шахтёров (двое – средней руки), фрегат наёмников и ещё один, неопознанный средний корабль, отслеживают меня, двигаясь параллельным курсом. А, охотники за миллионом! Дождались!

Что делать? Вспомнил советы старых шахтёров. Те, правда, сбрасывали с хвоста конкурентов, чтобы не навели на лакомую жилу, полную богатых руд, но ситуация схожая. Взвесив все «за» и «против», решил: к чертям безопасную астероидную реку! Летать туда – на верный перехват. Вычислить точку, где меня можно выдернуть, не так уж и сложно, а спецы у этих стервятников наверняка имеются. Придётся пустить в дело карту Фронтира. Задержался с прыжком. Вместо полного на двое суток, на которые был способен мой шахтёр, рассчитал микро-прыжки, чтобы сбить преследователей со следа. Вычислил первый, и, зная точку выхода, тут же принялся рассчитывать второй.

Пришлось сбросить скорость разгона и продолжить расчёты. Просто у меня второй ранг «Навигации», а у преследователей может быть четвёртый или даже пятый. Там, где я полчаса вычисляю, им хватит пары минут. Нет. Лучше здесь время потеряю, зато заранее всё подготовлю. Шесть прыжков рассчитал. Хватит. Потом разгон, приказ искину. Скорости достаточно, сорвались в первый прыжок. И держим курс в самое сердце Фронтира – в закрытую систему со сложной навигацией, до которой от границ империи двое суток лёту. На карте там значатся астероидные поля, а что на самом деле – посмотрим. Звёзды прыгнули навстречу: мы в гиперпространстве на четыре минуты. В одиночестве.

Идея сработала! Советы старых шахтёров – золото! Пилоты-навигаторы преследователей сейчас по возмущениям в пространстве от гиперпрыжка вычисляют точку выхода. Это под силу навигаторам с пятым рангом баз знаний, но время теряется. Если, конечно, судовой искин не помогает. В любом случае, с опозданием в пару минут они прыгнут следом, но меня уже и след простыл! Сразу после выхода я сорвался в новый прыжок. К моменту появления преследователей, возмущений в пространстве уже не было, они меня потеряли. И провернул я эту схему ещё трижды. На четвёртом бы не вышло – планета сместилась, пришлось бы пересчитывать. Но я успел, рассчитал и ушёл в гиперпрыжок на двое суток, точно в ту систему, которую подобрал почти наугад. А находились мы у самой границы с Фронтиром.

Пока впечатлённые успехом Лея и Зет праздновали победу в кают-компании парой упаковок сока, я, сидя в кресле, глупо улыбался от нахлынувших эмоций. Разница между прошлым и настоящим разумом настолько велика, что я всё ещё находился под впечатлением. Осознал, насколько же я был туп раньше! Вспомнил себя в школе: не понимал с первого раза даже простых вещей, приходилось дважды выслушивать одно и то же. Отец, переживая за мою недалёкость, научил: «Улыбайся, будто всё понял, а потом разберёшься». И ведь помогало! Попадал, конечно, в нелепые ситуации, но в целом жить по его совету стало легче. Он прошёл со мной через всю жизнь.

Жизнь тупиц не так уж и сложна – они просто не задумываются о смыслах. Эмоции приглушены, хотя и не у всех. У меня их почти не было, потому и смотрелся бирюком. С женой просто повезло – звёздочка моя алая! В первой жизни мне помогал опыт, пригодился он и в новой. Потому я Лею и Зета замучил просьбами повторить, разжевать, чтобы разобраться. А сейчас, с прокачанными мозгами, я видел всё, как на ладони. Дышать стало легче. Я фонтанировал эмоциями, что было дико непривычно. Вытерев слёзы радости, счастливо вздохнул и поморщился. Да, став умнее, пусть даже и с помощью костылей, начинаешь осознавать многое, что, откровенно говоря, не радует. На многие события, произошедшие со мной и моей новой семьёй, я смотрел по-другому. Впрочем, и тогда считал, что всё сделал правильно, и сейчас. Дух захватывает от того, как мы прошли по самому краю. Я про историю с Зетом. Можно сказать, просто повезло. И сейчас везёт. Начал анализировать вещи с другой стороны. Непривычно. Аналитик из меня пока что никакой. Будут деньги – куплю пару баз, мозги прокачать: «Аналитику» и «Многозадачность». За что отвечает первая – объяснять не нужно. А вот вторая научит распределять мысли на несколько потоков. Отец моему сыну рассказывал, что Юлий Цезарь мог одновременно читать книгу, общаться с собеседником и решать задачу. Неплохо бы и мне научиться.

То, что нас согнали с обжитых шахтёрских углов, не страшило. Зарываться под «перекрёстным огнём» ищеек мафии мне претит. Куда приятнее ощутить хватку Фронтира, очертя голову нырнув в неизвестность. Где учиться – не суть важно. Истина куётся в горниле личного опыта. Нынешний простой – досадная мелочь. Мой контракт будет выкуплен. Пара миллионов кредитов – и я вольный стрелок Корпорации. А пока... Пока пора обзавестись инструментом – верными помощниками в починке разного барахла. Визоры, датчики – без них никуда. Фронтир – клондайк для умельца. Сколько там разбитых посудин бороздят пустоту! Мой техдроид не останется без дела. Собирая чужой металлолом, разживусь запчастями, а там и до скупки поломанной техники недалеко. И вот он – ключик к стабильному заработку. «Левый», как выразился старина Дуэйн, с которым мы коротали вечера за кружкой чего покрепче. Доход скромный, зато занятие – лекарство от шахтёрской хандры. Да и корочка специалиста по ремонту – плюсик к рейтингу социальной безопасности. А там и до погонщика рукой подать.

Постепенно картина вырисовывается всё чётче. Покупка инструментов – инвестиция в будущее. Не собираюсь размениваться на дешёвую руду, хотя тренировка не помешает. А вот как наткнусь на что стоящее (благо, в искине перечень руд с ценами как на ладони), сразу вцеплюсь мёртвой хваткой. По контракту половина добычи уходит Корпорации в счёт кредита, остальное – моё. Хватит и на синтезатор, и на инструменты. К слову, во время одного из гиперпрыжков сканер судна засёк некий металлический отблеск. Тот самый остов, что манил меня, но тогда пришлось спасаться бегством. Итак, подключившись к боевому дрону, открыл внешний шлюз и выпустил его наружу. Гиперпрыжок – не помеха. Нужно изучить судно снаружи и выявить посторонние предметы. Старые шахтёры рассказывали о хитрых ловушках, в том числе о маяках, особенно гипермаяках. Наконец-то дошли руки...

Утерев пот со лба, я вновь присоединился к празднику. Ирри, радостно болтая ногами, хлопала в ладоши на скамейке. Лея зажгла свечу, создавая атмосферу уюта. Всё это не мешало мне управлять боевым дроном, чьих способностей первого ранга вполне хватало для тщательного осмотра корпуса. М-да... Три гипермаяка, причём разных марок и поколений. Один четвёртого, два – третьего. И тут я столкнулся с ограниченностью интеллекта дрона, несмотря на все прокачки. Хотел было поручить ему сбор маяков, но это не его работа. Он может лишь уничтожить их выстрелом. Усилив магнитные подошвы боевика, чтобы зафиксировать его на месте, я переключился на техника и, проведя шлюзование, выпустил его наружу.

Управлять им оказалось куда проще – сказывались прокачанные до второго ранга базы. Вернув дроида на борт и используя встроенные инструменты (ручного инструментария под рукой не было), я разобрал маяки, извлекая батареи. Благо, нужные программы для взлома у меня имеются. Снова переключившись на боевика, я ещё раз прошёлся по обшивке судна. Чисто. Внёс данные о маяках в базу данных технического дроида, и тот просканировал судно своим сканером. Эврика! Схожий прибор обнаружился в трюме. Как он туда попал? Оказалось, маяк был самодвижущимся, этаким мелким дроидом-паразитом. Снова пришлось выгонять техника, открывать створку трюма и ловить эту заразу. Извлёк батарею и доставил находку на борт. Все уже спали. Без четверти одиннадцать вечера. Спрятав трофеи в нише под полом и вернув боевика на позицию, я отправился спать.

Не знаю, сколько стоят эти приборы, но как наёмник с действующей лицензией я смогу их продать. Наш первый вылет окупится, даже если привезём лишь самую дешёвую руду. А за маяки, думаю, заплатят немалые деньги. Правда, наёмник я номинальный. Пока не получу метку военной специальности, я – никто. Значит, нужно ещё шесть месяцев на обучение. Стоит изучить базы знаний погонщика и сдать экзамен. Тогда я стану полноценным наёмником, с открытой страничкой, готовым к найму. Брать их я, конечно, не буду. Но, летая шахтёром, смогу законно защищать себя.

Лёжа на койке-кресле, застеленной матрасом и постельным бельём (Лея позаботилась), я пожалел, что взял семью с собой. До этого я слабо осознавал, в какую опасность их ввергаю. Космос – место суровое, а Фронтир – тем более. Но и спрятать мне их было негде. Спасибо за это Зету не скажу. Он серьёзно нас подставил. Но раскаялся, и мы его простили. Какой-никакой, а он наш брат. Сейчас я был бы куда спокойнее, если бы они все трое находились в том арендованном доме. С этими мыслями я и уснул. Наш первый полёт на собственном судне... До сих пор не верится.

Двое суток полёта тянулись бесконечно. Я уже терзался мыслями, что погорячился, выбрав столь далёкий рубеж. Было время для углублённого изучения карты. Белые пятна зияли, словно провалы в памяти Вселенной, но и в исследованных секторах мерцали заманчивые перспективы систем. «Что ж, – подумал я, – надеюсь, первый блин не окажется комом». Не забывал и о семье. Часами возился с Ирри, куклами и погремушками, неустанно шлифуя её лепет до членораздельной речи. И, конечно, взлом. Все четыре добытых дроидами прибора пали под натиском моих умений. Лишь одна из пяти программ взлома подошла идеально, пара часов на каждую железку – и готово. Перепродам – выйдут гораздо дороже. Мне они без надобности, а деньги нужны как воздух. Ночами грыз гранит тактики малых групп второго ранга. Похоже, целый месяц посвящу только ей. Боевик тоже не прохлаждался. Смешно сказать, на нём болтались лишь две плазменные пушки да кофры со снятым обвесом. С помощью технического дроида я водрузил на него гранатомёт, «Подавитель» и пулемёт на базе тяжёлого игольника, до отказа забив боекомплект. Вот теперь мой боевик – настоящее оружие возмездия.

В общем, скучать не приходилось, время пролетело в заботах. Эйфория первого полёта улетучилась, уступив место осознанию и собранности. Мы спокойно встретили выход «Тупня» на краю системы. Я, не таясь, пронзил пространство боевым радаром. Если здесь кто-то есть, то наш выход он уже засёк, а так и я его обнаружу. Буду знать, что мы тут не одни.

– Ну что, есть кто? – нетерпеливо спросил Зет. – Я в этих твоих визорных приблудах ни черта не понимаю.

– Да, целых пять искусственных объектов. Искин подозревает в них обломки судов или кораблей, – задумчиво ответил я.

– Это плохо? – встревожилась Лея.

– Я бы не сказал, что новость радужная. Система посещаемая. И, судя по количеству битых остовов, регулярно. Хотя она и находится на границе с той, где я собирался копать. Ладно, изучим все пять остовов. До ближайшего около часа лететь, а потом – в соседнюю систему на разведку. В конце концов, мы шахтёры, а не падальщики. Лицензии на это у нас нет. Так что соберём запчасти, и – копать.

Мы двинулись к ближайшему остову. Добрались даже не за час, минут за сорок.

– Судно среднего класса, довольно свежее, третьего поколения. Не наша постройка. Соседи, республика Тасс, – нашёл искин в базе данных.

Похоже, чисто грузовое, – добавил я. – Что ж, с виду обобрано серьёзно. Разгонных движков не вижу, два разбитых маневровых на месте. Запускаю внутрь боевика. Проверим, потом техником поработаю.

Так и сделали. Поначалу Лее и Зету всё было интересно, да и мне, чего греха таить, после двух суток монотонного полёта. Но вскоре они занялись своими делами, а я работал. Благо с судна, конечно, вынесли всё ценное, но и поломанного хватало. Я таскал находки на борт, техник извлекал рабочие детали, проверял их встроенным тестером. Если отклик есть – в нишу под полом, мы её заранее уплотнили, чтобы было куда складывать, а мусор – обратно на борт остова. Там несущая конструкция повреждена, обнаружил дроид-техник, так что только на переплавку. Почти трое суток трудился, пока не забил всё свободное место запчастями. После – разгон, два промежуточных прыжка, давать координаты этой системы я не желал, а затем – длинный прыжок до границ с империей.

Мы возвращались на Сою. Всё просто: судно оказалось рудовозом, причём с грузом. Сам груз пиратов не заинтересовал – видимо, не знали ему цену. Я подсоединил шланги и закачал немного руды в наш трюм. Пока летели, тщательно перебрал добычу. Часть пришлось дезинфицировать в шлюзовой камере – там было нужное оборудование. Даже продать многое можно, хотя больших денег и не выручишь. Плюс, смог восстановить два визора и шесть блоков системы жизнеобеспечения. Сделал бы больше, но инструментарий техника не для таких тонких работ. Хорошо хоть это удалось. Что до груза, то там оказалась руда юмат, входящая в двадцатку самых дорогих. На девятнадцатом месте, но всё же. Стоимость – семьсот кредитов за куб. Для сравнения: самая дешёвая руда – рексит – стоит один кредит за куб. Чёрт, да это просто везение! За один рейс – четыреста двадцать тысяч! Правда, половина суммы уйдёт компании, но это не важно, двести тысяч для нас сейчас – тоже огромные деньги. Просто судно среднее, тут этого юмата двадцать пять тысяч тонн. Где-то его хорошо покопали.

Мы все были изумлены, когда я, не без интереса, запустил шахтёрский сканер, обнаружив с помощью боевика, что там руда. Да ещё какая! Вот свезло! Это в первый вылет – и такая находка? Поражён. А если бы не изучил базу знаний по технике бытовых приборов, не захотел бы изучать этот остов, и что, копал бы землю? Копал бы, куда бы я делся? Но на первоначальном этапе нам такие солидные деньги точно пригодятся. Так что постараемся скинуть с хвоста всех, кто там сядет, и продадим добычу. Руды на найденном нами судне примерно на семнадцать миллионов, а это очень прилично. За такие деньги нас и прикопать могут. Впрочем, я всё равно набирался опыта в добыче запчастей и ремонте того, что можно восстановить.

Нам действительно нереально повезло. Остов, по сути, ничейный, так что нужно сохранить его местонахождение в тайне, а это будет сложно. Охотники сядут нам хвост, и не только те, что гоняются за миллионом, посулённым за моего братца. Поживём-увидим.

На обратном пути я составлял каталог находок, а ночами включал опцию обучения у нейросети – и спал, и учился одновременно. Удобно! Был промежуточный выход у границы, и оттуда я прыгнул прямиком в систему Соя, в одно из двенадцати зарегистрированных мест для выхода. Там попробуй выйди где-нибудь в другом месте – такой штраф вкатают, не расплатишься! Система с активным движением. До столкновения – рукой подать. Поэтому есть коридоры для разгона и коридоры для выхода – они безопасны. Опознавшись у искина-диспетчера, я связался уже с диспетчером моей корпорации, и тот скинул маршрут до перерабатывающего завода. Он как раз тут и находился, недалеко от коридора для выхода, потому я его и выбрал, и двинул к нему, сбрасывая скорость после выхода из прыжка. Тут свои правила движения.

Подошли к свободной ячейке, где нас взяли в захват. Я открыл шлюз в трюм, к нему манипулятором подали шланг. За десять минут всю руду откачали. Двести одиннадцать тысяч капнуло мне на счёт. Значит, корпорация получила столько же. Да она одним этим грузом в ноль вышла по тому, что потратила на меня. На остальном уже будет зарабатывать.

Спешить и уходить в новый прыжок я не стал. Нужно разобраться с остальными трофеями и в ситуации в целом. Для начала проверил сети. Связь была, оплаченное время не закончилось, оплата за голову Зета не снята. Значит, гастролёров ещё не нашли. Я занял место на парковке, но уже рядом с другим крейсером, флагмана не было. Вызвав челнок, вылетел на станцию корпорации, оставив родных. Решился и забронировал на десять дней обучающую капсулу. Ну надо! Не хватало мне знаний. Связался со своим банком: закрыл кредит, оставив сто тысяч на именной чип. Ну и на обучение. Как раз успел: прибыл курьер, привёз четыре базы знаний второго ранга четвёртого поколения. «Аналитик», «Многозадачность», «Рукопашный бой» и «Сапёр». Мало ли, какой сюрприз на борту остова пираты оставили. Врач их закачал, и я лёг в капсулу для обучения. Дела я не забросил, поставив задачи Лее и Зету. Они простые: найти технические тестеры для меня и ремонтника, оба четвёртого поколения, инструментарий для техника по бытовым приборам и для корабельного техника, пищевой синтезатор – лучший в среднем ценовом диапазоне. Ну и программы для искина: технический судовой сканер и поиска изделий Джоре. Пока только найти, не покупать. А продать могут два гипермаяка третьего уровня, которые я восстановил. Ещё два после продам сам. Пусть работают, чтобы я знал, что где брать, когда вернусь. Часть покупок только я мог сделать, как наёмник.

Впереди ещё два экзамена – на погонщика и мастера по ремонту бытовой техники, а за ними – вожделенные две единицы в рейтинг социальной безопасности. И вот тогда – прощай, планета! Я вырвусь к Фронтиру, пусть и не до конца готовым, но полным решимости. Однако судьба припасла сюрприз, которого я никак не ожидал после обучения.

Когда крышка капсулы взмыла вверх, первым делом я сверился с загруженными базами знаний. «Погонщик» – изучено, отлично! «Аналитика» тоже в порядке. «Многозадачность» почти добита, остальное – на начальном уровне. Не теряя ни секунды, подал заявку на сдачу по обеим специальностям. Но не в Центр Сертификации корпорации – это военные навыки, даже починка тостеров у них считалась боевым искусством. Придётся лететь на флотскую базу, благо доступ на уровне вольного наёмника у меня имелся. Система определила ближайшую, заявку одобрили и назначили время. По мастеру – сегодня, через пять часов, то есть в восемь вечера. А погонщика – завтра утром. Отлично!

Быстро одевшись и поблагодарив врача (услуга уже была оплачена), я поспешил к выходу. Кстати, у местных эскулапов я, похоже, был диковинной зверушкой. Оказалось, до меня нейросети моего типа корпорация закупала, но они пылились без дела. Вот и изучали меня вдоль и поперёк, словно диковинную обезьянку. Что ж, тем интереснее.

Двинулся в сторону лётной палубы, попутно связываясь с Зетом. Время позволяло заскочить на «Тупень». Как-никак, Зет за старшего на борту, с него и начну. Ответил почти сразу. Видимо, засекли момент моего выхода из учебной капсулы и ждали звонка. Поддерживая связь через планшет (камера передавала картинку, пусть и трясущуюся, но вполне различимую), я произнёс:

– Всем привет! Что нового на борту?

– Привет, – махнул рукой отозвавшийся Зет.

На заднем плане мелькнули Лея и Ирри, приветствуя меня. Зет же с сияющим видом выдал:

– У меня отличная новость!

– Что, поймали гастролёров и с тебя сняли обвинения?

– Нет, – как-то сник тот. – Я продал координаты рудовоза.

– ТЫ... ЧТО... СДЕЛАЛ?! – медленно процедил я, пытаясь переварить услышанное.

– Ну, – уже менее уверенно промямлил Зет. – Я продал координаты рудовоза. За целых три миллиона! К нам прилетел сам глава службы безопасности твоей корпорации и предложил сделку. Мы решили, что она нам подходит.

– Не ври, это ты решил, – раздался на заднем плане голосок Леи.

Зет лишь отмахнулся и с довольным видом заявил:

– Теперь мы сможем осесть в центре империи, на столичной планете! Хватит на дом и свой бизнес!

– То есть ты за три миллиона слил груз стоимостью в семнадцать?

– Не семнадцать, а восемь с половиной. Половина всё равно ушла бы корпорации.

– А тебе не приходило в голову, что я собирался нанять рудовоз и вывезти остальное, продав добычу в другом месте?

Да, если уж человек родился лохом, то это навсегда. Судя по ошарашенному виду Зета, эта мысль ему в голову не приходила. Он явно озадачился, что-то обдумывая. Я же зло бросил:

– Я сейчас лечу на экзамен. Мне нужно успокоиться, иначе я тебя просто прибью. И придумай внятное объяснение, какого хрена ты решил всё за всех?

Отключив связь, я, кипя от злости, дошёл до лётной палубы. Челнок уже был арендован. Мы взмыли в воздух и взяли курс на флотскую базу. Временный пропуск был оформлен, я передал его пилоту.

В полёте я размышлял. Зету, конечно, застили глаза лёгкие деньги. Но как начальник безопасности вообще попал на борт? Без моего одобрения это было невозможно. Такие же права имели Зет и Лея. Но зачем им это? Они же знают, что охотники за головами могут на что угодно пойти, чтобы схватить Зета. Судно стоит на частной охраняемой парковке, искин просто не допустил бы чужой челнок в зону посадки. Сначала бы предупредил, а затем открыл огонь. И что-то мне подсказывает, что это разрешение дал Зет. Значит, на него надавили, выйдя на связь через планшет. С опытными переговорщиками тягаться сложно, проще отрубить связь. Но Зет и тут попал в ловушку. Сначала гастролёры, теперь этот идиот слил все планы в унитаз. Знаете, я уже начинал недолюбливать этого парня. Может, глава рода прав, и стоило отдать его в приют? Похоже, зря я решил, что мы будем всё делать вместе. Но злиться на идиота – себя не уважать. Просто теперь на борту он пассажир. Я отключу его привязку к искину. Пусть живёт на борту, но приказы отдавать не будет. Кстати, а откуда он вообще узнал координаты системы с рудовозом? Просто спросил и получил?

Мельком проверил свой счёт – три миллиона лежали на месте. В почте обнаружил уведомление от банка о поступлении четырьмя днями ранее. Ну хоть что-то. И что теперь с ними делать? Пусть лежат пока. Будет неприкосновенный запас. Покупать недвижимость на столичной планете империи я не собирался. Хотя Зет прав – имея миллион на счету и не менее пятнадцати единиц в рейтинге, вполне возможно там приобрести какую-нибудь лачугу. Но не видать Зету дома на столичной планете! Да и не совсем он прав, купить приличную недвижимость на столичной планете я может и смогу, но в небольших городках, точно не в столице. Рейтинга не хватит, там нужно пятьдесят единиц, не меньше.

Усмирив злость (а, ну что обижаться на идиота? Сам виноват, что дал ему доступ), я сделал вывод: Зету ни в чём нельзя доверять. Буду теперь знать. Время сделало своё дело, эмоции улеглись. Я связался с Леей и успокоил её.

Прибыв на место, я высадился, и челнок улетел. Обратно до «Тупня» доберусь на местном транспорте, а сейчас – в сертификационный центр. Там предъявил инструктору записи своих работ «под протокол», а через три часа, вымотанный, но довольный, сдал экзамен. Для моего второго ранга это было тяжеловато, но я справился! В итоге получил семнадцатую единицу в рейтинг и добавил отметку о первой специальности наёмника. Конечно, не боевой, а тылового обеспечения, но всё же. А завтра – вторая.

Вернулся на борт «Тупня», мысленно усмехнувшись: «Как вы яхту назовёте, так она и поплывёт». На Зета махнул рукой, слушать его блеянье не хотелось. Душ, объятия Леи и Ирри, и спать. Причём спать со мной улеглась Ирри. Ей так захотелось.

С первыми лучами, скользнувшими по обшивке «Тупня», я проверил результаты работы Зета и Леи в моё отсутствие. К удивлению, они умудрились сбыть даже тот хлам, что я копил в фонд запчастей. Восемь тысяч кредитов – неплохо, молодцы. Затем, скрепя сердце, полез в искин. Программист из меня никакой, но учетную запись Зета всё же вычистил. Переоформил его как пассажира без прав – пусть теперь попробует что-нибудь выжать из этой железяки. После принялся за покупки. Заказывал, принимал посылки от курьеров – на борту безопаснее, чем шататься по станциям. Охота на Зета, конечно, идёт, но могут и меня перехватить, чтобы выманить его или получить доступ к нашему шахтёрскому корыту.

Приобрёл великолепный пищевой синтезатор четвёртого поколения. Новёхонький. Мой дроид живо установил его в нишу – я заранее знал, какой размер нужен. Дополнительно взял небольшой контейнер с дорогими пищевыми картриджами. Три первые «блюда» отправились прямиком в утилизатор, а дальше мы устроили настоящий пир. Феерия вкуса! Я не ошибся, синтезатор – зверь-машина. Контейнер пока закрепил снаружи, на сцепке, а картриджи спрятал под полом, в одной из пустующих ниш. Ещё прикупил инструментарий и тестеры для ремонта бытовых приборов и корабельной техники. Для ремонтника – отдельный чемоданчик с тремя миниатюрными дроидами, специализирующимися на починке домашней утвари. Все четвёртого поколения, само собой. Заказал тяжёлый игольник и лёгкий бластер с ДНК-привязкой, привязал их, конечно, а то совсем безоружный, ну и боезапас к ним. Программы взял. Тут пришлось слетать на станцию и обналичить кредиты в банкомате – программа для опознания артефактов Джоре обошлась недёшево, двести тысяч. Но зато теперь можно управлять техническим сканером и опознавать находки. Залил всё на искин, перезагрузил его, и железяка запела по-новому.

Ещё приобрел бытового дроида для уборки жилого модуля. Программы управления у искина уже были. А то всё на Лее, бедная девочка. Дополнительно – развивающие игры, сборники музыки и фильмов. Залил на искин, а на следующий день отправился на новый экзамен. Снова сдал, получил метку и восемнадцатую единицу в рейтинг. В медсекции флотской базы обновил карту ФПИ. На своей странице наёмника сменил статус на «готов к найму». А на борту «Тупня», запросив у диспетчера маршрут до разгонного коридора, помчал к нему, а после разгона – в микропрыжок. Расчёты у меня были готовы на пять прыжков. С Зетом же я пока не разговаривал. Ничего, пусть прочувствует всю глубину своего провала.

«Тупень» благополучно вышел из прыжка, и я тут же активировал боевой радар, осматривая систему. Точнее, границы двух систем. Мощности радара, конечно, хватало лишь на треть каждой. Малый корабль, что вы хотите? В этот раз я снова ушёл в двухсуточный рейд. Если в прошлый раз дальность полёта оказалась такой перспективной, то почему бы не повторить? Вблизи всё наверняка уже обшарили другие шахтёры, а вот рисковать и улетать далеко от границ решатся немногие. Лезть в ту систему, координаты которой с рудовоза сдал Зет-говнюк, идиотов нет – там, небось, боевые корабли корпорации охраняют останки, пока перегружают руду. Впрочем, для корпорации это – копейки, недостойные внимания. Скорее всего, кто-то из руководства решил под шумок подзаработать. Не исключено, что тот самый безопасник, что посещал «Тупень». Ха, база «Аналитик» работает! Вон какие хитроумные схемы я теперь строю! Раньше мне бы такое и в голову не пришло.

Я узнал все подробности сделки Зета: Лея рассказала о ней чуть ли не поминутно. Примерно так, как я и предполагал: поманили золотыми горами, и Зет потёк, растаял, согласился на всё. Одна проблема: искин «Тупня» был взломан, и, похоже, дроидом-диверсантом, которого я так и не обнаружил на борту. Об этом я узнал случайно, когда удалял учётную запись Зета из его памяти. Она не удалилась после перезагрузки, что в принципе невозможно. Так что тут без вариантов. Сейчас его ломает мой планшет. Одна из пяти программ по взлому дала срок две недели, остальные вообще не подходили – за полгода не справиться. Взлом идёт своим чередом, он не мешает нам. А оборудование связи я отключил, пока мы в поиске и добыче.

Да, вы правильно поняли. Пока искин не вернётся под мой контроль, на Союз мы не вернёмся. Рисковать, возвращаясь в эту клоаку на корабле, который мне не подчиняется, я не намерен. На Фронтире безопаснее, даже с таким искином. Думаю, нас бы тихо посетили, и Зет пропал бы, но просто не успели.

Слава богу, что с дроидами всё в порядке, проверил лично. Коды сменились штатно, перезагрузка прошла успешно (но, по-хорошему, надо базы программиста себе покупать, хотя бы второго ранга). Главное, судно я вычистил. Сделал пять микро-прыжков на всякий случай. И вот теперь в новой системе, куда добирался двое суток. К слову, система с рудовозом не так уж и далеко – минут двадцать в гиперпрыжке. Почему я её выбрал? Потому что рядом находится пространство, которого нет на карте. Белое пятно. Буду работать с ними теперь. Интуиция подсказывает, что есть шанс что-нибудь в них найти. И радар показал – астероидное поле там есть. Правда, это всё, что он смог разведать. Работать будем эти две недели чисто по артефактам Джоре, чтобы занять себя. А когда искин вернётся в наши руки, то начнём добывать самую дорогую руду, что найдём. Вот такой план.

Тут я захохотал. Нет, радар не показал ничего достойного. Даже обглоданных остовов погибших кораблей не было. Просто в голову пришла догадка. Раньше как-то не думал об этом. Почему захвата не было на парковке у станции моей корпорации? Возможно, наёмники там не рискнули шум поднимать. Даже под видом курьеров. Это понятно. И раз нас не взяли раньше, то захотят поймать там, где остался рудовоз!

Представляю, какой сюрприз их ждёт, когда к рудовозу подтянутся корабли корпорации из боевого крыла, ха-ха! Безопасник стопудово их туда направит, чтобы подстраховать изъятие руды. Да, это будет облом! Это-то и вызвало у меня внезапную вспышку хохота. Даже для самого себя неожиданную. Объяснил Лее и недовольному Зету, отчего я так развеселился (хотя его бесит то, что я постоянно напоминаю о промахе со сделкой).

Узнав, в чём дело, они ушли к себе. Только Ирри осталась сидеть у меня на коленях, болтая ножками. Она с интересом наблюдала за показаниями на трех пилотских визорах, хотя основную информацию я получал через нейросеть напрямую в мозг – так быстрее её обрабатывать. Изредка встречались мелкие астероиды, я проверял их шахтёрским сканером. И удивился, поворачиваясь к очередному:

– О, террит!

– Что? – влетела в рубку Лея, почувствовав торможение «Тупня». – Артефакты Джоре нашли?

Вопрос прозвучал в тему, и я не стал юлить: да, есть успех. Вёл проверку с шахтёрского сканера, а сближаясь ближе километра – и с технического. Сейчас Зет, прильнув к визору в кают-компании, жадно ловил картинку, бегущую с передовых зондов. Мои новоприобрётенные программы для искина так и не встали, так что пока приходилось заниматься поиском по старинке, на ощупь. Видимо, диверсант наложил незримый запрет на всё новое «железо».

– Террит обнаружился в одном астероиде, – пояснил я, отрываясь от сканирования. – Между прочим, три тысячи сто кредитов за куб. Входит в десятку самых дорогих, пусть и замыкает её. Жаль, мало, всего кубов семьдесят будет. Но заодно и я потренируюсь, мне тоже нужен опыт. А то какой я шахтёр, если ни разу толком как шахтёр и не работал?

– А потом, если такой руды больше не будет? Другую будешь грузить? – не унималась Лея.

– Политика всех шахтёрских корпораций сурова: в бункере должна быть руда одного типа. Если смешана – штраф пятьдесят процентов от цены. Так что нет, если уж террит попался, а курс пролегает через нужную нам систему, то и найдём ещё. Время на поиски есть.

Все трое, затаив дыхание, наблюдали, как я, сблизившись метров на триста – ближе опасно, любой шальной осколок может пробить обшивку – стабилизировав корабль, принялся кромсать астероид лазерами. Сначала рексит, отбрасывая его в сторону, чтобы добраться до драгоценной жилы. Работа, надо сказать, оказалась дьявольски сложной. С моим-то уровнем базовых навыков! Неудивительно, что я собирался подтянуть пилотирование и шахтёрский сканер хотя бы до третьего ранга, а уж шахтёрские лазеры – до второго, они сейчас нужны, как воздух. А пока приходилось выжимать максимум из того, что есть. Слабовато, конечно, но работать можно. И, несмотря на тяжкий труд, пот градом катился по спине, я даже увлёкся процессом. За пять часов выкорчевал треть астероида и приступил к разделке террита, отправляя драгоценную крошку на переработку. Затем, сблизившись с астероидом почти вплотную, перевёл корабль в режим ожидания, выставив щиты на полную. На борту объявляется ночь, нужно отдохнуть.

С утра я закончил с территом. Всего вышло семьдесят два куба, и мы двинулись дальше, выписывая причудливые зигзаги, то вбок, то вниз, то вверх, тщательно прощупывая сканерами каждый астероид. Их немного, но что важно – дрейф шёл чётко из системы с белым пятном, куда мы и направлялись. Значит, астероидное поле там действительно есть. Радар не соврёт. По крайней мере, я так думаю.

Из-за кропотливой проверки каждого астероида движение было черепашьим, и только к вечеру мы достигли границ обеих систем, остановившись на ночлег у массивного булыжника, который прикрывал нас от чужих сканеров. Мало ли, пираты? А с утра – снова в путь. Ночами я грыз «Многозадачность». На шестую осилил и перешёл ко второму рангу «Сапёра». Днём занимался поиском, продолжая бороздить космическое пространство. Даже когда мы вошли в соседнюю систему, охота не превратилась в рутину. К тому моменту трюм уже ломился от террита! На всё про всё ушло восемь дней. Ещё через пять наш искин будет взломан. Технический сканер пока молчал, не выдавая ничего интересного. Хотя нет: нашли старый схрон в одном из астероидов. Контрабандист оставил, тайник древний, лет сто ему. В дежурство Леи нашли. Сколько было восторга! Даже то, что схрон оказался пуст, её не огорчило. Главное – работает сканер!

Я же, напротив, пожалел, что так быстро набрал руду. Корабль стал ну очень неповоротливым. Впрочем, и тут я нашёл свои плюсы. Опыт пилотирования рос, как на дрожжах. А так, больше работали техническим сканером, хотя и о шахтёрском не забывал, составляя карту залежей. Три дня монотонных поисков – и вот, наконец, технический сканер снова подал голос. За экраном в этот раз дежурил Зет. Похоже, артефакт Джоре. Даже, скорее, артефакты, впаянные в очередной астероид взрывом, тем самым взрывом, что раздробил целую планету на мириады осколков.

– Неплохо, – пробормотал я, стабилизируя судно и выводя картинку на экран своих пилотских визоров. – Как хорошо технический сканер их отображает! О, а этот артефакт я знаю, на аукционе ушёл за двести семьдесят тысяч. И это нерабочий! Видать, что-то в нём интересное было. Сам его как курьер доставлял покупателю. Остальные, думаю, тоже стоят немало.

Лея и Зет, с глазами, горящими от нетерпения, следили, как я, орудуя техническим сканером, а потом и шахтёрским (надо их вырезать лазером, не повредив), старательно отделяю ценный груз от породы. Даже Ирри заволновалась, закричала, требуя внимания. Пришлось усадить её на колени. Дальше, орудуя лазером с ювелирной точностью, я вырезал четыре куба. Всего артефактов в этом астероиде оказалось восемь – неожиданно. То ни одного, а тут в одном камне, пусть и крупном, целая россыпь! Затем подводил ближе технического дроида и дробил обломки, очищая артефакты от налипшей породы. И вот, после дезинфекции, артефакты уже лежали на столе в кают-компании, оттаивая и маня своей загадочностью. Пять одинаковых чёрных палочек с кристаллами на навершиях – да это же, как пить дать, батарейки Джоре! Заряженные стоят около полумиллиона. Пустые – под сто тысяч. Эти светятся, но уровень заряда нужно определять специальным прибором, который и цену определит. Потом та закорючка, которую я видел раньше, за двести семьдесят тысяч её продали. А вот что за две другие – не знаю. Наверняка в программе определения есть, но она пока не работает. Она заточена под судовой шахтёрский искин, с планшета не запустишь. Итак, по моим прикидкам, тут находок на два миллиона, а с остальными, глядишь, и до трёх дотянет.

– Вполне неплохо. Пустим их на покупку трёх малых грузовых судов или одного среднего. Пора вкладывать деньги, нечего им лежать. Создадим транспортную компанию, наймём работников и пусть возят грузы, а мы продолжим копать и на добытое докупать ещё суда, чтобы развивать компанию.

– А чего это ты мои деньги делишь?! – раздался возмущённый вопль Зета. – Это я артефакты нашёл! Мои они!

Мне показалось, что я ослышался. Лея с таким же удивлённым видом повернулась к Зету, и мы поняли, что слух нас не обманывал. Зет стоял и смотрел исподлобья, злобно сжимая кулаки. Вспышка ярости, как быстро пришла, так же быстро и ушла. Я даже виду не подал, а лишь ласково улыбнулся и ответил:

– Ну конечно твои. Прибудем на Сою, продадим, откроем счёт на твоё имя и положим всё до копейки туда.

– Ну... – тот как-то сразу сдулся, потерял напор и уже неуверенно добавил: – Тогда ладно.

Он шагнул к лавке и извлёк из-под неё видавший виды баул, куда бережно уложил новообретённые сокровища. Взгляд мой встретился с растерянным взором Леи. Легко потрепав её по макушке, я машинально отметил, что пора бы и стрижку обновить. Длинные волосы в космосе – непозволительная роскошь, риск для герметичности спасательного шлема. Здесь в ходу короткие стрижки, «под мальчика». В честь находки решили устроить скромное пиршество. Благо, пищевой синтезатор позволял нам вкушать яства, достойные самых изысканных ресторанов. Зет, недолго думая, заказал себе пива, но более крепкие напитки я предусмотрительно заблокировал.

Заночевали прямо здесь, не желая откладывать разведку рудных жил до утра. Шахтёрский сканер, как всегда, был начеку, а вот технические средства я решил пока не задействовать. Лея, казалось, начинала понимать всю серьёзность ситуации, но до Зета, как всегда, ничего не доходило.

Позвольте, я внесу ясность. Именно в этот момент Зет пересёк некую невидимую черту, и я окончательно осознал, что наши пути расходятся. Мало того, что он ходячая катастрофа, так ещё и ворует у семьи, а я это воспринимаю именно так. Я тут надрываюсь, всё в семью, всё для её благосостояния, а этот крысёныш решил себе найденное присвоить, хотя работает на моём шахтёре. Когда покупали нашего шахтёра, все деньги вложили в оснащение, в кредиты влезли, а у этого говнюка десять тысяч на чипе заначено, и ни слова не сказал, мол, это мои деньги. Лея случайно узнала, мне сообщила. Поэтому я не стану его ругать, это всё равно, что на идиотов обижаться. По возвращении на Сою наши дороги разойдутся. Навсегда. Формально я останусь его опекуном до шестнадцати лет, но это лишь пустая формальность. Если захочет на столичную планету, я доставлю его туда. Прямо на этом же шахтёре. Куплю ему дом, оставшиеся деньги положу на счёт, оформлю ежемесячные переводы, и всё. Надеюсь, больше о нём никогда не услышу. Пусть сам от охотников за головами бегает.

Решение это созрело мгновенно, ещё там, в глубине души, усмиряя рвущуюся наружу ярость. Как только я принял его, меня словно осенило дзенским просветлением, и я почувствовал умиротворение. И знаете, даже какое-то облегчение испытал. Зет действительно меня изрядно напрягал, а тут такой шанс избавиться от него. Я его не упущу. Так что оставшееся время мы просто бороздили просторы космоса, составляя карты рудных залежей.

Система оказалась невероятно богатой, просто Клондайк. И ещё на артефакты Джоре перспективна. Я планировал сюда вернуться и уже нормально поискать. Без Зета. Поэтому, убедившись, что искин взломан и вновь подчиняется мне, я сменил на нём пароль. Не знаю, что именно внедрил в него диверсант, я в этом не силён, но хоть так. Перезагрузил систему, залил обе программы и снова перезапустил. Всё встало штатно. И, конечно же, благополучно удалил учётную запись Зета. Теперь он всего лишь пассажир.

Несколько микропрыжков, чтобы сбить с толку возможную слежку. Сообщать координаты я не хотел, даже удалил эту информацию из искина, сохранив зашифрованный файл в памяти моей нейросети. И вот, наконец, прыжок к Сое, возвращение домой. А там первым делом – вызов проверенного программиста с безупречной репутацией, чтобы вычистил искин от диверсионной дряни. Хотя, постойте, и это опасно. А вдруг он что-то увидит и незаметно скачает? Что я вообще понимаю в программировании? В полёте я обдумывал дальнейшие планы. Зета – на столичную планету, а у меня появится время, которое можно посвятить себе. Сниму дом, пусть Лея и Ирри живут там, буду навещать их, а сам поступлю в ближайший медцентр, чтобы завершить обучение. Плюс прокачаю до третьего ранга «Навигацию», «Пилотирование малых кораблей» и «Шахтёрский сканер», а также возьмусь за «Кибернетику» и «Программирование». Без «Кибернетики» учить «Программирование» бессмысленно, они взаимосвязаны. И, пожалуй, освою базу «Шахтёрские дроиды». Куплю два, ниши на борту имеются. Они здорово облегчат добычу руды и станут отличными разведчиками. На пару месяцев задержусь в столице, пока учусь. А там, может, и сам почищу искин. Не хочу допускать к нему чужака.

С такими мыслями вернулся на Сою. Сразу связался с юротделом корпорации и сообщил о желании закрыть контракт с выплатой неустойки. Мой адвокат сопровождал все процедуры. Проблем не возникло. Шахтёр отправился на парковку, а я – на станцию, к банкомату. Не люблю дистанционные транзакции. Всё прошло гладко, долгов больше нет. Тут же подписал новый контракт, снова став работником корпорации «Меорит», но уже в статусе вольного шахтёра со своим судном. Теперь займёмся Зетом. Самая приятная новость – его больше не ищут. Глава мафии снял заказ. Значит, гастролёров нашли, что большая редкость. Что ж, ему повезло.

Вернувшись на борт «Тупня», запросил маршрут до перерабатывающего завода и сдал руду. Получилось миллион восемьсот шестьдесят тысяч кредитов, которые ушли на мой счёт, к тому миллиону, что остался от оплаты за рудовоз. Затем получил маршрут до орбиты планеты, на платную стоянку. Добравшись, занялся связью. Не стал обращаться ни в аукционный дом, ни к тому сотруднику, что помог мне устроиться курьером. Аукционный дом сам по себе артефактами не торгует. Но я знал немало местных коллекционеров, посещая их и собирая контакты, когда там работал.

Я просто сделал фотографии находок и написал вежливое письмо: мол, устроился шахтёром, брат нашёл эти артефакты, впаянные в астероид. Не желаете приобрести? На звонок мой вряд ли бы ответили. А тут уже через пять минут пришло сообщение с адресом и временным кодом доступа для охраны. И вот мы с Зетом, прихватив находки, на наёмном челноке спускаемся вниз на планету. Было опасение, что босс специально снял заказ, чтобы выманить нас. Но Лея нашла в сети подтверждение тому, что гастролёров и вправду поймали. Об этом официально сообщалось в новостях. Охотникам за головами с одной из вольных станций Фронтира повезло. Как только поймали первых четырёх из отряда гастролёров и начали их раскручивать, сняли заказ на голову Зета. Вот такие дела.

Я был в пилотском комбинезоне, с тяжёлым офицерским игольником в кобуре. Нас встретил дворецкий и проводил в зал. Аристократ оказался знатоком, лучшим в своём деле, и лично провёл оценку. В результате на мой счёт, временно, было переведено два миллиона шестьсот тысяч кредитов. Одну штуковину он опознал, а вторая просто заинтересовала, и цену он дал от балды. Батарейки Джоре не были полностью заряжены, потому и цена средняя. А теперь летим в столицу. Как я хочу поскорее скинуть Зета со своей шеи! Видеть его больше не могу.

С отлётом с Сои проблем не возникло. На том же челноке добрались до «Тупня», запросили маршрут до топливного терминала. Нужно пополнить баки. А потом – к коридору разгона. Навигационная карта империи у меня была. Лететь двадцать один день. После разгона – первый прыжок на максимальные двое суток. Топлива хватит, чтобы добраться, никуда залетать не будем. Вообще-то, я хотел поговорить с аристократом, спросить, могу ли обращаться к нему в случае новых находок. Но в присутствии Зета подобные разговоры лучше не вести. Тот, видимо, понял мою заминку и скинул на почту сети контакты, чтобы я мог обращаться к нему напрямую, а не писать на общий домовой адрес. Не знаю, когда работал курьером, дважды тут бывал. Мне именно этот внутридомовой выдали, а я все контакты на свой личный копировал, поэтому на него и вышел. Личные контакты – это другое дело. Когда «Тупень» ушёл в прыжок, я, зевая, отправился спать. Два часа ночи. Я так тороплюсь избавиться от Зета, что даже ночевать не стал, сразу вылетели.

А дальше потянулись трудовые будни полёта. Ночами учил базу «Сапёра», скоро закончу, занимался сестрицами, обучал Ирри, да и с Леей занимался, характер ставил, учил многому. Но в основном делился своим опытом, адаптируя его под местные реалии. Опыта у меня хоть отбавляй. Как у дальнобоя. Зета я игнорировал. Даже не сообщил, что на столичной планете мы расстанемся навсегда. Похоже, это не в его планах. Тот хвастливо заявлял, что ещё артефакты найдёт. Клинический идиот. Что ж, сюрприз его ждёт на Айзен, так называлась столичная планета империи, где проживал император и его семья.

Глава 3

Три недели, даже с хвостиком, пронеслись на удивление гладко. Учёба захватила меня целиком, и я окончательно приручил новое оборудование, превратив его из набора железяк в продолжение собственных рук. Во время одного из коротких прыжков наткнулись на жуткое зрелище – разорванный пополам остов корабля. Даже в этой глуши рыщут пираты, или, скорее, наёмники, выполняющие грязный заказ. Остов ещё дымился, обломки, словно ошмётки растерзанной плоти, медленно дрейфовали вокруг. Бой отгремел меньше недели назад. К счастью, внутри не было ни единой души – проверил боевым сканером. Два дня мы посвятили мародёрству, выгребая всё ценное, а оставшиеся семнадцать дней полета я провел, склонившись над добычей, возвращая к жизни то, что большинство сочло бы безвозвратно погибшим. Этот чемоданчик с ремонтным комплексом – настоящее сокровище! Подключив его к своей нейросети, я дистанционно творил чудеса, восстанавливая детали, которые раньше без сожаления отправил бы в утиль. Работа кропотливая, до зубовного скрежета мелочная, но я получал от неё несказанное удовольствие. В трудах и заботах мы прибыли на Айзен.

После формальной идентификации у диспетчера я получил маршрут до парковки. Выбрал место на средней орбите – там цены не так кусаются – и почти шесть часов пробирался к нему сквозь плотный поток кораблей. Я думал, что на Сое сумасшедшее движение, но это был просто детский лепет! Пару раз чудом избежал столкновений, хотя двигался по выделенному коридору и с чётким соблюдением скорости. Пожаловался диспетчеру, и этих горе-пилотов оштрафовали. Не настучал бы – им бы ничего не было, тут такие происшествия исчисляются сотнями в минуту. Кое-как добрался до парковки, после чего вызвал челнок. Не теряя времени, мы сразу же отправились на планету. Я получил временный доступ как гражданин с рейтингом восемнадцать единиц. Уведомили, что если у меня нет недвижимости на планете, то могу находиться здесь не более месяца. На планете первым делом нанял адвоката, подробно изложив ему свои планы. Я могу купить дом, оформив его на себя, а вот Зет – нет, у него личного рейтинга не хватает. Адвокат предложил банальный, но действенный выход – дарственную. Оформить дом на меня и подарить его Зету. Закон это позволяет, и тогда он станет полноправным владельцем недвижимости и сможет жить там до совершеннолетия. А когда ему исполнится шестнадцать, получит ещё пять единиц рейтинга.

– Чего это жить? – возмутился Зет.

Мы устроились за большим столом в номере довольно приличной гостиницы, которую я снял. Это была окраина столицы, цветущий и благополучный район. На столе лежал мой планшет, через который я общался с адвокатом. Сейчас мы как раз завершили сеанс связи.

– То и значит. Покупаем тебе дом, деньги кладём на счёт, будешь в месяц получать определенную сумму, а как шестнадцать исполнится, получишь полный доступ. Деньги твои, живи как хочешь.

– Это за то, что я артефакты нашёл? Завидуешь?

– Нет, Зет, ты показал, как на самом деле относишься к своей семье. Ты крыса, а крысы нашей семье не нужны. Никто не хочет, чтобы гнилой человек находился рядом. Так что живи сам, как знаешь.

– Ну и буду жить, – огрызнулся он.

– Правильный подход, живи. Просто имей в виду, снова тебя увижу, выкину в открытый космос без скафандра. Здесь мы с тобой видимся в последний раз.

Остальное время, пока нанятый риелтор подыскивал дом, Зет пребывал в глубокой задумчивости. Впрочем, это не помешало ему выбрать в курортном городе один из самых дорогих особняков – с охраной, бассейном, гаражом для глайдеров и полным набором прислуги из дронов. Миллион девятьсот он стоил. После этого я открыл счёт, как опекун, и оформил ежемесячные переводы в первый день месяца на электронный кошелёк Зета, с которого он сможет переводить деньги на банковский чип и оплачивать свои хотелки. Я не возражал ни против чего, исполнял все прихоти Зета и оформил ему по десять тысяч в месяц. Да хоть бы и сто тысяч, мне было плевать. На этом всё.

Я арендовал на три месяца дом на окраине столицы, и мы улетели туда. Быстро обжились и забыли о Зете. Пусть в своём особняке с сорока семью комнатами обживается. У меня же началась горячая пора – активная учёба. Десять дней зубрёжки, потом два дня отдыха с девчатами на курортах. Шикарное тропическое море, мы часами пропадали на пляже, и им это очень нравилось. Мне пришлось продлевать свое пребывание на планете, и я сделал это просто – купил домик, став жителем столичной планеты. По сути, бунгало в курортном городке, на другой стороне океана от Зета. Это не дом, а именно бунгало – с тремя спальнями, кухней-столовой, санузлом, залом и верандой. Место охраняемое, но ограды тут нет, любой может подойти к дому по лужайке. Так что мы обживали бунгало, а я учился. На это ушло три месяца. Знаете, почему я торопился? А всё тот остов грузопассажирского судна третьего поколения, который я обобрал на поломанное оборудование по пути к столице. Он преподнёс сюрприз, о котором никто не знал, кроме меня. Нет, о находках мои родственники знали, но что это такое, я им не сообщал.

Объяснять, сколько всего я успел изучить – долго, посему пока похвастаюсь находками на корабле. Во время осмотра (сканер просветил судно от носа до кормы) и я обнаружил несколько мест, вызывающих подозрения. Скорее всего, там есть тайники, прикрытые специальной контрабандистской тканью, которую стандартные сканеры не берут. Но я смотрел на показания не как оператор, а как техник, и это дало результат. Лишь в трёх местах я ошибся, там оказались повреждения конструкции. Зато в двух других я действительно наткнулся на схроны, и оба раза – не пустые.

Во втором тайнике обнаружилась странная шкатулка, плавающая в невесомости. Оба тайника были действительно обтянуты контрабандистской тканью. Я её отодрал и спрятал в тайник, который смастерил в полу рубки своего шахтёра. Туда же отправились странная шкатулка и остальное найденное, добро.

Со шкатулкой пришлось повозиться. Её замок вскрыл только ремонтный комплекс «М-4С» четвёртого поколения. Внутри, в ячейках из мягкого материала, лежали десять кристаллов размером с фалангу большого пальца. Сначала я подумал, что это драгоценные камни, но потом понял, что они имеют биологическое происхождение. Тогда просто спрятал их в тайник и забыл. А тут, на столичной планете, вдруг вспомнил. Начал копаться в сети в поисках информации и нашёл ответ. Оказалось, это были кристаллы «Кровь Архов». Их изготавливали пауки по заказу людей. Какая-никакая, а торговля между нашими расами идёт и сейчас. Этим камням нет цены, потому что их не найти в открытой продаже. Соответственно, и стоимость их определить невозможно. А что они делают? Нужно проглотить один и носить его в желудке. Он прилепится к стенке и будет там находиться год, постепенно растворяясь. Всё просто. Кристаллы Архов – мощнейшие стимуляторы развития интеллекта. Можете представить, что я почувствовал, когда понял, что у меня в руках? Я был самым тупым парнем в классе, да и сейчас умом не блистаю. Даже сейчас мне с «костылями» тяжело, но я вижу разницу. И тут – решение проблемы! Да, есть и минусы. Стимулятор в разы слабее работает, если установлена нейросеть. Она попросту глушит его действие. Но изъять сеть – дело нехитрое. Я, конечно, сильно поглупею, но готов пойти на это ради прокачки.

Я еле успел закинуть планшет в утилизатор. Тот уже дымился – сработал антивирус. Но я успел кое-что узнать. Один кристалл поднимает интеллект на двадцать пять единиц. Можно и второй потом принять, ещё на двадцать пунктов вырастет айкью. Но второй – это уже риск. А третий вообще смертелен. Никто из подопытных не выжил после третьей дозы. Конечно, эти стимуляторы рассчитаны на интеллектуалов, желающих стать ещё умнее, а не на таких, как я. Но я решил, что такой шанс упускать нельзя. Поднять интеллект хотя бы до сотни, а если повезёт, то и чуть больше. До пилотского минимума всё равно не дотяну, но тогда смогу поставить нормальную пилотскую нейросеть с имплантатами на интеллект и водить малые суда. Средние – уже нет, там как раз нужен пилотский минимум. Но мне и малых хватит.

Итак, план такой: прокачиваюсь в знаниях, нахожу программиста, который почистит искин, а также создаст и установит программы, позволяющие искину уходить в прыжок на ручном управлении, без метки пилотской специальности. Затем удаляю сеть и спокойно работаю. Не хочу терять время. За год я смогу прилично подняться. А Лея с Ирри будут жить здесь, на этом полузакрытом, охраняемом курорте.

Теперь расскажу, что я успел изучить. «Навигацию», «Пилотирование малых кораблей», «Шахтёрские сканеры», «Ремонт бытовых приборов», «Кибернетику» и «Программирование» в третьем ранге. Плюс во втором ранге добил всё недоученное. Даже посещал боевые тренажёры, отрабатывая удары по базе «Рукопашный бой». И докупил ещё три базы второго ранга: «Боевая медицина», «Юрист» и «Шахтёрские дроиды и дроны». Почему взял «Ремонтника» в третьем ранге? Объясню позже. На всё это ушло три месяца плотной учёбы. К слову, я уже нашёл программиста. Подал заявку через службу найма. Он изучил мой судовой искин и действительно обнаружил пару программ-вредителей. Они, скорее, снимали информацию с искина специальным кодом, дистанционно, разумеется. Он их убрал и продолжил работу, создавая нужные мне программы с нуля, хоть это и запрещено. Посему его работа обошлась мне в пятьсот тысяч кредитов. Ещё я купил четыре планшета четвёртого поколения: два пилотских (одним буду управлять судном, другим – шахтёрским дроидом), один технический и один боевой, для дроидов. Он всё это прописал и модернизировал. Две недели этот кудесник жил на борту «Тупня», но дело сделал. Сдавал работу с довольным видом. Было видно, что задача оказалась сложной, но он справился. Я и сам такой: когда сделаю что-то невозможное, фонтанирую эмоциями. Так что принял работу и расплатился. А вот девчат оставить не получилось. Они устроили истерику, категорически не желая оставаться одни на планете. Их даже не смущали спартанские условия на борту шахтёра. Раньше летали, а сейчас чего смущаться? Не выдержал я жалобных и обиженных взглядов и взял их с собой. Бунгало законсервировали, оставили под охраной и вылетели.

Перед отлётом заглянул в магазин для наёмников и приобрёл себе неплохой бронекостюм, немного гранат и мин. Как сапёр я сдал экзамен и теперь у меня девятнадцать единиц рейтинга. Также взял переносные аптечки. Как военный медик, я вполне мог ими пользоваться. Ну и набрал кучу других полезных вещей. Так что вылетели мы хорошо подготовленными. Шахтёрского дрона не купил – тут они почему-то неприлично дорого стоили. Тридцать тысяч за нового, четвёртого поколения. А дальше мы возвращались на Сою. Я был в курсе того, что Зет оставался на связи с сестричками, пока мы жили на столичной планете. И не запрещал. Это их брат. Так что Лея с ним общалась, бывало, что и при мне. Даже ходила с планшетом, показывала ему купленное нами бунгало. Я с ним не общался. Однако от Леи я узнал, что он отлично живёт: купил авиаскутер и летает на пляж купаться. Его дом – на вершине холма, откуда открываются прекрасные виды. Но до моря пешком не дойти, далеко, хотя его и видно на горизонте. Посещал столицу, вызывая глайдер-такси, аквапарки, разные клубы. Да пусть живёт и радуется, главное – подальше от нас. С его умением влипать в неприятности эта мирная и спокойная жизнь долго не продлится. Впрочем, мне на это было глубоко наплевать.

Я же осваивал всё то, что намудрил программист. При этом на протяжении всего полёта до Сои нейросеть была у меня принудительно отключена. Ох, как же я поглупел! Уже и успел забыть за полгода, что это такое. Не передать словами, как это – когда мысли тягуче перетекают друг в друга, а расчёты даются с невероятным трудом! Но за двадцать один день мы добрались. Зато опыта набрался. Тут заправка. Я всё так же пользовался всеми системами без сети, поэтому в них было крайне сложно разобраться. Задерживаться не стали. Да и что там делать? Докупили пищевых картриджей (мы до сих пор не нарадуемся нашему пищевому синтезатору), купил двух шахтёрских дроидов нужной модели (по двадцать пять тысяч за каждого, новые), пополнили баки топливом и ушли в прыжок на Фронтир.

Два прыжка: один на двое суток и второй на полтора дня. И вот она – вольная станция «Прима», где я собираюсь избавиться от нейросети. Её номер больше не должен мелькать в сети. А дальше два года я не собираюсь покидать борт своего корабля, пока камни один за другим не растворятся, повышая мой интеллект. Я не так уж и много успел изучить, когда наткнулся на информацию о них. Странно, что она была в открытом доступе. Больше похоже на приманку. Но я помнил, что камень нужно просто проглотить, и всё. Он начнёт работать. Так и сделаю. И я хочу увидеть результат. Подняться с уровня неандертальца хотя бы до не самого сообразительного... В общем, стать на уровне обычных жителей Содружества, которых восемьдесят процентов. Да я и этому буду рад. Ха. Итак, мы в системе Прима, с одноимённой станцией. На меня тут же вышел диспетчер, причём явно живой. Хотя в системе маневрировало больше двухсот судов и кораблей, так что станция была загружена под завязку:

– «Прима» вызывает «Тупень».

– На связи, «Прима», – отозвался я.

– Цель визита?

– Отдых. Ищу путь к парковке у станции, будьте добры.

– Принято, высылаю маршрут.

Информационный пакет пронёсся по каналам связи и осел в памяти корабля. С маниакальной осторожностью пропустил его сквозь фильтры антивируса, высвободил из плена архива и доверил навигационным системам. Взяв штурвал в свои руки, повёл «Тупень» по извилистому маршруту к парковке. Движение было на удивление упорядоченным, контрастируя с хаотичным танцем столичных дорог. За три часа достиг цели и, утонув в объятиях кресла, провалился в сон. Но даже в полузабытьи терзали мысли о сестричках. Уговорили полететь со мной, на беду. Но как отказать, когда их глаза полны невысказанной просьбы? А ведь в планах было другое – тихо ускользнуть от сети, приобрести наложницу в рабских окраинах станции и два года наслаждаться жизнью, ожидая прибавки интеллекта. Но как бросить девочек? Два года без меня... Видимо, поэтому и сдался.

А может, стоит купить? Пусть с наложницей делят каюту. Желание боролось с сомнениями. Вспомнились времена, когда, работая дальнобойщиком, ни разу не воспользовался услугами придорожных девиц. Летел, раздираемый противоречивыми мыслями. А может, лучше женщину-пилота взять? Будет работать, руду добывать заодно... Вот оно! Практическое обоснование, которое склонило чашу весов в пользу покупки! После столичных трат осталось два миллиона: полтора на счету и пятьсот тысяч на анонимном банковском чипе. Им и расплачусь. А пилота-наложницу оформлю в империи как личное имущество.

Сон не шёл, в полумраке кают-компании мерцали огоньки приборов. Как ни странно, рабовладельческий строй империи не бросался в глаза. Лишь на планетах встречались люди с кожаными ремешками на шее, обозначающими их статус. В космосе этого практически не было. Рабы в основном использовались как прислуга, высококвалифицированные специалисты и вот такие наложницы. Превратить гражданина империи в раба практически невозможно. Теоретически, конечно, меня могут захватить где-нибудь в медцентре, но продать в рабство – наверное, лишь только на Фронтире. В империи меня освободит полиция. Однако есть лазейки. Тройная перепродажа. Пираты захватывают свободного гражданина и продают торговцу на станции Фронтира. Тот перепродаёт, и так три раза, главное, чтобы покупатели были «чистыми», желательно из нашей же империи. И всё. Подаётся прошение в базы данных империи о предоставлении документов, и мой статус меняется. Не элегантно, но просто. А вернуть свободу – задача почти невыполнимая. К чему я это? Мне на станции предстоит провести несколько дней, и рисковать не стоит. У меня две сестрички на попечении. Нужно нанять охрану, которая будет сопровождать меня, пока извлекают сеть и пока я покупаю пилота. С этими мыслями и провалился в беспокойный сон.

Проснулся первым, девочки ещё спали. Но стоило мне начать готовить завтрак, как из своих кают вышли Лея и Ирри. Когда это они успели умыться, и причесаться? Приветливо кивнул и стал заказывать яичницу с молоком и поджаренными тостами. Синтезатор выдавал полуторатысячный перечень блюд, в том числе и такие. Качество отличное. Примирился с неизбежным: сестриц я всё же успел полюбить. Обе расцвели, хоть сейчас на обложку глянца. Не хочу их расстраивать. Позавтракав, прихватил пару тяжёлых баулов с наркотой из тайника в рубке и на вызванном наёмном челноке добрался до станции. Тридцать пять кредитов пилоту. Дорого, но не критично. Купил расширенный абонемент связи на лётной палубе. Подключил Лее и на свой планшет администратора. А для чёрного нала куплю планшет с банковским терминалом.

После установки связи узнал про охранные услуги. В первой строке СБ станции. Ну почему бы и нет? Сделал заказ. Едва искин принял заказ, как тут же перезвонил живой человек. Капитан СБ. Знаки различия Содружества. И закон тут свято соблюдают. Так техник сказал на лётной палубе.

Договорились об охране стандартной звездой из пяти бойцов на малой бронированной платформе. Пятнадцать тысяч кредитов в час. В принципе, нормально. Оплатил пару часов. Договорились встретиться на лётной палубе. Дождавшись охраны, вызвал местное такси, небольшую грузопассажирскую платформу, арендовал на шесть часов. Один боец сел к нам, лейтенант. Расплатился за первые три часа охраны и полетели к торговцу. Тому, что наркотой торгует. Она тут не запрещена. Проблем не возникло. Упаковано хорошо, ушло за двести десять тысяч кредитов, вместе с баулами. У этого же торговца купил два новых планшета шестого поколения в заводской плёнке. Администратора и с банковским терминалом. Пока не активировал, хотя годовой абонемент купил. Открою на судне. Удивило такое высокое поколение техники в продаже. Привыкший к тому, что в империи и четвёртое достать сложно, был слегка ошарашен. Всю жизнь мне вбивали в голову, что чем выше поколение, тем лучше, посему глаза загорелись всего накупить. Правда, некогда.

От торговца прямиком в лучший на станции медцентр, где уже забронировал операционную капсулу. Так как ждать часа три, три бойца повезли моих сестричек в развлекательный центр. Лее дал чип с десятью тысячами кредитов. Пусть отдыхает. А меня сначала в капсулу диагноста. Изучая результаты проверки, удивлённо спросил у врача:

– Почему такой уровень интеллекта?

– Да, мне искренне жаль. У вас всего шестьдесят семь.

– Шестьдесят семь, чёрт возьми! У меня был шестьдесят один балл!

– Неужели? Вы, должно быть, в последнее время усердствовали в учёбе?

– Ну да, в капсуле обучения кое-какие базы до третьего уровня подтянул, – не удержался я от похвальбы, далось мне это нелегко.

– Это многое объясняет. Общеизвестно, что нейросети, при всех своих достоинствах, словно замораживают развитие интеллекта. Он годами остается на одном и том же уровне. Я говорю о личном интеллекте, а не о костылях, которые временно его увеличивают. Но, если используется целенаправленный разгон, особенно индивидуальный, как в вашем случае, то излучение нейросетей можно прорвать, и развитие интеллекта возобновится. Честно признаюсь, случай редкий. Впервые вижу подобного уникума. Но такое случается.

– Вот как... – задумчиво протянул я.

А мне казалось, я отупел после установки сети. Видимо, просто разница между интеллектом с нейросетью и без неё настолько велика, что мне показалось, будто я деградировал.

Дальше – в хирургическую капсулу, удалять сеть. Крышка опустилась, раздалось шипение сонного газа, и меня накрыло беспамятство.

К счастью, всё прошло успешно. Очнулся в том же медцентре. Двое бойцов меня по-прежнему охраняли. Ещё час провёл в лечебной капсуле, чтобы убрать последствия операции, и стал абсолютно свободным. Старую нейросеть решил прихватить с собой. Мало ли что. От медиков направился прямиком к лучшему работорговцу. Наложниц продают не все, товар специфический. С Леей связался через планшет. Всё в порядке, отдыхают, всем довольны. Сейчас в аквапарке, в аквабаре молочными коктейлями балуются. Обещал через час быть.

Меня принял один из сотрудников работорговца. Протянул планшет со страничками товара. Я сразу заявил, что граждане моей империи мне не нужны, желательно дикарку. Вы в недоумении? Хотел пилота, а выбираю дикарку? На то были причины. Помните, я изучил базу «Ремонтник бытовых приборов» третьего ранга? Ещё обещал объяснить, почему именно её выбрал? Причина такова: один профессор, описывая действие камней, говорил, что у подопытного повышалась прокачка, когда тот был занят делом. Когда он просто лежал и смотрел фильмы, прокачка шла стандартно. А когда брался за работу – ускорялась. Что за работа была, не знаю, но три единицы сверху, которые получил этот испытуемый, для меня очень много. За них стоит побороться. Поэтому я решил плотно загрузить мозги, пока действует Камень Архов. Для этого и выбрал профессию ремонтника. Думал, буду обыскивать корпуса на Фронтире, а затем продавать восстановленное оборудование. Такие у меня были планы, пока не начался квест с перелётом от столичной планеты до Сои. Вот там я получал опыт, осваивая навигацию и пилотирование третьего ранга. Там нагрузка так нагрузка! Мозги дымились! Не сравнить с работой ремонтника. Так что пилот мне на фиг не нужен. Это должность моя. Для прокачки. Впрочем, и работу ремонтника забрасывать не собираюсь. Поэтому мне нужна обычная наложница. Пусть и из дикого мира.

И да, Лея ничего не знала о моей затее с камнями. Хотя и заметила, что я как-то стал глупее. Ловил её задумчиво-озабоченные взгляды, но решил ничего не объяснять. И почему посещаю медцентр, тоже не говорил. Камни Архов – вообще закрытая тема. Об этом я не сообщу никому. И вообще, шкатулку собираюсь спрятать на Фронтире, в астероидах. Причём в таком месте, где сам работал. Может, там не я один буду трудиться, кто-то заявится, своим техническим сканером просветит. Но шкатулка будет скрыта материей контрабандистов. Чтобы точно не привлекать внимания коллег, астероид будет с дешёвым рекситом. Он лихим шахтёрам, совершающим вылазки на Фронтир, на фиг не нужен. А продавать оставшиеся восемь камней я и не подумаю. У меня дети будут, вдруг им пригодятся. Деньги и так заработаю. А объясню свою прокачку тем, что купил два камня у мусорщика с Фронтира. Те чем только не торгуют. Думаю, такое объяснение пройдёт. Так что я выбирал наложницу всерьёз. На два года. Больше вряд ли. Да и надоест. Проще сменить.

– А почему её включили в список дикарок? – указал я пальцем в заинтересовавшую меня страничку.

– Ах, эту? Действительно, почему она среди дикарок? – озадачился работник. Не похоже, что играл. – Видимо, сбой. Хотя девица вам не подходит. Ей выжгло нейросеть, и без дорогостоящего лечения, а на такое способны только капсулы восьмого поколения, ей не вернуться к полноценной жизни.

– Выжгло нейросеть? – после долгих раздумий уточнил я. – М-м-м, помнится, такое бывает, если стоит прямое подключение через разъём на затылке.

– Да, у пилотов такое часто встречается. Но девушка не пилот. Она погонщик. Военнослужащая империи Антран, наших непримиримых соседей. По специальности корабельный техник. На носителе служила и погонщиком подрабатывала. При штурме попала в рабство. Была на прямом подключении, это и выжгло ей сеть после удара ЭМ-боеприпаса. Двадцать восемь лет, уже неделю в рабстве. Думаем отдать в бордель, внешне подходит. Да и дерётся, как бешеная. Сейчас ломают.

– Не слышал, чтобы между нашими государствами шла война. Последняя семь лет назад закончилась.

– Это Фронтир, нур. Пираты доставили партию рабов от военных соседей. Не в курсе, что там было.

– Да? М-м-м... А приведите-ка её!

Тот, видимо, через свою нейросеть отдал приказ. Я продолжал листать странички кандидаток. Среди них были и такие, от которых волосы дыбом вставали. И не от страха, а от возбуждения. Так что, когда обнажённую девушку завели в зал, я как раз задумчиво изучал одну такую дикарку.

Отложив планшет, я с интересом стал изучать Аллу Кирк, лейтенанта технической службы Первого флота империи Антран. Говорить длинные предложения я не мог, потерял такую возможность с тех пор, как отключил нейросеть. Экал, мекал, запинался. Поэтому сначала проговаривал фразы про себя, а уже потом произносил вслух, чтобы не казаться совсем уж недалёким. На борту я вёл себя как обычно, для сестёр это привычно. Вот и тут я отрывисто сказал, короткими, рублеными фразами, потому как не тренировался:

– Мне нужна наложница. Предлагаю контракт. Два года. Оплата – лечение от тех повреждений, что у тебя есть. Отдельная оплата кредитами за работу: няня моих сестёр, судовой техник и... погонщик в ручном управлении.

Всё же запнулся, как ни старался цедить слова медленно, будто лениво. Но подвёл интеллект. Она прекрасно представляла себе, что её ждет. И я видел, почему её перевели в дикарки. Красотка с обалденной фигуркой, выше меня на полголовы. Это не рабыня, скорее кандидатка в бордель. Она тоже меня изучала взглядом. Наконец, тряхнула короткой стрижкой и спросила:

– Контракт?

– Точно.

– А статус?

– Сниму после подписания контракта.

– Я согласна.

Да она просто обязана была согласиться. Я, по сути, предлагал ей выбор: либо два года «терпеть» меня одного, либо быть пропущенной через толпу в борделе. И, к счастью, я не вызывал у неё отвращения, поэтому она сразу же ухватилась за этот шанс, видя в нём спасение. Пока я торговался с продавцом, она терпеливо ждала, застыв в тени.

– Двести тысяч за эту никчёмную девку с выжженной нейросетью?! – взревел я, ярость клокотала во мне, поэтому слова срывались без запинки.

Торг кипел и клокотал, как адский котёл, но в итоге я вырвал у работорговца девицу за семьдесят три тысячи кредитов. Двести, видите ли, захотели содрать! Лоха нашли. Я вам не Зет! В принципе, это средняя цена за такой товар, но всё же приятно, что не переплатил.

Забрал я её, облачённую в оранжевую робу рабыни. Охрана держалась поодаль, дело деликатное. Направились в торговый квартал, где я приобрёл ей десантный комбинезон со встроенной бронёй четвёртого поколения. Плюс технический комбинезон и всякие гигиенические мелочи. А также лёгкий игольник, на всякий случай. Затем мы заключили контракт. Я через гиперсвязь оформил её по всем правилам. Всё прошло без сучка и задоринки, я теперь рабовладелец. Тут же отправил в архив живого имущества информацию о том, что дарю своей рабыне вольную. Дважды подтвердил – такова процедура. Теперь она вольная, но связана со мной контрактом. Всё прописано до мелочей. За работу няней плачу тысячу кредитов в месяц, за судового техника и погонщика – тоже по тысяче. Пустяк, конечно, но главное – я вылечу её от последствий травм, и она снова сможет подключить сеть. А пока – два года без неё.

Она внимательно изучила контракт и подписала, но настояла на том, чтобы зарегистрировать его и в её империи, что я вполне мог сделать через службу найма. Просьба вполне законная, да и тон был вежливым. Я связался с её империей и провёл регистрацию. Всё прошло штатно. Она сообщила своим, что выкупилась из рабства и теперь два года будет отрабатывать долг. По сути, она остаётся военнослужащей, её военный контракт заморожен на время отработки – отпуск, так сказать. Зарплата не начисляется. У военных такое бывает, вот и придумали такие правила для щекотливых ситуаций.

Когда все формальности были улажены, я снял с неё эту проклятую вещь раба – ошейник. Она переоделась, уже как свободный человек, вооружилась, и мы полетели в аквапарк. Вещи оставили в камерах хранения, купили купальник и плавки и рванули отдыхать, быстро отыскав компанию моих сестриц у горок. Чёрт, похоже, придётся мне посещать эту станцию ещё не раз и не два... На Сое рисковать походами в аквапарки не стану. Мало ли, какие там сенсоры на входах или ещё где, вычислят Камень Архов у меня в желудке. Хотя нет. Пусть они на Сое отдыхают-развлекаются, а я на судне их буду ждать, на орбите. Да, так будет спокойнее.

Познакомил Аллу с Леей и Ирри, представив её как няню. Алле втёр, что их мать – кукушка. Бросила дочерей, и я один их воспитываю. Но женская забота им нужна, иначе вырастут пацанками. Да они уже ими становятся. Лее уже одиннадцать, я ей аэроскутер подарил – теперь можно. Она даже курсы вождения прошла. Она себя взрослой считает, командует. А тут няня, здрасьте-приехали! А нужна! Да хоть тогда, когда на Сое будем задерживаться на два-три дня, чтобы сестричкам отдохнуть. Кого с ними для присмотру на планету отправишь? Конечно, няню! Сам я, пока оба камня не использую, борт судна покидать не рискну. Вот такие дела.

Что до девушки... Стройная, красивая, но душа к ней не лежит. То, что надо – чисто работник и для утех. Почему я её снова сделал вольной? Причина проста: на Фронтире не только наши летают. Тут и военные, и пираты, которые к рабам на борту относятся... скажем так, лояльно. Ну, пираты – относительно. Они и тебя рабом сделают. Просто в наш сектор залетают и соседи, надо будет узнать, скорее всего, Алла так и попала в засаду где-то здесь. А соседи к жителям нашей империи относятся, мягко говоря, не очень. В общем, если бы они нашли Аллу с ошейником раба на шее, было бы худо. Меня бы точно проветрили в открытом космосе. И ещё не известно, что сделали бы с сестрёнками. А так – она работник, причём законный, везде зарегистрированный. Да Алла меня грудью закроет, лишь бы контракт был завершён, и я её вылечил! У себя в империи у неё нет шансов получить лечение – восьмого поколения там нет. Так что, хожу по краю. Хитёр я?

Там уж как повезёт, какие соседи под руку попадутся. Отморозки – судьба Аллы в их руках: либо отпустят, либо кончат, и концы в воду. Потому и нужна подстраховка. А насчет наложницы... в контракте это обозначено как «прочие услуги», так что не подкопаешься. А пока – ещё два часа в аквапарке. Сестрички совсем разморились, клевали носами. Там же поужинали, вещички забрали, да и на лётную палубу. Расплатился с охраной и на наёмном челноке – к шахтёру. Не передать словами, как Алла изучала мой крохотный жилой модуль, рассчитанный на одного, и вопросительно смотрела на меня. Да этот шахтёр стоит дороже, чем я за неё заплатил. Видно, думала, что я ворочаю чем-то более существенным.

– Да, кораблик невелик. Спать придётся на полу, на лавке не уместишься. Куплю надувной матрас. Система жизнеобеспечения рассчитана на двоих, обычно так супруги летают, но нас четверо. В принципе, выдержит, сёстры маленькие. Если пятьдесят – норма, а сто – это уже аварийный режим, то у нас будет где-то семьдесят. Но через год нужно будет провести техобслуживание.

Всё это я говорил сбивчиво, запинаясь. Не стеснялся показать, что не интеллектуал. Сестрички отнесли свои покупки в каюту, а я – в рубку. Часть вещей убрал в ниши в полу. Алла помогла. Заперся в рубке и быстро достал из тайника шкатулку. Код новый, замок целый, мои дроиды сработали аккуратно. Достал кристалл и проглотил его. Больно, зараза, довольно крупный, но проскользнул по горлу и пищеводу. Не знаю, когда он начнёт действовать, когда желудочный сок его растворит, и он попадёт в кровь. Сутки подождём. Потом помогал Алле. Заказал дистанционно всё необходимое: надувной матрас (даже два, второй запасной), постельное бельё, ещё всякой мелочи. Курьеры доставили всё довольно быстро. С Аллой познакомились поближе, когда сестрицы спали. На моей койке-кровати славно порезвились. Что сказать, страстная она. Так вместе и уснули, вполне уместились.

С утра повторили вчерашний опыт, и на завтрак. Как раз выходили сонные сестрички. Алла, кстати, пользуясь моим планшетом, накачала разных развивающих программ. Пришлось платить. Это всё нужно. Алла няней не была, но младшую сестрёнку имела и в принципе была в теме. Да, служебный планшет я Алле выдал, технический четвёртого поколения, абонемент связи подключил. Так что она имела доступ к искину судна как судовой техник, чтобы быть в курсе его состояния. Ну и изучила дроидов, технического и боевого. Второе поколение, покривилась, но стала осваиваться. Хороший пищевой синтезатор ей понравился.

Сутки ещё в системе провели за делами. Покупки дополнительные делали, курьеры их доставляли, боевик нас страховал. А утром следующего дня я по маршруту, выданному диспетчером, прилагая немало умственных и моральных сил, направился к разгонному коридору. Пока Алла расслабленно сидела в кают-компании и, управляя через планшет боевиком, проверяла судно на сюрпризы, я сделал расчёты пяти микропрыжков. Только когда ушли в первый, я, мокрый от пота, измождённо откинулся на спинку кресла. Несколько минут приходил в себя, прежде чем выйти в кают-компанию.

– Два самодвижущихся гипермаяка. Сейчас второй волной иду, может что пропустила, – известила меня Алла, одновременно работая с планшетами техника и боевика.

Мне такое недоступно было и при нейросети. Да уж, вот что значат сто двадцать восемь единиц интеллекта! Лея стояла за её правым плечом, и, видимо, с разрешения Аллы смотрела, как та работает. А Ирри играла рядом с детским развивающим планшетом.

– Два гипермаяка, – вздохнул я. – А вылетали с Сои, ничего не было, трижды проверил.

Вернулся в рубку. Отправил шахтёра в новый прыжок. Вернувшись в кают-компанию, выяснил у Аллы: есть ли ещё сюрпризы?

– Нет, всего два. Три раза по судну прошла. Любопытно, что один маяк третьего поколения, а другой шестого.

– Да, это настораживает.

– Один может быть от какой-нибудь шахтёрской бригады Фронтира, которая решила пополнить состав очередным рабом со своим судном, – пожала та плечами. – А вот шестёрка, хм. Могли и пираты его поставить. Хотя – кто угодно, любой такое оборудование здесь купить может. Маркировок-то на них нет. Оба самоделки.

Договорив, Алла побежала за доставленными дроидом вражескими маяками слежения и отключила их. Я вернулся в рубку.

Сделал ещё три микропрыжка, переждал сутки в одной системе, и ушёл в дальний прыжок. Перед ним в системе радар показал два дрейфующих остова. Были шансы найти на них что-то интересное. Один остов оказался древним и пустым. А останки корабля третьего поколения оказались щедрыми на трофеи. Сутки там стояли. Алла снимала и доставляла на борт всё, что могла. Я трофеи сортировал и восстанавливал, работал через планшет с моим ремонтным комплексом. Немало мусора пришлось вернуть обратно как неликвид. Но примерно процентов двадцать от добытого было годным, трофеи заняли почти всё свободное место. Так что пока летели эти двое суток до нужной системы (она где-то между системой Соя и станцией вольных «Прима») я активно работал, собирая из хлама рабочее оборудование.

Алла не помогала – не тот у неё профиль. Я же, одержимый идеей поумнеть, стремился к беспрерывной занятости, готов был на всё ради этих трёх жалких единиц интеллекта. Да и шёл уже по этому пути. Ещё бы: я же во всеуслышание объявил, дескать, десять копов, а потом две недели отдыха. Только вот с учётом, что на один коп уходило шесть дней, четыре на перелёт туда-обратно и два на саму добычу, отдыхать будет нескоро. Но ничего, за два месяца мы горы свернём.

И знаете, я оказался прав. Работали мы, не покладая рук, раз в шесть-семь дней выныривали в системе Соя, прямиком к перерабатывающему заводу. Изредка, может, раз в три прилёта, заглядывали на топливный терминал, а потом снова – в забой. Два месяца пролетели, как один миг. Алла идеально вписалась в нашу маленькую семью, с головой погрузившись в воспитание девчат – это стало её основной заботой. Наложницей, техником и погонщиком – это уже роли второго плана, но исполняла она их безукоризненно. Так что сестрицы были довольны. Даже то, что их, таких энергичных, держали взаперти в этой душной коробке, особо не угнетало. В коридоре они вместе с Аллой зарядкой занимались, гимнастикой.

Спустя десять рабочих вылетов пришло время исполнять обещанное право на отдых. Сдав очередную партию руды на перерабатывающий завод, я направился к навигатору, запросив у диспетчера курс к планете Соя. Сам я отдыхать не собирался. Отпущу Аллу и сестриц на заслуженные двенадцать дней, а тем временем успею дважды слетать на коп, поднять ещё немного руды. За эти десять рейсов я заработал восемнадцать миллионов шестьсот тысяч кредитов, без учёта налогов. А с полутора миллионами, уже лежавшими на счету, набегала кругленькая сумма – двадцать миллионов. Восхитительно! И деньги зарабатываю, и интеллект прокачиваю.

Кстати, я заметил у станции «Прима», у местных шахтёров, дополнительные контейнеры, подвешенные к корпусам их кораблей, кубов этак по пятьдесят каждый. Можно было бы и мне такие сделать, но как потом управлять шахтёром? Судно станет ещё более неуклюжим. Я сейчас-то в ручном режиме с трудом справляюсь, а с дополнительной нагрузкой вообще мрак наступит. Хотя заметил, что за эти два месяца управлять судном мне стало легче. Видимо, камень всё же работает. Удивительно, я его никак не исследовал, просто лизнул и понял, что он биологического происхождения. Нашёл в сети нечто похожее и вдруг решил, что это именно Камни Архов.

Да, удивительно, но факт. Задумываться об этом я начал не так уж и давно. А сейчас мне вообще думать легче, чем тогда, на «Приме», когда я Аллу покупал. Не скажу, что сильно, но разница ощущается. Хотя, казалось бы, если интеллект и повышается, то так медленно, что этого не замечаешь. Но если сравнить, каким я был два месяца назад и какой сейчас, то разница, пусть и небольшая, всё же есть. Тем более я действительно серьёзно нагружал себя работой. Может, просто прокачиваю интеллект так, как предначертано природой? Но в это как-то не верится. Пока мы ползли к стоянке, встав там, пока сестрички собирались, я сел напротив Аллы в кают-компании, за столиком, и спросил её:

– Алла, а ты кто?

– Ты же знаешь, кто я.

– Нет, что-то не сходится. Не похожа ты на простого техника и погонщика. Ты нос повсюду суёшь, до всего тебе есть дело. Я два месяца за тобой наблюдаю, пытаюсь понять, кто ты. В постели ты хороша, тут к тебе никаких претензий нет, как няня – тоже молодец. А вот твоё как бы постороннее любопытство...

– Все женщины любопытны.

– Возможно. Но как твоя учётная карта оказалась в архиве моей империи? Ты попала в плен всего за неделю до того, как я тебя купил. Уже как рабыню. Оформить тебя таковой просто физически не успели бы.

– Ты умнеешь, – хмыкнула она. – Камень Архов, да? Я не сразу поняла, что к чему. А потом узнала от Леи, что у тебя специализированная сеть для не интеллектуалов стоит. Проверила, а контактов на руках и затылке у тебя нет. Удалена сетка-то. А у тебя шахтёрская, по сути пилотская, должна стоять. Так что выводы напрашиваются сами собой. Да и я вижу, каким ты был на «Приме» и какой сейчас. Две большие разницы.

– Особист? – с надеждой на ошибку уточнил я.

– Ага. Штатный корабельный. Дополнительно техник и погонщик.

Пока я тихо матерился, Алла хихикала с нескрываемым удовлетворением. Она прекрасно понимала, в какой патовой ситуации я оказался, и наслаждалась этим.

– Чёрт возьми! Ну ладно, как есть, так есть, всё равно ничего не изменить. Летите отдыхать, а я пока покопаю. Вернусь, надеюсь, через двадцать дней. И помни, в контракте жёстко прописаны санкции за разглашение информации.

– Я помню, – с улыбкой ответила она.

Ничего я не мог сделать, и она это прекрасно понимала. Больше всего настораживало её демонстративное отсутствие интереса к тому, что у меня есть Камень Архов.

Дальше, пока вызванный наёмный челнок нёс меня сквозь пустоту, я рылся в местной сети. Искал пристанище, райский уголок, где мои девчонки смогут перевести дух. В итоге выудили из цифровых глубин уютное бунгало, словно по заказу освобождавшееся. Двадцать дней безмятежности оплатил, рассчитав, что мои три вылета в шахты окупят их отдых. Дистанционный перевод, подтверждение – всё как по маслу. Алле кинул пятьдесят тысяч кредитов на чип и шесть тысяч наличными, благодарность за два месяца верной службы. Лея имела свои сбережения, но я щедро добавил десятку, чтобы ни в чём себе не отказывала. Прощание вышло трогательным, сёстры долго обнимали, прежде чем я проводил их в звёздную даль.

Как только челнок растворился в чёрном бархате космоса, я не стал терять ни минуты. Запросил курс к разгонному коридору и, предвкушая работу, направился к нему. По пути успел перехватить сообщения от Леи и Аллы: заселились, ликуют от восторга, купаются в лучах курортного солнца. Шесть часов ожидания растянулись в бесконечность, нервы натянулись как струны. Еле выдержал. Балансировал на грани, но в дороге умудрился даже сотворить пять расчётов для микропрыжков и всё-таки сорвался в первый, короткий, всего на три минуты вместо пяти. И что самое удивительное – вместо привычной изнуряющей влаги, покрывающей всё тело, лишь лёгкая испарина, голова не раскалывается от напряжения. Остались силы! Прямиком направился в кают-компанию, схватил планшет и выпустил боевика из анабиоза. Пора было начинать поиски маяков. Раньше, в начале моего пути, такое даже представить было невозможно. Неужели такой прогресс всего за два месяца? Я был доволен.

Старые шахтёры, повидавшие всякое на Фронтире, вдалбливали мне в голову: если копаешь ценную руду, всегда найдутся завистники. Особенно опасайся банд из шахтёрских профсоюзов. Сотни писем от них валятся на мой коммуникатор, зазывая в свои ряды. Я удаляю их, не читая. Те самые старики предостерегали: в профсоюзах из тебя сделают ишака, будешь вкалывать на них. Те, кто жаждет твоей кабалы, найдут способ, как это сделать. Поэтому всегда, слышишь, всегда соблюдай два железных правила безопасности. Никогда не выходи в той системе, где уже совершал промежуточные прыжки, и досконально проверяй своё судно на наличие маяков и диверсантов. Их слова впечатались в мою память, став законом. Я чтил их наравне с Кодексом. Да и свободолюбивый я до мозга костей. Видимо, именно это и позволяло мне оставаться на свободе и продолжать копать.

Глава 4

А вы задумывались, много ли шахтёров зарабатывают двадцать миллионов кредитов за два месяца? Ну, за вычетом налогов, которые я, как наёмник, плачу по льготной ставке – всего восемь процентов с дохода – остаётся чуть меньше. Да единицы из миллионов работяг способны на такое! И они, как и я, не афишируют свои доходы. Большинство шахтёров – обычные мулы, копающие дешёвый рексит. Им даже выгодно состоять в профсоюзах и медленно, но верно копить на старость. А таких, как я сорвиголов-отморозков, нашедших золотую жилу на Фронтире, выслеживают и пытаются закабалить любыми способами. Я уже рассказывал, как здесь могут законно превратить свободного человека в раба – и меня к этому усиленно подталкивают. С каждым вылетом количество подброшенных маяков увеличивается, а значит и интерес ко мне возрастает в геометрической прогрессии. Всё, на меня началась охота. Это очевидно.

Думаете, я не мечтал нанять рудовоз, крейсер наёмников или даже купить свой собственный крейсер, сколотить команду? Конечно, мечтал! Однако ещё один совет старых шахтёров неизменно останавливал меня: не высовывайся. Вот и летаю на своём маленьком судне, работаю тихо и незаметно. Но, видимо, кто-то слил информацию о том, что я в нём вожу, когда мы покидали Союз. Слишком часто стали появляться маяки слежения. Подозрения падают на диспетчеров перерабатывающего завода. Наверняка на зарплате у профсоюзов. Однажды даже дроид-диверсант третьего поколения пробрался на борт! Программы взлома ломали голову над его кодом целую неделю, но в конце концов справились. Я спрятал его в том же тайнике, где храню бесценные кристаллы Камней Архов. Да, я припрятал их в первый же день, как мы прибыли в эту систему с астероидным полем. Нашёл подходящий камень, Алла мирно спала под действием лёгкого снотворного – никакой ловкости рук. Потом ещё раз пришлось погружать её в сон, когда прятал диверсанта. Правда, она о нём знала, сама ведь его нашла и обезвредила. Но куда он делся, я ей не сказал.

В общем, сейчас я уже не неприметная мышка. Пора всерьёз задуматься о будущем. Заняться чем-то другим? Но прокачка идёт полным ходом, и весьма успешно. Бросать это дело я не хочу. Тем более, что коп шёл как по маслу. Удачно работал по находкам из артефактов Древних. Система оказалась невероятно богатой на них. Уже нашёл семьдесят шесть предметов, причём лишь около десяти процентов из них были знакомы сканеру. Остальные – покрыты пеленой тайны. Но как добывать их, если Алла может догадаться, что я занимаюсь ещё и этим? Да и догадалась она уже, не дура. Если что-то находил, то забирал у неё планшеты от технического дроида и боевика, извлекал лазерами породу, технический дроид своим буром разрушал, доставал артефакты и приносил их мне. У меня тайник в рубке давно переполнился. Ещё неделю назад спрятал всё добытое в своём схроне на астероиде. Тогда пришлось в третий раз усыплять Аллу. Дел невпроворот, не время пока менять род деятельности.

За пять промежуточных прыжков я выявил, отловил и деактивировал шестнадцать гипермаяков, из которых девять оказались самодвижущимися, и одного дроида-взломщика. Это не диверсант, а дроид четвёртого поколения. Судя по всему, принадлежал какой-то легальной команде наёмников. Все регистрационные коды красовались у него на корпусе. Вообще-то это уже беспредел. Шестнадцать маяков! В предыдущий раз было девять, и я уже тогда посчитал, что это много. Знаете, пока лечу двое суток к своей системе, стоит хорошенько всё обдумать: оголтелых нужно учить, не откладывая это дело на потом. Пока не стало слишком поздно.

Я прикинул все варианты и принял решение. Слетаю на «Приму» после копа, и найму там самых отмороженных пиратов. Деньги есть. Сообщу систему, в которой ждать клиентов. Затем посещу Союз, сдам руду и снова отправлюсь на коп, но уже не буду тратить время на отлов и деактивацию маяков. Прямиком полечу в систему с пиратами. А там будем ждать, кто прилетит на зов маяков. Как говорится, ловись, рыбка! В эту игру можно играть и вдвоём, получите ответный ход. Пусть в рабских загонах поразмышляют над своим поведением. По мне, так это достойный ответ на попытки закабалить меня.

В отличном настроении я посетил свою систему, забрал дроида-диверсанта, что томился в тайнике. Хороший рейс выдался. Даже три артефакта Джоре нашёл, потратил на них целые сутки. Все незнакомые. Забрал и остальные, из тайника на астероиде. Убрался на судне, оставив только маяки и дроиды недоброжелателей. Их скопилось целое полчище, пора продавать, ха-ха. Потом вылетел на «Приму», двое суток пути провёл за восстановлением битой техники. Мы за два месяца ещё четыре остова нашли, сняли всё ценное, что смогли унести.

На «Приме», достигнув указанной диспетчером парковки, я активировал годовой абонемент, купленный ещё в прошлый раз. Сделал это через планшет администратора, затем повторил операцию на другом – с банковским терминалом. Пора было заняться продажами. Всё ушло в мгновение ока. Даже отсутствие кодов к компьютеру взломщика не помешало. Затем я совершил весьма специфическую покупку. На Фронтире и правда можно раздобыть всё что угодно. Её доставил курьер. Я бережно обернул приобретение в контрабандистскую материю и еле втиснул в тайник в рубке. После чего нашёл посредника, который вывел меня на команду наёмников. На вольных станциях все пираты предпочитают маскироваться под них. У тех имелось три корабля: два рейдера, грубо переделанных из гражданских судов, причём один – пятого поколения, наверняка, бывший войсковой транспорт, а третий – полноценный крейсер, триста метров в длину. Четвёртое поколение, эскортник. Либо наёмники отбили его у кого-то, либо увели у военных, либо собрали из обломков на корабельном кладбище. Таких мест хватало. Мусорщики подобные операции проворачивают, за это их так и называют. Контакт мне дали напрямую с главой отряда пиратов. Я связался с ним. Категорически отказался покидать борт шахтёра, но заказ капитана флибустьеров заинтересовал. Он сам прилетел ко мне на челноке, с охраной, которая осталась на борту. Я угостил его пивом, мясными нарезками из синтезатора, и мы начали переговоры. Ввёл в курс дела.

– Значит, хочешь отдать нам тех, кто у тебя на хвосте? Да, шестнадцать маяков и взломщик – это серьёзно. Как думаешь, сколько преследователей у тебя? – спросил пират.

– Откуда мне знать? Когда я покидал Союз, в том же направлении двигалось около сорока судов, из них девять шахтёров, семь из которых – средние, и восемь боевых кораблей. Все наёмники. Запись этого отрывка я скачал сюда, на кристалл, залил, можете посмотреть и прикинуть, кого ждать.

– Дело непростое, – покачал головой глава отряда, просматривая запись на экране планшета, к которому подключил кристалл. Здесь это что-то вроде карты памяти.

– Не хотите браться?

– Нет, ты не понял, мы берёмся за это дело. Только моих трёх кораблей будет недостаточно. Нужно на базу сообщить, чтобы прислали подкрепление, а это дней шесть. Может, ещё знакомых подтянем. Просто, похоже, все эти сорок попутчиков, идущих в одном с тобой направлении, и есть охотники. Чем же ты их так заинтересовал?

Этот вопрос я проигнорировал, но сделал предложение:

– Могу покрутиться на парковке, побольше на меня всего накидают, маяков разных и прочего.

– Это хорошо, все наши будут. Значит, слушай сюда. Вот здесь мы будем вас ждать. Твоя точка не особо интересна, а вот эту трассу, из-за особенностей расположения местных планет, легко перекрыть глушилками. Никто не уйдёт. Ждём тебя там через семь дней. М-м-м, лучше даже через восемь. Тогда точно всех подтянем и приготовимся.

– Буду через восемь дней. Отсчёт пошёл.

На этом мы расстались. Все деньги, вырученные с продажи добычи, я отдал в счёт оплаты. Ха, те, кто на меня охотится, сами же и оплатили свой захват. Запросив маршрут к разгонному коридору, я вскоре ушёл в микропрыжок. Странно, ни маяков, ни диверсантов. Пираты оказались честнее шахтёров.

Полёт прошел в полузабытьи. Неполные четверо суток я провёл, склонившись над артефактами Джоре, кропотливо каталогизируя их. Отвлекаясь от них, приводил в чувство и готовил к продаже восстановленную бытовую технику. Да, моя эпопея на Сое близится к завершению. Подставу, что я устрою охотникам, мне не простят. Формально криминала мне не предъявить, даже если они обратятся в полицию. Но профсоюзам и доказательства излишни – они нутром почуют мою руку. Рисковать не стоит. Разорву контракт с шахтёрской корпорацией и перемахну на другую приграничную планету. Семь их у империи, раздолье для старателя. Заключу договор с новой корпорацией и продолжу копать. Тут, на Сое, мне точно перекроют кислород. Но перед уходом нужно сбыть артефакты Джоре. Благо, есть надежный контакт. Аристократ платит не по самым высоким расценкам, но зато не обманывает. Редкий экземпляр аристократа, даже в таком сомнительном деле стремящегося сохранить лицо и ведущего дела честно.

Как составлять каталог, я примерно представлял. Видел примеры готовых страниц. Приобрёл на «Приме» болванку такой программы, размножил и принялся за работу. Я ведь программист третьего ранга, так что для меня это, что семечки грызть. Искин свой проверяю регулярно, а после отлёта из системы, где копаю, с маниакальным упорством стираю всю информацию о ней. Координаты эти выжжены из памяти. Перестраховываюсь. Мало ли, какой диверсант проберётся и выкачает память искина.

Как передать находки, я пока не решил. Скорее всего, навещу имение аристократа. Надеюсь застать его дома. Хоть он и отшельник, если это слово применимо к нему, но иногда всё же покидает поместье. Не хотелось бы попасть именно в такой момент. У меня есть контакты других коллекционеров, но доверия к ним – ноль.

Как бы то ни было, всё готово. По прибытии сразу отправился на перерабатывающий завод, заметив, что за мной следят. Трое. Лёгкий крейсер легального наёмника и два средних шахтёра, с метками принадлежности к двум разным профсоюзам. Их тут на Сое, вроде бы, с два десятка. Эти – из самых влиятельных. Всё ясно. Сдал руду, счёт моментально пополнился. Тут же оформил налоговый отчёт и отправил его в департамент. Всегда поступаю так, чтобы потом не думать об этом. Получил ответное письмо с указанием суммы налога и сразу же оплатил её. Перевёл с банковского чипа. Счёт в банке пока недоступен. Снимать деньги дистанционно и не думаю. Снова взял курс к планете. С Леей уже связался. Там как раз вечер, ужинали. Утром бы их не добудился, спят с Ирри до обеда. Поговорил с Аллой. Та сообщила, что за ними тоже наблюдают. Выявила три группы и теперь присматривает за ними, охраняя сестричек. Поблагодарил её и перевёл на личный банковский счёт ещё сто тысяч кредитов, обнулив тем самым банковский чип. Половина – это ей премия за работу. Пусть и дальше охраняет.

Припарковавшись, занялся продажей восстановленной техники. К каждому лоту прилагал свою печать специалиста. Это ощутимо поднимает цену восстановленных изделий. Все приборы четвёртого поколения продал перекупу. Из наёмников. Вскоре курьер забрал их, а чуть позже ушло и всё остальное. Заработал почти пятьдесят тысяч кредитов. Неплохо избавился от завалов. Отправил на личный номер аристократа сообщение о том, что у меня есть находки. И файл с каталогом. Самое лакомое – напоследок. Семнадцать приборов из семидесяти девяти работали, сияли, какие-то символы мерцали на экранах. Это взвинчивало их цену до небес.

Ждал ответа от аристократа довольно долго. Уже поужинал, собирался спать ложиться. У меня время на борту шло по столице Сои, на три часа опаздывало от того, по которому жили сестрички и Алла. Когда я уже устроился в каюте, пришёл вызов видеозвонка. Судя по заднему фону и звукам, аристократ находился где-то на званом ужине. В этот раз он решил не ограничиваться короткими письменными сообщениями.

– Карос? Давно тебя не было. Меня заинтересовали твои находки. Когда ты можешь мне их привезти?

– Я на орбите нахожусь, ваша светлость, на борту своего шахтёра.

– Вот как? Хм, это даже хорошо, оставайся на борту, я сам прибуду на челноке. Обычном наёмном. Надеюсь, говорить о том, что всё стоит сохранить в тайне, не нужно?

– Кроме налогового департамента?

– Нет проблем, после продажи можешь уплатить налоги. Буду через час.

Получив номер парковочного отсека, тот мгновенно отключился. Я же, борясь с накатывающей зевотой, принялся извлекать из тайников свои сокровища. Наиболее интересные разложил на массивном обеденном столе, словно готовясь к пиршеству, но вместо яств передо мной лежали артефакты. Непонятная сонливость сковывала движения, но я упорно ей сопротивлялся. Проверил систему жизнеобеспечения – всё в норме, хотя усталость давила тяжким грузом. Последние дни выдались на редкость напряжёнными.

Покупатель прибыл на неприметном челноке. Обычный наёмный транспорт, но охрана внутри – настоящий зверинец. Привычно указав боевику и техническому дроиду на выход, – иначе на борт им было не попасть, – дождался окончания шлюзования. И барон (с двумя помощниками) собственной персоной пожаловал на моё утлое судёнышко. Медлить было нельзя: барон сразу приступил к делу. Сперва внимательно изучил работающие артефакты, их магическое свечение, казалось, зачаровало его. Затем, с не меньшей тщательностью, осмотрел остальные. В отдельный столбик обычного бумажного блокнота скрупулёзно записывал суммы за каждый. Один из помощников принимал их, бережно укладывая в специальные кофры и, словно муравей, тащил в шлюзовую. Там уже высилась целая гора.

Работа завершилась на удивление быстро – минут сорок, и мы с бароном сидели за опустевшим столом. Я заказал в синтезаторе вино и закуски. Тот лишь пригубил, отдав дань вежливости, и перешёл к делу:

– Боюсь, Карос, у меня сейчас нет средств, чтобы выкупить всё, что вы предложили. Крупно потратился в последнее время. Но есть альтернатива, которая, уверен, вас заинтересует. Так получилось, что я стал владельцем шахтёрской самоходной базы. Четвёртое поколение, аристократы могут ими владеть. Теперь и вы, как наёмник, тоже сможете. База модели «Сайрос-Мтри». Отбита нашими военными у пиратов. На ней базировалась целая шахтёрская бригада, боковая ветвь одного из пиратских кланов. Что они не поделили с военными – не знаю, но база была взята. С повреждениями, правда, но своим ходом пригнана в систему Сои. Её хотели продать на аукционе, но мои связи оказались полезны. Сначала предложили купить мне. Оценочная стоимость этой базы в данном состоянии – двести семьдесят миллионов кредитов. Примерно столько же стоят и ваши артефакты. Готов обменять базу на вашу коллекцию.

– Хотел бы ознакомиться с состоянием базы, – невозмутимо ответил я.

Барона слегка удивило, что я не стал использовать сеть, а просто протянул ему планшет и включил внешнюю связь для передачи файла. Но он не стал спорить и скинул мне информацию. Я быстро просмотрел данные, и понял: хватать нужно, не раздумывая. Такой шанс выпадает раз в жизни. Эти базы – штучный товар, их заказывают только крупнейшие шахтёрские корпорации. Конечно, потребуются вложения, чтобы довести её до ума, но уже сейчас она представляла собой ценнейший объект движимого имущества.

– Я согласен, – спокойно сказал я, стараясь скрыть волнение.

Что же это такое? Представьте себе орбитальные крепости Содружества. Здоровенные махины, чуть меньше станций малого класса, самоходные, способные совершать прыжки в гиперпространство. Мощная броня, щиты и орудия, включая орбитальные мортиры, делали их практически неуязвимыми. Они могли в одиночку противостоять целым флотам. Даже в системе Сои в обороне стояли три таких крепости, хотя это и безумно дорого.

Базы подобного типа разделяются на три класса: малые, средние и большие. «Сайрос-Мтри» относилась к средним. Средняя шахтёрская база по размеру сопоставима с орбитальной крепостью. На ней могут комфортно проживать семь тысяч человек, а при необходимости – и десять, хотя и с некоторым стеснением. Там есть свои жилые модули, гостиницы, увеселительные заведения, бары и рестораны. База самодвижущаяся, способна уходить в прыжки, оснащена мощными щитами и вооружением. Орбитальные мортиры на них, конечно, не устанавливают, но здесь было множество башен главного и среднего калибра, ракетные пусковые установки. Плюс причалы для шахтёров среднего и малого класса. В общем, крепкий орешек: в плане вооружения такие базы способны держать оборону против трёх тяжёлых линкоров прорыва со свитой. Правда, вооружение в основном заточено под оборону. И самое главное – на базе есть перерабатывающий завод. А переработанная в слитки руда стоит в три раза дороже. Тот же террит, который я сдаю, в слитках улетит, как горячие пирожки!

Раньше я планировал купить пару крейсеров и рудовоз, раз уж засветился. Но если останусь на Сое. Но раз решил перебираться на другую планету, то в этих покупках смысла нет. Теперь у меня будет целая база! Правда, как я выяснил из ТТХ, не совсем комплектная. Повреждения при штурме налицо: половины орудий обороны нет, на перерабатывающем заводе тоже восстанавливать нужно немало. Но для меня база – это именно то, что нужно. Я люблю преодолевать трудности. Главное – корпус цел, утечек нет, и она сама двигается. По сути база – это все мои хотелки в одном флаконе: и охрана, те самые крейсера, и доставщик, тот самый рудовоз, и завод. Почему бы и нет?

– Думаю, не стоит медлить, лучше прямо сейчас провести регистрацию, – предложил барон.

Я согласился на сделку. Был составлен стандартный договор купли-продажи, согласно которому в качестве оплаты я получал базу – вожделенный приз с чётким регистрационным номером. Это сулило спокойствие при оформлении. Правда, один нюанс омрачал картину: всё оборудование подлежало регистрации в Службе Найма. Мой шахтёр там числился, а вот боевик второго поколения – нет, для него это не было обязательным. Шахтёр же был зарегистрирован как собственность наёмника, что и давало мне право владеть им. В случае войны призовут всех, и меня, и имущество. Поэтому, на случай такой напасти, стоило перегнать базу на Фронтир. Там я найду инженера, который оформит фиктивную справку о повреждении гиперпривода, из-за чего база якобы потеряла возможность уходить в гиперпространство. Тогда, в случае мобилизации, я призовусь с шахтёром, а базу припрячу, сохранив её в целости.

А пока мы посетили саму базу, где была проведена процедура смены регистрации. Теперь владельцем был я, а не барон. Я сменил пароли и перезапустил оба её исполинских искина. Покинув защищённый бокс с искинами, мы двинулись к выходу. Пешком. База была пуста, вынесено всё, даже обе лётные палубы обесточены и задраены, челнок шлюзовался через малую камеру. Ничего, прогулялись.

Барон, выполнив свою часть сделки, высадил меня на орбитальном терминале и сразу же улетел. Я же поспешил в круглосуточный филиал офиса Гражданского флота и провёл регистрацию базы. Почти все деньги, вырученные за продажу бытовых приборов, ушли на пошлину – тридцать тысяч, но дело было сделано. Также я зарегистрировался и в Системе Найма. Здесь пошлину платить не нужно: достаточно было указать регистрационные данные базы на своей странице, что сразу повысило мой статус.

А теперь о западне, которую для меня приготовил барон. База – это, по сути, золотая жила, которую и бросить жалко, и сейчас она особо не нужна. Барон прекрасно знал, кто я такой. Полагаю, его помощники осведомлены о моём уровне интеллекта. Самостоятельно «рулить» этой базой я просто не потяну. По сути, он временно передал её мне в пользование из-за финансовых трудностей, и его люди будут ждать, когда я решу её перепродать. Барон – владелец одной из шахтёрских корпораций в этой системе. Его доход составляет минимум двадцать миллионов в день. Это – навскидку, может, и больше. Но я от базы не откажусь. Даже мысли о её продаже не допущу. Мне нужно напрячься, чтобы прокачать себя. Снаряжение такой базы вытянет мой мозг на новый уровень, и я готов к этому. Тем более, это имущество и моих сестрёнок. Впишу их в совладельцы чуть позже, когда сформирую свою шахтёрскую корпорацию. Многие так и начинали – с таких баз. Засада в том, что база официально стоит двести семьдесят миллионов, это указано в контракте продажи. А с этих миллионов мне нужно уплатить налог. Только после этого она станет моей собственностью. Налог составлял ровно двадцать один миллион шестьсот тысяч. На данный момент у меня таких денег не было. Едва ли девятнадцать миллионов наскребу. Значит, нужно работать. До конца года – то есть за два месяца, я закрою долг.

Переночевав на борту своего шахтёра (очень хотелось спать), утром я провёл привычную проверку. Шесть маяков и диверсант аж седьмого поколения пытались взломать мой искин. Последнего нейтрализовал электроразрядом боевик, а я разобрал его на детали и поставил компьютер на взлом. Затем перегнал шахтёр к своей базе. Я не скрывался, ведь рано или поздно мои недоброжелатели всё равно про неё узнают. А так – больше охотников за своей головой в одну стаю соберу. На подходе к базе со мной связался искин, я передал код опознания владельца и пристыковался к малой шлюзовой, где вчера ночью стоял челнок барона. Налог я выплачу в конце года, а пока все миллионы уйдут на другие цели. Я не хотел, вернувшись на шахтёре с очередного копа, обнаружить пустую стоянку. Поэтому первым делом связался с дежурным патрульных сил и заказал услугу. Теперь моя база сможет покинуть систему только после моего личного прибытия в штаб патрульных сил и письменного обращения о разрешении на полёт. До этого на все её перемещения установлен запрет. А что, диверсантов нашлют, взломают искины, перезапустят и уведут какие-нибудь недобры молодцы. Но такой финт теперь у них не пройдёт. Угоны судов и кораблей – довольно частые преступления, поэтому такие меры предосторожности и предусмотрены. Не хочешь потерять имущество – плати. Заплатил сразу за год. Пришлось слетать на орбитальный терминал, посетить филиал банка и снять всё, что было, оставив один кредит. Выдали мне девятнадцать банковских чипов-миллионников. Услуга охраны стоила сто тысяч, в принципе не так уж и много. После этого зашёл на сайт магазина наёмников, у меня там десятипроцентная скидка. У магазина есть выходы на военные склады резерва, а у меня таких личных контактов нет.

Я торопился. Пять дней, выделенных пиратом, уже прошли, ещё сутки могу здесь провести, а потом нужно вылетать. До места встречи – двое суток пути. Вроде бы успеваю, но всё равно спешу. Первым делом приобрёл шесть мощных стационарных искинов. У меня на базе было всего два из десяти, они передавались вместе с ней. Военные, видимо, использовали свои искины для перегона, так как двух для этого недостаточно. А эти два оставили и так продали барону. А тот – уже мне. В наличии было только шесть, подходящих под модель моей базы. Ещё два заказал, доставят в течение недели, предоплату внёс. Потом изучил охранные системы в продаже. База пуста, а мне нужны дроиды. Купил сорок патрульных охранных дроидов одной модели, лучших в своей линейке, чтобы они парно патрулировали коридоры базы. Десять полицейских дроидов, четыре универсальных штурмовых и боевой охранный комплекс из двадцати двух дроидов. Самое важное – этот комплекс заточен на поиск и выявление дроидов-диверсантов, взломщиков и дешифраторов. Гипермаяки они обнаруживают влёт. Дорого, конечно, четыре миллиона, но необходимо. Универсальные штурмовые дроиды, в случае серьёзной опасности, снесут любую угрозу. Ещё купил технический комплекс дроидов, которые используются на таких базах. В искинах есть программы управления.

До комплекта купил десять технических дроидов-универсалов, шесть сервисных – для поддержания технического состояния систем базы. Всё оборудование подбирал под модель этих шахтёрских баз. Также приобрёл сто бытовых дроидов класса стандарт и двадцать больших. Стандартные – для кают и небольших помещений, большие – для коридоров и ангаров. А ещё моющую химию и различные аксессуары. Заказал десять челноков малого и среднего размера: пять пассажирских, два грузопассажирских и три грузовых (все три – малые). Два грузовых бота и инженерный бот с манипуляторами, бот в комплектации спасателя (они обязаны быть, хотя бы один) и малый буксир. Подумав, взял ещё два охранных комплекса той же модели, что будет охранять кластер искинов. Эти – чисто для проверки всей базы. Потом – сто турелей внутренней обороны со всем оснащением. Ну и на два миллиона – различные комплекты для ремонта внутри базы, множество оснащения, запасные детали системы жизнеобеспечения, так как треть территорий пока отключена и там вакуум. Запас воздуха в баллонах и воды в контейнерах. Ну и самое сладкое – напоследок. Полностью оснащенный малый госпиталь из пятнадцати капсул с искином. Разверну на борту базы, когда вернусь с копа. Мне нужен диагност. А в этом госпитале – три таких капсулы четвёртого поколения. Буду время от времени отслеживать рост интеллекта. Медицинская база второго ранга у меня есть, справлюсь. То, что рост есть, вижу по себе, но хочу отслеживать всё капсульным методом. А раз она моя, то значит, для других это останется тайной.

Когда я закончил покупки, у меня осталось едва ли полмиллиона. Открыл одну лётную палубу (вторая закрыта, там вакуум) и начал принимать заказы.

В спешке наверстал забытое, отдав срочный заказ: десять малых пустотных платформ. Пять пассажирских, две грузопассажирские и три сугубо грузовые. Дополнительно – одна средняя грузовая платформа с манипулятором, четыре малых погрузочных дроида и один средний. Четыреста тысяч кредитов как не бывало, но оплата прошла, доставка подтверждена.

Пока же, с помощью моего техника второго поколения, мы разгружали нескончаемый поток покупок. Он заставил коробками все три коридора, ведущие от лётной палубы вглубь базы. И шагу нельзя ступить! Я, управляя дроидом с планшета, только и успевал принимать всё новые доставки. Единственная передышка – два часа, как раз на время прибытия платформ и погрузочных дроидов. Тогда мой техник, подхватив цилиндр искина, помчался со мной к закрытому боксу. Дроид установил искин в шахту, последовал запуск, и вскоре я авторизовался. Искин, признав во мне хозяина, немедленно включился в работу. В его ведении – внешняя оборона и внутренняя безопасность. Осваивался с тем, что есть. Я как раз вернулся, когда грузовой бот подлетал с последней партией товаров. Вся лётная палуба заставлена челноками и ботами, последние покупки приняли, открыв внешний средний ангар.

Главное – успел. Работал всю ночь, но с утра мой шахтёр, достигнув разгонного коридора, ушёл в прыжок. Меня вырубило тут же, в кресле. Даже не попрощался с сёстрами! Никаких промежуточных прыжков – прямой прыжок в систему, кишащую пиратами. Благо, дальности хватило.

Надо признать, первые сутки полёта я только спал и смотрел фильмы, ни о чём не думая. Отходил от напряжения. Даже стимуляторы не понадобились, выдержал сам. Но был на грани, чувствовал это. И эту грань не перешёл, держал своё состояние под контролем, перегорание мне ни к чему. Отличное настроение, безмятежность... А потом займусь делами, всё потом. А пока – передача о природе Сои и размышления.

Я так и не описал базу. Круглый объект, стандарт для малых станций и баз. Штатно – сорок шесть орудий главного калибра, сейчас работает двадцать два. Ещё три можно вернуть в строй после ремонта. Остальное – в утиль. Тридцать одна башня спаренных средних орудий, из них живы семь, и четыре можно починить. Турели ПКО – почти тысяча, но половина выбита, как раз со стороны штурма. Ракетные пусковые: тридцать три больших, в деле семь; семнадцать средних и пятьдесят две малых. Малые, в основном, против ракет, для перехвата. Живы едва ли два десятка. Найму инженера, он всё восстановит. Пока и этого достаточно. Впрочем, есть возможность закупить дополнительные оружейные и ракетные пустотные модули, окружить базу охранным и минным поясом.

Две лётные палубы. Вернее, три. Третья – для военных, для охраны базы. Там разместится моё боевое крыло. Сорок шесть средних ангаров с выходом наружу и двадцать два малых. Пять средних ремонтных доков и двенадцать малых. Внутри – ангары, жилые модули с каютами и развлекательными центрами. Медсекция разрушена, но место для госпиталя есть. Там и разверну. В принципе, всё. Диспетчерский модуль на месте. Единственный большой ангар пустует – там разместится новый перерабатывающий завод, с выходом наружу, где должно быть десять приёмников для шахтёров. Под сдачу руды.

Что ещё успел сделать до вылета? Запустил все шесть купленных искинов. Один – исключительно для перерабатывающего завода. Запустил компьютеры всех боевых и охранных дроидов, прописав их в кластере. Охрана вступила в строй: и снаружи, и внутри. Технический комплекс и шесть технических универсалов приписал, две грузовые платформы и два малых погрузчика. Базы искина перезапустил, и работа началась. Постепенно восстановят то, что смогут: запчастями я запасся, а остальное припишу по возвращении. Времени не оставалось, пришлось улетать. Но главное – внутренняя безопасность поднята на приличный уровень, и это радовало. Эта база – лакомый кусок, и я сделаю всё, чтобы её сохранить.

Мне нужны работники, лояльные. Значит, буду покупать рабов. С отработкой. Пять лет – и свобода. Лояльность, купленная такой ценой. Они пойдут на всё, чтобы заслужить её.

Но база – не мечта, я это осознавал. Я люблю летать, изучать новое, артефакты Джоре. А база привяжет меня к себе. Нет, дождусь, когда Лея повзрослеет, поставлю в курс дела, обучу, и пусть руководит корпорацией. Деловая хватка у неё есть, справится. Это не планы, просто задумки, но, думаю, дело того стоит.

Немного пугают эти изменения во мне. Больше они радуют, конечно. Но такой прогресс за два месяца? Даже я заметил, что уж говорить об остальных. Кажется, интеллект подскочил не на десять единиц. Это сейчас беспокоит сильнее всего. Вернусь – первым делом разверну госпиталь и проверю себя в диагносте. Да, и инженера найму, он быстро всё приведёт в порядок.

Два дня пути пролетели в хлопотах, и я вышел в нужной системе. В ней уже вовсю шёл бой. Шесть пиратских крейсеров, без идентификаторов, гоняли два крейсера наёмников моей империи. В стороне от схватки был отстойник, где стояли пять десятков разных судов добычи. Только средних шахтёров шестнадцать насчитал. Ну да, высчитали они по прыжку место, где я выйду, и, пользуясь тем, что средние суда быстрее моего, прыгнули в эту систему. А тут сюрпри-и-из. Так что вышел на общей волне:

– Ого, а неплохую добычу взяли.

– Ага, – ответил молодой и задорный голос. – И тебя возьмём. Скидывай скорость и глуши системы. Жди досмотровую команду.

– Эй, я заказчик!

– Да мне по барабану, – глумливо ответил тот же голос.

– Ты это видел? – откинул я материю с предмета в ногах. – Это кварковая мина. Давай, подходи к шлюзу, вместе со мной отправишься на тот свет. Я-то к Создателю, а ты, чёрная душонка, к местным демонам. Видишь, набираю код, и она встаёт на боевой взвод.

– Уж и пошутить нельзя, – буркнул тот же молодой голос, и его переделанный в рейдер сухгруз отвернул.

Поговорил с главой пиратов. Тот лишь фыркнул в ответ моим возмущениям, отмахнувшись с ленцой. Работа шла – и ладно. Маяки все до единого передал, а вот пару дроидов решил придержать: диверсанта седьмого поколения и взломщика пятого. Пусть их процессоры попотеют, взламывая что-нибудь интересное. Главное, что маяки исправны, а значит, есть шанс на новую добычу.

Сделав пять коротких скачков, проверяя шахтёра на чистоту (пусто, никакой слежки), я совершил трёхчасовой прыжок к своей системе добычи. Она совсем рядом. Удача отвернулась сегодня, ни одного артефакта, досадно. Впрочем, компенсировал навалом руды, аж трюм затрещал. Дроидов припрятал в тайнике – владение ими незаконно, да и руда эта, как сказать, запрещённая, за неё легко угодить на рудники. Так что, убедившись, что на борту нет ничего криминального, я посетил соседнюю систему, совершил ещё пять микропрыжков, тщательно зачистив информацию в искине после последнего. Привычное дело. И вот прямой прыжок до границы. Всегда так делаю, чтобы запутать следы. А оттуда уже прыгнул в систему планеты Соя.

Добрался. Мигом получил маршрут до перерабатывающего завода. Пока летел, связался с Аллой – Лея и Ирри ещё дрыхли. Знали бы они, что я улетел, обиделись бы. Ничего, скоро поговорим по душам. А пока выслушал Аллу и понял, что сестриц нужно срочно забирать. Не ровен час, ещё возьмут их всех в заложники. То, что Алла увидела, ей явно не понравилось.

Сдал руду, деньги упали на счёт, и сразу к своей базе, стоявшей на якоре здесь же, к счастью. Бегом к искинам. Доклад краток и тревожен: попытки взлома были, перехвачены два дроида-диверсанта (ну сколько можно ловить эту запрещёнку?) и пятеро взломщиков. Дешифраторов не было. Скорее, это была разведка боем. Отдал приказ перегрузить добычу на борт шахтёра – не стоит держать ценности здесь, в системе, мало ли кто настучит, придётся сдать. А потом начал распределять дроидов по искинам. Приписал десять свежих, самых больших, бытовых, и перезапустил те, что важнее всего.

В это время проснулись сестрички, вышли на связь. Болтали почти час. Я успел отдать приказ подготовить жилой блок для хозяев базы. Был тут и такой, почти не пострадал. Скоро привезу своих девочек с Аллой. После разговора не стал тянуть, вызвал наёмный челнок – и на орбитальный терминал. Оттуда в банк. Заранее вызвал такси, чтобы не перехватили. Только сейчас заметил, что интерес ко мне не утих. Видимо, потеря боевого крыла профсоюзов (в основном они за мной своих боевиков посылали, маскируя под шахтёров) нанесла им ощутимый удар. Но людей всё равно нашли, следили.

В банке заплатил налог, получил стандартные миллион восемьсот шестьдесят тысяч за руду и снял все деньги. Затем арендовал челнок, на нём на планету, к посадочной парковке, где уже ждал глайдер с сёстрами и Аллой. Обнялись, перегрузили вещи и прямиком на базу. Тот же малый шлюз, что и в прошлый раз, только для малых судов. Наёмный челнок улетел, искины снова взяли округу под охрану. База находится рядом с закрытой территорией военных, но место бесплатное, что было оговорено ещё бароном.

Лишь сейчас объявил, что это моя база, почти космическая станция. Получил её в оплату за найденные артефакты Джоре. Два часа ушло на то, чтобы показать её сёстрам и Алле. Затем направились в жилой модуль закрытого сектора с отличными квартирами. Одну заняла Алла, другую – я с сёстрами. У тех свои детские, раскладывали вещи. Скоро обед, но у меня дела. Договорились встретиться позже. Заказал доставку пяти синтезаторов, как у нас на шахтёре – отличная модель, – и один, дорогой, для себя. К нему десять малых контейнеров с пищевыми картриджами премиум-класса. Нашёл инженера, станционщика-фрилансера, и договорился о ремонте на базе. Инженерные дроиды у него свои. Судя по всему, тот ещё шабашник. Лишь бы работу сделал хорошо. Пока ждал инженера, отправил информацию о заказе наёмникам Фронтира – по своей защите.

А что, контракт с атаманом пиратской вольницы подписан, его отряд обозначен, как приписанный к «Приме». Липа, конечно, но зад прикрывает. Не всех наёмников сразу сцапали, они услышали переговоры и поняли, что я на пиратов ставку сделал. Как кто из них освободится – мне дадут знать. А что касается вооруженной стычки, то всё по закону: охотились на меня, вот и нанял головорезов с Фронтира на перехват. Какие ко мне вопросы? Прикрылся – и хорошо. Как раз инженер подоспел, на служебном челноке. Я ему ТТХ базы заранее скинул. Задача – за пять дней привести все внутренности в божеский вид. Броню залатать, где пробита, а то там натёки аварийной пены. Должен управиться. Аванс получил, по материалам сориентировался. Я продолжил разбираться с заказами, а он начал работать.

Принял синтезаторы и контейнеры с пищевыми картриджами. Охранные дроиды на предмет троянских коней проверил и отправил на склад. А дорогой пищевой синтезатор – сразу в наш модуль, на установку. В жилом модуле – двадцать комфортабельных квартир, небольшой живой парк и ресторанчик. Вот в ресторанчике ему самое место. Ещё дроида-официанта надо будет купить. Алле уже сообщил, она и установит. Короче, делал заказы, активировал дроидов, до которых руки не дошли, приписывал к ИИ и перезапускал. За делами и обед наступил. Опробовали блюда из синтезатора – всем понравилось, даже инженера пригласил, чтобы тоже оценил. Мужчина в возрасте, к слову. Если что нужно – сообщал, я – заказывал. Финансы пока не пели романсы.

Два дня как один пролетели. Инженер с починкой обшивки закончил. Я новые бронеплиты заказывал, а он их устанавливал. Купил тридцать башенок ПКО с оснащением и заменил выбитые. На большее средств не хватило. Почти все датчики на внешнем корпусе заменил, отрегулировал радар, сканер и систему наведения. Оборудование щита сгорело, требуется новое. Полтора ляма, как с куста! Там сверхмощное стояло, только под заказ. Заказ оформил, через неделю прибудет. На третий день взялся за внутренние повреждения и до конца срока там и копался. Установил сотню турелей внутренней обороны. Мы с ИИ, отвечающим за безопасность, места подбирали, перекрыв все важные участки. Теперь ИИ турелями командует. Я оказался прав, всё успел. Инженер – просто зверь! Срубил триста тысяч на этой халтуре, но сделал всё, как договаривались.

Теперь по коридорам приятно пройтись, следов боёв не осталось. Светлые стены, лампы штатно работают, дроиды снуют, платформы летают с грузами. Видно, что всё под контролем. Я даже краску заказал, чтобы ангары изнутри покрасить. Стены теперь свежие, глаз радуется. Станция как новенькая. Закрытые сектора приведены в порядок, давление держат, воздух запущен, системы жизнеобеспечения работают. И впрямь: инженер золотой оказался. Настоящий раб лампы!

Самое главное – полностью восстановлены помещения бывшего медцентра. Там, похоже, взрыв был. Обломки убраны и развёрнут малый госпиталь. Всё работает, медицинский ИИ, взявший его под контроль, подчиняется мне. Кстати, два дроида-взломщика уже перепрограммированы, пятого и шестого поколения. Я их на взлом Дока, госпитального ИИ, и компа одной из диагностических капсул поставил. Хочу проверить, насколько они мне преданы. Ещё весь малый флот приписал к базе. А назвал я её «Обеликс». Так меня супруга в прошлой жизни ласково называла. В честь любимого киногероя из фильмов об Астериксе и Обеликсе. Говорила, что я на него похож, особенно в талии. Добродушный глуповатый толстячок, что в детстве в волшебный эликсир упал, ей очень нравился. Я на прозвище не обижался, знал, что любя. Вот и тут использовал своё прозвище из прошлой жизни. Возражений по поводу странного названия не было. Других баз с таким именем не существовало, так что регистрация прошла без проблем.

Это всё мы успели за пять дней. Авральная работа! Сестрёнки и Алла в ней не участвовали, но и без них сделано немало. Правда, я снова на мели. Много денег ушло на материалы, которые у флотских заказывал. Ещё доплачивал, чтобы их выполняли сразу и вне очереди. Потому мы не простаивали. Осталось местами вооружение заменить, завод переработки купить – и база готова к применению. Двигатели, реакторы и гипердвигатель в норме. Инженер их техобслуживание провёл. Ещё долго проработают.

Оставив сестрёнок на борту «Обеликса» (теперь это для них самое безопасное место), я ушёл в новый поиск на шахтёре. Похоже, охота на меня всерьёз началась, злодеи даже особо не прячутся. Судя по всему, пропажа тех, кто решил поживиться за мой счёт, ничему никого не научила.

Прыжок за пределы имперской территории отнял пять часов. Вынырнув, я опешил – передо мной разверзся настоящий хаос. Это были несостоявшиеся похитители, дерущиеся за право завладеть мной. Словно брошенный в кипящий котёл, я вновь связался через гиперканал с главой пиратов, удачно застигнув его на «Приме». Там, видимо, они распродавали награбленное. Мгновенно договорились о новых поставках «товара». Краем глаза заметил, как меня пытаются взять в кольцо. Но поздно. Те, кто жаждал перехватить меня на выходе из прыжка, угодили прямиком в жаркие объятия пиратов. Бойня знатная вышла. Я же, не теряя времени, очистил судно от маячков, целых девять штук! Пусть они меня и недооценивают, зато в руках у меня оказался целый дешифратор. Такого оборудования у меня нет, отправится в коллекцию. Его уже разобрали, пусть и третье поколение, но взлом пошёл полным ходом. Один из дроидов-взломщиков усердно корпел над ним. Две недели работы, но он справится.

А пока, я, словно тень, проскользнул мимо всех участников битвы, стараясь не привлекать их внимания. Совершив три микропрыжка, рванул к родной системе. Сидя в кресле, я погрузился в раздумья. Нужно что-то решать, ведь очевидно, что спокойно работать в Сое мне не дадут. Некогда лишь подозревал, а теперь вижу наверняка: пора менять дислокацию, перегонять базу в другое место. Меня попросту вынуждают. Тут почти сотня охотников кружила, желая поживиться за мой счёт. Но как? Дистанционно они не смогут стать владельцами базы, стоит запрет. Требуется моё личное присутствие, подтверждение моей дееспособности, адвокат и визит в регистрационную службу. Превратят в раба и заставят подписать? Но в моих документах чётко прописано, что пока я в рабстве, влиять на регистрацию своего имущества я не могу. Так что, кукиш им с маслом!

В общем, решение принято: меняем место дислокации базы. Осталось найти пилота, а лучше целую команду, способную осуществить перегон. В одиночку это слишком рискованно. И да, я ещё не проверялся у диагностов. Пока не взломаю искин и компьютер капсулы, пока не буду уверен в том, что мои мозги кристально чисты – это тоже большой риск. Проходить проверку я не собираюсь, хотя госпиталь в полной готовности. Так что, пока ждём.

Тем временем я ворвался в свою систему. Накопал руды за двое суток, тут мне ещё работы года на два. Обнаружил три артефакта Джоре и собрался лететь на «Приму». Пришло время набирать команду. Оставив в тайнике свежую добычу, прихватил оттуда пару дроидов-диверсантов. Взломаны, но слабенькие, третье поколение. С деньгами туго, а работников выкупать нужно. Я таких продавал, один за миллион ушёл. Уже неплохо. Пока летел к «Приме», продолжал обдумывать ситуацию. Почта ломилась от писем. Пришлось подключить искинов, чтобы хоть как-то это всё разобрать. Основная масса, конечно, отправлялась в корзину, но интересные письма пересылались мне. Изучал мельком. Много предложений о выкупе базы, неинтересно. Уверен в том, что среди них затерялось и предложение от барона. Не самого, конечно, его люди наверняка работали. А также немало писем от разных торговцев. Предлагали оставить базу в системе и использовать её как малую станцию. Они желали арендовать склады, ангары, ремонтные доки, кто-то мечтал об открытии ресторана или кафе. Даже ночной клуб предлагали. То есть вложить деньги и зарабатывать. Любопытное предложение, я серьёзно его обдумывал, но нет. Если бы меня это интересовало, то я бы копил деньги на обычную станцию. Делать её из самоходной – просто глупость. Напрасная трата ресурсов.

А пока работал на борту или тренировался в ручном управлении, хорошая нагрузка на мозги. Или боевика гонял, проверяя судно. Так и добрался до «Примы». Диспетчер после опознания направил на парковку. Связь годового абонемента работала, так что буду обзванивать торговцев. Сперва дроидов продам, потом куплю работников. Задерживаться не хочу. Надо будет им билеты купить на судно, что на Сою полетит. Я сам следом на шахтёре. Он загружен, вряд ли его на внешнюю подвеску возьмут. Встал на парковке, потёр ладони, и беря планшет, сказал:

– Ну-с, приступим!

Дроиды ушли быстро. Я обратился к торговцу и даже смог накинуть цену – похоже, они ему срочно понадобились, кто-то крупно заказал. Торговался он отчаянно, но мы сошлись на миллионе ста тысячах кредитов за штуку. Вскоре прибыл его человек в помятом комбинезоне, дотошно проверил дроидов. Износ, конечно, был – я его указал. Оставил банковские чипы, забрал товар и улетел. Я деньги тоже проверил старым, но надёжным способом: прогнал по разным чипам своим левым планшетом шестого поколения. Всё в порядке, сумма соответствовала. Дальше я нанял звезду из службы безопасности станции для охраны. Потом озадачился поиском крупного торговца, который занимался продажей специалистов. Пока летел сюда, много думал, кого брать в команду, даже набросал небольшой список. Надеюсь, денег хватит.

Охрана приняла меня, я арендовал такси, и мы вылетели к торговцу. Тот нас уже ждал. Не успели мы отлететь от лётной палубы, как меня вырубило. В последние секунды сознания ещё слышал шипение бластеров. Похоже, кто-то решил рискнуть и взять меня прямо на территории станции.

Ну, это они зря. Парни из СБ – ребята серьёзные, так что их коллеги мигом наведут тут шороху, даже если мою охрану вырубили. Хотя их там всего пятеро в бронекостюмах, даже боевого дроида не было.

Приходить в себя было тяжело, словно выныривать из густого киселя. Рядом суетились медики, тело онемело и покалывало, как после долгого сна в неудобной позе. Похоже, меня вырубили даже не станнером, а «подавителем». Сам никогда не попадал под его действие, но читал описание мучений тех, кому так не повезло. Теперь сам испытывал последствия этого мерзкого излучения. Понял, что нахожусь всё в том же коридоре, но неузнаваемо изменившемся. Едкий дым в нём ещё не рассеялся. Надышался им до тошноты. Пожар был знатный, стены закоптило напрочь, недалеко от меня – обугленный остов боевого дроида, превратившийся в бесформенную груду металла. Повсюду валялись тела солдат в броне, медики метались, как заведённые. Ко мне подошёл седовласый мужчина в потрёпанном бронекомбинезоне. Присел рядом, внимательно осматривая, и спросил:

– Ты каким чудом жив остался? Тут плазма во все стороны хлестала!

– А я знаю? Без сознания же был.

– Видимо, это и спасло. Из твоей охраны один погиб, трое в реаниматорах. Есть надежда, что выкарабкаются, но от тел мало что осталось. Ещё один легко ранен. Хорошо, что боевая группа с двумя дроидами рядом оказалась, успела на помощь. Тебя уже паковали. Знаешь, кто это сделал?

– Подозреваю, что шахтёрские профсоюзы. Я в последнее время хорошую руду вожу. Зарабатываю, а они мимо кассы. Недовольны.

– Профсоюзы? Мы взяли семь наёмников живьём, троих сейчас допрашиваем. Про профсоюзы пока ничего не говорили. Хотя, может, их втёмную использовали, и они не знают, кто настоящий заказчик. Зря они так нагло работали у меня на станции.

– А вы кто?

– Глава СБ «Примы».

Впрочем, его интерес ко мне быстро угас – он снова начал отдавать приказы. Я же связался с торговцем, извиняясь за задержку. Рассказал про нападение. Хотя тот уже в курсе был – сейчас это самая обсуждаемая новость на станции. Целый сектор следователи перекрыли: ни нападавшие, ни эсбэшники не стеснялись применять тяжёлое вооружение. Так что ремонтировать будут долго.

Меня отпустили, выдав новую звезду (раз услуга оплачена), только в этот раз с боевым штурмовым дроидом. Добрались до торговца без приключений. Но я ещё раз убедился в правильности своего вывода: нужно как можно быстрее валить отсюда.

Список тех, кто мне нужен, я заранее скинул торговцу, поэтому мы сразу перешли к просмотру спецов. Начать решили с пилота. Мне подойдёт любой сертифицированный пилот большегрузных кораблей. Завели первого кандидата. Поговорив с ним пять минут, я сказал твёрдое «нет». Просто он не симпатичен. Не хочу, чтобы рядом был тот, к кому я испытываю необъяснимую неприязнь. Завели второго, мужчину шестидесяти трёх лет. На вид вроде ничего. Ранее пять лет водил шахтёрскую матку. Это крупное судно, но не база, раз в пять меньше. Но с базой он должен справиться. Я решил, что он подходит:

– Меня зовут Дэн Карос. Я владею шахтёрской базой среднего класса. Мне нужен главный пилот. Предложение такое: отработаешь пять лет, и свободен. Оплата пять тысяч в месяц, на мелкие радости. Думай.

– Нечего думать, я согласен. Тут продадут пиратам: будешь ишачить, пока не попадёшься на зуб конкурентам. И кранты. Просьба: у меня жена здесь же. Мой большегруз захватили на территории империи. Она корабельный техник. Возьмите нас вдвоём!

– Хорошо, – ответил я и повернулся к продавцу. – Сколько за обоих?

– Пилот семьсот, торговаться не буду. Нормальная цена, редкий специалист. За жену двести десять.

– Хм, добро. Тогда двух пилотов малых кораблей посмотрим. Ещё стационарного техника, двух диспетчеров и врача. Больше у меня денег нет.

– Ясно, сейчас всё будет.

Первыми привели пилотов. Заводили по одному, словно скот на ярмарке. Первая – девушка, взгляд открытый и честный, хотя и опущен в пол – здешняя выучка. Согласилась отработать за свободу пять лет. Немного, поверьте. Обычно дерут двадцать, как пить дать. Потом парнишка, лет двадцати. Тоже пилот, но уже малых и средних посудин. И этого взял. Девчонку звали Мун, пацана – Зет. Как брата моего, бестолкового. За парня отвалил двести пятьдесят. За Мун – двести. Других навыков у неё нет, салабон. И да, я запрашивал спецов с базами знаний по технике четвёртого поколения – и привели, как миленькие. Потом врач, женщина лет тридцати, врач третьей категории, Лун Мирк. Тоже согласилась на отработку. Она, кстати, из всех одна военная. И техник станционный, дама лет сорока, с прокачанными базами. Она тоже согласилась. А техник нужен как воздух – за базой следить. Там, конечно, бригада нужна, но с чего-то надо начинать, так? Один специалист уже есть, будет старшим техником базы. А денег в обрез, даже на диспетчера не хватило. Полтора лимона минимум, поэтому, почесав репу, взял ещё двух пилотов. Они-то точно не помешают. Парни лет двадцати пяти, братья, к слову, тоже шахтёры, как и я. По малым судам шныряли, вместе в рабство и угодили. Под налёт пиратов попали – вот ведь незадача. И с ними договорился. На этом всё, расплатился за всех, мы двинули на выход. И нет, свободу им враз не дам, отработают пять лет, как миленькие.

Первым делом пошёл к станции гиперсвязи. Денег впритык хватило, чтоб вызов сделать и зарегистрировать всех как своё имущество. Как я уже говорил, я против рабства, но тут пошёл против своих принципов. Временно, на пять лет, но сам факт меня грыз. Шучу. Подписал с ними жёсткие контракты на работу, зарегистрировал их в службе найма как своих работников и снял статус рабов. Теперь те – свободные, с нулевым рейтингом социальной безопасности. Все они из нашей империи, и к рабству в принципе относятся лояльно. Можно сказать, повезло им.

Кстати, по Алле. Она всё же раскололась, почему её учётная карта пылилась в архиве моей империи. Оказывается, она уже была рабыней. Но ей тогда подфартило: судно её хозяев взяли на абордаж наёмники из её же империи и выпустили на волю. Погуляла два года и снова в рабство вляпалась, а учётка-то уже есть. Так что как формальности закончили – сразу по магазинам. Параллельно выяснял, какое судно идёт до Сои. Раз пилота с супругой с собой беру, нужны места для шестерых пассажиров, вот и искал подходящий борт. В магазинах долго не задержались: приобрёл новеньким комбинезоны для космоса. Модели – по специальностям новых работников. Небольшие сумки, мелочовку вроде гигиенических средств, планшеты моделей, соответствующих профессиям. И, так как они теперь свободны, купил им лёгкие игольники с боезапасом. Нашёл судно, отходит через восемь часов. Выдал деньги на билеты, бронь я уже оформил, мы на одном наёмном челноке отправились в путь. Сначала меня забросили на шахтёр, а остальных уже на нужное судно.

Я тут же запросил маршрут и рванул к разгонному коридору. Надеюсь, первым успею. Судно, на котором мои работники полетят, покинет «Приму» только через девять часов, так что прилетим примерно одновременно. А может, и нет, не знаю скоростных характеристик этой грузопассажирской посудины. Может, она и быстрее.

Сделал пять микропрыжков: моим мозгам встряска нужна, заодно судно от лишнего хлама проверил. «Лишнего» оказалось всего-то два гипермаяка. Причём, один из них вообще раньше мой был – я его тут, на станции, продал. Докатился, что называется. Ну да ладно, главное – летим. До Сои добираться трое с половиной суток.

Почти сразу нас выкинуло из прыжка, явно сработала глушилка гипера. Вот и доказательство того, что на каждый хитрый болт найдётся своя гайка. Какой смысл в этих моих микропрыжках, если просто на пути к Сое можно поставить глушилку, тупо перекрыв всю систему? Вот только одно удивляло: как недруги так точно рассчитали мой курс? Микросекунды ошибки – и мы бы в десятках соседних систем пролетели: слева, справа, сверху или снизу. Глушилка только одну может перекрыть. Скорее всего, это случайное совпадение и мы случайные жертвы. Я даже рубку не успел покинуть, как завыла сирена тревоги (её искин «Тупня» врубил) и нас выдернул из прыжка. Тут же стал уводить судно в сторону, судорожно пытаясь сделать расчёт для нового. Да чёрт, нет времени, ко мне рвались два истребителя! Насчитал в системе трёх пиратов, и один рейдер, явно переделанный из сухогруза. Он-то и выпустил своих птичек-истребителей. Пираты их редко использовали. К счастью, мы на краю глушилки вышли, так что как искин сообщил, что воздействие прекратилось, и можно уйти в прыжок. Рассчитать его не успею. Плюнул на всё и ушёл в слепой, наугад. Какие, к чёрту, расчёты?! Пока я их делаю, нас раз пять на абордаж успеют взять. Я лично в рабы не собираюсь.

Прыжок получился недолгим, на несколько минут. Сделал расчёты, чтобы определиться, где мы. Понял, что рядом «Прима». Так что сделал микропрыжок и вышел в её коридоре для прибытия. Сообщил о ЧП диспетчеру системы и на общей волне:

– Тут рядом пираты. Все их суда постройки империи Антран. Кому интересно, скидываю координаты и отчёт.

Почти сразу с блока связи моего шахтёра пошли сотни скачиваний записи того, как мы в ловушку угодили. А семнадцать судов, рейдеров и боевых кораблей спешно снялись со стоянок и помчались с разгонным коридорам. Хаха, да там, похоже, не местные пираты шакалили, а вообще левые. Все торговцы и шахтёры, собиравшиеся в путь, решили не рисковать и переждать разборку с залётными разбойниками. Неимперские пираты нашего брата сильно не любили и в живых не оставляли. Самая лёгкая казнь – отправка без скафа в открытый космос. Но как правило, убийства происходят гораздо жёстче, и пытки перед ними – обычное дело. Наши флибустьеры куда гуманнее, всего лишь в рабство пленных продают.

Сообщений ко мне много приходило, я пока не мог ответить, сосредоточился на управлении. Дверь я не закрывал, но только сейчас заметил, что мой главный пилот стоял в проёме входа. Оказывается, что он внимательно наблюдал за всем происходившим ещё с нашего старта. Он не удержался и спросил:

– Какой у вас уровень интеллекта?

– Заметили?

– С моим опытом сложно не заметить.

– Официально шестьдесят один.

– Официально?

– Прокачал, пока под разгоном учился, до шестидесяти семи. Шахтёрская сеть четвёртого поколения, редкая. Для неинтеллектуалов.

– Не слышал о такой. И что, неплоха?

– Такая разгонная сеть, чтобы даже тупицы могли быть шахтёрами и копать. Очень тяжело было, до сих пор горжусь, что некоторые базы поднял до третьего ранга.

– А сейчас сети нет. Раз шахтёрская, значит разъём на затылке должен быть, а его у вас нет.

– Удалил, – кивнул я. – Камень Архов повезло у мусорщика купить, работает. И что странно, даже я замечаю разницу. За три прошедших месяца поумнел конкретно. Надо провериться, насколько.

– И вы так просто говорите, что используете этот Камень Архов?! – пилот просто обалдел.

– А что не так? – насторожился я.

– Так какая же редкость-то! Архи ими очень неохотно торгуют, и каждый камень – сверхценность. Да за него вас мигом скрутят! Особенно спецслужбы соседей зверствуют. Охоту такую лютую за ними ведут, только шум стоит.

– Н-да, расстроили вы меня. Я наложницу взял из империи соседей, техник корабельный. Она меня на раз вычислила. Оказывается, корабельный особист ещё.

– Вам пипец, – просто сказал пилот.

У меня даже мурашки побежали по спине. Я задумался и продолжил рассуждение вслух:

– А она даже не интересовалась, откуда камень, что и как. Просто предположения свои озвучила, в чём причина того, что я умнею на глазах, и потеряла интерес.

– Однозначно пипец вам.

И тут меня осенило – пилот-то прав! Есть нечто неуловимо-тревожное, на самой грани сознания, ускользающее от прямого взгляда. Похоже, Алла, пока наслаждалась свободой на планете, сумела связаться со своими сородичами, и теперь меня собирались взять теплёньким. Потому и интереса к камню не проявляла, чтобы не насторожить, не дать сбежать. Возвращаться на Союз теперь мне категорически противопоказано – иного слова и не подберёшь.

На парковке меня долго терзали сомнения, пока, наконец, словно сквозь туман, не забрезжила идея. Официально о своём прибытии на Союз мне пока сообщать нельзя. Значит, мой многострадальный шахтёр, к которому приковано столько внимания, за меня поведёт кто-то другой. А я доберусь до Союза на том самом грузопассажирском судне, где мои работники нашли приют. Так и поступил. Лучшим пилотом, без сомнения, был Зет. Он прибыл на «Тупень», я передал ему права управления, отдав приказ доставить руду на перерабатывающий завод корпорации «Меорит» на Сое, а затем вернуться на базу. Вылетать ему следовало через сутки после отбытия нашего судна.

Мы спешно собрали вещи и на том же челноке, что привёз Зета, добрались до грузопассажирского судна, которое, к счастью, ещё не покинуло станцию. Каюты были, и мы заняли свободные места. Пилот с супругой – двухместную, а я – место Зета. Шесть часов пролетели в бесконечных переговорах, я отвечал на пропущенные вызовы. Затем привели побитый трофей, один из тех рейдеров, с которыми мы едва не столкнулись. Из пленных выбивали информацию о местонахождении отстойника захваченных судов. Потом мы вылетели.

Добрались почти за трое суток. Всё это время я был занят планированием дальнейших действий. Конечно, с моим уровнем интеллекта три дня на планирование – не самый выдающийся результат. Главное – мы прибыли. Были вызваны челноки, пассажиров оказалось много, и наша группа попала лишь на третий. Сначала пилот высадил часть пассажиров на орбитальном терминале, а затем повёз нас к моей базе. К счастью, она стояла на месте. С планшета я передал код опознавания, и нас допустили к шлюзованию, лётные палубы пока оставались закрытыми. Шлюзование прошло успешно. Искины отозвались штатно, сестрицы были в порядке. Дроиды охраны тщательно проверили нас и челнок, чтобы исключить проникновение диверсантов, и, наконец, нас допустили на борт. Я расплатился и челнок улетел.

Оставив работников в холле – у меня драконовские меры безопасности, – я велел им подождать с вещами и, пройдя три проверки, добрался до кластера искинов. Сразу занялся пропиской своих сотрудников, присваивая каждому третью категорию. Это статус обычных работников с ограниченным доступом во многие сектора. Исключение составили трое: пилот, получивший доступ в диспетчерский модуль с системой управления и пилотским пультом, врач – в закрытый военный сектор, и главный техник. Тут же распределил их по комфортабельным каютам, которые дроиды принялись готовить к заселению. Пилота и его супругу, разумеется, вместе, в просторные апартаменты из четырёх комнат, но не в модуль, где жил я. Остальных – в отсеках по специальностям. Врачу предстояло принять госпиталь, главному пилоту – диспетчерский модуль. В принципе, он мог бы заменить диспетчера, сам говорил об этом, но лучше найти профессионала. Всех пилотов я приписал к судам на лётных палубах, кроме Зета. Его я направил в военный сектор, где он будет управлять спасательным ботом. Я планировал сформировать из Зета, нашего врача и корабельного техника команду для спасательного бота и зарегистрировать его в спасательной службе, получив соответствующий сертификат. Вещь, безусловно, нужная. Станционного техника назначил старшим техником по базе, а супругу главного пилота, Нею, – главным техником в средний ремонтный док. На неё же возлагались обслуживание и ремонт всего нашего малого флота.

Базу ещё оснащать и оснащать. Собрав обломки со всех ремонтных доков, мы смогли нормально оборудовать лишь один, остальные оставались пустыми и требовали огромных вложений для ввода в строй. Но хотя бы один док у нас был. Инженер подсказал отличную мысль и воплотил её в жизнь. Закончив с пропиской, я перезапустил кластер.

Вернувшись за своими людьми, я лично сопроводил их к местам проживания. Врач поселилась в закрытом секторе. Ей я предоставил доступ для свободного перемещения и в обычный. Впрочем, доступ в закрытый сектор был и у станционного техника, на котором лежало его обслуживание. Расселив всех, я возил их по местам работы, прописывал. Врач пока обустраивалась в неплохой офицерской квартире. Станционному технику я дал задание – он уже получил доступ к техническим дроидам – забрать со склада пять пищевых синтезаторов и установить их. Один – в общей столовой гражданского сектора, второй – в общей столовой военного сектора, третий – в ресторанчике гражданского сектора, четвёртый – в баре военного сектора, а пятый – пока в запас, пусть полежит на складе.

Мой главный пилот, которому подчинены остальные – он же и шеф-пилот – обосновался в диспетчерском модуле. Он проводил холостые прогоны различных систем, необходимых для движения и прыжков, сообщив, что карт Фронтира в памяти кластера искинов нет. Да и та, что была, оказалась обрезанной. Не охватывала всю нашу империю. Я, конечно, знал об этом, уже купил необходимое на «Приме», сам и залил. Теперь всё в порядке, Фронтир виден. И не зря я подозревал Аллу – часть систем мне уже не подчинялась. Принесла с собой что-то такое... Хотел было отправиться в госпиталь, провериться в диагносте, любопытство жгло. Но тут раздался звонок. На мой личный контакт, отдельный, его знали только барон и некоторые торговцы, с которыми я вёл дела. Удивлён. Кто это вычислил, что я здесь? Я взглянул на номер вызова – ничего не говорит. Но по этому контакту простые смертные не звонят.

– Дэн Карос, на связи, – сказал я.

– Бен Офлик, – кивнул седой мужчина с округлым, полным довольства лицом. – Дайте мне доступ к пятому шлюзу. Я подхожу на челноке.

– А вы кто?

– Я новый хозяин этой базы.

Я аж хохотнул от неожиданности. «Ай да Алла! Наш пострел везде поспел?» – молнией сверкнуло в голове. Чёрт, умнею как на дрожжах, похоже. Она решила продать базу под моим видом? Да нет, бред. Она, конечно, заразила бытового дроида вирусом, который принесла в своём планшете, а тот ещё двоих. Но искины кластера уже засекли это и нейтрализовали дроидов. Те ждут ремонта и чистки. Так что вряд ли это Алла, она после этого случая (якобы случайности) под плотным компьютерным присмотром. Попробовала запустить вирус – не получилось, больше таких попыток не было. А доступа к коннекторам прямого подключения к кластеру у неё нет. Поэтому, хохотнув (интересно же знать, откуда ветер дует? Аж подбешивает, насколько интересно), спросил с сарказмом у «нового хозяина»:

– А я кто тогда?

– Ты, парень, бывший владелец. Так что давай допуск, я сменю коды, а потом полетим в офис Гражданского флота. Перерегистрировать собственность.

– Вот что, клоун. Не знаю, откуда ты такой нарядный взялся, но владелец базы – это я. Я никому её не продавал и не собираюсь. Поэтому: ноги в зубы и вали! При попытке пересечения закрытой зоны безопасности моей базы вы будете уничтожены, сэр. О чём официально вас и уведомляю.

– Погоди! – заволновался толстяк. – Я купил эту базу. Оплатил полную стоимость главе рода Карос! Он переуступил мне полные права на неё!

– Дед, что ли? – по-настоящему удивился я.

Вот чего не ожидал, дак того, что тут дед Дэна подсуетится.

– Да, ваш дед, – толстяк снова стал лучиться самодовольством.

– А с какого он тут командует? Меня изгнали из рода почти год назад, никаких прав продавать моё имущество он не имеет.

– Да как так?! – возмутился толстяк. – Я купил! У меня все документы!

– Вообще по хрену. Хочешь – подотрись ими. Все претензии к тому, кому ты деньги перевёл.

Сам же, не отключая от связи толстяка (он меня начал забавлять), вышел на своего главного пилота и нарочито громко скомандовал:

– Кирк, там на границе зоны безопасности базы челнок болтается.

– Есть такой. Запрашивает разрешение на стыковку.

– Не давать. При пересечении границ базы – уничтожить.

– Принято, – кивнул тот.

Я в своём праве, всё под запись. Если хотят умереть – велкам, попробуйте причалить без разрешения. В империи к личной собственности очень трепетно относятся. И толстяк это знал. Извергая ругательства и посулы разных кар, он отключился. Челнок «нового хозяина» поспешил к среднему судну (к слову, рудовозу), которое висело почти над нами. Мне об этом пилот доложил. Кстати, его Роб зовут, Роб Кирк.

Я же вернулся к своим планам: добрался до госпиталя, обследовал его искин. Почти час убил, проверяя на закладки, но в основном заводские были. Поставил закладку на лояльность к себе. Работа с ИИ тоже, кстати, мозги загружает. Потом с компом диагноста поработал, с полчаса. Тоже чисто, перезапустил. Хотел провести полную диагностику себе, а мне сказали – стоп. Как так? Чёрт! На борту нет ни одного медицинского картриджа. А прежде чем использовать капсулу, нужно провести режим очистки, использовать очищающий картридж. Потом в капсулу нужно вставить специальный картридж для стандартной диагностики. Мне только и оставалось, что сделать жест рука-лицо. Ну вообще забыл, человек рассеянный с улицы Бассейной.

Придётся ждать возвращения «Тупня» – оплаты за добытую им руду, денег нет у меня. А пока я привёл в сектор врача и, перезапустив Дока, внёс его в систему. Теперь у нас есть главный врач госпиталя... и ни одного медработника. Объяснил ситуацию с картриджами: как только куплю и их доставят, проведём диагностику всего экипажа, затем обеспечим им необходимое медицинское сопровождение. Пока используем возможности госпиталя в таком сокращённом режиме. А когда сможем набрать персонал – развернёмся по полной в предоставлении платных медуслуг населению, местному и не местному, ха-ха.

Впрочем, деньги я всё-таки добыл. На базе скопилось немало хлама, так что я распродал гипермаяки, оставив только двух дроидов-взломщиков и один дешифратор. Диверсантов пока не было, и за час я заработал почти двести тысяч. Хоть что-то. Оплатил гиперсвязь, получил деньги на чипах после передачи товара курьерам, уплатил налог и вышел на родную планету Дэна. И тут, к своему изумлению, обнаружил в реестре планеты, что уже две недели числюсь в составе рода Карос. Как они это провернули, ума не приложу – требуется моё добровольное согласие, но это явно незаконно.

Тут же связался со своим адвокатом, описал ситуацию, отправил скриншот из архива, подтверждающий моё якобы возвращение в род, и попросил разобраться. То есть удалить мои данные из состава рода. Выгнали – так выгнали. Адвокат успокоил: дед Дэна, на которого мне плевать с высокой колокольни, может попытаться продать мою базу, но при регистрации без моего согласия и присутствия у него ничего не выйдет – таков закон. Так что эта афера обречена на провал с самого начала.

Неужели он решил, что я, по привычке, вбитой в Дэна, буду беспрекословно слушаться главу рода? Маразматик. И как по заказу: в род меня вернули сразу после того, как я обзавёлся базой. Похоже, что тайно следили за моими успехами и решили провернуть этот фокус-покус. То, что дед Дэна подмазал кого-то из чиновников – факт. Пусть теперь адвокат разбирается, я уже написал заявление о расследовании мошенничества и наказании виновных. А дальше – к сестричкам. Я в курсе, что они на борту не одни, не раз слышал разговоры по громкой связи. Подтвердил, что вернулся, но сказал, что зайду чуть позже. И вот, наконец, дошёл.

Встретили хорошо. Алла, думая, что я не замечу, бросала на меня внимательные взгляды. Широко улыбнувшись, я сообщил ей, что наш контракт разорван по вине работника, перечислив все пункты, которые она нарушила. Теперь она – обычная пассажирка и сойдёт на одной из станций Фронтира. Я отобрал у неё все средства связи, лишил доступа к оружию и технике, после чего Аллу увели в карцер – пусть там поживёт. Держать её рядом с сестричками я не хотел. Она не возражала, не дура и всё прекрасно поняла.

В общем, время провели отлично. А раз деньги есть, заказал шесть контейнеров медкартриджей разного типа. После доставки их сразу отправили на склад военного сектора – наш врач в курсе, уже принимал. А я, с двумя разными картриджами в руках, рванул в госпиталь. Там провёл очистку капсулы и лёг в неё, велев Доку не пускать врача. Диагностика мне нужна позарез – любопытство не гложет, а сжигает в пепел просто. Получил результат, после этого удалил информацию, перезапустил систему и в задумчивости направился к себе. А информация была не просто интересная. Ошеломляющая. Диагност показал, что у меня теперь восемьдесят четыре единицы интеллекта. Я думал, что за эти три месяца прибавилось в лучшем случае десятка, но тут... восемьдесят четыре! И да, компьютер диагноста зафиксировал, что я активно развиваю свой интеллект. Пока шёл, ошарашено улыбаясь, прикидывал: выходит, чем сильнее нагружаю мозги, тем быстрее идёт прокачка? Интересно, как профессор нагружал разум своего подопытного, что у того за год прибавилось всего три единицы от нормы? Он тупо развлекательные журналы всё это время читал? Или такая медленная прокачка случается только у интеллектуалов, а на обычных людях такие эксперименты не проводили и не знают, что может быть такой скачок? Кто знает. Но результаты меня радуют – семнадцать единиц за три месяца! Да я за год перескочу за сотню айкью! А потом ведь будет второй камень... Перспективы открывались головокружительные.

Отвлёк меня от мыслей звонок с номера, зарегистрированного на род Карос. А вот и дедуля пожаловал! Пообщаться решил спокойно, без раздражения. Тем более, после таких новостей об уровне интеллекта, настроение моё отличное, даже ликующее. Растёт ум мой, как бамбук в тропиках! Присел на лавочку в лифтовом холле – инженер постарался, обустроил место отдыха – и ответил на вызов.

– Дэн Карос слушает.

– Вот именно – Карос! Ты обязан выполнять приказы главы рода! – заорал разъярённый старик.

– В жопу иди, однофамилец, – просто ответил я.

– Что-то ты поумнел, – с подозрением протянул старик, глядя на экран своего планшета.

– Меня изгнали. Я это подтвердил. То, что вы незаконно вернули меня в род, и как вы это сделали, выяснит полиция. Для меня это ничего не значит. Адвокат аннулирует всё, что вы там натворили от моего имени. Так что, дедуля, иди на хрен. И больше мне не звони.

Отключив связь, я в ещё лучшем настроении направился в наш жилой блок.

Остаток дня надеялся провести с сестрами, истосковался. Все сегодняшние дела завершены, оставалось лишь дождаться «Тупня» и приготовиться к отбытию. Необходимо выкупить доставленное оборудование щита, доплатить и забрать два искина для кластера. И, конечно, нужна полная заправка. Возможно, ещё прикуплю пару малых шахтёров, подобных моему. Пусть грызут руду, бункера базы в порядке. Те, что возле завода, боевые действия не затронули, их объёмы – как у среднего рудовоза. Подчинённые займутся рудой, а я продолжу поиски артефактов Джоре. Таковы планы. И – да, надо всегда искать себе работу, чтоб мозги прямо закипали. Для дальнейшей и быстрой прокачки.

Но следующим утром «Тупень» так и не объявился. И к обеду о нём не было ни слуху, ни духу. К вечеру в мой разум закрались мысли о продаже хитрых взломщиков и дешифратора, чтобы хоть какие-то деньги выручить. Стал искать контакты, но оборудование специфичное, незаконное. Обязан его сдать, а не продавать. Но тут пришёл сигнал от диспетчера: «Тупень» появился в системе. Ползет, как черепаха, к перерабатывающему заводу. Уф-ф, думал, пираты сцапали.

Впрочем, взломщики и дешифратор я уже успел продать. Нашёл торговца, оформил с ним строгий договор о молчании, чтоб ни звука о сделке посторонним. Он самолично, под личиной курьера, прибудет за товаром. Искин дешифратора и компы взломщиков уже взломаны: вирус Аллы – зверь! Быстрый, но деликатный, явно от спецслужб. Не выжег дотла. А вот трём дроидам, подхватившим заразу, придётся оболочки менять, уже заказал доставку. Старые антивирус снёс под корень. Зато с рудой все прошло гладко: пришло письмо из банка о поступлении денег за товар, миллион восемьсот шестьдесят тысяч кредитов.

«Тупень» движется к нам. На подходе Кирк связался, сообщил, что с Зетом всё в порядке, просто совершил дополнительные микропрыжки, потому и задержался. Кирк влетел в ангар, дроиды просканировали судно и пилота. Обнаружили два маяка, явно с «Примы» привёз. Удалили их. Отправил Зета отсыпаться в каюту, на военной стороне базы. Завтра он бот примет. А я передал трех дроидов торговцу, получил чипы на четыре миллиона. Дороже всего продал дешифратор – на Фронтире таким и не пахнет, редкость и сокровище. Торговец улетел. Договор абсолютно законный, налог уплатил за продажу оборудования, без подробностей. Налоговая подтвердила, долгов на мне нет.

Теперь вновь к покупкам. Оплатил доставку щита и двух искинов для кластера. Работники за сутки всё освоили, определили, чего не хватает. Кстати, нужен кладовщик, специалист-интендант, надо найти. Делал заказы: двойной запас ракет – больших, средних и малых, а то пусковые пусты. Купил десять орудий главного калибра в оснастке, старые даже шахты повредили. Нанял инженера, он сразу взялся за замену вооружения. Заказал большие пусковые, закрыв вопрос полностью, установил. Малых добрал до нужного количества, средние решил не брать, зато взял сорок башенок ПКО. Остальное – по запросам работников.

Деньги улетали со свистом. Слетать бы на орбитальный терминал, посетить банк, снять деньги за руду... Но боюсь перехвата. О моем возвращении уже все, кому надо, знают. Пока работники принимали заказы, станционный техник, с помощью Кирка, устанавливал оборудование щита. Искины сам позже поставлю. Слетал к поместью барона. Две находки в тайнике моего шахтёра – уже неплохо. Повод спуститься на планету и заодно в банк заглянуть. Везла меня пилот-девушка на челноке. Барон ждал, знал, что везу. С интересом рассмотрел оба артефакта. Один уже попадался, но что это – тайна. Второй вообще видит впервые. Заплатил скромно – триста двадцать тысяч. За неизвестность платят больше.

Оттуда – на окраину столицы. Пока пилот ждала меня на борту челнока, я на такси отправился в центр, в главный филиал банка. Снял деньги, оплатил налог за продажу артефактов. Во время подъёма на орбиту попыток перехвата не заметил. Сработал быстро. Тут же отправил заказ через сайт «Меорита» на покупку четырех малых шахтёрских судов четвёртого поколения. Той же модели, что и «Тупень». И запас ходовых запчастей. Всё доставят на базу. Это обошлось в полмиллиона.

Прибыло мусорное судно, забрало изувеченные куски металла, когда-то бывшие орудийными башнями и пусковыми шахтами. Инженер устанавливал новые, подключая их к системе управления. Я заказал топливозаправщик. После – доставку воды. Оформил заказы по заявкам работников. Офицерские и солдатские пайки, пищевые картриджи, десять пищевых синтезаторов в запас, постельные принадлежности, баллоны с воздухом. Ещё заказал дроида-бармена и двух официантов. Одного – в жилой модуль, другого – в ресторан гражданского сектора, бармена – к военным, в бар. В ресторан, не скупясь, приобрел дорогой синтезатор, для гурманов. Вскоре всё доставили. На базе кипела работа по установке новинок.

Тем временем у несостоявшегося владельца базы стали сдавать нервы. Он буквально навис над нами, всем своим видом показывая, что не даст нам покинуть место стоянки. Наверняка надеялся на патрульных, рассчитывая выставить себя хозяином, да только те быстро расставили точки над «i», сопоставив документы и указав ему на дверь. Никаких прав на базу у него не было и в помине, так что наша подготовка к полёту продолжилась. Инженеру досталась непростая задача: в паре мест шахты орудийных башен оказались сильно повреждены, пришлось повозиться с ремонтом. А внутрь базы, словно в голодную утробу, нескончаемым потоком лились грузы. Я заказал десять громадных контейнеров, десять средних – для руды, и двадцать малых. Приняли всех четырёх шахтёров, я приписал их к базе, получил идентификатор. Братья привели их в чувство, доставили на буксирах, не выводя из режима консервации. Мощный щит базы ожил, инженер колдовал над ним, словно алхимик, и за щедрую доплату настроил так, что его не пробить и трём линкорам. Трое суток он не вылезал из рубки, но работу выполнил на совесть и честно получил свои кредиты.

А у меня в кармане гулял ветер да воспоминания о ста тысячах. Пришлось лететь к патрульным, получить добро на отбытие. Вернувшись, скомандовал Кирку запросить у диспетчера координаты разгонного коридора. Куда прыгать, сообщу позже. А решил я лететь в центр пустой системы на самой границе Империи и Фронтира – на ничейные территории. Прежде чем лететь к моей заветной системе, где база провисит год, а то и два, пока Камень не закончит работу, нужно было вычистить её от маяков. Не хотелось привлекать лишнее внимание.

Семь долгих часов мы ползли до разгонного коридора, ещё четыре провели в разгоне (это быстро для такой махины) и, наконец, ушли в гипер. Я успел перекинуться парой слов с адвокатом. Первая информация уже просочилась: нашли чиновника, выдавшего деду документы, необходимые для продажи моей базы. Но его роль в махинации сочли мелкой, так что наказание вышло смехотворным. А вот как дедуля так уверенно всё провернул? Меня признали недееспособным, поставили диагноз «дебилизм» и оформили над инвалидом опекунство. Гениально и просто, как удар под дых.

И вот мы уже в гиперпространстве, летим час. Засада? Возможно. Но у нас есть фора: в гипере база из-за своей массы движется быстрее любого другого корабля. Да и пусть прилетают, пушки нужно протестировать не на астероидах, а на живых мишенях. Встретим с огоньком тех, кто так жаждал меня захомутать. Как следует проверим базу, не раз и не два, и тогда уже полетим к нашей системе.

Движемся окольными путями, постоянно проверяясь. Сделать это просто: база может находиться в гипере до семи дней, и она быстрее любого преследователя. Недругам понадобится два прыжка, чтобы настигнуть нас, а к тому времени от нас и след простынет. Теперь я лечу на Фронтир не на мелком копателе, шарахаясь от каждой тени, а на мощной базе. Пусть и не до конца приведённой в порядок, но способной дать отпор даже линкору класса «Арх». Хотя самих Архов или следов их пребывания мы пока не видели, да и бывали мы не так уж и много где, предпочитая узкий круг систем. Важно другое: медицинское заключение, которое дедушка подсунул в суд, можно оспорить, но для этого нужно лечь в капсулу, а мне нельзя из-за Камня Архов. Остаётся только одно: убраться на Фронтир и переждать два года, пока не использую оба камня. Рисковать и возвращаться в Империю, когда с одним покончено, я не собираюсь. А по пути высадим Аллу.

К счастью, преследовать нас никто не рискнул. Даже толстяк на рудовозе смекнул, что Фронтир умеет хранить свои тайны, и обломки его посудины вряд ли кто-нибудь когда-нибудь найдёт. Почти неделю мы провели в системе, пока шла полная ревизия базы. Все, кто хоть что-то понимал в технике – семейство Кирк, станционный техник и Зет – работали в связке с техническими и боевыми дроидами, прочёсывая каждый уголок, каждую щель, не забывая и про обшивку снаружи. Заодно и из пушек постреляли, откалибровали прицелы, наладили наведение радара. Я сам предварительно просканировал астероиды техническим сканером – никаких артефактов. Значит, можно бить.

Нашли, куда ж без этого, восемь маяков и шесть дроидов-диверсантов. Редкое оборудование, как же. На меня ничего не жалеют. Но, как бы то ни было, ушли в прыжок на полные семь суток. Пока летели, все проходили через диагностику в госпитале. Наш врач составлял медицинские карты, даже троих подлечил. Сестрицы также стали его пациентками. Только я отказался посещать госпиталь, сославшись на особые обстоятельства. Даже Алла прошла обследование. Оказалось, искины услышали приказ и доставили её из карцера под конвоем охранных дроидов. Раз всех велел проверить, значит, всех. Вот врач и вышел на меня:

– Эта девушка, Алла... С ней, в общем-то, всё в порядке, за исключением нюанса. Она беременна, срок – три месяца. ДНК плода содержит маркеры, указывающие на родство с вашими сёстрами. Вероятнее всего, это ваш ребёнок. Мне потребуется ваш биологический материал для сравнительного анализа.

– Вот и приплыли, – пробормотал я, ошеломлённый. Впрочем, чему удивляться? У неё защита вышла из строя, у меня и вовсе всё удалено. Запрет на отцовство некому и нечем поставить. Вполне закономерный исход.

Я находился в технической мастерской, погружённый в ремонтный комплекс. В той системе, где мы обнаружили «Обеликс», было целых три уцелевших остова. За семь дней, работая почти без сна, я разобрал их до винтика, наполнив средний контейнер запчастями и артефактами. И вот, возился с восстановлением, загружал нейросети, когда новость обрушилась, как гром среди ясного неба. Устало провёл ладонью по лицу, и вопрос сорвался с губ:

– За что мне всё это?

– Что вы сказали? – переспросила врач.

– Мальчик или девочка?

– Мальчик.

– Не имеет значения. Сейчас буду.

Приостановив ремонт, отключив планшет, через который шёл процесс, я заметил Ирри, вертевшуюся у моих ног. После снятия ограничений у них появился свободный доступ по всей базе. Лея осваивала спортзал, успев завести знакомства и очаровать персонал. Взяв Ирри за руку, мы отправились в госпиталь.

Там я подробно изложил врачу ситуацию, рассказав о процессе прокачки мозгов. Она, конечно, пришла в восторг, загорелась желанием исследовать меня, но о работе не забыла. Уложила меня в диагностическую капсулу, пока Ирри носилась между аппаратами, и провела необходимые процедуры. Создала мою медицинскую карту, засекретив её – доступ только у неё и у меня. Сообщила, что уровень интеллекта растёт, достиг отметки в восемьдесят пять. И подтвердила – ребёнок Аллы мой. Сама девушка, похоже, оставалась в неведении, ей не сообщили результаты анализов. Хотя, наверняка, чувствовала изменения в организме.

Поиграв с Ирри, я отвёл её в спортзал, в котором по настоянию Кирка оборудовали и детский уголок. Сестрёнка тут же убежала играть, а я направился в офис полиции на борту. Дроид вывел Аллу из камеры – вполне комфортабельной, с визором для просмотра фильмов – и привёл в кабинет досмотра, где я уже ждал. На губах её играла лёгкая улыбка.

– Я беременна? – спросила она прямо, едва усевшись на стул.

– Как ты догадалась? Ты же раньше не рожала?

– Не рожала, но беременела. Я карьеристка, ребёнок – это обуза. Так вот, что ты предложишь взамен, чтобы я сохранила ребёнка? Или он тебе тоже не нужен?

– Допустим, я заинтересован в его благополучии, – ответил я, всё ещё сомневаясь, но склоняясь к тому, чтобы оставить ребёнка.

– Отлично. Я могу избавиться от плода и без препаратов. Чтобы этого не произошло, ты заплатишь мне. Что мне нужно, ты знаешь.

– Знаю, – скривился я. – Хорошо, будет тебе ребёнок, здоровый, и ты получишь лечение от последствий уничтожения сети.

– И вернёшь меня обратно из изолятора. Твои сестрички мне нравятся, я бы с удовольствием продолжила с ними заниматься.

– Не очень-то я тебе доверяю. Не верю я тебе, если честно.

– Согласна, нарушила данное слово, но сложились обстоятельства. Приказали, я и выполняла. Не получилось, ну и ладно. Меня это не оправдывает, но дай мне второй шанс.

– А меня зачем слила? Камни Архов?

– В последнее десятилетие они стали очень редкими. Ты ведь знаешь, что те пауки, что появляются в нашей зоне космоса, на контакт с людьми не идут? А те камни, которыми торгуют, – они из совсем другого сектора Содружества. Лететь от нас полгода. Оттуда их и доставляют по сумасшедшим ценам. К тому же, поставки почти прекратились после того, как курьеров перехватили ваши спецслужбы. Вот поставщики и обиделись. Тем более, клиентов у них больше, чем они могут обеспечить. И те камни, что предназначались нам – тридцать камней в год, – уходят другим.

– А наша Империя?

– Её не лишали доступа к этому ресурсу.

– Но всё же, зачем вам камни? Создавать интеллектуалов? Не верю.

– Я случайно узнала, – тут Алла запнулась, но продолжила: – Появились успехи в создании био-искинов, и основной фермент для них – это Камни Архов, которые никто не может синтезировать. А тут их перестали поставлять.

– Исследования секретные, ты не должна знать о них.

– Я одна из тех, кто ищет их на Фронтире, контакт спецслужб, курирующих исследователей. Таких как я, там много. Ну а то, что узнала чуть больше... Спала со своим начальником. Его за какой-то проступок сослали к нам, он дворянин, секретоноситель высшей категории. Погиб на том корабле, где меня взяли в плен.

– И ты меня слила?

– Именно, – широко улыбнулась она. – Ты во всех поисковых базах. На «Приме» тебя очень ждут.

– И ты ещё ухмыляешься?! – возмутился я.

– А я получила все плюсы за эту информацию. Они почти перевешивают то, что контракт разорван, и я не получу лечения. А сейчас я совсем в выигрыше.

– Вот... лиса.

Я особо не расстроился по поводу её откровений. Сменю ДНК и всплыву где-нибудь под другими данными. Лучше вообще на другой стороне Содружества. И поможет мне в этом капсула восьмого поколения, которую собирался купить, чтобы лечить Аллу. Однако всё, что я узнал, дало понять: я в ещё большей заднице, чем был ранее. Прям-таки провалился в самую большую задницу из всех задниц Содружества.

Ничего, и не из таких ситуаций выбирались. Очевидно, что теперь придётся тайно посещать разные станции Фронтира. А всё что я имею, явно засвечено. Нужно другое судно. Поищем на Фронтире. Может попадётся какой-нибудь брошенный корабль? А что, в фильмах такое бывает. Это так, шутки ради. К слову, думать действительно становилось легче.

Я согласился на условия Аллы – она умеет вить верёвки. Вернулась в свою квартиру, вещи её проверили, вернули со склада. Мои искины не сводили с неё глаз. А я пообещал: ещё раз нарушит контракт, выкину в открытый космос без скафандра. Так и летели дальше, словно натянутая струна.

Я же вернулся в мастерскую. Работа ждала, мне нужна была хорошая загрузка. Не такая, как при пилотировании, но тоже неплохо. Ещё писал программы. Здесь уж разум приходилось напрягать вовсю. Так прошли семь дней полёта.

Продолжал прикидывать, как обезопасить себя и своих подопечных. Все суда на борту базы, как и челноки, были известны. Кстати, спасательный бот имел действующую регистрацию. Кирк постарался – зарегистрировал за нашей базой. Так что, формально, у нас были действующие спасатели. Он даже свою жену вписал – техник, Зет-пилот и наш единственный медик. Понятно, что временно. Наберу команду – новички станут спасателями. Главное, регистрация прошла, сертификат в кармане. Теперь можно посещать разбитые суда, брать анализ ДНК с тел, чтобы выводить их из списков пропавших без вести. Дело нужное.

Размышлял и о перерабатывающем заводе. Штука полезная, рано или поздно он у нас будет. Накоплю и приобрету. Да хоть у пиратов, плевать. Хотя у меня ведь уже есть заводы. Целых пять мини-переработок, встроенных в корпуса наших шахтёров. Только использовать их никто не умеет. Нужен специалист-промышленник, чтобы их настроить, превратить руду в слитки. Да ещё и долг по налогу за базу висит. Нужно уплатить, чтобы в розыск не объявили. Так что использование этих заводов пока в планах, до лучших времен. Я в этом деле, как слепой котёнок. Пока просто руду добываем – благо бункеры для хранения на базе есть. Если переполнятся – контейнеров накупил.

И дед стал меня вновь беспокоить. Закралась мысль – а не захочет ли он перевести опекунство над Зетом на себя? Тем более, у того шикарный дом на столичной планете, счёт в банке. Упустит ли он такой шанс? Вряд ли, хоть Зет ему и не родной. Кто же нашептал ему о моём богатстве? Не удивлюсь, если он нанял частного сыщика. Тогда Зета найдут быстро – он ведь зарегистрирован по всем базам на столичной планете. Когда попаду на какую-нибудь станцию, свяжусь с адвокатом и попрошу узнать насчёт Зета. Пусть адвокат наймёт сыщика, мне интересно. Не то чтобы род Карос бедствовал, но хапать всё, что плохо лежит – на них это не похоже.

Глава 5

Прыжок в семь суток завершился, мы вышли в нужной системе. Навигационная карта показала хорошо обследованные сектора, а вокруг них – белые пятна. Боевой радар и сканеры работали вовсю в поисках опасностей, но система была пуста, даже астероидов не было. Поэтому разогнались и совершили прямой прыжок к нашей системе. Вышли на её краю, где нет мелких камней. Сенсоры чутко вслушивались в эфир: никаких сигналов. Пока команда занималась своими делами, я решил забрать всё содержимое своего астероида-тайника. Сделаю в другом месте новый, и слетаю на «Приму». Продам спецдроидов, чтобы были деньги. Знаю, что там агенты соседей, но нужно. Мне нужны специалисты и незасвеченное судно. Рискну.

Полёт к системе добычи продлился чуть больше пяти суток. Я коротал время за написанием программ. Заметил, что с ними напрягаюсь больше, чем с ремонтом техники. Я не забросил его, чередую, но всё же стараюсь больше программированием заниматься. Проверяю все компы и искины. Главное – нагрузка есть, и это хорошо. Дистанционно приглядываю за Аллой: ведёт себя идеально, прицепиться не к чему. Было о чём подумать.

Обе системы оказались пусты, мы на их границе вышли. Я в диспетчерском модуле был, тут так рубка называлась. Почти все пульты управления кораблём безмолвствовали – сказывалась нехватка специалистов. Лишь два оживлённо мерцали: мой и Кирка.

– Смотри, – я вывел голографическую проекцию системы, и всполохи света заиграли на стенах рубки. – В этих секторах – копаем, не раздумывая. В остальные – ни ногой.

– А что там? – Кирк нахмурился, изучая карту.

– Система заточена под поиск сокровищ. Артефакты Джоре. Этот сектор я уже прочесал, остальное – девственно чисто. Пусть братья-шахтёры поработают здесь, вот где им копать. Террита хватит на полгода вперед, не меньше. Ты, Кирк, принимай руду в бункерах. А я займусь своими делами.

Кирк огляделся, прощупывая местность радаром.

– Здесь поставлю базу, – ткнул он пальцем в голограмму. – Открытая местность, подкрасться незаметно – не выйдет. Удобно обороняться, или драпать, если силы окажутся неравны.

– Добро, – кивнул я.

Пять часов мы пробирались к точке, выбранной Кирком. Братья-шахтёры, засидевшиеся без дела, уже рвались в бой, мечтая об астероидах. У меня система бонусов: чем больше накопают, тем больше кредитов получат. А на них висят банковские долги, которые нужно закрывать. Следом за Кирком я покинул ангар и на «Тупне» направился к тайнику. Восемь часов туда и обратно – и я вернулся, утилизировав старое хранилище. Снял даже камуфляж контрабандистов. Затем занялся подготовкой к отлёту. Один челнок я взял на сцепку, на всякий случай. Сам же лечу без руды, надеюсь, справлюсь. На третий день братья уже совершили по семь рейсов с территом, Кирк отправлял его в бункеры, а я ушел в гиперпрыжок. На пять часов. Поищу подходящую систему для нового тайника.

За эти три дня мы неплохо освоились в системе. Были бы у меня диспетчерские модули, эти всевидящие «глаза» станций и баз, с помощью которых можно окинуть взглядом даже соседние системы! Купить бы такие, да денег нет. Пока же думал о том, что из моего технического добра можно выставить на продажу. Решил оставить себе только спецдроидов: диверсанта и взломщика седьмого поколения, а также дешифратора шестого. Остальных девятерых – на торги. Выручу около двенадцати миллионов.

Челнок решил использовать для поездки к торговцам. Там искин, не требующий тонкой настройки. Долечу на ручном управлении из соседней системы, где спрячу шахтёра. Чтобы не привлекать внимания. Даже мой абонемент связи, чей срок ещё не истёк, наверняка мониторят. Как и мои планшеты. Поэтому посещу нужные места инкогнито, в бронекостюме с затемнённым забралом, перемещаясь перебежками, покупая всё необходимое под чужим именем.

Полёт не затянулся. Пообедать успел в пути, потом занимался созданием программ для выявления закладок. Работа очень сложная для моего ранга знаний, но и прокачка шла полным ходом. Раз в неделю мой врач укладывал меня в диагностическую капсулу, отслеживал прогресс. Так что стоило стараться, и я старался. Поначалу прилетел я в абсолютно пустую систему, в которой даже остовов кораблей не было. Она просто числилась на картах. Сделав гиперпрыжок, оказался в другой, в трёх прыжках от первой, тоже исследованной геологами. Здесь уже были остовы, один – крейсера шестого поколения. Пока они меня не интересовали, но отметил систему на карте, планируя вернуться. Ещё через шесть микропрыжков обнаружил систему с прореженным астероидным полем. Сутки ушли на её изучение, и я удовлетворенно кивнул. Когда-то здесь активно работал могущественный шахтёрский клан. Они выжали из поля всё ценное до капли. Идеальное место для тайника. Выбрал подходящий астероид, оборудовал хранилище, конечно же, обшив всё изнутри тканью контрабандистов. Работал дистанционно техническим дроидом. Спрятал там шкатулку с восемью Камнями Архов. Затем прошёлся по местности техническим сканером. Опаньки, а ведь находки есть! Обнаружил два артефакта Джоре.

Видимо, шахтёры занимались исключительно добычей руды. Запомнил систему, как родную. Прибрал артефакты и, совершив два микропрыжка, прыгнул к «Приме», в соседнюю систему. Самое ценное спрятал, информацию из искина удалил, чтобы не осталось никаких следов. Главное – самому не забыть номер системы, координаты тайника и этого поля. Вот это будет настоящая засада! Написал координаты на листке и старательно запоминал их, тренируя память. Тоже полезное занятие.

До «Примы» лететь тридцать три часа. Часть пути я уже проделал от своей системы с базой, а здесь прыгнул на дальность, чтобы в соседней системе оказаться. Оттуда на челноке часов десять ползти. Но меня это не пугает. Больше волнует сам челнок, он меня просто напрягает. Четвёртое поколение – редкость, второго или третьего – как грязи, а вот четвёртого... Уж очень он заметен. Если только шальной наёмник какой залетит на такой машине.

Но выход есть всегда. Эти челноки выпускаются только в системе Сои и с незапамятных времён. Там и третье их поколение до сих пор делают, и четвёртое. То, что повыше уровнем – идёт исключительно к военным, оно с наворотами всякими. А вот третье поколение, или модель «Вебер», внешне почти не отличить от более старых собратьев. Четвёртое поколение называется «Вебер-К», и отличить их могут искины судов по излучению сканеров и систем. Но если приглушить излучение на треть, то опля! Для всех судов мой челнок будет идентифицироваться как третье поколение, а таких на «Приме» тысячи! Потому что поставки челноков в «Приму» идут как раз оттуда, с Сои. Другие модели здесь редки. Откуда ближе – оттуда и везут. Впрочем, и трофейных экземпляров наберётся пара сотен, думаю. Такая у меня будет маскировка. Так что пока летел, занимался «апгрейдом» челнока. Программист из меня неважный, но даже я смог провести эту работу. Успел как раз к концу полёта.

Шахтёр мой завис на низкой орбите небольшого спутника одной из планет. Оттуда я уже на челноке отправился на гигантскую «Приму». Всем вроде бы хорош «Тупень», но обладает он досадным изъяном. Бытовало мнение, будто любой малый корабль способен приземлиться на планету. В большинстве случаев так и было. Но «Тупень» мой, увы, относился к той злосчастной горстке шахтёрских посудин, которым подобная роскошь была заказана. Не судьба ему покорить планетарную твердь. Посему не он, а челнок нёс меня к цели. Дремота разливалась по телу, но грузовой «Вебер» не баловал удобствами – спать было попросту негде. Да и другие мои «Веберы» были исключительно рабочими лошадками, не чета иным моделям. Без особых приключений миновав границы «Примы», был вырван из полузабытья резким голосом диспетчера, обратившегося к искину корабля. Тот в свою очередь разразился оглушительным сигналом.

– Да, на «Вебере», слушаю, – отозвался я, зевая во всю ширь.

– С курса уйди. На танкер несёшься.

Маршруты, как правило, выдавались звездолётам и ботам, а челноки летали, как ветер в поле. Поглядывай в сканер, дабы дорогу никому не пересекать, и вперёд. Впрочем, движение тут не отличалось оживлённостью, так что особой необходимости в постоянной и бдительной слежке не было. Хотя, признаться, путь танкера я действительно пересёк. Запрашивать маршрут до станции не стал – засвечусь. Добираться приходилось вслепую, но, к счастью, всё обошлось. Заметив свободное место на одной из лётных палуб, припарковался. Натянув шлем, двинулся на выход.

Первым делом приобрёл недельный абонемент связи, затем углубился в недра станции. Стоянку челнока оплатил на пять часов. Деньги – из последних закромов. Оставалось надеяться, что меня не вычислят. А если и вычислят, то я буду уже далеко. Так что первым делом – в магазин электроники. Купил два одноразовых планшета третьего поколения: администраторский и со встроенным банковским терминалом. Потом избавлюсь от них. Вернувшись на борт челнока, активировал связь на планшетах, вышел на торговые лоты и принялся выискивать подходящего торговца. Прежние контакты отпадали – могли оставить маркеры. Рисковать не стоило. Перелопатив горы информации, наконец-то наткнулся на нужного человека. Приезжий, вольняшка.

Мой товар его заинтересовал, даже предложил сам забрать его с челнока. Как же, размечтался. Предложил ему встретиться на станции, в гостиничном номере. Тот, хоть и нехотя, но согласился. Прихватив первые два баула (внутри дроиды, обмотанные материей), покинул челнок и вызвал платформу-такси. Затем вернулся за остальными. Баулы с дешифраторами были неподъёмно тяжёлыми. Наконец, груз был доставлен в номер, забронированный заранее. Отправив координаты покупателю, принялся ждать. Вскоре он прибыл.

Всё прошло гладко, хотя мы торговались за каждую единицу товара. Вероятно, вести дела с человеком в бронекостюме и с изменённым голосом было непривычно, но покупатель держался молодцом. В итоге ударили по рукам, и я получил свои двенадцать с половиной миллионов. Отличная сделка. Пока торговец упаковывал товар, я прогнал деньги по чипам. Чисто. Распрощавшись, я вернулся на борт челнока и вышел на сайт продаж судов, средних, грузопассажирских. Практически сразу наткнулся на приличный лот.

– Как интересно, – пробормотал я, изучая характеристики корабля.

Разведывательный фрегат пятого поколения. Судя по описанию, в полном порядке. Даже модуль маскировки на месте. Странно, что такая лакомая добыча висит уже два дня, а никто её не берёт, хотя счётчик посещений зашкаливает. Цена – просто смешная, два миллиона. Не выдержав, отправил запрос на звонок. Вскоре мне ответили, и я пообщался с владельцем напрямую. Объяснение оказалось простым. Пиратам и наёмникам такой корабль был не нужен, а легальные наёмники не могли им владеть – пятое поколение, всё-таки. Пираты же, как ни странно, не проявляли интереса из-за специализации фрегата – разведка и скорость, а не броня и пушки. Видимо, среди пиратов не было бывших военных, иначе бы они ухватились за него обеими руками. Однако владелец ждал своего клиента и цену сбавлять не собирался.

Для меня же такой корабль был просто незаменим. Держать под контролем нужные системы, отправлять на разведку туда, где должна выйти база из прыжка... Лучше разведчика не найти. Однозначно нужно брать. А так как моя база в пространство Содружества уже не вернётся, на борту я мог держать что угодно. Был бы фрегат выше поколением – было бы ещё лучше. Такой специализированный корабль пригодится как первая боевая единица военного крыла моей базы. Нужно же с чего-то начинать, а этот фрегат – лучшее из лучшего. Изучив дополнительные характеристики, я пришёл в ещё больший восторг. На борту было оборудование целеуказания – он мог работать наводчиком для орудий базы. Великолепно! Впрочем, торопиться с оплатой не стал – продолжил просматривать лоты.

Семнадцатью позициями ниже обнаружилось неплохое судно. Новое, прямиком с завода. Правда, пустое, в базовой комплектации, но и цена для такого крепыша невелика – два миллиона. Для средних судов он был довольно крупным, чуть больше пятисот метров, но грузопассажирское, третьего поколения, идеально мне подходящее. Здесь тоже поставил бронь с отметкой, что прибуду в течение пары часов. Выйдя с сайта продажи судов, перешёл на сайт продажи специального снаряжения. Почти сразу наткнулся на двух боевых штурмовых дроидов-универсалов шестого поколения. Антрановские. Цена – смешная, по двести пятьдесят тысяч за каждого. Правда, кодов к ним не было. Заглянув на страничку торговца, обнаружил и другие интересные вещи. Похоже, тот распродавал пиратскую добычу, захваченную у антрановских военных. Много оборудования, но всё без кодов. Забронировал этих двух штурмовиков, технического дроида-универсала, пять бронекостюмов и пять импульсных винтовок с боезапасом. На скафандры не смотрел – пока не по карману. Затем заказал грузовую платформу, малую, с удлинённым, но крытым кузовом. На ней и посетил торговца.

Малым погрузчиком всё переместили в кузов. Бонусом к штурмовикам шёл офицерский планшет для управления. А вот для технического дроида планшет пришлось докупать, как и боезапас к боевикам и запас расходников к ним. Кодов ни к чему не было. Пока возвращался на лётную палубу, фирменным вирусом от Аллы взломал искины штурмовиков и техника. У него тоже был искин. Компьютеры бронекостюмов пока оставил в покое. Дроидов привязал к планшетам, и те сами перешли в трюм моего челнока. Баулы с бронекостюмами и кофры с винтовками и боезапасом перетащил позже сам. Платформа улетела, а я, покинув лётную палубу на челноке, направился к судну.

У штурмовиков был режим телохранителя, я его активировал. Как прошли на борт судна, один встал на охрану шлюзовой камеры, второй меня сопровождал. На борту трое, лица их сразу поскучнели. Попыток взять меня в плен они не делали, видели, что боевики в полной боевой, так что получили деньги, я – коды к искинам судна. Тут же и сменил их. А бывшие владельцы, забрав личные вещи, вызвали наёмный челнок и улетели.

Похоже, догадка моя верна, тут была попытка чистого кидка. У этих троих ушлых парней свой боевик был, третьего поколения, он точно не плясал против двух моих. Видимо, за счёт боевика на хапок брали покупателей, пока не связались со мной. Я же запустил вирус в управляющий искин судна, и определил, что программ предателей не было. Второй искин также проверил, поставив закладки на лояльность себе, перезапустил обоих. Всё, судно моё. Регистрационных кодов не выдавал, заглушены, так и мы на Фронтире.

Дальше отправился за фрегатом. Надеюсь, там попытки кидка не случится, хотя цена корабля, на мой взгляд, была занижена. Но проблем не было, продавцы корабль мне передали, деньги получили и сразу отбыли. Причины выяснил, когда вирус в управляющий искин запустил. Там столько блох было... И коды мне дали второстепенные. Кидок, без сомнений. Зато по дешёвке взял. Я только с управляющим искином возился два часа. Через свой планшет администратора шестого поколения.

Ничего, хорошо почистил, программа выявления закладок работала. Криво немного, но немало скрытого показала. Удалял что можно, потом перезапустил искин. Теперь он мне подчинялся. Убрал левые коды и закладки. Наверняка, не все. Но те, что остались, погоды не делают и предать меня не смогут. Потом со вторым искином фрегата так же поработал. Пять часов провёл на мостике. После этого перелетел к стоянке судна, завёл его во второй трюм, держать на виду не хотел. Поставил на опоры у стеночки.

Этот малый боевой корабль садиться на планеты мог, вот и в трюм встал. А вот такие шахтёры как у меня, их в трюме только на сцепку, опор у них нет. Перегон отобрал немало сил: это не семидесятиметровый шахтёр, а сто шестьдесят метров брони и пушек. Очень тяжёло. Если бы попытался это проделать сразу после того, как удалил свою нейросеть, то не справился бы точно. Сейчас набрался опыта. С трудом, но сделал. Даже в створки трюма точно попал, ничего не снёс, чем очень гордился. После этого перешёл в рубку своего судна (названия пока не дал), и уже отсюда занялся любимым делом – шопингом. Да и от покупки фрегата и судна получил немалое удовольствие, несмотря на напряжение в ожидании кидка.

Людей выкупать у работорговцев буду в последнюю очередь, перед самым отлётом, а пока ползал по торговым сайтам, переходя с одного на другие. Сверяясь со списком необходимого, ставил бронь, указывая местом доставки парковку моего судна. У него два трюма: в одном теперь стоит фрегат, во второй погружу остальное.

Сперва я выудил из мутных вод торговых площадок диспетчерские модули – остро необходимые «глаза» корабля. На Сое-то выше четвёртого поколения официально не сыщешь, а тут – целая пятёрка! Двенадцать новеньких диспетчерских модулей в заводской упаковке – уже неплохо. Хотя для всеобъемлющего контроля над окрестностями нужно хотя бы сорок. Но лиха беда начало! И раз уж беру пятёрку, то у того же торговца, – ни у кого больше такого добра не водилось, – прихватил восемь пустотных ракетных модулей, семь артиллерийских и пару экзотических. Глушилок гипера. После жарких торгов выложил полтора миллиона и, считаю, не переплатил. Заодно закупил двойной боекомплект ракет для ракетных модулей. Поразмыслив, заказал доставку двух малых погрузчиков, двух техников-универсалов, стюарда и шестерых бытовых дроидов. Это уже для обживания судна, а то оно пока напоминает склеп. Ну и сразу до кучи: комплекты постельного белья, моющую химию, добротный пищевой синтезатор и средний контейнер с пищевыми картриджами линейки «Б».

В принципе, на сегодня хватит, вечер уже. Я принял покупки, привёл в порядок капитанскую каюту, проинспектировал дроидов, мельком просмотрел программы управления, чтобы залить их в судовой управляющий ИИ. Ну вот, дроиды зашуршали. В основном, бытовые. У техников работы пока нет – судно-то новое. Кстати, к разведчику тоже дроидов не полагалось, но это я завтра наверстаю, а сейчас – на боковую. И тут, уже в душе отогревшись и развалившись в постели, начал копаться в торговых сайтах через планшет в поисках чего-нибудь интересного. И наткнулся на такое, что сон как рукой сняло!

Две полностью оснащённые башни спаренных орудий орбитальных мортир шестого поколения. Они вообще запрещены к продаже! Видать, пираты войсковой транспорт обчистили, раз те в заводской плёнке, со всем оборудованием. И каждая такая игрушка – всего по три миллиона! Да им цены нет! Тут же наложил бронь и указал место доставки мою парковку. Чёрт, придётся фрегат перегонять, они второй трюм целиком займут. Прикинул габариты – точно, впритык. И закрутился. После всех покупок у меня осталось пять миллионов шестьсот тридцать тысяч. Чем оплатить?

Вспомнив о двух найденных артефактах, сделал несколько снимков и, выйдя на бесплатные торговые площадки, выложил их лотами. Бронь поставили моментально. Пока я перегонял фрегат в первый трюм и ожидал доставку мортир, прибыли покупатели на артефакты. Оперативно, ничего не скажешь. Ещё бы! Один артефакт мерцал. Он явно рабочий, значит, стоит целое состояние. Уже и малый буксир подоспел, доставил первые контейнеры с разобранной башней мортиры и сопутствующим оборудованием. Я отвлёкся, отправил дроида к шлюзу, на банковском чипе – три миллиона кредитов. Представитель торговца принял оплату и дал добро на разгрузку. Пилот принялся аккуратно размещать контейнеры в трюме. А торговцы, хоть и не торговался толком, пытались сбить цену на артефакты. Прожжённые типы! Начинал я с двадцати миллионов, а они скинули до семнадцати и восьмисот тысяч. Ну хоть что-то. Аккуратно упаковав артефакты в специальные кофры, торговцы отправились восвояси. Я проводил их взглядом и прогнал деньги по чипам – стандартная проверка на подлинность. Три миллиона отделил и оплатил вторую башню мортир. На этот раз я вскрывал контейнеры, проверяя содержимое. Пилот, работая как ювелир, заполнил второй трюм под завязку. На этом всё. Время – два часа ночи. Меня вырубил сон прямо на мостике. Успел только перевести штурмовиков в режим обороны, чтобы непрошеных гостей не было.

Утром проверил, всё ли в порядке, позавтракал (пищевой синтезатор ещё накануне установил в столовой) и продолжил покупки. Приобрёл двух бытовых дроидов, технического и одного штурмовика для фрегата. Всех пятого поколения. Потом – лечебную капсулу со станиной, третьего поколения, в медблок судна. На нём своё медицинское обеспечение должно быть. Пять контейнеров с разными медицинскими картриджами. У торговца, что мортиры продал, узнал, у кого есть лечебная капсула девятого поколения, в полной комплектации. А у другого торговца – базы знаний врача третьей категории по технике девятого поколения.

Покупки только начинались. Задумавшись, я приобрел двух инженерных дроидов-универсалов четвёртого поколения – мощных, неуклюжих гигантов. Дальше всё брал четвёртого поколения: нужно было оснастить медсекцию. Десять обучающих капсул, четыре лечебных, два реаниматора, два хирургических и два диагностических аппарата. Минимальный набор, но начало положено. Дополнительное оборудование, без которого медсекция не заработает. Ну и, конечно, два медицинских дроида и три пары гравиносилок. Этого пока хватит. Снова докупил медкартриджи, средний контейнер на обшивку. И принимал, принимал, принимал покупки... А вот и капсула девятого поколения! Бывшая в употреблении, но ресурс у неё ещё высокий. Видимо, сняли с какого-то крейсера Централов и отправили на склад. Ценное приобретение! В принципе, весь день и занимался приёмом и оплатой.

Закончив, плотно поел и направился на станцию. Дальнейшие приобретения требовали личного присутствия. И да, после последних трат у меня осталось едва ли десять миллионов. Самое важное, конечно, люди, но брать готовых специалистов – непозволительная роскошь. Решил брать дикарей, но сначала – к крупнейшему торговцу на «Приме» по продаже нейросетей и баз знаний. Купил нейросеть врача восьмого поколения (выше у него не было) с парой имплантатов: на интеллект и память. Затем – пять нейросетей пилотов пятого поколения, к ним – пять комплектов баз пилотов малых кораблей по технике шестого поколения, и один комплект пилота среднего корабля, тоже шестого. Потом – инженерную нейросеть шестого поколения, с двумя имплантатами. Они дорогие, приходилось экономить. Из шести возможных взял два на интеллект. Удалённое управление дроидами – встроенная опция самой сети. Ну и полный комплект баз знаний инженера-станционщика по технике шестого поколения. Выше не было. Буду взращивать инженера сам.

Потом – пять технических сетей пятого поколения и одну шестого. К ним – три комплекта баз знаний техников малых и средних кораблей, один комплект баз знаний по технике промышленного оборудования и три комплекта баз техников-станционщиков. Все пятого поколения, кроме одного комплекта баз знаний по технику-станционщику для оборудования шестого поколения. Мортиры будет обслуживать. Следом купил три нейросети для медперсонала (не врачей) и комплекты баз знаний медиков для шестого поколения техники. Затем – две нейросети офицеров-тактиков шестого поколения с полным комплектом имплантатов. К ним – один комплект баз знаний артиллериста, другой – щитовика. Кирку нужны помощники, одному ему не справиться, его потолок – перегон базы с места на место. Решив не плодить узких специалистов, дополнительно взял комплект баз офицера связи: он будет курировать диспетчерские модули. Второму – комплект артиллериста. На базе вообще восемь постов артиллерийских операторов, но для начала хватит. И напоследок купил нейросеть пятого поколения модели «Лаборант» и базы знаний оператора промышленного оборудования. На всё это ушло семь миллионов. И это со скидкой за крупный заказ!

Оплатив, забрал всё «железо» в баул и двинулся к торговцу рабами. Описал, что мне нужны дикари с высокими показателями интеллекта. У того нашлось трое с инженерным минимумом. Начал с них. Один приглянулся честным и открытым взглядом. Выяснил, с какой он планеты: на ней уровень девятнадцатого века, паровозы бегают, броненосцы бороздят моря. Судя по личной карточке этого мужчины, Серго Борка, он был инженером. Как раз броненосцы строил. Я не стал раскрывать себя, но сказал:

– Предлагаю вступить в мой клан. Никакого рабства, но за то, что я за вас заплатил, придётся отработать десять лет. Предлагаю отличную медицину: вас вылечат, приведут в порядок и омолодят. Проживёте ещё лет сто спокойно. В клане займёте не последнее место, будете возглавлять инженерную и техническую часть. Как вам моё предложение?

– Я согласен. Мой брат здесь, в клетке. Я прошу вас его тоже выкупить.

– Кто брат?

– Врач.

Я повернулся к торговцу, тот тут же ответил:

– Роб Борк, уровень интеллекта – сто сорок три единицы. Сорок два года.

Вскоре привели Роба, у которого вместо левой ноги был деревянный протез. Он был военным врачом, потерял ногу в какой-то битве. Торговец явно не тратился на лечение товара, а я пообещал Робу вырастить новую конечность. В принципе, это несложная процедура в моём хозяйстве. Так что оба брата были моими с потрохами. Всё равно те, кого я нанял раньше, в большинстве своём уйдут, как только срок отработают. А мне нужны те, кто останется со мной надолго. Поэтому и набирал теперь работников таким способом. Дальше оба Борка помогали мне в подборе команды. Вместе мы нашли пилотов, техников, медиков, будущего артиллериста и оператора щитов, а также лаборанта.

«Мясо» брали без колебаний, благо цена позволяла. Десять парней и девчонок с интеллектом, едва перевалившим за сотню, – прямиком в силовой кулак базы, в будущие штурмовики. И офицер с ними, мозг уже посолиднее – целых сто пятнадцать единиц. Прихватил и будущего эскулапа, ему предстояло осваивать чудеса капсулы девятого поколения и возглавить медблок. На этом решил затянуть пояс.

После оплаты, и получив согласие каждого на вступление в клан, Борк-старший скомандовал, и мои новобранцы, сорок две души, из которых восемнадцать – прекрасный пол, потянулись за мной, как утята за уткой. Сначала – к знакомому торговцу, у того уже всё было на мази.

Отказавшись от лишних ртов, я сэкономил полмиллиона кредитов. Купил офицерскую нейросеть, четвёртого поколения, две сержантские, для штурмовиков, и комплекты баз данных для абордажников – не выше третьего ранга, но с техникой пятого поколения. На этом лимит был исчерпан, даже библиотеки знаний для экипажа фрегата оказались не по карману. Брать приходилось самое необходимое. Осталось всего двенадцать тысяч, их пустил на приобретение космических комбинезонов. По специальностям: бойцам – десантные, со встроенной броней, само собой. И гигиенические наборы, мужские и женские. Как пользоваться – покажу позже, а сейчас – марш на летную палубу, к моему челноку! Там, в отапливаемом трюме с воздухом, и совершим передислокацию к парковке, проникнув на борт судна через шлюз.

Потом расселял народ по каютам, в основном по двое. Продемонстрировав новобранцам функционал систем корабля, напомнил правила гигиены. Многие не преминули принять душ, а в столовой уплетали еду с нескрываемым удовольствием – долго сидели на солдатском пайке. Затем стал изучать торговые предложения, особенно в части судов. Начал прикидывать, где добыть денег. Что-то я размахнулся, конечно. Но каждая покупка жизненно необходима! Наткнувшись на подозрительно свежий корабль по смешной цене (скорее всего, типичный развод мошенников), тут же поставил на него бронь и вылетел на его осмотр. Нет, с такими торговцами лучше не связываться. Продолжил поиски, пока не наткнулся на подходящий вариант. Также решил взглянуть на него воочию. Как только переступил порог корабля, тут же отрубился. Станнер сработал чётко. Я без видимой охраны, один, чего злодеям-продавцам стесняться? Ну и зря, сами себя загнали в угол! Теперь и мне можно не церемониться.

Ларчик открывался просто: штурмовики своими сканерами биологической активности следили за мной неотрывно. Ни обшивка челнока, ни борт корабля им не мешали. И, как только я рухнул, технический дроид вскрыл шлюз, а штурмовики влетели на корабль злоумышленников, работая подавителями. За ними поспешил медицинский дроид, активированный на задачу привести меня в чувство. Пришёл в себя, хотя рядом ещё жужжит инъектор медицинского дроида, который колдует надо мной. И ведь помогает! Голова ясная, онемение проходит.

Поднявшись на ноги, огляделся. Чуть дальше, за поворотом коридора, рассмотрел ноги одного из продавцов. Их было двое, и я их запомнил. Что ж, трофей можно принимать под белы рученьки и продавать. Вот они, деньги, на которые я так рассчитывал!

Надо сказать, корабль не новый, но легко уйдёт миллиона за четыре. Многое снято, но вооружение в порядке. Для Фронтира – самое то! Окончательно оправившись от последствий нападения, я метнулся к челноку за запасными планшетами. Тот, что был со мной, куда-то испарился, надо будет поискать. Получил доклад от искинов штурмовиков и принялся за дело. На борту трофея оказались семнадцать человек, пятеро из них сидели в клетках. Видимо, это такие же незадачливые покупатели. Интересно, их обчистили до нитки? Пробежался по отсекам и медицинским планшетом, отключил нейросети у пиратов. Техник перетащил их в отдельные каюты. Взломав судовые искины вирусом, сменил коды доступа на свои и перезагрузил систему. Пока медицинский дроид приводил в чувство всех, начиная с пленников, я закончил.

Теперь будем выяснять, кто эти люди. Начал с пленников. Оказалось, что все они – одна компания. Их взяли на мушку два боевых дроида, и пришлось поднять руки, отдав всё, что было. Потом их упрятали в карцер.

Пиратских боевиков четвёртого поколения мои штурмовики уделали в два счёта. У меня штурмовики шестого поколения, а на них уже ставят небольшие ЭМ-пушки. Дальность никакая, но вырубают гарантированно! Вот и вырубили боевиков, а мой техник их отключил окончательно. Успел. Корабль взяли без единой царапины. Так что я ещё и трёх боевиков-абордажников затрофеил. Их тоже взломал и привязал к своему планшету. Дальше принялся взламывать планшеты и прочую электронику злодеев.

После общения с незадачливыми покупателями я позволил им от души отпинать пиратов. Затем вернул бывшим пленникам всё, что им принадлежало, включая банковские чипы. Они подтвердили, что суммы их счетов верные, и покинули корабль на своём челноке, который был спрятан в трюме. А я допросил пиратов. Оказалось, это команда вольного торговца. Вот гады! Их материнский корабль где-то здесь, в системе.

Вышел на связь с диспетчером и пожаловался на негодяев. Тот, оказывается, о происшествии уже знал. Отпущенные мною покупатели первым делом о пиратах правоохранителям настучали. Кораблю вольного торговца дали пять часов на то, чтобы покинуть систему, под конвоем охранного крейсера. Именно из-за огласки (новость мигом разлетелась по всей станции) я неплохо заработал. Снял с пиратов всё, что мог. Сам торговец на материнском корабле ещё здесь, время выкупить своих людей у него есть.

За пиратов получил около трёх миллионов, а корабль ушёл за пять. Думал, местные торговцы возьмут, но купил какой-то частник, для себя. Долго осматривал судно, но ударили по рукам. Прихватив трёх абордажников, я вернулся на борт своего корабля. Забавно, но я снова заработал десять с половиной миллионов! Отсутствовал я почти шесть часов.

Вечерело. Мои люди беспокойства не проявляли: я уже сообщил, что их будущий дом не здесь, скоро к нему отправимся. С Борком-старшим мы вылетели на станцию. Там оставили челнок на лётной палубе и двинулись к торговцу нейросетями. Он сам спал, но его магазин работал круглосуточно. Нас принял его помощник. Я взял: десять офицерских нейросетей пятого поколения с полными комплектами имплантатов; комплекты баз особиста, полицейского, по два офицеров-тактиков и штурмовиков; один комплект оператора разведывательного оборудования фрегата; пять комплектов баз знаний погонщиков; один комплект офицера-абордажника; два комплекта баз пилотов малых боевых кораблей, один для среднего боевого корабля. Ещё купил: пять пилотских нейросетей шестого поколения с имплантатами; пять военных-администраторов, по два комплекта диспетчеров и кладовщиков. Ну и комплект баз знаний оператора химлаборатории.

Четырёх миллионов как не бывало. В качестве бонуса получил комплект баз знаний шахтёра четвёртого поколения. Тут продавец сделал предложение, от которого я не смог отказаться: личный боевой виртуальный тренажёр для абордажников. Я так понял, что ворованный, и похоже, у кого-то из местных. С условием: чтобы на станции он больше никогда не мелькал. Я заинтересовался. Тренажёр вполне свежий, четвёртого поколения. К нему подходят стандартные медицинские картриджи. Дал торговцу номер парковки своего судна, оплачу по доставке. Жаль, больше у того ничего интересного не было.

Снова отправился к торговцу рабами. На этот раз за прилавком стоял лишь помощник, хозяин, видимо, тоже уже отдыхал. Первым делом выбрал пилота – из граждан моей империи. На стандартную свою схему: пять лет отработки, полная лояльность, а после – свободен. Пилот малых и средних кораблей, лет тридцати, со своим судном, да угодил в переплёт. Отстрелили движки, пришлось сдаваться. Согласие на работу я получил, налоги оплатил. Затем принялся за интеллектуалов, с каждым перекинулся словом. Борк-старший помогал в оценке.

Набрал ещё двадцать человек. Половину – в военное крыло клана. Остальным – с интеллектом от ста до ста тридцати единиц – применение найду позже. Отвёл людей на борт челнока, и мы перелетели к кораблю. Челнок вёл Саен, новоиспечённый пилот, которому я дал доступ. На борту сразу занялся распределением новеньких по жилым отсекам. Тут как раз тренажёр подоспел, его дроид-техник осмотрел, затем я оплатил доставку. Пока отправил его в трюм. Люди устраивались, уже надвигалась ночь и сон валил с ног. Но некогда спать. На челноке, с Саеном за управлением, вернулся на станцию. Нужно ещё раз к торговцу нейросетями заглянуть. Взял десять комплектов баз знаний штурмовиков и нейросети к ним четвёртого поколения. Хватило. На остатки денег приобрёл кофры с одеждой: сто технических комбинезонов, сто пилотских, сто десантных, пятьдесят медиков и тридцать администраторов, серебристые такие. И оснащение: аптечки, картриджи с запасами воздуха. Не хватало малой электроники. Купил двадцать планшетов администраторов, двадцать технических и двадцать медицинских. И пять военных, офицеров-тактиков. Всё, деньги кончились, лимит исчерпан.

Напоследок заглянул на станцию гиперсвязи. Вышел на адвоката, чем его несказанно обрадовал. Оказалось, дедуля Дэна продавил своё опекунство и владение базой, оформив меня недееспособным. Счёт мой шахтёрский заблокирован, выручка за руду пойдёт на счёт дедули, а меня при случае спеленают медики и отправят в психушку. Про Зета адвокат ничего не знал, но обещал выяснить, как и причину дедушкиной прыти и жадности. Отложенные сто тысяч отправил ему – и за работу, и на оплату сыщика. Пусть копает. Обещал выйти на связь примерно через месяц.

Осталось всего три тысячи на чипе, когда я запросил маршрут до топливного терминала. Баки пустые. Саен, получивший доступ второй категории, вёл корабль. А я искал блох. Обнаружил два гипер-маяка, но чувствовал, что это не всё. На заправку ушли все три тысячи, до полного бака не хватило. Получили новый маршрут от диспетчера. Разгон – и три микропрыжка. Саен тут же доложил:

– Три сигнала засёк в этих местах.

Взглянув на экран пилотского пульта, послал к ним штурмовиков и технического дроида. Штурмовики обездвиживали, техник разбирал. Действительно: маяки, подающие сигнал. Продолжили микропрыжки, выявив ещё два маяка. Последующие шесть прыжков ничего не дали. Рискнули сделать длинный, на пять часов. Чисто. Все устали, разбрелись по каютам. Пилоту выделил жилище старшего офицера, сам бегом в рубку: техник обнаружил образование на искинах. Точно! Штурмовик его вырубил, правда, искин тоже: он под излучение попал и ушёл на перезагрузку. «Образование» оказалось дроидом-диверсантом седьмого поколения, да ещё обклеенным тканью контрабандистов. Неужели антранцы вышли на меня? Разобрал гада и на склад отправил.

Штурмовики и абордажники продолжали прочёсывать судно в поисках маяков и диверсантов. Мы были в прыжке, так что оставалось время на сон. Пусть всего пять часов, но хоть столько. Даже душ не принял, рухнул в кровать, едва раздевшись. По-моему, уснул ещё до того, как голова коснулась подушки.

Зуммер пронзительно ворвался в сон. Сердце бешено замолотило. Мигом вскочив, осознал местонахождение и пулей вылетел из каюты, помчавшись в рубку. У входа, переминаясь с ноги на ногу, топтался Саен. Без моего разрешения он не смел войти, недоверие между нами ещё сквозило, несмотря на оформленные контракты. Имперской печати на них не было, а значит, веры – тоже. Вышли на орбиту, взревели движки, и мы вновь бросились в гиперпрыжок. На этот раз к системе, соседствующей с «Примой». Задача – забрать «Тупень», пристегнуть его снаружи и, совершив ещё несколько прыжков, добраться до «Обеликса». План прост, как две копейки.

Прибыли к «Тупню» благополучно. Я забрал своего шахтёра лично. Зафиксировал его на сцепке, и мы вновь ушли в гиперпространство, в сторону «Обеликса». Маяки молчали, что вселяло сдержанный оптимизм. Сутки до моей системы, выйдем на самом её рубеже. Пока летим, займусь взломом дроида-диверсанта и тщательной проверкой покупок. Работы невпроворот, но я упивался ею, как путник – долгожданным глотком воды. Прокачка мозгов шла полным ходом, и это – главное.

Снова зуммер, словно злой гений, разбудил меня за пятнадцать минут до выхода из прыжка. В рубке, в компании пилота, встретил рассвет. Вызвал по связи Кирка. Тот доложил – на базе всё в порядке, все трудятся, руда копится. Отправил специальный код подтверждения свободы воли. Чтобы никто не сомневался в том, что я не захвачен. Правда, до завершения полной проверки судно зависнет на парковке у базы, а покупки будут перевозить небольшими челноками, ботами и буксирами. До подъёма экипажа базы оставалось два часа, переправку на неё всего купленного начнём после завтрака. Вылет удался на славу, я был доволен. Через неделю предстоит новый.

Удалось ещё подремать до общего подъёма. Позавтракал в общей столовой, рассчитанной на сто человек. А нас – восемьдесят девять. Я – девяностый. Это не я считал, а управляющий судовой искин. Перегрузка назначена на десять утра, так что время ещё было. Пока жевал, размышлял. Тот дроид-диверсант – явно не «привет» от спецслужб какой-либо из держав. Скорее он – подарок от того вольного торговца, которого я прижал к ногтю и сорвал с него неплохой куш. Десять с лишним лямов у него увёл... вот бы всегда так везло! А мой дроид-техник обнаружил лазутчика совершенно случайно: задралась материя ткани-невидимки, и тот увидел злополучную опору. Мог бы принять и за мусор, всякое бывает, но опора предательски сдвинулась, и тот сразу поднял тревогу. Потом я заклею это место и буду использовать диверсанта в своих целях. А в целом, нужно ещё усилить бдительность: попадать в руки недругов мне никак нельзя. Стоит сунуть меня в медкапсулу – и всё, игра окончена. Так что я прошёл по самому краю пропасти сейчас. Больше подобного повторять не намерен.

Я мысленно перенёсся к системе Соя. Сдать руду под своим именем на территории империи я пока не смогу. Это автоматически повлечёт за собой то, что деньги поступят не на мой счёт, а на счёт деда Дэна. И, возможно, даже арест судна, несмотря не то, что оно имеет прописку Фронтира. Хотя, скорее всего, судно отпустят. Тут нужно уточнить у адвоката. Нанять левого человека – высокий риск обмана, да и процент за помощь платить не хочется. Проще продавать здесь, на Фронтире. Торговцы, скупающие руду (а лучше уже готовые слитки), здесь всегда найдутся. По цене сильной разницы нет. Братья-шахтёры уже немало накопали, я отдал приказ загружать руду в средние контейнеры. Повезу на сдачу через неделю.

Правда, ещё нужна химлаборатория. Специалиста мне подготовят, базы знаний есть, но вот оборудования нет. Изучил, пока болтался на «Приме», что нам нужно для запуска встроенных мини-заводов на малых шахтёрах. Нужны специальные кристаллы катализаторов, причём, под каждую руду – свои. Их и делают в химлаборатории. Малая стоит в районе четырёхсот тысяч, плюс материалы для сборки катализаторов... Ну, и оператор промышленного оборудования, который настроит заводы. На каждую руду – своя настройка. Добуду это, тогда и начну получать слитки. Только это всё долго, долг по налогу одним махом не закроешь.

Хм, интересно, а долг по налогу на дедулю не перекинут? Нет, для меня это больше моральный долг, закрою, и всё: база моя. Полностью. А если долг повесят на деда, то у него появятся какие-то права на неё, если он этот долг закроет. Да к чёрту его! Так что в этом вылете моя задача – закрыть долг по налогу, потому что конец года, хвосты подбирают, а я на пени попадать не хочу. Ну и закуплю всё, что нужно. Одной рудой вряд ли удастся всё перекрыть, в лучшем случае – половину. Поэтому я буду активно искать артефакты. Сейчас всё поставлено именно на них.

Ровно в десять часов на борт моего судна прибыли два охранных комплекса. Те самые «спецы по ловле блох». До обеда они методично просвечивали судно сканерами, проверяли каждый уголок корабля и грузы. К счастью, ничего не обнаружили: мы хорошо его почистили. После этого началась перегрузка. Сначала переправили всех новичков с их вещами. Там мы с Кирком уже раскидали, кого куда. В отдельном жилом модуле живу я, закрытый сектор, работники – в обычном. Вот их туда и заселяли. Инженеров, офицеров и врача – в комфортабельные каюты. Те более-менее освоились. Если что ещё не знают, то могут обратиться к искинам.

Я скинул врачу информацию, кого из новичков определил по какой специальности, но пока задача номер один – излечить всех. Довести до идеала. И подготовить возможность выдавать карты ФПИ (Федерации Планет Интеграции) с данными моей базы вместо гражданства. Буду выдавать документы с помпой, как будто в клан принимаю. Торжественно, с клятвами. Для вывезенных с планет со слабыми технологиями это имеет огромное значение.

Людей привезли, врач принялся за работу: их вызывали по одному или по двое в диагностический отсек, составляли личные медкарты, разрабатывали планы лечения. Кого – обратно в отсек, кого – сразу лечить. Борка-младшего – в реаниматор, ногу восстанавливать. Это уже заботы нашего эскулапа. Работы у неё привалило, за что, кстати, получит премии, о чём я ей и сообщил.

Параллельно перевозили покупки. Где малым буксиром, где грузовыми ботами, на которые временно пересели братья-шахтёры. Я составлял списки, что забирать и куда помещать, кластер искинов регистрировал доставку и размещал вещи на складах. Кстати, Кирк был впечатлён орбитальными мортирами. У нас три заглушенных реактора, которые должны питать перерабатывающий завод. Их как раз и хватит на эти мортиры. А для завода купим и установим дополнительные энергоустановки. А пока контейнеры, кофры и упаковки десятками покидали трюмы судна и отправлялись на базу в трюмах челноков, грузовых ботов и в захватах буксира. Буксир плотно работал по мортирам. Под один средний ангар я выделил место для их хранения. Туда пилот Зет и доставлял добытое.

Разгрузка шла до самого вечера. Самое ценное – капсулу девятого поколения, кофры с нейросетями и базами знаний – я перевёз лично и в последнюю очередь. Вернее, это сделал один из пилотов, но я находился на борту. Фрегат отогнал Зет, взяв его в захваты буксира, и установил на опоры в ангаре военного сектора. Он ещё долго не будет использоваться: нет на него специалистов, кроме пилота. Так день и пролетел. Приёмка завершена, всё на месте. Капсулу виртуального тренажёра отправил в госпиталь: там есть подходящее место. Как только наш станционный техник освободится, установит её, и можно будет использовать. А пока всё рассортировано по складам, где что – известно, и искины будут выдавать по запросам. Лишь нейросети и базы знаний я убрал в личный сейф в кабинете своей квартиры. Сейф большой, так что всё вместилось. Капсула же отправилась в закрытый жилой модуль, где находятся помещения, в одном из которых я устрою секретный медблок. Но это – позже. Пока капсула стоит в транспортной упаковке.

Следующим утром наш станционный техник уже разворачивал медблок, принимая капсулы, доставленные со склада. Капсул едва хватало на треть, но остальные места я планировал заполнить техникой куда более высоких поколений – пятого и шестого. Супруга Кирка, не теряя времени, монтировала боевой тренажёр в госпитале. Я приписал к базе всех новоприобретённых дроидов, включая медицинских. Туда же приписал и фрегат, доступ к которому получил Зет, пока единственный военный пилот в звании лейтенанта.

Работа кипела. Врач успела провести диагностику половины новичков и продолжала обследования. Я планировал совещание, чтобы определить их дальнейшую специализацию, но только после завершения диагностики всех новеньких. Чтобы не терять времени, принялся за поиски артефактов Джоре на «Тупне». Наш корабельный техник в то же время активирует все модули, как только я припишу их к кластеру искинов, а пилоты распределят их по границам системы. Получим «глаза» вокруг, обезопасим свой ближний космос. Работа есть для всех, но специалисты нам нужны остро. Как, впрочем, и деньги.

Сестрички выглядели цветущими и благоухающими. Лишь на Аллу я бросил подозрительный взгляд. С таким вирусом захватить базу ей ничего не стоило. Все её вещи проверили, но ничего подозрительного не нашли. Электронику выдали новую, но она могла что-то оставить, к примеру, в тайнике. Который пока не нашли. Ситуация патовая: и выгнать нельзя, и оставлять опасно. Ходячая бомба. Однако покидать свой жилой модуль ей было строго запрещено.

А сестрички бегали, где хотели, с любопытством оглядывая новичков и знакомясь с ними. Как я уже говорил, острые углы сгладили, ну, почти. Нужно время, пока поставят сети, и те выучатся. Для этого имеются тринадцать обучающих капсул, чтобы сделать из этих неофитов настоящих специалистов, которые будут нарабатывать уже личный опыт.

На удивление быстро я нашёл три артефакта Джоре и до наступления ночи даже извлёк их. Начало неплохое. Отдыхать вернулся на базу. За это время успели загрузить рудой два больших контейнера, занявших по одному трюму базы, и семь средних. Наш малый буксир таскал их с большим трудом. Так что судно загружалось. Пока я оставил Сиена пилотом, дав ему доступ первой категории, чтобы тот осваивался. Хотя закладки, которые я поставил, не позволят ему угнать судно. Больше волновало, что тот теперь знает координаты системы и при случае может их слить. Опасно его брать. Вот Зету я доверяю, но он у нас единственный пилот кораблей среднего класса. Может, его взять? Наверное, так и сделаю. А Сиена – на буксир, он опытный пилот.

Глава 6

Хорошо день прошёл! Ещё пять дней до отлёта, стоит поработать на полную катушку. А завтра с утра – присяга клану и первые установки нейросетей тем, кто уже прошёл лечебные капсулы. Таких было шестеро. Самые лёгкие случаи, молодые ребята. Ещё девять проходят лечение.

Утро началось с торжественной церемонии. В нарядно украшенном среднем ангаре, сияющем чистотой, проходила клятва верности клану, который я назвал «Россия». Я стоял в новеньком комбинезоне, с короткой стрижкой, а рядом со мной, принаряженные, были мои сестрички. Клятвы принимались индивидуально: каждый выходил по одному и произносил слова, сгенерированные кластером ИИ.

Присутствовали все, даже Борка-младшего подняли из реаниматора – врач не возражал. После присяги я пожимал каждому руку, что на Фароде, откуда родом все мои соклановцы, было в порядке вещей, хотя в Содружестве это и не принято. Затем я выдавал карты ФПИ, уже отпечатанные моим врачом. Здесь были только бывшие жители Фарода; другие работники, включая Сиена, присутствовали, но не участвовали, прекрасно понимая свой статус временных сотрудников, не входящих в клан. Назначать командиров среди соклановцев пока не стал – сначала пусть пройдут обучение и докажут свои способности.

Сразу после присяги те, кто уже прошёл лечение и находился в идеальном физическом состоянии, отправились в хирургические капсулы для установок. Работы велись как в госпитале, так и в медблоке, который мы полностью оборудовали. На это ушло два часа, но новички были явно воодушевлены. Тем более, вечером нас ждало празднование. Этот день я объявил нерабочим, праздничным – Днём Создания Клана «Россия». Пусть это будет их днём прощания с прошлой нерадостной жизнью.

Все разошлись по своим делам, часть команды отправилась в медблок или госпиталь для дальнейшего лечения. Мы с врачом приступили к проверке нейросетей и баз знаний. Скрупулезно осмотрели каждую единицу – к счастью, все они оказались в порядке. В кабинете врача стоит железный шкаф, не сейф, но с хорошим замком и множеством полок, куда она их и убрала. Нейросети и имплантаты для тех, кому предстояли операции, я выдал заранее.

Затем мы с ней и с Борком-старшим занялись распределением свободных людей: часть отправилась в военное крыло, часть – в шахтёры или силы поддержки. После распределения я передал списки нашему врачу, чтобы она внесла информацию о специальностях в медицинские карты.

Я успел пообедать, затем снова отправился на поиски. Время шло быстро: многое из привезённого оборудования было запущено, а первые «уникумы» уже легли в обучающие капсулы. Я выбрал двух парней с интеллектом около 150 единиц – как раз столько нужно, чтобы стать пилотом большегрузных кораблей. Это моя мечта, и они станут пилотами. Пока Кирк с нами, он поделится с ними своим опытом. Врачом станет Борк-младший: ему установят нейросеть седьмого поколения и загрузят медицинские базы. Пусть учится.

Итак, все новички были распределены по специальностям, и мы поразмыслили, кого же нам ещё не хватает. Нужен стилист! У нас даже дроида-парикмахера нет, а люди обрастают. Можно, конечно, всем поголовно тупо убрать волосы в медкапсуле. Но лысые женщины – это, кхгм, красиво, но на любителя, что называется. Так что стилист был включен в список необходимых специалистов.

Наступил час отлёта. Алла летела с нами. Я не хотел возвращаться и обнаружить, что база пуста, поэтому она будет рядом со мной. Я выделил ей комфортабельную каюту. Зет разогнал судно, а затем я сменил пилота – теперь им управлял Сиен. Сделав три микропрыжка, мы направились к системе Тарок, где находилась одноимённая станция, принадлежащая пиратам. Это была не вольная, а именно пиратская станция, контролируемая пиратским кланом. Путь до неё занимал две недели, но я принял такое решение. Я предполагал, что на «Приме» меня поджидают, и всё уже готово к моему захвату. Я не хотел рисковать.

На борту находились два больших контейнера с рудой и десять средних – парни-шахтёры отлично потрудились. По моим прикидкам, общая стоимость руды достигала двадцати миллионов кредитов, даже по ценам Фронтира. Кроме того, мы везли двадцать семь артефактов Джоре, два из которых светились. Это обещало солидные барыши и возможность купить многое. Если повезёт, мы вернёмся с полными трюмами всякой полезной всячины.

Лететь долго. Я занимался написанием программ и восстанавливал бытовую технику: взял с собой ремонтный комплекс и контейнер с повреждённым оборудованием. В общем, загружал себя как мог, поэтому на данный момент мой уровень айкью уже восемьдесят восемь единиц. Что очень даже прилично. Растёт интеллект, и пугающими темпами. Но меня это только радует.

Я оставил базу на Кирка, хотя будущий начальник уже взращивается. Он из новеньких, на своей планете был полковником и командовать умел. Будущий старший диспетчер. Борку-младшему ещё неделю в реаниматоре лежать. Борк-старший также прошёл лечение, три дня лежал. Он сильно помолодел, больше тридцати не дать, седина пропала, и вообще посвежел. Состояние физически идеальное, так что поставили ему нейросеть. Кстати, он меня проводил, и должен был сразу же лечь на первые десять суток обучения. Разгон я привёз, наш врач его мешал индивидуально под каждого «ученика». Хотя на глаз это делал, нужно специальное оборудование или медлаборатория.

Что касается обучения, все тринадцать капсул расписаны по минутам. Это именно по ключевым направлениям. Зарезервированы для нашего инженера, двух пилотов большегрузов, специалистов из диспетчерского модуля – двух диспетчеров, двух артиллеристов и щитовика, – а также двух кладовщиков, двух офицеров-тактиков и медика. Место медика, собственно, для Борка-младшего, но когда он ещё реаниматор покинет? Потом сеть будут ставить, а медики уже остро нужны. Врач зашивается. Ей тоже отдыхать положено. Она собирается своих медиков укладывать учиться на двое суток, когда у тех, кто на десять дней ложится, будет передышка между курсами обучения. Так и взрастит себе помощниц.

В общем, дела пошли – где-то со скрипом, но пошли, а мы летим. Сам полёт шёл неплохо: Алла как наложница отрабатывала всё без сучка и задоринки, хотя в этот вылет я собирался себе двух-трёх наложниц с Фарода прикупить. В принципе полёт прошёл гладко, хотя на борту нас всего трое: Алла, Зет и я. Судно подготовлено, порядок наведён. В медблоке стоит лечебная капсула. Данные всех нас загружены, наш врач настроила её под нас – так что полный порядок. Я забрал с собой обоих штурмовиков шестого поколения и того техника, что с ними купил. Пригодились для защиты в прошлый раз – могут пригодиться и сейчас. Ведь покупать нужно много чего. Одна из важных покупок – прибор Фронтира, что ставит метки специальностей. Тут особо сертификационных центров нет, если только на вольных станциях. У пиратов, конечно, можно такой прикупить: он будет навешивать метки, чтобы мои люди в полной мере имели доступ к оборудованию. Или вот важная покупка: мне нужен банковский ИИ. И миллионов десять электронных кредитов – выдавать зарплаты, премии, нужны ридеры, привязанные к банковскому ИИ, чтобы мои люди могли в лавках и магазинах тратить, а я собираюсь открыть с пяток на борту станции, покупать это. Без наценок, недорого, но могли. Могли открывать счета, держать деньги. Пиратские банки на их станциях именно так и работают. Не знаю, сколько он стоит, но я готов потратиться на такую покупку. По сути, у нас автономное поселение, и нужно всё иметь для комфортной жизни.

Взять тех же братьев-шахтёров: те в долгах как в шелках, я обещал закрыть их задолженности в банках – там уже, наверное, пени набежали. Те дали доступ к своим страничкам в соцсетях, оплачу, сделаю скриншоты и представлю им. Не они одни с такими просьбами обратились. Нужны работники развлекательной сферы, обслуживающей. Те же продавцы в магазины – лучше живые. Я себе двух наложниц хочу. Вот чтобы от безделья не маялись, пусть поработают – там ничего сложного. Так что в лавки разной бытовой мелочовки тоже нужно множество прикупить. Или пушки. Да, главного калибра нужно докупать и возвращать полный состав вооружения. Однако у базы нет туннельных орудий. Ну, не заложены при проектировании, потому как туннельные орудия – для штурма, а базы позиционируются как чисто для обороны: поэтому крупные плазменные и всё, это главный калибр. Ну и плюс ракеты. Я собираюсь и туннельные установить – сколько куплю и смотря какого калибра. Да всё буду брать. Замечу, что программ для управления орудиями кластеру ИИ не нужно: они сами учатся использовать, составляют программы или адаптируют уже имеющиеся, стоит только пострелять. Так будет и с туннельными орудиями, так будет и с мортирами.

В общем, список длинный. Я только на треть его закрыл. Да взять те же самые обычные спасательные скафандры. В системе Соя их приобрели сто штук. Раньше хватало, а с новичками уже нет. Я же обязан им выдавать. Так что придётся в той системе задержаться. Внешний вид судна мы чуть изменили: уже не похоже на прежний, чтобы не опознали. Судно в принципе ходовое. Замаскировались, так что надеюсь, всё будет хорошо. Как видите, и сделано немало, и предстоит тоже много. Тем временем, скользнув сквозь мерцающий полог гиперпространства, наш корабль вошёл в систему Тарок. Временный идентификатор, словно дымка тумана, обволакивал судно, скрывая истинное обличие. Голос диспетчера, прорезая эфир, встретил нас ледяным приветом:

– «Бес», вас приветствует система Тарок. Цель прибытия?

– Торговые отношения, – отозвался Зет, его голос звучал ровно, как натянутая струна. – Продажа и покупка.

Отныне он – моё лицо и моя тень. Ему дарована роль купца, торговца, пока я плету сеть контринтриг. Получив координаты, мы направили корабль к парковке для торговцев, у многочисленных складов, набитых всяческими товарами.

– Отлично, – прошептал я, когда, спустя три томительных часа, мы достигли цели. – Время – золото. Закажи двухпоточный абонемент связи на две недели.

Зет послушно принялся оформлять заказ. Вскоре прибыл курьер на челноке, доставив заказ ко второй шлюзовой на левом борту. Оплата была передана из рук в руки. Теперь моя очередь. Новенький планшет, приобретённый ещё на «Приме», ждал моих указаний.

Первым делом я вышел на торговцев рудой. Лишь трое пиратов скупали террит здесь. У одного цена на него была чуть выше. Я рискнул и буквально обрушил на него лавину информации об объёмах нашей добычи. Тот, словно хищник, почуял добычу, мгновенно подтвердив готовность забрать всё. И даже лично прибыл, чтобы удостовериться в ценности товара. Вопрос руды был решён в течение часа после нашей парковки. Малые и средние буксиры, словно муравьи, принялись извлекать контейнеры из трюмов моего судна. Покупатель приобрёл их вместе с товаром, но был готов продать пустые. Баланс подведён, сделка заключена. Шестьдесят семь миллионов четыреста тысяч перетекли в мои руки. Вернее, в руки Зета, но чипы сразу же были переданы мне. Я прогнал их через свои пустые, убедившись в чистоте транзакции. Затем, через Зета, заказал двадцать средних контейнеров, для перевозки на обшивке судна. Трюмы были заняты. Прощание было кратким. Торговец рудой, словно опытный ювелир, оценил качество товара. Чистейшая руда. Предложение о дальнейшем сотрудничестве, словно обещание золотых гор, повисло в воздухе.

Тридцать один миллион шестьсот тысяч были отложены. Десять из них составят электронную наличность для банковского искина, остальные уйдут на погашение налогового долга. Пришло время закупок. Я нанял местного торговца, его контакты дал мне тот, кто приобрел руду. Посредник, словно серый кардинал, зарабатывал на поиске нужных вещей. Нет на станции? Привезут с другой. Зет стал его клиентом, а я лишь отдавал приказы.

Банковского искина со свободным доступом здесь не было. Такой есть на соседней станции. Три миллиона, доставка через пять дней. А вот прибор для проставления меток специальности был в наличии. Я решил брать универсальный. О том, что такое метки и зачем они нужны, я и сам узнал недавно. Оказывается, это код, содержащий информацию об уровне знаний специалиста, включая поколение, которым он может управлять. Оборудование шестого поколения, считывая метку специалиста пятого, не допускало его к работе.

Посредник щедро делился знаниями конъюнктуры местного рынка. Прибор, доступный в продаже, поддерживал метки до шестого поколения и ставил их более чем по сорока специальностям. Стоит полмиллиона. Я взял. Вскоре прибор был доставлен на борт не курьером, а помощником продавца. Он обучил Зета использованию и скинул инструкцию. Я убрал прибор в сейф. Два мощных планшета шестого поколения, соединённые в одну сеть, и шлем к ним. Вот и всё.

Дальше пошли мелкие покупки. Пока все деньги не будут потрачены, артефакты продавать не стоит. Посредник искал оборудование станции гиперсвязи, я хотел оснастить им базу. На станции такого не было, недавно продали последнее. Я же с Зетом закупал спасательные скафандры, баулы, а также два новых технических скафандра для наших техников. В это время я нашёл в продаже туннельные орудия. Две башни трёхсотмиллиметровых стволов пятого поколения (такие ставят на тяжёлые линкоры), семь башен в двести миллиметров, для тяжёлых крейсеров, и восемь башен в восемьдесят миллиметров. Тоже на тяжёлые крейсерские корабли. Всё это добро оплачивал, а Зет принимал в трюме. Посредник между тем нашёл семнадцать штурмовых бронескафов пятого поколения и восемь разведывательных с опцией хамелеон. И, конечно же, ремкомплекты. Нужно вооружать бойцов. Помимо трех дроидов-абордажников, у нас было всего десять бронекостюмов и десять импульсных винтовок. Плазменное оружие. Ни игольников, ни бластеров. Закупка этих скафов была оплачена. Новенькие, полностью комплектные. Также я приобрёл стрелковое оружие: сто лёгких игольников, пятьдесят офицерских, сто бластеров двух разных моделей. Много боеприпасов к ним. Двадцать ящиков плазменных гранат, мины, включая самоходные. Оружие – дорогое удовольствие. Деньги улетали со свистом. Хватило ещё на пять башен плазменных пушек крупного калибра, семь – среднего, пять средних пусковых установок, и на множество ракет: средних, малых и больших.

Тут мне предложили два боевых виртуальных тренажёра. Один – уже знакомый абордажник, но шестого поколения, другой – пилотский, для военных. Я взял оба. Посредник нашел интересный товар – шесть перехватчиков пятого поколения. Не юркие истребители, а мощные машины, способные нести по две противокорабельные ракеты. С плазменными пушками. Два таких разметут мой корабль на запчасти минут за пять. Оплата была произведена. Как и за запас ракет именно к ним. Ракеты для пусковых установок имели другие системы и сюда не подходили. На этом всё, на борту глубокий вечер. Зет принял последний на сегодня товар, разместив его в трюме с помощью двух малых погрузчиков и арендованного у торговцев среднего. Дальше – спать. Заказов сделано много, посредник ищет нужное. Пусть работает.

Утро продолжилось торговлей. Военные закупки совершены накануне, настала очередь гражданского сектора. Приобрёл модный кабинет стилиста, компактно упакованный, готовый к развёртыванию в любом помещении. Потом купил оборудование для пяти лавок и двух магазинов. Решил, что больше на базе их пока не нужно. В принципе, хватило бы и одного универсального магазина, но не удержался от соблазна расширить ассортимент. Скупали для них всяческую мелочь. Даже Зет, освободившийся от доставок, увлёкся процессом. Десять пустых контейнеров прикрепили к обшивке – в них и решили складывать покупки, чтобы не загромождать трюм.

Вдруг Зет обнаружил у местного торговца настоящее сокровище – собрание знаний! Миллион баз данных, пусть и с изрядной долей устаревшего материала, но за миллион кредитов, в десяти компактных контейнерах. Торговец спешно покидал станцию, распродавая имущество. У него же, воспользовавшись случаем, прихватил всё-таки полторы сотни игольников третьего поколения по себестоимости. Вполне пригодятся для торговли в гражданском секторе. Отметил место доставки. (Кстати, расчёт всегда по факту получения, а говоря «купил», я подразумеваю бронь с указанием адреса. Это для ясности.) Денег осталось не так уж много – большая их часть ушла вчера на вооружение. Но на среднюю гидропонную ферму для станции ещё хватило – двести тысяч выложил. Свежие овощи и переработка углекислого газа никогда не помешают. В комплекте фермы шли мешки с почвой, пара агродронов и семена. Надо найти среди будущих поселенцев подходящего фермера. А если развернём свою собственную фабрику пищевых картриджей, то о закупках еды можно будет навсегда забыть. Мечтаю я ещё о топливном заводе – тогда ведь станем полностью самодостаточными и автономными. Уже узнавал, у пиратов есть в продаже такие заводы, в том числе малогабаритные. Последняя на сегодня покупка, деньги на исходе – малая химлаборатория. Вечером её доставили, Зет проверил комплектацию. Пусть четвёртое поколение, но теперь она наша. И оплатил её тоже Зет.

Утром я отправил торговцу артефактами Джоре каталог моих сокровищ, включающий рабочие экземпляры. Вскоре он лично прибыл и выкупил всё за восемьдесят три миллиона плюс семьсот тысяч сверху в качестве бонуса. В придачу я получил обучающие материалы, чтобы самому стать специалистом по артефактам. Дело в том, что один из артефактов был ему знаком, да и мне тоже. Но я знал, как его активировать (просто счастливый случай, повезло, дак повезло), а он – нет. Только за его активацию он заплатил мне пятьдесят миллионов, сам предложил. За остальное – ещё тридцать с лишним. Вот так ко мне и вернулись деньги. Надо срочно учиться на специалиста по этим редкостям – на фиг тогда вообще горбатиться с рудой!

Ещё я приобрел развлекательное оборудование для виртуальных игр. Чисто гражданская сфера, эффект полного погружения. Люди в шлемах и специальных костюмах сидят в креслах и взаимодействуют в виртуальном мире. Есть даже детские комплекты. До двадцати игроков одновременно могут участвовать в одной. Купил двадцать две карты с разными играми – больше не было. От бродилок с поиском сокровищ до захватывающих космических баталий. Плюс пять виртуальных спортивных тренажёров – для медсекции гражданского сектора, там они будут востребованы. И ещё пять средних контейнеров различных медкартриджей. Покидать базу в ближайший год не планирую, так что запас не помешает. Через посредника удалось найти тридцать обучающих капсул пятого поколения, шесть лечебных, пять реаниматоров и пять диагностических. Хирургических капсул шестого поколения взял три экземпляра, к ним – два диагностических модуля. И на этом всё, Зет принимал поставки. Закупил малую фабрику пищевых картриджей пятого поколения и малый топливный завод четвёртого. Всё, что ниже четвёртого поколения, меня не интересовало, и посредник об этом знал. Топливный завод можно установить на грузовой бот, и он будет синтезировать горючее. Объём, конечно, небольшой, но для нас достаточно, даже запас небольшой создадим. С помощью посредника обрёл штурмовой бот шестого поколения. Солдаты почти все есть, а средств их доставки не хватало. Челноки – это прошлый век.

Уже самостоятельно, без посредников, наткнулся на два лёгких крейсера шестого поколения по пять миллионов каждый. В отличном состоянии, укомплектованные дроидами. Идеальный вариант для патрулирования, прикрытия абордажных групп или инспекционных команд. Сразу взял оба. Вскоре они заняли свои места на сцепках по бортам. Посетил новые корабли, взломал искины и переписал их на себя. Потом до самого вечера скупал мелочи для магазинов и лавок, стараясь охватить весь спектр потребностей. Закупал товары для младенцев и детей постарше. Вдруг потом понадобятся – а у нас всё уже есть на складах! В этот момент неожиданно раздался вызов. И не на планшет Зета, как главного покупателя, а на мой личный. Меня это не на шутку встревожило – даже озноб прошёл по спине.

– Да, – всё же ответил я на звонок, не включая камеру, лишь звук. Хватит трепетать в неведении, держа дроидов в полной боевой готовности.

– Это ты что ль, пришлый торговец? – раздался молодой, слегка развязный голосок. Лет пятнадцать, от силы, я бы дал говорящему. Кстати, его видеокамера тоже была отключена.

– Ну, допустим, – подтвердил я, чувствуя, как отступает накатившая было паническая атака, позволяя мышцам расслабиться.

– В общем, есть товар, только его по станции ищут. Отдам за пятьдесят процентов, если весь заберёшь.

– Перечисли, – уже с неподдельным интересом попросил я, совсем позабыв об осторожности.

– Хорошо, жди, – прервал тот разговор.

Похоже, представитель местной шпаны вышел на меня. Возможно, случайно. Звонок мог и Зету уйти, но вышло так, как вышло. И тут я поймал взгляд Аллы, застывший на экране моего планшета. В этом взгляде читалась какая-то настораживающая задумчивость. Что-то ей знакомое? Стоит спросить, наверное. Попозже. Мелькнуло в голове: а подобный звонок ведь уже был. Тогда он достался Зету, и я после его переговоров купил краденых дроидов: шесть штурмовых-универсалов пятого поколения, два абордажных и целый комплекс абордажных. Тогда, правда, просили не пятьдесят, а семьдесят процентов, поскольку кодов не было, и товар разыскивали по всей станции. А тут пятьдесят. Ловушка? И эта странная заинтересованность Аллы... Поясню: звонок застал нас за ужином в столовой, совместно принимать пищу вошло в привычку. Зет тоже тут, активно орудует вилкой, но при этом не упускает ни слова. Разговор с юным торговцем краденым шёл по громкой связи. Деньги у меня были – половину из заработанного на артефактах я ещё не успел потратить. В трюмах тоже ещё место найдется. В ожидании продолжения разговора с ним я ковырял вилкой рыбу, запечённую в фольге, перелистывая страницы торговых лотов. Заинтересовал бот-топливозаправщик. Своего топливного терминала у нас нет, а покупать его, не сказать, чтобы и нужно. Этот бот, за сто двадцать тысяч кредитов, вполне мог его заменить. Судам не придётся садиться на лётную палубу, под которой баки, а заправляться прямо в космосе. Не успел бронь поставить, как вновь раздался звонок вызова. Тот же голос проговорил:

– Я файл скину.

Заметил, как дёрнулись ресницы Аллы – с такой-то мимикой ей точно не в особистах работать. Интуиция подсказывала, что это сигнал. Я отрубил связь и велел Зету сделать то же самое.

– Твои коллеги работают? – прямо спросил у неё.

Алла лишь пожала плечами. Неопределённо так, что не поймёшь, да или нет. И, сделала вид, что увлеклась едой. Покачав головой, я пробормотал:

– Проверим.

Первым делом перекинул всё важное с планшета на другой, а этот обнулил, затерев специальной программой. Главное – убрал прямой канал к судовым ИИ, возможно, что именно его рассчитывали заполучить злоумышленники. Потом написал и залил антивирус – не мой, я до такого ещё не дорос. Перезапустил... И экран, мигнув, погас.

– Мощный вирус, и какой знакомый! Снёс мою лучшую защитную программу в мгновение ока, – констатировал я.

Больше мы это не обсуждали. Номер входящего вызова мне известен, я перекинул поток связи на новый планшет. Раз охотникам уже известно, что я здесь, особо таиться нет смысла. Из рубки корабля я запросил прямой трафик гиперсвязи. И получил его с открытым абонементом. Сколько наговорю, столько потом и оплачу. Без этого не дадут покинуть систему. Первым делом вышел на налоговый департамент и отправил туда контракт на покупку базы, что мы заключили с бароном. Пока ждал ответного письма, связался с адвокатом. Тот обрадовался, сообщив, что накопил немало информации, и скинул мне файлы. Пока их принимал, изучил ответ из налоговой. Перевёл деньги с чипов на счёт департамента и получил уведомление, что долгов на мне нет. С адвокатом ещё минут пять поболтал, перевёл ему пару сотен тысяч на продолжение судебных тяжб и отключился. Мы решили немного взбодрить недругов: адвокат от моего имени сообщит, что я прокачиваю интеллект, купив у мусорщиков два Камня Архов. Пусть все знают, что потом я собираюсь пройти медицинские проверки и опровергнуть диагноз, «нарисованный» мне дедулей и подкупленными врачами. Затем сразу оплатил использование гиперсвязи – двадцать семь тысяч кредитов. Дорого тут она обходится.

Что я ещё успел узнать во время этого сеанса связи? То, что братец Зет в порядке – как жил, так и живёт без хлопот. Есть, правда, один момент: столичный сыщик обнаружил, что он не один. С ним его мать. Ну и Дэна с моими сестричками. Значит, нашла его и спокойно живёт с сыном на всём готовом. Ну и пусть – мать же. Жён и наложниц легко поменять, а мать она всегда одна. Какой бы ни была. И опекунство с меня не сняли – я до сих пор для Зета опекун. Ну живут и живут, хорошо и так.

А вот расследование по дедуле Дэна принесло немало новостей, причём, удивительных. Я читал эти файлы уже лёжа в постели, под едва слышное шуршание пилочки для ноготков, которой орудовала сидящая у трюмо Алла. Кстати, зная, что меня обнаружили, я стал совершенно спокоен и спал, как младенец. Потому как, абсолютно уже не таясь, разместил на обшивке судна всех своих боевых дроидов. Это датчики моего «Беса» могут что-то не заметить из того, что надумают мне подкинуть: маяк там или диверсантов. А сенсоры боевых дроидов секут всё на раз. И хреначат по всему опасному без колебаний. Так что, с этой стороны до отлёта я был в полной безопасности. Кстати, баки пустые, нужно залить. Перед отлётом за покупками мы всё топливо слили в баки базы. Ну, почти всё, оставили ровно столько топлива, чтобы его хватило долететь до пиратской станции.

Так вот, какая же информация поступила нам от сыщика с планеты Савия, где располагались земли рода Карос? Оказалось, что дедуля мой разлюбезный просто погряз в трясине собственных махинаций. Началось всё с покупки дешёвых удобрений. Он по дешёвке затарился якобы контрафактным продуктом офигенно раскрученного бренда и захреначил его на все свои бескрайние поля. Без проверок. И заразил абсолютно всё – и землю, и зерно, и овощи – вообще всё пришло в негодность. Потому как «удобрения», разумеется, оказались фуфлом палёным, крайне опасным для здоровья. А урожай уже был проавансирован закупщиками. Те, понятное дело, подали в суд на возмещение убытков. Роду Карос пришлось выплачивать немалые долги, плюс нужны были деньги на обеззараживание земель и амбаров. Справедливости ради отмечу: сыщик считал, что виновен в случившемся разорении не только дед, но и его конкуренты, которые организовали всю эту диверсию. И я склонен с ним согласиться, тем более особо и искать не надо того, кто мог так расстараться – соседи это. Там свои дела, давняя вражда, мне они не интересны, но дедуля попался на удочку и начал воду мутить. Ему нужны деньги на обеззараживание земель, потому как все накопления рода ушли на погашение потерь торговцев. Да он вообще безголовый, на жадности своей голову потерял. Ещё раньше было дело с левыми закупочными ценами по госзаказу – тогда он по краю прошёлся, но не сел, один из внуков взял вину на себя и получил три года тюрьмы. А дедуля решил прикинуть: где же ему деньги взять, если за ним пристальное внимание, государственные субсидии уже не получить, а бабки ну позарез нужны. Напряг детей и внуков, и вот один из них на всякий случай решил меня проверить, просто для статистики, что называется. А тут раз – и в дамки! У изгнанного Дэна, позора клана, своя шахтёрская база, привет семье!

Вот дедуля и воспылал. Хотя зря я его дедулей называю, Дэну он прадедом был. Привлёк глава рода адвокатов, юристов, и началась процедура признания меня недееспособным, ну вы уже в курсе этой схемы. Меня сначала вернули в род, потом признали дебилом, оформили опекуна, тот влёт продал базу лоху-толстяку, который пытался меня выгнать. Денежки дедуля сразу пустил в дело: заражённые земли очищались (там и нужно-то миллионов сто), остальные вкладывались в покупку новых пашен, развитие. Даже два судна купили, средних, грузопассажирских, чтобы начать и в космосе зарабатывать, часть продукции самим развозить по другим планетам. Самая важная их покупка – средней фабрики по производству пищевых картриджей и разных пайков. Арендовали помещение на орбитальном терминале и даже успели её запустить. Многие проекты клана, что были закрыты из-за недостатка средств, развивались. А детей и внуков у дедули много, он ставил их управляющими новыми направлениями бизнеса. Но тут я в клин вошёл, и покупатель базу не получил. Дедуля разъярился, но пока он тревогу забил, базу я успел увести. А покупатель базы может и лох, но лох крутой. Пропали у деда оба только что купленных судна (их вроде продали на Фронтире наёмники), потом начались проблемы с землями: налетали на них неизвестные, уничтожали технику и посевы. Причём, вдобавок ко всему лох нанял мощных адвокатов, подал иск в императорский суд о возвращении денег, уплаченных за базу. Товара-то он не получил. Суд выиграл ещё три месяца назад. И государственные приставы описали всё имущество рода Карос. По сути, он распался. Но торговец всё-таки лох последний, ха-ха. Я вообще его не понимаю. Получаешь товар, при выдаче платишь. Это какой дедуля переговорщик, если уговорил его деньги отдать раньше, чем тот базу забрал?

Дед, впрочем, тоже не лыком шит: подал встречный иск о признании недействительным всего договора с лохом. База как бы опять у него во владении, пока суды не докажут обратное. Ну и разыскивает спешно меня и базу, ему кровь из носу нужно её вернуть и продать. Дед старается вылезти из ямы, в которую сам род загнал. Он нанял наёмников (полупираты, что работают на Фронтире), те меня ищут. Откуда деньги взял? Скорее всего, нашлась у него какая-то заначка. Удивлён я был? Да, немного. Его наглостью и беспринципностью. Принял всё к сведению и вскоре уже спал, обняв давно уснувшую Аллу.

С рассветом, едва продрав глаза, я поручил посреднику заняться контактами, чтобы все переговоры теперь велись через него. Планшет Зета покамест держал наши торговые операции в тени, поэтому мы, не теряя времени, продолжали работать. Вскоре пошли хорошие вести: банковский ИИ везут прямиком сюда. Вслед за ним – оборудование гиперсвязи, оба терминала в комплекте, как и заказывалось. А к банковскому ИИ, словно вишенка на торте, полагалось два десятка ридеров – терминалов для оплаты. Разбросаю их по магазинам, для тех, кто предпочитает расплачиваться чипами. И ресторан сделаю платным, эдакий островок гурманского наслаждения. Нужно пару поваров обучить, чтобы баловали публику натуральной пищей, в до зубов оборудованном ресторане. Чтобы дух захватывало!

Позавтракав с Зетом и обменявшись парой фраз, я, уже собираясь уходить, небрежно обронил:

– Слушай, мне тут один тип мешает. А я, знаешь ли, склонен верить старой поговорке: нет человека – нет проблемы. К кому можно обратиться?

– А это к владельцам станции. У них там целый офис приёма таких заказов. Переводишь деньги, называешь имя жертвы, и они сами раскидывают заказы по своим спецам. Владельцы – гаранты и посредники в оплате. Если цель действительно отправляется в мир иной, то гонорар выплачивается исполнителям.

– Ясно. Как этот офис найти? Контакты есть?

– Попробую поискать.

На этом расстались, у каждого свои заботы. Вскоре на мой чип упало письмо с контактом искомой конторы. Не мешкая, я разместил заказ, посулив за голову (точнее, за безвременную кончину) главы рода Карос миллион кредитов. Формально род ещё жив, но это ненадолго. Деньги мигом перетекли с моего чипа на указанный счёт. Никаких контрактов, всё на доверии. Ждём. А что вы думали, пожалею деда? Что меня обокрасть собрались, официально дебилом выставили, снова решили вышвырнуть на помойку, и я это всё прощу? Да никогда в жизни! Дедуля Дэна вполне заслужил возмездие. И он для меня – никто. Для Дэна – прадед и всё такое, а для меня – наглый старый маразматик. Точка. Пусть отправляется к праотцам.

После вышел на торговца нейросетями и базами знаний. Приобрёл тридцать пилотских нейросетей четвёртого поколения и тридцать комплектов баз знаний шахтёров для малых судов. До кучи – пять комплектов баз знаний пилотов средних кораблей и два крупных. Потом двадцать нейросетей моделей администраторов, базы знаний поваров. Лазил по спискам, выбирал. Тут и стилисты, и продавцы. Готовил базы для двух торговцев, они у меня теперь будут. Делал запасы, одним словом. Местом доставки указал правый шлюз своего судна. Эти сокровища спрячу в шкафу в своей каюте.

Затем приобрел семь малых шахтёров третьего поколения. Других просто не было. Эти, похоже, пираты стащили с судна, что их перевозило. Новые, в заводской упаковке. Остатки, так сказать. Остальное уже ушло с молотка. Ну и два средних шахтёрских судна подвернулись. Взял оба за миллион. Они каботажники, без гипердвигателя, работают либо с шахтёрской маткой, либо с базой. Такой, как у меня. Опять-таки последние забрал. Есть ещё шахтёрские суда, но это трофеи, взятые на абордаж. Много побегали, побитые, не особо интересны.

Зато обнаружил два абсолютно новеньких судна третьего поколения, без единого налёта звездной пыли. Комплектация базовая, конечно, но оба грузопассажирские, разных моделей, разных государств постройки. По четыреста тысяч каждый. Не раздумывая взял, отметив моё судно как место приема. Сцепки пока есть. А что? Нужно же премировать своих людей. Вон, инженер, выучится, восстановит базу до первозданного блеска, я ему такого малыша подарю. Пусть что хочет, то и делает, хоть яхту. А о полётах тот мечтал, сам слышал.

Подумав, купил люксовые аппараты, шаровидные, дорогие летающие транспорты, четырёхместные. Наши платформы постоянно используются, пусть у моих людей будут и личные такие штуковины. Трёх разных моделей взял, с расходниками и всем необходимым. Также три десятка скутеров, вроде того, что Лее подарил. Стержни для реакторов тоже захватил. Ещё шесть грузовых малых платформ и одну среднюю с грузовым манипулятором. У нас на базе одна, часто не хватает. Всё это добро бесстрастно принимал Зет, размещал и оплачивал.

А я в это время просматривал лоты продажи выходцев с Фарода. Там хватало интеллектуалов. Приходилось дистанционно общаться с претендентами. Торговец держал планшет, а я напрямую с ними разговаривал. Я брал тридцать пилотов. Из них двенадцать – девушки. Потом подобрал ещё восемь женщин в обслуживающую сферу, магазины, повара и стилисты. Ещё двоих – мужа и жену – в фермеры. Согласились и на базе ими стать, лишь бы вместе быть. Два десятка крепких парней завербовал в военное крыло. Потом ещё двадцать парней и девчат в будущие техники и операторы фабрик и топливного бота. Отдельно – пять красавиц-наложниц. Придирчиво каждую отбирал, и получив их согласие на столь специфическую работу, давал добро. В общем, оплата при получении.

Пока их переправляли, я проверял другие покупки: нейросети и базы знаний уже привезли. Оплатил, получил, убрал в шкаф. Потом поспешил к шлюзовой: Зет дал разрешение на стыковку первому челноку с новым персоналом. Принимал новых людей, сразу же расплачиваясь за них с торговцем. Тут же все вновь прибывшие по очереди зачитали малую клятву вступления в клан. Главная присяга будет позже. Затем Зет разводил их по каютам. Закончили с первым челноком (он привёз тридцать пять человек), почти сразу подошёл второй. Два часа в общей сложности ушло на новобранцев. В кошельке оставалось всего восемнадцать миллионов. А ведь ещё платить за станцию гиперсвязи и банковский терминал! Про десятку, что отложена, даже не вспоминаю. На неё свои планы.

Такие мысли крутились в голове, когда на меня вышел посредник. С приятными новостями, но мой кошелёк не бездонный, блин. Он нашёл шахтёрский мини-завод, а также диспетчерские модули пятого поколения, которые я заказывал. Причём, новые. Той же марки, что я уже использую на базе: их развезли малым буксиром по границам соседних систем. Рядом с каждой из них разместили ракетные и орудийные модули, таким образом взяв систему в плотное оборонительное кольцо. Конечно, это мой контроль всего лишь ближнего космоса, но раньше и этого не было.

Итак. На одной из станций обнаружились двадцать два модуля нужной мне модели, шесть ракетных модулей и пять орудийных. Больше посредник не нашёл. Я мигом перевёл ему деньги, чтобы он оплатил покупку и доставку сюда. Посредник тут же принялся за дело, а я задумчиво изучал информацию, которую он смог выудить по мини-заводу. Что получается? Все шахтёры, которые я купил, – это гражданские суда. Без всяких заводов, чисто добытчики. А тут в системе валяется разбитый шахтёрский крейсер. По сути – разобранный. Да и висит он у местной свалки. Как его пираты туда дотянули в таком состоянии – уму непостижимо. Силовые установки корабля в хлам разбиты, так что его пустили на разбор. Многое сняли, но мини-завод на нём в полном порядке, и с нетронутым ресурсом. Также в порядке модуль выдачи и приёма руды. Отремонтировать жилой модуль, посадить оператора, подавать руду – и можно создавать слитки. Но это мини-завод среднего корабля, а не малых шахтёров. Он раза в три больше, а значит, и производительность выше. И за всё это, по сути, металлолом, просят всего двести тысяч. Очевидно, нужно брать. Без разговоров.

Сделал заказ. Его поместят на свободную сцепку. А их у нас осталось три свободных. Судно уже перегружено, но ничего. В гипер уйти сможем. Зет обещал.

Я же сделал последние покупки. Комплект баз программиста и корабельного инженера. Для нашего специалиста: пусть учится, после того, как закончит с базами станционщика. Ну и так, по мелочи: сто пилотских комбинезонов, сто технических, полсотни спасательных скафандров, полсотни комбинезонов администраторов, детских несколько. Также дополнительно пятьдесят баллонов со сжатым воздухом и сто кубовых контейнеров со льдом. Запас воды и воздуха лишним не бывает. Нашлись кое-какие ремкомплекты для системы жизнеобеспечения базы. Заказал и их. Вот теперь точно всё. Ждём, пока прибудут заказы с других станций, и улетаем.

В общем, день прошёл неплохо. Команда облачилась в новенькие комбинезоны, вооружившись планшетами. Я научил их, как пользоваться просмотрами фильмов и музыки нашей локальной сети. Зет, не теряя времени, уже плёл сети ухаживаний сразу вокруг двух прелестниц. А символом прогресса и процветания базы стало прибытие банковского искина. Тщательно проверив каждую цифру договора купли-продажи, я удовлетворённо кивнул и оплатил чек. Чистая работа. Искин отправился в свой неприступный цифровой сейф. Затем прибыла станция гиперсвязи. После скрупулёзного осмотра и тестирования, я выкупил десять золотых ключей – абонементов, дающих право голоса в эфире. Подключиться без разрешения? Глупость! Тебя сотрут в порошок. А эти абонементы – пропуск в мир дальней связи, каждый годовой. Пираты, кстати, так и живут – болтают на своих станциях, как дома, дотягиваясь даже до Центральных миров Содружества. Правда, трафик её как водопад, деньги улетают со свистом. И засечь такое баловство – пара пустяков. Поэтому буду использовать эту возможность лишь перед самым отлётом. В общем, станция рабочая. Хоть и корабельная, а не стационарная. Зато мощи хватит даже на линкор! Нам и подавно.

Модули заставили понервничать: их ждали целых шесть дней. Отбивались от назойливых попыток выманить нас из убежища. Даже две попытки штурма пережили! Пришлось раскошелиться на премию патрульным, охранявшим систему. Те молодцы, два крейсера держали наготове и эффективно отбивали всякую охоту к нам приближаться. Наконец, модули прибыли. Зет принял груз: часть ушла на внешнюю обшивку, часть – в трюм, где он чудом выкроил немного места. Посреднику выдал щедрые чаевые – парень здорово помог. Запросив маршрут у диспетчера, мы двинулись к разгонному коридору. Черт! Почти сорок кораблей и рейдеров сорвались с места и увязались за нами. Как только мы нырнули в гиперпространство, они прыгнули следом!

– Выводи судно принудительно из прыжка! – скомандовал я, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

– Нас же может размазать о первый попавшийся астероид! – выдохнул Зет, посерев лицом.

Глава 7

Мой разведывательный фрегат неторопливо следовал за искорёженным тяжёлым крейсером. Его бортовые огни мерцали сквозь пробоины, а идентификатор упрямо твердил: «Капитан Вольк», действующий военный корабль империи Антран. В полумраке разведывательного отсека оператор склонился над мерцающим экраном, вылавливая слабые сигналы. Пилот не сводил глаз с приборов. Лейтенант флота, командир корабля, чьи юные черты лица контрастировали со строгой формой и лаконичными знаками различия Содружества, доложила:

– Командир, признаки жизни на борту. Каждый час срабатывает сканер, похоже, что экипаж проверяет, есть ли кто рядом. Возможно, ищет помощи или опасается засады. Главные энергетические силовые установки мертвы, прыжковый узел уничтожен. Остатки маневровых двигателей позволяют им держаться курса. Судя по всему, крейсер не способен даже на короткий гиперпрыжок. Характер повреждений говорит... Командир, это почерк архов.

Я досадливо цыкнул, уточнив:

– Они могут нас обнаружить?

– Исключено. Похоже, уцелел лишь сканер ближнего радиуса действия, да и тот работает на последнем издыхании. Даже антенна нашпигована заплатками. Дальняя связь уничтожена, а источник сигнала, смею предположить, вообще не родной, снят с корабля меньшего класса. Вероятно, среднего крейсера.

– Выживают, как могут... Интересно, сколько времени они уже дрейфуют в этой бездне, молясь о спасении и надеясь передать хоть весточку своим? Чтобы прислали ремонтников и запчасти... Слушай, можно настроить связь через ретрансляторы, так, чтобы не оставить следов?

– Вполне, – кивнула она, имея в виду диспетчерские модули нашей базы, два из которых находились в зоне досягаемости.

На базе за нами наблюдали с нескрываемым любопытством. Кажется, целая вечность прошла с того полёта за хабаром на станцию «Тарок». Год. Целый год, как мы не видели ни пиратов, ни архов, ни-ко-го. Завтра – первая годовщина клана, выходной и праздничные гулянья. Все в предвкушении, а тут дежурный диспетчер взволнованно сообщил о неопознанном объекте в секторе одного из модулей. Вот я, с группой разведчиков, и решил прокатиться на фрегате. Вернее, узнал, что это тяжёлый крейсер и его идентификатор ещё до выхода, потому и «присоединился».

Пока мои парни колдуют над аппаратурой, чтобы связаться с «гостями» через модуль, попробую вспомнить, как промчался этот год. Да отлично прошёл! Я с головой ушёл в поиск артефактов, пока не отладил до совершенства свою систему. Парни рубили руду, шесть мини-заводов день и ночь переплавляли её в слитки. Я даже пару раз слетал к пиратам на старом грузопассажирском судне, сбывал товар. Сейчас в моём сейфе лежит сто банковских чипов по миллиону каждый – неприкосновенный запас! И ещё двадцать вложил в развитие базы. Налички постоянно не хватало, приходилось доплачивать шахтёрам за сверхурочные. Развивали сферу услуг. Даже аквапарк открыл! Два пустых ангара превратил в райский уголок на двести пятьдесят посетителей, с аквабаром и кафе. Народ валом валит, учитывая смешную цену за вход. Правда, работает он только в уикенд: в субботу у нас короткий трудовой день, а в воскресенье выходной. Так что все с удовольствием плещутся в волнах. Сёрфинг – вне конкуренции, пятеро парней только им и занимаются: учат новичков, следят за безопасностью, билеты продают.

Ладно, не об этом сейчас. Я на своём «Тупне» носился по поясам астероидов, выискивая артефакты. Когда тщательно обыскал все окрестности, решил испытать удачу в соседних секторах. На всякий случай в таких вылазках меня прикрывали фрегат и лёгкий крейсер. Нашёл три перспективных места, но оставил их на потом. В основном, я искал артефакты уже в проверенных местах: там, где у меня тайники, и там, где шахтёры натыкались на необычные камни. Система оказалась невероятно богатой! На данный момент у меня около тысячи шестисот артефактов, семьдесят из которых – активные. Отличный задел на будущее. Четыреста штук, повторяющихся, я подготовил к продаже. Я лично артефакты не сбывал, только слитки, тайком посещая далёкие станции. Один раз чуть не попался, еле ноги унёс. Сестрёнки мои растут, как на дрожжах. Младшей уже четыре года, старшей двенадцать исполнилось, тринадцатый пошёл. Алла сдержала своё обещание – родила мне сына, горластого карапуза! Я позаботился о няне, той в медкапсуле искусственно вызвали лактацию, и она с самого рождения выкармливает малыша. Моя наложница. Кстати, у меня их три. О них как-нибудь в другой раз. Так вот, Алла благополучно родила мне сына, которого я назвал Алексом. После родов ей провели полное восстановление. Борк-младший освоил капсулу девятого поколения, правда, в ручном режиме: метка не подошла. Так что последствия повреждения сети Алле полностью убрали, восстановили поврежденные клетки мозга, можно ставить новую сеть. Она выполнила свой долг, а вот я со своим обещанием высадить её на какой-нибудь подходящей пиратской станции, явно застрял. Мы ведь не поддерживаем связь с внешним миром! И в ближайших планах такого нет, слишком рискованно ради неё одной гонять корабль. Пусть ждёт попутного судна. Так что до праздника, дня клана, ей придётся оставаться здесь, с нами.

А наши шахтёры подсчитали, что как раз к этому дню мы выработаем залежи ценных металлов в этой системе. Так что через два дня мы уходим. Отпразднуем, и база начнёт готовиться к переезду. Возьмём курс на «Приму», там Алла и сойдёт. В принципе, она не возражала, отдыхала и ждала. Работала аниматором в аквапарке, накопила тысяч пятьдесят. Как видите, и с этой стороны порядок.

Что до моей прокачки... О да, она шла полным ходом, как космический крейсер на гиперскорости! Первый камень выработал себя, пришлось сделать четырёхнедельный перерыв, прежде чем проглотить второй. Этот уже добрых три месяца варится в моём нутре. Так вот, после первого удара интеллектокача, мой разум застыл на отметке... Сто девятнадцать единиц! Можете себе представить? Интеллект взлетел на пятьдесят две единицы! Ха! Профессор-исследователь Камней Архов, подавись своими жалкими двадцатью пятью! Ты со своим подопытным теперь для меня просто пыль под ногами. Я понимал, да и врач подтвердил, что такая взрывная прокачка – результат моей одержимой работы. Но пятьдесят две единицы... Ощущение – чистый восторг!

Я всё так же рассекаю просторы Вселенной на своём верном «Тупне», загружая себя работой до предела. Кстати, вчерашний диагност зафиксировал уже сто тридцать девять единиц айкью. Ох, надеюсь, добью до ста пятидесяти, а то и выше, чтобы стать пилотом большегрузов – это же мечта всей жизни! Шансы есть, камень греет душу. Правда, со вторым дело пошло сложнее: интоксикация душит, терплю из последних сил. Тошнота иногда такая накатывает, что мама, не горюй! Но в капсулу на детоксикацию ложиться нельзя, врачи в один голос запретили. Теперь понятно, почему третий камень под запретом. И темпы роста со вторым камнем упали, хоть пашу как проклятый. Разница очевидна. К концу срока выработки камня скорость прокачки неумолимо падает. Всё это скрупулёзно фиксируют врачи. Им тоже интересно, что же из меня получится.

Что до дедули, я о нём не забыл. Помню, как пришлось бежать со станции «Тарок», этот принудительный выход из прыжка в никуда. Хорошо, что в пустую систему вышли, ни на что не напоролись, вынырнули чёрт знает у какой звезды. Там, помню, ещё раз просветили сканерами «Тупня» и нашли два сигнальных маяка. Они были в грузе. Вырубили их, и, проверяясь на каждом шагу, дотянули до базы. Хорошо, что добрались в целости и сохранности. А через пять месяцев после этого, когда я исподволь сбывал слитки металла, то связался с адвокатом и узнал – деда убили. Сыщик подтвердил: случайно прямо на его глазах это произошло. Причём, ровно через неделю после моего заказа. Значит, специалист был на планете, или где-то совсем рядом. Из Фронтира за такое время долететь нереально. Ну, выполнил и выполнил, мне-то что. Род Карос рассыпался в прах, не нашлось лидера, хотя вокруг какого-то наследника и крутилось несколько человек. Да плевать, что у них там творится. Меня грабители не интересуют. Это только в их прогнивших мечтах я на них работаю, а они лишь стригут купоны и поплёвывают в потолок. Проверил и выкинул из головы.

Адвокат проболтался о моей прокачке, что вызвало неоднозначную реакцию у властей. Не сказать, что негативную, скорее любопытство – мол, вернётся в родные пенаты, там и посмотрим, в своем ли он уме? Впрочем, в версию адвоката, что дед решил банально ограбить богатого правнука, поверили многие. Обычная история, ничего нового. К братцу Зету больше не лез, он по-прежнему с матерью, пусть и дальше живёт, это их личное дело. А мы жили припеваючи, моя команда-клан довольна. Работа – сытная, оплата – щедрая, досуг – на любой вкус. Кто-то пропадал в виртуальных тренажёрах, куя красивое тело, кто-то уходил в игры. Оборудование пользовалось бешеным спросом, народ даже игровые турниры устраивал. Лея моя там конкретно зависала, профи стала. Особенно ей бродилки по душе пришлись. Так что с этой стороны – тишь да гладь. Система отработана до блеска, немало слитков разных руд добыли, всё ценное переработали и складировали на базе. Можно срываться сразу после праздника. Тем более, что нашли три области с очень перспективными залежами руды.

Связь базы с изрешечённым тяжёлым крейсером всё-таки удалось наладить. Узкий луч сигнала пронзил космическую тьму, и я, затаив дыхание, обратился к антранцам:

– «Капитан Вольк», ответьте «Обеликсу». Приём.

Приборы фрегата тут же зафиксировали всплеск активности на крейсере. Он словно пробуждался от сна, стряхивая с себя пелену бездействия. Возможно, как предположил капитан фрегата, они экономили энергию, погрузив корабль в полумрак. Кстати, о Фароде... Как ни крути, а патриархальное там общество. Женщины в роли офицеров, да ещё и на руководящих должностях, всё ещё вызывали удивление. А у меня – пожалуйста, карьеристкам зелёный свет! Взять хотя бы Оллу Бейск, которая, избрав военную стезю, уже полгода командовала этим кораблём. И весьма успешно, надо сказать. Работа, конечно, не сахар, но это не мешало ей расти профессионально, учиться новому и мечтать о капитанском мостике крейсера. Так что да, женщины в форме, женщины-офицеры, порой вызывали у людей недоумение, но у меня их восемь в военной сфере, да и в гражданском секторе немало. Например, обслуживание базы почти полностью легло на их плечи. Фермеры так вообще нарадоваться не могли на своих фермерских дронов. Получив сетки и освоив базы знаний, они развернули настоящую ферму, превратив один из жилых модулей в цветущий оазис. И тем более, теперь мы в жилом модуле не одни жили. Когда мой инженер полностью восстановил базу, я скупил всё необходимое и модернизировал вооружение. От души постреляли, настраивая пушки и орудия. В благодарность я подарил ему малое судно и перевёз жить в наш хозяйский модуль, поселив в одном из домов. А ещё он летал на люксовой платформе и имел наложницу. Да, я щедро одаривал своих приближённых. Втихую сплавляя слитки, я накупил пару дюжин самых красивых девушек. И что вы думаете? У нас настоящий бэби-бум! Помимо моего Алекса, уже родилось одиннадцать малышей. А сколько свадеб было сыграно! Вон, Борк-старший близнецов ждёт, наложница на седьмом месяце. Рядом с ним поселился брат, с разницей в месяц тоже заслужил. Ну и майор Даст, старший офицер на моей базе, тоже обзавёлся домом в закрытом секторе и даже двумя наложницами. Так что уже семнадцать домов заняты, три пока в резерве. Клан растёт потихоньку.

Фабрики работают как часы, излишки овощей идут на производство пищевых картриджей. Специально высаживаем нужные для этого культуры. Все производства функционируют исправно. Второе малое судно превратили в базу-платформу для топливного завода, в трюме надувные баки. Завод работает, заполняя их. Мы нашли три звезды с газообразной атмосферой, и у ближайшей такой завод сейчас и функционирует. Обычно один крейсер его охраняет, возвращается и сливает топливо в баки базы или в баки бота-терминала. Так что всё у нас работает, и это радует. Люди трудятся – и это хорошо. Может показаться, что основной источник дохода – шахтёрская деятельность, но это не так. Главное – поиски артефактов. Шахтёров, конечно, тоже использую, это неплохой приработок, но всё же прикрытие моей настоящей деятельности.

Я полгода изучал объёмные данные по артефактам Джоре. Десятки специалистов трудились над этими выкладками, и мне повезло купить этот свод знаний. На Фронтире можно найти что угодно, так что я стал неплохим специалистом по артефактам и не горел желанием их продавать. Только те, что не работали и, по сути, являлись мусором, можно было обменять на ликвидные артефакты или те, которых у меня нет. Потому и подготовил около четырёхсот штук на продажу или обмен. Для меня они – всего лишь хлам. Но, как уже говорил, и с продажей их я не торопился.

Эти мысли роились в моей голове, пока я связывался с командой крейсера. После третьего запроса экран наконец ожил. Они тоже видели меня – в пилотском комбинезоне без знаков различия. А на меня смотрел мужчина в возрасте, с волевым лицом и в мундире младшего адмирала. По земной классификации, что-то вроде контр-адмирала. Почти два года в этом мире, ну, полтора точно – и всё ещё меряю по старой жизни. Хотя не скажу, что это мешает. Скорее даже помогает. Адмирал, внимательно меня изучая, произнёс:

– Команда «Капитана Волька» просит помощи у неизвестного. Крайне нуждаемся практически во всём.

– Дэн Карос, глава рода Россия. Шахтёрский клан. Приветствую команду «Капитана Волька». Всем, чем можем, поможем. Мы соблюдаем законы Содружества.

– Вы с Антрана?

– Империя Савос, – усмехнулся я и, заметив, как поморщился адмирал, добавил: – Я говорю правду, мы соблюдаем законы Содружества. Все мои люди выкуплены из рабства с отработкой пять лет. Большая часть вступила в клан. Кстати, среди работников есть и офицер вашего флота, капитан. Особист. Она отработала свой срок и ждёт попутного борта. Так что будет просьба забрать её себе, если сможете. Впрочем, мы летим к вольной станции «Прима», может, она там сойдёт.

– У вас шахтёрская матка? – с надеждой спросил адмирал.

– Нет, средняя база. Кстати, вашей постройки. Купил трофей у наших военных. У пиратов отбили.

– База – это хорошо. У нас жёсткое переселение, полторы тысячи человек. Просьба взять часть к себе, чтобы освободить жилой модуль для ремонта.

– А что у вас случилось?

– Моя группа нарвалась на Архов. Победа наша, но относительно уцелел только флагман. Собрали с обломков людей, подремонтировали корабль и вот двинулись в путь. В прыжки уйти не можем, гипердвигатель уничтожен. Повезло, медсекция цела – многим жизни спасли.

Адмирал промолчал, и я не стал докучать расспросами. Патрули не рыщут в далёком космосе, мы же тут, на самом краю Фронтира, в обжитых системах. Да и адмиралы патрулями не командуют. Скорее всего, эскортировали исследовательское судно и нарвались на пауков. Или возвращались, не успев углубиться в неизведанные дали. А мы – первые, кто попался им на пути.

– И давно же вы блуждаете?

– Через месяц год исполнится.

– Кгхм, – я чуть не поперхнулся. Судя по переполоху на мостике фрегата, офицеры тоже осознавали, что пришлось вынести этим людям. – Примем с распростёртыми объятиями, обогреем, всё будет в порядке. База официально зарегистрирована, даже собственная служба спасения имеется. Да, адмирал! Вы едва успели. Мы собирались сворачиваться. Завтра празднуем годовщину клана, а после уходим.

– Повезло, – как-то нервно сглотнул адмирал, видно, до него дошёл весь масштаб их удачи.

– Сейчас дам вашим офицерам канал связи с моими интендантами и спасателями. Пока вы доковыляете до базы, они успеют сделать несколько рейсов и перебросить самое необходимое. Накидаете им списки. База сейчас фактически пуста, клан у меня небольшой, все поместятся. Семь тысяч кают можем расконсервировать. Из развлечений – дорогой ресторан с поварами-виртуозами. Кстати, есть настоящие овощи и даже фрукты, плюс фабрика пищевых картриджей. Три бара, два кафе, торговые лавки, увеселительные заведения, игровые комнаты с виртуальными Т-играми и аквапарк на двести пятьдесят человек. Сейчас, правда, закрыт, он у нас по выходным работает, но я уже отдал приказ открыть. Можем прямо сейчас первых желающих набрать.

– Прекрасные новости, благодарю, – адмирал слегка склонил голову. – У вас есть связь?

– Гиперстанция? Да, есть, только деактивирована. Я в розыске, как раз в вашей империи.

– Совершили преступление?

– Если только о которых я не знаю. Вся проблема в Камнях Архов. Купил себе парочку у одного мусорщика с Фронтира. А мне без этих камней – никуда. В восемнадцать лет у меня было всего шестьдесят одна единица интеллекта. Так что эта покупка – настоящий дар Создателя.

– Да, вам повезло.

– Ага, особенно когда выяснилось, что плотно загруженные мозги, как у меня, целый год, серьёзно прокачивают интеллект. Говорят, первый камень даёт только двадцать пять единиц.

– Да, я в курсе.

– А у меня за первый год – пятьдесят две. Как вам такое?

– Впечатляет. Это от нагрузки?

– В точку. Я уже второй камень использую, голова постоянно разламывается от мигрени, подташнивает, интоксикация, но прокачка идёт. Сейчас уже почти сто сорок единиц.

– Я потрясён.

Вообще, я не делал секрета из того, что разум качаю артефактами Архов. Не бравировал, но и тайны из этого уже не было. Тем более, такой скачок всё равно не скроешь, и как-то его нужно объяснить. А тут, глядишь, информация разойдётся, и от меня отстанут? Вот мы с адмиралом и общались, пока по второму каналу связи мои люди и офицеры адмирала обсуждали, согласовывали и решали, что везти в первую очередь. Уже спешно грузили самое необходимое на яхту нашего инженера. Он сам выделил её, тем более после недавней прогулки по системе она стояла у одного из шлюзов базы, рядом со складами. Сам инженер останется на крейсере с кучей инженерных дроидов, помогать восстанавливать корабль. Там же многие системы на ладан дышат. Вон, реакторы скоро встанут, стержни на исходе. Благо, нужны той же модели, что и у нас стоят, запас имеется, поделимся. А почему судно? На челноках сюда пилить часов девять, а судно прыгнет, и меньше чем за час будет тут. Имею в виду загрузку и разгон. Так что инженер наш сойдёт, а один из пилотов, которому тот доверил свою ласточку, будет перевозить людей на базу, чтобы разгрузить систему жизнеобеспечения и энергосистему крейсера. Правда, я условие поставил: оружие на крейсере оставить, гарантировав безопасность. Под протокол. Мне не сложно. Я действительно собирался сдержать слово, но и гостей предупредил:

– Вы тоже там не думайте, что я тут самый добрый. У меня мощные системы и вооружение. Щит вам не пробить, а орбитальные мортиры разнесут в щепки.

– А разве у шахтёрских баз есть мортиры? – удивился адмирал.

– На Фронтире всё можно купить. Кстати, они и сейчас вас ведут, видят, благодаря системам наблюдения. Так что без глупостей. Кстати, адмирал, есть просьба.

– Слушаю.

– Мои бойцы застоялись. Хорошо прокачались, виртуальные тренажёры, тренировки, но реальных схваток так и не было. Ни одной. Никого мы за этот год не видели. Поэтому такая просьба. У нас есть ринг, где спарринги устраивают, как насчёт боёв ваших с моими, с тотализатором? Мои торговцы его устроят. Это на меня военное крыло с такой просьбой вышло.

– Думаю, что мои люди будут не против. А вот вижу, вышло из прыжка малое грузовое судно, постройки вашей империи.

– Да, это мой инженер, со многими заказами. Судно грузопассажирское, может взять за раз сотню человек. Может, и больше. Через пару часов будут устраиваться в каютах на базе.

Итак, мои люди были встречены радушно, им указали на шлюз, к которому пришвартовалась яхта Борка-старшего. Загрузка началась незамедлительно. Фрегат же, совершив короткий гиперпрыжок, материализовался близ базы и направился к привычному ему шлюзу. Отсутствие части грузовых ботов и буксира свидетельствовало об их работе. Мы же постепенно сворачивали деятельность. В первую очередь изымались боевые модули, диспетчерские оставались нетронутыми – именно поэтому мы и засекли крейсер. Повезло же бедолагам!

Я принялся наводить справки о текущем положении дел. На базе царил ажиотаж – кипела работа, шла подготовка к приёму гостей. Две сотни новоприбывших уже доставили. Их ждали пассажирские платформы с сопровождающими, развозившие гостей по каютам жилого модуля «Б», который наши техники спешно расконсервировали. А гости, не теряя времени, разбредались по барам. Около тридцати человек оккупировали аквапарк, предварительно экипировавшись плавками и купальниками в местной лавке, и тоже обосновались в баре. Спиртное лилось рекой. Казалось, многие задались целью напиться до беспамятства. Видимо, ситуация на борту была хуже, чем я предполагал.

Мы с адмиралом расположились на комфортабельной площадке, наблюдая за боем на ринге. На этот раз сражались двое против двоих. В прошлой схватке победил мой боец, а ещё ранее – адмиральский. Мои торговцы, как заведённые, сновали туда-сюда – их работа, тотализатор действовал вовсю. Я сам поставил триста тысяч кредитов на наших. Потягивая вино, мы непринуждённо беседовали с адмиралом. Менее суток назад крейсер прибыл к базе и пришвартовался на отведённой стоянке. Около тысячи солдат и флотских было принято на базе. А пока все отдыхали, наслаждаясь вином, которое любезно разносили живые официантки. Ресторан работал на полную мощность, места едва хватало, кухню оценили по достоинству. Впрочем, бары и кафе тоже не пустовали. Аквапарк уже вмещал до трёхсот человек, отходивших от тягот полёта. За первые десять часов на флотских Антрана было заработано около миллиона кредитов, как мне доложили. Мы же тем временем обсуждали планы на ближайшее будущее.

– Кстати, – вдруг вспомнил адмирал, – когда я получу доступ к станции гиперсвязи?

– Не вижу смысла вам её предоставлять. Гораздо проще завести ваш крейсер в наш большой ангар. Полностью он, конечно, не войдёт – створки придётся оставить открытыми, но в границы гиперпузыря поместится. Отсюда до «Примы» лететь сутки. Там мы вас и высадим вместе с крейсером. Рядом со станцией связи. Легко выйдете на своих и будете пользоваться всем, что есть на «Приме», в ожидании дальнейших распоряжений. А в ангаре мы создадим нулевую гравитацию, чтобы ваш корабль окончательно не развалился.

– Давно решили?

– Нет, мой инженер придумал, всего полчаса назад. По мне – здравая идея.

– Полагаю, соглашусь. Действительно, довольно любопытно. Да и ваш праздник весьма интересен. Особенно карнавал понравился.

К слову, в самом разгаре были праздничные мероприятия, на которые были приглашены антранцы. В среднем ангаре, где устроили ринг, полтысячи зрителей подбадривали бойцов, выбирая любимчиков или тех, на кого сделали ставку. К нам подошла Алла, с адмиралом они уже были знакомы. После непродолжительной беседы она сообщила, что предпочла бы лететь со мной до «Примы», а не переходить на борт крейсера. Я вкратце изложил ей идею Борка-старшего, которую та одобрительно приняла. Ненадолго задержавшись с нами, она вдруг поморщилась – победили наши бойцы, а она, видимо, ставила на своих. И удалилась. Ах нет, вот она у букмекера, получает выигрыш. Лиса! Среди толпы мелькали её коллеги, которых мои особисты и контрразведчики успешно выявили – хорошая практика для них.

В этот момент к нам подошла женщина лет двадцати пяти и изящно присела рядом со мной. Я поспешил представить её адмиралу. Тот, как истинный аристократ, изобразил заинтересованность.

– Позвольте представить вам баронессу Ольховскую с Фарода. Была выкуплена мной вместе с дочерью из рабства. На борту базы заведует всем гражданским сектором, увеселительными заведениями. Её дочь – воспитательница моих сестричек. Вон они у ринга. Граф фон Тонч, адмирал флота империи Антрана.

Так официально, как подобает, я представил свою старшую наложницу, а ей – адмирала. Да, стоит объяснить, что же произошло. Ситуация интересная. Я выкупил двух наложниц, и одна из них оказалась дворянкой с Фарода. Она упросила меня выкупить её мать. Их везли вместе в карете, когда они уснули, а потом очнулись в разных загонах. Хорошо, хоть переговариваться могли. Я решил – почему бы и нет? Тем более интеллект у неё сто тридцать единиц – вполне неплохой администратор получится. А увидев, воспылал – зрелая красота, с грудью четвёртого размера. Так что быстро в койку. А потом мой врач омолодил её в капсуле. Но сути это не меняло – у меня три наложницы: баронесса с дочерью и ещё одна – стилист, единственный на базе. Кстати, к ней сейчас запись на три дня вперёд. Главное – девушка красивая и общительная, работа ей нравится, общается с клиентами, а потом вечерами держит меня в курсе всего, что происходит на базе. Так что баронесса – администратор гражданского сектора, дочь – воспитатель моих сестёр, а в будущем и сына, плюс выучилась на врача, и все при деле. Вот что я имел в виду, говоря, что с ними интересная ситуация. Кстати, угадайте, кто из них кормилица моего сына?

Праздник удался на славу, гости остались довольны. На сворачивание деятельности ушло ещё два дня. Боевые модули были разоружены, боезапас изъят и складирован на хранение. По окончании работ база, ускорившись, совершила прыжок прямиком к «Приме». Должна выйти на окраине системы. Крейсер антранцев, вместе с экипажем, в большинстве своём проживавшим на базе, был с нами. Полёт прошёл без происшествий. Все кафе, рестораны и аквапарк работали круглосуточно, потому что от клиентов не было отбоя. Мы уже четвёртый день их обслуживаем и заработали почти пять миллионов. На тотализаторе – около десяти миллионов. Те щедро тратили заначки, отрываясь по полной. Изрядно опустошили склады лавок и магазинов. Ничего, скоро будем на «Приме» – там закупимся.

Вышли штатно. Я тут же связался с дежурным диспетчером. Впрочем, тот опередил меня, сам запросив информацию. Представившись, я попросил предоставить удалённую стоянку, обозначив её зоной безопасности, куда чужакам вход заказан, а охрана будет бдить неусыпно. Прибыли, дескать, высокие гости для налаживания торговых отношений, закупок и продаж. Без лишних вопросов мне выдали маршрут до обширной и пустынной стоянки, куда мы и направили свой корабль.

По пути с базы стартовало несколько челноков. Первые туристы, военные с крейсера, мои торговцы. Последние, успев отдохнуть после перелёта, полные энергии и планов, в сопровождении охраны отправились по своим делам. Команда, под присмотром Кирка, уверенно вела судно. Я же, не желая попусту тратить абонемент связи, вышел на местную станцию гиперсвязи и связался с системой Соя, а затем и с юротделом шахтёрской корпорации «Меорит»:

– Дэн Карсо на проводе, вольный шахтёр, работающий у вас по контракту. Хочу уточнить, в силе ли ещё наш договор? Накопилось некоторое количество металлических слитков с моей базы, хотелось бы продать. Списки, знаки качества и объёмы прилагаются.

– К сожалению, вы больше не являетесь нашим сотрудником. Более года назад ваша учётная запись была удалена по решению вашего опекуна.

– Да, мой любезный дедуля решил поправить своё финансовое положение за счёт богатенького внучка. Не вышло, правда. Всё своё имущество я вовремя перевёл на Фронтир.

– Тем не менее мы заинтересованы в приобретении вашего товара, если он соответствует заявленному качеству.

– Общая стоимость – миллиард триста сорок семь миллионов кредитов с небольшим хвостиком. Хвостик можете оставить себе, в качестве бонуса. Сумма подъёмная?

– Вопрос решаемый. Как планируете передать груз?

– Только в системе «Прима», на одноимённой станции. Моя база будет находиться здесь в течение пары недель. Успеете прислать транспорт с охраной. Есть одно условие: мой счёт, как меня признали недееспособным, контролируется неизвестно кем. Я желаю получить оплату наличными, банковскими чипами.

– Это возможно. Составим договор?

– Сейчас переключу вас на юриста.

Пожелав сотруднику корпорации удачного дня, я переключил его на своего юриста, который уже был в курсе всех деталей разговора. Сам же связался со своими торговыми представителями. Если бы я не договорился с «Меорит», им пришлось бы продавать слитки небольшими партиями местным торговцам, поскольку у тех просто не нашлось бы столько свободных средств. Нужны были крупные шахтёрские корпорации. И вот, я нашёл подходящую, договорился о выгодной цене и самовывозе. Теперь оставалось дождаться поступления средств.

Одной из главных задач, поставленных перед моими торговыми представителями, был поиск перерабатывающего завода подходящей модели для нашей базы. Раз уж мы её комплектуем, то пусть будет всё необходимое. Ну и реакторы нужной мощности тоже необходимо закупить, у нас уже сейчас случается нехватка энергии. Из всех ремонтных доков пока функционирует только один, и я отдал все имеющиеся чипы с миллионами с приказом оснастить остальные по последнему слову техники, оборудованием не ниже четвёртого поколения. В общем, задач поставлено множество. Если завод найдут далеко, полетим за ним сами. Если поблизости, то будем ждать доставки. Каждый был занят своим делом.

Тем временем мы достигли выделенной нам зоны и замерли. Лёгкие крейсера, наши патрульные, отстыковались. Перехватчики взмыли в воздух. Крейсер антранцев кормой вперёд начал покидать огромный ангар. Кстати, мои торговцы успели снять видео об их злоключениях, мой спец-программист смонтировал ролики, и теперь их должны были продать местным новостным каналам. Кто успел, тот и съел. Тяж отошёл недалеко, встал на парковке в полукилометре от моей базы. Между базой и крейсером замелькали челноки. Около тысячи антранцев находились на борту, и выгонять их я не собирался. С них хороший доход, а главное, это отличная практика для моей службы внутренней безопасности.

К слову, Алла уже улетела. Перед прощанием я подарил ей чип с миллионом. Ей почему-то срочно понадобились деньги, и немалые. Она не пропускала ни одной ставки на тотализаторе. Не скажу, что сильно выиграла, тысяч сто, но главное – не проиграла. А тут я вручаю ей чип с миллионом и просто говорю, что это – спасибо за сына.

Малыш мне нравился, светлый ребёнок. Я часто носил его на руках, а он уже активно ползал. Ирри приглядывала за ним. Гордая такая. Ещё бы, четыре годика ей, а уже тётя, племянника нянчит. Вообще, сестрички за год изменились. Коко, как звали дочку моей старшей наложницы, хорошо их воспитывала. Изучив возможности нейросетей и отыскав в мусорных базах знаний необходимые материалы по дворянству и этикету, она успешно внедряла дворянский этикет Содружества. Пусть базам и лет пятьдесят, а то и семьдесят, это всё ещё актуально. Так что сестрички держали спины прямо, двигались изящно и вообще вели себя культурно, как настоящие девочки, а не как пацанки, какими они были раньше. Алла, конечно, тоже внесла свою лепту, но Коко – прирождённый воспитатель.

Итак, с Аллой мы попрощались. Она, кстати, взяла копии моих медицинских исследований у обоих моих врачей. Пусть передаст информацию начальству, продемонстрирует лояльность. Именно поэтому я в разговоре с адмиралом о ней высказался негативно, чтобы не подставлять. Она, кстати, это оценила положительно. К слову, эти медицинские данные мои торговые представители планируют продать, с моими комментариями и описаниями ощущений, но через неделю. Алла должна успеть передать информацию своему руководству и получить свои преференции. Так что я сливаю информацию о работе камней по полной программе.

И не надейтесь, что я когда-нибудь вернусь в это прогнившее Содружество. Эта глава моей жизни давно закрыта. Пусть спецслужбы готовятся, будь то наши или чужие, – я вне игры. Риск исключён. Я просто исчезну. Я собираюсь бежать.

Пусть мои врачи и открыли отличные методики для разгона интеллекта, но нагрузки на организм при этом очень велики. Они действительно сравнимы с пилотированием или работой шахтёрским сканером, когда выкладываешься без остатка. В общем, когда растворится второй камень, я исполню свой замысел, выношенный месяцами размышлений. Я изменю ДНК. Дэн Карос официально покинет этот мир. Инсценировка гибели – и я растворюсь в тени. Базу же я оставляю моим сестричкам и детям. Дада, детям. Дворянки сами легли в мою постель, потребовав официального признания. Я был честен: сейчас они наложницы, но после рождения детей автоматически станут жёнами. Первая, кто родит, получит статус старшей жены. Сейчас репродуктивная функция у всех троих временно заблокирована, баронесса рвётся в бой, чтобы стать первой. Но только после истощения камня, кто знает, какие мутанты могут появиться на свет. Алле-то я зачал, когда камень ещё не исчерпал свой ресурс. Кстати, врачи подтвердили: пока камень активен, я бесплоден. Считаю это бредом. Наш первый секс сразу же сработал на беременность.

Я подумывал остаться, пока мои сестрички не повзрослеют, передать им базу официально и уйти в тень. Но я не выдержу. База – это гиря на ногах, намертво приковывающая к одному месту. Мои люди видят во мне знамя, за которое держатся. Сейчас мой официальный наследник – Алекс. Мой адвокат на Сое должен оформить его права.

Впрочем, я отвлёкся. Пообщавшись со своими, убедившись, что мои приказы выполняются, я связался с адвокатом. Он в отличной форме, доложил обстановку. Дела у него идут хорошо. За судьбой рода Карос он давно не следит, да и мне плевать. Что там с Зетом и матушкой – не мои заботы. Адвокат описал текущее положение дел. Он уже успел отменить многие из дедовых юридических подделок. Я перевёл ему полмиллиона, чтобы продолжал, и передал данные исследований одного из моих врачей. Он гражданин нашей империи, практикующий врач со всеми регалиями. Одной этой карты исследований хватит, чтобы снять с меня недееспособность. Также отправил медкарту сына. Как только с меня снимут недееспособность, отменив всё, что натворил дед, я смогу официально признать сына. Но он не последний. Я ещё сделаю детей моим наложницам, чтобы те получили, через детей, свою долю во владении базой, а потом... Устрою себе несчастный случай. Поддельный, разумеется.

Но мне не хочется подводить моих сестричек. Изучив ситуацию, я понял, что делить базу на доли нельзя. Зачем создавать проблемы? Владелец должен быть один. А база достанется Лее и Ирри, я обещал им это год назад, а я держу свои обещания. Поэтому Алекс базу не унаследует. Я выделю ему что-нибудь другое. Деньги скоро будут, можно и станцию купить.

Долго размышлять мне не дали. Мы здесь, по сути, наскоком, нужно спешить. Пока служба безопасности следит, чтобы нам не подкинули маяки или диверсантов, остальные работают. На меня вышел один из моих торговцев. Жаль, что их всего два. Нужно обучить больше, но во время долгих странствий по Фронтиру, вдали от цивилизации, для них работы мало. Хотя сейчас они будут трудиться в авральном режиме, восстанавливая силы в медкапсулах. Так вот, мой торговец сообщил, что ему удалось найти на «Приме» оснащение для двух малых ремонтных доков шестого поколения, даже с дроидами в комплекте. Он связался с инженером, скинул данные, и Борк-старший подтвердил, что оборудование подходит. Можно приобретать. Я одобрил покупку, Борк-старший немедленно приступит к их установке. Туда можно будет назначить старших корабельных техников, которые будут ими управлять. Техников у нас хватает, тринадцать человек. Все успели поработать в нашем единственном среднем ремонтном доке, набрались опыта. А тут они будут сами себе хозяевами, а не на правах бедных родственников у жены Кирка. Хотя она щедро делилась опытом. Многие участвовали в ремонте крейсера антарцев. Начало положено. Наш инженер уже готовится к разворачиванию двух малых ремонтных доков. Ждём доставку. Наш малый буксир вылетел за покупками.

Этот же торговец нашёл три новеньких малых судна: одно грузопассажирское и два чисто грузовых. Все три – постройки нашей империи. Тоже велел брать. Малый флот нам необходим, двух уже недостаточно. Одно судно уйдёт нашему инженеру, второе переоборудуют в платформу для топливного завода. Тем более что второй торговец нашёл не новый, но с высоким ресурсом, малый танкер, созданный на базе малого судна. На нём достаточно места для оборудования топливного завода. Лучше иметь полноценное специализированное судно. Тоже велел купить. Второй торговец был занят поиском завода, танкер попался случайно. Не успел я отойти от оборудования связи (время ужина), как снова вышел на связь мой первый торговец.

Его звали Милк Донтори, и он сообщил, что в системе на продажу выставлен крейсер. Не лёгкий, как у нас, а полноценный боевой корабль, седьмого класса. Наши лёгкие – второго крейсерского класса. Седьмой класс – это солидный боевой корабль. Не тяж (они десятого класса), но близко. Вполне сойдёт в качестве флагмана и поместится в нашем среднем ремонтном доке. Тот станет ему гаражом.

Изучив характеристики корабля, я утвердил покупку с нескрываемым удовольствием. У меня и командир на примете был – капитан Офлик, которого я готовил специально для будущего флагмана. Его назначение на патрульные корабли было временным, а подобная мощь нам просто необходима. Связавшись с Офликом, я приказал ему немедленно передать командование патрульными силами заместителю и готовиться к приёмке нового корабля. Вскоре его перегонят к нашей базе. Офицеров и ключевых специалистов пусть берёт лучших из доступных, остальную команду будем взращивать из новичков – выкупать их контракты у разных корпораций. Командующий военными силами, стоящий рядом со мной, лишь кивнул, подтверждая мои слова. Торговец, почуяв выгоду, торопливо оформлял бумаги.

Почему я решился на эту покупку? Корабль, а это был авианесущий крейсер, одиночный рейдер дальней зоны, был восстановлен из руин одним из космических мусорщиков на корабельном погосте. Кстати, у меня и самого давно зрела мысль о подобном бизнесе – один из торговцев уже предлагал координаты таких кладбищ. Всё необходимое для восстановления у нас есть – мощная инженерная база. Но инженеры мои занимаются лишь обслуживанием, а это недостаточное использование их потенциала. Пускай попробуют себя в деле, да и заработают больше. Однако крейсер я решил взять немедленно, а не ждать, пока мы сами соберём что-то подобное. Ведь его восстанавливал действующий инженер нашей Империи, с личным сертификатом качества. Конечно, Борк-старший всё перепроверит, но личная гарантия инженера – это солидно. Вообще-то нам нужна «Звезда патруля» – пять лёгких крейсеров, два уже есть, и более серьёзный флагман, тяжёлый крейсер. Но пока сойдёт и одиночный рейдер, собранный из металлолома. Тем более, что продать его можно было только здесь и цену на него не заламывали.

Не успел я закончить разговор, как на связь вышел второй торговец – Курт Линч. Он сообщил о находке: перерабатывающий завод, именно та модель пятого поколения, что нужна для полноценной работы базы, в заводской упаковке! Правда, на другой станции, но доставка займёт всего двенадцать дней. Я тут же распорядился выслать аванс, включая оплату доставки. Полную сумму выплатим по прибытии. Плюс от моего юриста пришло сообщение – договор заключён, завтра вылетает конвой. За сегодня просто не успевают получить деньги в банке. Что ж, мы всё равно задержимся здесь на двенадцать дней, так что они успеют. Ну а я до полуночи был занят делами, ужинал прямо в диспетчерском модуле, пока меня не вызвал адмирал.

– Нужно поговорить с глазу на глаз, – отрезал он и отключился.

Мне захотелось выругаться. Явная беда. Адмирал – человек чести, он не пойдёт против меня, даже по приказу, ведь я его спас. Но я был уверен, получив приказ, он тут же свяжется со своими и предупредит меня. Придётся разбираться. Антранцам придётся покинуть базу, мои люди хоть отдохнут. Но не все. Восемнадцать военнослужащих адмирала попали в ту же беду, что и Алла. Архи использовали электромагнитные пушки и выжгли им нейросети, повредив нейроны мозга. Новые сети официально не поставишь, и лечение получить невозможно. Алла слила информацию о моей капсуле, и адмирал лично обратился с просьбой ради своих подчинённых. Я подумал, почему бы и нет? Заодно Борку-младшему практика. Дал добро. Адмирал платил из своего кармана, не знаю почему, но договор на лечение восемнадцати военнослужащих империи Антран был подписан, оплата получена, и его нужно выполнять. Лечение такой проблемы занимает сутки, трое уже получили помощь, сейчас четвёртый в капсуле. Так что придётся выгнать всех антранцев, кроме этих, до закрытия контракта. Об этом я и думал, двигаясь к выходу на своей персональной люксовой платформе в виде белого яйца. Адмирал ждал меня на лётной палубе, рядом со своим катером. А ведь я собирался отдохнуть – на базе у нас отбой, ночь, дежурные несут вахту. Прибыв на палубу, я покинул своё «яйцо» и подошёл к графу, хмуро стоявшему у силовой плёнки щита.

– Мне приказали схватить тебя незаметно и вывезти, – выпалил он без обиняков.

Я невольно хохотнул:

– Вы прекрасный политик – сообщаете всё как есть. Спасибо за информацию, я это ценю.

Мы ещё немного пообщались и договорились, что я изображу гнев и велю антранцам убираться с базы, а адмирал доложит о провале похищения и уведёт крейсер подальше, на другую сторону системы, за «Приму». Ударили по рукам.

Срочная тревога, подъём всех! Мои люди следили, как антранцы покидали базу на своих и наших челноках, перебираясь на борт крейсера. Остались только пятнадцать – четырнадцать ожидали своей очереди на лечение, а один был в капсуле. Через два часа база опустела, антранцы покинули её, что принесло мне огромное облегчение. Всем отдыхать. Каюты отмывались и консервировались кластером искинов вместе с дежурным техником. А меня быстро вырубило – обнял баронессу и провалился в сон.

Следующие дни слились в монотонную череду: мы скупали всё необходимое. Сотня миллионов ухнула в бездну. Лишь на четвёртый день прибыл конвой от «Меорита», и мы пять часов передавали им штабеля слитков. Упаковки не хватало, местами металл лежал открытым, но представители корпорации, предупреждённые о проблеме, привезли свою тару. Их работники споро помогали с укладкой, попутно оценивая качество, и грузили на борт судна, которое охраняла внушительная эскадра из пяти крейсеров. Довольные качеством товара, представители «Меорита» заверили, что ждут новых заказов, и отбыли, оставив мне кофры, набитые сотнями банковских чипов. На каждом – миллион. Проверка подтвердила подлинность. «Меорит» – слишком солидная корпорация, чтобы рисковать репутацией подобными махинациями. Деньги были в целости и сохранности.

Тем временем ремонт и восстановление базы шли полным ходом. Доки были оснащены по последнему слову техники, часть оборудования доставили с других станций. Завод по переработке руды (он обошёлся мне в пятьсот семьдесят миллионов), уже сдан в эксплуатацию. Он работал на полную мощность, хотя база готовилась покинуть систему. Вскоре объявились два флота – нашей империи и Антрана. Судя по манёврам и поступавшим запросам на связь, они жаждали «пообщаться» именно со мной. «Ага, сейчас», – подумал я. Пока я на борту базы, мне ничего не грозит. Не думайте, что я так нагло прилетел сюда только ради восстановления и укомплектования базы. Хотя, конечно, мы сделали всё на совесть, вплоть до установки вооружения, докупили диспетчерские и оружейные модули, фабрику по производству пустотных мин, в том числе и «умных», а ещё – два малых минных заградителя. Покупка тридцати двух истребителей пятого поколения одной модели, шести перехватчиков и двух судов перезарядки на базе челноков – это так, мелочи, не стоящие внимания. Зато у флагмана и у базы появился собственный москитный флот.

Закупок было много, но база теперь в идеальном состоянии, а вооружение усилено на целых сто пятьдесят процентов. Борк-старший и его техники работали в авральном режиме, но справились. Мы даже запаслись достаточным количеством ремкомплектов и запчастей, чтобы база могла существовать автономно ещё долгое время. Почти миллиард ушел, но я был доволен. Мы приобрели несколько производств, в том числе среднюю химлабораторию. Её уже развернули, лаборанты приступили к работе, и первые образцы кристаллов нескольких типов, предназначенных для различных руд, были получены. Кроме того, мы обзавелись фабрикой по производству медкартриджей и фабрикой по производству планшетов пятого поколения. В принципе, больше нам ничего и не нужно. Все производства размещены в закрытых помещениях с автономными системами жизнеобеспечения, чтобы исключить отравление персонала в жилых секторах базы.

У меня появился главный промышленник. Я продвинул одного из лаборантов по службе, и теперь он заведовал всем производством, получив взамен дом в закрытом жилом секторе и... наложника. Потому что мой новоиспечённый производственник был одинокой дамой сорока лет. Мы пополнили состав клана почти на триста человек. Больше брать не стоило, чтобы количество новобранцев не превысило число ветеранов. Приём в клан прошёл торжественно. Около сотни новобранцев были пилотами, большая часть ушла в военные, создавая экипажи истребителей и перехватчиков. Нейросети и базы знаний были закуплены, все три наших врача, включая мою наложницу Коко, активно работали, ей тоже требовалась практика по установкам. Помимо этого, мы набрали будущих шахтёров, техников и сформировали взвод абордажников на флагмане. Пусть пока и временно, но он пока флагман, получивший имя «Дедуля Крид». Что ж, это тоже память. И не скажу, что самая плохая. Все ведь закончилось хорошо. Мы приняли все наши боевые корабли на борт и, получив от диспетчера маршрут к разгонному коридору, направились к нему в сопровождении шестнадцати линкоров: половина их из флота нашей империи, половина – от соседей.

– Ну и настырные, – проворчал я.

Сам я избегал общения с назойливыми «гостями», державшими в напряжении всю систему и владельцев «Примы». Мои представители общались с ними. Как только прибыл первый флот, я немедленно эвакуировал всех своих людей с «Примы», чтобы их не захватили в заложники. Антранцы в капсулах девятого поколения уже излечились. Как только очередной пациент покидал капсулу, его вежливо просили удалиться прочь и попутным челноком (а у нас их много летало на «Приму») отправляли восвояси. Наши щедро поделились информацией о том, что мы умеем лечить такие заболевания, и желающие не заставили себя ждать. Двоих мы уже вылечили и отправили, а тридцать семь заняли номера в гостинице на борту базы, ожидая своей очереди. У всех процедура была оплачена заранее, и то, что база покидает систему, их не особо волновало. Попутным судном, как я и обещал, мы вернём их обратно. Возможно, не на «Приму», а на другую станцию, что их вполне устраивало. Итак, в сопровождении колоссальной армады боевых кораблей мы вошли в гиперпространство. Даже глушилка гипера, включённая на одном из линкоров, не помогла. Нас продолжали «долбить» по связи, но наш гипердвигатель был прикрыт излучением артефакта Джоре, и мы прорвали блокаду. Так мы и ушли. Я понял, что нужно уносить ноги. А ведь я хотел постепенно перевезти всех своих людей на Сою, чтобы сделать их свободными гражданами нашей империи. Но теперь, видя такую «заботу»... Нет, я решил уйти. Двигаясь по Фронтиру, я собирался обогнуть всё Содружество и остановиться на другой стороне. Путь будет долгим, возможно, займёт годы, но таков мой план. Там мои люди станут гражданами. Сестричек я там же зарегистрирую, и пусть живут дальше. Моему клану, по сути, всё равно, где жить. Я провёл разведку, сделал правильные выводы из сложившейся ситуации, и мой клан покидал этот сектор галактики. Главное – уйти, потому что наши, теперь уже бывшие наши, и антране демонстрировали, что не дадут нам этого сделать.

Адмирал уже отбыл в метрополию попутным судном. Раненый крейсер зализывал раны под присмотром флотского ремонтного судна, чьё прибытие вызвало у Борка-старшего тихий восторг. Он смотрел на него, как на недостижимую мечту, горя желанием заполучить нечто подобное. «Если найду остов на каком-нибудь кладбище, и сумею воскресить его, – говорил он, мечтательно прищуриваясь, – то он станет моим. Личным!» И, предвкушая будущие трофеи, он основательно подготовился к работе на кладбищах погибших кораблей, закупив всё необходимое.

Нам же, перед самым прыжком, щедро отсыпали маяков и дроидов всех мастей – от диверсантов до дешифровщиков. Мои люди, словно охотники, выслеживали их, отключали и отправляли на склад. Кто же откажется от такого дождя «ценностей»? Нас буквально заваливали «подарками», и мы, не дураки, аккуратно принимали их, готовя к выгодной продаже.

И вот, мы снова рискнули, теперь уже целой базой и кланом, совершив прыжок в пустоту, откуда нас насильно выкинуло из варпа. Фортуна улыбнулась нам, но испытывать удачу подобным образом – безумие. Везение рано или поздно иссякнет. Проведя тщательную разведку в три волны, мы совершили прыжок на предельные семь суток, где мои скауты обнаружили вожделенное – нетронутое астероидное поле. Эта территория располагалась в зоне влияния Республики Тасс, а всего в трёх системах от неё простиралось огромное кладбище боевых кораблей. Кладбище было относительно «свежим», состоящим в основном из судов шестого поколения, хотя встречались и пятые.

Так что работа найдётся и для шахтёров, и для моей команды «мусорщиков» во главе с Борком-старшим. Естественно, всё это – под надежной охраной боевого крыла клана. На данный момент в моём клане шестьсот семьдесят два человека, половина из которых – воины.

Да, и я значительно расширил состав шахтёрского флота, купив двенадцать средних шахтёров, восемь из которых – каботажники, и пятьдесят малых, сорок гражданских и десять бывших военных. Мини-заводы в порядке, мои производственники уже готовят их к запуску. Пилоты будут добывать руду, а мини-заводы – перерабатывать её. Всё отлажено и готово к работе. Вот такие вот у меня планы.

Глава 8

Приходил в себя тяжело, но, судя по всему, я живой. Тихо застонав, я пошевелился, ощущая под щекой тёплый ковролин моего «Тупня». Чёрт, так скверно мне не было с тех пор, когда целый год таскал в себе второй Камень Архов. Бесконечное недомогание, мигрени, – как я вообще выдержал всё это? Срывы были, злость иногда распирала просто, но я старался выпускать пар в одиночестве. Не хотел ронять лицо. Камень полностью растворился ещё месяц назад, и я чувствовал себя заново рождённым. Кстати, мой уровень интеллекта сейчас – сто шестьдесят одна единица! А ведь когда очнулся в этом теле Дэна, было ровно на сто единиц меньше.

Второй камень действительно действует слабее первого. С первым прибавил пятьдесят две единицы, со вторым – сорок две. Что ж, я вытерпел этот второй год и получил тот уровень интеллекта, к которому стремился. При этом напрягался даже больше, чем с первым камнем, хотя усталость ощущалась меньше. Тело адаптировалось к нагрузкам, привыкло. Пока я не ставил нейросеть и ближайшие три месяца не планирую – хочу понаблюдать за своим состоянием. Начну деградировать или нет? Поэтому я всё так же летал на своём малом шахтёре. Техники следили за ним, он был в идеальном состоянии и работал исключительно на артефактах Джоре. Нет, конечно, копал и руду – не хотелось прилетать с пустым трюмом, раз уж я на шахтёре.

– Что вообще произошло-то? – невнятно пробормотал я, и с лица соскользнула чёрная матовая коробочка.

И тут меня осенило: вспомнил, что происходит! Я же нашёл способ скинуть эту гирю с ног! Я уходил в долгий автономный поиск. Мой клан и без меня отлично справлялся, работали по плану: одни разбирали корабельное кладбище, потеснив мусорщиков – точнее, договорившись работать и не мешать друг другу (хотя поначалу дело дошло до перестрелки). Шахтёры копали, руда превращалась в слитки. Завод – это мощь. У меня почти сотня шахтёров, но они не всегда успевали добывать руду, он простаивал порой. Нужно ещё сотню. Но и так добыча шла неплохая.

В общем, я теперь летаю автономно, исследую разные белые пятна, всегда один, без охраны. Это будоражило, что уж говорить, радовало. Наследницами я уже назначил Лею, с её шестьюдесятью процентами владения базой, и Ирри – у неё сорок. Если пропаду года на три, меня признают мёртвым, и кластер искинов перейдёт под управление сестричек. Я только в завещании указал, чтобы они позаботились об Алексе. А вот наложниц у меня нет, двух из трёх. Отправил их в республику Кайно, соседям республики Тасс. Баронессе и её дочери выдал по пятьдесят миллионов в чипах, извинившись, что не могу сдержать слово с браком – планы поменялись. Так что они и без меня в республике прекрасно устроятся. Деньги им положил в Главный банк Содружества – он во всех государствах есть, и они смогут их снять, доступ к счетам настроен по их ДНК. Я высадил их на вольной станции.

Нет, я пока не планировал сбегать, инсценируя свою гибель, тянул время. Одна наложница осталась, но в этот вылет я её с собой не брал. А произошло вот что. За день я обнаружил почти три десятка артефактов Джоре, причём в одном-единственном астероиде! Копал, вырезая камни с ними внутри. Дроид-шахтёр их аккуратно извлекал, а техник оставлял в коридоре у шлюзовой. И пока я не закончил добывать все находки, горка артефактов у шлюзовой росла. Они успевали отогреться, таяли, бытовой дроид убирал лужи. В общем, уже вечером после ужина у меня наконец дошли руки до артефактов, их набралось уже около сотни в этом рейсе. Очень перспективная на находки система. Не зря чутьё подсказало изучать это белое пятно на навигационной карте. Правда, в это пятно попадали тысячи систем, я изучил лишь пару крайних, и уже во второй наткнулся на эту астероидную реку, которая своими сокровищами ввергла меня в шок! В общем, я дошёл до шлюзовой, поленившись сходить за корзиной, которая была в кают-компании. Перебрал артефакты, пять оказались рабочими – их отнёс первыми. Охапками переносил. Вернулся за второй ходкой, снова забыв про корзину. Всё в руки еле помещалось, а одна чёрная матовая коробочка то и дело выпадала – ну некуда её было деть! Даже подмышками артефакты были зажаты. Ну я что, не русский? Зажал зубами, придерживая языком, и понёс артефакты в таком виде. Лень было возвращаться за одной коробочкой, устал. И тут кольнуло в язык – и вырубило. Вот и очнулся среди разбросанных артефактов на полу.

Кажется, я поглупел. Какую дичь совершил: наверное, это из-за дикой усталости! Зачем было зубами-то брать эту чёртову коробочку размером с пачку сигарет? С опаской я взял её в руки и отложил подальше. С трудом поднялся, держась за стенку... Чёрт, почему мне так плохо? Пошатываясь, я двинулся в рубку и, плюхнувшись в кресло, осмотрел сенсорами окрестности. Шахтёр висел рядом с астероидом, чужаков не было. Тут я случайно глянул на время в углу пилотского визора и изумлённо воскликнул:

– Сегодня четвёртое?! Я что, два дня провалялся в коридоре?! То-то мне так плохо, еле хожу. Ох, как же есть хочется!

Я встал и, пошатываясь, вышел в кают-компанию, заказал себе суп, мясной салат и жаркое. Пока еда готовилась, я перетаскал артефакты и убрал в ниши в полу, часть – в кофры. А вот чёрную матовую коробочку не трогал. Плотно поел, и меня так сморило, что я еле дошёл до каюты и рухнул на койку, как подкошенный.

Очнулся я утром (по времени на борту), и с жутким голодом. Быстро, но очень плотно поев, достал специальный инструмент и убрал им злосчастную коробочку в контейнер для опасных артефактов. Пусть там пока полежит. Самочувствие почти отличное, онемения языка уже нет. У спецов по артефактам Джоре (к которым я и себя причисляю, потому как учусь их использовать) есть правило: не трогай руками неизвестные и странные (возможно, опасные) артефакты. Некоторые из них изучены, их уже умеют использовать, и те подчиняются. Но не все, лишь очень малая их часть. И согласно моему опыту, эта коробочка с была тем самым «нечто странное и возможно опасное». Или это необычная батарея питания, и меня разрядом в язык, коим замкнул контакт, вырубило на два дня, или инъектор, может в транспортном положении. Поди знай, что там за лекарство и как оно изменилось за это столетие?

Что же за дрянь мне тогда вкололи? Кабы была здесь капсула диагноста, я тут же себя и просканировал, но до наших лететь семь дней и три гиперпространственных прыжка. Далековато. Чувствуя неладное, я собрался в дорогу, прибрал каюту, выполнил необходимые расчёты, вышел на свободную от камней площадку, и, разогнавшись, нырнул в двухсуточный прыжок. Покидая рубку, я заворчал, отправляя заказ пищевому синтезатору:

– Да что ж так жрать-то хочется?!

Набивши брюхо, я, чувствуя себя грязным и липким от пота, отправился в душ. Что, комбез перестал очищаться? Я провел ладонью по волосам, они были словно сальные. Пришлось отмываться тщательно, а комбез отправил в сушилку, надев запасной. И снова побрёл к синтезатору – живот словно бездонная пропасть. Всегда тянет перекусить после прыжка, но чтобы так на еду пробило? Вот так, с урчащим животом, я и летел обратно. Состояние меня беспокоило, но я усилием воли старался не зацикливаться на этом, зная по опыту: чем больше думаешь, тем хуже становится.

Опытный, знаю. В первые месяцы действия второго Камня Архов такое уже случалось, аж до нервных срывов доходило. Пришлось научиться себя контролировать. А тут пять дней меня колбасило, если подобрать самое близкое определение, да этот жуткий голод, когда я готов был есть каждый час-два. Иногда просто вырубало. Но на пятый день всё прошло.

Проснулся в отличном состоянии, с прекрасным настроением. На завтрак – блинчики с заварным кремом и чаем. Никакого острого чувства голода, будто ничего и не было. Удивило, конечно, но не сильно. Диагност покажет, что к чему. Уверен, это реакция организма на тот непонятный препарат.

Чтобы хоть чем-то занять себя, я за эти пять дней перебрал все свежие находки, артефакты, составил подробный каталог, отметил рабочие экземпляры. Некоторыми из тех артефактов, что дали мне к себе допуск, я даже попользовался. Таких всего семнадцать из пяти тысяч, что я собрал за всё время поисков, но тем не менее. Один из них, например, сейчас прикрывает наши гипердвигатели от глушилок. Вещь нужная. Я научил Борка-старшего, как им пользоваться, и теперь нашу базу глушилками не остановить. Пример с побегом от двух флотов у меня до сих пор перед глазами. Пираты за такой прибор душу бы продали, хорошо, что я опознал его среди находок. Необычная вещица, похожа на звезду. Ещё один прибор, который считаю жизненно важным, постоянно ношу на ремне. Это очень редкий персональный силовой щит. Известно всего о семи работающих экземплярах, и пять из них находятся у монархов пяти государств. Он даже выстрел из бластера держит. Мы с абордажниками-парнями проверяли, правда, заряд после сотни выстрелов заканчивается. Потом сутки на перезарядку, и он снова готов к работе. Содружеству о таких технологиях только мечтать. А чтобы прибор привязался ко мне, нужно три дня носить его в непосредственном контакте с телом. Я для этого скотчем его к себе прилепил. И ведь заработал! Не знаю, как, управление не функционирует, всё в автоматическом режиме. Остальные артефакты, скорее бытовые, мне подчиняются, но особого интереса не представляют. Хотя, есть один, создаёт на борту эффект горного воздуха. С лёгким ароматом хвои.

Впрочем, ладно. Рабочих артефактов у меня за три сотни, пусть всего семнадцать мне подчиняются, но я и этому рад. Остальные работающие изучаю у себя в лаборатории, на борту базы. Там особый блок, доступ туда только у меня. Как бы то ни было, семь суток миновали. Я вышел в нужной системе. Здесь уже всё очищено от мелких камней. За неполный год мы обжились в системе, так что, опознав координаты, я направился к базе. Навстречу мне подбежал один из шести наших лёгких крейсеров. Борк-старший собрал ещё четыре из останков, найденных на кладбище кораблей шестого поколения. Теперь у нас три пары патрульных.

Так вот, пяток бойцов с одного крейсера меня проверили, второй корабль страховал вдали. Инструкции есть инструкции, вдруг это не я? Или я, но под контролем? Пройдя штатную проверку, я добрался до базы и прямиком к шлюзовой, оттуда сразу в капсулу диагноста. Ещё на «Приме», перед побегом, мы купили пять капсул восьмого поколения: два диагноста, два реаниматора и хирургическую. Они все в медсекции, в закрытом секторе, где сделан специальный медбокс. Туда я и направился. Оба врача уже ждали. Сразу в диагност меня и уложили. Я успел описать, что со мной происходило, так что они знали, что выяснять.

Когда крышка капсулы поднялась, лица обоих врачей были озадаченными. На мой вопросительный взгляд, пока я одевался, ответил Борк-младший:

– Чист. Совершенно чистый. Есть прокол на кончике языка, практически зарос. Это не электрометка, но и никаких следов препаратов, в крови, в костях, в кончиках волос – ничего нет. Абсолютно чистый.

– И отчего меня колбасило столько дней? Два дня пролежал без сознания, потом сутки спал, и пять в полёте...

– Может, это стимулятор роста какой-то, как удобрение? – предположил Борк. – По крайней мере, диагност ничего не показывает.

– Да? Что ж, ладно.

Похоже, я напрасно паниковал. Хорошо, что ничего серьёзного. Раз уж прилетел, перенёс все артефакты в хранилище, где мои запасы лежат. Занимался этим, пока Борк-младший готовил капсулу, ту самую, девятого поколения. Ну а что? Раз уж здесь, всё равно планировал смену ДНК, так и сделаю. Прямиком в спецмедбокс, крышка капсулы опустилась, и началась процедура смены ДНК. Всё равно ведь хотел это сделать, почему бы и не сейчас? В будущем, когда инсценирую свою смерть и переберусь на другую сторону Содружества, снова её сменю, подчистив хвосты. Тогда меня уже никто не опознает. Внешность тоже будет другая.

Трое суток я провёл в лечебной капсуле. Кстати, я не первый пациент нашей базы, которому провели такую процедуру. Некоторым заказчикам, кои восстанавливали нейронные связи в мозгу, тоже сменили ДНК. Видимо, у них также были причины скрываться. Впрочем, Борк-младший поднял меня с довольным видом, сообщив, что процедура прошла неплохо, даже отлично, новая ДНК во всех частицах тела.

Поблагодарив его, я оделся, и к своим, так что следующие пять дней провёл с родными. Алекс мой уже бегал, что-то активно лепетал, на ручки просился. Ирри за ним приглядывала, любила она это дело: нотации читать. Лее четырнадцать скоро будет. С наложницей миловался. Она продолжала оставаться на базе главным стилистом. А спустя пять дней я снова на «Тупне» ушёл в ту же систему, где коробочку лизнул. Буду копать артефакты и дальше. А через три месяца поставлю себе пилотскую сеть десятого поколения. Из Центральных миров.

Да, сканирование не выявило ухудшения когнитивных функций – интеллект мой, как и прежде, оценивается в сто шестьдесят одну единицу. Разве что уровень восприятия чуть подскочил, что, безусловно, полезно при пилотировании. В общем, вернулся я в ту пустынную систему и продолжил искать артефакты. Система, прямо скажем, для шахтёров – настоящая помойка. Ценных руд в ней почти нет, один рексит. Зато по артефактам – настоящий Клондайк! Прихватил наложницу, чтоб совсем уж грустно не было. Раз в три недели, накопав сокровищ, возвращался на базу, где оставался на пять-семь дней, порешать клановые дела и развлечься. Мои подчинённые тем временем подчистили до блеска корабельное кладбище: забили склады под завязку целыми деталями, одиннадцать кораблей подняли из руин, полностью восстановили. Часть из них продали, часть пригодились самим. Четыре лёгких крейсера пополнили патрульные силы, лёгкий линкор возвышался как флагман, обкатанный новой командой, лёгкий крейсер превратился в разведчика – пришлось покупать новейшее оборудование маскировки на одной из вольных станций.

Борк-старший таки откопал и вернул к жизни корабль своей мечты, остальные перегнали и сбагрили серым наёмникам – то ли пираты, то ли действительно наёмники, но работают исключительно на Фронтире. Нам они просто не нужны, мы и команду на линкор еле собрали, пришлось докупать людей. Около трёхсот приобрели. Так что капитал растёт: дважды продавали слитки, два миллиарда припрятаны на чёрный день. Кстати, помните мой старенький грузовик? Теперь он партиями по пятьдесят человек доставлял моих людей на вольную станцию напротив республики Кайно, а оттуда они попутным бортом перебирались в саму республику, где проходили регистрацию. Всего около ста пятидесяти человек получили новый шанс на новую жизнь. Нам нужны люди, имеющие право посещать республику. Один торговец и наш юрист обосновались на приграничной планете, оказывая неоценимую помощь, закупая всё необходимое.

Наши падальщики притаскивали с кладбища груды сгоревших модулей. Что-то я, как специалист, восстанавливал, но большая часть шла на переработку. И наша фабрика по производству планшетов работала на полную катушку, в основном на внешний рынок. Мы и ПО устанавливали на эти планшеты пятого поколения, сбывая их на вольных станциях. В общем, крутились. Пусть фабрика и не приносила баснословных доходов, но на хлеб с маслом зарабатывала. В общем, люди развивались, кто во что горазд. У меня оставался мой личный интерес – артефакты. Этим занимался только я.

Снова умчался выкапывать артефакты, теперь на две недели и абсолютно один. Потом вернулся на базу отдохнуть. Мне доложили, что у кладбища вновь замаячили подозрительные корабли. У нас там развёрнута сеть ретрансляторов и диспетчерских модулей, позволяющая просматривать всю систему. Похоже, антранцы. Судя по идентификаторам – Второй флот империи. Всё-таки нашли! Что ж, этот спокойный год, похоже, подходит к концу. Рано или поздно догадаются, что мы обосновались по соседству, и тогда нам не избежать встречи с флотом империи. Бежать нужно, и как можно скорее.

Я отдал приказ о подготовке к эвакуации. Точек для отступления мы наметили немало, но я указал на самую перспективную. Специально засылали туда дальнего разведчика на лёгком крейсере, с двумя малыми шахтёрами на буксире для разведки рудных залежей. Два полных прыжка от нашей базы – там нас точно не найдут. Я как раз застал начало разведывательных работ, когда вернулся на отдых после двух недель. Но три антранских крейсера покрутились вокруг, изучили систему и ушли в прыжок в одну точку. Больше их не видели, но бдительность мы не теряли и темпы подготовки к эвакуации нарастили.

Снова отбыл на трёхнедельные раскопки. В той системе я обнаружил уже пятьдесят семь артефактов, не хотелось её бросать. По сути, у меня началась настоящая золотая лихорадка. Две недели работал как проклятый. Но однажды утром проснулся, а перед лицом пляшут светящиеся письмена с лёгким фиолетовым отливом, а одна рамка активно мигает. Что это, чёрт возьми? Мне они совершенно не знакомы. Зачем-то начал размахивать руками, хотя изображение явно отображалось прямо в глазах. Сам толком не сообразил, действовал как дикарь, но, видимо, что-то задел, мигающая иконка вдавилась, перестала мигать, и картинка исчезла, зрение вернулось в норму.

– Это что ещё за хрень? – растерянно пробормотал я.

Нужно постараться понять, что произошло. Ведь не зря же я интеллект прокачал? Неспешно завтракая яичницей с тостами, я размышлял. Сопоставить тот памятный случай, что произошёл больше двух месяцев назад, с новым было несложно. Это первое, что пришло на ум.

– Что получается? В меня внедрили симбионта, или нейросеть Джоре? Выходит, это не батарея и не инъектор, как мы предполагали, а автоматический или аварийный установщик! Ха, думаю, я первый, кому её провели через язык. Скорее всего, установка штатно идёт на затылок, или ещё где. Поди узнай. Странно, что сканер на медобследовании ничего не показал, но я не удивлён, что аппетит повысился. Получается, я заражён симбионтом Джоре. Ну ладно, буду ждать развития событий. Повлиять на это я всё равно не могу.

Я продолжил поиски артефактов. Что бы ни случилось дальше, я могу это только принять и смириться. Но, честно говоря, мне самому было безумно интересно. Какие перспективы? Правда, я заметил, что стал быстрее уставать и аппетит снова разыгрался не на шутку. Так продолжалось двое суток. Это беспокоило, что-то во мне менялось. Надеюсь, в мутанта членистоногого меня всё же не превратят? А через два дня передо мной снова зажглись надписи, и на этот раз я без труда их прочитал. Хотя меня языку и письменности Джоре не обучали.

«Внештатный запуск симбионта А-Т завершён. А-Т работоспособен на двадцать два процента. Для полного запуска требуется установить «КС» и провести слияние», – написали передо мной.

– Весело! – пробормотал я, изучая необычный рабочий стол симбионта, прикидывая, как его менять под себя.

В этой панели интуитивно мне многое не нравилось. А раз с первых секунд негативное впечатление шло, точно менять буду это устройство. Но что такое КС и где его взять? А-Т понятно: модель симбионта, что мне через язык установили. О, сноска на информационные файлы по А-Т. Изучим.

Тут я замер: открылась дверь каюты и из неё, зевая, с сонным видом, вышла Лея. Прошлёпав босыми ногами до меня, чмокнула в щёку. Потом стала делать заказ в пищевом синтезаторе. Лея и Ирри в этом полёте были со мной. Старшей сестричке поднадоело на базе, и вспомнив как здорово мы летали вместе, она вырыдала моё согласие. Хотя поначалу я был категорически против. Ну а Ирри, как всегда, увязалась за Леей, куда старшая, туда и она. Так что теперь мы втроём бороздим космические просторы.

Обычно я завтракаю в одиночестве, сёстры дрыхнут до десятого сигнала. Вот и сейчас старался говорить шёпотом, чтобы не потревожить их сон. Но Лея, видимо, почувствовала жажду. Она сотворила себе два стакана сока, похожего на мультифруктовый, и, не глядя на меня, скрылась в каюте, плотно прикрыв за собой дверь. Я вновь погрузился в свои размышления, не обращая внимания на мимолётное появление сестры. Оно ничуть не помешало моему утреннему ритуалу приёма пищи. Сегодня на столе дымилась каша с лесными ягодами и парным молоком, а вслед за ней – ароматный чай и кусок тающего во рту торта. Я наслаждался каждым глотком и каждым кусочком, одновременно углубляясь в изучение моей новой панели. К счастью, вся информация была доступна, заходи и читай. Правда, некоторые термины оставались для меня загадкой, видимо, не имели аналогов в общепринятом языке Содружества, а словаря под рукой не оказалось. Другие же слова, напротив, интуитивно понимал, улавливая их смысл из контекста.

Отложив файл по управлению и настройке симбионта – его я планировал изучить вечером – я сосредоточился на документации, посвящённой самому симбионту. Оказалось, что место его установки совершенно не имеет значения: установщик запускает специальный вирус, своего рода программное обеспечение симбионта, который, в свою очередь, выращивается из тела носителя. Биотехнологии во всей красе.

Именно этим симбионт и занимался, объясняя моё постоянное чувство голода. Ему требовался строительный материал. Он взял образец моей ДНК, проанализированный после прокола на языке, и признал его идеальным, сто из ста по коду Джоре. Кстати, несмотря на то, что симбионт взращивался из моих тканей, он распознал вмешательство в мою ДНК и запомнил код до и после замены. Я интуитивно чувствовал, что после изменений в ДНК что-то пошло не так. Я не совсем понял, что именно, и решил отложить этот вопрос на потом, продолжив изучение других информационных сносок, привлекших моё внимание.

Так вот, мой код полностью соответствовал идеалу Джоре, подобный встречается только у представителей дворянства. И, да, мне установили именно дворянский симбионт. Похоже, у Древних существовала строгая кастовая система, и установщик, основываясь на данных ДНК, внедрял соответствующий симбионт. Мне повезло заполучить один из самых мощных и функциональных. Знаете, я давно подозревал, что с моим кодом что-то нечисто. Диагностика Содружества не выявляла никаких отклонений, но факт изменений в геноме был зафиксирован. Однако Борк-младший счёл их незначительными, не достойными внимания. А оказалось, что это имеет огромное значение. После Камней Архов я стал генетическим идеалом для установки симбионта.

От этой мысли меня прошиб ледяной пот. Я понял! Вот почему на меня открыли охоту! К чёрту биоискины и прочую лабуду, это лишь отвлекающий манёвр, и не факт, что Алла в курсе. Спецслужбы Антрана знали о моём геноме и о том, что Камни Архов привели его к идеалу по версии Джоре! Значит, у них были успешные эксперименты в этой области. А с такими симбионтами получение полного доступа к артефактам Джоре не представляло особой сложности. Вот, всплыла очередная сноска: симбионт видит артефакты! И даже готов к подключению. Но для начала необходимо завершить его развёртывание, а для этого требуется некое КС. Что это такое, пока не знаю. Его очередь ещё не пришла.

Теперь стало очевидным то, что спецслужбы империи Антран никогда не оставят меня в покое. Инсценировка собственной гибели становится жизненной необходимостью. И осуществить её необходимо в кратчайшие сроки! Тут я нашёл загадочное КС. Изучая информационную сноску, я столкнулся с недостатком технических знаний, но понял: похоже, это ещё один установщик, предназначенный для имплантатов, которые должны усилить симбионт. Их также будут выращивать из моего тела. Ага, вот и описание установки. Да это тот же установщик, который внедрил мне симбионт! В инструкции сказано о необходимости перерыва на двое суток между операциями. Нужно выждать, пока программное обеспечение симбионта полностью развернётся, а затем повторно прижать коробочку к телу, и она установит имплантаты, десять штук. Вернее, внедрит программное обеспечение десяти имплантатов, которые под управлением симбионта развернутся в течение пяти дней.

А ведь тогда я только очнулся на ковролине «Тупня» лицом вниз, хаха. Получается, что струхнул немного и спрятал коробочку за считаные минуты до активации установки КС! Бедному симбионту пришлось три месяца барахтаться во мне в одиночку, без помощников! Сейчас он работает от силы на двадцать процентов мощности, что, впрочем, тоже немало. Доберусь до базы и установлю имплантаты. Хотя у Джоре они называются по-другому – усилители. Хорошо хоть, что симбионт, потратив три месяца, всё же развернулся без сбоев и ущерба для организма. Потому и потребовалось так много времени. Иначе всё произошло бы гораздо быстрее.

Впрочем, торопиться на базу мне не хотелось. Коп запланирован ещё на целую неделю, а впереди два месяца лёта до родных рубежей. Отличная возможность изучить симбионт и совладать с его возможностями. Свернув рабочий стол симбионта, поразительно схожий с нейросетью, я заметил новый значок в верхнем углу правого глаза – флаг с перекрещенными мечами на белом фоне. Дворянский герб. Не «скорее всего», а точно он и есть – нашёл подтверждение в одной из сносок.

Я прошёл в рубку и принялся за работу, но мысли то и дело возвращались к симбионту. Терпение, только терпение. Лея и Ирри заглядывали ко мне, мы обедали вместе и играли в бродилку, где наши три планшета были объединены в одну сеть. Ирри уже вовсю освоилась и даже пару раз обошла моего аватара. День, как и прежде, оказался щедрым на находки – откопал шестнадцать штук. Два артефакта подавали едва уловимый признак жизни, хотя активными были пятнадцать из шестнадцати. Один мёртв окончательно, я видел это через симбионт – где жизнь теплится, а где её нет. Мог даже подключиться к трём не запароленным, но решил отложить.

Поздним вечером, когда сестрички уснули, я приступил к углублённому изучению симбионта. Полное освоение займёт два месяца полёта, а сейчас выделил всего час перед сном. Подключил разные приборы, в том числе мою личную защиту – кубик Джоре, который носил на ремне. Гражданская модель, не военная. Если проще, детская защита. После сброса настроек, произошедшего, когда я прижал его к телу и носил три дня, он приписался ко мне по коду. У гражданского оборудования бывают сбои, поэтому такие сбросы запрограммированы создателями. Через определённое время пароли аннулируются, оборудование перезапускается и ждёт нового владельца. Таковы правила Джоре. Не мне их судить, личной защитой я доволен, пусть и детской. Хотя при случае припишу армейскую.

Кубик нормально привязался к симбионту, появился значок. Но управлять оборудованием я не мог, разве что в ручном режиме, действуя наугад. Ни я, ни симбионт этого не умели. Симбионт был чист, как новорождённый, в памяти лишь то, что было на рабочем столе. Нужно закачивать базы знаний. Желательно уже имея имплантаты, без них симбионт будет работать крайне медленно, хотя и сможет.

Весь вечер я изучал его возможности, настраивал рабочий стол, пока не добился желаемого. Изучил всё рабочее оборудование, найденное за две недели копа, и понял, что ничего особенно интересного на данный момент не попалось. Всё нужное, но наручного считывателя для баз знаний среди находок не было. Было три кофра для баз знаний, но коды к ним отсутствовали. Да и как я смогу считать с них информацию? Два планшета имеются, но пока не подчиняются. И далеко не все находки я могу опознать и идентифицировать. Либо сам откопаю, либо буду летать по станциям Фронтира, выискивая нужное у торговцев артефактами. Кстати, в симбионте была включена опция поиска артефактов. Я её отключил. Некоторые артефакты начинали светиться, когда я подходил, а для торговцев это могло кое-что значить. В итоге я провозился с симбионтом не час, а два, пока силой воли не заставил себя отложить всё и уснуть.

Следующую неделю мы упорно рыли этот электронный могильник, но вожделенного установщика я так и не нашёл. Лишь выудил из недр ещё пару кофров, набитых базами знаний. Сестрички увлечённо перебирали диковинные вещицы. Я смотрел на их забавы со спокойствием – опасных артефактов среди них не было. Те три, что представляли угрозу, надёжно укрыты в потайном отсеке рубки. Вскоре, набрав нужную скорость, мы сорвались в гиперпрыжок.

За три недели я извлёк почти три сотни предметов. Среди них попадались вещицы, способные пробудить интерес даже у мертвеца, полезные диковинки, которые я наделся использовать в будущем. Но, увы, среди этого сверкающего разнообразия не нашлось ещё одного установщика, чтобы запустить ПО для роста имплантатов. Так что пришлось возвращаться на базу. Что заняло два месяца и потребовало двадцати семи прыжков через пространство. Система, в которой должна находиться моя база, расположена вдали от антранцев: мы решили и дальше уходить в космическую глушь. Но она встретила нас леденящей пустотой. Ни единого запроса от патрульных кораблей, ни малейшего признака присутствия моей базы.

– Предчувствия скверные, – пробормотал я, растерянно озираясь.

Чтобы понять, что стряслось нечто нехорошее, не нужно было быть пророком. Система была мертва. Мой глас вопиющего в пустоте у астероидного поля, канул в лету, словно его и не было. Даже открытый канал связи молчал, как рыба об лёд. Я метался по границам системы, пытаясь проверить сканерами соседние сектора, но и там – ничего, лишь вакуум и зловещая тишина. Лея, обычно весёлая и беззаботная, встревожилась. Она уже достаточно взрослая, чтобы понять всю тяжесть ситуации, но не запаниковала. Хотя там, на базе, остались её друзья, а моего сынишку она просто обожала. Ирри, младшая из сестёр, ещё мало что понимала, поэтому мы оберегали её от страшной правды. После долгих суток, проведённых в этой проклятой системе, убедившись, что она мертва, что нет ни единого следа боя, ни намёка на присутствие базы или архов, мы, с тяжёлым сердцем, дали полный газ и сорвались в прыжок.

Мы возвращались в ту систему, где я оставил свою базу, когда с сёстрами отправился на поиски сокровищ. Слабая надежда ещё теплилась в душе: что-то задержало наших людей там, и это не нападение архов или антранцев. Что они живы. Сюда они давно должны были долететь, но следов их пребывания здесь нет. Значит, что-то стряслось по пути или он так и не начался. Я надеялся, что мы получим ответы на наши вопросы в той, прошлой системе. Единственное, что грызло изнутри, – я не взял Алекса с собой и моими сестричками на «Тупень». Даже мысль такая не промелькнула в голове. У него на базе было всё: воспитатели, няни, охрана, ему там было хорошо. И вот теперь я корил себя, проклиная свою беспечность. С другой стороны, радость согревала сердце – сестрички были со мной, они в безопасности. И то, что я всё же решил посетить систему с артефактами, тоже вселяло слабый оптимизм. Если бы этого не случилось, возможно и меня постигла бы та же участь, что и базу, и клан. Пока ещё тлеет уголёк надежды, что с ними всё в порядке, но, честно говоря, шансы на это ничтожно малы.

Чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущих мыслей, я занимался сестричками, с головой погружаясь в изучение симбионта и артефактов Джоре, что выкопал в свой последний выезд. Вообще, весь полет до системы, где я оставил «Обеликс», посвятил этим загадочным сокровищам. Всё, что поддавалось изучению, было изучено, всё, что можно было освоить, – освоено. Теперь я использовал в общей сложности девять артефактов. И многое о них удалось выяснить. Взять хотя бы те чёрные палочки с хрустальными шарами на конце. Все, кто хоть немного знаком с этой темой, знают, что это батареи питания. И симбионт это подтвердил, но выяснилось, что батареи делятся на два типа: семь с приставкой «А» и девять с приставкой «В». Так они ещё и по типам разделяются? Вот уж не знал. А внешне – как две капли воды. В принципе, за два месяца первого полета я изучил всё, что было возможно изучить без риска для жизни. Не активируя артефакты. Пока не установлю имплантаты, я не собирался трогать эти опасные игрушки, хотя руки чесались. Но пока возвращались к старой стоянке «Обеликса», я всё же не удержался, и активировал артефакты один за другим. По одному «приписывал» к симбионту, изучал, и тут же отключал, готовый сорвать с себя это чужеродное устройство в любую секунду. Отключать их я уже умел.

Так вот, изучив примерно девяносто процентов найденных артефактов, я так и не понял, что это такое. Нужны базы знаний! Даже симбионт использует информацию из них. Кстати, немного расскажу об «А-Т» – так хитро замаскировано было название симбионта Джоре. Да ещё дворянского и модифицированного. Это не искин, даже не думайте. В информационной сноске чёрным по белому написано: Джоре не терпели чужаков у себя в голове. Это компьютер, помощник, но не искин. Хочешь подключить искин к симбионту и усилить его – носи его на руке в виде браслета. Среди находок их было три: два отказались подчиняться, а третий оказался совсем новым, в заводской защитной упаковке, гражданским, для медиков. Его можно было активировать и приписать к себе, кстати, на упаковке даже был указан заводской пароль к искину. Однако я пока не стал этого делать: знаний по нему было слишком мало. Да и без имплантатов его использовать не рекомендовалось. Без объяснений, просто – не рекомендовано. А поскольку симбионт достался мне случайно, я не хотел рисковать и потерять его.

Так что я проводил много времени с сестричками, изучал артефакты. Среди них было всего семнадцать мёртвых, но и их я вёз с собой: всегда можно продать. С Леей мы всё же поговорили о ЧП. После того, как покинули проклятую систему и взяли курс на поиски нашей базы. Вообще, самому надо было начать такой разговор, утешить. А тут она уложила Ирри, убедилась, что малышка уснула, и пришла ко мне в рубку. Я подвинулся, чтобы она легла рядом, так что она обняла меня за шею и ткнулась носом в щёку. Так мы и лежали. А минут через десять она тихо спросила:

– Думаешь, они ещё живы?

– Будем надеяться. Не хочу врать и успокаивать тебя, шансы невелики. В общем, мы вернёмся в ту систему, где работали, откуда улетали на добычу, и проведём там осторожную разведку. Если наших нашли и был бой – а я ставлю на это, – там будут следы. И, возможно, засада на случай, если мы вернемся.

– Ты думаешь, они знают, что нас не было на базе?

– Если они взяли пленных, то знают. Остаётся только смириться с тем, что произошло. И если случилось самое страшное – отомстить. А если наши живы и нуждаются в помощи, мы поможем им. Хотя я не представляю даже, что такое должно было произойти, чтобы наша база была уничтожена! Либо флот антранцев должен их атаковать, либо рой архов. Что-то одно из двух.

В общем, мы успокаивали друг друга. И, знаете, это помогло. Два месяца, даже чуть больше полёта, позволили нам смириться с неизбежным. Так что это время прошло в тревожном ожидании, – даже Ирри что-то почувствовала, – и в попытках занять себя чем-нибудь полезным. Я проводил много времени с сестричками, и был бесконечно благодарен Лее. За то, что именно она настояла на том, чтобы я взял их с собой.

Мы вынырнули в двух системах от цели нашего полёта. Здесь даже диспетчерских модулей нашей базы не было. Их забрали вместе со сворачивающейся обороной, когда мы готовились уходить подальше от антранцев. Меня гложет предчувствие: базу атаковали в момент почти полной беззащитности, когда щиты были сняты, а солдаты готовились к эвакуации. Военные называют это – застать со спущенными штанами. В самое уязвимое время. «Обеликс», конечно, охраняли боевые корабли, но это лишь патруль, бессильный против флота противника. Против него не устоит даже наш линкор. Именно поэтому мы вышли из прыжка заранее, чтобы не быть обнаруженными врагом. Если там, в секторе, раскинули сеть разведсистем, их датчики засекут любой выход из гиперпространства.

К счастью, «Тупень» мой теперь сильно модернизирован. Стараниями Борка-старшего, посвятившего себя корабельной инженерии. Когда мы искали оборудование маскировки для нашего лёгкого разведчика, он и наткнулся на распродажу систем невидимости седьмого поколения. Предназначенные для малых судов, они идеально подошли нам. Правда, ему пришлось изрядно повозиться с «Тупнем»: установить более мощный реактор, пятёрку, так что в рубку теперь боком протискиваешься. Но теперь мой личный корабль – призрак для радаров и сканеров. Идеальная маскировка. Мы будем скользить среди этих вездесущих датчиков слежения, оставаясь незамеченными. Правда, с осторожностью. Если они поймут, что здесь орудует невидимка, то натравят стаю боевых кораблей, которые уж точно где-то поблизости, и начнут прочёсывать каждый кубический сантиметр пространства. Рано или поздно они нас всё равно вычислят – у них есть свои методики охоты на призраков. Но лучше, чтобы поздно.

Поэтому мы еле-еле ползли на разгонных двигателях. Оборудование маскировки работало на пределе, в рубке стояла адская жара. Климат-контроль костюма захлёбывался в попытках охладить меня, но я всё равно обливался потом. Безопасность важнее, поэтому я терпел. Конечно, мы не летели без остановок. Останавливались, охлаждали корабль, ночевали. Полёт, который должен был занять двое суток, растянулся на четверо.

Вскоре мы стали получать ужасные доказательства катастрофы. Обнаружили кусок носа крейсера, вроде бы антранской постройки. Сильно изувеченный. Я послал боевика и техника на осмотр, но обломки уже были обчищены. И не нашими соклановцами: они снимают всё, даже обгорелое, на переработку, для фабрики планшетов. Затем мы наткнулись на кусок кормы нашего разведывательного крейсера. Где остальная часть – неизвестно. Она дрейфовала нам навстречу, из системы, куда мы направлялись. Я сообщил Лее, и она завыла от горя. Она всё поняла. Вслед за ней зарыдала и Ирри. Пусть выплачут всю боль. Дальше будет легче.

Я сам как будто окаменел. Эмоции схлынули. Но я упорно продолжал полёт, встречая обломки всё чаще и чаще, пока мы не вошли в нужную систему. Похоже, здесь был уничтожен целый флот. Всё ценное уже вывезли, но обломков оставалось не счесть – за две сотни точно. Наши парни и девчата продали свои жизни очень дорого. А о судьбе базы и думать нечего. Металлизированная пыль густо покрывала поверхность астероидов. Здесь с десяток кораблей превратились в маленькие солнышки. Так бывает, когда взрываются реакторы. Похоже, такая же участь постигла и «Обеликс».

В общей сложности мы провели почти сутки, зависнув у одного из астероидов. Они тоже пострадали во время боя, но этот остался на месте, не дрейфовал, как другие. Именно сестрички не позволили мне рухнуть в ту пропасть отчаяния, что копилась во время полёта. Именно они вытащили меня, когда я, разъярённый, собирался стереть с лица галактики всю империю Антран. Я взял себя в руки. Они не отходили от меня ни на шаг, даже спали со мной вместе. Да, на меня обрушилась лавина ярости и боли, что уж тут говорить, я напугал их. Но именно они удержали меня на краю. Я поклялся отомстить, но не буду искать каждого виновного. Моя цель – император и его семья. Сам не буду их убивать, но знаю, как нанять профессионалов. Оплачу любую цену. Как бы ни охраняли его и всю его семью, убить их всё же можно.

Следующую неделю я тщательно прочёсывал каждый квадратный километр этой системы, осторожно используя пассивный сканер, чтобы не попасться на глаза датчикам слежения. Они здесь повсюду. Находя всё больше обломков кораблей моего боевого крыла, я понимал, что последние надежды тают. А когда я нашёл место казни моих людей, явно снятых с обломков кораблей, моё решение окрепло окончательно. Императору не жить. Это сотворили его люди. И именно он понесёт ответственность за всё, что они совершили.

В одном из квадратов антранцы устроили свою любимую забаву: выбрасывать людей наружу и наблюдать, как их убивает вакуум. Нет, спасательные скафандры в комбинезонах срабатывали, но картридж с воздухом был рассчитан всего на два часа, и многие испытывали ужас, приближаясь к концу. У некоторых шлемы были открыты. Видимо, они сами лишили себя кислорода, чтобы не ждать этих двухчасовых мучений. Я знал всех. Они были военнослужащими моего боевого крыла. Точно, снятые с обломков кораблей. У многих были раны и травмы. Антранцы твари. Раньше я равнодушно взирал на зверства антранцев над работорговцами – они ненавидели их и творили с ними, что хотели. Но мои люди не были работорговцами и не заслужили того, что здесь произошло.

Аккуратно, бережно забирая каждое тело, я подводил «Тупень» вплотную. Мой техник помещал их в трюм шахтёра. Пятьдесят семь тел, восемь из которых женские. Ещё три дня я продолжал поиски, с отдыхом и ночёвками, конечно. Убедившись, что все обломки обысканы и взять больше нечего, мы полетели дальше. Кстати, баки почти опустели. Нужно заправиться.

Во время полёта, облачившись в скафандр, я то и дело наведывался в трюм и, подключаясь к нейросетям тел моих бойцов, доставал информацию. Антранцы не утруждали себя стиранием данных с имплантов. Да и не удаляли их, хотя их можно было поставить повторно. Мне повезло с одним лейтенантом, пилотом патрульного крейсера. Он вёл запись под протокол практически с самого начала.

Моя догадка была верна: их атаковали беззащитными, когда последние патрульные крейсера принимались на борт и база уже разгонялась. В тот момент вдруг в системе начали выходить линкоры, целых двадцать штук. Из которых шестнадцать – тяжёлые. Плюс две сотни крейсеров. И сразу дали общий залп. Как базу удалось обнаружить и подогнать к ней целый флот, стало ясно, когда случайный выстрел сорвал маскировку с антранского разведывательного крейсера шестого поколения, который уже долгое время находился в системе и следил за нами. Нас нашли, но, видимо, уже после того как «Тупень» ушёл в прыжок от базы. Иначе антранцы последовали бы за мной, именно я представлял для них интерес.

Лейтенант помнил, как крейсера сбросили все ускорители и помогали отбиваться, пока база, тяжело разгоняясь, готовилась к прыжку. Артефакт Джоре, оберегавший гипердвигатель от вражеских помех, лишь отсрочил неизбежное – крейсер развалился от выстрела тяжёлого орудия. И дальше, словно призрачный наблюдатель, лейтенант следил за агонией базы сквозь уцелевшую аппаратуру. Выстрел орбитальной мортиры в упор – это был кошмар, рождающий сверхновые звезды из тяжёлых линкоров, стирающий щиты в пыль. Артиллеристы базы и наших боевых кораблей превзошли себя в последнем акте агонии, уничтожив ударный кулак врага. Из вражеских линкоров уцелели лишь два. Опалённые и продырявленные, они продолжали парить в космосе, пока торпедоносцы и малая авиация антранцев добивали обречённую базу дождём ракет и торпед. Когда произошёл «контрольный выстрел», добивший «Обеликса», уже не узнать. Шанс на спасение был, база почти набрала скорость для прыжка, но какой-то секунды ей не хватило. «Обеликс» вспыхнул, превратившись в сверхновую. Орудия палили, ракеты рвались, и вдруг – ослепительная вспышка, выжегшая сенсоры. Базы не стало.

И тогда разъярённые до безумия антранцы обрушили всю свою злость на пленных. Допросы, пытки... Они узнали, что я и сестрички на базе отсутствовали. Охота на меня продолжается. Но куда я улетел, антранцы не знали, как и мои люди. И это стало причиной показательной казни. Лейтенант, чьи личные записи я только что просмотрел, не стал тянуть со смертью – сразу открыл шлем. Я обнял Лею, и мы плакали вместе, смотря это видео. Я хотел скрыть всё от сестричек, но она узнала и о телах погибших, и о видеозаписи, найденной в нейросети лейтенанта. Если бы не сестрички, я бы рухнул в пучину безумия, превратившись в мстящего демона. Да, я потерял базу, четыре тысячи банковских чипов с миллионом на каждом, шесть тысяч артефактов Джоре, выручку от продажи слитков металлов... Но я отдал бы всё это без колебаний, лишь бы вернуть своих людей, сына, наложницу. Я горевал о них, а не об утраченном имуществе, хотя потерял абсолютно всё. Остался лишь мой старый добрый шахтёр под названием «Тупень». С чего начинал, к тому и вернулся.

Мы тайно покинули эту проклятую систему на разгонном двигателе. В одной из соседних я устроил космическую тризну по своим погибшим воинам – уложил их тела на астероиде и сжёг шахтёрскими лазерами. Часть астероида вместе с телами превратилась в пепел. А потом мы совершили первый прыжок. Стандартные пять микросекунд на подготовку, и затем двое суток полета. Курс – обратный. В зону влияния моей бывшей империи. Там, где рыщут антранцы. До «Примы» десять суток, пять полных прыжков.

Пока летели, я строил планы и готовил часть артефактов к продаже. Мёртвые предметы Джоре не представляли для меня интереса, они все уйдут. Но те рабочие артефакты, с которыми я ещё не разобрался, продавать не буду. Вдруг среди них найдётся что-то действительно ценное? За подготовленные к продаже вещи можно было выручить миллионов двести. Цены я знал. Рабочее оборудование Джоре стоило огромных денег, пусть и не таких, как в Содружестве. На Фронтире всё дешевле процентов на двадцать. Но именно поэтому сюда и стекались коллекционеры или их доверенные представители, скупая всё, что хоть отдалённо напоминало артефакты Джоре. Специальные научные сканеры подтверждали, что этим изделиям тысячи лет. И все артефакты, даже мёртвые, подходили под это определение.

Лея была в курсе моих планов. О симбионте я и не собирался ей рассказывать. Зато поведал о своём намерении перебраться на другую сторону Содружества, где никто даже не слышал об империях, и начать новую жизнь, отомстив антранцам. Получил её горячее одобрение. Деньги отомстить найдём. Не знаю, за сколько продам оставшиеся артефакты, но ещё накопаю. Самый быстрый, но опасный способ разбогатеть. Хотя за три года работы на Фронтире я не встречал ни пиратов, ни Архов, к счастью. Но бдительности терять нельзя. Как показал горький опыт моего клана, даже сверхмощная база, сравнимая с орбитальной крепостью, не способна противостоять флоту. Значит, нужно вернуться к тактике «тихо пришёл, поработал, тихо ушел». «Тупень» был идеально для этого приспособлен, спасибо Борку-старшему, светлой памяти.

Мы покинули этот сектор, наверняка кишащий разведчиками империи Антран, и направились к одной из попутных станций. До неё шесть дней полёта. Хотя основной целью была пиратская станция «Тарок», контролируемая целым кланом. До неё ещё дальше, чем до «Примы». Там находился офис приёма заказов для киллеров. Надеюсь, что желающих устранить нехороших людей найдётся с избытком: всё-таки очень жирный заказ, на главу целой империи, да ещё и с семьёй. Последние умрут за Алекса, пощады отпрыскам негодяя не будет. Рано или поздно антранцы узнают о моём визите к посредникам киллеров, но плевать. Главное, чтобы информация не распространилась, пока я здесь, на станции «Аксу». Поэтому пошёл на хитрость, чтобы попасть на неё: приметил челнок, летевший с краю системы (судя по идентификатору, это был наёмник), связался с его пилотом узконаправленным лучом и предложил подзаработать. Тысяча кредитов за молчание – тот согласился. Сначала он подлетел к топливному терминалу и заправил полные баки, а затем двинул к выходу из системы. Пилот уже начал нервничать, когда рядом с его челноком возникла масса моего корабля под маскировкой, и началась швартовка. Техник-дроид моего шахтёра перекачал топливо из баков челнока, доведя уровень топлива на «Тупне» с трёх до пятнадцати процентов. Затем я перешёл на борт челнока. Вручил пилоту чип с тысячей кредитов за молчание, потом второй – за топливо и доставку на станцию. Я был одет в бронекостюм без опознавательных знаков, шлем затемнён, в левой руке – тяжёлый баул, проложенный внутри тканью контрабандистов. Отстыковавшись, мы с наёмником двинулись к станции на маневровых двигателях, потому что баки челнока были пусты. А Лея увела «Тупень» в сторону, прячась в другом месте. Возвращаться на борт шахтёра я буду уже на своём челноке.

Лея командовала голосом, а искин корабля, внимая, вёл судно, так что проблем с пилотированием шахтёра у неё не возникло. А мы с наёмником после пяти часов полёта достигли станции (средней руки, второго поколения), где я и сошёл в приёмном ангаре. У станций второго поколения не было полноценных полётных палуб с силовым щитом, удерживающим атмосферу. Такое ноу-хау появилось лишь на станциях третьего поколения. Многие владельцы, конечно, модернизировали свои до третьего, приобретая необходимое оборудование. Но этим, видимо, либо не хватало средств, либо заказов было невпроворот. Так или иначе, после откачки воздуха, нашей стыковки и повторной закачки, я покинул борт челнока, выслушал наставления техника ангара относительно правил на станции и двинулся вглубь, миновав шлюз. Абонемент связи я решил не брать здесь, с их накруткой. Куплю в магазине электроники, где планировал приобрести пару планшетов для связи. Свои я предусмотрительно оставил на «Тупне».

До магазина добрался без приключений. Он был полон покупателей. Дождавшись, когда освободится продавец, я приобрёл два планшета пятого поколения. Забавно, с логотипом моей бывшей фабрики. Неприятная волна воспоминаний кольнула под сердцем. Один планшет – для административных дел, второй – со встроенным банковским терминалом. К ним я привязал два однопоточных абонемента на семь дней. Зарегистрировал терминал в сети для дистанционных покупок. Продавец открыл мне доступ к локальной сети. По встроенному навигатору я отыскал ближайшую гостиницу и снял номер. На борту «Тупня» крупных сумм я не держал, но чип с миллионом, как НЗ, был при мне. На первое время хватит, чтобы расплатиться с пилотом челнока и не только. Я здесь ненадолго, они не успеют вычислить меня по этим деньгам. Номера электронные, конечно, и меня наверняка ищут, но за сутки не найдут.

Первым делом я зашёл на сайты по продаже маломерных судов. Развалившись в комбинезоне на кровати, я листал объявления, пока не наткнулся на челнок пятого поколения, малый, грузопассажирский. Грузовой отсек невелик, но малую платформу вместить должен. Затем я обнаружил пару боевых дроидов седьмого поколения. Без кодов. Отлично. И цена приемлемая – по двести за штуку. Плюс расходники. Офицерский планшет для управления в комплекте. У другого торговца я нашел дроида-техника шестого поколения. И наконец, малую грузовую платформу с крытым кузовом, пятого поколения. Я забронировал все четыре лота.

Далее предстояло выяснить, кто из торговцев специализируется на артефактах Джоре. Продавать сразу я их не планировал, но узнать, ху из ху, не помешает. На станции всего четыре таких торговца. Что неудивительно: конкуренты задавят. А эти четверо, видимо, заключили негласный пакт о ненападении. Я связался с одним из них под видом покупателя и договорился о встрече через два часа. Пока же на такси отправился к торговцу судами.

Его ангар был заставлен маломерной техникой. Выбранный мною челнок выглядел, как новенький. Я оплатил покупку. Платформу пригнали сюда же, как и дроидов. Всех принял на борт. Вывел челнок в ручном режиме наружу и, забронировав место на палубе, припарковался. Место оказалось недешёвым. Оплатив стоянку на пять часов, я полчаса возился в трюме. С помощью вируса от Аллы я взломал искины обоих боевиков, привязал их к офицерскому планшету (он не родной, хотя тоже седьмого поколения). Техника тоже взломал, хотя к нему коды как раз прилагались. Да что там, я и комп платформы взломал.

Привязав всё к своим планшетам и оставив челнок, я отправился на платформе к первому торговцу артефактами. Подниматься пришлось на грузовых лифтах на двадцать этажей. Там и располагался ангар с торговым павильоном. Самого торговца на месте не оказалось – ночь, спал, но были помощники. Я не один слонялся среди выставленного товара. Длинные столы были завалены артефактами, лежащими под бронестеклом. Народу – человек сто, не меньше, и работников с два десятка.

Чёрных матовых коробочек одного размера в продаже было великое множество. Я не бросился на них, как путник в пустыне на оазис. Мне самому во время раскопок такие коробочки попадались раз двадцать. Не могли же Джоре маскировать абсолютно разные изделия под одно и то же? От коробочки с туалетным мылом до аварийного установщика – это, знаете ли, проблема. Проходы между столами позволяли осматривать артефакты, не мешая друг другу. Был ещё проём в соседний зал, где стояли такие же столы. Я скрупулёзно изучал все чёрные коробочки, дистанционно, с помощью симбионта, подключаясь к ним узким лучом. Хватало секунды, чтобы понять: не то. Ни одной не пропустил. И попутно осматривал остальные артефакты. Первая стоящая находка обнаружилась на десятой минуте – вполне рабочий считыватель баз знаний. Причём армейский, запечатанный на заводе. То есть ранее не использовался и был в полном порядке. У Джоре с Содружеством они схожи. Хотя правильнее сказать, что учёные Содружества скопировали считыватели с изделий Джоре. Да, так оно вернее.

– Покажите мне это, – указал я на упаковку со считывателем.

– Отличная сохранность, несомненно, изделие Джоре. Сто тысяч кредитов, – сообщил продавец-консультант, доставая нужный предмет из-под стекла.

– Беру.

Я оплатил покупку со своего планшета на чип, предоставленный продавцом. Тот проверил и подтвердил: оплата внесена. Я получил товар размером с кубик Рубика и убрал его в сумку. После этого я продолжил осмотр лавки. Конечно, большая часть изделий – барахло, с десятком дорогих экспонатов. Самое интересное хранится в запасниках, для аукционов, на которые слетаются коллекционеры. Но и здесь, конечно, можно найти что-то интересное. И я нашёл четыре таких предмета, все в заводской плёнке. Впрочем, и рабочие экземпляры вполне доживают до наших дней. Запредельная надежность у изделий Джоре. Содружеству такое и не снилось. Итак, первая находка: наручный искин, офицерская модель для тактиков. Надеюсь, все нужные программы прописаны с завода. Вторая – церемониальное оружие дворян Джоре (кстати, они действительно были империей). Третья – дворянские регалии. Регалии? С завода? Это нужно изучить. И четвёртый предмет: наплечное оружие офицера спецподразделения. Оружие мне попадается впервые. Система, где я копал, богата на находки, но в её астероидах я находил в основном гражданские артефакты. Видимо, они были остатками уничтоженной планеты.

Осмотрев оба зала, я остановился на этих четырёх предметах. Затем я договорился с продавцом: десять тысяч за то, что он покажет мне все чёрные матовые коробочки из своих запасников. Через полчаса он принёс их в большой сумке, штук двести. Я изучил все, но ничего интересного не нашёл. Десять тысяч улетели в трубу. Хотя отрицательный результат – тоже результат, но не в данном случае.

Покинув торговый зал, оставил покупки под присмотром боевиков платформы, связался искином с секретарём второго торговца артефактами, и, получив адрес смотровых залов, помчался туда. Схема та же. В основном брал военное снаряжение. Семь предметов, явно из одного клада, компоненты для бронескафа Джоре. Даже экзоскелет в заводской плёнке! Почему сразу не продают готовый бронескаф? Нашёлся и тут армейский считыватель, пара наручных искинов, ручное оружие, армейская защита. Припишу к симбионту позже, но аварийного установщика опять нет. Редкая вещь... Как она вообще мне тогда попалась? С остатками миллиона – к третьему торговцу. Боевой дрон в транспортном положении, размером с футбольный мяч – любопытная покупка. И наконец, четвёртый. Тут-то он и нашёлся, аварийный установщик! Но... гражданский, для моего симбионта бесполезен. Впрочем, за пятьдесят тысяч купил, как кота в мешке. Двадцать тысяч осталось от миллиона. Потратился! Причём, всё брал по низу рынка, как неликвид.

Вернувшись к челноку, оставил там покупки, продлив парковку на два часа. Подхватил ремень баула со своими товарами и отправил искину третьего торговца сообщение о продаже артефактов, включая рабочие. К моему удивлению, он скупил все. Почти три сотни артефактов, но он деньги на них нашёл сразу! Видимо, друг другу ссужают или запас имелся. Деньги проверил, они в порядке. Покинул станцию на челноке и взял курс на систему, где ждали сестрицы и «Тупень», внимательно отслеживая, не увязался ли кто за мной.

Слабые сенсоры челнока позволяли уверенно контролировать только ближний космос. Часов десять выжимал из двигателя максимум, пока рядом не возник мой шахтёр. Перешёл на сцепку, сам в скафандре по обшивке добрался до шлюзовой, где, пройдя шлюзование, оказался на борту судна. Потом мы ушли в прыжок.

Наверняка найдутся умники, вопрошающие, почему бы не скупать артефакты Джоре у таких торговцев, заставлять их работать и продавать втридорога? Подобных дельцов ловят. Быстро. Отслеживают покупки и продажи. Каждый торговец мечтает о таком спеце под рукой, желательно в рабском статусе. Рисковать, занимаясь покупками-продажами в одном секторе, – самоубийство. А вот купить в одном секторе и продать в другом, пусть «Тупень» и будет плестись туда три месяца, думаю, можно. Надеюсь, так далеко они не следят. Не хочу рисковать, потому как сестрицы на попечении. Совершив положенные микропрыжки в целях безопасности, направился к «Приме».

Первые двое суток прыжков посвятил работе с покупками, предварительно уложив сестричек спать, иначе неизбежно заинтересуются моими делами, а эту информацию я раскрывать не собирался. Активировал считыватель и подключил его к симбионту, у которого пока всего две привязки: личная защита и планшет техника, гражданская модель. Теперь и третья появилась. Установил считыватель на зарядку. Подзаряжается от тела, браслет надевается на левую руку. Странно, но что я знаю о Джоре? Парадоксально: считаясь экспертом по артефактам по версии Содружества, я о них, по сути, не знаю ничего.

С помощью симбионта я дистанционно открывал защищённые кофры, принесённые из челнока в рубку. Шестнадцать штук. Доставал пластины баз знаний из специальных выемок, подключал к считывателю, и тот, обработав данные, выводил результат на рабочий стол симбионта.

– Чёрт, – разочарованно пробормотал я, закончив составлять список. – Пятнадцать кофров явно со складских запасов, все по фермерству, однотипные. А шестнадцатый – комплект баз торговца. Придётся на «Приме» ещё раз кофры с базами покупать. Надеюсь, что найду в них нужное.

Остальные покупки оставил нетронутыми, спрятал в тайник в полу и лёг спать. Ночь на борту. Удивительно, транспортная упаковка экзоскелета размером с кулак! Как там помещается здоровенный скафандр? Беспокоит, но симбионту доверяю. Если он сказал, что внутри основа для сборки бронескафа, значит, так и есть. А пока не будет баз знаний, изучать и активировать ничего не буду, особенно оружие. А вдруг что-то не так пойдёт? Надо же знать, что делать.

Полёт до «Примы» занял пять суток. Я изучал считыватель и продолжал работать с планшетом техника. Недавно его запустил и сам пока разбираюсь. С этим марафоном посещения торговцев артефактами Джоре подзабыл описать, что вообще в мире происходит. Когда продал свои артефакты, заработав три сотни миллионов, то посетил станцию гиперсвязи и вышел на своего адвоката в республике. Сообщил о том, что произошло: клан распался. Велел передать остальным (а в республике у меня одиннадцать человек находилось), чтобы и дальше жили, как жили, разделив имущество клана между собой. Того явно в шок привело то, что случилось, но принял информацию. По поим людям пока не работали, хотя наш торговец, что был в республике, пропал, ещё четыре месяца назад. Как бы не работа это была спецслужб Антрана! В общем, предупредил своих: дальше пусть живут, как смогут. Записи боя и казни адвокату скинул, на всякий случай.

Как бы то ни было, но до «Примы» мы добрались. Оставив «Тупень» с сестричками в соседней системе под активной маскировкой, я на челноке полетел к станции. Прибыл через двенадцать часов, выспаться успел. Припарковался на одной из лётных палуб, где были свободные места. Пока у техника узнавал правила на станции, выяснил что на её борту время около полудня. Двинул к магазину электроники. Там по старой схеме: купил два планшета четвёртого поколения, два однопоточных абонемента связи, приписал их и подключил терминал. Нашёл небольшую зону отдыха, вроде сквера, не стал номер в гостинице снимать. Сидя на скамейке, выяснил за час, что торговцев по артефактам на «Приме»... четверо. Или совпадение или правило такое? Не понятно.

Связался с первым и отправился к нему. Потом – к остальным торговцам артефактами. Шерстил я всё, что было выложено в открытом доступе. Затем договаривался показать заветные чёрные коробочки из запасников. У двух торговцев не нашёл искомого. А у третьего попадание: работник, с кучей схожих коробочек из запасников, принёс установщик, однотипный тому, что мне симбионт поставил. Слава богу, а то я уже надежду начал терять: этих коробочек тысяч шесть изучил, с виду одинаковые, а содержимое разное. Знаете, чего больше всего под них замаскировано? Освежителей воздуха! Из общего количества это были они!

Едва не выронил его из рук, когда получил. Изо всех сил стараясь не выдать волнения, расплатился – стандартные семьдесят тысяч за это загадочное «нечто», и поспешно спрятал покупку в сумку. Вообще, за время пребывания здесь я набрал немало: двадцать два кофра с базами знаний, содержимое которых пока оставалось для меня тайной, ибо при подключении к кофру симбионтом, список содержимого упорно не отображался на рабочем столе. Приходилось брать наугад. Затем – два боевых дрона и один технический. Дроидов почему-то не было, или это одно и то же? Ещё – свёрнутую пассажирскую платформу, а также дюжину единиц ручного и станкового оружия. Плюс детали для бронескафа моей модели. Всё это добро приобрёл у трёх торговцев, пока установщика мне из запасников не вынесли. Для полноты картины съездил и четвёртому. Раз уж начал, надо идти до конца. У него я тоже купил кофры с базами знаний: выбирал каждый третий, опять же, наугад. И у четвёртого, надо сказать, нашёл кое-что интересное.

Самым любопытным артефактом, на мой взгляд, была малая стив-фабрика. Что это такое – понятия не имею. Симбионт она тоже, упакованный в точно такую же чёрную коробочку, как и установщик. Один в один. А вот слово «стив» мне уже встречалось, упоминалось в некоторых кофрах. Раз десять, наверное. Редкая вещь, наверное. Вот и взял, на всякий случай.

В общей сложности потратил около пяти миллионов. Посетил челнок, прихватил баул с уже найденными мной артефактами и снова пошёл по торговцам. В том же порядке, возвращаясь на челнок за новым баулом после каждого из них. Первый накупил у меня артефактов на четыреста тридцать миллионов с мелочью, второй – на триста шестьдесят, третий – на четыреста ровно. Четвёртый – на триста девяносто. Теперь нужно поскорее возвращаться на челнок и выбираться к границам системы. Видимо, я обнаглел, потому что на границе судовой сканер зафиксировал два челнока, сопровождавших меня с обеих сторон.

Впрочем, там меня уже ждал «Тупень», прикрытый маскировкой. Я отправил сигнал, и вскоре Лея подошла ко мне. Захватив самый ценный баул с покупками, я перешёл на борт шахтёра, оставив челнок на сцепке. Совершив пять микропрыжков, мы взяли курс на пиратскую станцию, уйдя в гиперпространство на полные двое суток. Потом будут ещё тринадцать дней полёта: я должен забрать шкатулку с Камнями Архов. Но до этого на станции отдам все вырученные за артефакты деньги, оформив заказ на жизни императора и его семьи.

Не передать, как я ждал ночи, когда уложу сестричек спать и займусь установщиком! Наконец, устроившись с удобствами на ложе, положил его на грудь и приклеил пластырем. Симбионт уже подключился, и я даже чувствовал его ликование! Он сам начал запускать в моё тело ПО для развёртывания своих усилителей. На каждый – по два часа. Проще говоря, я спал, пока шла работа.

Утром я убрал многоразовый установщик в тайник. В будущем он ещё может пригодиться Лее или Ирри. Проверив состояние симбионта (тот был занят, помогал усилителям правильно разворачиваться, процесс займёт около пяти суток), я поел. Симбионту для работы нужны материалы, так что я набросился на мясо. А затем, стараясь не отвлекать симбионта, я вскрывал кофры с базами знаний и, через считыватель, составлял списки содержимого, нанося маркером номер на каждый кофр. Чтобы не забыть, что в каком лежит. Успел проверить пять кофров. Потом симбионт пожаловался на то, что я его отвлекаю и скорость установки падает. Придётся дать ему эти пять суток на спокойную работу со своими имплантатами.

Я уже дважды успел поесть, а сестрицы всё ещё спали. А, да, забыл сказать – о! Уже в первом из просмотренных мною кофров оказался базовый курс по «Стиву». Опять он! Что же это такое? В кофре – стандартные двадцать пять ячеек, но только одна пустая. Не многовато ли для базового уровня? Изучу, конечно, но это – не самое интересное. Ещё в двух кофрах были комплекты пилотских баз знаний, причём разных. Судя по всему, они универсальные, подходящие для кораблей любого размера – от малых до больших. Один комплект – гражданский, другой – военный. Четвёртый кофр, как и в случае со «Стивом», оказался загадкой. Назывался поэтично – «Парящий листик». Без каких-либо пояснений. Двадцать пять пластинок с базами знаний, полный комплект. Пятый же кофр – просто золотая находка! Шахтёрский комплект баз знаний! Правда, пока он мне особо не нужен. Что ж, ждём пять суток.

Пока мы летели к моему тайнику, я перебирал свои приобретения, наслаждаясь обществом сестрёнок. Аппетит мой, признаться, разыгрался не на шутку. Даже маленькая Ирри не удержалась от замечания, что уж говорить о Лее. На их поддразнивания я лишь отшучивался, списывая всё на бурный рост молодого организма.

Ровно через пять дней все десять имплантатов встали, как влитые. Я посетил свою заветную систему и, забрав шкатулку, уничтожил тайник. Во время обеда на борту мой симбионт гордо возвестил о завершении работ по активации всех имплантатов. Мой особый интерес вызвали два из них: «Стив» и его усилитель. Уже сам факт того, что у «Стива» не только есть имплантат, но и его усилитель, говорил о крайней важности этого приобретения. Выходит, я напрасно списал это барахло со счетов Джоре! Второй – малая фабрика. Правда, что она производит – пока загадка.

Что же касается остальных имплантатов, то два из них отвечают за интеллект, прибавляя целую сотню пунктов. Причём, ими вовсю пользуется и симбионт, чьи возможности сделали ощутимый скачок вперёд. Далее идёт дворянский имплантат. Его предназначение пока неясно. Возможно, для идентификации? Пока что он кажется неактивным. Затем два имплантата памяти, а шестой – боевой, обеспечивающий всестороннюю защиту: от нейроизлучения до усиления физических параметров. Как только у нас появятся необходимые базы данных, симбионт начнёт укреплять мой скелет и мускулатуру. Что же касается силы и скорости, то пока мы не владеем этими техниками. Седьмой имплантат отвечает за защиту от вредной окружающей среды: теперь мне не страшны яды, хотя контролировать эту способность я пока не умею. Восьмой позволяет дистанционно управлять техникой. Причём дальность действия поражает воображение. У Содружества даже самые мощные устройства едва ли дотягивают до пары километров, а этот берёт тридцать – и это далеко не предел! Мощная штука. Ну а о девятом и десятом имплантатах я уже рассказал.

Итак, после обеда, пока мои накормленные сестрёнки умиротворённо дремали, я удалился в рубку, где принялся спешно перебирать кофр за кофром. Симбионт, деятельный как никогда, без устали сканировал содержимое, составляя списки. От меня требовалось лишь наблюдать. Вскоре была обнаружена вожделенная подборка пластинок с базами знаний. Первая – «Империя Джоре. Правила и особенности жизни». Я тут же загрузил её в память симбионта и запустил процесс изучения. Скорость оставляла желать лучшего, поскольку обучение проходило не во сне. Таймер показывал, что полная ассимиляция информации займёт около трёх часов. Вторая пластинка – «Законы империи Джоре для дворян». В отличие от первой базы, не имевшей рангов, эта была четвёртого уровня. Я также скопировал её в память симбионта. Мне необходимо знать, что дозволено дворянину, дабы ненароком не нарушить какой-нибудь неписаный кодекс или не использовать предмет, предназначенный исключительно для высшего сословия. Мысли вслух, конечно, но бережёного бог бережёт. Как только изучение первой базы подошло к концу, я, предвкушая новые знания, отложил до поры до времени изучение законов (хотя бы первый ранг стоило освоить) и принялся спешно, через считыватель, переливать базу знаний по базовому курсу «Стива».

Что же такое «Стив»? Это название магии у Джоре. Как потомственному дворянину, мне дозволено устанавливать имплантаты мага. Но имплантаты без знаний – лишь дорогая безделушка. И тут мы возвращаемся к базовому курсу по «Стиву». Представляете, какие передо мной открываются перспективы? А ведь я ещё не до конца осознал весь потенциал информационной базы по империи Джоре. Могущество магов этой империи давно стало притчей во языцех. К слову, Джоре – это люди, дабы не возникло никаких недоразумений. Я скопировал весь комплект в память симбионта. Он занял всего семь процентов доступного места.

Взяв себя в руки, я всё же поставил на изучение первый ранг базы по законам империи для дворян. Пусть изучается, вдруг всплывёт какая-нибудь полезная информация? А вот после этого я незамедлительно приступлю к изучению баз по «Стиву», начиная с первых рангов и продвигаясь выше. Кстати, обучение у Джоре также проходит в медкапсулах. У меня есть три капсулы, купленные у торговцев на «Приме», универсальные, свёрнутые в транспортное положение в виде шаров. Вот бы запустить одну и посмотреть, как поднимется скорость обучения! Но я совершенно не представлял, как это делается: нужны базы по медицине и медтехнике. К счастью, они у меня были, целых два кофра. Боевые и армейские тоже имелись. Так что днём, пока мы держали курс на систему пиратов, я проводил время с сестрёнками, смотрел с ними фильмы и играл, а ночами грыз гранит науки. Изучив первый ранг, я понял, что необходимо двигаться дальше. Второй ранг содержал информацию о дворянском имплантате, церемониальном оружии и регалиях. Я углубился в изучение: первый ранг был освоен за ночь, а на второй, судя по таймеру, уйдёт около пяти суток. Успею закончить до прибытия в пункт назначения.

Да, и по «Стиву» здесь тоже была информация, но изучать её пока не стоит, не имея на руках виртуальной капсулы-тренажёра для отработки магических навыков. А у меня её нет. Буду тренироваться – разнесу всё вокруг. Оно мне надо? Да и капсула активирует имплантат, который сейчас находится в спящем режиме. Будем искать такую капсулу, отложив изучение баз по Стиву на потом. Хотя первый ранг, чисто теоретический, изучить вполне можно.

Как видите, время, оставшееся до прибытия, пролетело в плотном графике. Кстати, из медицинской базы данных я извлёк «Медтехника» третьего ранга и изучил первый уровень. Теперь знаю, как разворачивать медкапсулы. Но этой базы недостаточно, здесь нужно углублённое обучение. В общем, время – вот что мне нужно. Так мы и добрались до орбиты станции. Я собрал баул с артефактами для продажи, прихватил все деньги и вылетел к ней на челноке. Пора делать заказ на императора Антрана. Баул изнутри обклеен контрабандистской материей, что позволяло беспрепятственно проходить сенсоры охраны. Первым делом я направился к торговцу артефактами. Точнее, в магазин электроники, где купил планшеты администратора и терминал. После чего, наконец, нашёл торговцев. Уф-ф, их тут оказалось целых шестеро. Самого крикливого в сети, чья спам-реклама не давала покоя, я уведомил о скором прибытии и нанёс визит. Четыреста миллионов с мелочью – вот мой заработок. Общая сумма моих активов составила один миллиард шестьсот семьдесят восемь миллионов. С этими деньгами я двинулся к офису заказов. В основном здесь всё происходит дистанционно, но переводить такие суммы я не хотел. Я всё так же был в бронекостюме с затемнённым забралом шлема, из динамика которого звучал искажённый, металлический голос. Сделав заказ на императора и его семью, я передал почти все свои чипы на его оплату. Только на их проверку ушло больше часа, но сотрудница, красивая девушка, всё приняла, даже на счёт перевела, заказ оформила, честно предупредив, что денег мало, но информацию она отправит в их особую сеть экспертам, возможно, кто-то и заинтересуется. На этом мы попрощались, и я посетил ещё несколько торговцев. У меня оставалось тысяч сто, от силы. Я купил топливные стержни для реактора судна, запасные части, воздух и воду. С покупками вернулся на борт челнока и вылетел прочь, двигаясь к границам системы, где меня и подобрал «Тупень», которым управляла Лея.

Не думайте, что я покинул эти системы. Мы прятались в соседней, изредка посещая ту, где располагалась станция. С помощью второго абонемента связи – я купил два, первый суточный, а этот на полгода – я проверял сеть, отслеживая свой заказ по специальному коду. В остальное время мы отдыхали и учили Ирри. Она уже умела читать и считать, но мы продолжали повышать её базовый уровень знаний. Станцию же мы не посещали. Я ждал результатов, проверяя их раз в неделю, а всё свободное время тратил на учёбу. И, знаете, всего через две недели заказ был выполнен. Вспомнил, как же я был зол, когда узнал о гибели базы, своего клана и сынишки. Тогда бы я не сомневался в правильности своего поступка, но сейчас, немного успокоившись, я пришёл к выводу, что акт возмездия был проведён слишком грязно. Слишком.

На заказ соблазнился один специалист. Он в одиночку всё провернул и уже получил деньги. Он химик, биолог, и использовал боевой вирус. Причём в первую очередь вирус блокировал кибердок нейросетей, чтобы те не подняли тревогу. А потом было уже поздно, медкапсулы заражённых им не спасали. Сейчас столичная планета на карантине, работают специалисты по бактериологическим угрозам, но более сорока миллионов погибших – это, на мой взгляд, перебор. Правда, и заказ выполнен, император и его семья уничтожены. Специалист подгадал момент, когда все члены семьи были на планете. Там праздновался день рождения императрицы, торжество шло с размахом, миллионы приглашённых гостей. Жуть. Честно говоря, размещая заказ, я не хотел такого исхода и, если бы знал, что всё так обернётся, никогда бы его не сделал. Жаль, что мне не пришло в голову добавить приписку – без лишних жертв. Вообще, как-то не подумал об этом. Впрочем, о чём это я? Каким-то слюнтяем стал. Око за око, зуб за зуб.

– Отомстил, – сообщил я Лее и протянул ей планшет.

Та быстро пробежалась по новостным каналам и с юношеским максимализмом довольно кивнула.

– Так им и надо. Антранцы нелюди.

– Специалист из нашей империи поработал. Я ему почти миллиард семьсот миллионов заплатил. Это по самому низу за такие акции.

– А откуда ты узнал, что это он? В офисе заказов сообщили?

– Как же, сообщат они! Тайна превыше всего, блин! Нет, мне сообщили лишь то, что заказ выполнен, и премия выплачена. Затем я вышел через гиперсвязь на столичную планету империи Антрана и всё узнал. Спецслужбы выяснили, кто всё провернул. Киллер этот вирус, оказывается, уже во второй раз использует. Он потерял семью от действий антранцев, так что тут он и отомстил, и подзаработал. О последнем знаем только мы, антранцы жаждут мести, но пока не установили, куда киллер делся. Кстати, его объявили в розыск как особо опасного террориста на всей территории Содружества. Все будут искать.

– Ясно.

После недолгих раздумий, я вновь взвалил на плечи тяжёлый баул, набитый остатками артефактов Джоре, более мне не нужных, и на своём челноке взял курс на пиратскую станцию. Этот визит – последний. Мне отчаянно необходимы виртуальные боевые капсулы, и в первую очередь – для «Стива». До сих пор мои навыки оставались лишь теорией. Да, я одолел мудрёные законы дворянства второго ранга. И даже сноски третьего ранга указывали на необходимость дальнейшего обучения. Но без погружения в виртуальный бой это – пустой звук. Зубрить ночами – значит потратить целый месяц впустую, посему я избрал иной путь.

Я успел досконально изучить все пластинки по «Стиву» первого ранга, и это стало отправной точкой. До этих, мягко говоря, шокирующих новостей о кончине императора, я успел поглотить знания, хранящиеся в шести военных базах первого ранга: «Офицер спецподразделения», «Тактика малых групп», «Ручное и наручное оружие спецподразделений», «Личная защита», «Боевые дроны» и «Боевые скафы». Что мне это дало? Я заменил старую систему личной защиты, отдав её малышке Лее – теперь она под надёжной охраной. Впрочем, таких защит я отыскал и приобрёл пару десятков, так что и Ирри не осталась без прикрытия. Себе же установил армейский вариант, интегрировав его с наручным искином офицера-тактика, напичканным программами управления. Вдобавок к этому – наплечная пушка, развертывание боевых дронов и начало сборки боевого скафа. Лея, узнав о моем симбионте Джоре, надулась, словно обиженный ребёнок, выражая недовольство тем, что я скрывал от неё такое.

После пяти часов полёта мы вышли к станции. «Тупень» немного помедлил, пока мой челнок от него отчаливал, а потом отошёл в сторону. Покидать систему он не стал – я не планировал задерживаться надолго. Сразу после сделки – обратно в путь. Первым делом я направился к одному из торговцев, чтобы сбыть ненужные артефакты. Они ушли за двести миллионов кредитов. Затем, с удвоенным вниманием, принялся изучать ассортимент торговцев, в том числе, доступный ограниченному числу покупателей. Я не скупился на оплату, поэтому меня беспрепятственно пускали в закрома торговцев. У первого из них почти ничего для меня не нашлось, разве что два десятка кофров с запечатанными базами знаний. Двинул ко второму. И вот здесь, в полумраке стеллажей, я и обнаружил первый боевой виртуальный тренажёр, но рассчитанный исключительно на бойца спецподразделений. Однозначно – брать! Я как раз штудирую базы именно для такого профиля. Пришлось потревожить хозяина, так как работнику было запрещено торговать товарами из запасников. Торг длился добрых полчаса, но я выкупил этот шар (капсулу в свёрнутом состоянии) за полтора миллиона. Хозяин так и не понял, что она рабочая, иначе бы ценник взлетел до небес. Шар отправил в баул и полетел к следующему торговцу. У третьего тоже ничего интересного. Но я скупил все изделия со значком «Стива» – впервые на этой станции мне попались артефакты, имеющие отношение к нему. Три штуки, одна из которых помечена как «фабрика». И, поскольку я изучил весь базовый комплект, я уже знал, для чего они предназначены.

Помните, я приобрёл малую стив-фабрику? Она нужна для создания биологических безразмерных хранилищ, использующих тело носителя. Говоря проще, за счёт костей можно создать внутри себя не менее трёх хранилищ. Размеры зависят от силы «Стива», но даже такие возможности поражают воображение! Обязательно научусь. Эти же три предмета: боевой артефакт на магии (чистая защита), сканер и фабрика, судя по номеру (я теперь в них разбираюсь) – предназначены для ремонта «Стива». По сути, они – как мой чемоданчик с ремонтным комплексом для дроидов, с помощью которого я реанимирую бытовую технику и оборудование. Тот же принцип, просто название звучит иначе. Эти товары – просто сокровище, но я всё равно двинулся и к четвёртому торговцу.

Внезапно я осознал, что за мной следят. Профессионалы. Значит, мои покупки привлекли внимание, и меня приняли за специалиста. В общем-то, правильно приняли – я им и являюсь. Ничего особенного из своего арсенала я не демонстрировал. Считыватель и искин спрятаны под рукавами бронекостюма и перчатками, а наплечная нашлёпка – кто разберёт, что это энергетическая пушка? Защита скрыта в чехольчиках на ремне. Так что я был прикрыт, поэтому и ходил спокойно.

Честно говоря, слежку обнаружил не я, а мой искин-тактик. Он подсветил всех семерых, передав изображения на рабочий стол симбионта. Гениальное изобретение! Жаль, параметры моего бронекостюма из Содружества и искина из империи Джоре не совпадают. Если бы их удалось совместить... Но разница настолько велика, что это кажется невозможным. Впрочем, изучив программирование Джоре, я, возможно, смогу сделать это, но пока мне не под силу. А так – личная защита, пушка – всё управляется искином, а им управляю я. И использую я его возможности лишь на тридцать процентов. Нужно изучить базу по наручным искинам, их управлению и настройке. Однако даже с таким багажом знаний его возможности поражают. Ту же слежку он обнаружил, используя целеуказание пушки. Других приборов наблюдения у него не было. Уже подъезжая на такси к смотровым залам четвёртого торговца, я прошептал, проходя через рамку сканера под пристальным взглядом охранников:

– Искин, прими имя Спец.

– Принято, командир, – подтвердил он.

Именно так я велел ему обращаться после запуска и осознания себя как личности. Пока искин – новорождённый младенец, постигающий мир. Он уже заслужил имя! Молодец, что засёк наблюдение. Я вот их не распознал. А началась слежка с третьего торговца, где я капсулу взял. Может, именно эта покупка насторожила? Кто знает... Рамка сканера артефакты на мне не покажет – всё работающее прикрыто полем маскировки. Спец постарался. Военная техника, остальное – в бауле. Он уже битком набит, килограмм тридцать покупок в нём точно есть. Надо бы посетить челнок, освободить его от груза, но я торопился. Сделаю это после посещения четвёртого торговца. Наружка за мной не пошла – видимо, у конкурентов табу на слежку внутри помещения. Поэтому я продолжил поиски.

Товаров, достойных внимания, здесь было предостаточно – весь баул забит, и часть покупок я даже несу в свободной руке. Но виртуального тренажера, вообще любого, у этого торговца не оказалось. Уже подлетая на такси к лётной палубе, я услышал от Спеца:

– Наружка отходит, остаются двое, заметно отстав от нас. Полагаю, готовится нападение. Приближается транспорт с боевой группой.

– Понял. Уничтожить по возможности. Желательно, когда угроза станет очевидной, чтобы было ясно, что я – жертва.

– Будет сделано, командир.

Я и сам не понял, как всё началось. Внезапно такси раскрылось – это моя защита сработала. Щит отделился от меня, сорвав крышу, и наплечная пушка открыла огонь, осыпая окрестности фиолетовыми искрами. Оружие такое я не то что применял, а видел впервые. Противник наседал, используя «подавители», но личная защита от нейроизлучения выдержала атаку. Платформа, обгонявшая меня сзади, взревела, выплёвывая клубы дыма, и с грохотом врезалась в стену. А моя пушка уже лупила по второй, что забаррикадировала коридор впереди, огрызаясь в ответ бластерным огнём. Капсула такси дёрнулась и замерла, из-под капота посыпались искры.

Осмотревшись, я не увидел ни души – ну и зверь Спец-то! Обогнув дымящуюся платформу, я двинулся дальше. Оттуда валил густой дым, но сверху хлестал поток воды, туша пламя. Сработала система безопасности. Лавируя, чтобы не поскользнуться на скользком полу, я отряхнул с себя пену, не успев отойти и трёх сотен метров. Вызвал вторую капсулу. Первая, понятно, накрылась. И тут, словно из ниоткуда, выплыли три полицейских дроида и медленно подкатила платформа с эмблемой СБ станции. Пиратская станция, какая полиция, какая СБ? Это я так, по старой памяти брюзжу. Просто в клан хозяев станции входил как автономное подразделение ещё один клан, отвечающий за безопасность. Их знаки отличия красовались на платформах, дроидах и бронескафандрах бойцов, покинувших платформу. Мне было приказано замереть и держать руки на виду. «Спец, погоди», – мысленно приказал я. Эти пусть пока поработают, попробуем договориться.

Разоружаться я не стал и сделал шаг назад, оставив баул на полу. Пока тушили платформы и осматривали тела, я стоял у стены, вертел головой, но близко не подпускал. Наконец, прибыл старший. Собственно, его я и ждал.

– Ты кто такой?

– Человек божий, обтянутый кожей, – буркнул я. – На меня напали, я отбился. Есть претензии?

– Сейчас проверим, – проворчал тот, явно связываясь со своими и как бы между прочим спросил: – На трофеи претендуешь?

– Оставьте себе.

– Тогда свободен. Добыча перекрывает издержки на ремонт.

Подхватив баул, я уверенно подошёл к другой капсуле такси (а счётчик-то тикает!) и благополучно добрался до лётной палубы. Убрав покупки и освободив баул, я выгнал свою платформу и приказал одному из боевиков охранять челнок, предупредив, что стрелять можно только после предупреждения. Техник лётной палубы ворчал про гарантии безопасности, но я его проигнорировал. Соседние суда в зону охраны не попадали. Вслед за мной, прикрывая спину, летел второй боевик в полной боевой готовности. Слежка продолжалась, издали, и с частой сменой «хвостов». Спец их всех запомнил.

Пятый торговец... Тут было много интересного. Я скупал всё подряд. Даже артефакт «Стива» попался. Симбионт его не опознал, да и мы, чего греха таить, спецификацию не понимали – знаний не хватало. После него – к шестому, последнему из здешних торгашей. Тут я ухватил виртуальную капсулу, гражданскую, спортивную. И всё равно купил. Обычно я делал от тридцати до шестидесяти покупок у каждого торговца, как заведённый. Из двухсот миллионов осталось едва ли сто семьдесят. Порядочно потратился, есть чем поживиться... Наконец я полетел к лётной палубе. Завёл платформу на борт, потом боевика и, покинув станцию без запроса диспетчера (тут всем было наплевать), еле-еле увернулся от грузового бота. Не думаю, что это была случайность. На максимальной скорости, невзирая на штраф от диспетчера, который я тут же оплатил, полетел прочь, уходя с траекторий других судов.

Вскоре меня подхватил на сцепку старый добрый «Тупень». Перебравшись в скафандре на борт, я занял место в рубке и начал серию микропрыжков. Кое-кто пытался сесть мне на хвост: два пиратских рейдера, похоже, догадались, что мимо них проскользнул «невидимка», но мы ушли. После пяти прыжков, разогнавшись, мы прыгнули на двое суток. Все дела здесь сделаны, уходим на другую сторону Содружества. Будем время от времени посещать станции. Я продолжу поиски виртуального тренажёра для «Стива», а пока буду изучать базы знаний. У Джоре их хватало, а я хочу стать разносторонним специалистом по их технике. Универсалом, если проще.

Для начала придётся развернуть медкапсулу. Не зря же артефакты продавал: освободил нишу в полу, где хранились вещи. Убрав пол и немного расширив стенки, я получил идеальное место. Поднимающийся кусок пола – вот и капсула. По-моему, отличная идея! Всё для этого есть, даже привод для поднятия пола, раньше ручной был. Спрятанная капсула! Да я ещё там всё материей контрабандистов обошью!

И я углубился в изучение «Медтехника» второго ранга и шести дополнительных баз знаний из его комплекта, пока только первого. Да, в специализацию медтехника входило семь баз знаний. Учимся. А через пять суток полета, Лея и Ирри с интересом наблюдали, как я почти полностью разобрал жилой модуль, особенно коридор (полёту это не мешало), и принялся за сборку медкапсулы. Универсальной, укороченной, корабельной. Это была проба сил. Места для спортивного и боевого тренажеров уже не оставалось. Хотя... выход есть! Разверну оба в пассажирском отсеке челнока: если убрать сиденья, то они как раз поместятся! Во время промежуточного прыжка перегоню челнок к шлюзовой. На сцепке надежнее, но челнок малый, прыжки и стоя у шлюзовой выдержит – крепления имеются. И сестрички смогут посещать борт челнока, где в их распоряжении будет спортивный тренажер! Он и для детей вполне подойдёт, настрою его именно на них. Жаль, вместе им нельзя, только по очереди. Там и тренер будет. Пусть бегают, занимаются, чтобы рахит не заработали. Жилой модуль у нас всё равно маловат.

Да, в будущем куплю что-нибудь посолиднее, но «Тупень» останется со мной навсегда. Как память, и как незаменимый корабль с превосходной маскировкой. Пересеку ближайшие два сектора – месяца четыре, не больше. Там меня уже не будут искать. Куплю новый корабль и продолжу свой путь вдоль Фронтира, огибая Содружество, пока не доберусь до другой стороны. Скоро навигационная карта устареет, нужно будет заглянуть на одну из двух станций по пути и обновить её, чтобы видеть курс. Вот такие планы.

А пока... Десять часов ушло на разворачивание медкапсулы, подключение к энергосистеме. Благо, потребление у неё небольшое, реактор выдержит. Универсальные коннекторы позволили подключиться к любой шине. Затем приступил к восстановлению пола, обшивая его контрабандистской тканью и монтируя петли для сервоприводов. Два куба льда в трюме уже растаяли, и дроид-техник только и успевал, что носить воду в канистрах и заливать в воронку капсулы. Наконец, она ожила. Капсула – био, ей требовались сутки, чтобы искин запустился. Потом, уже связавшись с искином, выясню, чего не хватает, и докуплю на ближайшей станции. Осторожно, очень осторожно. Не хочу оставлять следов.

Всё удалось. Капсула развёрнута. Я учился, освоил первые ранги из базы данных врача. Боевые базы тоже, в «Офицере спецподразделения» уже на втором. Заводские коды, указанные внутри упаковки, можно было ввести в течение суток, поэтому пока капсула оживала, я занялся маскировкой. Закончил клеить ткань контрабандистов и решил проверить сервоприводы. Пол плавно опускался, фиксируясь на стопорах – казалось, под ним нет ничего. Потом поднимался обратно. Лея хмыкнула, с интересом наблюдая за моими манипуляциями, но не успела ничего сказать – нас вдруг принудительно выдернуло из гиперпрыжка.

Я пулей метнулся в рубку, активируя оборудование маскировки. В прыжке оно бесполезно, поэтому всегда отключаю. Пока застёгивал ремни в кресле, осмотрелся. Похоже на пиратов. Шесть рейдерских кораблей, переоборудованных из гражданских судов среднего класса, два средних крейсера и один тяжёлый. Да ещё и старьё, похоже, даже не второго поколения. Они явно потеряли меня из виду и начали метаться, как голодные волки. Подняли знатный переполох, но мы неуклонно уходили. К тому же, в систему ворвался здоровенный грузовик, и пираты тут же переключили своё внимание на него. Похоже, я был случайной жертвой, а они работали по наводке, поджидая именно этого толстяка, который отбивался изо всех сил, пытаясь уйти. Не знаю, удалось ли это ему, мы вышли за пределы досягаемости пассивных сканеров шахтёра. Лишь вспышки дальнего боя слабо мерцали вдали, а потом и они исчезли. Как только действие глушилки прекратилось, мы снова ушли в гиперпрыжок.

Особо не взволновался. Скорее, разозлился на собственную глупость. У меня же два запасных устройства, которые защищают гипердвигатель от глушилок, а я, увлёкшись учёбой, попросту забыл о них! Пока мы уползали от места боя, я запустил одно из них. Симбионт отлично помог, но нужно будет изучить и технические базы данных, чтобы правильно настроить этот прибор. Перегнал челнок к шлюзовой камере и совершив пять коротких микро-прыжков, влетел на двое суток в гиперпространство.

Вечерело. Мы ужинали, до него я закончил возиться с полом. Причина неодобрительного хмыканья Леи крылась в щелях по краям. Неправильно настроил сервоприводы. Пришлось поправить. Теперь всё идеально – пол опускается, щелей нет, словно монолит выглядит. Обе сестрёнки тут же принялись бегать по нему, но пол стоял как влитой – твёрдый и надёжный.

Больше ничем особенным мы не занимались. Я прибрался после модернизации, убрав лишние детали в трюм, поиграл с сестрёнками, посмотрели вместе фильм. У нас это традиция – вечером перед сном смотреть фильмы. Потом девочки уснули, а я, лёжа на раскладной койке в рубке, продолжил изучать базы данных врача. В общем, всё как обычно.

На следующее утро, перед завтраком, активировал медицинский искин, через него буду управлять капсулой и тренажёрами. После завтрака уже начал работы на челноке. Все сиденья и часть обшивки пассажирского модуля в трюм убирал, когда закончил (не сам понятно работал, а техник шестого поколения, под моим управлением), уже лично начал разворачивать тренажёры. Начал со спортивного, руку поставить в их открытии. Занимался этим до обеда, даже успел закончить, закрепив на силовом наборе станину, подключив питание к реактору челнока. Пока тот в ожидающем режиме, вполне хватит энергии для обоих тренажёров, а вот в полёте или маневрировании, то нет, так что порядок, работаем.

Обед вышел неплохой. Пока девчата осиливали спортивный тренажёр, я занимался боевым. Вообще я уже приписал его к своему медицинскому искину, которого назвал Доком, чтобы длинный буквенно-цифровой код постоянно не говорить. Все три, два тренажёра и медкапсула, в заводской упаковке, имели заводские коды, что я ввёл в искин, и он получил полный доступ к ним. Так что сначала я на час залез в спортивный тренажёр, с меня брали параметры, создавали учётную карточку. Ещё мой симбионт выделил из моей памяти знания языка общего, создал информационную базу и через медицинский искин я внедрил его в искин тренажёра. Теперь тот слушал и голосовые команды Леи и Ирри. Также оба моих наручных искина теперь знали общий и письменность Содружества. Освоили. Вот за час отлично пробежался. В тренажере есть режим пробежки по осеннему лесу, я его и выбрал. Рядом по тропинке бежала рыжая девчонка лет двадцати, в спортивном костюме. Мой тренер.

Лея тренером выбрала парнишку лет пятнадцати, а Ирри – девочку своего возраста. Обеим я учётные карточки создал, там почти три сотни геолокаций. От купания в тропическом море и пробежкам по лесам, до городского паркура. Обе побыли в тренажёре по часу, для ознакомления. Как раз Ирри я поставил море, инструктор её учил плавать на мелководье. Полный эффект присутствия, я вообще не заметил разницы с реальностью. А вот Лее, активной дивчине, паркур включил. Вывалилась та через час, уставшая, обливаясь потом, сразу в душ рванула. Но жутко довольная. Паркур ей, что называется, зашёл.

В это время я был поглощён боевым тренажёром, отмахиваясь от назойливой Ирри, которая норовила влезть ко мне на руки. Она, к слову, заметно загорела, даже обгорела немного, руки покраснели. Пришлось заказывать сметану в синтезаторе, чтобы мазать ожоги. Спортивный тренажёр им явно пришёлся по душе. И никаких тебе картриджей, только воду заливай в баки – всё био, сами синтезируют нужное. Как и в медицинской капсуле для ускоренного обучения. Я развернул оба тренажёра, но медкапсулу оставил на завтра. Предупредив Лею, что собираюсь испытать её, погрузился в капсулу на всю ночь. Возможность экстренного выхода предусмотрел: красная кнопка на стене, до которой Ирри не дотянется, – и меня вырвет из режима обучения, крышки пола и капсулы поднимутся. Предосторожность на всякий случай.

Так и учился, пока мы летели до пиратской станции, а лететь пришлось целых шесть суток. Ночами проваливался в обучение: второй ранг пролетал со свистом, даже третий захватывал. Все базы, кроме комплекта «Стива», поднял с первого до второго. Тренировался в боевом тренажёре, который здорово оттачивал мои боевые навыки, да и наручные искины не отставали. Они тоже набирались опыта, приобретали навыки. Там же были и программы оказания первой помощи раненым. Наработал, базу по боевой медицине освоил. Лея часто пропадала в спортивном, пока я возился с Ирри. Младшая сестрёнка тем временем каждый день по три часа проводила на море, училась плавать. Даже подружку себе завела из тренеров. Эх, найти бы такой тренажёр, чтобы можно было сестрёнок совместить, чтобы они вдвоём могли бывать на море, с летящим снегом с горок на санках или лыжах, или бегать по лесу. Восхитительная вещь!

А ещё поднял до второго ранга «Тактику малых групп», «Боевые дроны», «Боевые скафы», «Штурм космических объектов» и «Разведывательные модули». Это такая нашлёпка на бронескаф, выпускающая «мух», с помощью которых можно вести разведку. Классная штука, уже опробовал её в деле. К слову, второй ранг позволил мне управлять боевыми дронами Джоре напрямую, не через искин. Эти два монстра... О том, на что они способны, я узнал из боевого тренажёра, там такие модели есть. Теперь они будут меня охранять. Ну, или нас. Ещё и бронескаф начал собирать, выяснилось, что не хватает восемь предметов. Ничего, найдём.

К посещению пиратской станции я тоже подготовился. В бронекостюме туда соваться – палево. Сейчас наверняка всех в таком виде шмонают. Значит, пойду открыто. Внешность подправил в медкапсуле, с ДНК поработал. Кстати, о ДНК! Оказалось, в моей ДНК стоят маркеры. Сразу их и не заметишь, нужно специальное оборудование. Борк-младший об этом явно не знал. Маркеры с кодом мой старой ДНК внутри, чтобы спецслужбы знали, кто я на самом деле. Вот симбионт уловил: в ДНК что-то не так. А когда я медицинские базы поднял – одна была второго ранга, главная, «Медицина», – тогда и разобрался. Капсула Джоре убрала метки, а потом снова поменяла ДНК. В принципе, и мой симбионт может это делать, но за неделю, а медкапсула справляется за пару часов. Более того, в будущем изменю ДНК и сестрёнкам, чтобы было видно, что мы близкие родственники.

Я оставил «Тупень» под маскировкой и на челноке полетел к станции. Оставил челнок на лётной палубе, под охраной боевика седьмого поколения. Он скрывался внутри челнока, в боевом режиме. А сам я передвигался вторым боевиком, дронов Джоре не брал. Я прилетел за покупками. С техником, главным на лётной палубе, уже пообщался. Узнал местные правила и законы. Пара из них позабавила, видимо, местная специфика, но в целом всё стандартно. Первым делом иду в магазин электроники, за новыми планшетами и абонементами связи. Потом выяснил, что торговцев артефактами тут всего трое. Отправил всем сообщения, что хочу их посетить и направился к первому.

Был я в бронекостюме, но без шлема, лица не скрывал. Начал задавать вопросы, как новичок. Интересовался всем. Брал то, что глаз радует. Торговец порадовал: нашёл на его витринах аж семь предметов с пометкой «Стив», две запчасти для моего бронескафа. Ещё купил двадцать кофров с базами знаний, галопроектор, кофры с фильмами. В общем, два миллиона оставил. Тренажёров или медкапсул тут не было, взял бы. А в запасники не напрашивался, это уже примета шпиона. Ага, как будто моего боевика и платформу с челноком не узнают. Наверняка же описание разошлось. Оставил купленное на платформе, охраняемой боевиком, сам изучал ассортимент у второго торговца. Потом у третьего. Он порадовал! Есть! Виртуальный тренажёр «Стива». Тут ко мне подошёл мужчина, видно, что из высокого руководства, слегка поклонился и произнёс:

– Вас желает видеть хозяин станции.

Можно сказать, меня застали у порога, когда я уже собирался уходить, расплачиваясь за металлический шар тренажёра. Он был в чёрной матовой заводской плёнке, которую легко можно было принять за камень. И прислали за мной не простую шестёрку, а явно высокого чина, держащегося с достоинством. Скорее всего, опытный переговорщик, потому что станцией владеют пираты, а этот хозяин у них явно главный. Честно говоря, общаться ни с кем не хотелось, но я на все сто процентов засветился. Хотя слежки за мной не было, мой Спец бы предупредил. Просто подошёл этот чел в дорогом костюме и сделал предложение, от которого сложно отказаться.

И что, прорываться к челноку? Вряд ли получится, хотя попробовать можно. Однако, пожалуй, пообщаюсь с местным хозяином. Перейти ко второму плану, с побегом, можно в любой момент и в удобное время. В общем, чел сел рядом со мной на платформе, и мы добрались до центрального модуля. Платформу оставили снаружи на парковке из-за боевика, а до места долетели в люксовой капсуле переговорщика. Там, в большом ангаре, было построено подобие города, даже искусственная имитация неба с солнечным днём, и обычный офис. В одном из кабинетов и восседал босс. Слегка обрюзгший мужчина молча развернул мне экран визора, на который подавалась картинка с «Тупнем», причём в прицельной планке боевого корабля.

– Не ты один умеешь артефактами Джоре пользоваться. Сканер на моём крейсере легко пробивает маскировку твоего судна, Дэн Карос.

То, что применялся именно артефакт Джоре, было видно по голубой каёмке по краям экрана. Видимо, кто-то сумел синхронизировать оборудование с корабельным радаром и системой наведения. Титаническая работа, надо сказать. Я посмотрел на хозяина кабинета, потом надел шлем, который до этого нёс в руке. Отчего толстяк насторожился, махнул рукой, и в комнату ворвались восемь бойцов в бронескафах. Тут же все они и полегли: моя пушка на плече их скафы прошила насквозь. Впрочем, толстяка и его переговорщика, стоявшего у двери, тоже огнём скосило, такой приказ я отдал Спецу. «Тупень» терять было жалко, как на духу говорю, столько накопленного на борту. Но, если это позволит скинуть хвост, можно рискнуть. А сестричек на борту шахтёра не было, им автономно искин управлял. Причина была проста: у Ирри уроки плавания, её учили нырять с дыхательным аппаратом, а у Леи свои занятия в спортивном тренажёре, какие – не уточнял. В общем, сестрички были на борту капсулы моей, а не на шахтёре. Так что с этой стороны риск был оправдан. Просто не хотелось терять нажитое, ту же медкапсулу. Я к ней привык.

Под неистовый вой сирен я ринулся к диспетчерскому модулю. Там находится святая святых – особо охраняемый бокс с кластером искинов. Плазменная пушка пробивала мне путь, не церемонясь ни с бронёй, ни с преградами, превращая их в жалкие лохмотья. Абордажная стая дроидов, брошенная мне наперерез, была сметена за мгновения. Пробив зияющую брешь в бронированной двери, защищавшей вожделенный бокс, я подскочил к искинам и подключил планшет, запуская смертоносный вирус от Аллы. Даже ему потребовалось долгие восемь секунд, чтобы сломить сопротивление кластера и подчинить его моей воле.

Войдя в систему управления через тот же планшет, я воздержался от соблазна немедленной перезагрузки и создания своего собственного, послушного ИИ. Первым делом убедился, что мой шахтёр цел и невредим. Крейсер, державший его на мушке, по какой-то причине не открыл огонь. Видимо, его капитан ждал приказа на атаку, но тщетно. Челнок с сестричками тоже был в порядке. Тогда я использовал всю мощь станции: обрушил на крейсер смертоносный град огня из всех пушек и ракетных установок, превратив его в груду искорёженного металла. Обезопасив шахтёра, я принялся прокладывать для него безопасный маршрут, но тут же по станции взвыла сирена бактериологической тревоги, сея панику и хаос. Я сорвался с места и помчался прочь.

Моя платформа, к счастью, была цела, дроид бдительно охранял её. Я взмыл в воздух и устремился к лётной палубе. По пути, обезумевшие от страха люди цеплялись за меня, моля о спасении. Подобрал, сколько мог, и полетел к своему челноку. Пока техник выбрасывал из пассажирского салона ненужный хлам, сиденья и обшивку, я загнал платформу внутрь. Мои сестрички уже ждали меня в рубке, втиснувшись в кресло пилота. Не церемонясь, я уложил их прямо на пол и, выведя челнок задним ходом с лётной палубы, рванул к «Тупню». Шесть раз мы каким-то чудом избежали столкновений, моя дерзкая выходка породила ещё большую панику, чем я предполагал. Кластер пиратской станции тем временем стирал себе память и деактивировался, чтобы не попасть в чужие руки. Пора смываться. Натворили дел, конечно. Но я доволен: мы добыли то, что нужно, и вырвались из цепких лап возможной кабалы. Сорвались с крючка!

Но меня, похоже, опознали. Теперь я в розыске, и за мою голову наверняка назначена немалая цена. А палит меня своей редкой постройкой мой дорогой и горячо любимый «Тупень». Ладно, учтём. Не все цели, конечно, достигнуты, но, будем честны: до тех пор, пока мы не доберемся до другой стороны Содружества, никаких дерзких выходок больше совершать нельзя. Никаких покупок артефактов Джоре и прочей роскоши. Швартовка к «Тупню», разгон, пять микропрыжков, и дальний, на двое суток. Покинем этот проклятый сектор и займёмся поиском нового судна.

На «Тупне» нам понадобится года три, чтобы попасть на противоположный край Содружества, если другой корабль не найдём. Галактика, знаете ли, огромна. В общем, мы прошлись по краю лезвия, и всё благодаря базам знаний офицера спецподразделений. Да и искин Спец давал дельные советы, чего уж там. По сути, это был единственный шанс на спасение: обезглавить верхушку, грохнуть этого толстяка и сбежать на фоне паники. Или, как говорил Спец, провести тактическое отступление. Я использовал его на полную катушку, и главное – всё получилось. Рискнул и выиграл, чему несказанно рад. Так что ближайшие три месяца автономной жизни нам обеспечены. Уйдём подальше от зоны поисков, найдём какую-нибудь захудалую станцию и купим себе малое, а лучше небольшое среднее судно, которое будет куда скоростнее «Тупня». А главное – взять его в трюм, чтобы не светить моего всеми узнаваемого шахтёра.

Полёт продолжался. Я ложился в медкапсулу на учебу, таймер срабатывал перед выходом из прыжков. Лея с Ирри по очереди отрывались в спортивном тренажёре. График простой: один прыжок на двое суток я в медкапсуле, второй – с сестричками. С Ирри сидел, пока Лея истязала тренажёр, а ночью грыз гранит науки в капсуле. В следующем прыжке всё повторялось. Так время и летело, месяц за месяцем. Навигационную карту Фронтира я купил, курьер доставил её во время сделки со вторым торговцем. Потому и говорю, три месяца нам лететь, а дальше – граница изученной карты. Что нас ждёт там, я не знаю. Будем искать станцию где-то у края карты. Там их шесть вольных указано. На одной и побываем незаметно. Маскировка поможет. Продам рабочий артефакт, куплю судно, светить челноком и шахтёром не буду, и, как только обзаведусь новым кораблём, полетим дальше. На полпути поменяем судно. Менять нужно обязательно. Там куда мы летим, таких судов нет, свои верфи. Нужно сменить, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Три месяца пролетели, топливо для разгонного движка вышло в ноль. За это время я изучил специальности: медтехник, врач, офицер спецподразделения, а теперь грызу гранит... магии! «Стив», блин. Терпеть не могу это название, какое-то нелепое! Пусть будет магия, тем более, что это она и есть. Точнее, одна из её граней – псионика. Итак, комплект баз по магии, двадцать пять дата-пластин, по четвёртый ранг, давался мне кровью и потом. Хотя тренажёр по магии я всё-таки развернул: пришлось уменьшить трюм челнока, но я это сделал! Плюс, в числе покупок красовался мобильный реактор Джоре. Топливо – обычная вода. Заливаешь – и работает! К нему подключены все три тренажёра. Так что на магическом поприще я тоже продвигался, пусть и не семимильными шагами. Надо же, искусственный маг! До сих пор не верится, хотя я чётко выполняю задания виртуальных учителей. Сперва те демонстрируют, что и как, а я старательно повторяю, довожу до автоматизма. А экзамены – строжайшие! Пока не сдашь, к следующим урокам не допускают. Потому всё так неспешно и идёт.

Один огромный минус. Это всего лишь базовый курс магии, без специализации. Эдакая средняя школа, где углублённого изучения предметов нет. И я не смогу запустить малую фабрику и вырастить у себя бездонные скрытые хранилища, используя магию. Необходимы комплекты баз по магии, обучающие конкретным специальностям. Я скупил целые кофры с базами, но по магии оказался всего один. Нет, я рад и ему: это базы для подготовки мага-боевика, да ещё и универсала, для операций на планетах и в космосе. Всё равно круто! Но мне нужны базы созидателей, по сути – артефакторы. Таких у меня нет, придётся искать. Поэтому пока корплю над базовым курсом. И кстати, четвёртый ранг в базах у Джоре – это как шестой у Содружества. То есть, вершина. Может, есть и выше, но мне такие не попадались.

А так, купленными базами я перекрывал практически все профессии. Даже инженера-станционщика, впрочем, инженеры у Джоре – универсалы, разбираются и в кораблях. Осталось изучить. И стоит отметить, что со своим интеллектом я вполне гожусь для Джоре в инженеры. У них минимум – сто пятьдесят единиц интеллекта. У меня по их расчётам сто пятьдесят шесть. Хотя по диагносту Содружества – сто шестьдесят один. Немного разные результаты, но я всё равно доволен. Одна беда – наши кошельки пусты, а нужно серьёзно закупаться. Мы преодолели один сектор и треть второго. Довольно далеко, но я не считаю, что этого достаточно, так что пока будем осторожны. Однако судно пора менять, достало жить в этой тесноте. Так что, надеюсь, координаты верны. Мы вышли из прыжка в системе, соседней с той, где располагалась вольная станция под названием «Вольт».

Попал на станцию достаточно простого. Вышли в нужной системе без проблем, хотя она оказалась не совсем пустой. На окраине, вдалеке от нас, красовались складские модули под охраной. На карте об этом ни слова, но там наверняка засекли вспышку возмущения гиперпространства в момент нашего выхода, однако маскировка наша работала на «отлично». Не у всех же такие навороченные радары, как у того толстосума. Поэтому дёргаться мы не стали, а спокойно направились к соседней системе. По правде говоря, это уже вторая станция, куда мы прилетели. На первой было пусто, куча мусора, работало мусоросборочное судно. Это говорило о том, что станцию переместили отсюда совсем недавно, и карты обновить ещё не успели. Но мы потеряли несколько дней: пока крались к пустой стоянке, потом уходили, и вот теперь приближались ко второй станции, к этому самому «Вольту». Уже одни складские терминалы говорили о том, что станция на месте.

Так и оказалось. То и дело мимо пролетали малые суда, в основном грузовые боты, направлявшиеся к складам или обратно. А мы проскользнули в сторонке и двинули прямиком к станции. Да почти в упор. Я уже перегнал челнок на сцепку, поэтому, когда мы приблизились, я прямо из открытой шлюзовой прыгнул на обшивку станции. А Лея тем временем стала уводить судно прочь. Мы это оговорили заранее. На мне был спасательный скафандр, обклеенный тканью контрабандистов. Использовал последние запасы. Даже снял её с тайника в полу рубки. Теперь меня можно было увидеть только визуально, впрочем, как и наш шахтёр. Ну а я, щёлкая магнитными подошвами, направился к технической шлюзовой. Метров триста пути. Дошёл быстро, подключил к датчику вирус от Аллы, взломал систему так, чтобы кластер искинов станции не зафиксировал движения в шлюзовой и то, что на борт кто-то проник. Всё-таки базы офицера – это серьёзно. Там такие тихие проникновения отлично прописаны. Обучали меня в тренажере.

В шлюзовой я снял скаф, оставшись в пилотском комбезе, и уверенно двинулся дальше. Изменять своим привычкам я не стал, хотя первым делом в магазин электроники не пошёл. Эти мои ритуалы наверняка известны, все мои посещения изучили, и теперь, расставив метки на станциях, пытаются найти широкой сетью. Насчёт этой станции я не уверен, может, сюда и не добрались мои недруги. Но рисковать не стоит. Поэтому я направился на местный рынок: к огромным торговым рядам, занимавшим целый этаж станции. Там я купил два планшета четвёртого поколения у разных торговцев. Также приобрёл связь, прописал в планшетах и зарегистрировал терминал в сети. После этого присел в кафе, заказал сок, на удивление вкусный, но с солидной дозой снотворного. Это не охота на меня, просто случайная жертва. Но мне это снотворное – что мёртвому припарка. Выпил, довольно причмокивая, узнал, где торгуют артефактами, и потопал туда. Засвеченные деньги тратить я не мог, их бы засекли, где бы я ни находился, даже на другом конце Содружества. Поэтому деньги нужно было заработать здесь, и чистые.

При мне имелся только один рабочий артефакт Джоре. А я обычно продавал освежители воздуха, за них платили баснословные деньги. Просто нужно подбирать то, чего нет в каталоге известных артефактов, тогда и цены взлетают до небес. Но на этот раз я взял именно известный артефакт, такой можно где-то за пять миллионов продать. Они не особо интересны, однако и продавцы ими не привлекают к себе особого внимания. А мне это только и нужно.

Артефакт торговец, после долгих препирательств, купил за четыре миллиона семьсот тысяч, хотя начинал я с шести. Он удивился моей жадности, показал каталог с ценами, пришлось опуститься. И вот на этой сумме мы и остановились. Причём, оба получили изрядное удовольствие от торга. А что? Люблю я это дело! На рынке я всегда торговался, как зверь. После этого я снял номер в гостинице. Сидеть в кафе и выбирать судно не хотелось, мало ли что ещё подсыплют в еду-питьё. Поэтому я решил устроиться с удобствами. Принял душ и, развалившись на кровати, с интересом принялся изучать лоты. То есть работал, но с удовольствием. Искал новые суда, но не базовые. В них ни скорости, ничего. Именно линейку средних. В продаже было около сотни судов, и я медленно просматривал лот каждого из них. На суда второго поколения даже не смотрел, перелистывал лоты. На третье поколение поглядывал, а вот четвёртое изучал уже внимательно. Видимо, одно из соседних государств стало продавать их своим гражданам. Это, кстати, редкость. Обычно пока третье в свободной продаже. Но на станции свободно продавались семь новых судов, прямо с верфи. Это ясно указывало на то, что мои предположения верны: они доступны для населения какого-то из ближайших государств. Так что на выбор у меня либо эти семь судов, либо одно третьего поколения, но переделанное местами до четвёртого, а частично, и пятого. По сути, там один корпус остался от третьего. Однако даже базовое судно четвёртого поколения в три раза быстрее моего «Тупня». Путь сюда, который мы преодолели за три месяца, он бы проделал за четыре недели.

Сложный выбор. Мой шахтёр, конечно, по габаритам впишется в трюмы всех восьми кораблей. Но брать придётся этот, третий. Движки и гипердрайв от судна пятого поколения, скорость – зверь, вооружение достойное. Вот только цена – четыре с половиной миллиона. Впрочем, опоздал: пока я размышлял-сомневался, кто-то его успел забронировать. Недолго думая, оставил заявку на новый корабль четвёртого поколения. Почти в базовой комплектации, только с более мощными разгонными, двумя реакторами и парой дополнительных ракетных установок средней дальности. Зато всего за три миллиона, и останутся деньги на другие покупки. Отправил открытый запрос на лечебную капсулу девятого или десятого поколения, указал свой сетевой контакт. Кому интересно – сами найдут. А сам продолжал закупки: челнок четвёртого поколения, новенький, со всеми расходниками, два боевых дроида седьмого поколения – таких моделей раньше не видел. Четыре часа проторчал в номере. Кстати, выскочил на связь какой-то тип, контакт скрыт, толкал лечебную капсулу девятого поколения за семьсот тысяч, но чтобы на станции больше не светился. Ясное дело – украденное. Согласился, скинул номер парковки выбранного корабля. Собрался, забрал покупки, расплачиваясь на месте, и на своём новом челноке в ручном режиме рванул к нужной площадке. Там всё прошло гладко, без обмана. Честный перегонщик корабль продавал, получил три чипа по миллиону, проверил, скинул мне коды доступа к искинам и отбыл на наёмном челноке.

Я как раз закончил взламывать судовые искины вирусом и приписывать их себе, когда пришло сообщение. Доставили лечебную капсулу. Откачал воздух из второго трюма и через грузовые створки принял грузовой челнок. Закрыл створки, накачал воздух и пошёл в трюм. Принял капсулу в транспортной упаковке. Вакуум ей не страшен. Расплатился, выпустил челнок. Осмотрел покупку, претензий нет. Не новая, конечно, но ресурс высокий, и искин откликается исправно. После этого занялся заказами. Корабль вытянутый, жилой модуль посередине, первый трюм – впереди, второй – между жилым модулем и кормой с реакторами, гипердвигателем и разгонными. Пятьсот метров длины, в общем, махина. Нанял корабельного техника, закупил запчасти, заказал небольшой погрузчик, пару технических дроидов и пять бытовых – порядок на корабле поддерживать. И программы управления для них. Топливо для систем, запасы воды и воздуха, пищевые картриджи – только люкс. Полный комплект медкартриджей всех марок. Постельное бельё, разное оснащение. Пока принимал всё, приписывал к искинам, заливал программы, техник трудился в первом трюме.

Он устанавливал на створках первого трюма оборудование щита, чтобы воздух не откачивать. Я уже поставил на судовой управляющий искин программу для управления щитом и перезапустил его. Закончили с первым трюмом, проверил – щит работает отлично. Техник поработал и со вторым трюмом. Заплатил ему пять тысяч кредитов. Само оборудование стоит немалых денег – по двести тысяч за штуку. Остатки денег ушли топливозаправщику, залили полные баки. Перегонщик в качестве бонуса залил водяные баки. Только после этого запросил у диспетчера маршрут на дальнюю парковку. Получил его, на ручном управлении перелетел. Там открыл створку второго трюма и, не включая щит, откачал воздух. В трюм влетел «Тупень», теперь это его гараж. Щит отключил, чтобы не сбить маскировку. Не должны увидеть мой шахтёр. Сбегал в трюм, створки закрылись, атмосфера вернулась. Отцепил свой малый челнок от сцепки «Тупня», поставил его в угол, а шахтёр – в сторону. Места ещё навалом, пять таких шахтёров поместятся. Но перед отлётом загоню сюда новенький челнок, среднего класса, грузопассажирский.

Два дня пробыли в системе, потом мой корабль из неё ушёл. Я запросил маршрут до разгонного коридора, ускорился и прыгнул. Навигационные карты по дальности, какие смог найти, купил и залил на управляющий искин. А как я управляю кораблём без метки и нейросети? Да так же, как и «Тупнем»: залил нужные программы, которые сам написал ещё во времена Камней Архов. Там и мозги прокачивал, и дело делал. Сначала сырые поделки были, с моим-то третьим уровнем программирования. Но с каждым разом набирался опыта, пока не довёл результат до приемлемого. Программы встали нормально. Не идеально, но ничего критичного. И мы прыгнули. Путь до другой стороны Содружества продолжался. А я сидел в рубке и размышлял, что делать. Девчата – в каютах, у каждой своя. На борту – вечер, а к обшивке присосался диверсионный челнок девятого поколения. Плюс на корабле, как у себя дома, шарятся восемь типов в разведывательных бронескафандрах с модулем «Хамелеон». Мои судовые искины они уже взяли под контроль. Дроид-диверсант взламывает одного из боевиков.

– Блин, я могу дела проворачивать без таких косяков и чужого внимания? – вздохнул я.

И ведь случайно обнаружил их. Что-то я расслабился. Уже при разгоне, на всякий случай, проверил корабль магией, пустил волну плетением сканера и вот, сюрприз. Да, я часто её использую, она плотно вошла в мою жизнь. Наработал привычку. Пока она не стала для меня родной до такой степени, что не обращаю внимания, как дышать и двигаться. Но я стараюсь. Волну сканера я запускать уже умел, базовый курс. Там обучают контролю и лёгким возможностям в магии, главное – наработать практику. Дальше в специализации будет посложнее всё, но сканеры или вот поисковую волну пускать я вполне мог. И ведь делал это три раза. Первый раз – после покупки корабля, второй – когда перегнал его и принял на борт шахтёр с сестричками, и сейчас – третий. Значит, логично предположить, что диверсанты попали на борт уже после того, как я принял шахтёр и сестричек. А то, что про шахтёр они знали, это точно. Их второй дроид-диверсант взламывал искин «Тупня». Беспокоило: диверсанты, узнав шахтёр, успели передать своим, что обнаружили его, или нет? Надежда слабая на то, что нет. Вздохнув, я активировал двух боевых дронов Джоре. Я их и вживую гонял, и в тренажёре опыт нарабатывал, знаю от и до. Они быстро отработали под моим управлением. Дальности хватало. Магию не применял, не с моим базовым уровнем в бою что-то делать. Хотя мог, что-то не сильно сложное.

Так вот, один дрон Джоре метнулся и ударами стилета из монокристалла повредил диверсантов, перебив им шины питания, так что те замерли обездвиженные. Второй рванул к той восьмёрке, что на борту были и сейчас проникали через шлюзовую из первого трюма в жилой модуль. А первый, закончив с дроидами-диверсантами, пройдя шлюзование, по обшивке добрался до челнока диверсантов. У дронов были излучатели наподобие «подавителей». Вырубили всех. Так что пока я ходил на челнок диверсантов, взламывал его искин и всё оборудование на борту, всех нападавших, раздев до нага, они сбросили во второй трюм. Там по одному подняли на борт «Тупня» и пропустили через медкапсулу Джоре, потратив полчаса на каждого. Этого времени хватало на то, чтобы изучить злодеев и снять с них слепки памяти. Я как врач работал, через медицинский наручный искин и медицинский планшет от Джоре. Затем два техника сложили тела в шлюзовой: там те быстро замёрзнут, а позже скинем их за борт. Я был скорее доволен нападением, шикарный подгон: девять специализированных разведывательных бронескафов, да челнок диверсантов, и всё девятого поколения. Восхитительно!

Да, вернёмся к лечебной капсуле – предмету пристального изучения и полигону для дерзких экспериментов. Задумал я переписать свою ДНК, наблюдая, как искусственный интеллект поставит мне метки старого генетического кода. Зачем? Готовился к схватке, симбионт не даст потом отсканировать мой истинный облик. Любую диагностику пройду без сучка и задоринки, но никто не узнает настоящих возможностей моего тела. Да, я боец, но не горжусь выдающимися мускулами. Симбионт скроет любые изменения, даже от диагностов десятого поколения.

Зачем мне это? Хочу получить гражданство Центральных миров Содружества, в одном из государств, где жителям доступны технологии седьмого, а то и восьмого поколения. Устроюсь на столичной планете выбранной страны, стану зарегистрированным коллекционером, добывающим артефакты под личиной страстного любителя древностей. Правда, для этого нужна солидная сумма, которую я надеялся сколотить на Фронтире, развернув шахтёрскую корпорацию, владея парой вольных станций. Хотя этот путь – лишь один из возможных. Другая перспектива – стать властителем пяти-шести станций на Фронтире, извлекая выгоду как из добычи ресурсов, так и из артефактов. Или самому погрузиться в шахтёрское ремесло под видом простого работяги. Этот план казался мне более привлекательным, но и личину коллекционера я держал в уме.

Что касается диверсантов, они охотились на иную дичь – специалистов, работающих на спецслужбы одного из государств Центральных миров. Тот тип наворотил дел, подняв на уши всех и вся. Наподобие химика, отравившего императора и его семью по моему заказу. Ему требовалась смена ДНК, и главе группы, внедрившейся на «Вольт», пришла в голову гениальная идея – использовать приманку. Выставили на продажу медкапсулу, не привлекая лишнего внимания, и стали ждать, когда появится нужный покупатель. И тут появился я. У них за плечами уже три осечки, капсулы покупали не те, не по заказу, а я стал четвёртым.

Да, я тоже оказался не тем, кого они ждали. Но не совсем «не тем». Обо мне знали, за мою голову Антранская империя предлагала пять миллиардов. Они решили подзаработать, раз уж я сам угодил в их ловушку. Взяли судно под контроль и готовились меня захватить, чтобы передать антранцам. Контакты заказчиков у них были. Я взглянул на них и грустно улыбнулся: тот же офис, в котором я заказывал ликвидацию императора и его семьи. Видимо, у нас один и тот же поставщик услуг.

Впрочем, ничего страшного, информация обо мне не утекла, это уже хорошо. От тел избавлюсь, вражеский челнок спрячу, ещё пригодится. А вот судно моё стоит продать и купить другое. Куратор группы остался на станции, зная, что они обыщут моё судно, ведь он сам мне продал капсулу. Он может слить информацию. Поэтому я спешил покинуть это место. Размышляя, я параллельно совершал микропрыжки, а после ушёл в полёт на пять суток. После просмотра фильма с сестричками (Лея скачала новые на «Вольте»), я уложил их спать и закончил очищать судно от следов пребывания незваных гостей. Челнок диверсантов я перегнал и поставил рядом с «Тупнем», взял под контроль всё оборудование, бронескафандры перенёс в арсенал трофейного челнока, а солдатский кубрик превратил в обитель для диверсионных дроидов. Затем отправился спать.

Пока летели, я изучал магию, занимался судном, тренировался, виртуально купался в море или пробовал паркур. Увлекательное занятие! С лёгкостью побил все рекорды Леи, а её результаты были впечатляющими. Она становилась всё сильнее. Лее уже четырнадцать, период полового созревания бушевал вовсю, настроение менялось, как погода в Питере. Но мы были терпеливы, это нужно пережить. Ирри загорела до черноты, превратившись в маленькую негритянку, волосы выгорели и стали соломенными. Она была без ума от спортивного тренажёра. Они с Леей даже расписание на него составили, чтоб до драк не доходило. Честно говоря, они бы там проводили целые дни, но даже Джоре понимали, что голод выгонит из капсулы любого. Поэтому разовое занятие в тренажёре не могло продолжаться более пяти часов. А затем сестрицы бежали в столовую... точнее, в кают-компанию «Тупня», потому что дешёвый синтезатор пищи в столовой нашего скромного судна не произвёл на них никакого впечатления. Даже, скорее, произвёл негативное впечатление.

Во время одного из промежуточных прыжков я избавился от тел диверсантов, попутно мы посетили ещё одну вольную станцию. Кстати, там я очистил все трюмы от компрометирующих вещей, стёр память управляющих искусственным интеллектом судна и продал всё, включая лечебную капсулу и само судно. Вместе с ней оно ушло за шесть миллионов. Капсула мне была уже не нужна: я узнал, что хотел, и подготовил себя к новому будущему. После продажи корабля сел на попутного грузопассажира, забронировав одноместную каюту, и отправился на другую станцию. Там я приобрёл не новое, но вполне приличное среднее судно. Практически такое же по возможностям, но другой модели и изготовленное государством, расположенным ближе к системе, к которой мы держали. Затем я на своём новом транспорте вернулся за сестричками, которые ждали меня на «Тупне», и мы полетели дальше.

Ещё один месяц канул в Лету. Девчонки жили своей жизнью, я же грыз гранит науки и оттачивал мастерство на тренажёрах, хотя и не всегда. Как-то раз Лея, отправив Ирри резвиться в виртуальных морских волнах, застала меня в первом трюме. Я крутился там с немыслимой скоростью, словно смазанная юла, нанося удары копьём, которое казалось продолжением моей руки. Оружие жило в моей ладони, меняло форму, то увеличиваясь, то уменьшаясь, а его наконечник вспыхивал спорадическими зарницами. Понаблюдав немного, Лея увидела, как я замер в изящной стойке, а затем расслабился и направился к ней.

– Что это было? – спросила она.

– Церемониальное оружие дворянства империи Джоре.

Лицо Леи скривилось в скептической усмешке.

– Что-то оно не сильно смахивает на церемониальное. Скорее – боевое.

– Вот и я подумал о том же и отложил изучение дворянских баз на потом. Изучил только законы. Как оказалось, зря. С этим копьём я непобедим! Кстати, я даже не знал, что этот неопознанный артефакт, пропитанный магией, на самом деле – церемониальное оружие дворян. Так что, заполучив специализированную капсулу виртуального тренажёра для дворян, я в одиночку боевую станцию захвачу. Учиться нужно и тренироваться!

– И спортивный тренажёр заполучи заодно. Второй. Ты обещал.

– Как найду, сделаю, – подтвердил я. – Главное, я закончил базовый курс по магии и начинаю изучать специальность мага-боевика.

– О, отлично! Магом-коммандос станешь! – с ноткой зависти протянула она. – А мне ещё сколько ждать? Когда мне можно будет первый Камень Архов слопать?

– Чтобы геном очистить до уровня Джоре? Четыре года.

Действительно, я проводил исследования как врач и могу сказать, что Лея сможет выйти на мой уровень и раньше, но первый камень желательно использовать к восемнадцати годам. А так как Лея твёрдо решила повторить мой путь, два камня я ей отложил. Что касается генома, то сейчас медкапсула Джоре показывала у неё восемьдесят девять и восемь десятых от нужных ста. Интеллект – сто двадцать две единицы. У Ирри – восемьдесят семь и девять от ста по геному и шестьдесят три единицы интеллекта. Для пятилетней крохи – очень и очень неплохо. Однако и её геном нужно очищать перед камнями. Оборудование Джоре не повинуется тем, у кого меньше девяноста пяти единиц из ста. Впрочем, не думаю, что это её путь. Ирри – типичная девочка, куклы и обычная семейная жизнь – вот её удел. Впрочем, она ещё маленькая, сама решит в будущем, что и как будет. Пока же я поправил Лею.

– Я стал магом. Не боевым, как ты говоришь, коммандос. Настоящим, полноценным. Ну почти.

– Так у тебя же имплантаты по «Стиву» у симбионта. Или это не они? – удивлённо сказала Лея.

– Я тебе объяснял полгода назад.

– Ну, сказанул! Не помню я эти твои объяснения, отвлеклась, наверное. Сам знаешь, какая я из спортивного тренажёра выхожу. Никакая. Сейчас скажи.

– Базовый курс и имплантаты нужны, чтобы я мог стать магом. В прямом смысле. Мне развивали ауру, проводили медитации, отработки в тренажёре. Даже если удалить симбионта с имплантатами, я всё равно останусь магом. Теперь они лишь усилители, имплантаты усиливают мой Дар. Три дня назад искин тренажёра подтвердил, что Дар у меня окончательно встал. Причём по градации Джоре от одного до десяти, где десять – это слабый Дар, а единица – мощь и круть, как ты говоришь, у меня – пятый. Стандарт для приживлённого Дара. Дальше сам развивать его буду.

Лея застыла с открытым ртом и выпученными глазами. В шоке зависла. Я с интересом ждал, считая секунды, когда она отомрёт. Полторы минуты. Пришла в себя, а потом прохрипела, сглатывая:

– Как?

– Да я сам поначалу не знал, а когда до середины базовый курс изучил, там информационная сноска нашлась, что Дар можно и приживлять, но только дворянам это доступно. По желанию. Видимо, не все желали. А я пожелал, провёл все процедуры трижды, чтобы имплантаты по магии перестроить на установку Дара. Я бы куда раньше этот базовый курс освоил, оставаясь недомагом, искусственным. А теперь я настоящий маг и сам уже вырабатываю ману. Имплантаты теперь только усилители, поднимают Дар до третьего уровня. Но я их отключил. Сейчас у меня пятый, начальный. Но свой.

– А зачем отключил? – живо поинтересовалась Лея, теперь она слушала меня очень внимательно.

– А имплантаты блокируют дальнейшее развитие и прокачку Дара, есть у них такой минус. Так что буду без них учиться. Вот когда моё развитие остановится, Дар замрёт на той предельной высоте, что может удержать, тогда уже включу, ещё усиливая себя.

– Круть, – выдохнула она. – Расскажи теперь всё подробнее.

Мы направились в жилой модуль, пройдя через внутреннюю шлюзовую. На ходу я ей и описывал, как стать магом. А то отмахнулась полгода назад, мол, ей это неинтересно! Сейчас вон как распирает любопытство! На самом деле, чтобы запустить эту процедуру, мне пришлось выполнить несколько обязательных пунктов. Я наконец запустил дворянский имплантат, а приказ на приживление Дара я мог отдать только через него. Для дворян он, по сути, личная печать. Симбионт помог оформить имплантат, внося мои личные данные. А у Джоре это просто: со ста процентами чистоты генома автоматически становишься дворянином. Имплантату хватило данных моего ДНК, и всё, дальше – легко. Плюс регалии, что у меня были, активировал. Когда информация встала, через него и запустил имплантаты по магии на установку Дара. До этого они меня не слушали. Ну и дворянское оружие начало слушаться, вроде этого посоха-копья, боевого оружия, очень страшного в ближнем бою. Я пока только до второго ранга изучил базу по нему, но даже то, что знаю, впечатляет. Дальше учиться не получится – тренажёр специальный нужен, как я Лее и говорил. В общем, пора посетить торговцев артефактами – это стало насущной проблемой.

Многого не хватало, как и баз знаний по магии. Следующие две недели, залив комплект баз боевика, я учил их – всё, что можно, успел поднять до второго ранга. Потом на месяц оставил обучение: новые знания нужно отработать в тренажёре. Дальше учиться магии без нового оборудования невозможно. Поэтому ещё изучил «обычные» базы – «Техника-универсала» и «Ремонтные комплексы» из комплекта «Техники», и три базы, разных, по бытовым приборам и оборудованию, все в четвёртом ранге, гражданские и военные. Наконец-то начал разбираться почти во всех артефактах! К тому времени мы подлетали к одной из вольных станций Фронтира. За час до прибытия я уже позавтракал и находился в рубке, стоя у голограммы карты Содружества. Сюда и зашла сонная Лея, зевая на ходу и тут же ею заинтересовавшись.

– Ой, это что, Содружество?

– Да, оно. Кстати, вот тут империя Антран, откуда мы улетели, а вот примерно тут мы сейчас находимся, на Фронтире, в зоне границ этого государства. Республика – тут.

– Это что, мы всего половину пути пролетели? – разочарованно спросила сестрица.

– Чуть больше, почти шестьдесят процентов. Я вот смотрю на карту и думаю. Знаешь, а по факту нам можно дальше и не лететь.

– Тут остановимся?

– Не в этом смысле. Нам же всё равно в Центральные миры лететь, так какая разница, отсюда это делать или добравшись до другой части Содружества? Просто и время потеряем, и сколько пролететь придётся.

– Ты тайком хочешь проникнуть?

– Да, продадим судно, всё на нём, кроме того, что нам нужно, и полетим на «Тупне», взяв оба челнока. Диверсант войдёт в размер гиперпузыря. Под маскировкой и до Централов. Там и поищем себе будущий дом. Есть одна проблема. Меня ищут, да и вас. Мы сменим ДНК, внешность, имена, будешь следить, чтобы Ирри не болтала лишнего, но возраст... Уверен, такую тройку, подходящую по возрасту, будут проверять. Пять миллиардов награды за наши головы – это не шутки. Тем более, заказ по всему Содружеству разошёлся, чёртова гиперсвязь! Не исключено, что даже на другой стороне Содружества нас будут искать. Так вот, к чему я? Медкапсула может изменить возраст.

– Только не говори мне, что в меньшую сторону, – угрожающим тоном ткнула в меня пальчиком Лея.

– Увеличивать возраст нежелательно. Но если ты настаиваешь, тебе прибавим пару лет: любая капсула Содружества подтвердит, что тебе шестнадцать, и ты совершеннолетняя. Ирри оставим в том же возрасте, а вот мой... Мой мы уменьшим до десяти лет, типа я отрок несмышлёный. Заодно уж, пока буду расти естественным образом, изучу все базы знаний Джоре, что есть. Меня такой вариант наиболее устраивает. Это ты у нас мечтаешь быстрее повзрослеть.

– Ха, да с превеликим удовольствием! Тогда же я буду старшей в семье? Так что, договорились? Мне шестнадцать делаем, а тебе десять? – протянула она ладонь, и я пожал её, тряхнув кисть, мы скрепили сделку.

– Только имей в виду, что медкапсулы Джоре легко увидят твой реальный возраст. Если надумаешь ставить нейросеть Содружества, то в двадцать лет по документам, когда тебе в действительности восемнадцать будет.

– Да сдалась она мне, я симбионт Джоре поставлю, – тряхнула она отросшими волосами. – Хотя нет, поставлю, изучу, как и ты, многое из разных специальностей, чтобы знать и уметь, удалю сеть и первый камень проглочу.

– Ну, как скажешь.

Через три для капсула выпустила Лею, и та, ошарашенная, не отходила от зеркала. Это я магией сотворил её новый образ. Пик моего скромного мастерства в волшебных науках. База, как я и говорил.

– Ты чего мне сиськи такие отгрохал? – притворно возмутилась Лея, вертясь перед зеркалом, но без тени смущения. Пышная троечка колыхалась при каждом движении.

– Капсула сканировала твои параметры. Тебе шестнадцать – вот и результат.

– Да? Ну ладно. Чёрт, из-за этих буферов центр тяжести изменился, координация ни к чёрту. Придётся снова ползать по полосе препятствий. А так – молодец. Мордашка вышла загляденье. Надо будет привыкнуть. А почему брюнетка? Я же блондинка от природы.

– Привыкай к этому образу.

– Ага.

Я протянул ей взрослый пилотский комбинезон, и она тут же упорхнула, превратив его в обтягивающий наряд. Фигурка, надо признать, вышла у неё отменная. Целые сутки я ждал, пока Лея дважды не вымотала себя на тренажёрах, восстанавливая координацию. Жаловалась, что раньше всё было легче, трюки выполнялись проще, но навыки вернула.

Потом была Ирри – ей я изменил только внешность, цвет волос, тоже сделав брюнеткой. Пока она привыкала к новому лицу, настала моя очередь провести три часа в капсуле. ДНК девчонкам я уже подправил, теперь занялся собой – помолодел, придав себе черты, схожие с сестрёнками. Крышка опустилась, и работа закипела. А ту вольную станцию, где собирались остановиться, мы пролетели мимо. Двинулись дальше, чтобы уже на следующей сойти и начать воплощать в жизнь наш план: стать гражданами Центральных миров.

Глава 9

В полукилометре от нас дрейфовал крейсер пятого поколения. Впрочем, дрейф скоро прекратится – скоро он рухнет на планету.

– На борту все мертвы, – сообщил я, глядя на экраны пилотского пульта нашего судна.

Я управлял дронами Джоре, которые исследовали остов боевого корабля. Он оказался не тронутым мародёрами. Пять суток прошло с тех пор, как я изменил возраст, внешность и ДНК. Всё это время я не вылезал из боевого тренажёра, проходил всё снова и снова, восстанавливая утраченные боевые навыки. Станцию мы выбрали ещё систем десять назад и решили на время оставить там «Тупень», как и остальное барахло. А выйдя в космос, случайно наткнулись на крейсер, когда искали укромное место для тайника. На вид крейсер целый, непонятно, что убило его команду.

– Дэн, а ведь, судя по излучению корпуса, крейсер тут болтается около двадцати лет, и никто его не нашёл? – спросила Лея. – Наверное, это наёмники. Это ведь дворянский герб у носа?

– Похоже на то, – неохотно подтвердил я. – Сканер дроида-техника говорит, что корабль дрейфовал два десятка лет и, кажется, пересёк несколько систем. Повезло, что никуда не врезался. А через полгода он рухнет на одну из трёх планет. Довольно любопытное место – три планеты и пять жалких спутников. Хорошее место для стоянки «Тупня», но с крейсером что-то не так.

– Я предлагаю взять ДНК у всех, кто есть на корабле. Выбрать того, кто не числится в розыске, и сменить нам ДНК под детей этого человека. Никакие проверки нам тогда не страшны будут. Никто нас не ищет, сироты.

– Думаешь? – с сомнением протянул я.

– Да! Я хочу стать дворянкой. Ты вон – дворянин по версии Джоре, так и я хочу! Зря нас Коко год дрессировала, что ли? Вдруг там дворяне есть? Скажем, мама в рабстве была, её купил будущий муж и от него родила троих детей. Ты же сможешь под это ДНК изменить?

– Думаю, да, – пробормотал я, потирая подбородок.

Честно говоря, идея Леи мне не нравилась. И надо же было этому крейсеру попасться нам именно сейчас! Но спорить с Леей бесполезно. Если ей что в голову взбредёт, всё – с пути не свернёшь. Сейчас как раз такой случай. Нет, я пытался, но Лея упёрлась рогом.

Ирри, сидя в кресле навигатора, уткнулась в планшет и ни на что не обращала внимания. Я сидел в кресле пилота, а Лея заняла место канонира. Что ж, пришлось поработать. Почти трое суток мы не отходили от крейсера. Я даже ускорил его падение. Сам он меня не интересовал. В итоге он рухнул, превратившись в груду обломков на безжизненной планете. Но нужные данные собрать успел. На борту было девяносто семь человек, из них девять женщин. Плюс пятеро сидели в камерах, и, судя по виду, были беглыми заключёнными. У всех взял образцы ДНК. Собрали личные вещи с номерками, кому что принадлежит. Раз уж решили натягивать личину детей, то надо до конца, чтобы личные вещи родителей были при нас. Так что крейсер рухнул, но пустым.

Все тела к тому моменту превратились в пепел под воздействием плазмы. Мало ли найдут – и наша версия рухнет. А нет тела – нет и дела. В общем, поработали. Всё ценное оставили в системе – в принципе, она подходит для тайной стоянки нашего шахтёра и двух челноков, набитых ценностями. А сами, перескочив через пару систем, ушли к границам системы с вольной планетой Фронтира под названием Аздес.

– Добро пожаловать в систему Аздес, – раздался голос диспетчера. – Цель визита?

– Отдых. Возможно, покупки, – ответила Лея.

– Принято. Парковка – семь Е-четыре.

Все переговоры вела Лея, а я, управляя судном, следовал по указанному маршруту. Лея уже освоилась в своём новом возрасте, держалась уверенно, да и я отдал ей бразды правления. Пусть командует и учится нести ответственность. Она же старшая, её очередь. Мне самому интересно, что из этого получится. Ведь легенду про дворянских детей тоже она придумала.

Мы добрались до стоянки спустя три часа, туда вызвали наёмный челнок. Тот забрал Лею и улетел на станцию. Мы с Ирри занялись своими делами. Жаль, все тренажёры остались на шахтёре – сейчас бы пригодились. Лея знала, что ей предстоит сделать – взрослая девочка. Нужно купить планшеты и местную связь, предварительно продав добычу с крейсера. Обезличенную, тысяч четыреста за неё выручит и вернётся. Часа через два, не больше. Вечером будет. Я, конечно, гонял в мозгу варианты того, что может случиться с одинокой красивой девушкой на вольной станции Фронтира? Попасть в рабство, в наложницы... Даже с учётом того, что у неё при себе и бластер, и инъектор, и баул с находками, которые нужно продать. Однако, к моему удивлению, через два часа она вернулась, довольная и деловая до жути. Мы посмотрели мультик, уложили Ирри, и тут Лея скомандовала:

– Ложись спать. Дети в десять лет уже спят. На время посмотри.

– Хорошо, – зевая, без вопросов согласился я. Чмокнув её в щёку, я пошёл в свою каюту и вскоре уже спал.

Лея знает, что делать, не раз обсуждали. Найденный нами крейсер был легальным, числился за кланом наёмников «Вереск» из королевства Пайя. Что это за королевство и где оно находится (кроме того, что это Централы), я понятия не имел. Задача – через оборудование гиперсвязи станции выйти на это королевство, найти сыщика, оплатить его работу и отправить ДНК на проверку. Пусть узнаёт, кто все эти мёртвые ныне люди, и вообще, сыщику предстоит собрать на них всю доступную информацию. Из всех, кто был на крейсере, дворянками, похоже, были три женщины. Начнём с первой. Потом будем нанимать сыщиков на разных планетах и по ДНК выяснять данные остальных. Кто максимально подойдёт под нашу легенду, та и станет нашей «мамочкой». Следом скинем сыщикам ДНК этих сидельцев из карцера, нужно и их проверить. Может, сгодятся в потенциальные папаши. Все заказы – разным детективам, пусть роют землю в поисках правды.

Уже вторые сутки мы, словно неприкаянные, обитали на парковке у вольной станции. Лея с маниакальным упорством искала нити, способные связать нас с прошлым, заменить утраченных родителей.

– Кажется, нашла! – вихрем ворвалась Лея в трюм, где я оттачивал приемы с копьем. Её голос, как искра, прорезал густую тишину тренировочного зала.

Упорству Леи позавидовал бы и таран, способный пробить брешь в самой неприступной стене. Я остановил тренировку, смахивая капли пота со лба. Ирри, примостившись в стороне, с нескрываемым интересом наблюдала за моими движениями. Лея, подлетев ко мне, выпалила:

– Только что пришёл отчет от сыщика по первой дворянке. Столичная штучка! Баронесса Ак-Вал, это её крейсер и клан наёмников. Не зря же в кресле командира восседала! Пропала девятнадцать лет назад, три года числилась без вести, а потом её объявили погибшей по заявлению младшего брата. Ему, разумеется, и перешло всё наследство. Но девять лет назад он тоже погиб, причём, вместе с семьёй. И вот законы королевства: если дворянское имущество не находит наследника в течение десяти лет, то оно отходит короне. Осталось два месяца. Но это ещё не всё! Один из тех пятерых в карцере тоже дворянин, и до сих пор в розыске за совершённые преступления. Но, что самое занятное, дворянства его не лишили, хотя ранг и низший. Пойдёт на роль папочки? С баронессой они никак не пересекались, не родственники, и вообще с разных планет.

– В принципе, подходит. У него есть родственники?

– Полно, – скривилась Лея, словно откусила лимон. – Да к чёрту их! Титул баронессы куда весомее, а мы его и наследуем.

– Ладно, допустим. Что за королевство?

– Да малюсенькое совсем. Пять планет, одна из которых – ледяная пустыня. Там знаменитые морские промыслы и лыжные курорты. Гражданским разрешено продавать только седьмое поколение рабов, не выше. Жаль, не восьмое... А баронесса со столичной планеты, у неё есть дом в столице и поместье. Это всё, что сыщик успел накопать. Богатства было больше, но остальное промотал братец баронессы, он ввязался в какие-то махинации. Как думаешь, это он прикончил сестру и её команду?

– Возможно. Но тогда он – нелюдь. Хотя, о покойниках ведь не принято плохо говорить.

Конечно, возможно: отравили всю команду. Яд был, к примеру, в блоке системы жизнеобеспечения, сработал по таймеру. Мгновенная смерть. Сначала я думал о причастности какой-нибудь спецслужбы, их стиль, но версия с братом кажется мне более правдоподобной. Пока расспрашивал Лею, выуживая подробности, признал, что она выбрала лучший вариант маскировки. Будем совмещать ДНК этих двоих покойников и лепить похожие на них лица.

Итак, мы покинули систему со станциями и небольшими прыжками вернулись к стоянке «Тупня». Да, я постоянно проверялся магией, но никаких сюрпризов, вроде гипермаяков, мной обнаружено не было. Мы никому не были интересны, и это очень хорошо. Двух суток на установление родства с покойничками нам вполне хватило: медкапсула слегка изменила лица, придав мне сходство с «отцом», а сестричкам – с баронессой. ДНК я тоже подменил. Проверив схрон, мы вновь совершили прыжок, вернувшись обратно.

И тут в игру вступила Лея. Она заказала связь с королевством, с Дворянским Советом. Там оказался искин, которому Лея и надиктовала сообщение, оставив свои контакты. В сообщении говорилось о том, что баронесса Ак-Вал 19 лет назад попала в рабство, потом её выкупил будущий муж, увёз на планету Фронтира, где стал фермером. Точнее, владельцем обширных земель, на которых трудились рабы. Там и появились мы, трое их детей. К несчастью, родители погибли во время налёта на планету, организованного представителями другого клана. Однако нас вывез друг отца и подарил это судно. Поэтому мы и хотим легализоваться в королевстве, деться нам больше некуда. Лея претендует на титул и наследство матери, как старшая из её детей. К видеосообщению она приложила файл с нашей диагностикой. Правда, на борту имелась всего лишь лечебная капсула, четвёртого поколения, и шла она в комплекте с судном. И пусть это не полноценный диагност с высокой точностью, но она могла брать маркеры ДНК и отображать состояние тела, его физические параметры. Я создал три странички с данными о нас, их Лея и отправила.

Вроде получилось. Сообщение ушло, и мы замерли в ожидании. Связь работала исправно, планшет у Леи всегда был под рукой, но звонок, точнее, сообщение, пришло только через двое суток. Сестричка, теперь уже старшая, вся извелась в ожидании и ответила мгновенно. На экране появилось видео от главы Дворянского Совета королевства, герцога Аравийского, родного дяди короля. Он сообщил, что полная проверка нашего происхождения и принадлежности к семье баронов Ак-Вал будет проведена в королевстве, а пока мы получаем статус соискателей гражданства с дворянством. И добавил, что к нам вылетает дипломатическое судно с Окраинного мира, расположенного рядом с системой, где мы находились. Прибудет через двенадцать дней. Просил подождать. Оно же и доставит нас на столичную планету.

– Что-то тут нечисто. Гонять дипсудно ради трёх сомнительных детишек... Уверенности в том, что они действительно дети дворян, нет никакой. Это странно.

– Может, мы чего-то не знаем?

– Вот в это я как раз верю больше. Скорее всего, так и есть! По сути, выбрав наугад, получаем кота в мешке. Ну, или информация дошла до короля, и он не желает, чтобы древний род, которому две тысячи лет, прервался. Причин может быть много. Ладно, пора заниматься покупкой артефактов. Тут, кстати, можно сделать дистанционную покупку, курьер доставит. Я такие не люблю: берешь вслепую, не зная, что именно, упаковки-то у многих одинаковые. Но зато так куда безопаснее. Сколько у нас осталось легальных денег?

– Тридцать тысяч, – вздохнула Лея.

– Быстро ты всё спускаешь! Ладно, начнём потихоньку распродавать имущество. И первыми пойдут с молотка боевые дроиды. У нас всего двенадцать дней, может, найдём что-нибудь интересное и доставим на «Тупень». Работаем!

Глава 10

Вырвавшись из тренировочного зала, я, словно ветер, пронёсся по коридорам и, взлетев по изящной лестнице, ворвался в свои покои. Несмотря на наличие раздевалок и душевых при тренировочном зале, я неизменно предпочитал уединение и роскошь собственной спальни.

Да, вопреки моим сомнениям, авантюра Леи блестяще удалась. Нас действительно вывезли с вольной станции Фронтира и благополучно доставили в самое сердце королевства дипломатическим транспортом. Время полёта пронеслось вихрем, даже судно девятого поколения в сравнении с ним казалось черепахой. И вот уже два года, как мы пустили корни в этих землях. Я получил желаемое: безграничное время для учёбы и тренировок.

Кстати, вспомнил: идея с дистанционными закупками на станции тогда оказалась настоящей золотой жилой, хоть и напоминала игру в рулетку. В ожидании дипсудна я скрупулёзно просматривал лоты, но их однообразие удручало. Как распознать, что скрывается за неприметным кофром: хранилище баз знаний, ящик с запчастями или пыльные информационные пластины? Слишком много тайн скрывала эта унифицированная упаковка. Моим спасением стала дальнозоркость симбионта. Я тайно посещал станцию и, непринуждённо прогуливаясь мимо выставочных павильонов и складов артефакторов Джоре, дистанционно подключался к лотам. К счастью, каждый предмет нёс чёткую маркировку, совпадающую с данными в описании. Я выискивал нужное, изучал содержимое, составлял списки, а затем, на борту судна, спокойно отмечал выбранные лоты, которые Лея незамедлительно оплачивала. Так, например, я приобрёл два спортивных тренажёра, точь-в-точь как у Леи и Ирри. Их можно было объединить в единую сеть и втроём наслаждаться виртуальными путешествиями по райским уголкам вселенной. Вообще, мы набрали немало ценного: отыскал наконец запчасти к бронескафу, выкупил три десятка разномастных дронов – боевых, технических, бытовых, и даже пару инженерных перехватил. Более сорока кофров с базами знаний – брал наугад, но удача улыбнулась, и мне достались два комплекта баз для магов. Как раз созидатели, они же артефакторы, – один у меня уже есть, плюс комплект для мага-боевика. Уже корплю над ними. Последний идеально подойдёт Лее. К сожалению, капсулы виртуального тренажёра для дворян Джоре так и не нашёл, на этой станции её попросту не было, я это точно знаю. Зато приобрёл ещё две медкапсулы: одну корабельную, другую – планетарную, ну и россыпь всякой мелочи. В общей сложности ухнуло около двух миллионов. Пришлось брать ссуду под залог судна. Доставив покупки на «Тупень», мы вернулись, продали судно, расплатившись с банком, и поселились в фешенебельном отеле, ожидая прибытия дипсудна.

Дальше был перелёт и две изнурительные недели проверок: трижды меня помещали в разные капсулы, но симбионт искусно оберегал меня. Опросы... Ирри мы держали под контролем, девочка не проронила ни слова. Да и кто станет допрашивать ребёнка? В итоге Лея получила титул баронессы, приняла имя Эрика Ал-Вал, якобы унаследованное от матери, и стала владелицей двух объектов недвижимости: родового особняка в столичном квартале знати и обширного поместья на другом конце планеты. Правда, пришлось расплачиваться по долгам незадачливого братца баронессы, они были просто чудовищны. Тут вообще развернулась целая драма: земли баронов Ал-Вал уже кому-то пообещали, ведь прямых наследников не было, вторая линия родственников не имела права наследования, а третья – и подавно. И вдруг – мы. Разумеется, не все были рады такому повороту событий, но им пришлось смириться. Долги висели дамокловым мечом, но король, воспользовавшись своим правом, их заморозил, фактически предал забвению. Лея же погашала долги по налогам, вот правитель и не велел пока вспоминать про остальные.

К счастью, наших средств хватило не только на выплаты государству, но и на начало ремонта в особняке. Мы вернули слуг, преданно служивших этому роду долгие годы, вдохнули жизнь в заброшенные земли. У баронессы было шестнадцать ферм, семь из которых сдавались в аренду, остальным мы помогли подняться с колен. Постепенно доход пошёл в гору, хотя о роскоши пока приходилось только мечтать. Лея-Эрика же была представлена ко двору и самой королеве. Всем было нестерпимо любопытно взглянуть на дикарку с пиратской планеты. В общем, за неё взялись всерьёз: воспитание, манеры, даже жениха подобрали, и дело идёт к обручению. Лея, кажется, и сама не рада такому повороту событий, но втянулась. Вся ответственность обрушилась на её плечи как на старшую. А мы с Ирри, получившей имя Тая, вполне довольны жизнью. Я стал Беном Ал-Валом.

Когда всё более-менее улеглось, примерно через месяц, Лея, продав десять рабочих артефактов, купленных на станции и запущенных в оборот, пополнила свой счёт на двести миллионов кредитов, решив тем самым финансовые проблемы. Сотня сразу же ушла на ремонт и модернизацию поместья, ферм и особняка, а остаток пока лежит нетронутым. Сама же она, будучи фрейлиной при дворе, не могла отлучиться, поэтому все дела вела дистанционно. За нами присматривала строгая гувернантка. Вообще, в поместье около тридцати слуг. Лея жила в господском доме в столице, а мы – в поместье, но возможность отлучиться она мне всё-таки предоставила. Разрешение получено.

Я обязан был вернуть «Тупень» со всем его драгоценным содержимым. Лея наняла команду наёмников, которые в своём быстроходном судне незаметно доставили шахтёра на станцию «Аздес» – и, исполнив свою часть сделки, исчезли. Дальше всё было просто: я приобрёл видавший виды челнок, подговорил пилота-мусорщика, который высадил меня с челноком у самой кромки нужной системы и растворился. На этом корыте я и добрался до шахтёра. После опознания я запустил оборудование «Тупня». Убедившись в его безупречной работе, я взял курс восвояси, буксируя на сцепках два трофейных челнока. Навигационные карты королевства я предусмотрительно прихватил с собой – у искина моего шахтёра таких не оказалось. Перелёт растянулся на три долгих месяца. Я пропадал в боевом тренажёре, шлифуя навыки мага-боевика второго ранга. Выше пока не рыпался, но усердно грыз гранит науки мага-артефактора, и к концу путешествия достиг того же второго ранга. Однако с практикой пока было туго, как, впрочем, и с боевой, хотя ей я посвящал гораздо больше времени. К моменту прибытия я наконец-то приступил к изучению третьего ранга всех боевых баз. А вот с артефакторикой дело двигалось со скрипом: сдача практики, отработка каждого заклинания... Ещё бы! Шестьдесят две базы знаний – четвёртый ранг, плюс пять баз – пятый! На их постижение уйдут годы. Так что прогресс был, хоть и не такой стремительный, как хотелось бы. Правда, я ещё не дорос до уровня, чтобы создавать тайники прямо в своём теле, поэтому «Тупень» пришлось временно припрятать неподалёку от нашей планеты.

Да, насчёт того, что кто-то мог заметить моё достаточно долгое отсутствие. Всё просто, играем на опережение: через Лею я распространил легенду о том, что отправлен в лагерь, в поход длительный, по диким местам. В глушь, где и комара не встретишь. Поди проверь! Да и особо никому до меня дела не было.

Далее. Лея арендовала небольшой ангар на одной из частных станций, на целых девяносто три года. Случай подвернулся. Арендатор переуступил аренду подороже. Повезло мне его найти. Главное – у ангара имелся свой прямой выход в открытый космос. Под покровом маскировки я и завёл туда шахтёр, дистанционно открыв створки ангара на подлёте. И вот уже два года мой верный «Тупень» стоит там, вместе с обоими челноками. Тренажёры я перевёз в поместье, но медкапсулу развернул другую, предназначенную для планет. Зал, где они стоят, под особым контролем – вход воспрещён всем, кроме меня и моих спутников. Здесь я отрываюсь от реальности, погружаясь в учёбу в медкапсуле ночами напролёт. Немало времени провожу и в тренажёрах. Лея прилетает ко мне на выходные – у неё свой личный пилот и глайдер. А мы с Ирри коротаем дни в поместье.

Пока, вроде, концы в воду спрятаны. Даже строители постарались: вырыли котлован, воздвигли там тренажёрный зал. А сверху посмотришь – никогда не заметишь, мирная зелёная лужайка. И, конечно же, туннель, ведущий прямиком в поместье, вход в который спрятан под лестницей на второй этаж. Так что я тренируюсь в реальном тренажёрном зале, и два года, словно миг, пролетели в беспрерывной учёбе и тренировках. Ирри недавно исполнилось семь лет, Лее шестнадцать в реале, хотя выдаёт себя за восемнадцатилетнюю. Сеть всё ещё не ставит – мол, дала слово: до двадцати – никакого нейроинтерфейса. В общем, она развлекалась при дворе, хотя вся эта дворянская мишура, что так красиво смотрится на киноэкранах, в реальности быстро ей приелась. Я так понимаю, она отыграет эти четыре года, а дальше заживёт своей жизнью. Ирри просто растёт счастливым ребёнком. Мы с Леей стараемся уделять ей как можно больше времени, чтобы она чувствовала нашу любовь и заботу.

Теперь обо мне. Эти два года тоже не прошли даром. Я закончил обучение на мага-боевика, освоил все премудрости, хотя время от времени, конечно, заглядываю и в боевой тренажёр. А на днях сдал последние зачёты и получил третий ранг по артефакторике. Мне эту науку ещё года два грызть, но, видимо, в Корпорации Джоре особо не спешили плодить специалистов – быстро выращенные кадры им были ни к чему. Теперь о самом главном. Месяц назад, накопив маны, я развернул у себя в теле целых три хранилища: в коленной чашечке левой ноги, в тазу и в пятом позвонке. Причём, третье развернул всего неделю назад. Лея об этом даже не догадывалась – не стал посвящать в свои дела эту вечно занятую особу. Мой уровень Дара уже год назад перескочил на четвёртый – интенсивная учёба дала свои плоды. Я заметил, что на планете развитие идёт быстрее, поэтому создал десять кристаллов-накопителей и сливал туда ману, а затем пустил её на создание первого хранилища. Не надо думать, что они гигантские – линкоры или станции туда не спрячешь. В тот, что в тазу, мой шахтёр вошёл впритирку, оставив всего семь процентов свободного пространства. Эти проценты тут же заняли рабочие артефакты Джоре. В коленной чашечке обитает челнок диверсантов, со всем, что с них снял, а также две планетарные платформы, пара разномастных глайдеров, боевой флайер и запасы к ним. На кости позвонка примостил передвижной летающий дом, небольшой, седьмого поколения, боевые дроиды Джоре, медкапсулы, развёрнутые и готовые к применению. Запасы еды, натуральные продукты и пищевые синтезаторы, картриджи.

В хранилищах время остановилось, так что ничего им не грозит. То есть создан запас для автономной жизни на долгие годы, и место пока ещё оставалось. Жаль, живых существ они не принимали, но всему своё время. Также в коленной чашечке нашлось место для моего малого челнока. Я развернул там четыре тренажёра: спортивный, боевой, по магии и для дворян. Да, я выудил нужный тренажёр четыре месяца назад, по крупицам собирая всё необходимое на аукционах, развернул и теперь активно использую. Мощная штука! По копью: базу знаний изучил уже до третьего ранга, отрабатываю навыки и в тренажёре, и в реальных условиях.

Вот как раз из тренажёрного зала я и прибежал. Едва успел принять душ, как вдруг взвыла тревога. Сигнал нёсся отовсюду: с визоров на стенах (а значит, по всей планете), с моего планшета, валявшегося на столе. Ругаясь сквозь зубы, я запнулся о полотенце (только что вышел из душа!) и подскочил к визору на стене, тут же его активировав и разглядев причину всеобщей паники.

– Война, что ли? – изумился я.

Сплюнув, громко скомандовал домовому искину:

– Отключить сигнал тревоги! Вернуть прежний режим работы!

Почёсывая заросший затылок – давно пора постричься, – я заметил, как в комнату вбежала испуганная Ирри-Тая, за которой еле поспевала её личная няня. Наша гувернантка в основном ею и занималась. Я-то быстро отбился, показав, что личность вполне сформировавшаяся, хотя, конечно, некоторые уроки посещал – обязан был. И вот, они застали меня в чём мать родила! А в каком виде, спрашивается, они хотели меня увидеть в личной спальне после душа? Быстро накинув одежду, я успокоил Ирри – она уже не кроха, всё понимает.

– Ну, война началась – и началась. Что теперь? Мы дети, это не наша война.

Успокоить удалось. Она вернулась к урокам – сейчас у неё физкультура в виде художественной гимнастики. Специально тренер прилетал, чемпион двадцатилетней давности, чтобы давать уроки. Тут-то на меня и вышла Лея. Я как раз пытался расчёской привести в порядок свои лохмы. Установив планшет на подставку, чтобы камера смотрела прямо на меня, я ответил на вызов, продолжая воевать с непокорными волосами. Судя по картинке, Лея либо шла, либо бежала. Скорее всего, быстро шагала:

– Бен, ты слышал тревогу?

– Тут и глухой услышит.

– Империя Карон и Конфедерация Тесс напали на нас! Их объединённые силы в двенадцать раз превосходят наши! Что нам делать?!

Тут мои руки замерли, и я медленно повернулся к планшету:

– Нам? Какое ещё «нам»?

– Но война же, напали на наше королевство! Мы же должны чем-то помочь? Особенно ты, ведь ты можешь!

– Нехило вам там мозги промывают патриотизмом! Я в восхищении! – ничуть не покривив душой, я искренне озвучил свои мысли. – Прямо тебе скажу: мы дети, это не наша война! Плевать, кто бы там ни победил. Всё! Лучше прилетай сюда. Тут тихо. Будут брать планету, не будут бить так сильно, как по столице. А если что, то сможем незаметно слинять.

– Ты... ты... ты! – до крайности возмущённая Лея всё никак не могла подобрать слова и отключилась.

Пожав плечами, я продолжил расчёсываться. Не то, чтобы у меня была грива волос, но они отросли – шапка волнистых прядей, которая мне, кстати, очень шла. А Лее действительно стоило поскорее прилететь: здесь, в поместье, куда безопаснее, чем в городе. Да и чем может помочь шестнадцатилетняя девчонка, притворяющаяся восемнадцатилетней? Впрочем, два года разницы особо не влияют – и у тех, и у других мозгов маловато, одни инстинкты. Нормально думать начинают к двадцати пяти, а некоторые и никогда.

Вечер уже перешёл в ночь, я отправился на боковую. Впрочем, заснуть не успел. Вызов от сестрицы старшей помешал:

– Я перевела семьдесят миллионов в фонд обороны и вступила в женский батальон защитниц столицы.

– Во дают, – из меня попёр сарказм. – Это кто там такой ушлый у вас в столице решил заработать на наивных богатых дурах и сбежать с деньгами? Фонд обороны, ха-ха-ха. Я восхищён.

– Да ты слышишь, что я сказала?

– Эрика, ты взрослая девочка, делай что хочешь. Просто имей в виду: если станет жарко, а ты здесь не появишься к тому времени, то я вывезу Таю. Захочешь – найдёшь нас на Фронтире. На той самой станции, откуда нас транспорт дипломатов забрал.

– Ты что, бежишь?

– Эрика, ну ты уже не маленькая, сама решаешь, что делать. Раз решила – делай. Все понимают: наше королевство против государств, что в пятнадцать раз больше, и месяц не продержится. Если союзников не найдёт. А мы – дети, нам в случае войны остаётся только прятаться. Так что дерзай. Просто имей в виду: будет туго – лети в поместье, прикроем. Да и не думаю, что серьёзное что-то будет. Договорятся.

Она отключилась под моё ворчание:

– Ни здрасьте тебе, ни до свидания. Испортили сестричку во дворце, совсем дикой стала.

Впрочем, я отложил планшет и вскоре уснул – больше меня никто звонками не беспокоил. На территории поместья покамест царила та же спокойная жизнь. Я даже обзвонил фермы арендаторов – там тоже всё спокойно, как раз заканчивали сбор урожая. Лея-Эрика в столице, поместье мне передала под управление. Нет, формально тут свой управляющий, вполне компетентный, с хорошей зарплатой, своим домом в посёлке при имении. Но отчитывается он мне. Например, у него было несколько идей, как поднять доход. Я вложил двадцать миллионов – и подняли. Построили пруды, рыбу вывели. Между прочим, стали поставщиками королевского двора и некоторых аристократических семей – это Лея рекламу провела. Уже дважды продавали рыбу крупными партиями, как подрастёт очередная. В магазины и рестораны тоже уходила. Много её было. Главное – идея сработала, доход пошёл. Управляющий крупную премию получил. Пока постройки семнадцати прудов, оборудование, закупки мальков и корма не окупились, но дело идёт. Так что я в курсе всех дел в поместье. Паника была, но полицейские быстро остановили разгул бандитизма и мародёрства. Да и слабые очаги были. Так что у нас ничего не поменялось: как жили, так и живём. Разве что Лея прекратила прилетать на выходные и общаться со мной – полный игнор.

А случилось так, как я и предсказывал: через месяц наше королевство перестало существовать. Что, кстати, странно, поскольку законы Содружества гарантировали сохранность государств в существующих границах. Но у наших у соседей были территориальные претензии. Сначала они подавали бесчисленные заявления в международный суд, которые неизменно проигрывали. Тогда они начали войну. В общем, две планеты нашего бывшего королевства отошли конфедерации, три – вошли в состав империи, включая столичную. Дворянство оставалось, теперь оно входило в списки дворянства империи, но исключительно добровольно – нужна присяга. Даже наш бывший король присягнул, получив титул герцога и пожизненную должность наместника. Ну я же говорил: договорятся!

Многие присягнули, но не все. В эту горстку отщепенцев входила и Лея. Не думаю, что она сама это придумала – у неё дружок появился. Уверен, уже спят вместе: прилизанный красавчик. У его семьи тёрки с аристократией империи, и понятно, желания входить в это сословие он не испытывал. Ну а она делала всё, что этот хмырь говорил. Это я от подруг Леи узнал – с ними на связи был. А так как Лея наш опекун, то и за нас решила уйти в оппозицию. Так что нам выдали карты ФПИ простых граждан империи – даже не сто процентов единиц рейтинга социальной безопасности, а всего десять. Видимо, имперцы сильно обиделись на гордый отказ Леи. Земли наши подарили имперскому аристократу, что проявил геройство в этой войне. А нас выселили. Хорошо, я всё своё прибрать успел.

Остался особняк в столице – туда нас и привезли, где под охраной держали Лею. Видимо, что-то успела отчебучить ещё. Встретила она нас с видом побитой собаки: возлюбленный бросил, сбежав с планеты. В общем, повеселилась. Я же с философским видом пожал плечами, говоря:

– Я тебе сразу говорил, мне эта идея с баронством не нравится. Ну что, продаём дом и летим на Фронтир?

– Я хочу сменить гражданство, не хочу быть имперкой.

– Твоё право, – с видом полного пофигиста пожал я плечами.

Мне действительно было всё равно, я изначально на все эти дворянские дела начхать хотел. Так что наконец обнялись с сестрёнкой. Ирри к нам присоединилась. Тут Лея и огорошила:

– Я беременна.

– Молодец. Ну что, культурно отдыхать умеешь! Ладно, залетела – так залетела, бывает. О, срок вижу – три недели. Через капсулу прогнали и так узнали? – спросил я, разглядывая её в магическом зрении.

Недавно только оно у меня запустилось, его нужно медитациями вызывать. У кого-то и двадцать лет могло уйти, а меня – вон, два с половиной года.

– Да. Это от Ричи.

– Да забудь о нём, будет ребёнок – и славно, сами вырастим.

Я показывал, что это всё решаемо. Да и стоит Лее разок мамой побыть. Конечно, в шестнадцать – может, и рановато. Но ведь она сама хотела побыстрее взрослой стать? Вот получила всё, что могла от этого. Молодец, одним словом, подкинула проблем.

Дом мы продали быстро, за три дня: имперцы цену занижали, явно не хотели полную платить; наши бывшие аристократы, что тоже стали имперцами, особого желания не показывали. А купил торговец конфедерации. Вот тут мы нарушили все правила и обычаи, мыслимые и немыслимые: в нашем квартале дома продаются только дворянам. Ну дак таковые не хотели нормальную цену давать и покупать. Посему: кто деньги имел и желание, тому и продали. И вообще-то эти обычаи королевские, а мы теперь имперцы – забудьте о них. Аренду малого ангара тоже переоформили – да тому же торговцу, что особняк взял; всё же солидная сумма. Полтора миллиона – всё ушло на счёт Леи, на котором всё же осталось два с половиной миллиона. Удивлён, как она удержалась и не отдала всё своему хмырю, а тот из неё деньги тянул, как брандспойт. И семьдесят миллионов она не в фонд обороны отдала, а ему – под клятвенные заверения, что он их туда отправит. Впрочем, у Леи уже открылись глаза на дивный-дивный мир во всей его красе, и она теперь пыхтела злостью. Нет, местью всё-таки: после всех продаж у нас семь миллионов на счету оказалось, и она на сайте наёмников выложила заказ на своего ненаглядного. Пять миллионов перевела. Сумма не ахти какая, но кто-то соблазнится. Тем более, что убивать никого не придётся – хмырь в империи в розыске, его рудники ждут. Задача: поймать и передать имперцам. Чисто женская месть, но я одобрил. Та, правда, заодно захотела мне бразды власти в нашей семье передать – типа она взрослой побыла, пока хватит, – но я отказался. Стала старшей – тяни дальше эту лямку. Мне двенадцать лет. Принципиально.

Делать нечего: купив билеты, мы отплыли на судне в ближайший Окраинный мир. Лея, конечно, поинтересовалась, дескать, а где наш «Тупень», но я отмахнулся, сказав, что он ждёт на месте. О хранилищах я по-прежнему молчал, и правильно сделал. Оказалось, что о моей магии она успела хмырю рассказать! Это мне урок – никому не доверяй, даже своим! Раньше за ней такой болтливости не водилось. И не зря я многое утаивал, ведь эта зараза (это про Лею) выболтала хмырю, что я великий боец и у меня симбионт Джоре. Вот что творит влюблённость с дурочкой, страдающей от токсикоза! Хотя в тот момент, скорее всего, ни токсикоза, ни беременности ещё не было. Но почему тогда хмырь утаил эту информацию от имперцев? Они нами так и не заинтересовались всерьёз. Хоть я и был в полной боевой готовности. Непонятно.

Я же просто исчез, прихватив с собой артефакт Джоре, личную защиту для детей, что Лея постоянно носила при себе. Я ей новый выдал, по голове погладил. Вот тебе и опыт взрослой жизни, теперь анализируй. И, похоже, результаты последних действий ей самой не понравились. Но опыт есть опыт, каким бы он ни был, в будущем пригодится. Заняли мы трёхместную каюту – больше не было, судно переполнено: множество людей покидало бывшее королевство. Через шесть часов ушли в прыжок. Всего на три часа, но многие успели заснуть. Вечер на борту прервался внезапным выходом из гипера и какими-то манёврами. Я не то чтобы увешан магическими артефактами, но кое-что при себе имел. Так что активировал сканер – он помощнее судового будет – и аж присвистнул. Потом объявил Лее:

– Приплыли. Нас на абордаж берут. Три крейсера: два наёмничьих и один, явно бывший имперский флотский корабль десятого поколения, идентификаторы не работают. Впрочем, команда судна геройства не проявляет, выполняет все требования. И правильно делает. Хм... А твой этот хмырь мной сильно интересовался?

– Да, очень, много вопросов задавал.

– Может, это его работа? Так, слушайте: вы оставайтесь в каюте, делайте вид, что меня нет, будто я передумал лететь и остался на планете по своим делам. Должен, мол, нагнать вас по пути. А я укроюсь.

– Спрячешься? – живо поинтересовалась Лея.

– Да, – подтвердил я, облачаясь в бронескаф Джоре.

Включил опцию невидимки и растворился, стал невидимым. Сообщил уже через динамик скафандра:

– На всякий случай, если это за нами. Ведите себя спокойно, дайте себя увести на пиратские корабли. Я буду рядом. Если моя догадка верна, и твой хмырь замешан, то не стоит оставлять улики. Судно, думаю, они отпустят. А мы, видимо, попадём на их крейсер. Не бойтесь, я им там разъясню политику партии во всех подробностях.

– Ты их уничтожишь?

– Свидетелей не оставляют, – отрезал я. – Не мы к ним полезли, они к нам. Просто прими это.

Предосторожности оказались не лишними. Я был прав – хмырь тут. Мало того, он всем этим заправлял. Уверен в том, что на наш захват он потратил те деньги, что Лея ему и дала. К развитию событий. Сначала на судне забили тревогу. Потом капитан велел всем оставаться на местах: нас остановили неизвестные корабли, ожидается захват. Не оказывайте сопротивления, чтобы обошлось без жертв. Что ж, дельные советы.

Сам я покинул каюту и укрылся в техническом закутке. Отсюда хорошо просматривается вход в нашу каюту. Сенсоры и камеры в коридоре меня не заметили, поскольку переключился в режим маскировки. Ба! Как здорово-то всё: капитан судна лично проводил абордажников (семерых бугаев в тяжёлых штурмовых скафандрах) до двери нашей каюты! Значит, я был прав, хмырь тут развлекается по полной. Не зря же он вызнал обо мне всё, что мог, и тихо скрылся. С таким спецом, как я, можно быстро разбогатеть, и хмырь это знал, и решил воспользоваться своим шансом. Набрал отребья из беглецов королевства, не все же пошли под имперцев, и пошёл ва-банк.

Пару слов про причины войны и всего этого бардака. Изучив историю, я бы лично на месте имперцев так и поступил, то бишь, развязал войну. Непонятно, чего они тянули. Говнистый народ был эти граждане королевства, не выдержали соседи. Прибалты местного разлива, один в один. Впрочем, мне на это и тогда плевать было, и сейчас. Лично я в плюсе. Два года тишины, спокойно учился и тренировался. А этот форс-мажор с войной... ну, было и было. А так я даже доволен, что нас остановили. Как ни крути, а есть возможность вернуть деньги, что Лея профукала. Пока не всё понятно, но шанс есть. А хмырь сто процентов на одном из крейсеров, скорее всего на том, что без идентификаторов. Средний, эскортный, метров пятьсот длиной. Мощная машина. Жаль, что хранилища побольше нет, взял бы. Но пока я учусь, ничего о других хранилищах, кроме тех, что в теле, мне неизвестно. Может, в базах пятого ранга будет, но мне до них ещё далеко. А пока имеем что имеем.

Возвращаемся к событиям на фронтах: сестричек забрали, с вещами вывели. Капитан, конечно, удивился: ему точно известно, что в каюте было три пассажира. Пираты тоже знали. Хмырь им сообщил, дав полный доступ к судовому искину. Пока они обшаривали закоулки судна, досматривали пассажиров и груз, я на обшивке челнока, на котором перевозили сестричек, прилетел прямиком на тот самый главный крейсер злодеев. Который без идентификаторов. Два других крейсера вполне себе легальные. Их идентификаторы работали, показывая принадлежность клану «Фарос». Слышал о таком, он из королевских. Значит, переоформили, гражданство получили имперское. Потому и капитан судна был спокоен: беспредела не будет. Вот если бы все три корабля не несли идентификаторов, то тогда ему можно было бы паниковать.

Ну а чем в это время был занят я? Тут стоит немного пояснить, чем и почему. Дело в том, что за время обучения магии я и другие дисциплины не пропускал. К примеру, изучил четыре базы знаний четвёртого ранга по программированию (программирование Содружества и Джоре имеют одну основу). А также двух баз по взлому и хакерству. Причём, базы легальные, для СБ империи Джоре. Повезло найти кофр с базами знаний для этой службы. Я там много интересного нашёл и изучил: тайное проникновение, слежка, системы допросов. И новые программы написал, в том числе, взлома. В общем, вскрыл я свободную шлюзовую и оказался на борту крейсера.

И точно – хмырь был там, как я и предполагал, потешался над Леей. Пока она тянула время, заговаривала ему зубы, выдала новость о беременности. Хмырь лишь расхохотался в ответ – мол, нашла чем давить на жалость. Выспрашивал, где я. Да вот где, дурилка, держи моих боевых дроидов! Достал из хранилища пятёрочку: два из них тяжеловесные, штурмовые, три – скоростные фехтовальщики. Бездушные машины смерти. Щёлкнул выключателями, и «подавители» излучением прошлись по всей команде. Даже хмыря достало, несмотря на украденную у Леи защиту. Сестричек тоже срубило, но по лайту, в чувство быстро приведу, но чуть позже. Пока запускаю комплексный вирус в их сети, искины и прочее электронное барахло. Первым делом он распахнул бронестворки мостика крейсера. Шестеро офицеров, управлявших кораблём, даже охнуть не успели, как мой вирус в темпе джиги взломал все четыре корабельных ИИ. Это мой вирус, доработанный и усовершенствованный вирус Аллы! Уже на расслабоне на мостик поднялся я, перезагрузил ИИ и отдал приказ дроидам: всех живых – в трюм, кроме хмыря и сестричек. Нейросети отключить.

Дроиды взялись за дело. А ИИ под личиной командира судна создал иллюзию, связался с командиром наёмников, сообщил, что цель найдена, корабль можно отпускать. Пока наёмников – а их было около сотни – эвакуировали, я, в бронескафе с собственным двигателем, порхал от крейсера к крейсеру, брал управление под контроль, обезвреживал команды. Солдаты вернулись на борт, а наёмничьему судну дали зелёный свет – глушилка давно отключена, выключили ещё при сдаче, когда корабль застопорил ход. Они ушли в прыжок. Дальше уже пришлось серьёзно попотеть с корабельными ИИ. Но справился. И вот, я на мостике крейсера десятого поколения отправляюсь в гиперпрыжок. Два наёмничьих крейсера – следом, в автоматическом режиме. Специально снял заводские настройки, исключающие эту возможность.

В часе лёта – звезда. Без атмосферных планет. В её огненной короне и уничтожу улики. Всех наёмников с командой крейсера скормлю светилу. А вот с хмырём сначала по душам поговорю. Я свидетелей не оставляю. Блин, и Лею бы за её длинный язык, но сестра, я не смогу от неё отказаться. Знаете, я тут подумал... Надо всё-таки развиваться на Фронтире. Купим свою станцию, среднюю, разметим территорию, займём систему. Пусть будет вольная станция. Подарю её Лее и Ирри. Давно пора. Пусть живут дальше, я их обеспечу. А дальше – инсценирую свою гибель и исчезну. Давно нужно было это сделать, всё тяну из-за сестёр. Жду, пока подрастут. Поэтому крейсеры забираю, продам хотя бы парочку наёмничьих. Использую выручку, создам шахтёрскую бригаду: десяток средних судов. Начнём копать. Нужны официальные деньги. С артефактами быстрее бы вышло, но засветимся. Я по этой дорожке уже ходил и сильно попал. Уже десять миллиардов за мою голову дают, в два раза увеличили награду. Так что решение твёрдое, не изменю.

Лея что-то подозревает, жалобно поглядывает на меня. Хотя я сказал, что простил её за язык и ни капельки не обижен. Ещё бы – фиг ей Камни Архов и симбионт Джоре. Впрочем, камней не жаль для неё, потом ох как побегает от всех. Это будет ей уроком. Между тем мы добрались до звезды. К счастью, система оказалась пуста. Пока дроиды сбрасывали в огненную корону светила тела наёмников и команды крейсера, я допрашивал хмыря. Я же говорил, что он на наши же деньги нас и решил захватить? Так и было! У него пятьдесят шесть миллионов на банковских чипах, под кодами. Коды – на планшете. Ничего, деньги я вернул, коды сменил. Закончил допрос и отправил его вслед за остальными – в плазму светила. Обо мне он никому не сказал, рисковать не хотел. Унёс тайну в огненную могилу. Лею трогать не стал. Спит в капитанской каюте. Пусть спит. Я их с Ирри на одну койку положил. Тем более, она двухместная.

После этого все три крейсера вышли на максимальную скорость и ушли в гиперпрыжок, на пять суток и семнадцать часов. Летим на Фронтир. Я накупил карт навигации по всему Содружеству, всему Фронтиру, со всех сторон. Знаю, куда лететь. Деньги есть, гиперсвязь есть. Пока ещё не выбрал, где будем работать и жить. Но мы уже летим.

Глава 11

Я пошевелился – и моё тело, лежавшее на склоне, сорвалось, закружилось волчком, набирая скорость в неудержимом падении. Инстинкты, отточенные тренажерами до автоматизма, сработали мгновенно: руки раскинулись, пальцы вцепились в траву, останавливая головокружительное вращение.

«Трава?! – изумление обожгло сознание. – Где на станции трава?»

А, парк, наверное. Но там нет таких склонов! Открыв глаза, я осмотрелся и ничего не понял. Ещё мгновение назад я сидел в своей мастерской на борту средней космической станции «Шиорн», детища Леи и Ирри, вольной станции, которой мы владели уже год. На ней почти полмиллиона жителей и сто тысяч гостей. А я ещё секунду назад возился с артефактом, купленным у торговцев в своей мастерской. У нас шикарные аукционы диковинных вещей проводятся, Лея – страстный коллекционер, хотя по сути, всем занимаюсь я.

Думаю, что стоит описать, что произошло за два года, прошедших с момента побега из королевства? Два крейсера я продал, взяв бразды правления в семье. Мы закупили девять шахтёрских крейсеров с мини-заводами и рудовоз, где развернули среднюю химлабораторию. Работали на Фронтире, мой крейсер десятого поколения был нашей охраной. Рудовоз доставлял слитки металла и руду в Окраинное государство, где на имя Леи и была зарегистрирована шахтёрская бригада. Гражданство она так и не сменила – нужны её десять единиц в рейтинге дворян. Без них регистрация бы не прошла, а смена гражданства (двойного-то не существует) означала, что начинать нужно с нулевым рейтингом. Нам это не подходило. Доход пошёл быстро, хотя нас и пытались прижать, конкуренты давили шахтёрские корпорации. Отбились, сняв солидные трофеи, что потом с выгодой продали. Конкуренты привлекали пиратов, подкармливая несколько кланов. Но я быстро объяснил хозяевам корпораций правила игры, и пока их потомки делили наследство, мы развивались. Бригада моя превратилась в корпорацию, заполучив две станции: малую шахтёрскую с двумя перерабатывающими заводами и среднюю жилую. Купили у того же Окраинного государства, куда слитки сдавали, со складов. Лея, как гражданка Центрального мира, смогла их приобрести официально. Обе станции четвёртого поколения разместили в одной системе, удачно расположенной на двух торговых маршрутах. Народ к нам потянулся сразу. Арендовали ангары, ремонтные доки и прочие помещения. Создавали жилые комплексы из контейнеров-квартир прямо в ангарах. Набирали работников для станций. Работа кипела. И это всего за два года! Уже своё боевое крыло собрали даже – три десятка крейсеров и два линкора. Под их защитой тысяча средних шахтёров и три тысячи малых. Из них две трети вольных стрелков, что переметнулись к нам и работали, живя на второй станции.

И всем этим официально управляла Лея, окружив себя директорами-помощниками. Один руководил корпорацией и малой станцией, другой – средней жилой, а она лишь принимала доклады да возилась с сынишкой. Алексом назвала, в честь моего погибшего сына. Уже поставил ей нейросеть-администратора, обучая разным базам знаний. Три месяца как. Ирри – весёлый ребёнок, пропадает в двух развлекательных модулях станции. Ну а я занимаюсь исследованиями разных покупок и изучаю магию. Стоит сказать, что я до сих пор изучаю магию по артефакторике. Четвёртый ранг освоил, к пятому приступаю. Думаю, за полгода осилю. А поскольку я продолжаю скупать разные диковины инкогнито, то обладаю серьёзным запасом информации по магии. По сути, все направления перекрыл. И вот, изучаю свежую покупку. Вернее, купил не я – Лея тоже этой темой интересуется. Понравился лот, точно изделие Джоре, и купила. У меня руки до коробки не сразу дошли. Так стал изучать – в основном барахло, но один предмет, в виде морской звезды, размером примерно с ладонь, заинтересовал. Подключился симбионтом – названия и пояснения нет, только цифровой код. Семь. Точка. Семь. Точка. Ноль. И всё. Что это вообще? Скорее всего, маг, создавший артефакт, делал его чисто под себя, и для него этого кода было достаточно. Магическую природу вещи я почувствовал мгновенно – она начала светиться и пульсировать, как только я подключился к ней мощью симбионта. Полминуты изучал предмет – и вдруг вспышка...

И вот я лежу на склоне лицом вниз, за секунду до падения. Портал, что ли? В моих базах знаний артефактора информация о них была, но изучать начну только на пятом ранге. Я ещё не все зачёты и экзамены по четвёртому сдал. Поэтому о порталах знаю, но как пользователь, а не как создатель. Видимо, портал был настроен на запуск при подключении к нему кого-то.

Экстренная эвакуация? Не знаю, я почти минуту изучал предмет, пока он не сработал. Видимо, от долгого простоя он перешёл в режим ожидания для сбережения энергии, и не сразу запустился. А как активация прошла, забросил куда-то. Да, вполне возможно. И ведь это первый рабочий портал. Хотя я и нерабочих в руках не держал. Даже изучить его не успел. Ну ладно, портал так портал, вот только куда он ведёт? Должна быть точка прибытия. И это явно планета. И, к счастью, действующая, живая, а то от Джоре много планет осталось, но в большинстве своём – в виде астероидов. Открыв глаза и осмотревшись, я чуть не заорал от ужаса и крепче вцепился в траву. Лежал в полуметре от края каменистого обрыва, поросшего старой, выцветшей травой. Вниз уходила пропасть, отвесная стена метров в четыреста, где виднелись мелкие для такой высоты деревья и вилась голубая лента реки. Кстати, внизу и деревья зелёные, и трава сочная, а тут все выжжено беспощадным светилом. Держась за траву, я перекинул одну ногу через другую, чувствуя, как тело неустойчиво скользит к краю, и перекатился выше по склону, снова ухватившись за траву. Теперь нормально. Сел, скрестив ноги. Скользкий материал пилотского комбинезона предательски полз вниз, но я крепко держался за землю и вертел головой, осматриваясь.

– Что-то никого не видно. И инверсионных следов в небе тоже нет. Какая-то планета в глубине Фронтира? Где нет жителей? Блин, похоже на то.

Вглядываясь в горные склоны, увенчанные двуглавыми снежными шапками вершин, я вдруг понял, что случилось. Широкая улыбка расплылась, но тут же зачахла, словно осенний лист. Сестрички... я потерял их. Где я, когда вернусь, если вообще вернусь? Вопрос без ответа. Хуже – пропал мой малый челнок с четырьмя тренажёрами, стоявший в моём жилом ангаре, обители и мастерской в одном лице. Всё, что было дорого, хранил в личных хранилищах в теле, но челнок... Тот стоял на виду, верный помощник, всегда под рукой. И медкапсула, конечно, в жилом контейнере, превращённом в подобие квартиры. В отдельном боксе. По сути, я всё это подарил Лее. Доступ ко всему у неё был. Да и чего уж там, Камни Архов она вытребовала, оба отдал, и коробочку принудительной установки симбионта тоже ей. В принципе, там я и не нужен. Лея и сама освоится, что делать – она знала. И нет, тренажёров я не лишился, такие же есть. Нашёл, купил на аукционах или просто у торговцев. Запасной комплект всегда при мне, в теле. Просто... с ними засада. Искины всех четырёх тренажёров меня знали, учитывали мой уровень подготовки. А на новых придётся начинать с нуля, словно салаге. Не удивляйтесь, я и сам в недоумении от порядков империи Джоре. Но таков их менталитет. Да, симбионт может скинуть искинам записи моих практик, но для них это ничего не значит. С нуля – значит с нуля. Конечно, времени это займёт меньше, я всё отработал до автоматизма. Но время всё равно потеряю. Тем более что практику и знания по магии забыть невозможно. А вот так, просто взять информацию из баз знаний Содружества, для Джоре неприемлемо. Память мозга, по их мнению, не годилась для хранения информации. Они перешли на уровень выше: вся информация содержится в ауре. А это не мозг, там теряться нечему и некуда. Что залил, то навсегда. Потому я и учился не торопясь, делая упор на практику, нарабатывая личный опыт.

Вообще-то, специальность артефактора нужно было изучить раньше, но почти на полгода отвлёкся, зубрил базы знаний инженера-универсала. Да, знания Джоре. Между прочим, знания серьёзные. Даже станцию нашу модернизировать начал. Свой ангар. Просто опыт получал. К примеру, взять мой «Тупень», когда в королевстве жил. Стоял он в ангаре, точнее на сцепке – опор у него нет. Так я его модернизировал. Находил подходящие запчасти, но седьмого поколения, и менял. Всё заменил, один корпус четвёртого остался – плюс мини-завод, он с корпусом одно целое. Остальное всё седьмого поколения. Судно стало в три раза быстрее и лучше. А старые детали отправил на переработку, удалив серийные номера, чтобы ко мне не привело. Мой шахтёр стал крутой штучкой. Даже слегка расширил жилой модуль, хотя медкапсула Джоре осталась на месте. Так что, в принципе, я остался при своих. Просто прижился на станции и не хотел инсценировать свою гибель и устраиваться где-то в другом месте.

Всё произошло невольно, без моего желания. Нет, я не против. План такой был, хоть и отложенный. Раньше планируемого, но ничего, в принципе, я не сильно расстроен. Челнок имею, даже два: диверсанта и второй – малый грузопассажирский. Не модернизированный мной, седьмого поколения, в королевстве купил. Потом космическое судно, «Тупень». Так что покинуть планету и добраться до Фронтира и Содружества я смогу. А шахтёры, даже малые, обладают огромной автономностью. Тем более у меня целая коробка топливных стержней. Закончится топливо-гель для разгонных двигателей, на четырёх задних маневровых буду разгоняться, это предусмотрено конструкцией. Пищи тоже завались. Так что в себе и в судне я уверен. Главное – по звёздам определиться, где я нахожусь. Но на то я и навигатор, справлюсь.

Даже если и нет, то что? Сестрёнки хорошо устроены, пусть живут. У них сильная команда управленцев, что делать – знают. То, что я пропал, узнают быстро. Наверняка подумают, что я сбежал, расстроятся, но надеюсь, переживут. Всё-таки тут форс-мажор. Вернусь и объясню. Но это в будущем. Далёком или близком – время покажет. Пока же стоит определиться, что делать здесь. Осмотревшись, я запустил почти все артефакты на магии и замер, изучая показания сканера. Кстати, достал боевого дрона, фехтовальщика, модель «Богомол», приказав на языке Джоре:

– Личная охрана.

Дрон отбежал, занял удобную позицию и превратился в травяной бугорок, растворившись в окружающей среде. Пока «Богомол» обеспечивал мою безопасность, я изучал данные сканера. Кажется, я понял, куда вёл портал. Ранее, вон там, выше по склону, где почти ровная площадка, а сейчас лес, стоял дом. За двадцать тысяч лет от него ничего не осталось, кроме ровного квадрата подвала, засыпанного землёй, и камней вокруг, округлённых временем, но явно обработанных станком. Видимо, когда-то здесь был забор. Любопытно. Местность мне нравилась. Сделав глубокий вдох, я выдохнул, любуясь горными красотами, не тронутыми цивилизацией. Хм, вернусь в Содружество, но оставлю тут метку, настроив портал сюда. Будет моя планета. А что, отличная идея! Шикарная! Осторожно встав, пошатнулся – обрыв же рядом. Помогая себе руками, стал карабкаться по склону к деревьям. Нашёл примятое место, где появился. Выбравшись на ровную площадку, я стянул комбинезон и ботинки – всё-таки одежда для космоса. Прибрал ненужное и достал новый комплект – охотничью экипировку. Камуфляжный комбинезон, три пакета, подобрал комбез по размеру, обувь, разгрузку, панаму, бинокль, фляжку на бок и бластер. Двинул по бывшей тропке. Сканер показал, что раньше здесь была дорога, выложенная камнями. Сейчас всё покрыто полуметровым слоем грунта и травы.

А может, тут дом снова поставить? Я не спец, но строительный дрон Содружества у меня есть. Универсал. И быстровозводимый дом, изделие Джоре – дом охотника. Правда, одноразовый, обратно не свернёшь. Пять комнат: две спальни, мастерская для обработки и хранения добычи, кухня-столовая, гостиная и санузел. Небольшой, но комфортабельный, со всеми удобствами и своим реактором. У меня их три, в виде шаров с голову. Когда я их увидел, подумал – боевые дроны (внешне похожи), а оказалось – дома колониста. Побережём. А то разверну, поживу и уйду, и никогда не вернусь. Нет, когда будут порталы на руках, буду уверен в том, что сюда вернусь, тогда и разверну. Буду возвращаться и жить тут. Кстати, остатки портала я не искал. Они одноразовые. Других и не бывает. Так было в инструкции.

Шёл я недолго, мне это быстро надоело. Тем более начало темнеть, а в горах это происходит стремительно – раз, и ночь. Достал глайдер, дрон забрался следом, и, взмыв в воздух, я направился прочь. Место запомнил. Искин глайдера запоминал маршрут и сможет сюда вернуться. Мало ли? Недалеко ушёл. Этот склон, окружённый скалами, не имел выхода. Попасть сюда можно только скалолазу. Ну, или мне на глайдере. Точно – тайное убежище.

Впрочем, я всего лишь спустился вниз, в ущелье, к речке и деревьям. Осмотреться толком не могу – темнеет. За светилом гнаться не желаю. Подожду утра. С утра, на свежую голову, поведу разведку. Причина банальна: не только тут закат, но и у меня по внутренним часам глубокий вечер. Спать хочется. На берегу речки умиротворяюще журчит вода по камням. Я сменил глайдер на летающий дом (тоже для охотника, с бронёй). Все системы запущены. Принял душ и спать. Адреналин от случившегося схлынул, навалилась усталость и апатия. Отдых, сон – самое то. А дом, висящий на антигравах у опушки хвойного леса, охраняли три боевых дрона: два штурмовых и фехтовальный. Мало ли? Может, планета всё-таки обитаема?

С утра, используя снасти, я поймал две крупные форели. Рыба – один в один, как на Земле. Я страстный рыбак. Удочки даже в дорогу брал, когда дальнобоем был. Если где отдыхал у водоёма, рыбачил. На кухне пожарил. Рыба обалденная. Потом сменил дом на глайдер и стал изучать окрестности, удаляясь от гор в степи. Всё же на планете я не один. Глайдер завис на месте. Запустив магический бинокль (качество разрешения лучше), с двадцати пяти километров стал изучать аборигенов в крупном поселении:

– Эльфы? – изумлённо выдохнул я, жадно рассматривая их, особенно девушек. – Это ещё что за мутанты? В истории Содружества никаких ушастых нет. О, а кто это в клетках сидит? Не люди ли?

Продолжение следует