Name: Доктор Элиза. Книга 4
Author: Юин
ISBN: 978-5-17-179872-7

Юин
Королева со скальпелем. Доктор Элиза. Книга 4

Элизу ждут серьезные испытания – девушке нужно изменить будущее, свидетельницей которого она однажды стала. На кон поставлены не только судьба и процветание родной Империи. Нельзя допустить, чтобы ее возлюбленный Линден, одержимый местью, сломался под гнетом собственноручно устроенного конфликта.

Будущая королева продолжает спасать жизни людей, на время сохраняя хрупкий баланс сил в обществе, однако это всего лишь затишье перед бурей.

Элиза и Линден готовятся к официальной церемонии помолвки, но внезапно здоровье императора резко ухудшается, а наследного принца обвиняют в покушении на измену. Жизнь Минчестера висит на волоске, а политические круги гадают, чем закончится противостояние в императорской семье. Сможет ли Линден отомстить за гибель матери и сестры и обрести счастье? Решится ли Михаэль убить своего брата, зная, насколько он важен для Элизы?

Как бы то ни было, девушка с фонарем полна решимости сделать все, что в ее силах, и спасти всех.

Серия «Новелла. Королева со скальпелем»

유인

외과의사 엘리제 4

Перевод с корейского Дарьи Ситниковой

Иллюстрация на суперобложке DXXX49

DOCTOR ELISE 4 by Yuin

This translated edition was published by

arrangement with KWBOOKS through Shinwon Agency Co.

Глава двадцать восьмая
Сладкий плен
Часть 2

«Подождите-ка... – задумалась Элиза. Если они не вернутся в Лондо, значит, им придется ночевать где-то еще? – Мы будем ночевать вместе?» Элиза покраснела от одной мысли о совместной ночевке. Нет, такого не может быть.

– Ваше высочество.

– Что?

– Мы же... Мы же будем спать отдельно?

Линден задумчиво посмотрел на нее, словно сам не знал ответа на ее вопрос.

– Рэндол сказал, что забронировал номер, но подробностей я не знаю... Сейчас выясним.

Принцу стало интересно, как Рэндол, обычно не отличавшийся догадливостью, справился со своей задачей.

– Ваш номер – королевский люкс на верхнем этаже, – объявила улыбчивая сотрудница в опрятном костюме.

Они поднялись по лестнице, и Элиза побледнела: там располагался только один номер.

«Не может быть!»

Девушка готова была заплакать. Она отчаянно надеялась, что предчувствие обманывает ее.

– Я буду ночевать в другом номере, – наконец заявила Элиза.

Несмотря на признания в любви, сказанные друг другу, до свадьбы было еще далеко. Она тут же отправилась на первый этаж, чтобы узнать, могут ли ее поселить в другую комнату.

– Простите, госпожа. У нас не осталось ни одного свободного номера.

– Не может быть, – растерялась Элиза. – Неужели в таком большом отеле не найдется ни одной крохотной комнатки? Мне неважно, сколько она будет стоить...

Сейчас деньги не проблема. Их у нее было достаточно. Все это время она только и делала, что работала в больнице, и едва ли тратила что-то из заработанного. Недавно император даже пожаловал ей земли, на которые ей не пришлось тратить ни копейки. Мало кто в Империи мог похвастаться такими обширными владениями.

– Простите. Сейчас все занято. И в соседних отелях тоже.

– Как это возможно?

– Завтра в Кейнсе начнется фестиваль, поэтому все съехались сюда.

Элиза не нашлась, что ответить. Она не ожидала, что здесь будет проходить фестиваль. В этот миг девушка вспомнила их с Линденом разговор.

«Неужели его высочество специально выбрал этот город?..»

Элиза уже говорила ему, что, если выдастся возможность, она хотела бы отправиться на фестиваль.

«Вот как? Тогда мне нужно обязательно исполнить твое желание. Говорят, самый известный из тех, которые устраивают в окрестностях Лондо, проходит в Кейнсе».

Так ответил принц.

Элиза тогда подумала, что это просто ни к чему не обязывающий разговор, но выходило, что его высочество был верен своему слову.

– Прости, не думал, что Рэндол забронирует для нас только один номер, – наконец сказал Линден, который до этого молча стоял у Элизы за спиной.

Девушка растерялась, когда принц извинился. Он не специально это устроил?

– Ничего страшного, ваше высочество...

Ей стало неловко за то, что она его заподозрила.

– Значит, поступим так, – сказал принц.

– Как?

– Раз уж так сложилось, то придется ночевать в одном номере. Но можешь не переживать, я тебя не трону, – ответил Линден и, немного помедлив, спросил: – Ты мне не доверяешь?

– Нет-нет, доверяю, – замотала головой Элиза. Она чувствовала, что должна ему верить. Это могло показаться смешным – ведь он похитил ее. Но девушка знала: принц не был жесток.

«Верно, его высочество умеет себя контролировать», – решила она.

Хоть в прошлой жизни они делили ложе, он не был особенно любвеобилен. Пожалуй, из всех мужчин его можно назвать самым надежным. Поэтому Элиза решила поддаться. Однако кое-что она не учла: Линден был совсем не похож на себя из прошлой жизни.

Дверь со щелчком отворилась. Элиза вошла в уютную, но в то же время роскошную комнату. Девушка жила в богатом особняке рода де Клоранс, а также часто бывала в императорском дворце, однако в этом шикарном гостиничном номере было что-то особенное.

Повисла тяжелая тишина. Элиза, все еще смущенная, не знала, куда себя деть. Девушка сказала Линдену, что доверяет ему – и она на самом деле доверяла, – но находиться с ним в одном номере все равно было неловко.

– Ты не устала?

– Да! – резко воскликнула Элиза.

Линден улыбнулся поспешному ответу девушки и подошел к ней поближе. Элиза тут же отпрянула. Тогда принц протянул руку и коснулся ее лица. Прикосновение было довольно невинным, но, возможно, оттого, что они оказались наедине в номере отеля, сердце девушки бешено заколотилось в груди. Касания Линдена были нежными, но каждое из них казалось Элизе обжигающим.

– Может, тебе сначала стоит помыться? Ванна уже набрана, – произнес принц. Он был похож на хищника, который убеждал дрожащего зверька довериться ему.

– Да, хорошо!

Элиза высвободилась из его рук и сбежала в ванную. Она разделась и вздохнула, почувствовав, как ее окутывает теплый пар.

«Что же делать?..»

Он едва коснулся ее, а она уже вся покраснела.

Схватившись за грудь, Элиза пыталась отдышаться и даже не думала о ванне.

Тем временем снаружи Линден тоже тяжело вздохнул:

– Я скоро сойду с ума.

Выходит, Рэндол забронировал для них только одну комнату. Конечно, Линден его не винил. Наоборот, забронируй он раздельные номера, принц бы точно разозлился. Проблема заключалась не в этом.

«Смогу ли я держать себя в руках?»

Юноша заверил Элизу, что ему можно доверять. Он по-настоящему любил ее, а не просто желал физически. Быть с ней одним целым для него – не просто поцелуи и прикосновения, и, если Элиза не желает этого, он должен сдержать себя любой ценой. Пусть Линден и похитил ее, никакого злого умысла у него не было. Однако перед ним возник вопрос: «Смогу ли я выдержать это?»

Стоило ему оказаться с девушкой в одном номере, как вся его решимость тут же улетучилась. Когда он находился с ней наедине в таком небольшом пространстве, сердце в груди странным образом начинало колотиться.

«Я... Я ведь смогу сдержаться?»

Казалось, будто одно только прикосновение полностью рушило его контроль над собой. Особенно сильно его сердце трепетало при мысли о том, что девушка сейчас в ванной комнате, окруженная горячим паром.

«Вот черт».

Он сжал руки в кулаки, отчаянно пытаясь удержать контроль над собой. Одна мысль о девушке, моющейся в соседней комнате, распаляла его воображение. Совершенно мучительным образом.

«Овец, что ли, посчитать?» – кусая губы, думал Линден.

Вдруг дверь скрипнула, и из-за нее показалась Элиза.

– Ваше высочество...

Линден замер как вкопанный. Какая она красивая. Порозовевшие щеки, влажные волосы, белоснежная кожа, на которой все еще виднелись капельки воды, покрасневшие от жара губы... Она была еще прекраснее, чем обычно. Красота девушки дразнила его воображение. Вид Элизы, одетой в белый халат, из-под которого виднелась ее нежная кожа, заставлял его сердце трепетать.

– Что с вами?

Элиза с недоумением посмотрела на плотно сжавшего губы принца. Она была такой милой, но в то же время соблазнительной.

В конце концов Линден резко вскочил со своего места и стремительно направился в сторону ванной комнаты. Его самообладания уже не хватало на то, чтобы продолжать смотреть на Элизу.

– Куда вы, ваше высочество?

– Пойду помоюсь.

Захлопнув за собой дверь, Линден выдохнул. Нужно успокоиться. Почему он так глупо себя ведет? Он наследный принц Бритии, огромной Империи, оказывающей влияние на весь мир, выдающийся государственный деятель, полководец, вселяющий страх во врагов.

«Одна овца, две овцы, три овцы...» – считал блестящий полководец.

Вот черт! Овцы не помогали. Он поклялся, что Элиза может ему доверять, но выполнить обещание оказалось сложнее, чем он думал.

Насчитав несколько сотен овец, принц, наконец, сумел прийти в себя. Он глубоко вздохнул и вышел из ванной.

– Умылись?

Однако в тот миг, когда Линден увидел девушку, сидящую на кровати, его сердце вновь заколотилось.

Элиза неловко осмотрела свой халат.

– Странно выглядит, да? Просто у меня не было другой одежды...

Принц ничего не ответил. Вернее, не смог. Прелестное, словно кукольное, лицо девушки, все еще влажные золотистые волосы, виднеющаяся из-под халата фарфоровая кожа... Ее волнующая красота сводила его с ума.

«Черт».

– Мне больше нечего надеть, кроме халата... Нужно спросить у сотрудников, смогут ли они найти для меня платье, – растерянно сказала Элиза.

– Нет, не надо, – сам того не ожидая, произнес Линден.

– Что?..

«Кто меня тянул за язык?!» – мысленно отругал себя принц.

Элиза покраснела еще сильнее.

– Не надо?..

Атмосфера между ними сделалась еще более неловкой. Не двигаясь, оба молчали.

«Что же делать?» – мысленно простонала Элиза.

Они уже не в первый раз оставались наедине. Ведь им приходилось ночевать вместе во время побега от врагов на Крымском полуострове. Но сегодня ее щеки отчего-то пылали огнем.

«Я, конечно, ему доверяю, но все же...»

Это был не вопрос доверия. Для нее в мире на нашлось бы более надежного мужчины, ведь он не поддавался страсти. Вернее, это чувство принц никогда к ней не испытывал. Хотя в последнее время у Элизы появились сомнения на этот счет, но она старалась сильно об этом не задумываться.

«Ничего подобного не случится», – успокоила себя девушка.

– Вы, наверное, устали, садитесь... Или вы хотите прилечь?

Прилечь? Слово ранило его прямо в сердце. Элиза явно ничего такого не имела в виду, однако сердце юноши чуть было не вырвалось у него из груди.

«Черт, лежа с ней в одной постели, я точно не смогу себя сдерживать. Семьсот сорок две овцы, семьсот сорок... Стоп! На какой я остановился?» – Линден снова принялся считать овец, но не мог сосредоточиться на цифрах.

Кто вообще шил этот халат?! Каждый раз, когда Элиза хоть немного двигалась, ему открывался вид на ее белоснежную кожу. Из-под воротника показались изящные ключицы девушки, очертание груди... Линден сглотнул. Ему никак не удавалось собраться с мыслями. Это просто какая-то пытка!

«Нужно идти спать в другую комнату».

Не выдержав, принц решил, что не может здесь больше оставаться. Он не знал, как взять себя в руки. Казалось, данное девушке обещание вот-вот будет нарушено.

«Хотя... Нужно ли его выполнять? – задумался Линден. – Мы ведь собираемся пожениться и любим друг друга. Если она меня не отвергнет...»

Принц кусал губы.

– Ваше высочество, что-то случилось?

Элиза вопросительно посмотрела на него, хлопая длинными ресницами, и Линден почувствовал укол совести. Как он мог позволить себе такие мысли в отношении невинной Элизы?

«Я скоро свихнусь...»

Раз девушка пока не готова к следующему шагу, то он должен сдержать свое вожделение. Быть с ней одним целым значило больше, чем прикосновения и поцелуи.

С другой стороны, никакие логические рассуждения не могли сдержать его страсть. Несмотря ни на что, он хотел обладать ею, быть с ней одним целым, нарушить ее невинность, оставить свои следы на белой коже возлюбленной.

Линдена терзали противоречивые чувства. Следовало быстрее покинуть комнату.

– Я посплю в другом месте.

Принц поспешно удалился. В королевском люксе дорогого отеля, конечно же, помимо спальни, была еще одна небольшая комната. Однако, придя туда, Линден нахмурился: «Почему здесь нет кровати?»

Кровать в маленькой комнате отсутствовала. Судя по следам на ковре, она здесь была, но ее куда-то убрали.

«Кому понадобилось выносить кровать?»

Вдруг Линден кое-что вспомнил.

«Ваше высочество, знаете, я как-то в молодости путешествовал со своей возлюбленной... Так вот, оказалось, что в номере отеля было две кровати. Я был так расстроен, что мы ночевали порознь. Нужно запретить все отели, которые ставят в номера по две кровати!»

Такую историю однажды рассказал ему Рэндол.

«Неужели это он постарался?» – подумал Линден.

«Вы собираетесь похитить леди де Клоранс? Какая хорошая идея! Отель? Не беспокойтесь, я все устрою!»

Линден вспомнил, как тогда обрадовался помощник. Как он улыбался, уверяя, что все организует. Выйдя из комнатки, принц с надеждой окинул взглядом гостиную, но там стояли одни только кресла и не было дивана, на который юноша мог бы лечь. Он, похоже, тоже когда-то здесь был, но пропал.

«Рэндол, что б его...»

Линден не знал, хвалить его или ругать.

Вдруг к нему подошла Элиза.

– Ваше высочество, вы собираетесь спать здесь? Без кровати?.. – спросила она.

То ли оттого, что она была так близко к нему, то ли оттого, что она только что приняла ванну, от девушки исходил приятный аромат. Рассудок Линдена вновь помутился. Он наклонился к Элизе и накрыл ее губы своими.

– Ваше высочество! – воскликнула девушка, пытаясь выбраться из его хватки, но принц не отпускал. Наоборот, он обхватил ее обеими руками.

Элиза вскрикнула и отступила назад, но уперлась спиной в стену. Заключив девушку в плен своих рук, принц склонился над ней.

– Ваше высочество... – от головокружительного поцелуя на глазах у нее выступили слезы. – Пожалуйста...

Лишь услышав ее дрожащий голос, Линден наконец пришел в себя и отступил.

– Прости, что напугал, – сказал он, нежно обняв Элизу. – Не знаю, что на меня нашло...

Линден сделал глубокий вдох. Почему эта девушка так усложняет ему жизнь? Никто, кроме нее, не заставляет его терять рассудок. Даже сейчас ее прикосновения будоражили его душу, но он сжал зубы, чтобы взять себя в руки.

Между тем Элиза нерешительно обняла его в ответ. Она и правда немного испугалась, но все же он ее любимый человек.

– Пойдемте спать, ваше высочество. Вы наверняка устали.

– Устал...

Элиза направилась было в спальню, но Линден покачал головой.

– Я посплю тут.

– Без кровати?

– Ничего. Лягу на полу.

Элиза удивленно посмотрела на него. Но Линден был настроен серьезно. Как он может лечь с ней в одну постель в таком состоянии? Это настоящая пытка.

– Раз так, то я сама лягу на полу, а вы займите кровать.

– О чем ты? На полу тебе будет неудобно, ложись на кровать, а я останусь здесь.

В конце концов Элиза вздохнула:

– Не будем спорить. Давайте спать на кровати, – невинно улыбнулась девушка. – Вы ведь сказали, что я могу вам доверять. Поэтому я вам доверюсь.

«Вот черт! Не надо мне верить», – мысленно выругался Линден. Только что юноша собирался нарушить свое обещание. О чем он вообще думал, когда давал его?

Как бы то ни было, принц не мог больше упрямиться, зная, как Элиза ему доверяет, поэтому поддался и лег на кровать.

Девушка погасила свет и последовала за ним.

– Спокойной ночи.

– И тебе.

Элиза закрыла глаза. Линден со вздохом закрыл глаза вслед за ней. В комнате воцарилась тишина. Девушка была взволнована из-за близости принца, но из-за накопившейся усталости она вскоре уснула.

«Я сейчас свихнусь», – тем временем думал Линден, с силой сжимая зубы. Милый беззащитный зверек спокойно спит, даже не подозревая, что хищник вот-вот вцепится в него зубами.

«Надо спать».

Но сна не было ни в одном глазу. Чем сильнее он пытался заснуть, тем дальше он был от цели. В конце концов юноша открыл глаза и повернулся к спящей Элизе.

– Тебе больше не снятся кошмары?

К счастью, девушка выглядела умиротворенной. Он потянулся к ней и убрал прядь волос с лица, а затем легко коснулся губами ее закрытых век.

Элиза немного нахмурилась, что-то пробормотав во сне, но не проснулась.

– Как ты сладко спишь.

Линден вздохнул. Он немного завидовал тому, что девушка могла так спокойно спать, пока он страдает.

– Эх, Элиза... – пробормотал юноша, глядя на нее. Она так расстраивала его тем, что работала не покладая рук. – Я люблю тебя, – искренне сказал Линден. Он любил ее больше жизни. – Люблю.

Вдруг Элиза пошевелилась. У нее всегда была привычка много ворочаться во сне и пинать одеяло. Этот раз не стал исключением. Поворочавшись, она угодила прямо в объятия к Линдену.

От неожиданности принц задержал дыхание. Он и так едва держал себя в руках.

«Терпи!» – велел себе юноша. Его снова захлестнуло желание. Он так хотел сделать ее своей, оставить свои следы по всему ее телу, но вспомнил, что Элиза сказала ему перед сном.

«Вы ведь сказали, что я могу вам доверять. Поэтому я вам доверюсь».

«Черт».

Принц вновь принялся считать овец, сосредоточив на этом действии всю свою волю: «Семьсот сорок четыре овцы, семьсот сорок пять овец...» Но все безрезультатно. Поэтому он сменил стратегию: «Одна звезда, две звезды, три звезды...» Досчитав до тысячи, юноша совсем отчаялся. Чем он вообще занимается?

«Может, надо было взять с собой иголку?» – подумал Линден. Возможно, если бы он уколол себя чем-нибудь, это бы его отрезвило.

Так наследный принц Империи провел эту мучительную ночь.

Элиза встала поздно. Сначала она, как обычно, проснулась на рассвете, но Линден – почему-то у него были ужасно покрасневшие глаза – велел ей спать дальше. Выхода не было, и она снова погрузилась в сон.

«Сколько сейчас времени?»

Боже мой! Элиза взглянула на часы и увидела, что стрелки показывали десять часов тридцать минут. Как же долго она спала!

– Проснулась?

– Да...

Она повернула голову и увидела Линдена, который сидел в кресле возле кровати, пил кофе и читал газету. Он был прекрасен, как... Нет, даже прекраснее, чем мраморная статуя. Сердце Элизы затрепетало. Казалось, она еще не очнулась ото сна.

– Выспалась?

– Да, ваше высочество.

Линден подошел к ней, нежно погладил по волосам и с любовью поцеловал. С губ Элизы сорвался стон.

– Пора завтракать, – нехотя оторвавшись от губ девушки, сказал Линден.

– Да... Уже довольно поздно...

– Я велел все приготовить, так что скоро принесут. Полежи пока.

– Нет, нужно вставать.

– Отдыхай. Ты обычно работаешь все ночи напролет. Отдохни как следует хотя бы в плену.

«Плен». Элиза улыбнулась, услышав это слово. Она переживала из-за того, что пришлось на время оставить больницу, но в этот момент девушка чувствовала себя по-настоящему счастливой.

«Работа... Подождет. Потом как-нибудь разберусь», – решила она.

В конце концов Элиза решила подчиниться приказу своего похитителя. Вдруг она вновь заметила красные глаза Линдена.

– Вы выглядите очень уставшим, ваше высочество... Вам было неудобно ночью?

– Нет, – ответил юноша, подавив желание тяжело вздохнуть.

Этой ночью ему так и не удалось уснуть. Как он мог спать, когда она была так близко? Эта ночь стала для него настоящей пыткой.

Линден мысленно выругался, вспоминая виновника его бессонной ночи – Рэндола. Он не знал, ругать его или хвалить. Мысли в голове путались из-за недостатка сна.

Вскоре в номер принесли поздний завтрак, приготовленный с учетом предпочтений Элизы. И, конечно же, десерт.

– Ваше величество, – сказала девушка, закончив завтрак.

– Что?

– Теперь мы поедем в Лондо?

– Нет, нужно посетить еще одно место.

– Еще одно место?

– Да, есть дело, которое мы можем сделать только вместе.

– Что это за место? Что мы будем делать?

Однако Линден не стал ничего объяснять.

– Узнаешь на месте.

– Это далеко? – с подозрением спросила девушка.

– Нет. Можно быстро добраться на поезде.

– Значит, сегодня выезжаем?

– Нет, не сегодня.

– А что мы делаем сегодня?

Линден улыбнулся.

– Нам нужно провести побольше времени вместе.

С этими словами он приблизился к ней и поцеловал. В этом поцелуе слились сладкий вкус десерта и терпкий вкус кофе.

– Хотя бы сегодня, – произнес он, гладя ее по волосам. – Готовься, я не отойду от тебя ни на миг.

Элиза до полудня провалялась в постели, а после они с Линденом вышли из отеля. Улицы Кейнса бурлили в разгар фестиваля.

– Леди, джентльмен, попробуйте! – зазывали их торговцы.

Горожане радостно отмечали праздник среди цветущих улиц. Элиза осмотрелась по сторонам.

– Ты впервые на уличном фестивале? – спросил Линден.

– Да.

– Фестиваль в Кейнсе делится на две части. Самое интересное во второй, которая начнется вечером.

– Самое интересное?

– Да.

– Томатный фестиваль.

Элиза удивленно посмотрела на него. Томатный?

– Будет битва помидорами, – объяснил Линден.

– Что?

– Прямо как игра в снежки: участники будут швырять друг в друга помидоры. Изначально эту битву проводили только в Валенсе, в Спании, однако традиция каким-то образом распространилась и на другие места. Может, мэр Кейнса побывал в Валенсе и был так впечатлен, что учредил битву помидорами здесь?

Элизе было тяжело представить себе эту картину. Сражаться при помощи помидоров? А откуда об этом знает сам Линден?

– Ваше высочество, вы уже посещали этот фестиваль?

– Нет.

– А откуда вы знаете такие подробности?

Недолго помолчав, Линден взглянул Элизе в глаза.

– Я все изучил, – сказал он. – Ты ведь сама говорила, что хочешь побывать на фестивале.

Слова принца тронули девушку. Она подозревала, что Линден привез ее сюда, чтобы исполнить ее желание, но было приятно знать, что догадки подтвердились.

Линден и Элиза шли совсем рядом друг с другом, их руки соприкасались, и Элиза, осторожно взглянув на принца, наконец взяла его за руку. Линден вздрогнул от удивления, его лицо немного покраснело.

– Вам неприятно?..

Но Линден улыбнулся. Как ему может быть неприятно? Держа ее за руку, он поднял другую, чтобы погладить Элизу по голове. Его любимую Элизу.

Держась за руки, они вдвоем бродили по городу и наслаждались атмосферой фестиваля. Они ели уличную еду, которую точно не смогли бы попробовать во дворце, вроде шашлычков в соусе. Элиза, улыбаясь, вытерла платком оставшийся на его лице соус, а Линден потянулся, чтобы убрать остатки с ее губ, но не платком, а губами. Элиза тут же залилась краской, но принц ответил ей лишь улыбкой.

– У меня нет с собой платка.

– Не врите!

Они даже плясали вместе с горожанами. И это был не чопорный танец аристократов, а веселый народный танец без особых правил и сложных движений.

– Я думала, вы не любите танцевать, – осторожно заметила девушка.

– Не люблю.

– Простите, вам пришлось из-за меня...

– Нет.

Линден обхватил ее за талию и притянул к себе. Приблизившись лицом к ее шее, он глубоко вдохнул.

– Не люблю, но мне нравится танцевать с тобой.

– Что вы такое говорите... – голос Элизы дрожал от неожиданной близости.

– Это правда.

Ему много что не нравилось, помимо танцев: сладости, мясные блюда, которые так любила Элиза, романтические спектакли... Но разве это важно? Главное, чтобы Элиза была рядом.

Радостно гуляя по улицам, они наткнулись на неожиданный предмет.

– Откуда здесь рояль?

Перед ними стоял огромный инструмент, какой можно было увидеть в храме.

– Он здесь на время фестиваля, – объяснил один из горожан. – Играть могут все желающие.

Однажды Элиза играла на фортепиано.

– Ваше высочество, вы не против, если я попробую?

– Давай.

Элиза впервые за долгое время села за рояль и попробовала что-то сыграть. Но вышло просто ужасно. Будучи из знатного рода, девушка в детстве училась играть на фортепиано, но с тех пор прошло уже много лет. А учитывая ее жизнь на Земле, то, кажется, прошла вечность. Элиза неловко отошла от инструмента.

– Не вышло, – смущенно сказала она.

Линден улыбнулся, погладив ее по волосам, а затем сел сам.

– Ваше высочество, вы умеете играть?

– Да.

Элиза удивленно посмотрела на него. Он умеет играть на фортепиано? Люди вокруг тоже с интересом смотрели на прекрасного молодого человека за инструментом. Линден посмотрел девушке в глаза, как будто бы призывал внимательно слушать. Наконец его пальцы коснулись клавиш.

Начало было внезапным и решительным, однако за ним последовала нежная мелодия. Элиза с восторгом наблюдала за его игрой. Линден повернулся к ней, и их взгляды пересеклись. В его глазах читалась страсть. В этот миг Элиза вспомнила название композиции: «Любовь».

Произведение гениального композитора из Пруссии, посвященное его возлюбленной. Теперь Линден играл эту мелодию для нее. Для нее одной.

Сердце Элизы забилось быстрее. Почему же? Отчего-то на глаза навернулись слезы. Продолжая играть, Линден смотрел на нее не отрываясь. Его взгляд будто говорил: «Я люблю тебя. Очень сильно люблю».

Не выдержав, Элиза отвернулась, из ее глаз потекли слезы.

Как только Линден закончил, окружившая его толпа разразилась аплодисментами.

– Ничего себе! – восклицали люди.

Линден поднялся и подошел к Элизе.

– Почему ты плачешь?

– Просто... Очень красиво.

Девушка спряталась у него в руках, как птенчик. Линден на миг застыл от удивления, но быстро обнял ее крепче. Элиза плакала у него в объятиях. Она была счастлива. Так счастлива, что ей казалось, будто все это сон. Будто стоит ей открыть глаза, как эта иллюзия развеется. Ее одновременно переполняли чувства счастья и тревоги. Вдруг это все будет разрушено?

«Смогу ли я жить, лишившись этого счастья?» – подумала Элиза.

Она легко прожила жизнь, не испытывая подобных чувств. Однако, познав их, боялась, что не перенесет потери. Девушка понимала, что нет смысла переживать. Но счастье, которое она испытывала, порождало тревогу. Ей хотелось растаять в объятиях Линдена, и она прижалась к нему сильнее. Тот без слов крепче сжал ее в своих руках.

С удовольствием гуляя по проводящему фестиваль городу, пара с нетерпением ждала вечернего зрелища – битвы помидорами. Однако принимать участие они не собирались, просто хотели посмотреть.

– Поскорее бы началось, – сказала Элиза.

– Как наследный принц, я не одобряю подобную растрату продуктов. На что уходят налоги?

Несмотря на ворчание, Линден улыбался. Вскоре по обеим сторонам улицы были выставлены корзины с помидорами, а горожане разделились на две группы: одна в синих одеждах, другая – в красных. В обеих руках они держали по помидору.

– Начали! – объявил ведущий.

Повсюду тут же раздались возгласы горожан, они метали друг в друга помидоры, как снежки зимой. Лица участников были перепачканы соком, все они радостно смеялись. Элиза вторила им: такое она видела впервые. Линден продолжал ворчать, но при этом тепло смотрел на девушку. Так приятно было видеть ее улыбку.

Вдруг все изменилось. Кто-то бросил помидор прямо в Элизу! Лицо девушки было испачкано, сама она от неожиданности растерялась.

– Элиза!

Лицо Линдена ожесточилось.

«Это уж слишком!» – негодуя, подумал он.

– Леди! – улыбаясь, обратился к Элизе бородатый мужчина. – Давайте с нами! Не стойте столбом, как этот джентльмен!

Линден злобно посмотрел на мужчину.

«Да как он посмел?!»

Но Элиза поспешила его успокоить:

– Все в порядке.

– Стой здесь.

– Что?

– Я отомщу.

– К-как?

Линден, однажды жестоко расправившийся с республиканцами ради своей возлюбленной, обеими руками схватил по овощу. Бородатый мужчина повалился на землю от удара помидором.

– В-ваше высочество, – запинаясь, позвала его Элиза, – вы сейчас использовали свои способности? В битве помидорами?

– Вовсе нет.

– Но я же видела...

– Нет, – жестко повторил Линден.

Элиза была уверена в своей правоте, но не стала спорить.

– Бросай в них!

– Отомстим!

Увидев падение мужчины, горожане бросились на пару. Элиза взвизгнула от страха, а Линден ухмыльнулся. Какая дерзость! Наследный принц сильнейшего в мире государства вступил в помидорную битву и даже тайком использовал свои способности.

Где-то через полчаса вновь показался ведущий. Звон колокольчика ознаменовал окончание сражения.

– Битва окончена!

Горожане радовались, подбрасывая оставшиеся помидоры в воздух. Элиза посмотрела на Линдена.

– Ваше высочество, – позвала она.

– Что?

Прекрасное лицо принца было перепачкано. И не только лицо. Его костюм полностью пропитался помидорным соком. То же самое было и с Элизой: помидоры покрывали ее с головы до ног. Наследный принц и будущая принцесса оценили неподобающий вид друг друга.

Вдруг они оба разразились смехом. Их смех становился все громче и громче. Элиза держалась за живот, Линден тоже не мог остановиться.

Так прошел фестиваль в Кейнсе. Элиза и Линден хорошо провели время в компании друг друга.

Вернувшись в отель, они умылись, переоделись и вкусно поужинали. Незаметно наступила ночь.

«Вот и день прошел», – вздохнула Элиза. Ей было так весело на фестивале, и стало жалко, что время пролетело так быстро. Поэтому она сделала то, на что бы не решилась в обычное время.

– Ваше высочество...

– Что?

– Вы сильно устали?

– Нет.

Тем временем Линден снова мучился, оказавшись наедине в одном номере с Элизой, которая после фестиваля выглядела менее напряженной.

«Неужели она действительно мне доверяет?»

Лучше бы остерегалась его. Ему все еще не давала покоя фарфоровая кожа, виднеющаяся из-под халата. В нем боролись противоречивые чувства: с одной стороны, он не хотел переступать границу между ними, а с другой – ему хотелось наплевать на все обещания, ведь они и так скоро поженятся.

– Если вы не устали, – сказала Элиза, – может, выпьем?

Линден застыл от удивления. Девушка невинно улыбнулась, смотря на принца, который явно находился в замешательстве.

– Просто... Не хочется пока ложиться спать. Вот бы еще съесть чего-нибудь жареного...

Однако Линден продолжал хранить молчание.

– Не хотите? – снова заговорила Элиза. – Можем лечь спать, если вы устали.

– Давай выпьем.

Линден сделал глубокий вдох. Этот невинный зверек собрался его добить.

Элиза и Линден решили заказать алкоголь и еду прямо в номер. К ним моментально доставили напитки и закуски, приготовленные шеф-поваром специально для наследного принца и его невесты.

На стол поставили хрустящую жареную картошку, мясо с овощами, нарезанные фрукты и другие закуски. Элиза с радостью смотрела на аппетитные блюда, а вот Линден тяжело вздохнул.

«Прошу: не веди себя так мило, – мысленно молил он, не в силах сдерживаться, когда она была рядом, такая очаровательная, да еще и в халате. Линден сходил с ума от этой пытки. Ни овцы, ни звезды ему больше не помогали. – Может, попросить принести мне иголку, чтобы привести себя в чувство?»

– Вы не будете есть, ваше высочество? – спросила Элиза, не подозревая о его мучениях.

– Буду.

В качестве алкоголя им принесли темное пиво в маленьком дубовом бочонке. Линден предпочел бы что-нибудь покрепче, но Элиза попросила пива: ей не хотелось сильно опьянеть. Поэтому они решили заказать именно этот напиток.

– Ты умеешь пить? – спросил Линден, вспоминая Рена, который отключился после одной рюмки.

Элиза кивнула:

– Да, я люблю пить.

– Любишь?

– Вы не представляете, как приятно выпить после операции.

В этом мире она не могла себе этого позволить, а вот на Земле часто выпивала с коллегами после долгих операций.

«Вот бы сейчас сочжу с кровяными колбасками сундэ или с острым супом камчжатхан... Но ведь здесь такого не достать, верно? – Элиза вспоминала блюда, которые так часто ела по вечерам на Земле. Нужно поразмыслить, как их приготовить, если выдастся свободная минутка. – Понравится ли его высочеству?»

Если Линдену придется по вкусу, то они смогут есть эти блюда вместе...

Элиза посмотрела на серьезное лицо принца.

«Может, ему не захочется есть приготовленную мной еду? Или все-таки захочется?..»

Щеки девушки немного покраснели, когда она вспомнила, что ему понравилось, как она улучшила блюдо во время их побега от республиканцев в горах.

Вдруг Линден протянул ей кружку:

– Выпьем?

– Да.

Принц наблюдал за тем, как Элиза с удовольствием пила пиво. Похоже, она умела пить лучше, чем он думал.

– Ваше высочество, вы не будете?

– Сейчас.

Линден тоже с удовольствием выпил кружку освежающего пива. Элиза улыбнулась, глядя на него.

– Почему ты так улыбаешься?

– Мне нравится.

– Что именно?

– Нравится, что мы вот так пьем вместе.

Похоже, они сблизились во время фестиваля. Элизе стало легче разговаривать с принцем.

– Мне тоже, – согласился Линден.

Приятно выпить вместе с любимым человеком, и принц насладился бы процессом, если бы не его внутренняя битва с самим собой. После кружки пива на белоснежном лице Элизы начал расцветать румянец. Ее внешний вид вновь пробудил в Линдене страсть.

Вот черт. Как он должен контролировать себя, когда ее так красит румянец? Он сходил с ума.

Элиза выпила еще кружку, не обращая внимания на его мучения. Принц завороженно смотрел на то, как двигается горло девушки, когда она делает глотки. Юноша так хотел впиться в ее губы. Поцелуй ведь не считается нарушением обещания? Но, пожалуй, если он поцелует ее сейчас, то точно потеряет остатки самообладания. Тогда он точно перейдет черту.

Линден вздохнул в очередной раз. Когда она успела выпить третью кружку? Элиза начала заметно пьянеть.

– Ваше... высочество... – с трудом выговорила она.

– Хватить тебе пить.

– Не-е-ет, я в порядке, – сказала Элиза и тут же икнула.

Линден молча смотрел на нее.

– П-правда... – девушка снова икнула и покраснела. – Все хоро... Хорошо, – борясь с икотой, выговорила она.

Линден угрожающе приблизился к ней, почти касаясь губами уха девушки.

– Прекращай пить, а то... – сказал он и укусил ее за мочку уха. – Накажу.

Элиза задрожала от дразнящего прикосновения.

– Поняла?

Элиза вела себя немного не так, как всегда. Был ли тому виной алкоголь? Обычно она молча соглашалась с ним, но в этот раз ответила в совершенно не свойственной ей манере:

– Еще... Можно еще чуть... чуть-чуть? Это ведь всего лишь пиво, – сквозь икоту выговорила она. – Я чуть-чуть...

Линден нахмурился. Он был не против того, чтобы Элиза выпила еще. Пьяной она выглядела очень даже милой. Но, видя ее такой беззащитной, юноша сомневался, что сможет держать себя под контролем. Проблема была не в Элизе, а в нем.

Линден ничего не сказал, но Элиза сама поняла, что он против.

– Понятно... Значит, нельзя... Хорошо, больше не буду. Извините. Просто у меня такое хорошее настроение после фестиваля...

Как ей не поддаться, когда она такая очаровательная?

– Еще одну кружку, не больше.

Элиза с радостью продолжила пить. Однако вскоре Линден пожалел о том, что позволил ей. После очередной кружки пива девушка совсем опьянела.

– П-простите, – икая, пробормотала она.

Элиза и сама понимала, что пьяна, поэтому принялась извиняться, хоть и не сделала ничего страшного.

– Ничего. Пора спать.

Похоже, сегодня он снова будет мучиться всю ночь, пока Элиза спит.

«Может, все-таки попросить иголку?»

Вдруг девушка, осмелев под действием алкоголя, положила голову ему на плечо.

– Можно... Можно немного посидеть так?

Линден задержал дыхание. Ее аромат сводил его с ума.

– Раз мне нельзя больше пить... Я хочу немножко посидеть вот так.

– Хорошо.

Линден сжал зубы. Сколько еще она собирается мучить его? Но ему все равно было приятно, что Элиза положила голову ему на плечо. Настолько, что его сердце забилось быстрее.

– Ваше высочество.

– Линден.

– Что?

– Называй меня по имени.

– Но как же...

Даже будучи пьяной, Элиза не решалась обратиться к нему без титула. Линден нахмурился. Михаэля она называла по имени!

– Это приказ. Назови меня Линденом прямо сейчас.

– Но...

– Сейчас же.

– Лин... ...ден.

Слышать, как она произносит его имя, было приятно. Одно только его имя, сказанное ее устами, приносило ему столько удовольствия.

– Еще раз.

– Лин... ...ден.

– И еще раз.

Элиза снова назвала его по имени. В комнате воцарилась приятная атмосфера.

– Засыпаешь?

Линден почувствовал, что прислонившуюся к нему девушку клонит в сон.

– Нет...

– Теперь точно пора ложиться.

– Еще немножко. Мне так хорошо... Ваше высочество.

– Линден.

– Да, точно... Линден. Я давно хотела кое-что сказать.

– Что?

Элиза прижалась к Линдену еще сильнее. Он всегда был так холоден, но рядом с ним было на удивление тепло.

– Мы... Может, это судьба?

Принц с удивлением посмотрел на Элизу. Конечно, он считал, что она предназначена ему судьбой. Но было странно слышать от рациональной Элизы такие романтичные слова.

– Почему ты так думаешь?

– Если честно, произошло кое-что удивительное...

– Что?

– Помните, как в меня выстрелили во время войны?

Конечно, он помнил. Это было ужасное воспоминание.

– Тогда мне не подходила ничья кровь, только ваша.

– Верно, – согласился Линден.

Это и правда казалось знаком судьбы. Однако Элиза, будучи врачом, смотрела на это событие с научной точки зрения.

– Мне стало интересно, почему так получилось. Поэтому я решила провести небольшое исследование: сравнить нашу с вами кровь.

– Когда ты успела?

– Помните, как я брала у вас образец во время осмотра?

Элиза действительно сделала это.

– Я все изучила, и результаты оказались удивительными.

– Что ты узнала?

– Наша с вами кровь полностью совпадает.

– Совпадает?

– Да, не только группа крови, но и резус-фактор, – объяснила Элиза. Даже пьяной она продолжала использовать научные термины, неизвестные Линдену.

– И что? Это плохо?

– Нет, в этом нет ничего плохого. Просто любопытно, что мы вот так вот совпадаем.

Линден улыбнулся.

– Что здесь любопытного? Сама сказала, что мы предназначены друг другу судьбой. Нет ничего удивительного в том, что и наша кровь совпадает.

Элиза тоже улыбнулась:

– Думаете?

– Конечно. Мы связаны судьбой. Ничто не сможет нас разлучить.

Никто не знал, действительно ли это так, но Линден верил в то, что говорил. И Элиза тоже ему верила. Они были созданы друг для друга.

Девушка зевнула, и Линден решил, что ей пора ложиться спать. Однако она продолжала упрямиться: ей хотелось подольше посидеть вместе с ним.

– Еще немножко...

Линден вздохнул, смотря на то, какой милой она была в этот момент. Он хотел сохранить этот облик в своем сердце.

Элиза посмотрела на него немного расфокусированным взглядом.

– Линден, я люблю вас. Очень сильно люблю.

Сказав это, Элиза поцеловала его в щеку. Линден замер от неожиданности.

– Элиза...

Это из-за алкоголя? Элиза не отстранялась, покрывая поцелуями его лицо. Ее глаза были полузакрыты. Опьянев, она не понимала, какую опасную ситуацию создает. От каждого ее движения Линден все сильнее терял рассудок. В миг, когда ее горячие алые губы коснулись его губ, он совершенно потерял контроль над собой. Его разум помутился, и он склонился над ней.

«Ты сама напросилась».

Язык Линдена ворвался в ее рот. Поцелуй из нежного превратился в настойчивый. Юноша перехватил инициативу, подчиняя Элизу себе.

«Элиза».

Линден нежно опустил девушку на кровать, нависая над ней. Дрожащей рукой он провел по ее бедру. Ощущение сводило его с ума. Он хотел сделать девушку своей прямо сейчас, оставить по всему ее телу свои следы. Его рука скользнула выше по изящной ноге, двигаясь к ее потайному месту.

«Элиза...»

В этот момент его охватило странное ощущение: Элиза никак не реагировала, что было на нее не похоже. Ни участия, ни сопротивления, ни стонов, ни дрожи – ничего.

«В чем дело? – Линден недоуменно заглянул ей в лицо и нахмурился. – Черт».

Элиза спала. Абсолютно пьяная.

Как она могла заснуть после такого?! Линден смерил ее недовольным взглядом. И что ему делать? Продолжать, пока она спит?

Линден мысленно выругался. Разве он мог так поступить?

– Элиза, Элиза, – позвал он и коснулся плеча девушки, надеясь ее разбудить, но она просто перевернулась на другой бок.

Линден разочарованно вздохнул. Как это было жестоко! Продолжая недовольно ворчать себе под нос, он накрыл ее одеялом и снова принялся считать: «Одна овца, две овцы...»

Даже досчитав до ста, он не добился никакого эффекта, поэтому снова выбрал другой объект для счета: «Одна звезда, две звезды... Вот черт!» Ничего не помогало: все его мысли были только о ней. Он никак не мог унять своего желания.

В конце концов принц вызвал сотрудника отеля.

– Чем я могу вам помочь? – вежливо спросил пришедший служащий. – Может, убрать со стола?

– Да, уберите, – сказал Линден и, немного помешкав, добавил: – И принесите иглу.

– Иглу?

Сотрудник решил, что неправильно понял принца, но тот раздраженно повторил:

– Принесите иглу.

– Да, хорошо.

Озадаченный сотрудник отеля скрылся за дверью, пока Линден смотрел ему вслед. Сегодняшняя ночь обещала быть особенно мучительной.

«Я тебе еще это припомню. Берегись, Элиза», – стиснув зубы, подумал он. Юноша уже представлял себе, что это будет за месть. Он снова считал звезды, мечтая, чтобы поскорее встало солнце.

Так Линден провел эту одинокую ночь.

На следующий день после того, как Элиза как следует выспалась, они отправились на вокзал, чтобы проследовать в загадочное место, о котором говорил Линден.

– Вы выглядите уставшим, ваше высочество.

– Да, – недовольно сказал Линден.

– Вам было неудобно спать?

– Нет, – ответил он. Что еще он мог сказать? – А тебе хорошо спалось?

– Да, я прекрасно выспалась.

Линден устало вздохнул. Судя по всему, она не помнила, что произошло вчера, когда была пьяна. Ему это не нравилось.

«Я еще отомщу!» – решительно подумал Линден. Он ее как следует за все накажет.

Они сели на поезд. Купе высшего класса было забронировано заранее.

– Ничего, что мы пользуемся таким шикарным транспортом?

– Все равно все это мое.

Элиза рассмеялась. В целом он был прав. Все поезда Бритии находились в собственности Империи. Девушка расположилась на удобном сидении и посмотрела в окно.

Загремел двигатель, и поезд тронулся с места. Элиза смотрела в окно, поедая приготовленные заранее сладости.

– Ваше высочество.

– Линден. Зови меня Линден.

Элизе явно было неловко.

– Лин... ...ден.

– Еще один раз, увереннее.

– Линден, – сказала Элиза, покраснев.

Юноша вздохнул, глядя на ее милое лицо, которое он ненавидел, но в то же время любил. И что ему с ней делать?

– А куда мы едем? И когда вернемся в Лондо?

– А что? Хочешь поскорее вернуться?

– Нет, просто...

Элизе на самом деле хотелось провести больше времени с ним. Всю жизнь, если это возможно.

«Потому что мне нравится быть рядом».

Элиза была счастлива в обществе принца, видеть его, когда она открывала глаза по утрам. Что бы они ни делали вместе, на душе у девушки царило тепло.

– Вернемся завтра. У нас еще есть дела на сегодня, – сказал Линден. – Сейчас мы едем в Клиуд.

Клиуд? Элиза впервые слышала это название.

– Это обычный маленький город на западном побережье.

– Зачем мы туда едем?

Линден не стал ничего объяснять.

– Узнаешь, когда будем на месте.

Поезд покинул город, и за окном открылся красивый пейзаж.

– Знаешь, Элиза...

– Лиза.

– Что?

Элиза смущенно посмотрела на Линдена.

– Можете называть меня Лизой?

Линден улыбнулся. Так девушку называли ее близкие.

– Хорошо, Лиза.

Во время поездки они весело проводили время, разговаривая и угощаясь сладостями и напитками.

– Лиза, садись рядом со мной.

– Зачем?

– Издалека тебя плохо слышно.

Это было неправдой, но Элиза сделала вид, что ни о чем не догадывается. Она села рядом, а Линден обнял ее. Девушка положила голову ему на плечо. Так они продолжили разговор. Через некоторое время поезд прибыл на место.

Клиуд оказался красивым портовым городком. Над симпатичными домиками летали чайки. Вид был как с открытки.

– Красиво, – сказала Элиза.

Линден улыбнулся.

– Нравится?

– Да, очень.

– Я рад.

Линден снова обнял девушку за плечи.

– А зачем мы здесь?

– Для начала поедим. Уже пора ужинать.

Линден привел Элизу в ресторан, где подавали традиционные блюда латинского региона Западного континента – пиццу и пасту.

– Ого! – воскликнула девушка, когда перед ней поставили горячее блюдо, которое только что достали из печи.

Шеф-повар улыбнулся ее реакции.

– Приятного аппетита, леди.

Элиза с удовольствием наслаждалась пиццей с тягучим расплавленным сыром сверху.

«Паста тоже вкусная».

Как в маленьком провинциальном городке готовили такие вкусные блюда?

Тем временем Линден с нежностью наблюдал за Элизой, но сам почти не притрагивался к еде.

– Ваше... То есть Линден, вам не нравится?

– Нет, напротив...

«Если я правильно помню, его высочеству не по вкусу такая еда», – вспомнила Элиза. Он не любил пиццу и пасту, а также десерты и мясные блюда, которые так ей нравились. В отличие от нее, принц предпочитал простую легкую пищу. Но все это время он подстраивался под нее. И не только в отношении еды. Элизе было немного неловко, но в то же время она была ему благодарна.

«Ваше высочество...»

Они поели и вышли из ресторана. Элизе стало любопытно, что они будут делать в портовом городке.

– Что теперь?

– Подожди, сначала немного пройдемся, – с улыбкой ответил Линден. – Потом расскажу.

Небо заволокли сумерки. Линден повел Элизу по небольшой тропе, по обе стороны которой росли деревья. Похоже, жители города приходили сюда погулять.

Девушка осторожно взяла юношу за руку, и Линден повернулся к ней, нежно поцеловав ее в лоб. Так они молча шли по дорожке среди деревьев. Даже без разговоров им было приятно проводить время вместе. Элизе хотелось, чтобы это никогда не кончалось.

Через какое-то время они добрались до места, куда вел ее Линден.

– Присядем?

– Хорошо...

Они пришли к краю скалы, с которой открывался завораживающий вид. Линден смахнул пыль со скамейки, стоящей на скале, и они оба устроились на ней, наслаждаясь видом.

Элиза была в восторге. Как же красиво! Со скалы было видно море и портовый городок.

– Нравится?

– Да, очень красиво. Я впервые в таком месте.

Это были не просто слова. Элиза много где побывала, но ни один пейзаж не вызывал у нее таких чувств.

– Я рад. Мне давно нравится это место, поэтому я хотел показать его тебе, – сказал Линден. Он выглядел умиротворенным.

– Это океан?

– Да, океан.

– Значит, за ним – Новый континент? Тот, где находятся Пять Великих озер?

– Верно. Хочешь там побывать?

– Да, но...

– Если хочешь, то можем отправиться туда вместе.

– Правда? Но ведь, ваше высочество... То есть Линден...

Как он сможет отправиться на Новый континент, когда станет императором? Об этом не могло быть и речи.

– Даже императору нужно отдыхать. К тому же можно отправиться туда под предлогом дипломатической миссии.

– Спасибо, Линден, – улыбнулась Элиза.

– За что?

– За все. Особенно сегодня. Мне очень понравилось. Хотя похищение меня немного испугало... Но все равно спасибо.

Этот плен оказался сладким.

«Когда вернемся в Лондо, снова придется приниматься за работу».

Сегодня был последний день похищения. Завтра начнутся обычные рабочие будни. Элиза вернется к пациентам, а Линден... Продолжит борьбу за власть с Михаэлем. На сердце у девушки было тяжело от этой мысли, но хотя бы сегодня она могла почувствовать себя счастливой. Девушка прильнула к Линдену, а тот обнял ее.

– Лиза.

– Да, Линден.

– Я люблю тебя.

Он коснулся ее губ своими в необычайно нежном поцелуе. Его язык касался ее. Элиза закрыла глаза, растворившись в ощущениях.

«И я, Линден».

Ее сердце трепетало. Но она боялась, что внезапно очнется и все это окажется сном.

– Элиза, мне нужно тебе кое-что сказать.

– Что?

Какое-то время Линден не решался продолжить. Под озадаченным взглядом Элизы он потянулся в карман. Девушка замерла, заметив, что он держал в руке.

– Согласишься ли ты?..

– Линден!..

Элиза потеряла дар речи. Линден смущенно смотрел на нее.

– Прости. Понимаю, что не умею красиво говорить, и романтичные поступки у меня не выходят, поэтому я решил спросить напрямую...

Линден посмотрел на нее и решительно произнес:

– Элиза, ты выйдешь за меня?

Услышав эти слова, девушка почувствовала, что вот-вот заплачет. Она и представить не могла, что Линден сделает ей предложение. Элиза вытерла слезы, но они продолжали подступать. Почему же? Может, потому, что обычно равнодушный голос был наполнен любовью? Предложение не было особенно романтичным, но до глубины души тронуло Элизу.

Линдена реакция возлюбленной немного насторожила.

– Ты же согласна?.. Мы же все равно поженимся, даже если ты не согласишься.

Услышав эти слова, Элиза расплакалась.

– Ваше высочество... – произнесла она сквозь слезы. – Линден...

– Элиза, в чем дело?

Принц растерялся, увидев, что девушка плачет: «Почему она не радуется предложению? Неужели правда не хочет?»

– Ты не хочешь? У тебя только один вариант, потому что мы все равно поженимся. Ты уже моя.

Элиза покачала головой: Линден совершенно не понимал женщин.

– Нет, я хочу...

– Тогда почему ты плачешь?

– Потому что я счастлива! – выкрикнула Элиза и бросилась ему в объятия.

Она вспомнила, чем их брак обернулся в прошлый раз – бесконечной трагедией. Ей вдруг показалось, что то, что происходит сейчас, – это сон.

«Может, это и правда сон? Вдруг это счастье просто иллюзия?»

Линден с облегчением выдохнул. Несмотря на свою обычную холодность, он нежно произнес:

– Элиза, не плачь, глупышка.

Он взял девушку за плечи, оторвав от себя, и взглянул ей в лицо. Затем наклонился к ней, слизнув слезу с ее щеки.

– Я правда тебя люблю.

– Линден...

После головокружительного поцелуя Линден достал из бархатной коробочки бриллиантовое кольцо и надел ей на палец. Он был рад видеть, что украшение идеально подошло.

– Теперь ты точно моя, Элиза, – сказал Линден, прижимая девушку к груди. – Даже не думай от меня сбежать.

Таким образом, плен Элизы закончился. Глубокой ночью Линден лежал рядом с ней на кровати, пока та крепко спала.

«Элиза...»

Он погладил ее по голове. На душе становилось легче от одного только взгляда на нее.

«Надо пожениться при первом удобном случае».

Линден уже сделал ей предложение, больше их ничего не останавливало. Он решил, что нужно пожениться как можно быстрее, наплевав на все формальности.

«Хотелось бы пропустить церемонию обручения... Мы же все равно поженимся, какой смысл в публичности?»

Линден уже не раз ругался из-за этого с мажордомом.

«Ваше высочество, вы до могилы меня доведете! Это недопустимо! За всю историю императорской семьи такого не было ни разу!»

Зачем нужны эти бесполезные правила?

«Чертов устав», – вздохнул Линден. Если церемонию обручения пропустить нельзя, у него был только один выход. Жениться сразу же после церемонии! Он был полон решимости устроить все как можно скорее.

«Быстрее бы жениться».

Этой ночью ему было в десять или даже в сто раз тяжелее держать себя в руках. Он больше никогда не выпустит ее из своих объятий. Ни во время еды, ни во время прогулки, что бы он ни делал, он ее не отпустит. Линден поцеловал девушку в лоб. Погруженная в сон Элиза даже не шелохнулась. Улыбаясь, принц поднялся с кровати. Он успешно завершил задуманное, но осталось еще одно место, которое он должен был посетить.

Дверь скрипнула. Пожилой управляющий повернул голову на звук.

– Собираетесь туда?

– Да.

Старик-управляющий не звал Линдена его высочеством, потому что знал его с самого детства. Имение, где они остановились, находилось в собственности Минчестера.

– Все готово.

– Хорошо.

Линден взял подготовленную для него корзину.

– Уже поздно, будьте осторожны.

Линден кивнул, оседлал гнедого коня и, оставив город позади, поскакал под шум волн. Ничто, кроме луны, не освещало его путь, но он без труда нашел дорогу.

Сколько он был в дороге? Клиуд был далеко позади. Линден становился все серьезнее. От нежности, с которой он смотрел на Элизу, не осталось и следа. Иначе было никак. Место, куда он направлялся, хранило всю его боль. Наконец юноша добрался до безлюдного места у обрыва.

Он остановился возле двух надгробий.

Здесь покоятся любимые Минчестером

Ребекка и Эвелин.

Ребекка и Эвелин. Мать и старшая сестра Линдена. Родные, истекшие кровью у него на глазах.

Прежде чем сброситься с Кровавой башни вместе с дочерью, Ребекка написала завещание, пожелав, чтобы их похоронили здесь, на берегу, недалеко от ее родного города.

– Матушка, сестра, я пришел вас навестить, – сказал Линден, опустившись перед надгробиями на колени. – Простите, что так долго не появлялся.

Он опустил на землю корзину с красными тюльпанами и розами, которые они так любили. Линден бережно достал цветы, положив их возле надгробий.

– Вы хорошо поживаете там?.. – тихо спросил он.

Юноша не мог получить ответа. Его лицо выражало печаль, а сердце сжималось от боли, когда он думал о том, что они, безвинно погибшие, могли не обрести покоя на том свете. Кровавые кошмары все еще преследовали Линдена.

– У меня появилась возлюбленная. Она очень красивая. Хотя иногда она меня расстраивает, – рассказывал он матери. – Вскоре мы собираемся пожениться. Я думал, что уже никогда не смогу быть счастливым, но... Рядом с ней... Даже я не могу думать о ней без улыбки.

Рану, которую нанесла ему смерть матери и сестры, уже не залечить. Но рядом с Элизой он чувствовал, как тьма немного отступает.

Его глаза были полны печали. Перед ним стояла важная задача. Виновные в их смерти должны заплатить.

– Матушка, сестра, – тихо произнес он. – Осталось еще немного.

Линден закрыл глаза и перенесся в день их смерти.

Благодаря влиянию семьи де Чайлд влюбленная в императора Марианна стала фавориткой. Однако тот ее не любил. Его сердце принадлежало императрице Ребекке. К Марианне он был абсолютно равнодушен, отчего ту все сильнее и сильнее ослепляли ревность и гнев. Поэтому она незаслуженно оклеветала Ребекку, подделав доказательства при помощи своей семьи. Партия аристократов ее поддержала:

– Как и ожидалось от человека с низким происхождением.

– Все было понятно с момента, когда жалкая простолюдинка стала императрицей. Какой позор для Империи.

Критика все ужесточалась.

– За такое преступление императрицу нужно низвергнуть!

– Эта простолюдинка запятнала честь императорской семьи!

Ребекка страдала от травли. В конце концов она не выдержала, лишив жизни себя и дочь, которая тоже пострадала из-за обвинений.

Линден не мог простить виновных.

– Марианна, маркиз Амшель де Чайлд и все, кто их поддержал...

Линден открыл полные гнева золотые глаза.

– Ни один из них! Ни один не будет прощен!

Все они заплатят за свои грехи. Это было единственное его желание.

– Месть уже близко, вам не придется долго ждать.

Смогут ли его мать и сестра покоиться с миром, если он за них отомстит? Прекратят ли они являться ему в кошмарах? Сможет ли он освободиться от мучений?

– Я еще приду. До свидания.

Напоследок взглянув на могилы, Линден сел в седло.

Вскоре начался дождь. Капли воды падали на надгробия. Место окутали холод и серость.

Счастливое время, которое Линден и Элиза провели вместе, подошло к концу. Пора было возвращаться в Лондо. Теперь их ждали личные битвы.

Глава двадцать девятая
Их личные битвы

После похищения, которое на самом деле обернулось путешествием, Линден и Элиза вернулись в Лондо.

«Вот я и вернулась к повседневной жизни», – думала Элиза за чашкой чая в своем кабинете в больнице. Она вспоминала городок, куда они отправились, колокольню, вкусную еду, фестиваль, пиво, которое они с Линденом пили в отеле, предложение... Все это было похоже на сон.

«Ваше высочество. Линден...»

Вернувшись в Лондо, принц сразу велел мажордому готовиться к церемонии обручения. Ему было не важно, как все пройдет, лишь бы побыстрее. Элизу забавляло видеть его таким.

«Кто бы мог подумать, что все так сложится».

Элиза думала о первых днях после своего возвращения в этот мир. Тогда ее главной целью было избежать брака с наследным принцем. Но почему-то, как и в прошлой жизни, она смотрела лишь на него. Не то, чтобы ей это не нравилось, ведь в этот раз все было по-другому. Они были не теми Линденом и Элизой, что в прошлой жизни.

Она любит его, а он – ее. Кто-то однажды сказал, что встретить пару, в которой оба любят друг друга одинаково сильно, подобно чуду, и Элизе эти слова казались правдивыми. Линден перевернул весь ее мир. Она проживала уже третью свою жизнь, но такие эмоции испытывала впервые. Их любовь и правда была настоящим чудом.

«Я скучаю, – подумала Элиза, вспоминая о Линдене. Скучает ли он по ней? Чем он занимается? Может быть, и он ее вспоминает? Поймав себя на этой мысли, девушка засмущалась. – Соберись, Элиза. У тебя много дел».

Пока она была в плену, работа никуда не делась, а значит, дел у нее было по горло. В то же время ее не покидала тревога. «Я сейчас так счастлива рядом с ним... Но что будет дальше?»

Элиза помрачнела. Она представила, что их ждет в будущем. Трагедия в Лондо. Конфликт между ее возлюбленным Линденом и дорогим другом Михаэлем завершится гибелью ее друга. Погибнет и прекрасная Юлиана. Погибнет маркиз Амшель. Погибнут многие аристократы, а Линден, своими руками устроивший эту трагедию, будет сломлен.

Элиза тяжело вздохнула. Она желала его остановить. Ей не хотелось видеть, как дорогие люди истекут кровью. Не хотела видеть Линдена, одержимого местью. Она знала, что на самом деле принц, каким бы холодным он ни казался, не так жесток, чтобы наслаждаться этой кровавой бойней. Месть принесет ему лишь страдания и чувство вины за убийство брата и всю ту кровь, которая останется на его руках.

«Но как я могу его остановить?»

Трагедия в Кровавой башне произошла по вине Марианны и партии аристократов. Линден знал, кому он должен отомстить. Никто не сможет заставить его их всех простить. Даже его возлюбленная.

«Господи, прошу подскажи мне, как поступить», – молилась Элиза. Она готова была на все, лишь бы остановить его.

Однако молитвы не помогали, и реальность становилась все мрачнее. Здоровье императора Минчестера ухудшалось. Команда врачей под руководством Элизы и Бена прилагала все усилия, чтобы ему помочь, но улучшений не было.

– Все, чего я хочу, – это побывать на вашей свадьбе... Не знаю, возможно ли это.

Сердце Элизы сжималось от боли, когда она слышала ослабевший голос императора.

– Не говорите так, ваше величество, вы обязательно поправитесь.

Однако даже девушка с фонарем не могла сотворить чуда.

«В прошлой жизни его величество скончался от диабета, но сейчас все по-другому».

Благодаря лечению диабет императора был под контролем, но он все равно находился при смерти. Может, ему суждено умереть от болезни? Состояние Минчестера продолжало ухудшаться не из-за диабета, однако точную причину Элизе установить не удавалось.

«На Земле было бы больше возможностей для диагностики и лечения. Может, его и получилось бы вылечить. Но здесь это невозможно».

Элиза очень жалела, что ей не доступны современные технологии.

Однако Минчестер улыбался ей так, будто все было хорошо.

– Элиза.

– Да, ваше величество.

– Ты помнишь мою просьбу?

Элиза закусила губу. Конечно, она помнила, о чем император попросил ее в день, когда объявил, что ей будет позволено продолжать работать врачом, даже когда она станет императрицей.

«Пожалуйста, позаботься о Линдене и о Михаэле тоже».

Элиза кивнула.

– Конечно, ваше величество. Я все помню.

– Хорошо. Прости. Надеюсь, моя просьба не слишком обременительна.

– Что вы, ваше величество.

Элиза и сама хотела бы выполнить это обещание.

«Но есть ли способ?.. Как я могу это сделать?»

Девушка подняла взгляд к небу и тяжело вздохнула. Она была счастлива рядом с Линденом, но чувствовала приближение трагедии.

Чем хуже становилось состояние императора, тем сильнее обострялись отношения между партией аристократов и его сторонниками. Вскоре на престол предстояло взойти наследнику. Обеспокоенность аристократов возрастала, когда они стали замечать, что Минчестер постепенно отходит от дел, передавая свои обязанности Линдену.

– Мы не можем этого допустить! – граф Меркет яростно ударил кулаком по столу.

Он, третий принц Михаэль, маркиз Амшель и другие аристократы собрались, чтобы обсудить планы.

– Если все так пойдет, то наследный принц вот-вот займет трон!

Аристократы выглядели напряженными. Они понимали, что и они, и третий принц сейчас в плачевном состоянии. Император вот-вот передаст престол наследнику, и они ничего не могут с этим поделать. У них не было никаких аргументов: решение императора не противоречило никаким правилам и традициям. Линден уже показал себя как талантливый государственный деятель. А благодаря победе в Крымской войне, а также девушке с фонарем принц заручился народной поддержкой.

– После объявления о будущей помолвке он получил еще больше поддержки. Еще немного – и Линден взойдет на престол! А окажись он на престоле, нам тут же наступит конец.

Аристократы помрачнели. Линден точил на них зуб с того самого момента, как стал свидетелем гибели своих матери и сестры в Кровавой башне, и как только он станет императором, им несдобровать.

– С нами ведь маркиз Амшель... Не посмеет же принц... – встревоженно произнес один из аристократов.

– Даже император не сможет тронуть род де Чайлд, верно?

Меркет нахмурился, услышав эти слова. Это, конечно, было правдой. Род де Чайлд обладал такой экономической властью, что даже император не осмелится к нему прикоснуться.

Эпоха феодализма подошла к концу. Все шесть континентов были связаны торговыми отношениями. Брития, находясь на отдаленных островах на Западном континенте, вела торговлю с Империей Цин далеко на востоке.

Индустриализация привела к бурному развитию производства и росту городов. В Лондо сейчас проживало два с половиной миллиона человек. А имя стоящей за всем этим силы – деньги. Без них все развитие тут же остановится. Даже Брития, будучи сильнейшей в мире Империей, не сможет устоять. Род де Чайлд, обладающий огромными финансовыми активами, легко может спровоцировать экономический кризис. Если они потребуют от сильнейших держав Запада немедленно вернуть одолженные деньги или прекратят выдачу кредитов, экономика мигом погрузится в хаос.

Из-за влиятельности рода де Чайлд Минчестер не осмеливался мстить за жену.

«И все же... – граф Меркет не питал надежд. – Можем ли мы рассчитывать на то, что Линден последует примеру отца?»

Наследный принц всю жизнь думал лишь о мести. Будет ли он считаться с влиянием рода де Чайлд? Скорее всего, нет. На месте принца Меркет бы уже планировал, как их уничтожить.

«Черт. – Меркет был напряжен. – Тогда у нас останется лишь один выход».

Единственный возможный вариант. Военный переворот. Ни Меркет, ни другие аристократы этого не желали. Но если Линден решит занять трон и расквитаться с ними, другого способа выжить не будет.

«На нашей стороне третий принц и Орден мечников».

У них есть шанс на успех. Как бы ни был силен наследный принц, ему не потягаться с сильнейшим на Западном континенте мечником. Рыцари Ауры тоже обладают неслыханной силой. Большая часть войск Стрелкового ордена располагается на окраинах Лондо, поэтому им достаточно будет одолеть королевскую гвардию во главе с графом Гилбертом.

«Нет, только не военный переворот... Должен быть другой способ». Меркет вздохнул. Прибегать к худшему из возможных вариантов не хотелось. Но что еще останется делать, если их загонят в угол?

Меркет погружался в отчаяние.

Дни летели один за другим. Пока Элиза была занята работой в больнице, реформированием системы здравоохранения и подготовкой к свадьбе, ей лишь изредка доводилось видеться с Линденом. В это время внезапно произошло то, из-за чего Элиза впервые была вовлечена в их борьбу.

Все началось на улице Уайт, где располагались особняки многих аристократов.

Раздались громкие звуки, ржание коней... Может, виной всему ночной дождь? Посреди дороги столкнулись две кареты.

– В чем дело?!

Граф Меркет недовольно выскочил из экипажа. Во время столкновения он сильно ушиб правую руку.

– Там еще одна карета...

Мужчина нахмурился. Судя по фамильному гербу на ней, это была карета графа Дорисон.

«Ненавижу этого типа...» – подумал Меркет.

Граф Дорисон был министром финансов и одним из влиятельнейших людей в Империи, наряду с маркизом Элем де Клоранс. Он действовал по тайному приказу Линдена. На самом деле среди сторонников императора он был вторым по значимости. Дорисон и Меркет ненавидели друг друга и выражали свою ненависть при каждом удобном случае.

Из кареты вышел мужчина средних лет с хитрым лицом, которое так ненавидел Меркет.

– Кого я вижу? Неужели граф Меркет? Может, вам стоит лучше обучать своих кучеров?

– Что?! Это мой-то кучер не обучен?

– Хотите сказать, это я виноват, что мы столкнулись? Ну и ну! Я все видел из окна. Скажите мне, неужели граф Меркет прав?

Кучер Дорисона покачал головой. И с таким же, как и у его господина, отвращением в голосе произнес:

– Нет, я каретой правил должным образом. Это кучер графа Меркета, похоже, выпивал днем, вот и столкнулся с нами.

Кучер Меркета тоже включился в спор:

– Вот и нет! Я ехал ровно. Это вы в нас врезались!

– Как ты смеешь мне врать?! – закричал Дорисон. – Не учили, как положено себя вести?

Меркет взбесился. Это был явный упрек в его сторону.

– Вы все сказали, граф?

– Нет, не все. Я требую ваших извинений. К счастью, никто не пострадал, но вы чуть не устроили серьезную аварию.

– Извинений?..

Меркет побагровел от злости. На самом деле ни он, ни Дорисон не знали, кто был виноват. Из кареты открывался плохой вид на то, что происходило снаружи. Меркет все же допускал, что его кучер мог допустить ошибку. Хоть тот и был хорошим человеком, но часто плошал. Однако в этот момент было совершенно неважно, чья это вина. Меркет и Дорисон всегда друг друга ненавидели, и столкновение было для них всего лишь поводом выразить свою злость.

– А что? Не можете извиниться? Какое разочарование! Кто бы мог подумать, что граф Меркет – мелкий человечишко, не способный признать своих ошибок?!

– Это я-то мелочный? Подлец!

Дорисон разозлился еще сильнее. Его нередко называли подлецом, потому что он производил впечатление хитрого человека. Это слово он ненавидел больше всего.

– Подлец?! Немедленно извинитесь!

– Извиниться? Не смешите меня! Вы первый меня оскорбили, так что молите о прощении на коленях!

– А что я не так сказал?

– Что?!

Граф Дорисон, сам того не замечая, пересек черту.

– Разве я не прав, учитывая, что вы сделали с императрицей Ребеккой?

Увидев яростный взгляд Меркета в ответ на эти слова, Дорисон тут же осознал, что сказал лишнего. Он попытался было сказать что-то еще, но в этот миг что-то ударило его по лицу.

Дорисон увидел, что это была белая перчатка графа. Ситуация становилась все серьезнее.

– Хорошо, Дорисон, – ледяным голосом произнес Меркет. – Считаете, что я мелкий человечишко? Я докажу вам, что вы не правы.

Он одним движением направил на оскорбившего его графа металлический предмет – семизарядный револьвер.

– Я, граф Меркет, в защиту своей чести вызываю вас, граф Дорисон, на дуэль.

Дорисон не верил своим ушам.

– Прямо сейчас. Вы же не сбежите, как мелкий человечишко?

– Успокойтесь, граф. Вы же не собираетесь стреляться прямо здесь?

– А что? Боитесь? – Меркет рассмеялся. – Правила стандартные: расходимся на двадцать шагов и стреляем. Что насчет наблюдателя...

Тут Меркет заметил проходившего по улице пожилого аристократа. Виконт Лансель. Он не был ни на стороне императора, ни на стороне аристократов – идеальный кандидат.

– Попросим виконта Ланселя.

Дорисон молчал.

– В чем дело? Хорошо, спрошу еще раз: боитесь? Или вы только на словах такой храбрец? Если так, то я согласен на извинения. Но только если вы будете извиняться передо мной на коленях.

В конце концов Дорисон со злостью сказал:

– Вы пожалеете об этом, граф.

– Как скажете.

Таким образом, ранним утром на улице Уайт неожиданно началась дуэль между ключевыми фигурами партии аристократов и сторонников императора. Меркет и Дорисон повернулись друг к другу спиной.

– В-вы правда собираетесь стреляться? – тревожно спросил виконт Лансель, который был вынужден наблюдать за дуэлью. Он очень хотел остановить ее. Политическая ситуация в Империи и так была нестабильной, а если между такими влиятельными представителями соперничающих партий произойдет дуэль, то быть беде.

Однако Лансель не мог ничего сделать. Аристократам позволено решать конфликт дуэлью. Особенно если их чести был нанесен такой большой урон. Иначе им не избежать насмешек.

– Не беспокойтесь, виконт.

Оба графа стиснули зубы.

«Наконец-то шанс избавиться от этого наглеца».

«Ничего не поделать. Придется уничтожить Меркета».

Оба они думали лишь о том, чтобы лишить соперника жизни. В конце концов, это законный способ избавиться от политического противника.

Ланселю ничего не оставалось, кроме как подать сигнал к началу дуэли. Графы шаг за шагом двигались в противоположном друг от друга направлении. Они сделали по двадцать шагов.

Прозвучали жуткие щелчки заряжаемых револьверов. Противники направили оружие друг на друга. Утреннюю тишину нарушили звуки выстрелов.

Первый выстрел вышел неудачным, и оппоненты приготовились ко второму.

«Еще раз!»

Дорисон стиснул зубы. Он был вовлечен в дуэль совершенно внезапно, однако был настроен решительно – непременно устранить своего политического противника.

Меркет думал точно так же.

«На этот раз в сердце...»

Еще один выстрел.

Раздался резкий крик. Меркет осознал: он попал в Дорисона! Одежда на его животе мигом пропиталась кровью. Но это еще не конец. Превозмогая боль, тот вновь поднял револьвер и направил его в грудь соперника.

Меркета бросило в дрожь. Он поспешил поднять свое оружие, но было уже поздно.

Снова выстрел.

Меркет пошатнулся.

В отличие от Дорисона, он не смог издать ни звука. Пуля попала ему прямо в грудь.

– Что происходит?

Услышав звуки, аристократы повыскакивали из своих особняков на улице Уайт. Но участники дуэли уже лежали без сознания. Их кровь обагрила дорогу.

– Пропустите! Что здесь творится? – маркиз Эль пробивался сквозь толпу. – Дорисон! Граф Меркет! Что произошло? – потрясенно воскликнул он.

Стоящий рядом виконт Лансель кое-как объяснил ему, что случилось. Эль мысленно выругался: «Что они устроили?! Как дети!»

Между ними двумя всегда висело напряжение. Да и дуэли среди аристократов были обычным делом. Но, учитывая политическую ситуацию в Империи, время для дуэли между представителями враждующих фракций было крайне неудачным.

Эль поспешил раздать указания:

– Нужно их спасти! В больницу, быстро!

Перепуганные люди погрузили мужчин в кареты и направились в госпиталь. Эль лично последовал за ними.

«Их необходимо спасти».

Ситуация и так была непростой, а дуэль между влиятельными политическими деятелями только все обостряла. Кто знает, какими будут последствия. Хоть фракции и враждовали, проливать кровь никто не хотел.

Маркиз был мрачен. Он не был силен в медицине, но раны выглядели серьезными. Получится ли спасти хоть одного из них?

– Простите, но с такими ранами нам их не спасти, – сообщил профессор больницы Роздейл Кайл, куда участников дуэли доставили с улицы Уайт.

– Неужели... А как же операция?

– Графа Меркета, похоже, ранили прямо в сердце. У графа Дорисона, скорее всего, повреждена печень. В такой ситуации им ничем не помочь.

Эль тяжело вздохнул. Как такое возможно?

– Их необходимо спасти...

Что станет с Лондо, если они погибнут?

Вдруг Кайл подал ему надежду.

– Шансов спасти их почти нет... Но я знаю врача, который может справиться с подобными огнестрельными ранениями...

– Кто это?!

– Придворный врач и профессор больницы Имперского креста леди де Клоранс, – назвал знакомое имя Кайл. – Если кто и сможет им помочь, то это она.

Леди Элиза де Клоранс. Его дочь.

Тем временем Элиза была рядом с Линденом. Вернее, она работала у себя в кабинете, когда принц зашел к ней.

– Что вас привело, ваше высочество?.. То есть Линден.

Юноша нахмурился.

– А что? Мне нельзя к тебе приходить?

– Нет, просто я думала, может, у вас есть ко мне какое-то дело...

– Нет, я пришел просто так. Захотелось тебя увидеть.

Элиза покраснела. Она должна была уже привыкнуть к таким словам, но все равно каждый раз смущалась.

– Но у меня сейчас много работы... Может, зайдете, когда я закончу?

– И сколько же мне придется ждать? Я состарюсь и умру прежде, чем ты закончишь. Ты хоть помнишь, когда мы виделись в последний раз? Если бы я не приезжал к тебе сам, то мы бы вообще не виделись.

Элизу насмешило то, как обиженно звучало ворчание принца. Она чувствовала себя виноватой из-за того, что они почти не встречались из-за ее работы, но настроение все равно было хорошим.

Линден вздохнул.

– Лиза, ты можешь продолжать, я захватил свою работу, так что мы можем поработать вместе.

– Правда? – с подозрением спросила Элиза. Линден не впервые приходил к ней, чтобы поработать вместе, но добром это никогда не заканчивалось. Разве хищник может держать себя в руках, находясь в одном замкнутом пространстве со своей добычей?

«Стоит ли ему верить?»

Вспомнив, как все прошло в прошлый раз, Элиза покраснела еще сильнее. После похищения их отношения сильно изменились.

«Не то, чтобы я против...» – подумала девушка. И тем не менее она переживала, что из-за него не сможет сосредоточиться на работе.

– Сегодня точно не получится, мне нужно подготовить проект для министерства финансов, – сказала Элиза.

– Разве я тебе запрещаю готовить твой проект? Мне и самому нужно работать, – недовольно сказал Линден, продемонстрировав девушке документы, которые он принес с собой.

– Хорошо, я вам верю, – наконец сдалась она.

Честно говоря, у Элизы все равно сохранялись сомнения, однако она решила в этот раз довериться ему. Ей было приятно работать рядом с ним.

Линден, как и обещал, уселся на диван и принялся изучать документы, которые ему подсунул Крис. Он мысленно ругал брата Элизы. Тот стал еще строже после того, как принц буквально похитил его сестру. Юноша был компетентным работником, но совершенно невыносимым. Если бы он не был братом Элизы, то работать с ним было бы гораздо приятнее.

Линден посмотрел на Элизу, склонившуюся над документами. Ее волосы были собраны поверх хирургического костюма – белого халата. Она была прекрасна даже без вычурных нарядов и украшений.

«Элиза. Лиза».

Линден проговорил про себя ее имя. В этот раз он действительно намеревался работать, но все равно не мог сосредоточиться на документах.

«А вот она от работы не отрывается. Неужели я ее совсем не волную? – недовольно подумал он, украдкой взглянув на девушку. Линден и слова в документах не мог разобрать, а вот Элиза, похоже, не испытывала никаких трудностей. Вот это концентрация! Принц ощутил себя совершенно незаметным. – Не будь такой».

– Элиза, – позвал он. – Лиза.

Но девушка ничего не ответила. Она была так погружена в работу, что даже его не услышала. Линден сделал недовольное лицо. Элиза не сделала ничего плохого, но ему все равно стало обидно.

– Кхм... Лиза.

– А? Вы меня звали?

Элиза подняла голову.

– Мне нужно тебе кое-что сказать. Иди сюда, – сказал он, указав на диван.

– Я и отсюда вас слышу.

– Слишком далеко.

– Да нет...

– Говорю же, далеко. Иди сюда. Я тебя не слышу.

Элиза покраснела.

– Не обманывайте. Опять же будете ко мне приставать.

Девушка быстро училась. Линден не в первый раз звал ее к себе на диван, и она уже понимала, к чему это ведет.

– Не буду я приставать.

– Я занята. Мне нужно работать.

Тогда Линден сменил тактику.

– Тогда, может быть, угостишь меня чаем?

– Чаем?

– Да. Заваришь для меня?

– Только чай и ничего больше не попросите? – с подозрением спросила Элиза.

– Ты мне не веришь?

Элиза не могла ему отказать. Она заварила чай и принесла ему чашку. По кабинету распространился приятный аромат.

– Осторожно, он очень горячий.

– Спасибо.

Девушка поставила чай на стол и собиралась вернуться к своей работе, но в этот миг холодные пальцы юноши схватили ее за запястье. Линден притянул Элизу к себе. В свои объятия.

– Линден!

Она растерянно смотрела на него.

Вдруг его губы коснулись ее губ.

«А обещали, что будем работать!» – подумала Элиза.

– Я не обещал тебя не целовать.

Обманщик! Но вскоре девушка перестала протестовать. Как только язык Линдена проник ей в рот, разум тут же покинул голову. Он с жадностью впивался в ее губы и отпустил Элизу, только когда та задрожала и на глаза ее навернулись слезы.

– Обманщик!

– Почему это?

– Вы обещали, что не будете приставать!

– Разве? Я такого не помню.

Линден улыбнулся, но отчего-то его улыбка казалась угрожающей.

– Перестаньте. Мне правда надо работать.

– Работай. Разве я тебе запрещаю?

– Как я могу так работать?

Линден рассмеялся. Почему она такая очаровательная? Почему вызывает в нем такие чувства? Его губы оказались возле ее уха.

– Элиза. Лиза.

Линдену было приятно видеть кольцо на безымянном пальце девушки. Его возлюбленной, которую он никогда не отпустит.

«Быстрее бы жениться».

Линден чмокнул угрюмую Элизу в лоб. Снаружи его ждало много дел и тревог. Но рядом с ней все они были забыты. Его переполняли самые светлые чувства.

Внезапно их спокойное время вместе было нарушено.

– Леди де Клоранс! Экстренная ситуация! У нас пациенты в тяжелом состоянии!

Элиза вскочила с места.

– Что за пациенты?

Она была немного смущена тем, что коллега застал ее в таком провокационном положении – на коленях у принца. Но все лишние мысли были отброшены, когда Элиза услышала его объяснение.

– Два пациента с огнестрельными ранениями: у одного задето сердце, у второго – печень.

Элиза вмиг стала серьезной. Огнестрельные ранения, еще и такие тяжелые. Подобные раны легко могут оказаться смертельными.

– Мне нужно идти, ваше высочество.

Линден расстроился из-за ухода девушки, но ничего поделать было нельзя. Она всегда беспокоилась о пациентах.

– Им оказали первую помощь?

– Да, этим занимается барон Грэм.

– Кто эти пациенты?

Ответ врача потряс не только Элизу, но и Линдена.

– Глава Палаты лордов граф Меркет и министр финансов граф Дорисон.

Элиза и Линден поспешили к пациентам. Ситуация была серьезная.

«Черт. Зачем им понадобилось устраивать дуэль? – ругался Линден. – Конечно, для аристократов это обычное дело, но все равно...»

На Западном континенте представители знатных домов часто вызывали друг друга на дуэль. Аристократы Пруссии и Австрии, стоило только кому-то их обидеть, тут же хватались за мечи и гордились шрамами, полученными во время дуэлей. Иногда юноши даже специально оставляли шрамы на своих лицах. В Бритии дуэли проходили не так часто, но все равно не были редкостью. Политические противники любую мелочь могли использовать как предлог для дуэли.

«Почему именно Меркет и Дорисон?!»

Ситуация становилась опасной. Они оба были важными фигурами среди враждующих партий. Если умрет хоть один из них, нестабильная политическая ситуация обострится еще сильнее.

«Пока этого допустить нельзя. Еще не время, – думал Линден. У него были другие планы. Пока ни он, ни Михаэль не хотели такой катастрофы. – Черт. Они оба зрелые люди! Из-за чего они могли так повздорить?»

Вскоре Линден и Элиза прибыли на место. Вокруг важных пациентов уже столпилось множество врачей и медсестер.

– Пропустите! Где пациенты?

– Леди де Клоранс!

Врачи с облегчением посмотрели на Элизу.

– Сюда!

Она пробралась к пациентам. Из смущенной девушки с пунцовыми щеками она мигом превратилась в серьезного профессионала.

Элиза внимательно осмотрела пациентов. Оба были в критическом состоянии. Особенно граф Меркет, которому прострелили грудь. Он все еще истекал кровью, и просто чудо, что до сих пор продолжал дышать.

«Как же так?..»

Элиза встревоженно кусала губы. Граф Меркет был настроен к ней крайне враждебно и даже предпринял несколько безрезультатных попыток навредить ей. Однако в этот момент Элиза не думала о вражде. Граф Меркет был для нее не более чем пациентом, нуждающимся в помощи.

– Что насчет их состояния?

– Плохо. Граф Дорисон получил серьезное ранение в живот, похоже, повреждена его печень. Он находится в шоковом состоянии. У графа Меркета все еще хуже: систолическое давление всего шестьдесят.

При таком низком систолическом артериальном давлении он мог умереть в любой момент!

– Вы сделали ему рентген грудной клетки?

– Да, вот снимок.

Барон Грэм протянул Элизе рентгеновский снимок. Все было хуже, чем она ожидала: пуля попала прямо в сердце. Самое опасное ранение из всех возможных! То, что он все еще жив, – настоящее чудо. Раны Дорисона были немного менее серьезными. Элиза поспешно осмотрела его и убедилась, что пуля попала в печень. Вероятно, была задета крупная вена.

– Что скажете, леди де Клоранс? Их можно спасти?.. – спросил Грэм.

Все затихли. Больница Имперского креста была лучшей в Империи, но ни один врач не мог справиться с такими ранениями. Вся надежда возлагалась на девушку с фонарем.

Линден, третий принц Михаэль, который примчался в больницу, услышав о ранении Меркета, маркиз Эль, другие аристократы из обеих фракций – все они с надеждой смотрели на Элизу. Если она скажет, что им нельзя помочь, значит, они оба точно умрут.

Девушка не отвечала, лишь продолжала осматривать раны. Чем дольше она молчала, тем напряженнее становились все вокруг. Эти двое не должны умереть.

– Можно. Если я сама буду оперировать, то им можно будет помочь.

Все вокруг были поражены. Особенно потрясены были представители партии аристократов, ведь их важный деятель, Меркет, получил серьезное ранение в сердце.

– Лиза, это правда? Ты сможешь спасти графа Меркета? – спросил Михаэль. Неужели после ранения в сердце его можно спасти?

Элиза кивнула.

– Правда. Вероятность, что он выживет, невелика, но можно попытаться.

Огнестрельное ранение в сердце. В таком случае большинство пострадавших погибают на месте, и их редко получается доставить в больницу живыми. Но если сердце не остановилось, то человека можно спасти. Однако вероятность успеха все равно оставалась очень низкой. Даже на современной Земле смертность в таких случаях составляет от восьмидесяти до девяноста процентов. Шансов почти не было, но она собиралась попробовать.

– Боже, спасибо!

– Леди де Клоранс, спасибо вам!

Представители партии аристократов были так счастливы, что проливали слезы. Среди них не было тех, кто не верил в Элизу. Если девушка с фонарем сказала, что может их спасти, значит, это правда.

Однако Элиза не спешила принимать благодарности.

– Однако есть проблема.

– В чем дело? – спросил Михаэль.

– Операция нужна и графу Меркету, и графу Дорисону.

Все побледнели. Никто об этом не подумал. Пациентов было двое, но спасти получится лишь одного.

Повисла мертвая тишина. Все с отчаянием в глазах смотрели на Элизу. Однако молчание было недолгим.

– Леди де Клоранс, прошу вас! Спасите графа Меркета!

Один из аристократов взмолился, чуть ли не падая перед Элизой на колени. Вскоре к нему присоединились и сторонники императора:

– Нет! Вы должны спасти графа Дорисона! Вы ведь знаете, он очень важен для его высочества наследного принца!

– Что вы несете? Нужно спасать графа Меркета!

Зал моментально был поглощен хаосом. Высокопоставленные люди буквально повисли на Элизе.

– Прошу вас!

– Так же нельзя!

Коллеги попытались оградить потрясенную девушку от толпы аристократов, но безрезультатно.

Элиза не знала, как поступить. Она не могла провести две операции одновременно, поэтому следовало выбирать. Но кого ей выбрать? Граф Дорисон был важным человеком для ее возлюбленного Линдена, а граф Меркет – для ее дорогого друга Михаэля. Как ей поступить?

В этот миг раздались два выкрика.

– Что вы делаете? Сейчас же разойдитесь!

– Хватит! Отойдите от Лизы!

Это были Линден и Михаэль, которые бросились девушке на помощь.

– Ваше высочество...

Взгляды всех присутствующих направились на них. Особенно обеспокоенными были представители партии аристократов. Конечно же, Элиза выберет Дорисона, ведь она будущая невеста наследного принца.

– Разойдитесь! – голос Михаэля был полон злости. – Не докучайте ей. А лучше вообще покиньте помещение.

– Сейчас же отойдите от леди де Клоранс, – приказал Линден. – Выйдите из зала.

Обе фракции покинули помещение. Остались только Линден, Михаэль и маркиз Эль. Однако и они почти одновременно сказали:

– Я, пожалуй, прогуляюсь.

– Я тоже пойду, Лиза.

Похоже, они не хотели давить на нее. Оба давали ей возможность сделать выбор самостоятельно.

«Линден, Михаэль...»

Конечно же, им тоже было важно, кого она выберет, но они не хотели, чтобы Элиза чувствовала на себе давление.

Выходя из зала, Линден обратился к брату:

– Ты куда?

– Пойду покурю. Хочешь со мной?

Линден покачал головой.

– Я бросил. Я думал, ты не куришь.

– Закурил, потому что ты постоянно усложняешь мне жизнь. Почему ты бросил?

– Я и так почти не курил. А потом бросил, потому что Лиза волновалась.

Михаэль засмеялся.

– Вот оно как!

– И ты бросай. Это вредно.

– Не тебе говорить. Я из-за тебя закурил.

Услышав этот разговор, который не вписывался в обстановку, она почему-то успокоилась.

«Соберись, Элиза. Ты же врач».

Девушка закрыла глаза. Граф Меркет. Граф Дорисон. Она повторила про себя их имена. Она взвешивала варианты как врач.

«Думай, Элиза. Кого лучше выбрать?»

Она не сможет оперировать их одновременно. Значит, выживет только один? Может ли она оставить одного из них умирать? Правильный ответ был таким: прооперировать Дорисона, у которого было больше шансов выжить. Но тогда ей придется отказаться от другого пациента, которого она тоже могла бы спасти.

«Неужели нет никакого способа спасти их обоих? Думай, Элиза! Быстрее!»

Вдруг ее осенило. Она сможет спасти обоих!

– Я решила, – объявила Элиза.

Линден и Михаэль, которые еще не успели покинуть зал, повернулись к ней.

– Что ты решила, Элиза? – спросил маркиз Эль. Он был встревожен тем, что дочери приходится переживать из-за политики.

– Я спасу графа Меркета.

Все были удивлены. Никто не думал, что она сделает такой выбор. Независимо от политических взглядов, разумнее было бы выбрать Дорисона, ведь в его случае шансов на успешную операцию было больше.

– И графа Дорисона тоже.

– Как?..

Никто не понимал, как Элиза могла спасти сразу обоих.

– Прооперирую обоих одновременно.

– Что?

– Подготовьте операционную для графа Меркета и графа Дорисона. Сейчас же.

Элиза собиралась провести две операции одновременно. Однако врачи не могли поверить ее словам. Как она одна может с этим справиться?

– Мне понадобится помощь профессора Грэма и профессора Питера.

Элиза выбрала двух хирургов, которые в своем мастерстве уступали только ей. Профессор Питер был почти таким же известным врачом, как Элиза. И он, и Грэм прославились тем, что смогли построить успешную карьеру благодаря своим стараниям.

– Особенно мне нужна ваша помощь, профессор Грэм. Без вас у меня ничего не выйдет.

Мужчину потрясли слова Элизы. Она так ему доверяет?

– Чем я могу помочь? Говорите, я все сделаю.

– Сначала нужно прооперировать графа Меркета, его состояние тяжелее, – серьезно сказала Элиза. – Операцию нужно завершить в течение тридцати минут.

Грэм не верил своим ушам. Прооперировать пациента с пулевым ранением в сердце за тридцать минут? Безумие! Если бы это сказал кто-то другой, то Грэм решил бы, что тот сошел с ума. Однако если эти слова принадлежали девушке с фонарем, значит, в них был смысл.

– За это время мне нужно спасти графа Меркета и перейти в операционную к графу Дорисону. В это время я попрошу вас заняться его ранением: провести вскрытие и начальную часть операции.

– Начальную?

– Контроль повреждений.

Хирургическая тактика контроля повреждений включает в себя срочные меры, необходимые для сохранения жизни пациента с тяжелыми травмами и позволяющие отсрочить основную часть лечения.

– Через полчаса я приду, чтобы провести основную часть операции.

Грэм и другие врачи были шокированы. Они знали, насколько Элиза талантлива, но не представляли, как она сможет за полчаса закончить операцию на сердце и сразу после этого приступить к операции на печени. Это просто невозможно. Но Элиза была в себе уверена. Она спасет Меркета за полчаса. Это будет нелегко, но не невозможно. Иначе Элиза не пошла бы на столь рискованный шаг.

– Понимаю, что это будет непросто, но я хочу спасти обоих пациентов. И я считаю, что это возможно. Поэтому нужно сделать все, что в наших силах, – решительно сказала Элиза все еще сомневающимся врачам. – Времени нет, приступаем.

Так началась двойная операция, навсегда оставшаяся в истории медицины.

Обе операции начались сразу же. Пациенты находились в тяжелом состоянии. Нельзя было медлить ни секунды.

– Быстрее!

– Да, профессор!

– Сразу же приступайте к переливанию.

Почти весь персонал больницы был подключен к проведению этой невероятной операции, начиная с лучших врачей: Элизы, Грэма и Питера.

Тем временем наследный принц Линден и третий принц Михаэль продолжали беседовать.

– Мы давно не виделись. Кажется, с церемонии в честь победы.

– Да, – холодно ответил Линден.

Какое-то время оба молчали, глядя в окно. Их никогда нельзя было назвать друзьями, но сейчас они стали настоящими противниками. Посреди неловкого молчания Михаэль прикурил сигарету и затянулся.

– И как ты такое курил? – закашлявшись, спросил он.

– Редко. А теперь бросил.

– Думаешь, операция пройдет хорошо?

На самом деле это был нелепый вопрос. Как за тридцать минут провести операцию на сердце, а потом еще и на печени? Если бы эту идею предложил кто-то, кроме Элизы, его бы подняли на смех. Но девушка с фонарем сотворила уже много чудес.

– Даже таланту Элизы есть предел. Думаю, эта операция может оказаться неудачной. Вернее, я удивлюсь, если все пройдет успешно. И все же...

– И все же?

– Я в нее верю.

Михаэль нахмурился. Ему не понравился этот ответ, хоть он и был с ним согласен. Он тоже верил в Элизу.

– Согласен.

Они вновь замолчали, глядя в окно.

– Хорошая погода, – пробормотал Михаэль. Он потушил сигарету и, улыбнувшись, сказал: – Я начал курить, чтобы справиться со стрессом. Но, похоже, мне это не подходит. Я тоже брошу. А теперь пойдем, нужно узнать, как там операция.

Линден кивнул. Михаэль направился к двери, но принц его окликнул:

– Михаэль.

– Что?

Линден выглядел так, будто хочет что-то сказать.

– Что? Что случилось?

– Нет, ничего...

Михаэль пожал плечами.

– Ну и ладно. Я пойду.

– Иди.

Линден проводил брата взглядом и вздохнул. Ситуация безвыходная: он не сдастся, но не сдастся и Михаэль.

Принц направился к операционной, где хрупкая Элиза де Клоранс вела борьбу за жизнь пациента.

Подготовка к операции прошла быстро. Как только Элиза взяла скальпель и начала вскрытие грудной клетки, она услышала крик медсестры:

– Профессор Элиза! Пациент!

Меркет задергался в судорогах, будто его ударило током.

«Приступ эпилепсии из-за шока», – с ужасом подумала Элиза.

– Проверьте давление! – крикнула она.

– Систолическое давление сорок!

Всего сорок! Он был близок к смерти, а операция еще даже не началась.

«Сначала нужно вывести его из шокового состояния, – Элиза быстро догадалась о причине. – Судя по вздувшимся на шее венам, это не обильное кровотечение. Это тампонада сердца!»

Состояние, при котором сердце не функционирует должным образом из-за скопления жидкости. В таком случае оно не выполняет функцию насоса, и пациент впадает в состояние шока.

«Нужно быстрее решить эту проблему».

Элиза действовала без колебаний.

– Дайте мне самый большой шприц.

– Что?.. Сейчас!

Медсестра не поняла, зачем Элизе понадобился шприц, когда пациент находится в таком состоянии, но беспрекословно выполнила просьбу. Ей удалось завоевать уважение и доверие персонала больницы, поэтому в ее решениях никто не сомневался.

Получив шприц, Элиза направила его в центр груди Меркета. Прямо в сердце!

– П-профессор?!

Все присутствующие перепугались, смотря на действия Элизы. Зачем вонзать иглу в сердце? Но она не останавливалась.

Игла проткнула орган с характерным звуком. Она уже зашла довольно глубоко, но Элиза продолжала давить. Все были потрясены.

«Что она делает?»

Сердце – жизненно важный орган. Одно неловкое движение, и человек погибнет. Несмотря на их доверие, манипуляция выглядела очень опасной.

Однако пока все нервничали, произошло кое-что удивительное. Благодаря игле застоявшаяся возле сердца кровь хлынула наружу большим потоком. Одним только шприцем Элиза собрала больше литра.

– Проверьте давление!

Мертвая кровь, которая давила на сердце, была убрана, и сердце вновь начало биться.

– Систолическое давление поднялось! Уже восемьдесят!

Элиза с облегчением выдохнула. Действие было рискованным, но оно того стоило.

«Но это ненадолго. Скоро снова наступит шок».

Если Меркет повторно погрузится в шоковое состояние, то этот способ уже не сработает. В таком случае он умрет. Был только один вариант, который мог помочь это предотвратить, – завершить операцию до того, как это случится.

«Может, получасовая операция – это безумие, однако...»

Элиза не просто так установила такой срок. Дело в том, что если она не сможет спасти Меркета за тридцать минут, то ему уже ничем не помочь. В таком случае правильнее будет сдаться.

«Я должна успеть».

К счастью, при отсутствии осложнений, подобную операцию можно закончить довольно быстро. Однако техника невероятно сложная.

«Разрезать сердце скальпелем и вытащить пулю».

Звучит просто, но это была ужасно сложная задача. И если она хочет сохранить Меркету жизнь, ей придется пойти на этот риск.

«Смогу ли я его спасти?» – подумала она, орудуя скальпелем. Может, лучше бросить все и отправиться оперировать Дорисона? Вдруг она пожадничала, решившись на эту операцию? В отличие от современной Земли, здесь нет продвинутых технологий. Там можно было бы использовать аппарат искусственного кровообращения.

Элиза горько улыбнулась. Даже на современной Земле со всеми доступными технологиями смертность во время такой операции превышает восемьдесят процентов. А здесь? Какова вероятность, что ее пациент выживет? В лучшем случае процентов десять. И все же Элиза хотела спасти обоих, невзирая на политику. Может быть, она была чересчур самонадеянной, но тем не менее ей хотелось попытаться.

«Помоги мне, Господи».

Элиза мысленно помолилась.

– Вскрываю. Профессор Питер, подготовьтесь.

– Да, леди де Клоранс, – серьезно ответил тот. В больнице Имперского креста он был вторым по мастерству после Элизы и сейчас выполнял роль ее ассистента.

– Скальпель.

Получив инструмент, Элиза сделала надрез: от середины груди до конца левой части ребер. Кожа, подкожные ткани и мышцы расходились под лезвием скальпеля. Однако это жуткое зрелище совершенно не пугало хрупкую девушку.

– Раскройте разрез.

Профессор Питер взял металлические зажимы и придержал ими края разреза. Сердце было в ужасном состоянии. В правом желудочке – пулевое отверстие, из которого при каждом ударе сочилась кровь.

«Как я и думала, пуля попала прямо в сердце, – подумала Элиза. Если бы она не пробила сердечную стенку, то можно было бы просто ее вытащить, но она прошла дальше. – Пулю не обнаружить из-за крови. Придется разрезать».

Элиза вздохнула. Операция была опасной.

– Я разрежу сердечную стенку скальпелем. Профессор Питер, приготовьтесь.

– Да, леди де Клоранс.

– Следите за давлением, оно начнет падать.

Питер напряженно сглотнул. Элиза сделала глубокий вдох и начала делать разрез скальпелем, начиная с участка, пробитого пулей. Разрез был недлинным. Как раз такого размера, который был необходим, чтобы вытащить пулю. Но даже из такого крошечного разреза хлынула кровь. Теперь весь хирургический костюм Элизы был покрыт кровавыми брызгами.

– Давление падает! Систолическое давление семьдесят! – крикнула медсестра. Но и без ее предупреждения было ясно, что происходит: биение сердца ослабло из-за внезапной потери крови. Пациент мог погибнуть в любой момент.

«Десять минут. Нет, пять минут. За это время мне нужно успеть достать пулю».

Всего пять минут. Битва со временем началась. Сердце пациента может остановиться в любой момент.

– Профессор Питер! Протрите кровь, ничего не видно!

– Да!

Сделав глубокий вдох, Элиза взяла длинный металлический пинцет. Она осторожно проникла щипцами в отверстие.

«Пожалуйста...»

Из-за большого количества крови Элиза не могла увидеть, где именно находится пуля. Она знала о примерном ее расположении только благодаря сделанному ранее рентгеновскому снимку. Теперь ей оставалось лишь двигаться на ощупь.

Конечно, задача была непростой. Сердце постоянно сокращалось. К тому же, если действовать вслепую, можно повредить проводящую систему сердца, что приведет к его остановке.

«Скорее всего, пуля в трехстворчатом клапане, который ведет к предсердию».

Элиза переместила пинцет, но ничего не нащупала. Медсестра снова закричала:

– Профессор, давление снова падает! Уже шестьдесят!

Элиза закусила губу. Ситуация была критической, но она старалась сохранять спокойствие.

«Все в порядке. Ты справишься, Элиза».

Кровь брызнула ей в лицо и попала даже на волосы. Но девушке было не до этого. Она снова принялась искать пулю.

И тут она почувствовала, что щипцы за что-то зацепились. «Нашла!» Элиза обрадовалась, обнаружив ее, но тут же побледнела, когда поняла, где именно она находится.

«Кажется, это треугольник Коха».

Здесь находится атриовентрикулярный узел, который обеспечивает работу сердца.

«Если поспешить, оно остановится, и Меркет умрет».

– Профессор, уже пятьдесят! – вновь объявила медсестра.

Элиза снова переместила скальпель. Даже она, с ее железными нервами, не могла оставаться полностью спокойной. Девушка молилась о том, чтобы не задеть клапан: «Прошу: помоги мне, Господи».

Послышался звук соприкосновения металла с металлом. К счастью, пуля была небольшой, поэтому ухватить ее было не сложно. Элиза осторожно потянула ее, стараясь ничего не задеть. Все в операционной затаили дыхание.

Вскоре показался запачканный кровью пинцет, сжимающий маленький предмет.

Все с облегчением вздохнули. Девушка с фонарем снова сотворила настоящее чудо. Сердце не остановилось. Однако Элиза не спешила расслабляться.

– Это еще не конец, – твердо сказала она. – Не теряйте концентрации.

– Да, профессор!

Она всего лишь достала пулю. Самое сложное еще впереди: нужно разобраться с сердечной стенкой.

– Дайте нить.

Элиза сделала короткий вдох. В теории задача была простой: нужно всего лишь наложить швы. Однако на практике для этого требовалось немалое мастерство.

Сердце находится в постоянном движении. По-разному бьются правое и левое предсердия, не останавливаются потоки крови. Разорванные сердечные мышцы нужно сшивать на ощупь, объединяя эндокард, миокард и эпикард, то есть внутренний, средний и наружный слои мышцы. И эту крайне сложную задачу нужно выполнить в очень короткий срок, прежде чем пациент умрет. В Империи и даже во всем мире с подобной операцией не справился бы никто, кроме Элизы.

«Ты сможешь. Ты должна это сделать», – подбадривала себя девушка.

Элиза приступила к работе, хлынула кровь. Питер старался как можно лучше очистить рану от нее, но поток было не остановить.

Ничего не было видно. Элиза работала все равно что с закрытыми глазами, но ей помогал накопленный опыт.

В операционной царила мертвая тишина. Давление падало, но медсестра ничего не говорила. В этот момент все это было неважно: эта информация ничего не изменит.

Элиза и сама чувствовала это. Сердце вот-вот остановится, и тогда пациент умрет. Единственный способ это предотвратить – вовремя наложить швы.

Наконец с ними было покончено. И Питер, и остальной персонал потрясенно уставились на результаты труда Элизы. Швы вышли аккуратными, а кровь остановилась.

Все посмотрели на нее. Эта хрупкая девушка в очередной раз продемонстрировала свой талант.

Элиза выдохнула и закрыла глаза от усталости.

– Леди де Клоранс... – полным восхищения голосом произнес профессор Питер.

Но, похоже, что все они обрадовались раньше времени. Швы были наложены, но случилось нечто ужасное.

– П-профессор! Сердце! Сердце не бьется!

Элиза открыла глаза и увидела, что сердце графа остановилось. Все побледнели. Они приложили столько усилий, но оно все равно остановилось.

– Леди де Клоранс... – с сожалением в голосе обратился к ней Питер.

Врачи и медсестры с грустью на лицах смотрели на пациента. Однако Элиза не сдалась. Она взобралась на операционный стол и, склонившись над пациентом, начала массаж сердца.

– Профессор?!

– Это еще не конец! Возможно, это только временная остановка сердца из-за недостаточного кровоснабжения. Ему срочно нужно переливание!

Она все силы вкладывала в прямой массаж сердца. В отличие от непрямого массажа, который обычно делают во время сердечно-легочной реанимации, она напрямую касалась сердца пациента.

«Еще чуть-чуть! Это всего лишь временная остановка! Его можно спасти!»

Элиза была так напряжена, что по ее лицу вместе с кровью графа стекали капли пота.

– Переливание! Быстрее! Еще!

Она изо всех сил пыталась продлить жизнь Меркета, пока другие врачи выполняли ее поручение. Наконец, к всеобщему потрясению, сердце графа снова забилось.

– Бьется!

– Он спасен!

Все в операционной зааплодировали. Элиза наконец-то хоть немного успокоилась. Это был невероятный момент. Она практически поверила, что потеряла пациента.

Однако, спустившись со стола, Элиза тяжело вздохнула. Операция сильно ее вымотала. Времени прошло совсем немного, но процесс отнял у нее много сил.

«Нужно продержаться еще немного!»

После того как Элиза увидела вновь бьющееся сердце, напряжение немного спало, но в тот же миг она почувствовала сильную усталость. Однако на этом ее работа не закончилась. Теперь нужно было провести вторую операцию.

– Профессор Питер.

– Да, леди де Клоранс.

После того как Элиза совершила чудо прямо у него на глазах, мужчина проникся к ней еще большим уважением. Увиденное он запомнит на всю жизнь.

– Вы сможете закончить операцию? Мне нужно ко второму пациенту.

– Я обо всем позабочусь.

– Спасибо. Кровоснабжение еще не вернулось в норму, поэтому продолжайте переливание.

– Хорошо.

Элиза поспешила покинуть операционную, но в этот миг у нее закружилась голова. Ноги подкосились, и она опустилась на колени.

– Леди де Клоранс! – испуганно воскликнули врачи.

Однако Элиза покачала головой, показывая, что с ней все в порядке. Похоже, она просто перенервничала.

«Соберись, Элиза. У тебя остались еще дела».

Девушка собралась сменить перчатки, но поняла, что кровью покрыты не только они. Весь ее костюм, руки, ноги и даже лицо были в багровых каплях крови. Ей захотелось переодеться, но времени не было. Нужно было поспешить к графу Дорисону.

Вздохнув, Элиза направилась в соседнюю операционную, но в этот миг ее окликнул низкий голос.

– Лиза.

Это был наследный принц Линден. До сих пор он наблюдал за операцией снаружи. Его взгляд был не таким, как обычно: он был полон сострадания.

«Элиза».

До сих пор Линдену почти не удавалось видеть, как Элиза проводит операции. Но в этот раз он лично наблюдал за тем, с каким трудом она боролась, и его сердце разрывалось от мысли о том, как много и тяжело ей приходится работать.

– Ваше высочество?

Элиза озадаченно посмотрела на Линдена. В этот миг он подошел и крепко обнял ее.

– Ваше высочество! Кровь!..

Девушка испугалась, что и он испачкается. Но Линден покачал головой. Это ерунда.

– Не переусердствуй, – сказал он. – Мне больно смотреть на то, как тебе тяжело.

Элиза была тронута.

– Хорошо, ваше... То есть Линден.

Объятия согрели ее и придали сил.

– Мне пора, – сказала она, отстранившись. – Думаю, граф Меркет теперь должен угостить меня чем-нибудь вкусным. Очень уж тяжелая операция.

Линден засмеялся.

– Я сам тебя угощу. Что ты хочешь? Клубничный торт? Стейк?

– Нет, торт не хочу... Хочу кое-что другое.

Линден удивленно посмотрел на девушку. Разве она когда-то отказывалась от сладостей?

– От торта я бы, конечно, тоже не отказалась, но в этот раз у меня другое желание.

– Какое?

– Мы все время едим то, что мне нравится. В этот раз хочу, чтобы мы выбрали что-то, что нравится вам.

Линден улыбнулся.

– Мне нравится все, что ты любишь.

– Неправда...

– Главное, береги себя.

Линден поцеловал Элизу в лоб, и девушка отправилась в соседнюю операционную.

Ее ждала вторая операция. На этот раз пациентом был граф Дорисон.

«Продержись еще немного, Элиза. Ты справишься».

Собравшись с силами, хрупкая девушка вошла внутрь.

– Леди де Клоранс!

Все ждали ее. Элиза осмотрела графа.

– В каком он состоянии?

– Систолическое давление сто семь. Пульс сто тридцать.

Элиза была удивлена: все гораздо лучше, чем она ожидала.

«Профессор Грэм...»

Элиза посмотрела на стоящего у операционного стола мужчину. Это все его заслуга. Грэм тоже смотрел на нее.

– Закончили, леди де Клоранс?

– Да, профессор. Спасибо за вашу работу.

На строгом лице Грэма появилась улыбка.

– Я вообще-то тоже талантливый врач. Уж с такой-то работой справлюсь.

Элиза ответила ему улыбкой, а затем обратилась к медсестре:

– Подайте перчатки.

– Хорошо, профессор.

Элиза надела новую пару перчаток и подошла к операционному столу. Грэм уже провел вскрытие, так что перед девушкой показалась печень графа.

– Подайте щипцы. Я продолжу операцию.

Так началась вторая за день битва.

То ли по сравнению с предыдущим невероятным испытанием, то ли благодаря блестящей работе Грэма, вторая операция показалась Элизе не такой уж тяжелой.

– Мне нужен доступ к печеночно-двенадцатиперстной связке.

– Сейчас помогу, – отозвался ассистент.

Элиза собиралась осуществить маневр Прингла: заблокировать сосуды, ведущие к печени и из нее, чтобы контролировать кровотечение. Грэм придержал орган рукой, чтобы ей помочь, за что получил от Элизы благодарный взгляд.

– Перекрываю сосуды.

Раздался щелчок гемостатического зажима.

– Вы перекрыли кровоток к печени? – восхищенно спросил Грэм.

– Да, этот метод можно использовать при сильном кровотечении, но надолго этого не хватит, поскольку недостаток кровоснабжения может навредить.

– Что делать в таком случае?

– Нужно как можно скорее завершить операцию.

Вторая операция тоже превратилась в борьбу со временем. Нужно было спасти пациента, прежде чем тот погибнет из-за недостаточного кровоснабжения.

– Профессор Сэм, перекройте кровотечение марлей. Профессор Грэм, зажмите рукой область над местом, где из аорты выходят сосуды, ведущие к печени.

– Хорошо.

После того как указ Элизы был выполнен, кровь остановилась. Это произошло потому, что девушка хорошо понимала устройство печени.

«Теперь нужно вытащить пулю».

Элиза осмотрела ее в нижней части органа. Она была больше, чем та, что попала в сердце Меркета. Если бы в того выстрелили такой, то он умер бы прежде, чем его доставили в больницу.

«Повреждения серьезные, но с ними можно справиться. Проблема в том, что пуля задела артерию».

Элизе нужно было разобраться с этим. Она осторожно вытащила пулю и положила в лоток. Та упала туда с металлическим звоном. В этот миг из раны вновь хлынула кровь, потому что артерию больше ничего не сдерживало.

«Спокойно».

Все было в крови, но Элиза не растерялась. Она попросила вытереть ее и вернулась к работе.

– Мне нужны зажимы. Как можно больше. И приготовьте нить.

Элиза использовала их, чтобы перекрыть сосуды, временно остановив кровотечение. Затем она взяла нить. Ее пальцы будто танцевали, завязывая узлы.

– Одной рукой... – восхищенно пробормотал ассистент.

Девушка орудовала нитью с таким мастерством, что все ее движения казались красивыми.

Разорванные артерии были перевязаны. Пальцы Элизы двигались размеренно, не останавливаясь, перевязывая артерию за артерией. Наконец с пробитым пулей отверстием было покончено.

«Теперь нужно восстановить повреждение нижней полой вены».

Элиза осмотрела ее. Она располагалась в задней части печени, куда сложно было добраться. Нижняя полая вена – один из крупнейших кровеносных сосудов наряду с аортой. И ее задела пуля.

– Что вы собираетесь делать? – спросил Грэм. Хоть он и был гением, он не знал, что делать с подобным повреждением.

Ответ Элизы был коротким:

– Все просто, мы ее зашьем.

– Зашьем? Вену? – удивленно переспросил Грэм.

– Да, – Элиза ответила так, будто это очевидно.

– Это возможно?

– Да, возможно.

Девушка только что зашила рану в сердце. На Земле ей доводилось сшивать крошечные кровеносные сосуды. После этого зашить нижнюю полую вену не так уж сложно. Однако Грэму так не казалось. Для врачей этой эпохи подобное было просто немыслимо. Он тяжело вздохнул.

– Как бы я ни старался, за вами мне не угнаться...

Мужчина был безответно влюблен в Элизу, поэтому он дал себе обещание: если не может быть с ней как мужчина, то он будет с ней как ее коллега и врач. Однако, как бы Грэм ни старался, ему было не сравниться с ее мастерством.

– Вы тоже сможете.

– Я?

– Да, хоть вы еще и не пробовали, но с вашими навыками у вас должно все получиться.

Грэм молча смотрел на нее.

– Следите за мной, а потом попробуйте сами. Я помогу.

Элиза говорила искренне. Она действительно была о Грэме высокого мнения.

«В будущем у меня не будет возможности проводить операции так часто, поэтому хотелось бы, чтобы профессор Грэм взял часть моих обязанностей на себя».

Скоро она станет императрицей и не сможет посвящать столько времени больнице. Поэтому ей нужно было передать свою работу и знания другим врачам. Особенные надежды она возлагала на талантливого Грэма.

– Спасибо. Я сделаю все, что в моих силах, – серьезно сказал мужчина.

Его сердце защемило, когда он почувствовал, что Элиза ему доверяет.

– Тогда приступим к наложению швов.

Они снова принялись за работу. Продев тонкую нить через пинцет, Элиза начала сшивать полую вену, а Грэм внимательно наблюдал за ней, стараясь не пропустить ни одного движения ее руки.

Время шло, и, наконец, операция подошла к концу.

Элиза положила инструменты на стол и вздохнула.

– Мы закончили.

Наконец-то все завершилось. И граф Меркет, и граф Дорисон были спасены благодаря Элизе.

Под аплодисменты коллег девушка улыбнулась, снимая перчатки. Это был тяжелый день.

Проведенная Элизой операция навсегда войдет в историю медицины и окажет большое влияние на политическую ситуацию в Лондо.

Глава тридцатая
Отец и сын

Меркет и Дорисон выжили. В это верилось с трудом. Спасти одновременно двоих пациентов с огнестрельными ранениями было сродни чуду. Особенно невероятным казалось спасение человека с пулей в сердце. Даже на современной Земле такие операции редко удавались.

Об этом моментально узнали в медицинских кругах по всему Западному континенту. Обе операции могли по отдельности войти в историю медицины, а Элиза провела их одновременно.

– Леди Элиза де Клоранс? Женщина?

– А вы о ней не слышали? Это ее во время Крымской войны прозвали девушкой с фонарем. Она будущая невеста наследного принца Бритии.

– Вот как... Поверить не могу. Как такое возможно? Разве это не чудо?

Врачи Бритии, Пруссии, Австрии и других стран восхищались проведенной Элизой операцией. Она и прежде считалась лучшим врачом в Империи, а теперь прославилась на всем континенте. И не только в медицинских кругах.

Ее превозносила вся знать Лондо. Она стабилизировала политическую ситуацию в Империи, которая чуть не погрузилась в хаос из-за необдуманной дуэли. Никто не желал этой катастрофы, и, если бы не ее чудесная операция, трудно представить, какой кризис начался бы в Лондо. Особенно благодарны ей были представители партии аристократов, ведь она спасла жизнь графа Меркета – ее политического врага.

На самом деле в сложившихся обстоятельствах никто не стал бы ее винить, если бы она отказалась спасать графа Меркета. Но Элиза, будучи врачом, желающим спасти каждого пациента, приложила все усилия, чтобы сохранить ему жизнь. Аристократы не могли не проникнуться к ней чувством благодарности, хоть она и была на стороне их врага.

– Вы должны быть очень благодарны леди де Клоранс.

– Это правда.

– Что бы стало с графом Меркетом, если бы не она.

Взрывной характер графа, имевшего большое влияние среди аристократов, мог обернуться большой проблемой для всей партии. Никто и думать не хотел о том, что могло случиться, если бы Меркет все-таки погиб. Однако больше всего благодарен Элизе был сам граф.

– Как обстоят дела с болью в груди?

– Все хорошо...

– Беспокоят ли вас одышка или головокружение?

– Нет...

– Приятно слышать. Есть ли еще какие-нибудь симптомы, которые вас беспокоят?

Меркет вздохнул, глядя на то, с каким вниманием к нему относится эта девушка.

«Почему я еще жив?»

Когда он пришел в себя после операции, то был в замешательстве. Сначала он был удивлен тем, что выжил, а потом еще больше удивлен тем, что его спасла Элиза. Когда ему рассказали подробности, мужчина был поражен до глубины души.

«Почему? Почему она приложила столько усилий, чтобы спасти меня? Я же ее враг».

Граф уже не в первый раз пытался уничтожить Элизу. Если бы не настоятельная просьба принца Михаэля, он бы действовал еще жестче.

«На ее месте я бы оставил себя умирать».

Когда он сам спросил Элизу, почему она так поступила, та ответила не задумываясь:

– Разве врачу нужна особая причина, чтобы спасти пациента? – сказала она и улыбнулась. – Не переживайте ни о чем. Сосредоточьтесь на выздоровлении и обязательно сообщите мне, если вас будет что-то беспокоить.

Эти слова тронули даже Меркета. Среди аристократов было множество тех, кого лечила Элиза, в том числе и их родственников. Поэтому многие говорили о том, что девушка важнее всех политических интересов.

«Она святая».

Меркет сам не ожидал, что проникнется к ней такими чувствами. Никому слово «святая» не подходило так, как ей. Она благородно помогала нищим, спасла Лондо от страшной болезни, отправилась на войну, чтобы лечить солдат. Кого еще называть святой, если не ее?

«Да, они были правы, она должна быть выше наших политических интересов».

Элиза не вступает в борьбу между аристократами и сторонниками императора. Меркету стало стыдно, что он пытался ей навредить. Какие бы у него ни были цели, они не должны ее коснуться.

«Наследному принцу повезло, что рядом с ним такая девушка», – с горечью подумал граф. Как было бы хорошо, если бы она была с Михаэлем.

– Леди де Клоранс... – окликнул Элизу Меркет, когда она уже собиралась покинуть палату.

– Вас что-то беспокоит?

– Спасибо вам.

Элиза удивленно посмотрела на графа. Она не ожидала благодарности от человека, который считал ее врагом.

– Не за что, я просто выполняю свою работу.

– Я даже не знаю, как вас отблагодарить... Я хочу отплатить вам за вашу доброту.

– Не нужно, не беспокойтесь...

– Мне хочется хотя бы подарить вам что-нибудь. Может быть, в моих силах для вас что-нибудь сделать? Правда, не думаю, что смогу чем-то помочь, если это касается политики...

Элиза не знала, что ответить, но Меркет не сдавался, поэтому она наконец сказала.

– Клубничный торт.

– Что?

– Клубничный торт. Мой любимый.

Меркет застыл от удивления. Он решил, что неправильно ее понял.

– Когда вы выпишетесь из больницы, если вдруг будете во дворце, можете подарить мне торт из пекарни «Карин». Там сейчас самые вкусные торты в Лондо, – улыбнувшись, сказала Элиза.

Меркет рассмеялся. Клубничный торт. Необычно было слышать такое от хирурга.

– Хорошо. Но что насчет клубничного торта из пекарни «Уиндон»?

– «Уиндон»?

Элиза удивилась. Эта пекарня тоже славилась своим клубничным тортом, но откуда это знать графу Меркету?

– Она очень нравилась моей дочери, пока она не вышла замуж и не уехала в Уэйл. Вы любите сладкое?

– Обожаю! – воскликнула Элиза, но тут же покраснела, застеснявшись своей реакции. – Простите... Да, я люблю сладкое.

Меркет снова рассмеялся. Ему стало стыдно, что он хотел навредить такой невинной девушке.

– Как только выпишусь, куплю вам торт и из «Карин», и из «Уиндон».

– Спасибо.

Элиза собралась уходить, но Меркет снова ее окликнул:

– Леди де Клоранс.

– Что?

– Прошу, просто выслушайте меня. Если вы вдруг захотите когда-нибудь попросить меня об услуге, то я постараюсь сделать все, что в моих силах, если только это не навредит моей партии и его высочеству третьему принцу.

Элиза посмотрела на графа. Похоже, это были не пустые слова. Она коротко кивнула.

– Спасибо. Отдыхайте.

Девушка вышла из комнаты. Никто не мог знать, чем обернется обещание Меркета для Лондо.

Так завершился инцидент с дуэлью. Линден и Михаэль отчитали виновников за легкомысленность. Те лишь молча склонили головы, понимая, к чему могла привести эта внезапная вспышка гнева.

Открытый конфликт мог обернуться большими неприятностями для обеих партий, поэтому все кончилось тем, что участники дуэли направили друг другу письма с извинениями. Обстановка в Лондо, казалось, стала спокойнее.

Однако это была лишь видимость. На самом деле наследный принц и аристократы готовились наброситься друг на друга в решающий момент.

Это было затишье перед бурей.

Приближалась осень, скоро должна была состояться официальная церемония обручения наследного принца с леди Элизой де Клоранс.

Но внезапно произошло кое-что серьезное. Состояние императора Минчестера резко ухудшилось.

Беда случилась во время совещания, посвященного внешней политике. Минчестер, который продолжал слабеть и передал большую часть своих обязанностей Линдену, по возможности избегал физических нагрузок. Однако он решил лично посетить это совещание, поскольку на нем обсуждались отношения с Республикой Франс, где недавно произошел государственный переворот.

– Думаете, нам лучше не вмешиваться? После убийства Симона Николаса Пари погрузился в хаос. Мы можем сделать так, чтобы у власти оказался нужный нам человек.

– Тогда нас обвинят в политическом вмешательстве.

– Да, но это стоит того. Все-таки мы говорим о Франс.

Франс исконно была одной из сильнейших стран Западного континента. Даже Брития, которую сейчас можно было назвать самой могущественной Империей в мире, когда-то считалась слабой и неразвитой. В то же время Франс сохраняла свое влияние на протяжении многих лет.

Когда все присутствующие поделились своим мнением, наконец заговорил Минчестер.

– Мне понятна ваша позиция. Боюсь, решение будет нелегким, ведь оно определит наши будущие отношения с Республикой.

Минчестер посмотрел на Линдена.

– И я не тот, кто должен принимать это решение. В первую очередь оно повлияет не на мое поколение, а на ваше.

– Отец...

Император обращался к нему как к будущему императору, своему преемнику. Он уже давно постепенно передавал Линдену власть, но тому все равно было тяжело видеть, как отец отстраняется от дел.

– Не смотри на меня так, – произнес Минчестер. – Никто не вечен.

– Не говорите так, отец. Вы обязательно скоро поправитесь.

Минчестер улыбнулся.

– Да, прости. Одному Богу известно, что станет с моим здоровьем. Может, мне станет лучше.

– Отец...

– Тем не менее это решение должен принять ты, потому что оно в первую очередь повлияет на твое поколение, – сказал Минчестер. – Нам пришлось воевать с Франс во время правления Симона Николаса, но, возможно, в будущем в войнах не будет нужды.

Линден молча смотрел на императора.

– Главное – сделать выбор во благо своего народа, и тогда не придется о нем жалеть.

«Император правит, чтобы служить».

«Власть императора исходит от воли народа».

Своими взвешенными словами Минчестер напоминал сыну о принципе правления рода де Романовых.

– Что ж, если решение будешь принимать ты, то мне не о чем беспокоиться.

Минчестер верил в своего сына и в то, что он приведет Бритию к процветанию и достигнет высот, о которых он сам не мог и мечтать. Об этом он не переживал. Беспокоила его лишь трагедия, основу которой заложил он сам.

«Мог ли я справиться лучше?» – горько подумал Минчестер, глядя на Линдена. Он понимал, что трагедия в Кровавой башне, навсегда оставившая шрам в душе сына, произошла по его вине. Если бы тогда он поступил по-другому, этого можно было бы избежать, поэтому Минчестер всю жизнь сожалел о своем решении. А теперь он был вынужден наблюдать за тем, как из-за его выбора назревает еще бо´льшая трагедия, на которую он никак не мог повлиять.

Его сын Линден никогда не успокоится. Михаэль тоже не отступит. Их борьба обернется катастрофой. Может ли он что-то сделать? Сколько бы Минчестер ни думал об этом, ответа не находилось.

«Конечно, можно просто принять чью-то сторону...»

Он может встать на сторону Линдена и выступить против партии аристократов. Это бы положило конец борьбе за власть, но привело бы к гибели его другого сына, Михаэля, и уничтожению аристократов, которые, конечно, были для него бельмом на глазу, но не являлись проблемой для общества.

Они играли свою роль. Если сторонники императора представляли собой городскую аристократию и новую буржуазию, то партия аристократов состояла из землевладельцев. Несмотря на различия в политических взглядах, обе партии являлись важными частями системы.

Минчестер вздохнул.

– Пожалуй, я пойду. Что-то мне нехорошо.

Линден помог отцу подняться.

– Не беспокойтесь, меня проводит Бен. Продолжайте совещание без меня.

Вдруг Минчестер почувствовал головокружение и дрожащими руками схватился за голову. Линден в тревоге подбежал к нему.

– Отец, что случилось? Вы в порядке? – с тревогой в голосе воскликнул он.

– Все хорошо...

Но как только эти слова сорвались с губ Минчестера, он побледнел. Все его тело обмякло, и он потерял сознание.

– Отец! Отец! На помощь!

– Быстрее!

У дверей уже ждал лучший врач в Империи – леди де Клоранс. В связи с недавним ухудшением здоровья императора она и ее предшественники виконт Бен и профессор Питер по очереди находились подле императора, поэтому Элиза отложила все свои дела, чтобы позаботиться о его здоровье.

– Виконтесса де Клоранс! Его величество...

Она поспешила к Минчестеру, который лежал без сознания в руках Линдена.

– Ваше величество! Что произошло?

– Он поднялся с места и внезапно потерял сознание.

Линден обратился к Элизе полным тревоги голосом. Девушка принялась осматривать императора.

«Зрачковый рефлекс в норме. Другие рефлексы тоже в порядке. Пульс нормальный. Но кровяное давление низкое...»

Проверив рефлексы и внимательно осмотрев Минчестера, Элиза вздохнула с облегчением. За исключением немного пониженного давления, все было в норме.

– К счастью, серьезных проблем нет, ваше высочество.

В присутствии чиновников и аристократов Элиза использовала по отношению к Линдену почтительное обращение.

– Тогда почему он потерял сознание? – Линден спросил с беспокойством в глазах.

– Вероятно, у него просто упало давление.

– Это связано с его болезнью?

– Да, ваше высочество.

Линден помрачнел. Хорошо, что серьезных проблем не обнаружилось, но тяжело было слышать, что состояние его отца продолжает ухудшаться.

– Сначала его величество нужно доставить в больницу и провести дополнительные обследования, чтобы убедиться, что ему ничто не угрожает. При должном уходе он скоро придет в сознание.

– Спасибо, Лиза.

Так император Минчестер был перевезен в больницу Имперского креста.

После тщательной проверки никаких серьезных угроз здоровью императора обнаружено не было. Как и предполагала Элиза, у него просто упало давление.

– И все же я думаю, что лучше оставить его величество в больнице еще на несколько дней и посмотреть, как пойдут дела, – объявила Элиза.

Здесь лечились многие аристократы, но в первую очередь эта больница была предназначена для императорской семьи. Поэтому для императора был отведен отдельный этаж, максимально близкий к помещению, где располагались врачи. Больница была открыта пятьдесят лет назад, но со смерти предыдущего императора этот этаж никем не использовался. Теперь здесь лежал Минчестер.

Это событие оказало большое влияние на политическую обстановку в Лондо: все заволновались, предчувствуя, что императорский трон скоро перейдет к наследнику. Все внимание было приковано к наследному принцу Линдену и его сопернику Михаэлю. Их действия определят судьбу Империи на многие годы вперед.

Линден, которому вскоре предстояло стать следующим императором, любовался розами в саду. На душе у него было тяжело, но вдруг он услышал тихий шелест позади. Он обернулся и увидел свою возлюбленную.

– Линден...

– Лиза.

Юноша печально взглянул на девушку. Ему хотелось, как обычно, сжать ее в объятиях, но сейчас было неподходящее для этого время.

– Как отец?

– Его величеству уже лучше. Думаю, он сможет покинуть больницу через пару дней.

– Приятные слова от девушки с фонарем.

Он улыбнулся, но эта улыбка показалась Элизе печальной.

– Линден...

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Подул ветер, зашелестев опавшей листвой.

У Элизы защемило в груди. Может, оттого, как сильно она его любила? Он ничего не сказал, но девушка поняла, что принц чувствует: по его золотым глазам было понятно, что он страдает, и Элизе тоже стало больно. Линден отвернулся и снова посмотрел на розы, не желая, чтобы она видела его переживания.

– Я в порядке, не беспокойся обо мне. Ты, наверное, устала. Я навещу тебя позже.

– Линден...

Элиза не решалась уйти. Ей не хотелось, чтобы Линден страдал в одиночестве. Она подошла к нему и осторожно обняла его со спины.

Юноша вздрогнул от нежного прикосновения.

– Лиза.

– Что?

– Я в порядке, не беспокойся.

Но девушка прижалась к нему еще плотнее. Так она еще острее чувствовала его боль.

– Я люблю вас, – сказала Элиза. – Мне больно, когда вам больно.

Ей было жаль, что она не может подобрать более выразительных слов, чтобы поддержать его. Но поскольку эти слова были сказаны с любовью, они тронули Линдена больше, чем что бы то ни было.

– Прости, что проявил слабость.

– Ничего подобного.

Элиза уткнулась лицом в его спину.

– Знаете что? Есть так много всего, что я хочу с вами разделить.

– Что именно?

– Я хочу есть с вами вкусные десерты, гулять с вами, ходить в театр, путешествовать, как в тот раз, когда вы меня похитили... Но знаете, чего я хочу больше всего?

Линден ждал ее ответа.

– Я хочу, чтобы мы были рядом друг с другом в трудные моменты. Я хочу быть рядом, когда вам тяжело, и чтобы вы поддерживали меня, когда мне плохо.

Линден молча слушал ее слова.

– Может, это и не поможет...

Линден все так же молчал, поэтому Элиза нерешительно спросила.

– Вы этого не хотите?

Принц покачал головой и, освободившись из ее объятий, повернулся к ней лицом. Затем он сам обнял ее с такой силой, что девушка вскрикнула.

– Линден!

– Спасибо тебе.

Он вздохнул:

– Большое спасибо.

Услышав это, Элиза обняла его в ответ. Обычно холодный и безэмоциональный Линден был тронут.

«Моя Лиза. Моя жизнь. Как ты можешь быть такой прекрасной?»

Благодаря ее словам ему стало немного легче.

– Разве не смешно? Я будущий император, но так просто поддался эмоциям.

– Вовсе нет.

– Я и так знал, что здоровье отца становится хуже... Но все равно не ожидал, что это произойдет так скоро. – Он с грустью взглянул на Элизу и продолжил: – Император должен быть стойким. Я не подхожу на эту роль.

– Для меня подходите.

– Что?

– Не знаю насчет других, но мне вы кажетесь подходящей кандидатурой. А если вам будет тяжело, то я буду рядом.

Линден посмотрел на Элизу и увидел ее полный искренности и любви к нему взгляд. Он наклонился, чтобы поцеловать ее.

– Ваше высочество...

Утешая, она обняла его еще крепче. Разорвав поцелуй, Линден погладил ее по волосам.

– Спасибо тебе за сегодня. Если честно... В последнее время меня многое беспокоит. Спасибо, что поддерживаешь меня.

«Многое беспокоит». Элиза напряглась, услышав эти слова. Она понимала, что это значит.

«Михаэль и партия аристократов».

Линден и Михаэль готовились к битве, хоть и не подавали виду. Они оба были дороги Элизе, и оба были с ней близки, но ни один не сказал ей о надвигающейся битве. Это было их личное дело.

«Но я все знаю...»

Никто ничего не говорил, но она, в тайне ото всех, уже могла догадаться о том, что происходит.

«Что мне делать?»

Все это время она закрывала глаза, потому что это было не ее дело. Но в этот раз, в отличие от прошлой жизни, Элиза не могла сидеть сложа руки.

– Не знаю почему, но в последнее время у меня тяжело на душе, – вдруг сказал принц.

– Линден...

– Но, Лиза, благодаря тебе все в порядке. Пока у меня есть ты, я могу справиться с чем угодно.

Несмотря на холодную внешность, у Линдена было чуткое сердце. Он талантливый государственный деятель. В будущем он станет прекрасным императором. Но все же юноша оставался мягким человеком. Никто не знал об этом, и только Элиза понимала, что у него внутри.

«Как же больно ему было в детстве».

На его глазах погибли мать и сестра. От одной мысли о том, какую боль он испытывал в то время, у нее защемило сердце.

«И сколько еще боли ему предстоит испытать в будущем».

Причина, по которой ему было так тяжело в последнее время... Должно быть, это его план мести, который он уже начал осуществлять. Третий принц также строил свои хитрые планы, но Линден видел его насквозь. Вскоре он заманит Михаэля и всю партию аристократов в смертельную ловушку.

«Возможно, он сам не понимает, почему находится в таком состоянии».

Элиза вздохнула. Она вспомнила свою предыдущую жизнь. Осуществив свою месть, Линден так и не обрел покой.

«Неужели мне вновь придется видеть его страдания?»

От одной мысли об этом сердце Элизы болезненно сжалось в груди.

Принц выпустил ее из объятий, поцеловал в лоб и нежно произнес:

– Спасибо тебе за сегодня. Церемония обручения уже скоро.

– Хорошо, Линден.

– Меня уже ждут. До встречи.

Он с сожалением коснулся ее щеки и направился прочь. Осенний ветер дул ему в спину.

«Что же мне делать? – думала Элиза. Трагедия приближалась, но она никак не могла ее предотвратить. Чем больше девушка об этом думала, тем страшнее ей становилось. Неужели нет никакого способа? – Ты ведь хочешь сделать так, чтобы ему не пришлось страдать и чтобы несчастье миновало его».

Меньше всего Элиза хотела, чтобы кто-то пострадал.

«Значит, ты обязана что-то предпринять, – решила она. – Не говори, что выхода нет. Лучше подумай как следует».

В этот миг ее цель была определена. Она не будет паниковать, а перейдет к действию. Хоть пока Элиза и не знала, что именно нужно делать.

«И все же я должна попытаться».

Она была обязана. Для него и для всех остальных. Возможно, у нее ничего не выйдет. Но все же девушка была полна решимости сделать все, что в ее силах.

В этот день в розовом саду Элиза приняла решение, но пока никто не мог и предположить, к чему оно приведет.

Глава тридцать первая
Помолвка

Приближалась долгожданная церемония обручения. Это была еще не свадьба, о которой так мечтал Линден, но они все равно становились ближе друг к другу. Их любовь, прошедшая горе и радость, переходила на новый этап.

Как только церемония обручения завершится, Элиза официально станет его невестой. Этот факт наполнял сердце Линдена радостью.

Не только принц радовался помолвке. Жители города тоже ликовали.

– Леди де Клоранс и его высочество наследный принц наконец-то обручатся.

– Не могу дождаться!

– А после этого и до свадьбы недалеко.

Все обожали пару. Особенно популярна была Элиза, девушка с фонарем, которая пользовалась всеобщим уважением. Нравилась им и романтичная история о том, как наследный принц вызволил ее из плена во время войны. Несмотря на напряженную атмосферу, жители Лондо праздновали:

– Да здравствует леди де Клоранс!

– Да здравствует девушка с фонарем!

– Женитесь побыстрее!

– Устройте свадьбу на большой арене!

Церемония обручения должна была состояться в соборе Лондо. Место было небольшим, поэтому на ней не мог присутствовать никто, кроме приглашенных членов императорской семьи и знати. Горожане тоже хотели увидеть церемонию воочию, поэтому попросили устроить свадьбу в другом месте.

Однако нашлись подвыпившие горожане, которые вели себя по-другому:

– Леди де Клоранс обручается... А ведь она была дамой моего сердца!

– Я восхищался ей еще на Крымском полуострове! Такая леди не может достаться одному мужчине!

– Да! Даже наследный принц недостоин девушки с фонарем!

– Сделайте ее счастливой, ваше высочество! Если вы ее обидите, вам несдобровать!

Как бы то ни было, помолвка не оставила никого равнодушным. Радовались и аристократы, но в основном только те, кто был на стороне императора.

– Наконец-то они обручатся.

– Вот именно. Уже два года, как объявили о том, что они будут помолвлены.

– Как я за них рад!

В то же время были и те, кто переживал. А именно главные приближенные императора: первый министр маркиз Эль и его младший сын Крис.

– Поздравляю вас с помолвкой дочери, ваше превосходительство. Вся Империя радуется.

– Да?.. – маркиз неловко засмеялся.

– Конечно! Это прекрасная новость.

Но он совершенно не выглядел счастливым.

«Говорят, что все зятья – воры... Но все же мне не по себе».

Жених Элизы – наследный принц и будущий император, но почему-то маркизу все равно не нравилось, что они поженятся. Как он смеет красть у него любимую дочь?

«Конечно, Элиза уже настроена не так, как раньше».

Он понимал, какие она испытывает чувства к принцу, но за это маркиз как будто бы еще больше его ненавидел. Как его дочурке может нравиться какой-то мужчина?!

Его одолевали противоречивые чувства, но мужчине ничего не оставалось, кроме как неловко принимать поздравления.

Старший из братьев, Рен, не понимал, что их беспокоит. Линден был его другом, к тому же, выходя за него, Элиза станет наследной принцессой. Разве это плохо? Все и так знали, что это произойдет. Зачем расстраиваться?

Император Минчестер в последнее время был прикован к постели, но все равно очень радовался за пару.

– Итак, хорошо ли идут приготовления к церемонии?

Он задавал этот вопрос каждый раз, когда видел Элизу. И каждый раз широко улыбался.

– Да, ваше величество, – смущенно ответила девушка.

– Больше не приходи меня лечить.

– Почему, ваше величество?

– У тебя на носу помолвка, тебе не следует отрываться от подготовки из-за меня.

– Я так не могу, ваше величество.

Подготовка была важным делом, но здоровье императора гораздо важнее. Вдруг без нее что-то пойдет не так?

– Пока ты можешь себе это позволить, но, когда станешь невестой наследного принца, у тебя не будет столько времени на работу. Ты ведь это понимаешь? Совсем бросать работу нет нужды, но хлопот во дворце будет достаточно.

Минчестер был прав. Хоть ей и разрешили заниматься медициной, после того, как она станет наследной принцессой, больница перестанет быть ее основной работой, и ей придется больше внимания посвящать дворцовым делам. От работы придворного врача тоже, скорее всего, придется отказаться. Элиза это понимала, но все равно попросила:

– Пожалуйста, ваше величество, позвольте мне заниматься вашим лечением. Это мое собственное желание.

Император улыбнулся в ответ на ее просьбу. Он знал, что Элиза просто очень заботится о нем. А какому свекру не понравилась бы забота невестки?

– Хорошо, но помни, что Бен и другие врачи тоже справятся. Нет нужды так себя утруждать.

– Спасибо, ваше величество.

– И еще... – сказал Минчестер. – Я обязательно приду на помолвку.

– Ваше величество...

Элиза выглядела обеспокоенной. Конечно, не было ничего удивительного в том, что император хочет присутствовать на церемонии обручения своего наследника, однако это могло угрожать его здоровью. Хоть его величеству не нужно будет принимать активного участия, весь процесс займет как минимум полдня. Не будет ли это слишком большой нагрузкой?

– Я так долго ждал этого, поэтому буду обязательно присутствовать и на помолвке, и на свадьбе. От начала до конца.

Элиза все равно чувствовала себя неуверенно. Но желание императора было вполне естественным.

«Надеюсь, с его величеством все будет хорошо».

Девушка пригладила волосы, прижав руку к виску. В последнее время у нее часто кружилась голова.

Партия аристократов тоже праздновала помолвку. Конечно, событие было для них не самым радостным, но они не могли не поддержать девушку с фонарем.

– Теперь у наследного принца наверняка будет еще больше сторонников...

– Согласен.

– Если бы только девушка с фонарем вышла за его высочество третьего принца...

– Это мое самое большое желание.

«Будь она на их стороне!»

Элиза не замечала этого, но сейчас она была чуть ли не самым уважаемым человеком в Империи. Все жители буквально боготворили ее. Однако девушка даже не думала использовать эту поддержку в своих интересах.

– И все же я желаю ей всего самого лучшего.

Аристократы были с этим согласны.

– Пусть она живет долго и счастливо.

Ее счастье означало их поражение, однако в этот миг они позабыли о политической борьбе. Но среди них был тот, кому новость о помолвке причинила боль. Третий принц Михаэль.

– Лиза... – с горечью пробормотал он. Конечно, он и так знал, что она никогда не будет с ним, но все равно чувствовал горечь. – Лиза...

Он очень хотел ее увидеть.

В этот момент к нему подбежал щенок, которого он недавно подобрал на улице. Юноша назвал собачку Лизой.

– Хотя бы ты со мной, – тепло сказал он.

Михаэль поднял щенка на руки. Тот пискнул и лизнул его в лицо.

– Ты беспокоишься обо мне? Все хорошо, не нужно.

Собачка поскуливала так, словно понимала, что хозяин расстроен. Михаэль улыбнулся.

– Спасибо.

Вряд ли она на самом деле пыталась поддержать его, но все же ей удалось немного его утешить.

Сердце было разбито не только у Михаэля. Бедный Грэм, постоянно находясь рядом с Элизой, долго мучился от безответной любви, запивал свою тоску в трактире.

– Барон, пожалуйста, перестаньте пить.

Хозяин заведения окинул его обеспокоенным взглядом. Барон был завсегдатаем, поэтому мужчина хорошо его знал, но он впервые видел, чтобы Грэм так много пил.

– Нет... Хочу сегодня напиться... – пробормотал тот.

«Лиза...»

Грэм знал, что это произойдет, но его сердце все равно разрывалось на куски. Знала ли она, что причиняет ему столько боли? Сможет ли он когда-нибудь унять эту тоску? Ему казалось, что нет. Он будет несчастным всю свою жизнь и никогда не сможет открыть ей своих чувств. Как же больно ему будет, когда Элиза по-настоящему выйдет замуж...

«Простите, что я такой недалекий...»

Все, что он мог делать – это смотреть на любовь со стороны. Мужчина должен радоваться тому, что Элиза счастлива, но его сердце разбивалось на кусочки. Что ему делать со своими чувствами?

Грэм вздохнул.

«Будь счастлива... Моя любовь».

Прошло еще несколько дней, и наступил день помолвки.

Собор, расположенный рядом с императорским дворцом Лондо, был самым большим в Империи, но в данный момент он ломился от гостей, из-за чего огромное помещение казалось тесным. Множество аристократов стекалось сюда в предвкушении грандиозной церемонии. Казалось, что здесь собрался весь цвет общества Империи. Народу было так много, что не все могли войти.

Внутри красивая девушка в белом платье ждала начала церемонии.

– Переживаете, госпожа?

– Немного.

На самом деле для Элизы это была уже не первая помолвка, и она знала все, что должно произойти. Девушка думала, что не будет волноваться, но в итоге так переживала, что не могла уснуть всю ночь.

– Мари, я странно выгляжу?

– Нет, что вы! Вы сегодня очень красивы, – заверила ее служанка.

– Не льсти мне.

– Это не лесть! Вы прямо как ангел!

Элиза всегда была очень красивой, но сегодня особенно. Будто ангел спустился с небес. Ее светлые волосы сияли, кукольное лицо было даже более прекрасным, чем обычно, белоснежное платье напоминало крылья.

– Кстати, Мари. Не могла бы ты достать из моей сумки лекарство?

– У вас все еще болит голова?

– Да, уже давно не проходит.

Мари бросила на Элизу обеспокоенный взгляд. У ее прекрасной юной госпожи было очень слабое здоровье. Она легко простужалась, и ее часто мучили головные боли.

– Вы себя не щадите.

– Не переживай. Я приму лекарство, и все будет в порядке.

Нет ничего страшного в головной боли. Она выпила таблетку, запив ее водой.

– Все еще не проходит? – послышался низкий голос.

– Линден?

Принц смотрел на нее с беспокойством.

– Как вы сюда попали? Вы готовы?

– Готов? В целом, да.

Линден был одет в парадный черный костюм. От его красоты ее сердце затрепетало в груди. Элиза слегка покраснела.

Он подошел к ней и потрогал лоб.

– Кажется, у тебя небольшой жар. Когда же это пройдет?

– Не волнуйтесь, это пустяки. Скоро станет лучше.

Однако Линден был все таким же хмурым.

– Нужно поговорить с врачами.

– Что?

– Моя возлюбленная постоянно болеет, несмотря на то, что вокруг нее куча врачей! Куда они смотрят?

Забеспокоившись, что Линден всерьез намерен напасть на ее коллег, Элиза схватила его за руку, чуть ли не повиснув на нем, и бросилась уговаривать:

– Не надо! Со мной правда все хорошо!

Линден посмотрел на жалобный взгляд девушки.

– Пожалуйста, – невинно захлопала глазами Элиза.

Она была такой милой в этот момент, что Линден не выдержал и наклонился ее поцеловать.

– Линден... Не сейчас...

Элиза попыталась отстраниться, но он не отпускал ее. Юноша обхватил девушку за затылок, углубив поцелуй, стараясь не смазать ее макияж. Сознание Элизы помутилось, когда она почувствовала его язык.

– Остановитесь... Пожалуйста...

Линден слегка отстранился и прошептал ей на ухо:

– Не нравится..?

– Просто не хочу, чтобы испортился макияж, – надулась Элиза. – Я очень старалась.

Линдену хотелось зацеловать ее до смерти, но все-таки сегодня церемония... Придется потерпеть.

«У меня будет еще полно времени».

Теперь она будет принадлежать только ему. Эта мысль его утешила.

«Но лучше бы мы поженились в этот же день... – подумал он. Если бы сейчас была не помолвка, а сразу свадьба, то они могли бы провести свою первую брачную ночь уже сегодня. – Надо было настоять на свадьбе сейчас же».

– Я ведь не странно выгляжу?

– Ты прекрасна.

Осторожно, чтобы не помять ее платье и не испортить макияж, он притянул ее к себе и прошептал:

– Так прекрасна, что я хочу жениться на тебе прямо сейчас.

Элиза вопросительно посмотрела на него, но тут же поняла, что он на самом деле имеет в виду.

– Что вы такое говорите? Какие-то странные у вас мысли...

– Почему это странные? Я всего лишь сказал, что хочу на тебе жениться.

Элиза посмотрела на него с подозрением.

– Знаете что?

– Что?

– Мне кажется, вы что-то недоговариваете.

Линден ухмыльнулся. «Может быть».

– Просто ты очень милая.

С этими словами он легонько укусил ее за мочку уха. Элиза покраснела и попыталась его оттолкнуть.

– Нас же увидят!

– Ну и что? Мы все равно почти женаты.

– Все равно...

Она пыталась высвободиться из его объятий, но он, как обычно, не отпускал ее. Принц уже собирался поцеловать возлюбленную снова, когда Мари, наблюдавшая за ними с открытым ртом, с паникой в голосе пробормотала:

– Г-госпожа...

– А? Что?

– К вам пришел его величество...

Элиза резко замерла. Перед ней действительно находился император Минчестер! Он был очень слаб и сидел в инвалидном кресле, которое толкал глава королевской гвардии Гилберт. Минчестер смущенно покашлял, застав сына и невестку в таком положении. Элизе хотелось провалиться под землю.

– Приветствую вас, ваше величество.

– Вижу, у вас очень теплые отношения.

Элиза покраснела. В этот момент она всем сердцем ненавидела Линдена.

– Я пришел, потому что хотел увидеться с моей дорогой невесткой перед церемонией.

Минчестер улыбнулся на этих словах. Это обращение казалось слишком теплым и неформальным для императора по отношению к будущей принцессе.

Элизе стало не по себе. Так он называл ее в прошлой жизни, пока не скончался от диабета. Император всегда был добр к ней, что тогда, что сейчас.

«Когда это случится в этот раз?..»

В прошлой жизни Минчестер умер от осложнений, вызванных диабетом, но в этот раз с ним удалось справиться. Однако теперь император слабел от неизвестной Элизе болезни.

«Не похоже, что его величество может внезапно скончаться в ближайшее время...»

Тем не менее она не знала, когда это случится.

– Ваше величество, вы хорошо спали этой ночью?

– Да, мой сон был крепок благодаря лекарству, которое ты мне дала.

– Не было ли у вас головокружения или слабости? Не ощущали ли вы онемения конечностей?

Минчестер ухмыльнулся, услышав вопросы.

– Беспокоишься о пациенте в такой важный день? Не волнуйся обо мне хотя бы сегодня. Лучше посвяти свое внимание Линдену.

– Хорошо... – Элиза согласилась, но спокойнее ей не стало.

– Ваше величество, если вы почувствуете хоть малейшее недомогание, пожалуйста, немедленно сообщите мне. Я прибегу к вам даже во время церемонии.

Император посмотрел на сына. Какая упрямая ему досталась невеста. Линден всем видом показывал, что с ним согласен.

– Я пойду. Увидимся на церемонии.

Минчестер удалился с улыбкой на лице. Элиза поклонилась ему вслед.

«С его величеством точно ничего не случится?»

По какой-то причине Минчестер сегодня казался бледнее, чем обычно. Вдруг он не признается, что ему плохо, чтобы не расстраивать ее в счастливый день?

Вскоре к Элизе подошел и другой гость.

– Поздравляю, Лиза!

Это был принц Михаэль. На его лице была такая же радостная улыбка, что и всегда.

– Спасибо, Миль.

Михаэль наговорил Элизе комплиментов, обозвал Линдена вором за то, что тот забрал себе такую прекрасную девушку. Принц все это время был угрюм. Вдруг в зале повисла тишина. Напряженные отношения братьев не давали им по-дружески болтать.

– Спасибо, что посетил нас, – неловко сказал Линден.

– Поздравляю.

Михаэль улыбнулся и покинул зал.

После поздравить их пришли Грэм, Юлиана, коллеги Элизы из больницы Имперского креста, Джейн, с которой они подружились во время войны. Сейчас она училась, чтобы поступить в больницу Имперского креста в качестве врача. Зашел и граф Меркет, который только недавно выписался из больницы и теперь ходил с тростью.

Наконец началась церемония.

– Его высочество наследный принц и леди де Клоранс входят!

Раздались громкие аплодисменты.

– Леди де Клоранс!

– Первая леди!

– Девушка с фонарем!

Некоторые возгласы были адресованы и Линдену:

– Ваше высочество! Романтик!

Удивительно, что вечно хмурого принца теперь называли романтиком.

Наконец они подошли к алтарю.

– Начнем церемонию с молитвы Господу.

Линден и Элиза склонили головы. Церемония обручения в Бритии носила религиозный характер. Именно поэтому ее проводили в соборе, а сам процесс вел священнослужитель.

Как и положено традиционной религиозной службе, церемония была долгой и затянутой. Одна молитва, другая, обряд, еще молитва... Все это заняло около четырех часов.

«Черт, почему так долго?» – мысленно ворчал Линден.

Он всегда считал, что в этих процедурах много всего ненужного. Это даже не свадьба, а просто помолвка. Почему бы просто не сказать: «Живите счастливо до свадьбы!»? Торжество даже не было посвящено тому, чтобы поздравить будущих жениха и невесту. Линден ужасно скучал. Но кое-что расстраивало его больше, чем скука.

«Элиза плохо себя чувствует, – он посмотрел на стоящую рядом девушку. – Ей тяжело так долго стоять».

Гости могли время от времени садиться на скамьи, а вот им с Элизой все это время приходилось находиться на ногах. Линдена ужасно злило, что больной и уставшей девушке нужно столько времени стоять.

«Когда стану императором, запрещу эти дурацкие церемонии. Никому эти традиции не нужны».

В этот момент Элиза посмотрела на него. Она ободряюще улыбнулась, заметив беспокойство в его глазах. Линден вздохнул. Он решил, что свадьба будет как можно более простой и короткой, чтобы не доставлять ей неудобств.

Тем временем Элиза беспокоилась об императоре Минчестере.

«Все ли будет в порядке?»

Долгая церемония, во время которой ей приходилось стоять, была тяжела и для нее самой, но ее больше волновало состояние императора, пусть он и сидел в удобном кресле. У него было слишком слабое здоровье.

«Мне следовало быть более настойчивой».

Она вздохнула.

В конце концов невыносимо долгие молитвы закончились, и жених и невеста поцеловали друг друга в знак обещания. Остался последний шаг.

– Его величество император.

Минчестер поднялся со своего места, и Гилберт проводил его до алтаря.

Элиза вспомнила, как обычно завершалась церемония. В знак благодарности сын должен был преподнести отцу вино. Тот выпивал его и благословлял пару.

Жених и невеста ждали, когда Минчестер подойдет к ним. Он был очень слаб.

– Линден, Элиза, поздравляю вас.

Оба склонили головы.

– Линден, я готов выпить вино, которое ты для меня подготовил.

– Да, отец.

Слуга поднес императору завернутый в шелк золотой сосуд. Он был небольшим и вмещал в себя примерно один бокал вина.

– Позвольте, я наполню вашу чашу, отец.

– Хорошо.

Минчестер с улыбкой принял вино. Линден беспокоился о здоровье императора, поэтому налил совсем немного.

– Налей еще, все-таки сегодня счастливый день.

– Хорошо, отец...

Линден наполнил чашу, вылив туда все содержимое сосуда. В красном вине отражался свет, просочившийся в собор через разноцветные стекла витражей. Минчестер опустошил чашу. Отставив ее в сторону, он произнес свое благословение.

– Вы не представляете, как я ждал наступления этого счастливого дня.

– Благодарю вас.

– Вы оба...

Вдруг Минчестер замолчал. Элиза и Линден удивленно переглянулись.

Внезапно император с криком схватился за сердце. Из его рта потекла кровь.

– Ваше величество!

Элиза тут же бросилась к нему.

– Сердце... – с трудом выговорил Минчестер, хватаясь за грудь дрожащей рукой. Сказав это, он потерял сознание.

– Ваше величество!

Все присутствующие вскочили на ноги.

– Скорее! Врача!

К императору тут же подбежал стоящий наготове Бен и другие врачи из больницы Имперского креста. Однако Элиза уже осматривала Минчестера.

– Ваше величество, очнитесь, ваше величество!

Элиза побледнела, когда прижала палец к артерии на шее. Пульса не было. Он не просто потерял сознание, у него был сердечный приступ!

«Почему?..»

Из-за паники Элиза не знала, за что хвататься. Однако накопленный опыт дал о себе знать, и она бросилась оказывать императору первую помощь: искусственное дыхание и непрямой массаж сердца.

– Виконт Бен, помогите!

Элиза вкладывала все силы в массаж. Весь ее наряд и прическа были в беспорядке.

– Профессор Питер, нужна инъекция, чтобы стимулировать сердце! Раз в две минуты, по моему распоряжению.

– Слушаюсь!

Врачи бросились выполнять ее указания.

«Почему? Почему так внезапно?»

Элиза переживала за самочувствие императора, но не ожидала, что у него будет сердечный приступ!

Она предполагала, что это хроническое заболевание. Такие обычно не вызывают резкой остановки сердца... Может, это из-за алкоголя?

Линден тоже был напуган.

– Отец!

При виде его Элиза принялась еще отчаяннее оказывать императору первую помощь.

«Какова бы ни была причина, мы должны спасти его!»

Прямо сейчас понять, из-за чего это произошло, было невозможно. Главное – спасти императора. Элиза не могла позволить ему вот так умереть.

Она изо всех сил ритмично давила ему на грудь, чтобы восстановить работу сердца. Ее спина и руки начинали болеть, по лбу стекал пот, но она не останавливалась ни на миг.

«Пожалуйста!.. Ваше величество!»

Сколько времени прошло? Императору сделали уже несколько инъекций. Элиза была совершенно растрепанной...

Но вдруг, коснувшись артерии на шее императора, Бен почувствовал слабое биение. Сердце императора снова заработало!

– Я чувствую пульс! – воскликнул он.

Врачи вздохнули с облегчением. Но нельзя было расслабляться. Элиза вытерла пот со лба и объявила:

– Это был сердечный приступ. Нельзя с точностью сказать, повторится ли он и когда это может произойти. Нужно срочно оценить состояние его величества.

– Сейчас сделаю!

Врачи засуетились.

– Систолическое давление шестьдесят! Пульс сто сорок, частота дыхания тридцать!

Элиза была встревожена. Император находился в состоянии шока. Сердцебиение было слабым. Его организм переставал работать.

«Нужно быстрее вывести его из этого состояния. Иначе он не сможет восстановиться».

Минчестер уже изначально был слаб. Даже если он оправится от этого сердечного приступа, то уже не станет абсолютно здоровым. Но все же Элиза не могла позволить ему умереть вот так. Как врач и как его невестка.

– Его величество нужно как можно скорее доставить в больницу Имперского креста!

– Хорошо!

– Пожалуйста, продолжайте проверять его пульс по дороге, и, если вы заметите снижение, сразу же сообщите мне!

– Понятно!

С этими словами Элиза, все еще одетая в белое платье, возглавила работу врачей по транспортировке Минчестера в больницу. Аристократы, собравшиеся в церемониальном зале, в недоумении наблюдали за происходящим.

«Неужели это происходит на самом деле?» – недоумевали они.

С чего бы его величеству так внезапно терять сознание? На лицах присутствующих читалось недоумение.

– Что же будет? Его величество и так был нездоров... Но так неожиданно?

– Очнется ли он? Девушка с фонарем занимается его лечением... Но все же сердечный приступ – это не шутка.

– Что с ним могло произойти?

Конечно, все знали, что у Минчестера изначально были проблемы со здоровьем. Но внезапный сердечный приступ вызывал недоумение.

– Неужели болезнь его величества так резко обострилась?

– Возможно. Но вдруг...

Все тревожно сглотнули. Никто не решался задать очевидный вопрос. Может, проблема в вине? Минчестер потерял сознание сразу после того, как выпил его. Это наводило на мысль об отравлении.

Все взгляды обратились к наследному принцу. Линден стоял на месте, бледный, как лист бумаги.

На мгновение в соборе воцарилась удушающая тишина. Все смотрели на него. Не может быть. Яд? Зачем принцу это делать? Но все же ситуация была крайне подозрительной.

В этот момент к Линдену подошел начальник королевской гвардии граф Гилберт.

– Ваше высочество.

– Граф.

– Я очень сожалею... Но обстоятельства таковы... Думаю, вам придется пойти со мной.

Гилберт собирался проводить расследование. Линден молча кивнул.

– Хорошо.

– Пойдемте, ваше высочество.

С этими словами наследный принц был выведен из собора королевской гвардией.

Только тогда оставшиеся дворяне заговорили.

– Что это такое? Что теперь будет?

– Вы же не думаете, что принц отравил его величество императора?

– Такого быть не может.

– Но почему это произошло?

– Оправился ли его величество?

На лицах читалось смятение. И в этот момент все в зале поняли: затишье перед бурей закончилось. Теперь Лондо погрузится в хаос.

Представители обеих фракций смотрели друг на друга, не зная, как поступить в сложившейся ситуации. Вот так неожиданно закончилась церемония обручения. С этого дня в Лондо началась война без единого выстрела.

Новость о случившемся на помолвке потрясла не только Лондо, но и всю Империю. Заголовки газет гласили:

Император потерял сознание от сердечного приступа прямо во время церемонии обручения наследного принца.

Жители Империи были в ужасе: такой радостный день омрачила настоящая трагедия.

– Что случилось с его величеством?

– Он ведь не может вот так погибнуть?

Все обсуждали произошедшую трагедию. Как ужасно – сердечный приступ во время помолвки сына.

– Вы же не думаете, что это вина наследного принца?

– Что ты такое говоришь? Зачем это его высочеству?

– Да, но... Все так подозрительно.

– А вот у меня другое предположение, – тихо сказал кто-то в толпе. – Я думаю, это заговор против наследного принца.

Все были ошеломлены.

– Заговор? Кто его устроил?

– А вы как думаете?

Все понимали, кого он имеет в виду. Партию аристократов. Если это заговор, то это их рук дело.

– Осторожнее со словами, а то навлечешь на себя беду. И так неспокойно.

Из-за случившегося в Лондо и правда становилось тревожно.

– Кто знает, что случится. Поэтому лучше держать язык за зубами.

Все были согласны.

В это время аристократы собрались в особняке семьи де Чайлд. На встрече присутствовали все ключевые фигуры: принц Михаэль, маркиз Амшель, граф Меркет.

Они устроились за длинным столом. Однако разговор не шел. Сердечный приступ императора – слишком серьезное дело. Все ждали, когда заговорит третий принц.

Михаэль молчал, погрузившись в раздумья, и выглядел очень серьезным.

«Отец».

Какой бы политической позиции Михаэль ни придерживался, он не мог не переживать за отца.

– Дядя, – наконец обратился он к Амшелю.

– Да, ваше высочество.

– Это ведь не ваших рук дело?

Собравшиеся аристократы затаили дыхание. Императора отравили. Вот что имел в виду наследный принц. Амшель, еще более худой, чем прежде, покачал головой.

– Нет. Признаюсь честно, я думал об этом, но это был не я.

– Что тогда произошло?

– Наверное, это результат болезни.

Даже аристократы не думали, что императора отравил Линден. У него не было на это никаких причин. Зачем наследному принцу, у которого и так было все, убивать отца? Разумнее было предположить, что виной всему болезнь. Проблема в том, что выглядело все крайне подозрительно: сердечный приступ случился сразу после того, как император выпил вино.

– Однако, – сказал Амшель, – мы не можем упустить эту возможность.

Аристократы посмотрели на него. Им и правда неожиданно выпал шанс лишить наследного принца власти.

– Мы не знаем, в чем причина сердечного приступа у его величества. Но я знаю одно: вероятность того, что он пойдет на поправку, мала. У него и так было слабое здоровье. Как бы ни старалась леди де Клоранс, его величество долго не протянет.

Аристократы слушали его, затаив дыхание.

– Чтобы доказать свою невиновность, наследному принцу придется выяснить, в чем была причина приступа. А это будет нелегко.

Все были с этим согласны.

– Как бы ни была талантлива девушка с фонарем, вряд ли ей удастся установить причину. Объяснить, почему произошла остановка сердца, обычно очень трудно. Если у наследного принца ничего не выйдет, то он уже не сможет очистить свое имя. Мы должны использовать эту возможность, чтобы его свергнуть.

Все тяжело сглотнули. Амшель был прав. Если принцу не удастся доказать, что он не пытался убить императора, то есть вероятность, что ему придется отречься от трона. И они должны постараться сделать так, чтобы это действительно произошло.

Кашляя из-за своего легочного заболевания, Амшель обратился к Михаэлю:

– Эту возможность нельзя упускать. Если ваше высочество позволит, я приложу руку к тому, чтобы свергнуть наследного принца.

Михаэль молчал.

«Брат».

Использовать болезнь отца, чтобы свергнуть Линдена. Ему было тяжело на это решиться. Он вспомнил, как Элиза улыбалась перед помолвкой. Но битва уже началась. И проигравший потеряет все.

– Я согласен.

Сначала де Чайлды использовали принадлежащее им издательство. Затем подключились и другие. И вот повсюду распространились статьи с подобными заголовками:

Действительно ли загадочный сердечный приступ императора не связан с выпитым им вином?

Внезапный сердечный приступ императора не может быть объяснен его болезнью.

В газетах не утверждалось ничего напрямую, но статьи наводили на определенные мысли. Даже те, кто был уверен в непричастности наследного принца, начали сомневаться.

– Может, это и правда из-за вина?

– Может. Но зачем это его высочеству?

Жители Империи перешептывались, делясь догадками.

На этом попытки манипулирования общественным мнением не закончились. Де Чайлды ловко распускали слухи среди горожан. Слухи о том, что, возможно, кронпринц действительно отравил императора.

Слуга наследного принца был замечен на рынке за покупкой подозрительного предмета.

Вино, которое наследный принц подготовил к помолвке, отличалось от обычно используемого во время церемонии.

Доказательств никто не предоставлял. Это были всего лишь сплетни. Поначалу горожане относились к ним с недоверием, но со временем слухи все равно распространились.

Действительно ли это дело рук наследного принца? Если нет, то почему император потерял сознание, как только выпил вино? Граждане с осторожностью пересказывали друг другу слухи. Это был лишь вопрос времени, когда сомнение перерастет в подозрение.

Тогда де Чайлды пустили в дело провокаторов.

– Докопайтесь до истины!

– Тщательно расследуйте дело! Наследный принц не должен избежать правосудия!

Высказывания провокаторов усиливали подозрения, и вскоре начались массовые демонстрации. Тысячи людей собрались на Пикадилли, Большой площади и площади Чарльза в Лондо. Они несли плакаты с надписью: «Отравитель должен быть привлечен к ответственности!».

Горожане скандировали:

– Наказать наследного принца!

– Расследуйте отравление и казните принца!

Некоторые вели себя так, будто было заведомо известно, что наследный принц отравил императора. Со временем репутация Линдена начала портиться все сильнее и сильнее.

Сторонники императора тоже собрались, чтобы обсудить ситуацию.

– Я не верю, что наследный принц хотел отравить его величество!

– Это просто бред!

– Если бы кто-то и покушался на жизнь императора, то только партия аристократов.

Всех охватил гнев. В обвинениях против наследного принца не было никакого смысла.

Маркиз Эль был встревожен.

«Это нелепая клевета, но доказать, что это неправда, сейчас невозможно».

Вино принес сам принц. Слугу, который доставил вино, допрашивают, но других подозреваемых нет.

«Если бы только доказать, что вино не было отравлено...»

Однако его для церемоний готовят совсем немного, и император выпил всю чашу.

– Где сейчас его высочество?

– В Кровавой башне.

– Как его могли отправить в башню для преступников?

– А как здоровье его величества? Надеюсь, он скоро поправится...

Если император скончается, у принца не будет возможности доказать свою невиновность. Тогда может случиться худшее.

– Похоже, дела идут не очень хорошо. Но леди де Клоранс от него не отходит.

Все вздохнули. Вдруг кто-то с надеждой сказал:

– Может быть, она снова сотворит чудо?

– Верно. Девушка с фонарем – наша последняя надежда.

Известная на всю Империю девушка с фонарем уже не раз творила чудеса. Поэтому все горячо молились о том, чтобы она сотворила еще одно. Если она спасет императора или, что еще лучше, сможет определить причину сердечного приступа, то с принца снимут обвинения.

Но ситуация была непростой. Аристократы уже созвали собрание, чтобы обсудить наказание наследного принца за попытку отравить императора.

Партия аристократов собралась на срочную встречу со сторонниками императора. Во главе стола сидели маркиз Амшель и граф Меркет. Присутствовал и третий принц. У Михаэля было нехарактерное для него строгое выражение лица.

– Что за срочное дело? – спросил маркиз Эль.

– Мы собрались, чтобы обсудить попытку отравления его величества.

«Попытка отравления».

Эти пугающие слова вызвали у сторонников императора ярость.

– Что значит «попытка отравления»? Как вы можете делать такие заявления без всяких доказательств?!

– Тогда почему его величество потерял сознание прямо на церемонии? – возразил Амшель.

– Его величество уже был болен!

– Разве до этого у него были проблемы с сердцем? Или кровь изо рта? Не похоже на симптомы его болезни. Однако они появились, как только он выпил принесенное наследным принцем вино. Разве не похоже на попытку отравления?

У сторонников наследного принца не нашлось слов для опровержения. На самом деле никто не пытался отравить императора, но они никак не могли это доказать. У императора действительно случился сердечный приступ сразу после того, как он выпил вино.

– То, что у сердечного приступа была еще какая-то причина, информации нет. Разве в этой ситуации не логично будет предположить, что императора отравили? У вас есть доказательства, чтобы это опровергнуть?

Сторонникам императора было нечего сказать, но вдруг кто-то подал голос:

– Леди де Клоранс сейчас занимается лечением его величества, и она предполагает, что сердечный приступ вызван не ядом.

Амшель усмехнулся:

– Удалось ли ей точно установить причину?

– Не совсем... Но ведь она лучший врач Империи. Кому еще можно доверять, если не ей?

– Она лучший врач в Империи, но она также невеста наследного принца, который является главным подозреваемым. А также дочь маркиза де Клоранс. Она может быть предвзятой, поэтому мы не должны полагаться на ее мнение.

Сторонники императора были возмущены, однако возразить им было нечего.

– Но и доказательств, что вино действительно было отравлено, тоже не было, – спокойно сказал маркиз Эль.

– Разве сложившаяся ситуация не является доказательством сама по себе? Какие еще доказательства вам нужны?

Маркиз Эль внимательно посмотрел на Амшеля.

– Речь идет о возможном отравлении императора Бритии. Вы считаете, что в таком серьезном расследовании будет достаточно косвенных улик? – сказал он. – Таков метод рода де Чайлд?

Все резко замолкли. Амшель смотрел на Эля, но тот был непоколебим. Он знал, что обстоятельства не на стороне наследного принца. Хоть никаких веских доказательств они не имели, все выглядело слишком подозрительно. Аристократы были настроены враждебно, общественное мнение тоже было не на их стороне. Наследного принца действительно могут обвинить в покушении на убийство императора. Этого нельзя допустить.

– Закон Империи гласит, что, обвиняя кого-то в убийстве или в покушении на убийство, нельзя основываться лишь на косвенных уликах. Можно подумать, маркиз, что вы хотите пренебречь законом.

Тогда в разговор включились и другие сторонники императора.

– Нельзя обвинять наследного принца без явных доказательств.

Обе фракции вступили в жаркий спор. Одни утверждали, что доказательств более чем достаточно, другие – что их недостаточно для установления вины.

Вдруг сидевший во главе стола Михаэль поднялся с места и произнес:

– Довольно.

Все тут же замолчали.

– Маркиз Эль.

Эль посмотрел на принца.

– Да, ваше высочество.

– Кто в настоящее время обладает высшей судебной властью в Империи?

– Его величество император.

– А прямо сейчас, когда отец без сознания?

Эль молчал. Обычно в таких случаях судебную власть передавали наследному принцу, но сейчас он был главным подозреваемым, а значит, она переходит к следующему в очереди – третьему принцу Михаэлю. Таким образом, судить наследного принца будут его враги.

– Вам, ваше высочество...

– Отлично. Есть ли у кого-то возражения?

У сторонников императора они были, но им пришлось сдержаться, поскольку передача власти в таком случае закреплена законом.

– Если возражений нет, то принимать решение по этому делу буду я.

В глазах Михаэля промелькнула какая-то печаль, но она тут же пропала. Они уже пересекли эту черту. Если он не нанесет удар, то погибнет сам. И не только он, но и его близкие. Так что выбора не было.

– Я выслушал ваши мнения и могу сказать, что в целом все вы правы, – сказал он.

Пока Михаэль говорил, Эль забеспокоился.

«Мы не можем позволить третьему принцу принимать решение! Нельзя допустить, чтобы наследного принца признали виновным. По закону вердикт по делу об убийстве не может быть вынесен без четких доказательств, поэтому, даже если третий принц обвинит его высочество, мы ни за что не подчинимся».

Эль был готов остановить Михаэля любой ценой, но его ответ был не таким, как он ожидал.

– Ни у одной из сторон нет конкретных доказательств, поэтому я пока не могу вынести вердикт. Но!

Твердость в голосе Михаэля потрясла присутствующих. Обычно он был совсем не таким.

– Мы не можем отрицать, что сердечный приступ у отца случился сразу после того, как он выпил вино. Даже если брат не намеревался его отравить, он все равно должен понести наказание за то, что принес это вино.

– Может, дело и не в вине...

– Как дело может быть не в нем? Отцу стало плохо сразу после того, как он его выпил.

Михаэль был прав. Даже если вино не было отравлено намеренно, оно все равно могло быть причиной сердечного приступа императора.

– На сегодня все, – объявил Михаэль и поднялся с места. – Если не найдется других объяснений, то брату придется понести наказание.

Члены партии аристократов покинули зал. За столом остались только сторонники императора, которые в ужасе смотрели друг на друга.

– Пока мы не выясним причину, мы не сможем их остановить.

– Но как мы найдем ее?

Если они не справятся с этой задачей, наследный принц будет свергнут.

Вдруг кто-то нерешительно сказал:

– Все, что нам остается... Это надеяться, что девушка с фонарем вновь сотворит чудо.

Теперь надежда была только на нее. Если она не раскроет истинную причину, наследный принц не сможет оправдаться.

Все с упованием обернулись к окну, за которым виднелась больница Имперского креста.

Элиза осматривала императора в больнице Имперского креста.

– Какое давление?

– Систолическое восемьдесят пять, диастолическое сорок.

– Немного лучше, но все равно низкое.

– Да, профессор. Мы поставили капельницу...

Элиза вздохнула. Они делали все возможное, но император не выходил из шокового состояния.

«Что же могло его вызвать?»

Боль, беспокоившая ее в последнее время, снова усилилась, и Элиза схватилась за голову рукой. Может, она перенервничала?

– По-моему, вы слишком сильно нагружаете себя. Почему бы вам не поспать немного? – обеспокоенно сказал Грэм.

– Я в порядке.

– Но вы не спали уже два дня и почти не ели.

Да, это так. С момента помолвки прошло два дня, и за это время Элиза ни на минуту не отходила от Минчестера. Она находилась у его постели, истощая свой и без того слабый организм.

Но Элиза покачала головой. Сейчас ей не до собственного здоровья. Она должна была во что бы то ни стало помочь императору. В первую очередь ради наследного принца, которого ложно обвинили в покушение на убийство. Чтобы очистить его имя, нужно было установить точную причину сердечного приступа. Но не только это двигало ею.

«Ваше величество».

Элиза смотрела на императора, лежавшего без сознания. Ее глаза наполнились печалью. Бывало, что они не соглашались друг с другом, иногда он был раздражен, когда они расходились во мнениях. Но одно было несомненно: она была ему небезразлична.

«Твоя компания придает мне сил. Может, заваришь для меня чая?»

Сердце замерло, когда Элиза вспомнила слова Минчестера. Она не хотела потерять его вот так. Конечно, его смерть была неизбежна. Но не так внезапно. Девушка не хотела отпускать его, как никто не хочет отпускать смертельно больного близкого человека. Она желала снова увидеть его улыбку.

«Что это может быть? Элиза, думай. Не так много заболеваний, которые вызывают такой шок. Это должна быть известная тебе болезнь. Думай, пожалуйста».

Девушка считала маловероятным, что сердечный приступ мог быть напрямую связан с его болезнью. Заболевание протекало медленно, хронически, и состояние императора не могло так внезапно ухудшиться.

«Но на яд тоже не похоже».

Она уже рассматривала возможность, что императора отравили. Может, аристократы подстроили ловушку для Линдена? Она не верила, что Михаэль решился использовать яд, но все равно должна была рассмотреть все возможные варианты. Однако состояние императора не было похоже на реакцию на яд.

«Я не могу заявить, что это точно не отравление, но, скорее всего, это было не оно. Больше похоже на проблемы с легкими или сердцем».

Она вспомнила, как все произошло. Минчестер схватился за грудь и закашлял кровью. Боль в груди указывает на проблемы с сердцем, а кровохарканье – на проблемы с легкими. Очевидно, что проблема в этом.

«Мы сделали кардиограмму и рентген легких, но ничего не нашли...»

В этом-то и заключалась проблема. Анализы не показали ничего странного, но император до сих пор был в тяжелом состоянии.

«Это не предел твоих возможностей, Элиза. Ты что-то упустила. Но что? Думай!»

Для сердечного приступа не так много причин. И большинство из них можно обнаружить с помощью современных технологий, особенно если приступ сопровождается кровохарканьем и болью в груди. Если проблемы с сердцем, кардиограмма покажет нарушения, если проблемы с легкими, рентген покажет, как они повреждены. Но органы императора были в норме. В чем же причина?

Элиза тяжело вздохнула.

– Боюсь, вам необходимо сделать перерыв, – настаивал Грэм.

– Все хорошо.

– Не хорошо. Знаете что?

– Что?

– Вы сейчас не такая, как обычно.

Элиза выглядела озадаченной, тогда Грэм серьезно объяснил:

– Вы всегда были рациональны, когда дело касалось ваших пациентов. Вы увлечены своей работой, но всегда беспристрастны в суждениях, когда занимаетесь лечением.

Это именно то, что всегда восхищало Грэма. Любовь к работе, но в то же время рациональность. Именно то, как врач должен относиться к своему делу.

– Но сейчас вы теряете свою рациональность. Конечно, я знаю, что вы хотите спасти его величество любой ценой. Но врачу трудно рассуждать здраво, когда он так переживает.

Элиза прикусила губу.

– Прежде чем заботиться о пациентах, нужно позаботиться о себе. Как вы можете лечить людей, когда сами не спите и не едите?

Грэм был прав. Элиза действительно слишком себя истощала.

«Но как я могу не переживать?..» – подумала она. Ведь ее пациентом был Минчестер.

– Его величество еще не полностью оправился от шока, но, к счастью, жизненные показатели сейчас стабильны, поэтому я советую вам отдохнуть хотя бы немного.

– Но...

– Если вы тоже потеряете сознание, будет еще хуже. Я, виконт Бен и профессор Питер будем здесь. Мы справимся сами. Если состояние его величества резко ухудшится, я вас позову.

И все же Элиза не могла заставить себя покинуть Минчестера. Прикусив губу, она уставилась на лист, на котором были записаны все показатели. В конце концов, Грэм вздохнул. Ему не хотелось этого делать, но других вариантов не было.

– Тогда, возможно, вам стоит навестить его высочество, – сказал он. – Сходите к нему хотя бы ненадолго. Он наверняка хочет вас видеть.

Элиза застыла. Линден. Она тоже хотела его увидеть, обнять... Грэм горько улыбнулся, поняв, что его план сработал.

– Отправляйтесь к его высочеству. И поспите хотя бы недолго. Если что-то случится, я вас позову.

– Хорошо, я скоро вернусь, – нерешительно согласилась Элиза.

Когда она добралась до Линдена, был уже поздний вечер. Она прошла через погруженный в тишину императорский дворец и прибыла в Кровавую башню.

– Я пришла повидаться с его высочеством.

– Леди де Клоранс... Пойдемте, я вас провожу.

Гвардеец посмотрел на Элизу с сожалением. Такое страшное событие произошло прямо на ее помолвке. Ее свекор был без сознания, а жених – в темнице.

– Сюда.

Гвардеец провел ее в глубь башни.

– Ваше высочество, к вам леди де Клоранс.

Дверь со скрипом распахнулась, и Элиза увидела Линдена. Юноша был бледен. Когда он в последний раз ел? Его золотые глаза были полны боли и тревоги за отца.

– Линден...

Девушка медленно направилась к нему. Чем ближе она подходила, тем сильнее нарастала тревога за него.

– Элиза...

Как только он произнес ее имя, она не смогла сдержать нахлынувших эмоций. В ее голубых глазах неожиданно появились слезы, которые тут же потекли по щекам.

– Линден...

Принц прижал ее к себе.

– Не плачь, Лиза.

– П-простите меня... – сквозь слезы пробормотала она. Сейчас в утешении нуждался Линден, а не она, но ей все равно не удавалось сдержать эмоции. Ее окутала печаль. Император болен, а возлюбленный в заключении. Казалось, сердце девушки сейчас разорвется на куски.

Линден погладил ее по спине, утешая без слов.

– Почему ты так похудела? Ты ела?

– Да...

– Врешь. Кто научил тебя так врать? Пожалуйста, не забывай о себе. Что с твоей головной болью?

Элиза солгала, чтобы не беспокоить его:

– Все хорошо, я больше не принимаю лекарства.

Боли у Элизы только усилились. Может, это произошло из-за тревоги за Минчестера или из-за недосыпа.

– Не врешь?

– Конечно, нет.

Линден взглянул на ее истощенное лицо. Она выглядела еще более худой и уставшей, чем два дня назад.

– Прошу, береги себя. Если с тобой что-то случится... Я...

Сердце Элизы сжалось от боли. Она снова почувствовала, что вот-вот заплачет.

– Как вы себя чувствуете в этой башне?

– Все хорошо. Аристократы действуют на нервы, но в целом терпимо.

Фракция пыталась обвинить его в покушении на убийство. Их план был крайне опасен. Если Линдену не удастся доказать свою невиновность, может случиться худшее... Есть ли у него какой-то план? Элизе показалось, что Линден не так уж сильно напуган. Наверняка он продумал обходные маневры.

«Если я выясню причину сердечного приступа, он будет оправдан».

Элиза сжала кулаки. Она очистит его имя! И не только. Установив причину, она, возможно, даже сможет вылечить императора. Но почему-то ей все равно было не по себе.

Немного помолчав, Линден сменил тему:

– Как дела у отца?

Наверняка он с самого начала задавался этим вопросом, но спросил только сейчас. Скорее всего, он боялся услышать ответ.

– Пока не очень хорошо... – нерешительно сказала Элиза.

– Ясно...

Он негромко вздохнул, отчего сердце у девушки заныло еще сильнее. Она не хотела видеть его таким несчастным. Ей нужно спасти императора любой ценой.

– Но он поправится. Я... Я сделаю все, что в моих силах. Обязательно.

Почему она плакала, пока говорила эти слова? Девушка стиснула зубы и вытерла тыльной стороной ладони уголки глаз, где продолжали скапливаться слезы. Линден нежно обнял ее.

– Все хорошо, Лиза. Я знаю, что ты делаешь все, что можешь.

– П-простите... П-правда...

Элиза высвободилась из его объятий. Слезы все еще текли из ее глаз. Она так сильно впилась зубами в губу, что та побелела.

– Элиза.

– Я обязательно вылечу его величество. П-правда... Обещаю...

Он знал, что она делает все возможное и в мире нет врача, который мог бы превзойти ее. Но даже у ее способностей был предел. Это была не вина Элизы, просто не все подвластно медицине. Линден хотел сказать ей, что все в порядке, и он знает о ее стараниях, и что она должна заботиться о себе. Но вместо этого принц лишь тихо произнес:

– Спасибо, моя Элиза...

После короткой встречи Элиза покинула Кровавую башню. Ей все еще было не по себе при одном ее виде.

Она продолжала вздыхать. Элиза не переставала думать о том, каким несчастным выглядел Линден.

«Что же делать?»

Она села на скамейку в пустынном дворцовом саду и подтянула колени к груди, спрятав лицо.

«Пожалуйста. Придумай что-нибудь, Элиза. Должен же быть какой-то выход».

Тесты не выявили в сердце и легких никаких отклонений, достаточных, чтобы вызвать сердечный приступ. Что же это может быть?

«Господи! Пожалуйста, помоги мне».

Она подняла глаза к небу... И вдруг!

– Профессор! Профессор!

Она услышала, как ее позвал молодой врач из больницы Имперского креста. Элиза замерла. У нее было плохое предчувствие.

– У нас неприятности! Его величество! – воскликнул врач. – Состояние ухудшилось!

Они бросились в больницу. Элиза тут же облачилась в медицинских халат и спросила:

– Какие показатели?!

– Систолическое давление шестьдесят, пульс сто шестьдесят. Частота дыхания тридцать пять, учащенное.

Показатели больше не были стабильными, как до этого. Элиза посмотрела на Минчестера. Бледное, как лист бумаги, лицо, затрудненное дыхание...

«Что-то не так с его легкими?»

Она прослушала их стетоскопом, но все было в норме.

– Обнаружились какие-то еще отклонения?

– Все в норме.

В чем дело? Анализы в норме, но он задыхается.

– Увеличьте количество жидкости в капельнице!

– Да, профессор!

«Думай, Элиза. Времени больше нет. Если не придумаешь что-нибудь прямо сейчас, его будет уже не вернуть. Я не могу этого допустить!»

Элиза отчаянно рассматривала все возможные варианты. Она открыла энциклопедию и пролистала ее, вспоминая болезни с похожими симптомами. Она также вспоминала, что произошло в тот день.

«Как только его величество выпил вино, он схватился за грудь и стал кашлять кровью. Может быть, это из-за алкоголя?»

Но она не знает ни одного заболевания, при котором алкоголь вызывал бы такие симптомы. Он может повлиять на работу сердца, но если бы это было так, то анализы показали бы отклонения.

«Что еще необычного произошло?.. Господи, прошу, подскажи мне!»

Вдруг Элизе пришла в голову идея, которую она еще не рассматривала: «Он просидел на церемонии четыре часа. Все это время он не двигался».

Элиза замерла. В голове промелькнул список симптомов императора: «Хроническое заболевание. Четыре часа без движения. Кровохарканье, боль в груди, шок и нарушение дыхания. Никаких отклонений в анализах».

Элиза тяжело сглотнула. У нее появилось предположение насчет диагноза.

«Может, это легочная эмболия?»

Тромбоэмболия легочной артерии – это состояние, при котором тромб перекрывает кровеносный сосуд, ведущий к легким. Такое состояние обычно возникает у пациентов с хроническими заболеваниями и может вызывать те же симптомы, что и у императора. И никаких отклонений на рентгене или электрокардиограмме. Но Элиза покачала головой.

«Это еще не точно. Просто предположение».

Легочная артерия выходит прямо из правого желудочка. Если там образуется тромб, отток крови из сердца блокируется, и оно не может работать. В результате возникает тяжелое шоковое состояние, часто сопровождаемое сердечным приступом. Именно это и произошло с Минчестером.

Поскольку проблема заключается в закупорке кровеносного сосуда, а не в нарушении работы легких или сердца, она не видна на рентгеновских снимках или кардиограмме. Это очень затрудняет диагностику. Даже на современной Земле частая причина внезапных смертей в больнице – легочная эмболия.

«Тромбоэмболия легочной артерии? Судя по клинической картине, это возможно».

Но Элиза прикусила губу. У нее появилось предположение, но не было возможности его подтвердить.

«Легочную эмболию невозможно диагностировать с помощью технологий нынешней эпохи».

Чтобы поставить диагноз, нужна компьютерная томография. Или методы ядерной или ультразвуковой диагностики.

«Что мне делать? Я не могу приступать к лечению, если не уверена в диагнозе, – задавалась вопросом Элиза. Ее нерешительность объяснялась трудностью лечения. – Нужно будет вскрыть грудную клетку, резать скальпелем артерию и сердце, чтобы достать тромб...»

Операция, которую нужно провести для лечения тромбоэмболии легочной артерии, называется торакотомией. Это очень опасная операция, особенно когда пациент находится в таком тяжелом состоянии.

«Если вскрою грудную клетку и окажется, что я ошиблась, обратного пути уже не будет».

На самом деле, неважно, действительно ли у него легочная эмболия. Если диагноз верен, то это единственный способ спасти Минчестера. А если нет, то он в любом случае вот-вот скончается от шокового состояния.

«Что мне делать?»

Элиза сжала руки в кулаки. Она хотела во что бы то ни стало спасти императора, но операция могла его убить.

От мыслей ее оторвал крик врачей:

– Капельница не помогает! Давление падает!

– Ваше величество! – воскликнул Бен.

Ничего не помогало. Похоже, император вот-вот скончается. Бен осторожно обратился к Элизе:

– Леди де Клоранс... Наверное, настало время позвать их высочества наследного и третьего принцев...

Бен имел в виду, что пора дать сыновьям попрощаться с отцом. Но Элиза не отвечала. Она отсутствующим взглядом смотрела на императора.

– Леди де Клоранс, вы сделали все возможное. Его величество продержался так долго только благодаря вам. Я думаю... Его величество вам благодарен, – снова обратился к ней Бен.

У Элизы защемило в груди.

– Больше ничего не сделать?

– Похоже, что нет. Мы все испробовали.

– Если мы сдадимся, его величество нас покинет?

Бен горько улыбнулся. Он чувствовал, что Элиза, как никто другой, знала, что императору уже ничем не помочь, и ему было очень жаль ее.

– Да, мы больше ничего не можем сделать. Похоже, нам пора его отпустить.

Услышав эти слова, Элиза приняла решение. Если ничего не предпринять, Минчестер умрет. Если она проведет операцию, он тоже может умереть, но также может и выжить. Не лучше ли выбрать тот вариант, который даст хоть малейший шанс на спасение?

– Позовите его высочество наследного принца, пожалуйста.

– Хорошо. Я предупрежу его высочество...

Однако Элиза хотела позвать Линдена не для того, чтобы он попрощался с отцом.

– И подготовьте операционную.

– Что?

Бен удивленно посмотрел на девушку. Что она задумала? Однако Элиза уверенно сказала:

– Мне также нужно, чтобы для меня подготовили операционную и как можно скорее привели его высочество. Операция... очень опасная, но может спасти императора. Поэтому мне нужно узнать мнение принца.

Если ее выбор окажется неверным, ей придется взять на себя большую ответственность, но она была полна решимости хотя бы попытаться спасти Минчестера. Однако Элиза не могла принять такое решение самостоятельно. Ей необходимо было согласие родственников.

«Нужно поговорить с его высочеством».

Вскоре Линден в сопровождении королевской гвардии прибыл в больницу Имперского креста.

– Элиза, что случилось? Неужели отец?..

Линден выглядел так, будто ожидал худшего.

– Еще нет. Но он в критическом состоянии.

Глаза Линдена наполнились болью.

– Ясно...

Ответ был коротким, но полным горечи.

– Есть кое-что, что я могу сделать, – сказала Элиза. – Это может спасти его величеству жизнь.

– Что? – потрясенно воскликнул Линден.

Элиза объяснила свою идею. Принц слушал ее, не шевелясь. Он все понял.

– Значит, это опасно...

– Да, очень.

Элиза была с ним честна. Если она права, то сможет спасти императора. Но если ошибется? Ей придется взять на себя ответственность за это. Но девушка все равно хотела попробовать рискнуть: других вариантов у них не оставалось. Однако это решение она не могла принять в одиночку. Нужно было учесть мнение родственников.

«К тому же это не просто пациент...»

Как врач, она старается держаться как можно дальше от политики, но в данном случае Элиза не могла игнорировать обстановку. Минчестер – император. Линден – наследный принц и находится под подозрением. Хорошо, если операция пройдет успешно, невиновность принца будет доказана. Но что, если она ошибается? Что, если Минчестер умрет во время операции? Политические последствия могут быть непоправимыми. Партия аристократов так просто это не оставит.

Однако Линден ответил без колебаний:

– Приступай к операции.

Его уверенность слегка удивила Элизу.

– Вы уверены, что не против?..

Операция была еще и политическим риском. Если Линден даст позволение и император умрет, его ждет крах.

– Речь идет о спасении моего отца. Если есть шанс, им нужно воспользоваться. Политика не так важна. К тому же... я в тебя верю.

Элиза посмотрела на Линдена. Он говорил искренне. Девушка опустила взгляд, сдерживая волнение.

– Я сделаю все, что в моих силах.

Экстренная операция началась после полуночи. Хирургом была Элиза, ассистентами – Бен и Питер, лучшие специалисты больницы Имперского креста, многие другие врачи ждали возле операционной на случай экстренной ситуации.

– Начинаем?..

Бен и Питер смотрели на Элизу с беспокойством. Девушка все им объяснила, и они тоже поняли, что это единственный выход. Но речь шла о главе Империи и о крайне сложной операции на открытом сердце. В случае с любым другим пациентом они бы без промедления согласились на риск, но с императором все было иначе.

– Да, начинаем.

Элиза была непоколебима. Больше нет смысла в раздумьях. Остается только действовать.

«Помоги мне, Господи».

Девушка помолилась и приступила к операции.

– Скальпель. Я начинаю.

В этот момент Элиза забыла, что перед ней Минчестер. Сейчас он для нее просто пациент.

Лезвие вонзилось в кожу, потекла кровь. Однако оно не могло погрузиться глубоко: скальпель уперся в грудную кость.

«Чтобы получить доступ к правому желудочку сердца и легочной артерии, мне нужно сделать разрезы по бокам от грудины».

– Дайте мне нож, чтобы разрезать кость.

Бен и Питер нервно сглотнули. Элиза собиралась осуществить срединную стернотомию: рассечь грудину посередине при помощи специально изготовленного стального ножа. Одно только описание операции звучало ужасающе. Разрезать кость опасно: если не рассчитать силу, можно повредить ребра или даже задеть сердце или аорту, которые расположены прямо под грудиной.

– Рассекаю кость.

Миниатюрная девушка взяла в руки большой железный нож и не раздумывая приступила к делу. Ужасающий звук трения ножа о кость заполнил операционную. Этот звук заставлял содрогнуться даже самого опытного хирурга. С невозмутимым лицом девушка разрезала кость от ключиц до солнечного сплетения, ни разу не остановившись.

Бен и Питер ошеломленно наблюдали за тем, как грудина была разделена на две части и из-под нее показались сердце, аорта и легкие.

«Идеальный разрез!»

Несмотря на всю срочность ситуации, они не могли не восхититься. В мире не было другого врача, способного идеально выполнить стернотомию. Все специалисты больницы Имперского креста учились у Элизы, но до нее им было как до луны.

Элиза осмотрела Минчестера.

«Прошу тебя, Господи».

Если она права и в артерии действительно тромб, то достаточно будет просто его извлечь, и тогда Минчестер выживет. А если нет? Тогда она больше ничего не сможет сделать.

«Пожалуйста».

Она с трепетом взяла скальпель. Существовал только один способ проверить наличие тромбов, ведь здесь не было ни УЗИ, ни компьютерной томографии, как на современной Земле. Она должна была вскрыть легочную артерию скальпелем и убедиться в этом сама. Это, конечно, крайне опасно. Легочная артерия – самый крупный кровеносный сосуд в организме наряду с аортой. Если перерезать ее скальпелем, начнется обильное кровотечение.

«Пожалуйста...»

Скальпель вонзился в артерию. Кровь брызнула фонтаном, забрызгав ей лицо. Прищурив глаза, она внимательно осмотрела сосуд. Элиза почувствовала головокружение. Там ничего не было. Совсем ничего. Она не видела ничего, кроме хлещущей крови.

Руки Элизы затряслись. Это не тромбоэмболия легочной артерии? Тогда что будет с Минчестером?

«Нет. Есть еще другие кровеносные сосуды, нужно проверить и их».

Но вдруг случилось неожиданное: сквозь потоки крови в отдаленной части артерии показался какой-то темный сгусток.

Элиза застыла, словно ее поразило молнией. Это был тромб! Она плохо видела, но это явно был он. Ее догадка оказалась верной! Элиза сразу же принялась за работу.

«Подайте щипцы. Длинные и тонкие».

Девушка вставила в разрез на артерии щипцы и стала осторожно проталкивать их внутрь. Наконец она почувствовала, что что-то нащупала и вцепилась щипцами в этот предмет.

Элиза вытащила щипцы вместе с тромбом. Все врачи потрясенно воскликнули:

– О Боже!

– Господи!

Девушка с фонарем оказалась права.

– Выходит, его величество не поправлялся из-за того, что этот тромб перекрывал ему легочную артерию?

– Точно! Легочная артерия отходит от левого желудочка, а тромб перекрыл поток крови.

Врачи восторженно переговаривались. Сгусток крови полностью перекрыл кровоснабжение, поэтому император был в состоянии шока.

Элиза с облегчением вздохнула. Получилось. Теперь сердце императора вновь заработает, и он сможет поправиться.

«Его можно спасти!»

– Давление повышается, профессор! – воскликнула медсестра.

Бен и Питер смотрели на Элизу полным восхищения и уважения взглядом. Как она могла сотворить такое чудо?

– На этом все, леди де Клоранс?

– Нет, тромбы часто появляются сразу в нескольких местах. Нужно осмотреть другие области легочной артерии.

Тромб был удален из правой легочной артерии, поэтому Элиза внимательно осмотрела и другую. Она действительно нашла еще несколько небольших тромбов. Внимательно все осмотрев, она осторожно начала зашивать артерии тонкой нитью.

Бен и Питер с восхищением наблюдали за тем, как ловко девушка зашивала тонкие сосуды. Ее руки всегда отличались невероятной ловкостью. Быстро справившись с задачей, Элиза вздохнула с облегчением: теперь, когда она убрала тромбы, Минчестер вышел из состояния шока. Но нельзя было расслабляться.

– Остался еще один шаг, самый опасный.

Элиза сжала в руке скальпель. Бен и Питер испуганно посмотрели на него.

– Леди де Клоранс? Что вы делаете?

Она поднесла скальпель к правому желудочку.

– Я удалила тромбы из артерий, но есть вероятность, что тромбы есть и в сердце. Нужно вытащить их, чтобы все это не повторилось.

Элиза не хотела делать операцию на сердце. Это было слишком рискованно, но необходимо.

– Вскрываю.

Как только стенки сердца разошлись, наружу хлынула кровь.

«Это гонка со временем! Нужно завершить все как можно скорее!»

В желудочке сердца тоже обнаружился еще один тромб. Элиза вытащила его щипцами и тут же принялась зашивать разрез. Секунда, вторая... С каждым движением секундной стрелки Минчестер терял кровь.

– Профессор! Давление снова падает!

Элиза ничего не слушала. Она отключила все чувства, чтобы сосредоточиться на биении сердца. Игла в ее маленькой руке пронзает сердечную стенку, затем протыкает стенку с другой стороны разреза, проходит насквозь, соединяя стороны разреза... Всего пара мгновений – и разрез был полностью закрыт, а кровь остановлена.

На миг в операционной воцарилась тишина. Все смотрели на девушку, совершившую невероятное, но никто не решался заговорить. Затем она слегка дрожащей рукой положила иглу на стол и сказала:

– Завершаем операцию.

Услышав ее слова, врачи и медсестры радостно воскликнули:

– Вот это да!

– Да здравствует леди де Клоранс!

– Да здравствует девушка с фонарем!

Зал разразился радостными криками. Эта хрупкая девушка только что спасла жизнь императору!

«Линден...»

Она повернула голову. Принц смотрела на нее. Их взгляды встретились.

– Лиза.

– Ваше высочество.

Он подошел к ней и обнял ее, измазанную кровью.

– Ваше высочество!.. Кровь!

Линден только обнял ее еще крепче.

– Спасибо. Спасибо тебе.

Элизу переполняли эмоции. Она была так рада, что ей удалось спасти Минчестера и что ей не придется больше видеть Линдена таким несчастным. Причина сердечного приступа выявлена, теперь его имя будет очищено.

«Я люблю тебя, Линден. Очень люблю».

– Мне нужно закончить операцию, ваше высочество.

– Хорошо.

Элизе следовало соединить разрезанную кость. Для этого части грудины нужно было скрепить проволочными швами. Учитывая миниатюрность Элизы, ей было тяжело выполнить такую физически тяжелую задачу, но никто, кроме нее, не смог бы с этим справиться.

«Следует обучить этой технике как можно больше врачей, прежде чем я стану наследной принцессой».

Но в тот миг, когда Элиза собралась соединить части кости, она почувствовала какое-то уплотнение в груди императора.

«Что это?»

Что-то странное было глубоко позади его сердца. Что-то, что она никогда бы не заметила, если бы не рассекла грудину. Но даже в этом случае было сложно понять, что там находится.

«Неужели?..»

Все это время Элиза подозревала, что император страдает от какого-то хронического заболевания, например гематологического или аутоиммунного. Или от опухоли, которую она не могла обнаружить.

«Может, это и есть причина болезни?»

Нервно сглотнув, Элиза вооружилась щипцами и скальпелем и достала опухоль.

Врачи замерли.

– Леди де Клоранс, что это? Опухоль?

Все потрясенно смотрели на то, что только что извлекла Элиза.

«Похоже на опухоль лимфоузла...»

«Опухоль лимфоузла объясняет все симптомы: резкую потерю веса, упадок сил... И даже тромбоэмболию. Нужно провести тщательное обследование. Если это лимфома, то, возможно, мы сможем попытаться вылечить ее с помощью лекарств, которые оставил Флеминг», – с надеждой подумала Элиза. Великий аптекарь, хотя его вполне можно назвать Великим фармацевтом, Флеминг всю жизнь трудился над созданием множества лекарств. Многие из них сильно опережали свое время: антибиотики, препараты для сердца, анестезирующие средства и многое другое.

Большинство из этих препаратов не использовались, потому что никто не знал, как их применять... Кроме Элизы, ведь эти лекарства использовались на Земле.

«Среди разработанных им препаратов есть иммунодепрессанты, которыми можно лечить лимфомы!»

Для начала нужно было изучить саму опухоль, но возможность вылечить Минчестера была.

После сердечного приступа он уже никогда не будет таким здоровым, как раньше, и, скорее всего, не сможет править страной. Ему понадобится время, чтобы восстановиться, поэтому престол все равно будет передан наследнику, и политический кризис его выздоровление не предотвратит.

Но, в конце концов, Минчестер снова придет в себя и сможет улыбаться Элизе, наслаждаясь чашкой чая в розовом саду. Что может быть важнее?

«Ваше величество».

Элиза прикусила губу.

Глава тридцать вторая
Крах

После успешной операции состояние Минчестера быстро стабилизировалось, и его жизненные показатели пришли в норму.

– Это потрясающе! Просто невероятно, что его величеству удалось так быстро пойти на поправку!

– Серьезные заболевания вроде тромбоэмболии легочной артерии, которая вызвала сердечный приступ, никогда не проходят без хирургического вмешательства, но пациенты приходят в норму, если устранить причину, – объясняла Элиза.

– Вот оно что. Всегда узнаю от вас что-то новое.

Профессора больницы внимательно выслушивали все объяснения. Элиза работала в больнице Имперского креста уже около года, и за это время они прониклись к ней огромным доверием и уважением. Ее считали лучшим врачом Империи и поверили бы ей, даже если бы она сказала, что яблоки – это виноград.

– Когда отец очнется?

– Это займет много времени... —ответила Элиза на вопрос Линдена.

Сердце императора снова работало, однако приступ не обошелся без последствий. Хоть Элиза и оказала ему первую помощь сразу же, как только император потерял сознание во время церемонии, он все равно пострадал от недостатка кровоснабжения в мозгу. Девушка не знала, когда он придет в себя. Скорее всего, это произойдет очень нескоро.

– Понимаю. И как лечится эта лим... Лимфома? Разве удаления опухоли недостаточно?

– В отличие от других опухолей, она может влиять на работу кроветворных клеток, поэтому нужно дополнительное медикаментозное лечение.

– Мы можем начать его прямо сейчас?

– Нет. Его величество еще недостаточно здоров. Мы начнем после того, как он очнется. Если это будет возможно.

– Тогда... Ему станет лучше?

– Вряд ли его здоровье станет таким же, как прежде, – осторожно сказала Элиза. – Нужно посмотреть, как он отреагирует на лечение. Но есть шанс, что его величество восстановится достаточно, чтобы чувствовать себя хорошо, если только не будет слишком нагружать себя.

Линден с облегчением вздохнул.

– Спасибо... Я правда... Я правда очень тебе благодарен.

– Не за что. Я просто делала свою работу.

Честно говоря, Элиза расстроилась из-за того, что не смогла диагностировать болезнь раньше. Конечно, ее вины не было в том, что диагноз поставили так поздно: как бы талантлива она ни была, обнаружить опухоль, если не пришлось бы удалять тромб, не получилось бы. При доступе к компьютерной томографии и другим современным методам диагностики она бы обнаружила опухоль гораздо раньше.

– Спасибо. Я говорю это как наследный принц Империи и как сын.

– Не за что, ваше высочество... Линден. Не за что меня благодарить.

На непонимающий взгляд принца Элиза смущенно сказала:

– Я сделала это потому... Потому что люблю вас. Поэтому не нужно благодарностей.

Линден на мгновение потерял дар речи. Элиза все также смущенно смотрела на него.

– В чем дело? – нерешительно спросила она.

Вместо ответа Линден крепко обнял ее, стиснув ее хрупкое тело в каменной хватке, а затем наклонился, чтобы украдкой поцеловать в губы.

– Линден... Не здесь...

Элиза покраснела и постаралась высвободиться, но Линден еще долго не отстранялся, дразня ее. Когда он все же оторвался от ее губ, девушка прижалась лицом к его груди.

– Мы в больнице, вдруг кто увидит.

– Ну и что?

– Стыдно же.

Линден рассмеялся. Он погладил светлые волосы Элизы, любуясь ее покрасневшим лицом.

– Сама сказала не говорить тебе слов благодарности, но я все равно должен для тебя что-то сделать.

– Что?

– Я собираюсь наградить тебя. Как наследный принц и как будущий император. Поэтому не вздумай отказываться.

– Наградить? Я не против клубничного торта в качестве награды. Или, может быть, бананового тарта.

Линден усмехнулся. Опять клубничный торт?

– Тогда организую конкурс кондитеров и назначу тебя судьей. Пригласим только лучших.

Элиза хихикнула.

– Правда?

– Да. Не только из Бритии, но и из Республики Франс, и из Спании... Отовсюду.

– Это будет самый счастливый день в моей жизни!

Линден с удовольствием смотрел на блеск в ее глазах. Он хотел видеть его каждый день. И не только блеск. Юноша хотел ее всю. Может, сначала жениться, а уже потом думать о наградах?

– Это было бы неплохо, но разве не слишком дорого? Я согласна на торт из «Карин».

В этот миг Линден снова набросился на нее с поцелуями. Она пыталась его оттолкнуть и даже закричала «Прекрати!» на весь коридор, но он не останавливался.

– Ты все получишь. И торт, и награду. Только не отказывайся.

Весть об успешной операции вскоре потрясла Империю.

Девушка с фонарем провела невероятную операцию, спася жизнь императора!

Все газеты мира трубили об этом чуде.

– Я так рада, что его величество выжил.

– Да, я так переживала. Молилась каждый день.

– Было так страшно, что с его величеством что-то случится.

Лично Минчестер не был идеальным человеком. В юности его необдуманные действия привели к катастрофе в Кровавой башне. Тем не менее император всю жизнь посвятил служению государству. При нем произошла индустриализация, а жители Империи стали жить в достатке. Уважение и любовь народа к нему были непоколебимы.

– Да здравствует император!

– Да здравствует девушка с фонарем!

– Да здравствует император Минчестер! Да здравствует наследная принцесса!

Жители Лондо ликовали, позабыв о напряженной атмосфере. Они выходили на улицы, как во время праздника, и славили императора и леди де Клоранс.

Не только горожане были благодарны ей. Аристократы, особенно те, кто поддерживал императора, вздохнули с огромным облегчением. Она не только спасла жизнь императора, но и полностью оправдала наследного принца.

– Спасибо, леди де Клоранс.

– Вы действительно чудесный ангел.

Пришел поблагодарить ее и кое-кто еще.

– Спасибо, Лиза.

Элиза отвлеклась от работы и увидела, что к ней пришел третий принц.

– Миль.

– Спасибо тебе.

Элиза была рада видеть улыбку на его лице.

«Миль...»

Она знала, что партия аристократов пыталась обвинить во всем Линдена и что Михаэль принимал в этом участие. Но также она знала, что он каждый вечер приходил в больницу и печально смотрел на императора. Что за боль скрывалась в его глазах?

Элиза вздохнула.

Что не так с этими двумя братьями? Лучше бы их сердца были скованы холодом, чем переживали такие страдания.

«Ничего бы этого не случилось, будь они хладнокровны...»

Линден бы притворился, что не знает ничего о том, почему погибла его мать, и примкнул бы к аристократам, чтобы укрепить власть. А Михаэль отвернулся бы от матери и жил так, как хотел. Возможно, он бы возглавил княжество де Романовых.

– Спасибо.

– Не за что.

– Неважно выглядишь, ты заболела?

Михаэль окинул Элизу обеспокоенным взглядом.

– Я просто... Я в порядке, просто немного устала.

Принц приложил руку к ее лбу. Неожиданность его прикосновения застала ее врасплох, но она не стала отстраняться, потому что в этом не было никакого подтекста. В отличие от Линдена, руки Михаэля были теплыми.

– Кажется, у тебя поднялась температура. Не забывай отдыхать, ладно?

– Хорошо.

– Вокруг тебя полно врачей. Не страдай одна, обратись за помощью. Они твои подчиненные, можешь командовать ими сколько захочешь.

Элиза улыбнулась. Михаэль улыбнулся ей в ответ, и они некоторое время молча смотрели друг на друга.

– Лиза, мне нужно тебе кое-что сказать.

– Я слушаю.

Михаэль не решился заговорить.

– Миль?

– Нет, ничего. Береги себя.

Элиза спросила у него, в чем дело, но тот лишь покачал головой.

– Я пойду. До встречи, – сказал он и ушел прочь.

Через некоторое время состояние Минчестера полностью стабилизировалось. Но император пока не пришел в сознание, и это должно было произойти еще нескоро. Занимаясь его лечением, Элиза получила неожиданные новости.

– Мне... дают титул графини?

– Да, виконтесса... То есть уже почти графиня.

Пришедший сообщить эту новость слуга радостно поздравлял Элизу.

– Почему так внезапно? Это перебор... – сказала она в недоумении. Графиня! Этот титул гораздо выше того, что она недавно получила. Это совершенно другой уровень.

Граф – высший дворянский ранг. В феодальную эпоху существовало множество баронов и виконтов, которые правили своими обширными владениями, подобно королям. Но теперь их власть сократилась. Почему же ее решили сделать графиней?

– Это слишком большая честь.

– Вовсе нет. Вы спасли жизнь императора Бритии. К тому же вы совершили еще множество великих дел.

– И все же...

Ей только исполнилось восемнадцать лет. Получить титул графини в столь юном возрасте, да еще и будучи женщиной, – это беспрецедентный случай.

– Я не думаю, что это неоправданно. Разве жизнь его величества не дороже титула графини?

Элизе было нечего возразить.

– Это инициатива его высочества?

Очистив свое имя, Линден начал исполнять обязанности Минчестера. Он получил слишком большую для наследного принца власть, по сути, обладая теми же полномочиями, что и император. Аристократы возмущались, но ничего не могли поделать.

– Да. Никто не выступил против. Наоборот, все поддержали это решение. Даже жители Лондо будут рады тому, что вы получите более высокий титул.

Элиза вздохнула. Похоже, она не могла ничего сделать.

«Я не просила об этом».

В шестнадцать лет Элиза стала дамой, в семнадцать была назначена полковником, в восемнадцать получила титул виконтессы, а теперь в тот же год ее награждают еще более высоким титулом графини. Такого в истории еще не было. Поскольку вскоре девушке предстояло стать императрицей, эти титулы не имели никакого значения. Но это была огромная честь. Впервые в истории Империи женщина, особенно в столь юном возрасте, стала графиней благодаря собственным заслугам, а не выйдя замуж. Такого не случалось на всем Западном континенте. Но это еще не было настоящей наградой, которую приготовил для нее Линден.

– Ваше высочество?.. – Элиза была очень удивлена, когда ее награждали титулом на церемонии. – Что это?

Линден улыбнулся.

– Разве я не говорил, что собираюсь вручить тебе награду?

– Но это уже слишком. Я не могу это принять! – Элиза чуть ли не умоляла Линдена.

Награда, которую принц хотел ей вручить, оказалась Крестом императора! Это инкрустированное бриллиантами распятие было древним сокровищем императорской семьи. Крест был символом того, как Бог простил людям грехи, а также символом власти, дарованной императору. А именно власти помиловать провинившегося за любое преступление. Это сокровище даровалось только тем, кто оказал императорской семье большую услугу, и за всю историю Бритии чести получить Крест удостаивались менее десяти раз.

– Я не смею принять его.

Элиза не могла принять такой огромный дар. Но Линден был настойчив.

– Я награждаю тебя от имени императора. Ты не можешь отказаться.

Видя, что она все еще не может принять награду, Линден вздохнул. Тогда он тихо, чтобы никто из присутствующих на церемонии не услышал, сказал:

– Возьми. Никогда не знаешь, может, он тебе пригодится позже, когда ты будешь ссориться с мужем.

Элиза покраснела. Использовать такую власть в супружеской ссоре? Разве такое возможно?

В итоге под взглядами присутствующих на церемонии Элиза приняла награду.

Раздались аплодисменты. Многие люди поздравляли ее с получением титула. Так она стала графиней Элизой де Клоранс. Кроме того, ей была дарована огромная честь – выносить оправдательные приговоры осужденным.

После награждения наследный принц Линден вернулся в свои покои. Его встретили его слуга Рэндол и секретарь Крис.

– Подать вам чай?

– Да, по рецепту, который дала Элиза.

Девушка подробно объяснила Рэндолу, как готовить чай для Линдена. В результате слуга научился готовить его с таким глубоким вкусом, который принцу еще не доводилось пробовать.

Вскоре Рэндол принес напиток, и Линден с Крисом устроились за столом.

– Вы хорошо справились, ваше высочество.

Крис заговорил первым. Он имел в виду заключение Линдена в башне.

– Ерунда. Главное, что отцу стало лучше, – искренне сказал принц.

Юноша улыбнулся и кивнул:

– Да, я очень рад.

Они молча пили чай, но вдруг Крис заговорил, нарушив неловкую тишину.

– Когда вы хотите начать?

Линден посмотрел на него. Крис по-прежнему выглядел мягким и дружелюбным. Но его взгляд был ледяным.

Линден повернулся к окну и долго смотрел на видневшийся за ним город. Крис неподвижно ожидал ответа.

– Как подготовка?

– Все готово. Как ни странно, ваше заточение сыграет нам на руку.

– Вот как?

– Да. У нас есть доказательства того, что партия аристократов пыталась манипулировать общественным мнением, чтобы дискредитировать вас во время этого инцидента, и, если мы сможем это доказать, думаю, мы сильно навредим репутации третьего принца.

Минчестер – император, пользующийся всеобщим уважением. Невозможно было вообразить, что его тяжелое положение будет использовано, чтобы поквитаться с братом. Если об этом станет известно, имидж Михаэля будет подорван.

– Ясно.

– Да, сначала мы сделаем так, что граждане от них отвернутся. А затем разрушим их одного за другим: отрубим пальцы и постепенно отрежем всю руку по плечо.

– Хорошо.

– Третий принц не будет сидеть сложа руки, но именно этого мы и добиваемся. В конце концов он не сможет выбраться из петли.

«Не сможет выбраться из петли. Это означает только одно – смерть».

– Тогда приступайте. Спасибо за работу.

Принадлежащий к роду де Клоранс Крис был для Линдена самым надежным союзником.

– Я этого не забуду.

– Я всего лишь делал то, что должен в качестве вашего подданного, ваше высочество. Однако... Я могу задать вам один вопрос?

– Говори.

– Я просто хочу уточнить... Мне показалось, что вы избегаете столкновения с ними... Это так?

Линден выглядел напряженным.

– Что ты имеешь в виду? Разве ты не знаешь, что они мне сделали?

– Знаю.

– Тогда почему задаешь такой вопрос?

Наследный принц явно был недоволен.

– Простите, ваше высочество. Я не думал, что это вас расстроит.

– Я просто устал. Но не задавай больше таких вопросов. Хоть ты и брат Элизы, есть черта, которую тебе не следует пересекать.

– Я понимаю. Простите, – извинился он.

Линден с суровым лицом приказал:

– Если понимаешь, то приступай к работе. Если все готово, то нет смысла ждать.

– Хорошо, ваше высочество.

– Теперь глава королевской гвардии Гилберт должен подчиняться мне, а не отцу.

Глава королевской гвардии служит только императору. Линден взял на себя его полномочия, однако брать в свое подчинение графа Гилберта казалось злоупотреблением. Император все еще был жив, и Линден не взошел на престол официально. Мужчина будет против. Он подчиняется Минчестеру, а не Линдену. Такой приказ был нехарактерен для наследного принца. Однако Крис не стал спорить. Ведь Гилберт может осуществить планы Линдена.

– Я займусь этим, ваше высочество.

– Хорошо.

Крис ушел, и принц закрыл глаза.

– Избегаю? С чего бы?

Линден шел к этому всю жизнь. Он хотел лишь мести. И, наконец, его планы должны были осуществиться. С кровавыми кошмарами будет покончено.

«Матушка, сестра...»

Он вспомнил сон, повторяющийся каждый день, в котором они все в крови пытались что-то сказать ему. На их лицах читалась печаль. Но он никогда не мог услышать, что они говорят.

«Смогу ли я услышать их, если отомщу?»

Линден думал о том, что когда все закончится, когда месть завершится, мать и сестра скажут ему то, что хотели, и он освободится от кошмаров.

«Осталось совсем немного».

На следующий день по городу поползли странные слухи, что в трудный для императора час кто-то заплатил журналистам, чтобы они умышленно оклеветали наследного принца, и вскоре они подтвердились. Крис, по приказу Линдена, обнародовал собранные им доказательства.

Журналы распространяли клевету по указу третьего принца!

Третий принц ложно обвинил наследного принца в покушении на императора!

Также выяснилось, что большинство зачинщиков протестов были наняты партией аристократов и третьим принцем и получали за это деньги. Узнав об этом, жители Лондо были ошеломлены.

– Неужели это правда? Его высочество третий принц это сделал?

– Я в это не верю...

Образ Михаэля располагал к себе, и горожане его любили. Несмотря на свой высокий статус, он был дружелюбным и не гнушался общества простолюдинов. Никто не ожидал, что он способен на такой подлый поступок, да еще и в тот момент, когда император находился при смерти. Люди отреагировали с недоверием, но доказательства были слишком вескими. Один за другим журналисты признавались в своей лжи.

«Я опубликовал ложную информацию по просьбе третьего принца».

«Я не хотел, но меня заставили».

Подстрекатели также были арестованы полицией и признались в содеянном.

«Прошу, простите. Я действовал по указу третьего принца».

«Де Чайлды и третий принц приказали мне протестовать против наследного принца».

Горожане сразу стали осуждать виновников:

– В этом мире действительно никому нельзя доверять.

– Его высочество третий принц всегда казался милым, а в итоге совершил такую подлость.

– Вот именно.

Горожане быстро охладели к Михаэлю. Он всегда был скорее любимцем народа, чем искусным политиком, и эта поддержка являлась самым большим источником его политического влияния. Однако его популярность начала стремительно падать, когда стало известно, что он воспользовался болезнью отца, чтобы оклеветать брата.

Не успели утихнуть слухи, как наследный принц приступил к следующему этапу. Пальцы были отрублены, пора двигаться дальше.

– Виконт Лангем, это полицмейстер Хасл. Вам придется пройти с нами.

– Что?!

Виконт Лангем, член аристократической партии, обедавший со своей семьей, вскрикнул от удивления при внезапном появлении полиции. Полицмейстер Хасл с суровым видом объяснил, в чем состоит обвинение:

– Вы взяты под стражу в связи с обвинением в уклонении от уплаты налогов, взяточничестве и нарушении закона о торговле сельскохозяйственными культурами.

– Что за глупости?! А ну, отпустите! – решительно запротестовал виконт Лангем, но полицмейстер продемонстрировал ему ордер на арест, выданный судом.

– Вы сможете защитить себя в суде.

– Отпустите! Это сфабрикованное обвинение!

Виконта взяли под стражу. Подобные аресты происходили повсеместно. Наследный принц и полиция совместно работали над получением доказательств. На руку было то, что Линден получил высшую судебную власть. Аристократы находились в панике.

– Это бред!

– Как они могут вести против нас расследование?!

Аристократы вновь собрались в особняке де Чайлдов.

– Конечно, мы совершили несколько противозаконных поступков, но ведь в этом нет ничего такого.

– Вот именно, сторонники императора ничем не лучше. Они чаще нарушают торговые законы.

Закон есть закон. Но кто их не нарушал? Особенно в среде аристократов. Конечно, без коррупции не обходилось, но это никогда не было чем-то серьезным.

– Подобное недопустимо. Заключать под стражу, когда можно было бы отделаться штрафом.

То была настоящая чистка.

– И что нам делать?

Третий принц, маркиз Амшель и граф Меркет сидели во главе стола. Михаэль тихо вздохнул. Заметив это, Амшель заговорил:

– Мы с его высочеством все обсудили. Возвращайтесь и ждите.

– Да, ваше превосходительство.

Аристократы, обмениваясь встревоженными взглядами, покинули особняк. Осталось только четыре человека, включая графа Меркета и будущую главу рода де Чайлд Юлиану. Тогда Амшель мрачно сказал:

– Ситуация хуже, чем я ожидал, ваше высочество.

– Есть еще что-то, кроме арестов?

– Я только что получил сведения из министерства финансов.

Михаэль озадаченно посмотрел на Амшеля.

– Говорят, что наследный принц создает банк через него.

– Что?

– Банк, управляемый государством.

Михаэль выглядел озадаченным. Банк, управляемый непосредственно государством? Какое отношение это имеет к текущей ситуации? Насколько он знал, у Бритии не было достаточных финансов для содержания подобного учреждения. Империя не бедствовала, но при таких размерах свободных средств не оставалось. Именно из-за постоянной нехватки денег де Романовы не решались трогать де Чайлдов. Если бы те отозвали финансирование, в Империи бы тут же наступил кризис.

– Главная задача этого банка не в том, чтобы открывать вклады или выдавать кредиты.

– А что тогда?

– Он будет вводить в оборот новые деньги. Купюры.

– Бумажные деньги? – удивился Михаэль. – Зачем нужна эта ерунда? Нигде в мире не признают деньги, сделанные не из золота или серебра.

Принц говорил о золотом стандарте. В эту эпоху основной валютой по всему миру являлись золотые или серебряные монеты. В Бритии, Республике Франс, в Цин и других странах деньги имели разную форму, однако объединяло их то, что они были сделаны из золота или серебра. В противном случае никто не признал бы их в качестве валюты. Поэтому ни Брития, ни другие страны не могли печатать деньги по собственному усмотрению. Это одна из причин, по которой де Чайлды контролировали Западный континент: в их власти находился денежный поток.

– Какой смысл делать бумажные деньги, если они никому не нужны?

Но Амшель покачал головой:

– Все не так просто. Это денежная реформа.

– Что?

– На бумажных деньгах будут стоять печати де Романовых и Бритии, чтобы гарантировать их платежеспособность в любое время и при любых обстоятельствах.

Михаэль помрачнел. Только теперь он осознал серьезность ситуации.

– Выходит...

– Да, гарантия исходит от самой могущественной Империи в мире. Вскоре бумажная валюта встанет в один ряд с золотом и серебром, а может, и заменит их.

Последствия становились очевидны: золотые монеты семьи де Чайлд, которые доминировали в денежном обороте Западного континента, потеряют свое значение. Параллельно с ними будет использоваться новая валюта.

– Если мы не соблюдем осторожность... Наследный принц сделает следующий шаг, – сказал Амшель. – Как только у него появится возможность, все мы...

Он был прав. Минчестера до сих пор сдерживало то, что де Чайлды обладают огромным богатством и вражда с ними приведет к кризису. Однако новая валюта позволит предотвратить его. Кроме того, наследный принц ненавидел их с самого детства. Он не будет сидеть сложа руки.

– У нас остался только один выход, – сказал Амшель. – Бить первыми.

В зале воцарилась удушающая тишина. Государственный переворот. А значит, измена. Страшное слово, но другого выхода не было. Наследный принц скоро станет императором и обрушит на них всю свою силу. Нужно убить его прежде, чем он убьет их.

– Вы против?

Амшель задал Михаэлю вопрос, и тот нервно прикусил губу. Против? Конечно, ведь это означало совершить преступление против родной крови.

«Нужно убить брата? Мне?»

– К счастью, у нас достаточно сил: вы, ваше высочество, и рыцари Ауры.

На их стороне были сильнейшие на Западном континенте рыцари из Ордена мечников.

– Конечно, даже воины Ауры не могут сражаться с большой армией, но наша цель – наследный принц. Нам нет надобности вступать в масштабную битву, достаточно воспользоваться случаем и убить его.

Все нервно сглотнули, услышав слова маркиза. Устранить наследного принца – главная цель. Учитывая, что Михаэль был одним из сильнейших мечников мире, это казалось несложно.

– К великой удаче, на нашей стороне есть кое-кто.

– На нашей стороне? Кто?

– Граф Гилберт, глава королевской гвардии перешел на нашу сторону.

Все удивленно посмотрели на Амшеля. Граф Гилберт уступал в мастерстве разве что Михаэлю. Если он поможет им, то убить наследного принца не составит труда.

– Почему?

– Его жена – дальняя родственница семьи де Чайлд, а значит, как-никак связана и с нашей партией. Но самое главное, что у самого Гилберта есть претензии к наследному принцу.

– Претензии?

– Да, тот назначил его себе в охрану, хотя еще не взошел на трон. К тому же они расходятся по многим вопросам, и принц даже угрожает ему, что отправит в отставку, как только станет императором.

Граф Меркет был удивлен.

– Ну, если граф Гилберт поможет нам, все складывается проще, чем я думал. Единственные, кто сможет защитить наследного принца, – это королевская гвардия, но если Гилберт будет на нашей стороне, то нам ничего не помешает.

– Да. Есть еще Орден стрелков, но им потребуется немало времени, чтобы добраться до дворца. К этому времени с наследным принцем все будет покончено.

Амшель повернулся к Михаэлю, который до этого момента не произнес ни слова, и с суровым выражением лица произнес:

– Ваше высочество.

Михаэль по-прежнему молчал.

– Ваше высочество.

Наконец принц сдавленным голосом произнес:

– Говорите.

– Вы должны решиться. Если мы не убьем его, то сами погибнем.

Михаэль и сам знал, что это неизбежно. Как и сказал Амшель, это битва не на жизнь, а на смерть. Но почему-то перед глазами предстало безэмоциональное лицо его брата. И улыбка Элизы. В груди защемило.

– Ваше высочество, – настаивал Амшель.

– Я понял вас, дядя. Не беспокойтесь.

– Тогда я буду поддерживать контакт с графом Гилбертом и ждать, когда подвернется шанс. Подготовьте мечников, ваше высочество.

Завершив разговор, Михаэль вышел из комнаты. Закрыв за собой дверь, он прислонился к стене и закрыл лицо рукой.

– Черт... – сдавленно произнес он.

Так было принято решение о перевороте. Над Лондо сгущались кровавые тучи.

Принц и граф Меркет ушли, и в зале остались только Амшель и Юлиана. Ослабевший от болезни мужчина с трудом поднялся, поддерживаемый дочерью. Внезапно он почувствовал резкую боль в животе и застонал.

– Отец!

– Все в порядке...

– Вам нужно принять обезболивающее.

– Не нужно... Нет... Нет смысла... Подожди немного...

Юлиана тревожно смотрела на дрожащие руки отца. Он уже давно страдал от боли. Девушка вспомнила беседу с врачом из больницы Роздейл.

«– Вы в плохом состоянии, и дальше будет только хуже.

– Хуже?

– Да. Ваш организм слабеет. В худшем случае это может привести к скорому летальному исходу».

Наконец боль немного утихла, и Амшель вздохнул. Он покачал головой, когда его дочь с беспокойством посмотрела на него.

– Теперь все в порядке. Ты можешь не волноваться. Пойдем.

– Отец, – нерешительно сказала она. – Может быть, вы все же обратитесь за помощью к леди де Клоранс?

Леди де Клоранс, девушка с фонарем, была лучшим врачом в Империи. Но Амшель покачал головой.

– Не думаю, что даже она сможет что-то сделать. Моя поджелудочная железа уже почти отказала.

– И все же...

– Кроме того, наследный принц – наш враг. Как я могу обращаться за помощью к его невесте?

Юлиана вздохнула.

– Неужели это единственный выход? Мы должны убить его?

Сердце девушки сжалось. Она была влюблена в наследного принца. Давно и безответно. Юлиана любила его еще с детства, но не решалась сделать первый шаг, ведь принадлежала к роду, ответственному за смерть его матери и сестры.

«Как я могу надеяться на то, что его высочество примет мои чувства?»

Она не ждала взаимности. Наследный принц хотел, чтобы ее семья кровью заплатила за свое злодеяние. О какой любви могла идти речь?

«Единственное, чего я хочу, это...»

Юлиана не хотела умирать от его рук и не хотела убивать его. Наверное, не было смысла на это надеяться. Девушка горько улыбнулась. Она всегда была гордой и сдержанной, но при мысли о том, что ждет ее впереди, на глаза навернулись слезы. Либо они, либо наследный принц, кто-то из них умрет. От этой мысли у нее защемило сердце.

– Что такое, Юлиана?

– Отец... – тихо сказала девушка. – Разве мы не можем найти с наследным принцем общий язык?..

Амшель помрачнел.

– Что ты имеешь в виду?

– Ему ведь тоже выгодно, чтобы мы и партия аристократов были на его стороне.

Семья де Чайлд контролировала финансы континента, а партия аристократов владела землями. Если они поддержат Линдена, то его власть значительно упрочится. Но такого никогда не случится.

– А что насчет Михаэля?

– Он станет князем, возглавит княжество де Романовых. Вы же и сами знаете, что ему не нужен императорский трон.

Однако Амшель был с ней не согласен.

– Это невозможно. Наследный принц никогда нас не простит.

«Мы ведь даже не пытались попросить у него прощения...» – подумала Юлиана.

Может, он жаждет мести, потому что де Чайлды, в первую очередь Амшель и Марианна, никогда не раскаивались в содеянном. Маленький мальчик, на глазах которого погибли его мать и сестра, не получил никаких извинений. События того дня остались незамеченными из-за могущества семьи де Чайлд. Они не понесли никакого наказания.

Стоит ли удивляться, что Линден мечтал им отомстить? Может, если бы они искренне извинились, он бы их простил? Предположение было слишком дерзким в нынешней политической ситуации, но Юлиана не могла не задаваться этим вопросом.

– Отец.

– Что?

Помедлив, Юлиана спросила:

– Могу я задать тебе грубый вопрос?

– Задавай, – невозмутимо ответил Амшель.

Девушка не была такой решительной, как обычно: ей не хотелось расстраивать отца.

– Все хорошо, спрашивай.

В конце концов Юлиана осторожно сказала:

– Вы не думали, что стоит извиниться перед его высочеством?

Услышав вопрос дочери, Амшель стал холоден. Между ними повисла тишина. Юлиана пожалела, что спросила это, но она и правда хотела узнать, что отец может сказать о той трагедии.

– Извиниться? За что? Я не понимаю, о чем ты говоришь. Почему я должен извиняться?

– Отец.

Амшель нахмурился, чувствуя подступающую боль.

– Почему ты думаешь, что это моя вина? Думаешь, я это сделал?

– Отец...

– Двадцать лет. Двадцать лет моя сестра страдала из-за Минчестера.

Амшель стиснул зубы. То ли из-за боли, то ли из-за чего-то еще.

– С детства Марианна была влюблена в Минчестера, как бы холоден он к ней ни был. Она смотрела только на него и всегда ему помогала. Но знаешь, что он сделал? Он отвернулся от нее и сделал императрицей простолюдинку! Он оскорбил Марианну, разжаловав ее в фаворитки!

Юлиана не знала, что сказать.

– Быть фавориткой тоже хорошо, но знаешь ли ты, как она страдала все эти годы? Как она страдала все эти двадцать лет, пока не сошла с ума? Ты хоть представляешь, как тяжело мне было за этим наблюдать?

В этот момент боль снова охватила его, и он застонал.

– Отец! Врача...

– Нет, не нужно. В этом нет смысла, – сказал Амшель. – Наследный принц уже наточил ножи. Кто-то из нас должен умереть, с этим уже ничего не поделать.

«Ничего не поделать?» Юлиана не смогла ничего ответить. Она и сама это понимала, но все же ей было больно это слышать.

Амшель погладил дочь по волосам.

– Юлиана, дочь моя, у тебя слишком доброе сердце. Не переживай так. Ради тебя я смогу победить даже в таком состоянии, как сейчас.

Тем временем наследный принц продолжал оказывать давление на партию аристократов. Используя судебную власть, полученную вместе с другими полномочиями императора, он отправлял аристократов за решетку даже за самые незначительные преступления, а также назначал для них самые суровые наказания. Введение в оборот новой валюты подрезало крылья де Чайлдам и полностью изменило экономику.

Валютная реформа, решившая проблему зависимости Империи от финансирования со стороны де Чайлдов, сохранилась в истории как одно из главных достижений Линдена.

После этого принц сделал заявление, которое оказало еще большее давление на аристократию. Он назначил церемонию коронации для официальной передачи трона.

Кроме того, он объявил:

«После восшествия на престол я проведу тщательное расследование того, что произошло во время трагедии в Кровавой башне, и ни один виновный не уйдет от правосудия!»

Аристократы были в ужасе. Что произойдет, если он, обладающий всей полнотой власти в мире, проведет повторное расследование событий того времени? Виновные не уйдут от правосудия. Амшель де Чайлд и Марианна точно будут убиты. Будет убит и Михаэль, который пытался их защитить. Третий принц и партия аристократов готовились к ответным действиям. У них оставался только один выход: государственный переворот. Они тайно связались с графом Гилбертом и начали готовить Орден мечников к возможной атаке.

Линден встретился с графом Гилбертом в своих покоях, и, вопреки слухам о спорах между ними, их отношения казались достаточно дружелюбными. Но было в их разговоре и что-то подозрительное.

– Спасибо за твою работу.

– Что вы, ваше высочество.

– Ты должен быть осторожен. Мы не хотим, чтобы аристократы что-то заподозрили.

Граф Гилберт кивнул.

– Да, я буду иметь это в виду.

– Боюсь, тебе придется пройти еще через несколько неприятностей, чтобы развеять их подозрения.

– Я готов на все ради Империи.

Оказалось, что Гилберт не случайно предложил свою помощь аристократам: это был план Линдена. Он намеренно назначил его к себе на службу и публично ругал его. Это создавало видимость напряженных отношений между ними.

– Спасибо. Я никогда не забуду о твоей помощи. Продолжай водить их за нос.

– Да, ваше высочество.

– Они скоро попадутся на крючок. Потому что нервничают. Мне остается лишь ждать, пока они не угодят в ловушку, а после перерезать им глотки.

Гилберт ушел, и Линден устало закрыл глаза.

«Скоро все будет кончено, – подумал он. – Я не оставлю никого в живых».

Он намеренно спровоцировал аристократов на измену, чтобы у него был повод казнить всех виновных, когда все вскроется. Даже если он официально займет трон, то не сможет казнить кого угодно по своему усмотрению. Трагедия в Кровавой башне ужасала, но она произошла так давно, что уже нельзя было привлечь кого-то из виновных к ответственности. Поэтому план состоял в том, чтобы побудить фракцию аристократов устроить переворот, а затем обвинить их в измене и отправить на гильотину. Таков был план его мести.

«Матушка, сестра. Уже совсем скоро, пожалуйста, подождите еще немного».

Как только все закончится, он будет свободен от прошлого. Он избавит мать и сестру от страданий, а себя – от кошмаров. Но почему же, закрыв глаза, юноша не видел их счастливых лиц? Почему все было как в тумане? Ему становилось не по себе.

«Я просто устал».

В последнее время принц определенно слишком много работал. Он закрыл уставшие глаза и ненадолго погрузился в сон.

Как обычно, его встретил кошмар. Тот самый, с матерью и сестрой. Во сне Линден сказал им:

– Подождите еще немного. Еще чуть-чуть.

Но этот сон был немного странным. Обычно, что бы он ни говорил, они никак не реагировали. Но в этот раз их лица изменились: обе выглядели печальнее.

Линден был озадачен. В чем дело? Но все произошло так быстро, что он решил, будто ему показалось.

В миг, когда они вот-вот собирались ему что-то сказать, все заволокло туманом, и юноша очнулся ото сна.

Линден потряс головой. Он чувствовал себя потерянным. Что это было? Почему они так смотрели на него? Ему давно снился один и тот же сон, но он никогда не видел такой печали в их глазах.

«Я, наверное, очень устал».

Линден горько улыбнулся.

«Скоро кошмары закончатся».

Он вздохнул и вдруг подумал об Элизе. Его дорогой Элизе. Он так хотел увидеть ее, просто побыть рядом с ней.

Однако среди всей этой борьбы произошло то, что нарушило все планы. Маркизу Амшелю, возглавлявшему аристократов, стало хуже.

Весь верхний этаж больницы Роздейл был отведен под единственную палату, предназначенную исключительно для семьи де Чайлд. Сейчас в этой палате лежал истощенный болезнью маркиз Амшель.

«Дядя».

Михаэль мрачно смотрел на него.

– Как вы себя чувствуете, дядя?

– Я в порядке, ваше высочество.

Амшель старался сохранить спокойный голос, но выглядел он плохо. Мужчина был бледен, подобно трупу.

Михаэль вспомнил слова врача:

«– Его поджелудочная железа и так почти отказала, а теперь у него начался некротизирующий панкреатит.

– Что это?

– Проще говоря, это инфекция, которая вызывает гниение и распад поджелудочной железы.

– Это можно вылечить?

– Мы используем антибиотики, но это сложно. Вам нужно подготовиться. Скорее всего, у него осталось от нескольких дней до полутора недель в лучшем случае».

Ситуация была безнадежной.

Маркиз Амшель повернулся к Михаэлю и сказал:

– Не смотрите на меня так, ваше высочество, со мной все в порядке.

– Ничего не в порядке!

Михаэль сжал руки в кулаки. Амшель горько улыбнулся и погрузился в раздумья: «Почему это произошло именно сейчас, в такое тяжелое время? Смогу ли я протянуть хоть пару дней?»

Он понимал, что ему оставалось совсем немного.

«Что случится, когда я умру?»

Партии настанет конец. Она рассыплется, как песочный замок.

«Смерти я не боюсь. Но как же моя дочь Юлиана? А Марианна? Что будет с его высочеством Михаэлем?»

Он закрыла глаза.

«Нет, я не могу вот так покинуть мир. Я должен закончить свои дела».

Нужно поторопиться и воплотить план в жизнь.

– Ваше высочество.

– Да, дядя.

– Возможно, нам стоит начать раньше.

Михаэль помрачнел.

– К счастью, граф Гилберт только что связался со мной. Вскоре наследный принц уедет из Лондо в его окрестности, – дрожащим голосом сказал Амшель.

«Это место находится далеко от гарнизона Ордена стрелков и вблизи гарнизона Ордена мечников. Лучшего места и времени нам не найти».

Михаэль молчал.

– Мы не можем больше откладывать. Если я умру, то партия рухнет раньше, чем мы успеем что-то предпринять. Это наш последний шанс.

Амшель говорил с трудом.

– Поэтому вы должны воспользоваться этой возможностью и нанести удар. Примите решение, ваше высочество.

– Я понимаю...

Амшель внимательно посмотрел на Михаэля.

– Ваше высочество, вы все еще не можете решиться нанести наследному принцу удар?

Недолго помолчав, Михаэль покачал головой.

– Нет. Я понимаю, что другого выхода нет. Не беспокойтесь, я приму решение.

С этими словами принц поднялся с места.

– Я пойду, дядя, отдыхайте. Если не поправитесь, я буду вас ругать.

– Не переживайте, со мной все будет хорошо, – улыбнулся Амшель.

Выйдя из больничной палаты, Михаэль посмотрел в окно и вздохнул.

«Я должен решиться», – с горечью подумал он. Либо они убьют его брата, либо умрут сами. В том числе умрет и его мать. Он должен убить Линдена, это обязательное условие. Но почему так тесно в груди?

Михаэль не мог представить себе, как решиться на подобное. От одной мысли у него тряслись руки.

«Неужели я и правда это сделаю?»

Он должен был. Другого выхода нет.

«Проклятье!»

Неужели нельзя по-другому?

«Лиза».

Михаэль выглянул в окно. Там находился госпиталь Имперского креста. Место, где была его любимая Элиза. Внезапно ему захотелось навестить ее. Он хотел видеть блеск в ее глазах, как ухаживает за своими пациентами, ее улыбку, когда она смеется над его глупыми шутками. И он хотел быть с ней, пусть даже ненадолго.

Михаэль тяжело вздохнул.

Элиза в это время находилась в больнице, присматривая за Минчестером. Теперь, когда они с Линденом официально обручились, она должна была уйти со своего поста, но состояние императора откладывало ее уход из больницы. Тем не менее благодаря ее усилиям состояние Минчестера стабилизировалось. Его жизненные показатели, включая кровяное давление, полностью пришли в норму, и многие другие были стабильны. Но сознание еще не вернулось.

«Рано или поздно он придет в себя», – подумала она. При проведении сердечно-легочной реанимации после остановки сердца сознание возвращается медленно. Но поскольку она сразу же оказала ему первую помощь и его быстро доставили в больницу, Элиза знала, что он обязательно очнется.

Она вздохнула, усаживаясь за медицинский стол у стены больничной палаты императора.

«Что происходит в Империи?»

Ее тревожили доходящие до нее слухи. Чистка среди партии аристократов, введение новой валюты, вступление на престол, болезнь Амшеля...

«Все как в прошлой жизни», – горько подумала она. Почему все так похоже? Время отличается, но сами события точно такие же.

«Даже болезнь маркиза Амшеля...»

Она опустила голову на стол, подложив под нее руки. Ей было не по себе от новостей.

«Что же мне делать?»

Она была полна решимости сделать что-то для Линдена и Михаэля. Но что она могла?

«Я не могу просто стоять в стороне и пустить все на самотек».

Вскоре произойдет переворот. Притесненные аристократы восстанут против наследного принца, но это окажется ловушкой. Восстание будет жестоко подавлено, прольется кровь. Умрут Михаэль и его мать. Умрет Юлиана. Умрет граф Меркет, обещавший купить ей клубничный торт. Умрут и другие люди, которых она лечила.

В ее прошлой жизни трагедия в Лондо была настолько ужасна, что все говорили, будто в этот день плакали небеса. И эта трагедия уже близко.

«Может, попросить Миля сдаться?»

Она была готова умолять его на коленях, если это что-то изменит. Но судьбу не обманешь. Они с Линденом не смогут избавиться от боли прошлого, если сами не захотят ее отпустить.

«Что я могу сделать?»

Она попыталась придумать хоть что-нибудь и быть как можно более объективной.

Лучший врач в Бритии.

Любимица Империи.

Невеста наследного принца.

Девушка, которую любили и уважали обе фракции.

Обладательница королевского Креста, дающего право помилования.

Такими характеристиками она обладала. Что она может с ними сделать?

«Элиза, времени нет, скоро случится трагедия, ты должна сделать все возможное».

В то же время девушка понимала, что каким бы уважением ни пользовалась, в этой ситуации она бессильна. Какое влияние Элиза, простой врач, может оказать на борьбу за власть между двумя огромными партиями?

«Но мне нужно сделать хоть что-нибудь. Я не хочу видеть, как умирает один близкий мне человек, и не хочу, чтобы другой потом мучился от сожаления».

Она опустилась на стол и вздохнула. Девушка была измотана тревогой. Вдруг краем глаза она заметила знакомую фигуру.

– Линден?..

Черные волосы, прекрасное лицо. Это был наследный принц.

– Когда вы пришли?

– Недавно.

– Простите, я вас не заметила.

Линден покачал головой.

– Я просто пришел повидаться с тобой. Как отец?

– Ему гораздо лучше.

– Спасибо.

– Не за что, я просто делаю то, что должна. Но... – Элиза замешкалась, смотря на Линдена.

– В чем дело?

– Нет, ничего.

Они уже давно не виделись из-за его борьбы с третьим принцем. Девушка должна была радоваться этой встрече, но что-то не давало ей покоя. Он выглядел еще более уставшим, чем обычно.

– Что случилось? – снова спросил Линден.

Помедлив, Элиза все же спросила:

– Как вы?

Линден молчал. В вопросе было заложено столько смыслов...

– Плохо, – сказал он. – Мне было плохо без тебя.

Принц подошел к ней и нежно погладил по волосам, а затем нагнулся и поцеловал в лоб.

– Лиза.

– Линден.

Он прикоснулся к ее щеке.

– Как ты? Ты хорошо себя чувствуешь? Ничего не болит?

Теплота его слов неожиданно заставила сердце Элизы заколотиться быстрее.

– Все хорошо...

– Неправда. Тебе и раньше нездоровилось. Почему ты такая слабенькая? Расстраиваешь меня.

– Я правда в порядке.

Элиза уткнулась ему лицом в грудь. Ей так хотелось спрятаться от всех тревог у него в объятиях.

– Так не пойдет. Пусть об отце позаботится Бен или кто-то еще. Иначе это тебя придется лечить.

Она тихо засмеялась. Но Линден бросил на нее недовольный взгляд.

– Не смейся. Я серьезно. Тебя нужно положить в больницу и провести тщательный осмотр. Чем занимаются врачи в этой больнице? Почему они ничего не делают, когда ты валишься с ног? Я им этого с рук не спущу.

Линден снова вздохнул и посмотрел на нее.

– Лиза.

– Да.

– Почему бы нам не прогуляться? Ты не занята?

– Не занята.

Они прогуливались по дворцовому саду. Стояла ранняя зима. Когда она успела наступить? Голые деревья были припорошены белым снегом.

– Не холодно?

– Мне совсем не холодно. Ни капельки.

– Не обманывай. Ты вся покраснела на морозе.

Он снял с себя пальто и накинул на нее, а затем обхватил руками за плечи. Все, чтобы ее согреть.

– Зря мы вышли в такой холод. Надо возвращаться.

Элиза замотала головой.

– Все хорошо. К тому же...

– К тому же?

– Мне нравится с вами гулять, поэтому хотелось бы пройтись еще немного...

Линден посмотрел ей в глаза. Девушка смотрела на него в ответ.

– Я люблю тебя, Элиза.

– Я тоже, Линден.

Они приблизились друг к другу. Их губы соединились. Он целовал ее с такой нежностью, будто она была самым главным сокровищем в его жизни.

«Линден».

Почему-то сердце у нее в груди заныло. Их любовь была такой сладкой, но с толикой грусти. Может, потому, что ей причиняла боль мысль о предстоящем кровопролитии и о страданиях, которые месть принесет самому Линдену.

Наконец принц отпустил ее.

– Пройдемся?

– Да.

– Говори, если тебе будет холодно. Если заболеешь, я тебя накажу.

Они молча гуляли по саду, держась за руки. Элиза посмотрела на заснеженные деревья и вдруг сказала:

– Навевает воспоминания.

– О чем?

– О горах Украинского хребта.

– Тяжелые воспоминания...

Линден спас Элизу, когда она находилась в плену, и им пришлось бежать через горы Украинского хребта. Они едва не погибли.

Но для Элизы воспоминания были еще и теплыми. Она прижалась к Линдену.

– Сейчас, когда я об этом думаю, мне кажется, что все было не так уж плохо.

– Почему?

– Потому что... я была с вами, Линден.

Услышав эти слова, принц пристально посмотрел на нее. Элизе стало неловко, и она отвернулась.

– Почему вы так смотрите?

В этот миг он внезапно обнял ее так крепко, будто никогда не собирался отпускать.

– Линден? – окликнула его Элиза.

– Я люблю тебя.

Его слова были полны чувств. Обнимая девушку, он прошептал ей на ухо:

– Лиза, можно попросить тебя кое о чем?

– Конечно.

– Ты ведь будешь со мной вечно?

Элиза удивленно посмотрела на него. Взгляд его золотых глаз был полон страстного желания.

– Почему... Почему вы об этом заговорили?

– Просто.

Линден поцеловал уголок ее глаза.

– Я не думаю, что смогу прожить без тебя хоть минуту, поэтому прошу тебя, пожалуйста, будь со мной всегда.

– Я всегда буду с вами.

– Правда?

– Да, всегда. Обещаю.

Линден нежно улыбнулся.

– Спасибо. Меня ничего не волнует, пока у меня есть ты. Без тебя я не справлюсь.

– Линден...

Сердце Элизы заколотилось от его слов, и она сильнее прижалась к нему. Так они и стояли в зимнем саду, обнимая друг друга, пока не подул холодный ветер. Тогда Линден отпустил ее.

– Прости меня. Я устал за последнее время и, возможно, сказал лишнего, не придавай этому значения.

Линден снова с тоской погладил ее по щеке, а потом сказал:

– Становится ветрено, пойдем внутрь.

И с этими словами он направился к дворцу. Элиза не последовала за ним. Она стояла и смотрела ему вслед.

«Ваше высочество... Линден...»

Почему... Почему это так душераздирающе?

«Я не хочу видеть его таким».

Она не хотела видеть, как он устраивает трагедию, как из-за него умрет столько людей, как он сам будет страдать под тяжестью содеянного, потому что любила его. Он был дорогим для нее человеком. Она дорожила им больше, чем собой.

Когда Элиза осознала это, в ее голове промелькнула мысль: «Возможно ли это?»

Девушка нервно сглотнула. Это была не самая лучшая идея. Метод был простым. Вопрос в том, сработает ли он? Возможно, сработает. Но может сделать только хуже и вызвать его гнев.

«Но это единственный способ».

Элиза прекрасно осознавала свои возможности. Она не в силах предотвратить грядущую трагедию. Она всего лишь врач и невеста наследного принца. У нее не было большой власти.

Однако этот способ, который она только что придумала, под силу только ей. Это был ее единственный шанс предотвратить трагедию.

«Но могу ли я так поступить? Его высочество может очень рассердиться».

Девушка любила его и не могла без него жить. Однако Элиза понимала, что может навлечь на себя его гнев, если попытается исполнить задуманное. Возможно, он будет настолько разочарован, что бросит ее.

«Но я не хочу видеть, как ему больно».

Элиза закусила губу: ей было страшно. Но, может, она должна стерпеть это ради любви?

– Элиза?

Линден озадаченно оглянулся.

– Почему стоишь?

– Ваше высочество, – нерешительно сказала Элиза. В этот раз она обратилась к нему по титулу.

– Что?

– Вы подарили мне Крест императора на коронации.

– Да, подарил, но почему ты вдруг об этом вспомнила?

– Вы помилуете меня, если я совершу плохой поступок?

Линден посмотрел на девушку: она дрожала, но ее взгляд был решительным. Он понял, что разговор будет серьезным.

– О чем ты?

– Я пока не могу вам этого сказать.

Линден нахмурился. О чем это она? Он хотел расспросить ее подробнее, но, увидев, как девушка нервно кусает губы, решил не поднимать этот вопрос. Принц доверял ей и был уверен, что она не сделает ничего ужасного.

– Нет, в таком случае я не позволю тебе использовать Крест. Как будущий император, я могу наложить вето.

– Что? Вы же говорили, что с Крестом можно помиловать кого угодно... – возмутилась Элиза.

Ухмыльнувшись, Линден подошел к ней и нежно обнял.

– Ваше высочество... – удивилась девушка.

– Чего ты так боишься, Элиза? Помилование? Зачем оно нам? – спросил Линден. – Не знаю, почему ты об этом заговорила, но я сомневаюсь, что ты собираешься сделать что-то действительно плохое... Нет, неважно, что ты сделаешь. Я люблю тебя и прощу тебе все. Так что можешь делать все, что захочешь.

– Ваше высочество...

Переполненная чувствами, Элиза опустила голову.

– Я дал тебе Крест не для того, чтобы прощать твои грехи. К тому же что ты можешь совершить, чтобы понадобилось тебя помиловать? Зачем нам это? Я просто хотел отблагодарить тебя за то, что ты спасла отца.

Теплые слова придали Элизе уверенности, поэтому она осторожно спросила:

– Тогда... Ваше высочество, я могу сделать кое-что неподобающее?

– Неподобающее?

Линден поднял бровь. «Что она собиралась сделать?»

– Вы ведь не разлюбите меня, если я вас расстрою? – дрожащим голосом спросила Элиза.

Тогда принц внезапно обнял девушку, впившись в ее губы своими.

– В-ваше высочество! – недовольно воскликнула она.

– Я не знаю, что ты собираешься сделать. Мне интересно, но если ты не хочешь говорить, то я не стану расспрашивать. Но как ты можешь спрашивать, не разлюблю ли я тебя?

– Ваше высочество...

– Я ни за что тебя не разлюблю. Поняла?

С этими словами он снова впился в ее алые губы, кусая их зубами. Закрывая глаза, Элиза подумала: «Спасибо. Я люблю вас, Линден».

Она очень надеялась, что у нее все получится, но понимала, что шансы предотвратить трагедию крайне малы. Однако Элиза в любом случае хотела сделать все возможное, чтобы все были счастливы.

Расставшись с Линденом, девушка вернулась в больницу, где она встретилась с виконтом Беном.

– Чем я могу быть полезен, графиня?

– Прошу прощения, я хотела спросить, не могли бы вы на некоторое время взять на себя обязанность врача его величества?

– Конечно. Но почему вы вдруг просите?

– Мне нужно кое-куда съездить. Это не займет много времени. Всего лишь два или три дня.

Бен бросил на нее озадаченный взгляд, но Элиза не стала ничего объяснять. Помимо работы в больнице, у нее было еще множество дел, поэтому он решил, что это деловая поездка.

– Понимаю, хорошей дороги.

– Спасибо. Его величество в стабильном состоянии, поэтому базовых проверок будет достаточно. Ему нужно ставить капельницы...

Элиза объяснила Бену все про состояние императора и уход, который ему необходим, убедившись, что ничего не упустила. Бен улыбнулся беспокойству Элизы об императоре не как о пациенте, а как о члене семьи.

– Не переживайте. Я позабочусь о его величестве.

Она вернулась в свой кабинет, сняла халат и медицинский костюм, переоделась в удобную одежду и пальто. Застегнувшись, девушка взяла медицинский чемоданчик. Покинув кабинет, она спросила себя: «Я точно поступаю правильно?»

Честно говоря, Элиза не была уверена. Она понятия не имела, каковы могут быть последствия. Возможно, она не добьется ничего, кроме гнева наследного принца. Вероятность, что девушка его разозлит и разочарует, очень высока.

Она прикусила губу. Одна только мысль о том, что он мог ее разлюбить, причиняла боль. Ей не хотелось даже думать об этом. Сердце девушки разрывалось на части. Но она должна была это сделать, потому что любила его, потому что это было единственное, что она могла. Элиза готовилась к его гневу.

«Помоги мне, Господи».

После короткой молитвы Элиза вышла из кабинета. Время утекало. Если она правильно помнила из прошлой жизни, маркизу Амшелю оставалось жить всего два-три дня, и девушка должна была успеть все уладить.

– Приветствую вас, графиня!

Королевский гвардеец узнал ее и сразу же поприветствовал.

– Куда вы направляетесь? Вызвать карету?

Элиза покачала головой в ответ. Ей не нужна была карета. Идти было недалеко. Она окинула взглядом дворец. Рядом с Львиным дворцом, покоями Линдена, находилось белое здание – Дворец роз.

– Миль...

Элиза произнесла имя хозяина Дворца роз. Она собиралась встретиться с третьим принцем Михаэлем.

Глава тридцать третья
Действие

Когда Элиза зашла во Дворец роз, ее встретил слуга, который растерянно сказал:

– Простите, его высочества сейчас нет во дворце...

– Когда он вернется?

– Скорее всего, где-то через три часа. Мне сообщить ему о том, что вы приходили?

Три часа. Ждать придется долго.

– Нет, я просто подожду здесь.

В другой ситуации она бы ушла и вернулась позже, но это было слишком важное дело.

– Хорошо, позвольте я провожу вас внутрь.

Слуга провел ее в гостиную. Элиза терпеливо ждала Михаэля за чашкой чая, который ей подал слуга.

«Надеюсь, все пройдет хорошо, – думала она. Ей нужно было одобрение Михаэля. – Уверена, что Миль не откажется. Наоборот, он будет рад».

Третий принц никогда не желал борьбы. Он не хотел трона, а мечтал о свободе. Проблема заключалась в маркизе Амшеле, который был участником трагедии в Кровавой башне, и реакции наследного принца.

Вдруг Элиза услышала скрип двери.

В комнату вбежал щенок. Это была не породистая, а скорее подобранная на улице собака палевого окраса.

«У Миля есть собака?»

Собачка подошла и лизнула ей ногу. Элизе стало щекотно, и она подобрала ноги под себя.

– Щекотно же!

Щенок с любопытством осмотрел медицинский чемодан Элизы, наполненный разными загадочными предметами. Наблюдая за милым животным, девушка достала из сумки стетоскоп и показала его собаке.

– Это стетоскоп. В первый раз видишь? Как тебя зовут? Миль – твой новый папа?

Щенок пискнул в знак согласия.

«Ничего себе...»

Вряд ли кто-то подарил принцу такую беспородную собаку.

«Наверное, Миль подобрал ее на улице. Похоже на него».

Это было настолько в духе принца, что Элиза, забыв о своих проблемах, хихикнула и погладила собаку. Та отряхнулась, будто ей стало щекотно. Глядя на милое животное, девушка погрустнела.

«Если у меня ничего не выйдет... Эта собачка останется без Миля?»

Она тяжело вздохнула, опустив плечи. Но тут произошло кое-что необычное: щенок схватил стетоскоп и унесся прочь.

– Нет! – взвизгнула она и погналась за собакой. Этот инструмент сделали специально для нее. К тому же это был подарок от Линдена, так что Элиза никак не могла его потерять.

– Эй! Верни стетоскоп!

Однако собачка, думая, что гостья с ней играет, убегала прочь. Вот так неожиданно Элиза оказалась в ситуации, когда она бегала по Дворцу роз.

– Я не могу потерять этот стетоскоп...

Элиза остановилась, тяжело дыша. Она совершенно выбилась из сил.

«Куда она убежала?.. Где это я?»

Бешеная погоня завела ее в глубины Дворца роз. Она собиралась развернуться, чтобы отправиться обратно в гостиную, но вдруг услышала голоса:

– Значит, мы убьем наследного принца?

– Да, другого шанса не будет.

– Стрелки ведь ничего не предпримут?

– Да, об этом можно не беспокоиться.

Элиза нервно сглотнула.

«О чем это они? Я только что случайно подслушала заговорщиков!»

Голоса тоже были ей знакомы.

– Граф Гилберт согласился сообщить мне точное время. Как только наследный принц покинет Лондо, его высочество третий принц и Орден мечников отправятся туда. Даже наследный принц, как бы он ни был силен, не сможет одолеть Мечника и рыцарей Ауры.

– Это наш последний шанс, и мы должны добиться успеха. Убить его или умереть самим.

Элиза закрыла рот рукой.

«Нужно уходить!»

Ее руки дрожали. Конечно, их планы и так были ей известны, но услышать все своими ушами – совсем другое дело.

«Надо быстрее уходить».

Если они узнают, что она подслушала их план, ей несдобровать. Это не просто очередной заговор, это государственный переворот. К тому же Элиза – будущая императрица. Как бы уважаема она ни была, аристократы явно не обрадуются, узнав, что девушка в курсе их планов. Они постараются заставить ее замолчать любой ценой. А если им это удастся, ее план будет обречен на провал.

«Осторожнее. Не издавай ни звука», – говорила себе Элиза. Она дрожала всем телом. К счастью, находясь в покоях третьего принца, заговорщики не ожидали, что за ними будут следить, и не прислушивались к тому, что происходит за дверью. Медленно, шаг за шагом, Элиза двигалась прочь. Но внезапно она услышала громкий звук:

– Гав! Гав!

Стащившая стетоскоп собака громко залаяла на нее.

«О нет!»

Элиза почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок. В тот же момент дверь со скрипом открылась.

– Кто там? – один из мужчин выскочил из зала. – Леди де Клоранс? Почему вы здесь?

Повисла тишина. Элиза старалась не показывать, что слышала разговор.

– Здравствуйте, граф Меркет. Как вы себя чувствуете?

Она обратилась к тому из заговорщиков, которого лучше знала. Но он выглядел совершенно недружелюбно.

– С какого момента вы слышали наш разговор, графиня?

– Что вы имеете в виду?

Элиза старалась сохранять спокойствие, чтобы ее голос не дрожал, но Меркет, будучи опытным политиком, понял, что она все знает.

– Значит, вы слышали...

Девушка продолжала притворяться, что ничего не понимает.

– Что слышала?

– Не нужно фарса. Не могу поверить, что нас кто-то застал, тем более вы.

Меркет тяжело вздохнул, как и остальные аристократы рядом с ним. Все присутствующие уважали Элизу. Независимо от политической позиции, они считали ее святой. Но что им оставалось делать, раз она узнала про заговор? Они не могли допустить, чтобы Элиза сорвала планы фракции, пусть она и была девушкой с фонарем. Иначе их ждала гибель.

– Я не понимаю, о чем вы говорите. Я пришла увидеться с его высочеством. Я не буду вам мешать.

Элизе было тревожно. Девушка и так знала, что они замышляют, но не могла им объяснить, что все в порядке и она ничего не сделает. Присутствующие здесь люди ни за что ей не поверят.

Раздался жуткий металлический звук. На ее висках выступил холодный пот.

Аристократ средних лет рядом с ней выхватил пистолет. Это был виконт Ют, одна из ключевых фигур партии.

– Не хочу направлять на вас оружие, графиня. Но, думаю, вам придется пойти с нами.

Вот так неожиданно Элиза была похищена.

И Элиза, и аристократы были в недоумении. Последние, пожалуй, даже в большем, чем она.

– И что нам теперь делать? Как нас могла поймать леди де Клоранс?

Она была не кем иным, как будущей наследной принцессой. Как только они отпустят ее, их заговор станет известен наследному принцу.

– Мы не можем этого допустить. Мы должны заткнуть ей рот.

Слова одного аристократа прервал другой:

– Что вы предлагаете? Хотите убить девушку с фонарем?

При этих словах все замолчали. Мертвые не говорят. Но никто из аристократов не хотел этого делать. Немыслимо было лишить жизни такую благородную девушку, даже если она раскроет их планы.

– Мы не можем ее убить. И не только из-за нашего отношения к ней. Что станет, если народ узнает, что мы виновны в ее смерти?

– И что нам тогда делать?

– Может, просто держать ее под замком до тех пор, пока не осуществим наш план?

Все покачали головами.

– Нет, это тоже не выход, потому что рано или поздно маркиз де Клоранс и императорская семья узнают о ее исчезновении, и тогда мы попадем под подозрение. Будет совершенно очевидно, что это наша вина.

В конце концов, члены партии аристократов не знали, что делать. Запереть и освободить Элизу не выход, убить – тоже, ведь императорская семья все равно будет подозревать именно их.

«Что же делать? – вздохнул Меркет. – Удастся ли нам добиться успеха?»

Одна плохая новость за другой омрачали их перспективы. Смогут ли они одержать победу в этой битве?

Мысли графа прервал строгий голос:

– Раз уж до этого дошло, то нам остается только одно.

– Виконт.

Суровый мужчина с седеющими волосами был виконтом Карлайлом, бывшим генералом армии, участвовавшим во многих сражениях на Черном континенте.

– Мы должны нанести удар прямо сейчас. Самое позднее, до восхода.

Все посмотрели на него, ошеломленные внезапными словами.

– Что значит «прямо сейчас»?

– Все просто. Времени у нас не осталось, – объяснил Карлайл. – Мы не можем отпустить графиню, но и держать ее тоже не представляется возможным, поскольку ее исчезновение сразу же заметят и обвинят нас. Единственный шанс – атаковать сейчас, пока наследный принц ничего не заметил.

Наступила гнетущая тишина. Аристократы помрачнели. Карлайл был прав. Осуществить первоначальный план у них все равно не выйдет. Нужно действовать, пока никто не заметил отсутствия Элизы.

Вздохнув, Меркет нарушил молчание:

– Хорошо, мы поговорим об этом, когда прибудет третий принц.

Но тут дверь распахнулась, и в зал с суровым лицом вошел Михаэль.

– Ваше высочество.

– Я все слышал, – сказал он. – Где сейчас Лиза?

Элизу держали в загородном доме в предместье Лондо. Он находился вдали от дорог и выходил на реку Тезу. Элиза спала на кровати со связанными руками. Увидев ее, Михаэль стал еще мрачнее.

– Это... Чтобы она не сбежала... – нервно сказал Меркет.

– Освободите ее, сейчас же!

Граф нервно сглотнул от холода в голосе принца. Тогда Михаэль коротко спросил:

– Почему она так спит? Что это за запах? Благовоние с эффектом снотворного?

– Да, ваше высочество...

Михаэль вздохнул. Это был всего лишь вздох, но Меркету стало жутко.

– Убрать его.

– Да, ваше высочество.

Стоявшие на страже рыцари Ордена мечников поспешно развязали веревки и убрали благовония. Михаэль посмотрел на лицо спящей Элизы. Его глаза были полны боли и сожаления.

«Лиза».

Он протянул руку и осторожно погладил ее по светлым волосам. Девушка, о которой он так мечтал, но до которой теперь не мог дотянуться. Из глубины его души вырвался вздох.

Тогда Меркет неуверенно заговорил.

– Ваше высочество... Что нам делать? – спросил он. – Теперь вы все знаете и понимаете, что в этих обстоятельствах мы не можем действовать по изначальному плану. Рано или поздно маркиз де Клоранс и наследный принц заметят ее исчезновение.

Михаэль молчал. Тогда Меркет продолжил.

– Как и сказал виконт Карлайл, наш единственный шанс – сегодняшняя ночь.

Принц кивнул.

– Ясно.

– Как нам поступить?

Михаэль немного помолчал, прежде чем ответить.

– Передайте мечникам, чтобы сегодня готовились к ночной тренировке.

Ночные тренировки были обычным делом в Ордене мечников. Но Меркет понял истинный смысл слов третьего принца и мрачно ответил:

– Хорошо, ваше высочество. Велю немедленно подготовиться.

Михаэль кивнул:

– Идите. Я скоро присоединюсь.

– Да, ваше высочество.

Дверь закрылась. В комнате остались только Михаэль и Элиза, которая все еще спала. Юноша взглянул ей в лицо.

– Лиза, – тихо, чтобы не разбудить ее, позвал он. – Я больше тебя не увижу, верно? Мне пора отправляться на битву с братом.

Он горько улыбнулся.

– Если честно, я хочу тебе кое-что сказать... Ты, возможно, и так догадалась...

Он снова погладил ее по волосам.

– Я люблю тебя.

Это было признание, которое он до сих пор хранил глубоко в душе.

– Очень. Я очень сильно тебя люблю, – тихо пробормотал Михаэль. – Так сильно, что мне хочется забыть обо всем и просто смотреть на тебя, просто держать тебя за руку.

На его губах была едва заметная улыбка. Он убрал светлые волосы со лба Элизы и прикоснулся к нему губами. Затем юноша внимательно всмотрелся в ее лицо.

– Я пойду убивать брата. Это смешно, но... Не уверен, что я хорошо справлюсь.

Неужели это конец? Он рассказал спящей Элизе то, что так долго хранил в себе.

– Странно, ты так не думаешь? Как можно «хорошо» справиться с убийством брата? В романах про императоров братья все время убивают друг друга, но я не знаю, как они это переживают...

Он покачал головой, удивляясь самому себе.

– Разве я не странный? Обычно люди, которые борются за престол, делают это хладнокровно. Историки в будущем будут надо мной смеяться.

Сказав это, он на мгновение замолчал, а потом снова заговорил:

– Я люблю тебя, Лиза.

Он еще раз поцеловал ее в лоб, затем встал, взял свой меч и вышел из комнаты. Прежде чем закрыть за собой дверь, Михаэль повернул голову и мельком взглянул на нее. Возможно, он видит ее в последний раз.

«Как бы все было, если бы мы не встретились вот так?» – подумал он про себя. Как было бы хорошо, если бы он не был третьим принцем. Михаэль сожалел не только о том, как сложились его отношения с Элизой, но и о пропасти между ним и братом. Однако какой смысл об этом размышлять? Этой ночью один из них все равно умрет.

«Интересно, смогу ли я это сделать?»

Михаэль посмотрел на свой меч. Решение напасть сегодня ночью было принято внезапно, но все же он верил в свою победу. Не зря его звали лучшим мечником на Западном континенте. Ни одна армия не могла встать на его пути. Теоретически только Линден мог с ним тягаться, однако даже он уступал Михаэлю, и если третий принц сосредоточится, то легко одолеет брата. Но, несмотря на это, он не мог представить себе как.

«Вы еще даже не начали бой. Возьми себя в руки. От этой битвы зависит все».

Михаэль покачал головой, словно пытаясь избавиться от лишних мыслей. Он вышел на улицу и окинул взглядом реку Тезу. Тихий поток воды немного привел его в чувства.

«Пора».

Михаэль развернулся, чтобы сесть на лошадь, но в этот момент за его спиной раздался голос:

– Миль...

Слабый сонный голос, который Михаэль так хотел услышать.

Он ответил не сразу. Собравшись с силами, юноша улыбнулся своей обычной яркой улыбкой и повернулся:

– Ты проснулась, Лиза? Поспи еще немного.

Девушка печально смотрела на него. Ее светлые волосы немного развевались на морозном ветру.

– Миль...

– Ты, наверное, замерзла. Иди в дом.

– Миль.

Элиза медленно шла к нему. Чем ближе она была, тем труднее Михаэлю было держать себя в руках. В конце концов он сам ее остановил.

– Не подходи.

Элиза ничего не сказала.

– Не подходи ко мне! Я собираюсь убить того, кого ты любишь!

Но девушка не останавливалась.

– Миль.

Он прикусил губу.

– Не подходи ко мне.

Элиза вздохнула, потянулась рукой к его лицу и вытерла слезу с его щеки.

– Почему вы плачете?

Михаэль только в этот момент осознал это. Слезы текли по его щекам. Он поспешно вытер их тыльной стороной ладони.

– Не говори глупостей. Я не плачу, просто глаза слезятся из-за ветра.

Элиза молча смотрела на него.

– Почему ты так на меня смотришь? Я не плачу!

Однако слезы ручьями текли по его лицу. Элиза кивнула:

– Да, я понимаю, это из-за ветра.

– Правда же? И почему так ветрено?..

Вдруг девушка встала на носочки и обняла Михаэля тонкими руками.

– Лиза?..

– Я немножко постою так. Потому что очень ветрено.

Михаэль стиснул зубы, пытаясь сдержать слезы. Но в конце концов плотина рухнула. Элиза молча гладила его по спине.

«Миль».

Элиза смотрела на него с тоской. Почему должно быть так больно? И Линден, и Михаэль были ей так дороги.

– Миль, вы помните, что мы пообещали друг другу?

– Что?

– Что мы вместе отправимся в путешествие.

Михаэль печально посмотрел на нее.

– Помню.

Об этом они договорились, когда Элиза оперировала Альберта де Чайлда во время войны. Тогда они мечтали, что вместе отправятся в Цин и Рё на Востоке и к Великим островам на Новом континенте.

– Вы не собираетесь выполнять это обещание?

Михаэль слабо улыбнулся.

– Я бы хотел, но это трудно. К тому же ты думаешь, мой брат останется в стороне и позволит мне отправиться с тобой в путешествие?

Он так хотел исполнить это обещание. С Элизой или даже один. Бросить все и быть свободным, как ветер. Но тут девушка сказала нечто неожиданное:

– Почему бы нам не поехать втроем?

– Что?

– Разве мы не можем поехать втроем? Мы же семья.

Михаэль подумал, что она шутит, и рассмеялся.

– Конечно. Думаю, мы можем поехать втроем. Но разве брату это понравится? Он захочет поехать с тобой наедине.

Конечно, собственнику Линдену это придется не по душе.

– Кроме того... Мы с братом никогда не сможем отправиться в путешествие вместе. Ты и сама знаешь.

Сегодня ночью один из них умрет. Михаэль тяжело сглотнул.

Тогда Элиза покачала головой и задала неожиданный вопрос:

– А что, если бы была другая возможность?

– Какая?

– Что, если есть способ сделать так, чтобы вам с Линденом не пришлось сражаться?

Михаэль удивленно посмотрел на Элизу. Она смотрела в его золотые глаза. Глаза точно такие же, как у Линдена.

– Миль, позвольте мне сначала спросить вас об одном: вы действительно хотите получить трон?

Юноша покачал головой и без колебаний ответил:

– Ты же знаешь, я к этому безразличен.

– Тогда, если бы можно было избежать борьбы с Линденом, вы бы отказались от трона?

Михаэль молчал. Если бы он мог, то сделал бы это без колебаний. Но если принц это сделает, погибнут те, кто ему дорог. Вот почему он не мог остановиться.

– Миль, позвольте спросить вас еще об одном: вы мне доверяете?

Юноша кивнул, недоумевая. О чем она вообще говорит?

– Конечно, доверяю.

Элиза снова заговорила, и слова, сорвавшиеся с ее губ, были невероятными:

– У меня есть идея, как остановить вашу борьбу... Хотя есть большая вероятность, что этот план окажется неудачным.

Михаэль с недоверием посмотрел на нее.

– Что за идея?

Элиза рассказала ему обо всем. Пока Михаэль слушал, выражение его лица из недоверчивого превратилось в удивленное.

– Но...

– Да, конечно, я знаю, вероятность провала высока, и это может даже привести к обратному результату. Но хуже, чем сейчас, все равно не будет.

– А как же ты? Брат будет в гневе.

Элиза помрачнела. Она правда беспокоилась о том, как отреагирует Линден. Ничего страшного, если он разозлится. Но что, если он в ней разочаруется? Возненавидит ее? Что она тогда будет делать? Сможет ли справиться с этой болью? Но Элиза должна это сделать, потому что любит его. Потому что не хочет видеть, как умирают важные для нее люди.

– Я знаю. Но все равно хочу это сделать ради него и ради вас.

Михаэль замолчал на мгновение, смотря на нее. Девушка, которую он любил, отвечала ему умоляющим взглядом.

– Мне нужно немного подумать. Пожалуйста.

После недолгих раздумий Михаэль принял ее предложение. По правде говоря, он не питал надежд на то, что ее попытка сработает. Но хуже уже быть не могло. Если есть возможность избежать катастрофы, он собирался рискнуть.

С аристократами Михаэль разобрался сам. К счастью, лишь немногие из них знали, что произошло в этот день с Элизой. Единственной проблемой был граф Меркет, ключевая фигура в партии. Однако Элиза спасла ему жизнь, поэтому он был ее должником.

Когда Элиза рассталась с Михаэлем и вернулась в Лондо, был уже вечер. Похищение произошло около обеда.

– Госпожа! Как вы рано! – удивленно воскликнула горничная Мари. Она редко приходила раньше десяти вечера.

– У меня есть одно дело. Мари, не могла бы ты мне помочь, у меня к тебе просьба.

Девушка выглядела озадаченной словами Элизы.

– Вы хотите, чтобы я передала послание его высочеству наследному принцу? Спросить, можете ли вы прийти сегодня вечером?

– Да.

– Зачем?..

Насколько Мари было известно, у Элизы никогда не было нужды договариваться с наследным принцем таким образом. Линден то и дело приходил к ней сам.

– Мне нужно побыстрее с ним увидеться. Еще я хотела бы сменить туалет. Поможешь?

– Конечно! Что вы хотите надеть? Может быть, что-нибудь с открытыми плечами? В Лондо сейчас все такое носят!

Элиза покачала головой. Подобные платья были ей не по вкусу, и она хотела выглядеть как можно проще, ведь ей предстоял серьезный разговор.

– Что-нибудь сдержанное.

Мари помогла Элизе одеться. Без излишеств, но со вкусом. Фасон платья был простым, но красота Элизы преображала его.

Поход во дворец не занял у Мари много времени. Вернувшись, она передала Элизе сообщение принца:

– Его высочество сказал, что ваш визит всегда желанен, поэтому приходите как можно быстрее.

Элиза улыбнулась. Ее любимый Линден. Будет ли он так же относиться к ней после предстоящего разговора. Ей было страшно.

– Тогда я пойду.

Элиза подъехала к Львиному дворцу в карете. Она уже не раз посещала это место, но сейчас ей было не по себе.

«Помоги мне, Господи», – помолилась Элиза.

На пороге ее встретил Рэндол.

– Добро пожаловать, графиня. Его высочество ожидает вас.

Рэндол удивился, увидев платье девушки, отличавшееся от тех, какие она носила ранее. Элиза всегда была прекрасна, но в этом простом черном наряде, которое подчеркивало белизну ее фарфоровой кожи, ее красота сияла по-новому.

– Рэндол?

– Ох, простите.

Мужчина собрался с мыслями и проводил Элизу к принцу.

– Сюда, пожалуйста. Его высочество ожидает вас.

В этот момент Линден находился в своем кабинете, просматривая какие-то важные бумаги.

«Элиза собирается прийти? – Линден был удивлен новостью. – Мы ведь уже виделись сегодня».

Сегодня утром он посетил госпиталь Имперского креста и прогулялся с ней в саду. Конечно, хорошо, что она приедет. Он всегда рад ее видеть, и даже в этот момент, когда голова была полна переживаний, мысль о встрече с ней наполняла его счастьем. Однако Линден был удивлен: Элиза редко приходила к нему сама и тем более никогда не посылала кого-то запросить официальный визит.

«Что она хочет мне сказать?»

– Ваше высочество, это Рэндол. К вам графиня де Клоранс.

Линден отложил свои бумаги.

– Войдите.

– Да, ваше высочество.

Дверь открылась. Линден пораженно уставился на Элизу.

– Лиза?

– Ваше высочество.

Он еще не видел ее в таком наряде. Если она выглядела красивой для других, то какой же прекрасной она должна казаться в глазах своего возлюбленного? Элиза смутилась из-за восхищенного взгляда Линдена. Тот тоже смущенно покашлял.

– Садись. Почему ты такая нарядная? И почему вдруг официальный визит? Ты хочешь мне что-то сказать?

Элиза села перед ним, но от страха не решалась начать разговор.

Линден был озадачен ее молчанием. Судя по ее реакции, она пришла не просто так. Он вспомнил, что девушка сказала, когда они гуляли вместе.

«Вы простите меня, если я совершу плохой поступок?»

В чем дело?

«Вряд ли это что-то по-настоящему плохое».

Элиза просто не способна совершить злодеяние, но если девушка что-то решит, то ее уже не остановить. Два года назад она всем наперекор ушла на войну. Линдену было не по себе.

– Расскажи мне.

Наконец Элиза нерешительно сказала:

– Ваше высочество, могу я сначала попросить вас об одном одолжении?

– О каком?

– Могу я приготовить вам чашку чая?

Линден предпочел бы сначала узнать, зачем она пришла, но все равно согласился.

«Уверен, она мне расскажет».

Вскоре комната наполнилась умиротворяющим ароматом чая. Любимый аромат Линдена. Юноша отпил из чашки. Не удивительно, что Минчестер так хвалил Элизу. Чай, что ему заваривает Рэндол, никогда не будет столь хорош.

Между ними воцарилось молчание. Линден ждал, что Элиза начнет говорить, но она молчала.

«Что происходит?»

Выражение лица девушки стало еще более серьезным. Линден нахмурился, смотря, как она кусает губы и сжимает руки в кулаки. Она очень нервничала. Принц не представлял, что Элиза собиралась сказать.

Линдену не давал покоя тот факт, что она нервничает в его присутствии, но он не стал давить на нее. Вместо этого юноша перевел тему, чтобы она немного расслабилась.

– Чай очень вкусный, – сказал он. – Когда мы поженимся, я смогу каждый день пить чай, который ты завариваешь, правда?

– Да, ваше высочество.

– Честно? Будешь заваривать его для меня каждый день?

Элиза улыбнулась. Линден вздохнул и сказал.

– Лиза.

– Да.

– Не хочешь сесть ко мне?

– Да...

Элиза нерешительно села рядом с ним, тогда Линден крепко обнял ее за плечи.

– Давай так посидим.

Девушка вдруг почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок. Она любила его и боялась, что он рассердится на нее. Что, если Линден будет разочарован? Элиза с трудом решилась заговорить:

– Линден.

– Да.

– Я люблю вас, – дрожащим голосом сказала Элиза.

Линден посмотрела на нее.

– Лиза?

– Я люблю вас. Очень люблю.

И с этими словами Лиза крепче прижалась к нему. Линден был озадачен ее поведением, но все равно обнял ее в ответ.

– Что с тобой? Скажи мне. Все в порядке? Тебя кто-то расстроил? Хочешь, я его накажу?

Она закрыла глаза, пока Линден нежно поглаживал ее по спине. Она хотела всю жизнь чувствовать его прикосновения, его тепло.

«Но так не получится».

Элиза должна все рассказать. Потому что она любила его. Потому что она не хотела видеть, как ему потом будет больно.

Тогда Линден сказал:

– Ты моя. Я не знаю, что случилось, но все в порядке. Расскажи мне.

Элиза высвободилась из его объятий. Затем она поправила свои слегка взъерошенные волосы и сказала:

– Ваше высочество, я здесь потому, что мне нужно кое-что вам сказать.

– Я знаю. Говори.

Элиза посмотрела ему в глаза. Как только слова сорвутся с ее губ, станут ли эти глаза снова холодными? Он будет в гневе. Как бы Линден ее ни любил, она пересекает черту. Ей было страшно от мысли, что он охладеет к ней, но Элиза не могла отступить.

– Может быть... Может, вы сможете их пощадить?

В этот момент полное любви выражение лица Линдена помрачнело. Улыбка исчезла. Он прекрасно понял, о ком она говорила.

– Что ты имеешь в виду, Лиза? – спросил он. – Ты, наверное, оговорилась. Или, может быть, я не расслышал?

Его голос казался спокойным, но Элизе все равно было не по себе. Она опустила глаза, пряча тревогу.

– Простите, ваше высочество, но вы не ослышались. Я спросила, можете ли вы их пощадить?

Элиза намеренно не называла имена Марианны и Амшеля, чтобы не провоцировать его еще больше.

Вопреки опасениям Элизы, Линден не пришел в ярость. Напротив, на его лице не читалось ни единой эмоции. Однако девушку это пугало еще сильнее.

Линден вздохнул.

– Посмотри на меня.

Когда она подняла взгляд, он сказал:

– Элиза, ты знаешь, что мне пришлось пережить из-за них? Ты, наверное, тогда была совсем маленькой и не помнишь. Ты ведь поэтому спросила? Потому что не знаешь, что произошло?

Но Элиза ничего не сказала.

– Я никогда не смогу их простить. Я понимаю, что ты не знаешь, о чем говоришь. Но не поднимай больше эту тему.

– Ваше высочество...

Линден поднялся со своего места и отвернулся.

– Не думаю, что нам стоит продолжать этот разговор. Возвращайся домой.

Элиза прикусила губу. Она знала, что ее просьба была слишком дерзкой. Если она продолжит, он может прийти в настоящую ярость. Нет, он мирился с этим только потому, что был таким, какой есть. Даже сейчас она видела, что принц сдерживается.

– Я... Я знаю, что тогда произошло и как сильно вы страдали.

Линден повернулся к ней, нахмурившись.

– Ты знаешь и все равно просишь меня о таком?

Он глубоко вздохнул, стараясь контролировать свои эмоции.

– Я люблю тебя больше всего на свете. Я бы не задумываясь выполнил любую твою просьбу...

– Ваше высочество...

– Любую, кроме этой.

Он стиснул зубы.

– Я никогда не прощу их. Я не могу. Ты бы смогла? – его голос становился все громче. – Мои мать и сестра умерли у меня на глазах. Безо всякой вины. Смогла бы ты когда-нибудь простить тех, кто совершил такое?

Элиза молчала.

– Не стоит так легко говорить о том, чего не испытывала. Пощадить? Ха!

Линден еще сильнее стиснул зубы, пытаясь сдержать гнев. Если бы это была не Элиза, а кто-то другой, он давно бы сорвался на крик.

– Думаешь, ты понимаешь мою боль? Мать и сестра до сих пор преследуют меня в кошмарах каждую ночь. Ты знаешь, каково это – видеть их мертвыми каждую ночь?

– Линден...

– Я должен отомстить за них, чтобы они, наконец, могли успокоиться.

Он снова отвернулся, не желая, чтобы она видела его искаженное болью лицо.

– Я не хочу злиться на тебя, так что уходи. Я не хочу продолжать этот разговор.

Но Элиза не уходила, а лишь с тоской смотрела, как он сжимает руки в кулаки.

«Линден».

Сердце девушки сжималось в груди. Ей было еще больнее от того, что она понимала его чувства. Какие ужасы пережил мальчик, видевший, как умирают его сестра и мать? Как тяжело ему было жить с этим?

«Но действительно ли его мать и сестра хотели мести?»

Элиза вздохнула. Она не знала ответа на этот вопрос. Возможно, они, умершие безвинно, желали этого. Но хотела ли его мать, чтобы он так мучился?

– Линден... Позвольте задать вам вопрос, – осторожно сказала она. – Что, если бы вы могли по-другому успокоить души своих погибших матушки и сестры... Вы бы не пощадили их даже тогда?

Линден взглянул на нее, а затем сдавленным голосом произнес:

– Нет другого способа, кроме мести.

Он холодно усмехнулся.

– Возможно, если бы Амшель и Марианна встали на колени перед их могилами и лично молили о прощении, а потом сами лишили себя жизни, это помогло бы им упокоиться с миром. Но это невозможно. Они ни за что этого не сделают.

Он вздохнул, сдерживая злость.

– Ты наговорила лишнего. Пожалуйста, уходи.

– Линден...

– Пожалуйста. Я уже сказал, что не хочу на тебя злиться. Ступай домой.

Не зная, что сказать, Элиза склонила перед ним голову.

– Простите, что огорчила вас своими дерзкими словами, ваше высочество. Я оставлю вас. Хорошего вечера.

Элиза покинула Львиный дворец.

Линден, стиснув зубы, взял с полки бутылку виски, налил в стакан и выпил одним глотком.

– Другой способ упокоить моих матушку и сестру?

Он сжал кулаки.

– Это невозможно.

Элиза вздохнула, оказавшись на улице. Зимний ветер был морозным, но она не чувствовала холода. Возможно, из-за тревоги.

«Что мне делать?»

Линден не желал ее слушать. Это было естественно. Он всю жизнь мечтал о мести.

Она вздохнула. Элиза понимала, что то, что она замышляет, – настоящая дерзость. Это не ее дело. Только ему решать, простить своих обидчиков или покарать. Но как она может отступить, зная, что он будет сожалеть о содеянном?

«Нет, я не могу».

Элиза покачала головой. Ей следовало держаться от этой темы подальше. Одно лишь упоминание приводило его в бешенство. Еще одно слово – и он бы сорвался. Да и шансы уговорить Линдена были крайне малы. Все, что она могла, – это подтолкнуть их.

«Все остальное от меня не зависит».

Ее план мог сработать, а мог вызвать беду.

«И все же...»

Вдруг это и правда поможет душам покойных императрицы и принцессы упокоиться? Может, после этого они приснятся ему с улыбками на лицах? Разве это не стоит того, чтобы хотя бы попытаться?

– Ваше высочество. Линден, – пробормотала Элиза, смотря на Львиный дворец. – Я люблю вас.

Как только она произнесла эти слова, сердце заколотилось в груди.

– Я собираюсь сделать кое-что дерзкое, простите меня. Что, если вы возненавидите меня? Я не смогу без вас жить.

Она прикусила губу.

– Я люблю вас.

Именно из-за этого чувства она собиралась предпринять эту последнюю попытку, даже если вероятность успеха ничтожно мала. Даже если ее возненавидят.

Элиза с медицинским чемоданчиком в руке направилась в больницу Роздейл. Чтобы реализовать свой план, ей нужно было поговорить с маркизом Амшелем, который лежал на больничной койке.

Но когда она зашла в здание больницы, ее ждало кое-что неожиданное.

– А... Элиза.

Ее встретила рыдающая Юлиана, и не только она. В палате собралось множество членов партии аристократов.

– Юлиана?

– Отец без сознания, и говорят, что он скоро умрет.

Элиза побледнела.

«Скоро умрет?»

Не опоздала ли она? Если маркиз Амшель умрет, то у нее ничего не получится. Элиза подошла к кровати и посмотрела на мужчину. Он был бледен, с жаром и слабым пульсом. Она сразу поняла, в чем дело.

«Септический шок!»

Это состояние, при котором инфекция, попавшая в организм, распространяется по всему телу и вызывает поражение всех органов. Это одна из самых распространенных причин смерти даже на современной Земле.

«Это некротический панкреатит? Получается, что инфекция, поразившая поджелудочную железу, начала распространяться по всему телу?»

Некротический панкреатит – очень страшное заболевание, и, если его не лечить должным образом, оно обычно приводит к летальному исходу.

«В таком состоянии необходима операция...»

Но операция – это тоже очень рискованно. Амшель и так страдает из-за легочного заболевания. Его поджелудочная железа уже давно почти не работает. В такой ситуации проводить операцию по удалению пораженной части очень опасно.

«Но, если я ничего не сделаю, он точно умрет. Что же мне делать?»

В этот момент к ней подошли обеспокоенные грядущей смертью маркиза аристократы.

– Графиня де Клоранс... – спросил один из них. – Вы пришли увидеть маркиза Амшеля на смертном одре?

Элиза промолчала. Она пришла не для того, чтобы увидеть его смерть. Нет, скорее она пришла вылечить его, подсказать, что делать, но девушка и не подозревала, что его состояние уже настолько ухудшилось.

– Как маркиз может покинуть нас в такой момент? – печально сказал Меркет.

Хотя денежная реформа наследного принца и подрезала де Чайлдам крылья, семья маркиза все еще оставалась главной финансовой силой континента и ядром партии аристократов. Если он умрет, они потеряют своего лидера. Это будет большим потрясением для партии. Все зависело от грядущего переворота, но будет ли он успешным? Меркет был настроен скептически: «И что же делать? Умирающего уже не спасти».

В тот самый момент в его голове промелькнула мысль: «Есть человек, который может его спасти». Он посмотрел на девушку, надеясь на чудо, и сказал:

– Графиня де Клоранс.

– Да, граф.

– Как вы думаете... сможете ли вы спасти маркиза?

Все в палате перевели взгляды на Элизу. Это был вопрос, который все хотели задать, но никто не решался. Они понимали, что Амшель находится в критическом состоянии, но разве девушке с фонарем, лучшему врачу в Империи, не под силу ему помочь?

Элиза молча изучала лицо Амшеля, а потом повернулась к Юлиане.

– Госпожа Юлиана, – официальным тоном сказала она.

– Да, графиня.

– Могу ли я осмотреть маркиза?

Девушка кивнула.

Элиза провела тщательный осмотр, послушала его легкие стетоскопом и прощупала живот.

Все это время за ней наблюдал ответственный за лечение маркиза барон Кайл.

– В поджелудочной железе была инфекция, а теперь она поражена некрозом, – сказал он.

– В какой именно части находится некроз? В головке?

Кайл кивнул.

– Да, похоже, что в головке. Если бы некроз поразил тело или хвост, мы могли бы его прооперировать, но до головки добраться не получится из-за органов рядом.

Элиза молчала. Ситуация была тяжелой.

– Нет, это возможно.

– Что?

Все потрясенно посмотрели на девушку.

– Есть шанс, что его можно вылечить, – повторила она. – Конечно, высока вероятность неудачи, потому что маркиз страдает еще и от заболевания легких, и воспаление в поджелудочной железе хроническое, но мы все равно можем попытаться вылечить его.

Кайл бросил на Элизу недоверчивый взгляд.

– Графиня, я знаю, что вы прекрасный хирург. Но возле головки поджелудочной железы находится огромное количество органов. Разве их возможно обойти?

Он был прав. К телу или хвосту поджелудочной железы было возможно подобраться, если отодвинуть желудок и кишечник, но с головкой все сложнее.

– Возле головки поджелудочной железы находятся желудок, двенадцатиперстная кишка, желчный проток и желчный пузырь. Что вы будете делать с этими органами?

– Их можно вырезать.

– Что? – ошарашенно переспросил Кайл. – Вырезать?

– Да, можно вырезать переднюю часть желудка, двенадцатиперстную кишку, желчный проток и желчный пузырь. Тогда вы получите доступ к головке поджелудочной железы.

– Но как же быть с вырезанными органами?

Можно жить без головки поджелудочной железы, но вот без остальных органов никак не обойтись. Как она собирается это делать?

– Можно соединить оставшуюся часть поджелудочной железы с тонкой кишкой при помощи техники анастомоза, то есть соединения двух полых органов. Тогда желчь будет поступать в тонкую кишку, как и должна.

Кайл слушал ее с открытым ртом. Он был настоящим экспертом своего дела, но все равно не мог представить себе подобную операцию. Это звучало невероятно.

– Такое... возможно?

– Да, вполне.

То, что она собиралась сделать, называлось операцией Уиппла. Это стандартная процедура при поражении головки поджелудочной железы. Эта операция считается одной из сложнейших. Труднее только проводить трансплантацию. Обычно она занимает более шести-восьми часов даже у опытных профессоров в университетских клиниках, а во многих случаях – более десяти часов.

– Я не могу в это поверить...

Кайл потерял дар речи, потрясенный тем, что такая операция возможна. Даже будучи специалистом, он и представить себе такого не мог.

Однако аристократы отреагировали по-другому:

– Графиня, значит...

– Если это возможно, то маркиз будет жить?

Аристократы нерешительно задавали ей вопросы. Они ничего не смыслили в медицине, но знали, что если девушка с фонарем говорит, что это возможно, значит, так оно и есть. Они уже не раз видели, как девушка творила чудеса. Но ситуация была сложной: они готовили государственный переворот, а Элиза была невестой наследного принца.

Тогда к ней обратилась Юлиана:

– Графиня...

Использование официального титула означало, что она говорит как наследница дома де Чайлдов, а не просто как подруга Элизы. Она склонила голову.

– Я, Юлиана де Чайлд, следующая глава рода де Чайлд, прошу вас, графиня де Клоранс. Если вы сможете вылечить моего отца, я никогда не забуду вашей милости.

Услышав обещание Юлианы, Элиза кивнула. Она в любом случае собиралась вылечить Амшеля. Ее план может осуществиться, только если он выживет.

– Госпожа Юлиана, даже для меня это очень рискованная операция. Все может закончиться неудачей. Нет, пожалуй, даже если операция пройдет успешно, это лишь временно продлит ему жизнь.

Элиза объяснила ей, что в случае удачи это лишь отсрочит смерть маркиза на несколько месяцев. У него и прежде было слабое здоровье. Но Юлиана покачала головой.

– Я верю, что вы сделаете все возможное, и готова к любому исходу.

Элиза решительно кивнула.

– Тогда я приступаю. Сделайте все необходимое для лечения септического шока, как я и объясняла, и готовьте операционную.

– Понятно, а как насчет ассистентов хирурга? Есть ли у нас врачи, которых вы хотите взять в помощь? – спросил Кайл.

Он был старшим профессором, но в хирургии не разбирался. Элиза покачала головой. Роздейл была одной из ведущих больниц Лондо, но эта операция была слишком сложной. Рядом с ней должны стоять лучшие врачи.

– Срочно отправьте кого-нибудь в больницу Имперского креста. Вызовите врача оттуда.

– Кого?

Она назвала имя человека, которому доверяла больше всего:

– Грэма де Фэллона.

Так началась операция Амшеля. По просьбе Элизы Грэм поспешил в больницу Роздейл. Увидев состояние маркиза, он нахмурился.

– Некроз головки поджелудочной железы?

– Да, – ответила Элиза.

– Вы думаете, мы сможем его вылечить, учитывая, насколько плохо функционирует его поджелудочная железа?

– Мы сделаем все возможное.

Получив этот ответ, Грэм понял, что задал глупый вопрос. Когда речь идет о настолько серьезных заболеваниях, все, что остается, – это попытаться сделать все возможное.

– План наших действий?

– Я собираюсь сделать операцию Уиппла, о которой рассказывала вам, помните?

Элиза знала, что не сможет посвящать работе в больнице много времени после замужества, поэтому готовила персонал к тому, чтобы те обходились без нее. Одной из ее задач было обучить хирургов известным ей операциям. В том числе она объясняла им и методику проведения операции Уиппла.

– Да, я помню, – сказал Грэм. – Вы собираетесь провести такую сложную операцию?

Мужчина выглядел удивленным. Он помнил, насколько сложна была ее методика выполнения.

– Да, но у нас мало времени, поэтому мы начнем прямо сейчас.

Элиза и Грэм со скальпелями стояли по обе стороны от операционного стола, на котором лежал Амшель. Девушка закрыла глаза и выдохнула.

«Нужно непременно его спасти».

Если маркиз умрет сейчас, трагедию уже не предотвратить. Конечно, даже если она вернет его к жизни, это не гарантирует ей успех. Скорее всего, у нее все равно ничего не выйдет. Но до тех пор, пока у нее есть хоть немного надежды, она не опустит руки.

«Помоги мне, Господи».

Помолившись, она сжала скальпель в руке.

– Вскрываю.

Несмотря на поздний час, наследный принц Линден все еще сидел за бумагами, которые оставил ему Крис.

– Подготовка идет успешно?

– Да, стрелки выдвинутся в назначенный срок, а картечница Гатлинга проверена на работоспособность.

Картечница Гатлинга – это скорострельное стрелковое оружие, которое на Земле было разработано в тысяча восемьсот шестьдесят втором году. Линден подготовил это оружие для того, чтобы сразиться с Михаэлем и Орденом мечников. Даже у рыцарей Ауры не было шансов против грозного оружия, способного выпускать по шестьсот снарядов в минуту.

– А что с партией аристократов?

– Похоже, они будут действовать в дату, которую сообщил Гилберт. Ах да, мечники запланировали ночные учения, но отменили их.

– Ночные учения?

Наследный принц нахмурился.

– Не означает ли это, что они изменили планы?

– Мы внимательно за ними следили, но они не делали ничего необычного.

– Понятно. Передайте королевской гвардии, столичным охранным войскам и стрелкам, чтобы они были готовы действовать в любой момент.

– Да, ваше высочество.

Какое-то время Линден молча смотрел на бумаги. Тем временем Крис наблюдал за ним с удивлением. Что-то изменилось в его настроении. Взгляд принца был прикован к документу, но не похоже, чтобы он его читал. Казалось, он глубоко погрузился в свои мысли.

– Ваше высочество, вас что-то беспокоит?

– Нет.

Линден покачал головой.

– Мне нужно отдохнуть. Можешь идти.

– Хорошо, ваше высочество.

Когда Крис ушел, Линден тяжело вздохнул. Принц был не в лучшем настроении. Может, потому, что его любимая затронула слишком чувствительную тему, а может, потому, что он не смог сдержать свою злость. Точную причину он не знал. Но ясно было, что причиной была Элиза.

«Она испугалась из-за того, что я разозлился?»

Линден всегда хотел говорить ей только хорошее, шептать ей только слова любви, но в этот раз вышел из себя. Когда юноша вспомнил, как Элиза извинилась перед ним и покинула дворец, ему стало еще хуже. Он переживал, что обидел ее своей злостью.

«Но что мне оставалось?»

Линден снова вздохнул. Смерть матери и сестры была для него самой больной темой, и никто, даже она, не должны были ее затрагивать.

«Может быть... Может, вы сможете их пощадить?»

Линдену было больно вспоминать слова Элизы. Как она могла такое сказать?

«Что, если бы вы могли по-другому успокоить души своих погибших матушки и сестры?.. Вы бы не пощадили их даже тогда?»

– Такого не может быть.

Его мать и сестра истекли кровью прямо у него на глазах. Этот образ мучал его в кошмарах. Как он мог их успокоить? Месть – единственный выход.

Он вздохнул. Отчего-то у него было тяжело на душе.

Операция Уиппла по удалению головки поджелудочной железы – одна из самых сложных. Это связано с тем, что много органов и сосудов находится вокруг нее. Операция занимает много времени. Даже опытным хирургам обычно требуется от шести до восьми часов, если не больше.

«Но если сосредоточиться, то это не так уж сложно. Рисков меньше, чем, например, при операции на сердце».

Проблема заключалась во времени. Маркиз Амшель был в шоковом состоянии. К тому же он и так был слишком слаб, чтобы выдержать такую долгую операцию.

«Нужно закончить как можно быстрее и минимизировать повреждение соседних органов, чтобы не сделать ему хуже».

После этого Элиза определила временные рамки:

– Три часа. Мы должны успеть за это время, иначе маркиз, скорее всего, умрет.

Три часа! На самом деле это было возможно. Хоть обычно такая операция и занимает часов восемь, хирурги, которые специализируются на операциях на поджелудочной железе, могут справиться всего за три часа. Однако операцию нужно было проводить как можно деликатнее, чтобы не навредить и без того слабому организму маркиза. Быстро, но деликатно. Сделать это было невероятно сложно.

«Но я должна, несмотря ни на что».

Полная решимости, она вскрыла живот маркиза и приступила к первому этапу.

– Отодвиньте печень.

Когда орган был отодвинут в сторону, Элиза взяла ножницы и не раздумывая перерезала протоки, идущие от печени.

Грэм удивленно наблюдал за ней: Элиза только что перерезала жизненно важный проток, по которому желчь поступала из печени. Но девушка не останавливалась. Она указала на артерию рядом.

– Перевяжите ее.

Грэм выполнил поручение, и Элиза перерезала и ее. Все действия были точными и быстрыми.

– Нужно действовать как можно быстрее. Следите за мной.

– Да, графиня.

Ее руки пришли в движение. Грэм потрясенно наблюдал за ее действиями. Он знал, что она блестящий хирург, но это было за гранью его воображения.

Она просунула пальцы между перерезанными желчными протоками и артериями и вынула головку поджелудочной железы из забрюшинного пространства. Затем с помощью скальпеля Элиза вырезала переднюю часть двенадцатиперстной кишки, которая прикреплялась к поджелудочной железе. Так была высвобождена пораженная некрозом головка поджелудочной железы.

«Почти вся омертвела!» – чуть не воскликнула Элиза. Головка железы была вся покрыта гноем. Именно отсюда по организму распространялась инфекция.

«Придется вырезать эту часть, но остальная тоже повреждена из-за хронического воспаления, поэтому отрезать нужно как можно меньше».

Если вырезать слишком много, поджелудочная железа полностью откажет.

«Осторожно».

Элиза аккуратно начала резать скальпелем поджелудочную железу, стараясь не оставлять пораженных частей и не повредить близлежащие органы.

– Какое у него давление? – спросила она Кайла, который тоже помогал ей на операции.

– Систолическое давление семьдесят.

Он был в состоянии шока.

– Сколько времени прошло?

– Около часа.

Она прикусила губу. Час с начала операции. Время шло очень быстро, но двигаться все равно нужно было еще быстрее.

– Продолжаем.

В этот момент из соединенных с головкой железы сосудов хлынула кровь.

– Профессор, перевяжите сосуды.

– Да, графиня.

Грэм быстро перевязал сосуды, и кровь остановилась. Пришло время вырезать двенадцатиперстную кишку.

Сначала она отрезала переднюю часть, затем заднюю, и вот уже вся двенадцатиперстная кишка был отрезана, а головка поджелудочной железы, соединенная с ней, также была отделена.

– Вы справились! – восхитился Грэм.

До головки поджелудочной железы очень трудно добраться, поскольку она прикреплена к двенадцатиперстной кишке. Только Элиза могла так ловко ее вырезать.

– Очищаю инфицированную область.

Элиза удалила весь гной и промыла брюшную полость специальным раствором, чтобы не оставить бактерий. После этого она приступила к восстановлению: нужно было соединить оставшуюся часть железы с кишечником.

«Это занимает больше всего времени».

Нужно было крайне аккуратно соединить органы, наложив швы.

– Какое давление? – снова спросила она.

– Шестьдесят.

Он все еще находился в состоянии сильного шока. Так маркиз мог умереть еще до конца операции.

«Нужно действовать как можно быстрее».

Элиза ускорилась. Сначала она соединила тонкий кишечник с оставшейся частью поджелудочной железы и желчным протоком. Это была сложнейшая техника. Особенно опасно было попадание желчи или содержимого желудка в брюшную полость: это могло привести к летальному исходу, учитывая состояние маркиза.

Она действовала с большой осторожностью, но так быстро, как только могла, не замечая, как летит время.

«Еще немного!»

Оставалось соединить тонкую кишку с желудком. Она продолжала работать, тщательно следя за тем, чтобы содержимое желудка не попало в организм.

Тем временем аристократы нервно ждали у операционной. Если маркиз Амшель умрет, для партии это станет огромным потрясением.

«Пожалуйста, девушка с фонарем, сотвори чудо!» – молились они.

Присутствующие не были медиками, поэтому не знали, как проходит операция, но понимали всю ее сложность.

Рядом с ними, закрыв глаза, сидела Юлиана.

«Отец, пожалуйста».

Политика – это одно, но речь шла о ее отце. Она горячо молилась о том, чтобы операция прошла успешно.

Через три с лишним часа после начала операции Элиза вздохнула и снова спросила:

– Какое давление?

– Восемьдесят. К счастью, оно немного повысилось.

– Тогда я зашиваю.

Услышав эти слова, аристократы взволнованно посмотрели на нее.

– Элиза... Неужели? – дрожащим голосом спросила Юлиана.

Девушка кивнула, едва заметно улыбнувшись.

– Операция прошла хорошо.

При этом Юлиана, не веря своим ушам, прикрыла рот рукой.

– Значит?..

– Да, за ним еще нужно будет понаблюдать, но... Похоже, он сможет поправиться.

Все восхищенно вздохнули. У Юлианы на глаза навернулись слезы. Девушка с фонарем снова совершила чудо.

Окончание операции не означало, что маркиз вышел из шокового состояния. Элиза продолжила лечение, поставив ему капельницу и вводя различные препараты. Пока его состояние не стабилизировалось, Элиза не могла вздохнуть с облегчением. Из-за того, что его организм и так был ослаблен, вывести мужчину из шокового состояния было крайне сложно.

Тем временем члены партии аристократов были тронуты, видя, как она борется за жизнь Амшеля.

«Святая».

В их глазах она и правда была такой. Как еще они могли ее называть?

Благодаря стараниям Элизы на следующий день маркиз оправился от шока и смог прийти в себя.

Увидев, что отец открыл глаза, Юлиана с трудом сдержала слезы.

– Юлиана?..

– Да, отец...

Она была уверена, что потеряет его, но он был жив и смотрел на нее. Юлиана не могла сдержать слез, которые ручьями хлынули у нее из глаз. Сам маркиз был ошеломлен. Он думал, что умирает.

– Неужели я умер и попал в ад?

Он был уверен, что после смерти врата рая будут для него закрыты. Но действительно ли это ад? В этот миг он закашлялся и почувствовал сильную боль в животе. Она совсем не была похожа на привычную ему боль. Маркиз удивленно посмотрел на свой живот и увидел швы, которыми была зашита рана.

«Что это?»

Затем он услышал обеспокоенный голос:

– Боль будет сильной. Вам придется какое-то время находиться в покое.

Он повернул голову и увидел красивую миниатюрную девушку. Это была Элиза де Клоранс. Увидев ее, Амшель тут же понял, что произошло.

«Она спасла мне жизнь, но как?»

Все говорили, что это невозможно. Он был уверен, что даже девушке с фонарем это не под силу.

– Графиня... Вы меня спасли?

– Да, маркиз.

Амшель снова осмотрел свое тело. Живот болел, но боль исходила от раны, а не изнутри. Жар, похоже, тоже прошел. Он, не веря в происходящее, смотрел перед собой. Он не умер.

– Графиня... – обратился он к Элизе.

– Да, маркиз.

Он ошарашенно смотрел на нее.

– Маркиз?

В этот момент произошло нечто невероятное: Амшель, богатейших человек на Западном континенте, которого прозвали ядовитой змеей, выразил ей свою глубочайшую благодарность.

– Спасибо. Спасибо вам... Большое спасибо.

Это были не просто слова. Он низко склонил голову, позабыв о гордости. Удивленная Элиза поспешила его остановить:

– Стойте!.. Маркиз, вам опасно так двигаться.

– Спасибо... Правда.

Амшель был глубоко тронут. Она приложила столько усилий, чтобы спасти его, несмотря на то, кем он являлся.

Он мог считаться ее врагом. Он был врагом и для Минчестера, и для Линдена, и для семьи Клоранс... Он замышлял государственный переворот и намеревался убить наследного принца – жениха Элизы. Он не ожидал, что даже она с ее талантом сможет его вылечить, но в первую очередь мужчина не обращался к ней за помощью именно из политических соображений, хоть и предполагал, что Элизу это не остановит.

– Я и вся семья де Чайлд будем вечно вам благодарны, графиня.

– Ваше превосходительство...

Амшель смотрел на девушку глазами, полными благодарности. Она помогала ему уже не в первый раз. Она лечила разных членов партии аристократов, спасла жизнь графу Меркету, а прежде и его любимому приемному сыну Альберту, а теперь спасла и его. За такие услуги он не мог отплатить простой благодарностью.

– Как вам это удалось? Кайл сказал, что помочь мне невозможно.

Элиза объяснила ему, как прошла операция. Амшель был восхищен ее рассказом, но вдруг помрачнел.

– Отец? – окликнула его дочь.

– Юлиана, оставь нас на минутку. Мне нужно поговорить с графиней наедине.

– О чем?..

– Ничего особенного, просто хочу кое-что спросить.

Юлиана вышла из палаты, оставив Амшеля и Элизу одних. Тогда маркиз снова поблагодарил девушку.

– Должно быть, это была сложная операция, спасибо вам большое.

– Не стоит благодарности, маркиз... Что вы хотели мне сказать?

– У меня есть один вопрос. Надеюсь, вы сможете честно на него ответить.

Элиза была озадачена.

– Сколько времени у меня осталось? – спросил Амшель.

Она стала серьезнее.

– Я все понимаю. Хоть вы и спасли меня, моя основная болезнь не подлежит лечению, верно? Возможно, из-за операции она только усугубилась...

– Вы правы, ваше превосходительство, – честно ответила Элиза. Скрывать это не было смысла.

– Как вы думаете, сколько мне осталось?

Элиза задумалась. Часть поджелудочной железы была вырезана, что вскоре приведет к появлению эндокринных проблем. Но помимо проблем с поджелудочной железой, у него оставалось хроническое заболевание легких.

«Вероятно, это одно из интерстициальных заболеваний легких, которое невозможно вылечить даже на Земле».

И оно прогрессировало.

– Я не могу сказать точно. Вам может стать хуже через два или три года, а может и через несколько месяцев.

Ему снова станет хуже. Маркиз понимал, что это значит. Он умрет.

«Может, и через несколько месяцев».

Это был печально короткий срок, но маркиз был благодарен. Этого времени будет достаточно, чтобы уладить некоторые неотложные дела. А главное, к тому времени произойдет переворот. Ему нужно было просто дожить до этого момента.

– Графиня.

– Да, ваше превосходительство.

– Я и прежде был вашим должником... Я бы хотел вернуть вам этот долг.

Элизе было грустно слышать эти слова.

– Я не знаю, как отплатить вам за вашу доброту. Есть ли что-то, что вы хотите? Просите все, что угодно.

Элиза молчала.

– Как вы понимаете, потом у меня может не быть возможности что-то для вас сделать. Поэтому, если вы чего-то желаете, говорите сейчас. Я постараюсь все выполнить.

Элиза посмотрела на Амшеля. На самом деле у нее было, о чем его попросить.

– Тогда... Могу я попросить вас об одолжении?

Глава тридцать четвертая
Клубок

– Просите все, что угодно.

Элиза глубоко вздохнула. На мгновение она замешкалась, но затем перешла сразу к делу:

– Мы можем поговорить о трагедии, которая произошла в тот день в Кровавой башне?

В этот момент Амшель помрачнел. Он словно превратился в другого человека. Такая же реакция, как у наследного принца. Нет, пожалуй, мужчина был расстроен этим вопросом еще сильнее.

– Трагедия в Кровавой башне? Хотите сказать, это моя вина? – сурово произнес Амшель. – Наследный принц заставил вас об этом спросить? Он хотел, чтобы я покаялся в своих грехах перед смертью?

– Нет.

Маркиз устало потер лоб, пытаясь сдержать эмоции.

– Простите, вы спасли мне жизнь, но я не могу ничего об этом рассказать.

Элиза промолчала.

– Так что вы хотели узнать? Мне сказать нечего. В тот день мы с наследным принцем стали врагами, вот и все, – Амшель вздохнул. – Однако, несмотря на это, я не считаю, что сделал что-то неправильно.

Элиза продолжала молча его слушать. Тогда мужчина заговорил снова:

– Я знал, как больно было моей сестре тогда, и не мог спокойно смотреть, как она страдает. Больше нечего добавить.

Элизе не понравились его слова. Да, у него были свои причины. Он сделал это не по злому умыслу. Он был опечален тем, что Марианна сошла с ума. Трагедия в Кровавой башне произошла из-за страданий его сестры, причиненных Минчестером. Если бы не ее боль, Амшель не сделал бы того, что сделал. Но Элиза все равно считала, что он не прав.

«Никакие причины его не оправдывают, – с горечью подумала девушка. – Но сейчас он не будет меня слушать, что бы я ни сказала».

Она понимала, что ее слова не смогут внезапно изменить взгляды Амшеля, которых он придерживался всю свою жизнь.

– Простите, но мне нужно вас кое о чем спросить.

– О чем?

– В тот день... Вы желали императрице Ребекке смерти?

Амшель молчал. В комнате повисла неловкая тишина.

– Разве это имеет значение? Я не хотел, чтобы она погибла.

Да, эта трагедия не была чьим-то планом, но разве маркиз и правда не желал ее смерти? Разве он не думал о мести за страдания сестры, каждую ночь проливавшей слезы из-за того, как холоден был с ней император?

– Но вы не жалеете, что она умерла?

Амшель стиснул зубы.

– Знаете что, графиня? Хоть вы и спасли мне жизнь, это не значит, что вы имеете право задавать такие вопросы. Жалею ли я? Конечно, нет. Знаете, сколько страдала моя сестра? Двадцать лет! Это происходило двадцать лет! Неудивительно, что она сошла с ума. – Амшель с трудом держал себя в руках. – Не делайте вид, что понимаете меня! Он обручился с Марианной, чтобы заручиться помощью нашей семьи и взойти на трон, а потом отвернулся от нее! Отдал место императрицы простолюдинке, а Марианну назначил какой-то фавориткой. Вы представляете, сколько слез пролила сестра в Стеклянном дворце?

Элиза вздохнула. Слова маркиза были верны. Безусловно, Минчестер виновен в том, что плохо относился к императрице Марианне, это было очевидно.

«Его величество и сам об этом знает».

Трагедия в Кровавой башне единственным пятном омрачала блестящий образ Минчестера. Если бы в юности он был таким же рассудительным, как сейчас, то этой трагедии бы не произошло.

«Он жалел об этом все это время».

В прошлой жизни он по секрету признался ей, своей любимой невестке, что сожалел о том, что сделал в молодости.

«Неужели я не мог что-то изменить? Мог ли я предотвратить их смерти?»

Минчестер всегда говорил ей об этом с горькой улыбкой. Так было и в этой жизни. Он жил, раскаиваясь в случившемся, считая себя единственным виновным, но так ли это? Император несет ответственность за многое, но неужели только он? Были еще Амшель и императрица Марианна. И хоть у них также были свои причины, нельзя вычеркивать их из этой истории.

Они не были плохими людьми. Напротив, до трагедии все в Лондо считали Марианну очень доброй и скромной девушкой. Сейчас в это трудно поверить, но это была правда. Какие страдания она перенесла, что решилась на такое преступление? Элиза могла понять ее чувства.

В конце концов, разве она в прошлой жизни не сделала нечто подобное? Она тоже совершила ужасный проступок, не выдержав того, как к ней относился Линден. Элиза не была плохим человеком по своей природе, за исключением плохих манер. Однако холодность Линдена изменила ее и в конце концов толкнула на преступление. Безответная любовь и ревность могут сильно изменить человека. Поэтому Элиза понимала Марианну.

«Конечно, это все равно ее не оправдывает».

Таков был вывод девушки. Да, поступок был неправильным, независимо от того, что толкнуло на него Марианну. Как и ее собственная обида не оправдывала злодеяний предыдущей жизни.

– Это все, что вы хотели мне сказать, графиня? Простите, но мне больше нечего вам ответить.

Элиза покачала головой:

– Нет.

– Тогда что еще вы хотите? Я не жалею о том, что произошло, и не считаю, что совершил что-то плохое.

Элиза это знала. Что бы она ни сказала, мнения Амшеля это не изменит.

– Ваше превосходительство.

– Говорите.

– Простите за мои слова. Вы все еще не против сделать мне одолжение?

Амшель нахмурился.

– Боюсь, что если вы хотите услышать от меня подробности или добиться извинений, то я не смогу этого сделать.

– Нет.

– Что тогда?

– Разве вы не видите, как больно его высочеству Михаэлю?

Неожиданные слова потрясли Амшеля, и он посмотрел на Элизу. Тогда девушка обратилась к нему с последней просьбой:

– Вы могли бы хоть раз принять во внимание то, какие страдания всю жизнь испытывал его высочество наследный принц? Я понимаю, что чувствуете вы и ваша сестра, но все же совершенно ясно, что...

Элиза прикусила губу.

– Наследный принц всю жизнь страдал из-за того, что произошло в тот день. Вам дорога ваша сестра, но также и ему были дороги его матушка и сестра.

С этими словами она склонила голову.

– Простите меня за дерзость. Но как невеста наследного принца и как подруга Михаэля, я прошу вас подумать о том, какой болью эта трагедия обернулась для них.

Почему-то на ее глаза навернулись слезы. Похоже, мысли о страданиях близких людей причиняли боль и ей самой. Ее возлюбленного до сих пор мучают кошмары, а Михаэль лишен свободы, о которой всегда мечтал. Сердце девушки разрывалось, когда она думала о них.

– Уверена, что вы сами это знаете, ваше превосходительство. До сих пор я много раз помогала представителям партии аристократов, невзирая на политические взгляды. Я никогда не считала эту помощь чем-то особенным и не жду награды, но все же... – Элиза прикусила губу. – Если я была вам хоть сколько-то полезна, то прошу, выслушайте мою просьбу. Они... Наследный принц и Михаэль всю жизнь страдали из-за той трагедии.

Амшель молча смотрел на нее. Наступила тяжелая нескончаемая тишина.

Наконец маркиз заговорил:

– До свидания.

Элиза сжала кулаки, но не стала ничего говорить. Она сделала достаточно. В других словах не было смысла.

– Простите, что доставила вам неудобство. До свидания. Пусть Господь дарует вам скорейшее выздоровление.

Элиза направилась к двери, но в тот миг, когда она собиралась выйти из палаты, Амшель окликнул ее:

– Графиня.

– Да, ваше превосходительство.

– Спасибо за лечение.

– Не за что. Поправляйтесь.

Покинув больницу Роздейл, Элиза тяжело вздохнула. На улице было ветрено.

«Должна ли я была поступить иначе?»

Девушка много думала об этом. Сначала она хотела попросить Линдена разрешить ей использовать Крест императора, чтобы помиловать аристократов, но это бы не решило проблему. Ей следовало добраться до самого корня конфликта.

«Неужели нет смысла пытаться?» – с горечью подумала она. Будет ли от ее действий хоть какая-то польза? Что, если Амшель раскается после ее слов? Она не была в этом уверена. Какова вероятность того, что это произойдет? А если и раскается, то попросит ли прощения у Линдена? Примет ли принц его извинения? Элиза очень надеялась, что все разрешится мирно, но поверить, что это действительно случится, было сложно.

«Жизнь – это не сказка...»

Честно говоря, то, что она делала сейчас, казалось настолько глупым, что другие посмеялись бы над ней. Как она могла хоть что-то изменить?

«Сама не знаю».

Но она все равно продолжала, надеясь на чудо. Потому что отчаянно хотела, чтобы ее возлюбленный Линден был счастлив, а друг Михаэль остался в живых. Девушка делала все, что в ее силах.

«Господи».

Элиза подняла глаза к небу, сжимая в руках Крест, который ей дал Линден.

«Помоги мне».

Еще один день прошел тихо. Операция прошла успешно. Состояние Амшеля явно улучшалось. Он достаточно восстановился, чтобы ходить по палате, хотя рана все еще болела.

– Отец, вам очень больно? – обеспокоенно спросила его дочь Юлиана.

– Нет, нет.

Маркиз был мрачен не из-за боли, а из-за вчерашнего разговора с Элизой.

«Они... Наследный принц и Михаэль всю жизнь страдали из-за той трагедии».

Амшель погрузился в раздумья. Все, что он сделал в тот день, было ради сестры, поэтому он не считал себя неправым. Мужчина по-прежнему так думал. Но маркиз не мог себя не спрашивать: действительно ли он был прав?

«Его высочество Михаэль, его высочество Зифель».

Он подумал о сыновьях Марианны, своих племянниках. С тех пор, как произошла трагедия, он не слышал их смеха. Братья, однажды поклявшиеся друг другу в дружбе в розовом саду, с того дня стали врагами и больше не были счастливы. Теперь они испытывали лишь боль. Почему это произошло? Одно воспоминание не покидало его до сих пор:

«Маркиз. Маркиз».

Он вспомнил, как трогательно звал его этот милый малыш. Линден был прекрасным ребенком, обожаемым всеми, но с того дня мальчик перестал всем улыбаться. Ему в сердце вонзили нож. Амшель не сделал ничего плохого, но из-за него многие были несчастны. Мог ли он говорить, что поступил правильно?

– Юлиана.

Он позвал свою дочь.

– Да, отец.

– Что ты думаешь о событиях того дня?

Девушка удивилась. За все эти годы отец впервые заговорил о трагедии в Кровавой башне. Он не поднимал эту тему сам и злился, когда о ней упоминал кто-то еще.

– Почему вы вдруг спрашиваете?

– Я просто хочу узнать твое мнение.

Юлиана колебалась. Но все же девушка не стала уклоняться от ответа: ей действительно хотелось поделиться с отцом своим мнением.

– Я думаю, что тетушка Марианна очень страдала.

– Ты так думаешь?

– Да.

Юлиана могла представить себе, что чувствовала императрица, ведь она сама была влюблена в наследного принца. Безответная любовь действительно могла причинить много боли, но она не является оправданием.

– Однако я считаю, что тетушка и вы, отец, виноваты в том, что тогда произошло.

Амшель посмотрел на Юлиану. Она явно боялась его обидеть, но взгляда не отводила.

– Причина не является оправданием.

Девушка произнесла то, что хотела сказать отцу всю жизнь. Амшель не разозлился. Вместо этого он посмотрел в окно. Построенное на деньги его семьи здание больницы Роздейл было таким высоким, что из его окон открывался вид на весь Лондо. Отсюда Амшель мог разглядеть дворец, а в нем – Кровавую башню. Место, где произошли все трагедии. Маркиз закрыл глаза.

После долгого молчания он произнес:

– Юлиана.

– Отец, если я вас разозлила...

– Нет, не разозлила. Я хочу тебе кое-что сказать. Ты меня выслушаешь?

– Что?

Юлиана выглядела озадаченной. Амшель с теплотой посмотрел на дочь.

– Отец?

– Помнишь ли ты наш девиз?

Любой, кто собирался стать главой рода де Чайлд, должен был выгравировать мудрость, ставшую девизом семьи, в своем сердце.

– Конечно... Почему вы спрашиваете?

– Неважно. Подойди-ка сюда на минутку.

Девушка приблизилась, озадаченная странным поведением отца. Тогда Амшель сделал нечто неожиданное. Он обхватил ее за плечи и коротко обнял.

– Отец, что это вы вдруг?

Амшель покачал головой, глядя на смущенную дочь.

– Ничего. Просто появилась одна мысль.

– Какая?

На вопрос мужчина не ответил. Вместо этого он сказал:

– Поможешь мне подготовиться к выходу?

– Отец! – удивленно воскликнула девушка.

Ему только вчера сделали операцию. Конечно, он не должен все время лежать в постели, но выходить на улицу в таком состоянии было опасно. Но Амшеля это не волновало.

– Мне нужно кое-куда сходить. Помоги мне.

Амшель ехал по Лондо в карете.

– Все хорошо, ваше превосходительство? Вы уверены, что хорошо себя чувствуете? – обеспокоенно спросил сопровождавший маркиза слуга, однако тот безмолвно смотрел в окно.

– Стэн, – неожиданно сказал он.

– Да, ваше превосходительство.

– Как давно ты служишь моей семье? Кажется, довольно долго...

– Уже тридцать пять лет, – с улыбкой ответил мужчина.

– Верно. И правда, долго...

– С развитием огнестрельного оружия рыцарский орден, где я состоял, распался, и мне было некуда идти. Тогда вы взяли меня к себе на службу. Я очень благодарен за это.

– Ты не жалеешь, что посвятил свою жизнь служению нашей семье? – спросил Амшель.

– Что вы имеете в виду, ваше превосходительство? – недоуменно воскликнул Стэн. – Я рад служить вам, вы мой благодетель.

Слова мужчины не были пустыми. Он знал, что многие считали его господина недостойным человеком, называли ядовитой змеей, обвиняли в трагедии, произошедшей в Кровавой башне. Тем не менее Амшель заботился о своем окружении, в том числе и о Стэне.

– Правда?

– Да.

Маркиз улыбнулся:

– Я рад, что ты так думаешь.

– Почему вы спрашиваете?

– Мне просто было любопытно.

После этого Амшель снова замолчал. Глядя на проплывающие за окном виды, маркиз погрузился в раздумья. Тем временем Стэна озадачило необычное поведение его господина.

Наконец карета остановилась у императорского дворца Бритии.

– Мы прибыли. Вы хотите посетить Стеклянный дворец? – спросил Стэн, полагая, что маркиз захочет отправиться в покои, где находилась Марианна.

– Нет.

– Куда тогда?

– В Башню ста желаний.

Стэн удивленно посмотрел на маркиза.

– Вы имеете в виду...

Обычно мужчина не любил говорить о Кровавой башне, но теперь внезапно решил туда отправиться?

Амшель кивнул.

– Да.

– Но почему?

Маркиз поднял взгляд к небу. Он и сам не знал ответа на этот вопрос, но чувствовал, что должен туда пойти.

– Не могу сказать. Теперь проводи меня.

Башня ста желаний – это место, куда отправляют совершивших преступление членов императорской семьи. Она хранила множество историй. Кто-то из заключенных потерял жизнь из-за политической борьбы, кто-то действительно совершил тяжкое преступление. Однажды здесь была заключена и императрица Ребекка. Здесь же она совершила самоубийство вместе со своей дочерью.

Амшель осмотрел здание. Это было простое каменное строение, над которым возвышалась башня. Его внешний вид не имел ничего общего со зловещим названием. Здание не было похоже даже на тюрьму.

– Вот и башня, – пробормотал маркиз.

Он снова окинул взглядом обвитое плющом строение. Однако одно место бросилось ему в глаза: участок земли, где не было ни деревьев, ни цветов. Здесь императрица покончила с собой.

Может, так небо оплакивало безвинно погибших Ребекку и ее дочь и потому на этом участке земли ничего не росло?

«Наследный принц всю жизнь страдал из-за того, что произошло в тот день. Вам дорога ваша сестра, но также и ему были дороги его матушка и сестра».

Маркиз вспомнил слова Элизы.

– Вот оно как...

Амшель ни разу за всю свою жизнь не задумывался о таких вещах. Он привык заботиться только о себе и своих близких и никогда не думал, что в этом есть что-то плохое.

– Пойдем внутрь.

Башня пустовала. Сюда направляли провинившихся членов императорской семьи, но у рода де Романовых было не так уж много родственников.

Королевские гвардейцы остановили его, но почти сразу же пропустили дальше, узнав в нем влиятельного маркиза де Чайлда. Амшель молча осмотрел внутреннее убранство башни. Все было довольно простым: несколько обветшалых, скромно обставленных комнат.

– Если кого-то из членов императорской семьи запирают в башне, они не имеют права выходить из своей комнаты?

– Да, ваше превосходительство. Как правило, им не разрешается покидать комнату.

– Вот оно что...

Получив от королевского гвардейца ответ, Амшель снова осмотрелся.

– Здесь содержалась императрица Ребекка?

– Да, – слегка нахмурившись, ответил гвардеец. Маркиз Амшель был виновен в ее смерти, странно было слышать, как он теперь спрашивает о ней.

– Ясно...

Комната выглядела так же, как и остальные: старая кровать и стол, а также небольшое окно.

– Полгода?

– Что?

– Императрица пробыла здесь полгода?

Амшель взглянул в маленькое окно. Он вдруг подумал о Ребекке, которая целых шесть месяцев могла видеть солнце только сквозь это крошечное окошко. Мужчина никогда прежде об этом не думал.

«Ваше величество, это неправда! Неправда! Пожалуйста, поверьте мне!»

Амшель помнил, как она плакала тогда. Он знал, что Ребекка говорила правду, потому что все это было заговором.

«Надеялась ли она, глядя в это окно, что император спасет ее?»

Однако она оборвала эту надежду своими же руками. Ребекка полгода провела здесь страдая. И поэтому умерла.

«Причина не является оправданием».

Амшель вспомнил слова дочери. Из его уст вырвался вздох.

– Ваше превосходительство, вы в порядке? – удивленно спросил его Стэн.

– Да, – ответил маркиз и посмотрел на гвардейца: – Открыт ли проход в саму башню?

– Да.

– Вы хотите подняться наверх? – удивился Стэн. – Это опасно для вашего здоровья.

Прошло меньше двух дней с тех пор, как ему сделали серьезную операцию. Даже приехать сюда казалось не лучшей идеей, но о подъеме на башню и речи быть не могло.

– Все в порядке, девушка с фонарем хорошо меня подлатала.

– Ни за что!

– Я хочу подняться.

Стэн уговаривал господина передумать, но маркиз сегодня был необычайно упрям.

– Я сам схожу. Жди меня здесь.

– Ваше превосходительство!

Амшелю все еще требовалась поддержка при ходьбе. Как он собирался в одиночку подниматься по лестнице?

«Что с ним сегодня?»

Стэн испуганно посмотрел на маркиза. Он вел себя очень странно. Крайне странно.

В конце концов упрямство Амшеля победило, и он направился вверх по ступеням. Мужчина тяжело дышал, поднимаясь по крутой винтовой лестнице. Это было большим испытанием для его больных легких. Усилилась и послеоперационная боль в животе. Но Амшель не останавливался. Шаг за шагом он взбирался на вершину. По его лбу тек пот.

Ведущие к верхнему этажу башни железные двери со скрипом отворились, и он увидел место, из-за которого башню и прозвали Кровавой после того, как отсюда сбросилась императрица Ребекка.

Амшель молчал. Башня была такой высокой, что с нее был виден не только весь Лондо, но и его окраины. Он посмотрел вниз.

– Высоко...

От головокружительной высоты у него подкосились ноги. Именно отсюда императрица сбросилась со своей дочерью.

– Я... Я не виноват, – пробормотал он.

«Но так ли это на самом деле?» Маркиз то и дело задавался этим вопросом.

«Я прошу вас подумать о том, какой болью эта трагедия обернулась для них».

Он вспомнил слова девушки, которая была добра даже к своим врагам, а затем – упрек дочери:

«Причина не является оправданием».

«Ради чего я жил все это время?..»

Он не мог не спросить себя об этом. Семья де Чайлд выше всего ставит деньги. Его предки начали свое дело еще в Пруссии и построили финансовую империю, объединив под своим контролем денежные потоки всего Западного континента. Они заботились только о деньгах. Неудивительно, что глава такой семьи всю свою жизнь прожил ради них.

Но были ли деньги для него важнее всего? Нет. Он в первую очередь жил ради семьи. Ради своей несчастной сестры Марианны и любимой дочери Юлианы. Но правильно ли он жил все это время?

«Я не сделал ничего неправильного. Даже если бы вернулся в прошлое, не стал бы ничего менять».

Амшель сжал кулаки. Его бедная сестра каждый день рыдала в Стеклянном дворце. Ему было больно на нее смотреть.

«Действительно ли я не сделал ничего неправильного?» – печально подумал он.

Маркиз поднял глаза к небу. Сколько еще ему осталось жить?

– Что она сказала? Несколько месяцев?..

Он чувствовал, что ему осталось недолго. Он не мог не задать себе этот вопрос еще один раз: «Я правда ни о чем не жалею?»

Мужчина не стал себе отвечать. Казалось, что в миг, когда он ответит на этот вопрос, его жизнь навсегда изменится. Но в глубине души он уже знал правду.

Маркиз тяжело и болезненно вздохнул.

«Что мне делать с оставшимся временем?»

Обе партии ждет катастрофа. Теперь они вцепятся друг другу в глотки. И все это станет плодом его действий. Если бы не та трагедия, наследный принц не считал бы партию аристократов своим заклятым врагом. Они бы тоже не стали точить на него зуб. Возможно, тогда обе партии могли бы не бороться друг с другом, а каждая по-своему строить новое общество, представляя интересы купцов и землевладельцев.

«Но уже слишком поздно».

Время не повернуть вспять. Теперь их ждала битва не на жизнь, а на смерть.

– Юлиана...

Он подумал о дочери. Неважно, сколько ему осталось жить. Если он проиграет эту битву, то умрет его родная кровь. Наследный принц ни за что не оставит в живых наследницу рода де Чайлд. Тогда Юлиана умрет по вине собственного отца.

Вдруг за спиной маркиза раздался полный гнева голос.

– Что ты здесь забыл, Амшель?

Маркиз обернулся и встретился с холодным взглядом золотистых глаз.

– Ваше высочество.

Этот холодный, яростный взгляд принадлежал не кому иному, как наследному принцу Линдену.

– Как ты посмел прийти сюда? – со злостью сказал Линден.

Амшель промолчал.

– Здесь не место для таких, как ты.

Принц сжал кулаки. Как он смеет приходить сюда? Башня была олицетворением его боли. Одним своим появлением здесь маркиз осквернял память его матери и сестры.

– Ты пришел поглумиться?

Амшель горько усмехнулся враждебному настрою принца и вспомнил слова девушки с фонарем:

«Наследный принц всю жизнь страдал из-за того, что произошло в тот день».

В памяти всплыл образ принца, когда тот был совсем еще ребенком.

«Маркиз. Маркиз».

Ребенок, который когда-то трогательно улыбался ему, теперь смотрел на него как на врага.

– Я пришел не за этим.

– Ха! Зачем тогда? Неужели решил просить прощения?

Амшель молчал.

– Решил перед смертью поинтересоваться, как умерли те, в чьей смерти ты виноват? – с ухмылкой спросил Линден. – Хотя, раз уж ты сюда вскарабкался, чувствуешь ты себя не так уж плохо. Я уж испугался, что не смогу убить тебя сам, когда узнал, что ты при смерти.

Амшель молча слушал его.

– Ну и отлично. Жди, пока я не прикончу тебя своими руками. Даже гильотина не понадобится.

С этими словами принц отвернулся. Он не хотел больше разговаривать с Амшелем.

– Предупреждаю тебя, убирайся отсюда. Я едва сдерживаюсь, чтобы не снести тебе голову прямо сейчас, – сказал он напоследок.

Однако в этот момент маркиз неожиданно заговорил:

– Ваше высочество, – позвал он повернувшегося к нему спиной принца.

Линден, нахмурившись, обернулся.

– Что?

Но Амшель просто молча смотрел на него. Затянувшееся молчание озадачило Линдена. В чем дело?

Маркиз всматривался в него, как будто бы хотел что-то разглядеть. Принц нахмурился, не понимая, что происходит. Но вдруг Амшель произнес слова, которых тот точно не ожидал:

– Простите меня...

Линден застыл.

– Что?

– Простите меня.

Сначала юноша подумал, что ослышался. Он не верил, что маркиз мог произнести подобные слова. Но похоже, что он услышал все правильно. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

– Что ты сказал? – спросил он. – Хочешь умереть, маркиз?

Линден подошел к Амшелю и схватил его за горло.

– «Простите»? Ты хочешь унизить меня? Похоже, ты пришел сюда, чтобы поглумиться и надо мной, и над моими родными.

Амшель закрыл глаза. Сжимающая его горло рука дрожала. Он не мог сдерживать своих эмоций.

– Или ты пришел для того, чтобы умереть от моих рук прямо здесь и сейчас? Поэтому решил меня оскорбить?

– Я не хотел вас оскорбить, – сказал Амшель.

– Что тогда? Хочешь сказать, что искренне просишь прощения? Мерзавец!

Линден совершенно вышел из себя. Он разжал руку. Маркиз повалился на пол и застонал от боли. Глядя на него, принц выхватил револьвер.

Щелк!

Он зарядил оружие и направил его прямо в лоб маркизу.

– Спрошу еще раз: ты говоришь искренне?

Амшель ничего не ответил.

– Отвечай! Отвечай сейчас же, или я выстрелю!

Рука, державшая пистолет, дернулась, но маркиз продолжал неподвижно смотреть на принца.

– Я говорил искренне.

– Ты...

Линден стиснул зубы. Не в силах сдерживать ярость, он собирался нажать на курок.

Их взгляды встретились, и принц замер. Глаза маркиза были совершенно пусты. От его проницательного взгляда не осталось и следа. В этот миг Линден понял, что тот говорил правду. Но признать этого он не мог. Как он мог покаяться в своих грехах? Это было просто невозможно.

«Мерзавец».

Линден спустил курок. Раздался выстрел. Пуля пронеслась в миллиметре от головы Амшеля и попала в стену. Он не желал убивать его сейчас, потому что хотел в полной мере осуществить свой план мести.

– Слушай внимательно. Ты не заслуживаешь прощения и легкой смерти. Я не хочу слышать твоих жалких оправданий. Твоя судьба и судьбы твоих приспешников-аристократов уже решены.

Линден отвернулся и направился к лестнице.

– Простить? – принц ухмыльнулся. – В жизни не слышал ничего нелепее и оскорбительнее.

– Как я могу загладить свою вину? – тихо спросил маркиз.

– Как? – с ухмылкой переспросил принц. – Умереть.

Он указал пальцем на край башни.

– Прыгай. Прямо сейчас. Если спрыгнешь так же, как моя матушка и сестра, то получишь мое прощение.

Линден с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться маркизу в лицо. Мужчина ни за что не пойдет на этот отчаянный шаг. Но в этот миг принц услышал то, чего никак не ожидал:

– Если я это сделаю... Вы сможете простить меня и Марианну?

Линден молча смотрел на маркиза. Глаза Амшеля оставались все такими же пустыми. Повисла тишина.

– Да. Прощу, – тихо сказал принц.

Не дожидаясь ответа, Линден направился к лестнице.

«Черт!» – мысленно выругался Линден, спускаясь по лестнице.

«Что? Простить?!»

Он ни капли не верил в то, что извинения Амшеля были искренними. Маркиз просто издевался над ним.

«Черт!»

Однако внезапно он остановился посреди лестницы. Он подумал о пустом взгляде Амшеля. Это не был взгляд лжеца.

«Этого не может быть».

Линден скрипел зубами от напряжения.

«Черт! Что, если он серьезно?»

Из-за маркиза погибли его мать и сестра. Как он может его простить? Это просто нелепо.

Его родные умерли из-за него. И теперь он извиняется, а Линден должен принять это? Бред. Принцу хотелось кричать от злости.

– Проклятье!

Он с силой ударил кулаком в стену. По костяшкам пальцев потекла кровь, но Линден не мог взять себя в руки.

«Матушка, сестра...»

Принц вышел из башни и взглянул на место, где, истекая кровью, умирали его родные.

«Подождите еще немного. Я скоро отомщу, и вы будете спокойны. Еще немного... Совсем немного».

Слова маркиза явно были всего лишь отвлекающим маневром. Скоро ему придется за них расплатиться.

Вдруг Линден услышал глухой звук. Он застыл на месте. Звук был таким, будто нечто тяжелое упало с высоты. Что это?

«Неужели...»

Линден нервно сглотнул. Он подумал о том, что сказал Амшелю.

«Прыгай. Прямо сейчас. Если спрыгнешь так же, как моя матушка и сестра, то получишь мое прощение».

Нет. Амшель, эта ядовитая змея, никогда бы так не поступил. Но что же тогда случилось? Его руки затряслись. Линден пошел на звук. Туда с кирками сбегались люди. Дойдя до места, принц почувствовал, как у него подкосились ноги.

Это был Амшель. Он действительно сбросился с башни. Его безжизненное лицо выглядело поразительно умиротворенным.

Линден вернулся в Львиный дворец в потрясении. Самоубийство маркиза де Чайлда поразило весь Лондо, но принц никак не мог прийти в себя.

«Он умер? Правда?»

Линден раз за разом задавал себе эти вопросы.

«Почему?»

Почему он покончил с собой?

«Простите меня...»

Неужели он искренне просил прощения?

– Не смешите меня, – пробормотал он, а потом прокричал: – Не смешите меня!

Как маркиз мог просить прощения после того, как довел до самоубийства его мать и сестру?

«Я все равно не могу этого сделать».

Его руки тряслись, а эмоции не поддавались контролю. Он и сам не понимал, что происходит.

Линден позвал к себе Криса.

– Ваше высочество, маркиз де Чайлд... – начал было Крис, но тут же замолчал, увидев безумный взгляд Линдена. – Ваше высочество?

– Собери королевскую гвардию и стрелков, – произнес принц.

Крис потрясенно смотрел на него. «Это значит?..»

– Схватить всех представителей партии аристократов в Лондо.

– Ваше высочество?

– Нет нужды ждать, пока они начнут действовать. У нас есть все доказательства, что они вступили в сговор с Гилбертом.

Крис не решался выполнить приказ. Линден был прав: у них действительно были необходимые доказательства. Они лишь ждали, когда те сделают первый шаг, чтобы иметь веский повод их уничтожить.

Однако он недоумевал: «Его высочество потерял рассудок?»

Линден и правда был не в себе.

– Ваше высочество, я думаю, будет лучше, если вы примете решение, когда немного успокоитесь. Чтобы ввести войска в столицу прямо сейчас, придется столкнуться с его высочеством Михаэлем и его мечниками.

– Ах да, Михаэль и его мечники, – сказал Линден. – С ними я разберусь сам. А перед этим...

Принц поднялся с места и взял висящий на стене меч.

– Я лично отрублю голову преступнице Марианне.

Крис пытался отговорить принца, но тот его не слушал. Линден решительно направился к Стеклянному дворцу.

«Проклятье!»

Он не мог выкинуть из головы слова маркиза.

«Простите меня...»

– Заткнись! – прорычал юноша.

Как он посмел просить прощения после того, как совершил подобное преступление?

«Я никогда его не прощу».

Линден стиснул зубы. Но в этот миг у него в голове прозвучал другой голос.

«Рон».

Так его называл лишь один человек – его мать. Прекрасная темноволосая женщина с полным любви голосом.

– Кем ты хочешь стать, когда вырастешь, Рон?

– Я хочу быть музыкантом.

– Музыкантом?

– Да, мне очень понравилась музыка, которую мы недавно слушали. Поэтому я тоже хочу быть музыкантом, чтобы радовать других людей.

Ребекка засмеялась, услышав эти слова. Тогда Линден, нет, Рон осторожно добавил:

– Я не хочу быть императором... Можно я лучше буду музыкантом?

Женщина нежно погладила его по волосам.

– Можно. Неважно, кем ты станешь, главное, чтобы ты был счастлив.

Линден кусал губы, вспоминая прошлое. «Главное, чтобы ты был счастлив». От этой картины у него защемило в груди.

«Я буду счастлив, когда отомщу».

Счастье, которого ему желала матушка, уже давно было разрушено. Из-за них!

«Подождите немного. Сегодня все закончится».

Но почему, когда он с мечом в руках направился к Стеклянному дворцу, перед ним вновь возникли образы матери и сестры. Их взгляды были полны боли. Он не знал, почему они так смотрят на него и почему их лица становятся все печальнее по мере того, как он приближается к Стеклянному дворцу.

– Черт! – принц выругался себе под нос.

Затем он услышал другой голос:

Это были слова его возлюбленной Элизы.

– Это невозможно! – крикнул Линден.

Достигнув Стеклянного дворца, он грубо оттолкнул гвардейца у входа и вошел внутрь.

– Марианна!

Его крик эхом разнесся по пустому дворцу.

«Где она?!»

Линден окинул помещение безумным взглядом. Он был здесь впервые. Принц ни разу не видел Марианну после того, как она сошла с ума и оказалась в заточении. С тех пор в Стеклянном дворце бывали лишь слуги.

Он обходил комнаты одну за другой, сжимая в руке меч и готовясь в любой миг перерезать ей горло. Линден уже собирался открыть последнюю дверь, как вдруг раздался удар. Будто бы что-то за дверью разбилось.

Линден застыл. Должно быть, она была здесь. Затем до его ушей донесся крик безумной женщины.

«Вот тебе и пришел конец», – подумал он и открыл дверь.

– Марианна.

Линден позвал ее по имени, однако стоило ему заметить ее, как он тут же застыл на месте, как вкопанный.

– В-ваше... Величество... – пробормотала она.

Женщина дрожала, сидя в углу комнаты. Ее руки были покрыты шрамами и царапинами, которые она нанесла себе сама, на платье были следы крови. Некогда прекрасные светлые волосы поседели. Она бормотала себе под нос, казалось, совсем не замечая его.

Линден приблизился к ней, сжав зубы. Он был совсем близко, но женщина по-прежнему не обращала на него внимания и продолжала дрожать.

Принц занес над ней меч. Лезвие холодно блеснуло. Одно движение – и голова Марианны покатится по полу. Линден наконец-то отомстит за мать и сестру.

Но почему он не мог решиться?

Всю жизнь юноша мечтал лишь о мести, но его руки дрожали.

Он все еще думал о словах Амшеля:

«Простите меня...»

Перед глазами возникло лицо брата, Михаэля. Его единственного брата, который поставил жизнь на кон, лишь бы спасти свою мать.

– Не смешите меня...

Голос Линден был искажен злостью. Вдруг Марианна снова подала голос:

– Ваше величество... Миллер...

«Миллер». Так в юности она иногда называла Минчестера.

Стоило Линдену услышать эти слова, как в его сердце вспыхнула ярость.

– Заткнись!

Он замахнулся мечом... Но вдруг!

– Ваше высочество!

Принц услышал знакомый голос. Это была его любимая Элиза! Она звала его, но Линдена это не остановило, он еще сильнее замахнулся мечом.

Однако в тот миг, когда лезвие вот-вот должно было вонзиться в шею женщины, он замер.

– Ваше высочество...

Крис рассказал Элизе о случившемся. Она прибежала к Линдену со слезами на глазах, но его взгляд не отрывался от женщины, которая была его заклятым врагом.

– Ваше... Величество...

Несмотря на то что она чуть не лишилась жизни, Марианна продолжала все так же дрожать и звать императора. Казалось, что она не замечает ничего вокруг: ни Линдена, ни лезвия у своей шеи.

Принц разразился смехом.

– Что за бред?!

Его сердце бешено колотилось в груди.

«Главное, чтобы ты был счастлив».

Он снова услышал голос матери. Заскрипев зубами, Линден развернулся и направился прочь, бросив меч, Марианну и даже свою любимую Элизу.

«Проклятье».

Линден даже не понимал, куда идет. Он долго шел, ругаясь про себя. Ему казалось, что если он остановится, то не вынесет боли в груди. Вдруг юноша оказался в знакомом месте.

Башня ста желаний. Место, где погибли Ребекка и Эвелин.

Линден издал смешок. Но почему-то из его глаз хлынули слезы, которые было не остановить.

«Матушка... Сестра...»

Что, черт возьми, все это значит? Он ничего не понимал, лишь чувствовал, что его сердце вот-вот готово было разорваться на части.

Линден стиснул зубы, пытаясь остановить слезы. Но боль, которую он сдерживал всю жизнь, вырвалась наружу.

В этот миг позади него послышались осторожные шаги. Элиза обняла его со спины.

– Линден...

Юноша не отвечал, беззвучно всхлипывая и дрожа. Наконец надломленным голосом он произнес:

– Я...

– Да, Линден.

– Я никогда их не прощу, – решительно сказал он. – Ни за что...

От этих слов глаза Элизы защипало.

– Да, хорошо, Линден... – сквозь слезы сказала она. – Не страдайте так... Прошу вас...

Девушка не знала, что еще делать. Если было больно ему, то и ей тоже. Ей оставалось только обнять его еще крепче. Элизе просто хотелось, чтобы утихла его боль.

Еще долго они стояли так и плакали, обнявшись.

Со огромным трудом Крису удалось уговорить Линдена отозвать свой приказ. Иначе в центре Лондо произошла бы кровавая битва между стрелками и мечниками.

С наступлением темноты Линден не смог уснуть. Вместо этого он погрузился в раздумья.

– Я никогда их не прощу. Ни за что.

Как он мог это сделать? Это было невозможно. Но почему-то ему было не по себе. Принц вспомнил упавшего с башни Амшеля, дрожащую Марианну.

Почему? Почему он остановился и не довел дело до конца?

«Черт!»

Он подумал о своих несчастных матери и сестре, погибших безо всякой вины.

«Матушка. Сестра».

Но почему в его голове они выглядели не так, как прежде? Почему он слышал лишь слова матери, которые она говорила ему в детстве:

«Не важно, кем ты станешь, главное, чтобы ты был счастлив».

Линден вспомнил, с какой теплотой в глазах она говорила:

«Я люблю тебя, сынок».

Слезы снова потекли из его глаз.

– Черт побери!

Он зажмурился, но слезы не останавливались. Он подумал о Михаэле, который точно так же всю жизнь страдал из-за этой трагедии. О своей любимой Элизе. В его голове был целый клубок спутанных мыслей. Принц не понимал, что ему делать.

Линден тяжело вздохнул. Он уснул лишь под утро, но, как ни странно, впервые с того самого дня мать и сестра не пришли к нему в кошмарном сне.

На следующий день Линден проснулся рано утром. Казалось, что вчера не произошло ничего необычного.

– Позови Криса, – приказал он Рэндолу.

– Да, ваше высочество.

Крис вскоре прибыл к нему в кабинет.

– Вы вызывали меня, ваше высочество?

– Да.

– Что я могу сделать?

– Сегодня мы проведем званый обед.

– Что?

– В торжественном зале ровно в полдень. Присутствовать должны все члены партии аристократов.

Крис удивленно смотрел на принца. Зачем ему собирать всех аристократов в торжественном зале?

– И доставь туда эти документы.

Взглянув на протянутые бумаги, Крис снова удивился. Это были документы, содержащие доказательства того, что члены партии вступили против него в сговор.

– Сегодня мы решим, что делать с партией аристократов.

Глава тридцать пятая
Прощение

– Передай третьему принцу Михаэлю, чтобы он зашел ко мне до начала обеда. Скажи ему, что это императорский указ и я не потерплю отказа, – спокойно сказал Линден.

В кабинете раздавалось лишь тиканье часов. Погрузившись в раздумья, принц закрыл глаза.

Крис с беспокойством посмотрел на него.

«Званый обед для партии аристократов и отдельная встреча с третьим принцем...»

Он не мог догадаться, что на уме у Линдена. Однако становилось ясно, что действовал он не на эмоциях, как вчера. Сегодня принц был таким же холодным и безэмоциональным, как всегда. Пожалуй, он был еще спокойнее, чем обычно.

– Крис, – вдруг заговорил принц.

– Да, ваше высочество.

– Где сейчас Элиза? В больнице?

Крис не сразу решился ответить.

– Она поехала на похороны маркиза Амшеля, – наконец сказал он.

Линден задумался.

– Она сильно расстроена?..

– Да, – с горечью ответил Крис.

– Ясно...

Принц кивнул. Смерть Амшеля стала неожиданностью даже для Элизы. Она надеялась создать повод для того, чтобы между партиями восстановился мир. Девушка и подумать не могла, что все закончится смертью маркиза.

Линден тихо вздохнул и снова закрыл глаза. Время медленно текло в полной тишине. Когда часы, наконец, показали, что до начала званого обеда остался час, в дверь постучали.

– Ваше высочество, это Рэндол. К вам его высочество третий принц.

Пришел его брат Михаэль.

Михаэль выглядел так, будто был убит горем. Похоже, причиной была смерть его дяди Амшеля.

Линден открыл глаза и сказал:

– Здравствуй.

– Зачем ты меня позвал? – настороженно спросил Михаэль. – К чему этот вызов и званый обед?

– Присядь. Рэндол, принеси чай. Какой тебе нравится? Белый? Рэндол, завари нам белый чай из Цин.

– Да, ваше высочество.

Вскоре им принесли чай, и комнату заполнил приятный аромат.

Линден, поднеся чашку к губам, обратился к Крису и Рэндолу.

– Вам двоим лучше уйти. Мне нужно поговорить с Михаэлем наедине.

– Ваше высочество...

Крис беспокоился о безопасности наследного принца и боялся оставлять его один на один с третьим принцем, который готовил против него государственный переворот. Что, если Михаэль нападет на него?

Но Линден покачал головой.

– Все в порядке. Идите.

– Но...

– Это приказ.

Рэндолу и Крису пришлось покинуть комнату. Тогда Линден сказал брату:

– Садись. Сколько еще ты собираешься там стоять?

Михаэль непонимающе смотрел на Линдена. Что он задумал? Вдруг юноша вспомнил Элизу: «Может это она его попросила?» Он покачал головой. Кто знает, что на уме у Линдена, однако хуже уже не будет. Возможно, ее действия купят ему немного времени, но шансы на успех все равно были невелики.

– О чем ты думаешь? Сам знаешь, что мы не в тех отношениях, чтобы пить вместе чай.

– Верно, – согласился Линден.

Странно было пить чай, когда они пытались убить друг друга.

– Тогда давай сразу перейдем к делу, – сказал он.

Михаэль напряженно ждал, что скажет брат дальше.

– Михаэль.

– Да.

– Скажу прямо. Я никогда не смогу простить Марианну. Никогда.

Михаэль сжал руки в кулаки.

– Если ты и дальше будешь ее защищать, то у меня не останется иного выбора, кроме как убить тебя.

– Я знаю. Это то, ради чего ты меня позвал?

Михаэль и так это знал. Причина их вражды заключалась в том, что Линден не мог простить Марианну, но третий принц не мог отказаться от матери. С этого и началась их трагедия.

– Нет, я позвал тебя сюда не для того, чтобы поговорить об этом.

– Зачем тогда?

Линден посмотрел брату в глаза. Такие же золотые, как и его собственные. Однако взгляд Михаэля был гораздо мягче.

– Я обвиняю Марианну в смерти своей матушки, императрицы Ребекки, и моей сестры Эвелин и готов объявить наказание, – сказал Линден. – Забери ее и покинь вместе с ней Бритийские острова. Я не хочу, чтобы ее нога ступала на эту землю. Мне мерзко от того, что она находится здесь. Таков мой приговор.

Михаэль потрясенно смотрел на брата. Что он имеет в виду? Принц не мог поверить своим ушам.

– Брат...

– Я даю тебе выбор. Если не поступишь, как я предлагаю, то ее ждет гильотина. И не только ее, но и всех вас, – прозвучал ледяной голос Линдена.

Михаэль застыл как вкопанный. Наконец он дрожащим голосом произнес:

– Брат?.. Ты серьезно?

Изгнание с Бритийских островов было суровым наказанием, но по сравнению с казнью его можно было считать помилованием. Михаэль не верил в то, что Линден решил их пощадить, ведь он всю жизнь жил ради мести. Неужели брат и правда их простил?

– Почему?..

Линден снова закрыл глаза. Он и сам не знал причины. На самом деле какая-то его часть до сих пор хотела перерезать Марианне горло. Он не хотел оставлять ее в живых, но слова матери не давали ему ее убить.

«Я люблю тебя, сынок».

Сердце снова заныло от этих слов, которые преследовали его со вчерашнего дня. Линден прикусил губу.

«Я и сам не знаю... Просто...»

Наконец, с трудом сдерживая эмоции, он сказал:

– Выбирай. Либо принимай мое предложение, либо поплатишься кровью.

В это время в торжественном зале императорского дворца начинался званый обед. Представители партии аристократов в напряженном ожидании сидели за столом.

– Что он задумал? Зачем нас всех приглашать?

Ни один из них не хотел приходить. Но никто не рискнул проигнорировать приказ, ведь на пригласительных была фраза:

«Те, кто не придут, поплатятся кровью».

После такого никто не решился ослушаться. Может, если бы маркиз Амшель был жив, то кто-нибудь и рискнул, но после его смерти аристократы потеряли часть своего влияния.

– Может, это западня? Чтобы разом от всех нас избавиться? – испуганно предположил один из присутствующих.

– Не может быть... Нет, кто станет делать это так открыто?

Большинство из аристократов считало, что наследный принц не станет убивать их вот так, в открытую. И все же они не могли унять тревогу. Что, если это ловушка?

В зале присутствовала большая часть партии аристократов. Если наследный принц все же решится на крайние меры, им всем конец. В зале повисло напряжение.

Наконец наступил полдень.

– Его высочество наследный принц велел начинать обед и пожелал вам приятного аппетита.

На стол одно за другим ставили изысканные блюда, но никто к ним не притрагивался. У аристократов совсем не было аппетита, несмотря на приготовленные лучшими поварами деликатесы.

Все с тревогой ждали появления наследного принца. Наконец слуга громко объявил:

– Его высочество наследный принц!

Двери в зал открылись, и вошел Линден.

– Приветствуем вас, ваше высочество!

Все поднялись на ноги и поклонились. Линден кивнул им с каменным лицом.

После смерти Амшеля партию возглавил граф Меркет, поэтому он вышел вперед, чтобы поблагодарить принца от лица всех собравшихся:

– Спасибо за приглашение, ваше высочество. Мы хотели бы узнать, почему вы решили пригласить нас на обед...

Какое-то время Линден молча смотрел на графа. Меркет нервно сглотнул, чувствую на себе ледяной, но в то же время полный ненависти взгляд.

Мужчину окутала тревога. Наследный принц всегда смотрел так на своих врагов. В его глазах члены партии аристократов были сторонниками Амшеля и Марианны, виновных в заговоре против его матери.

«В этом он прав...»

Амшель и Марианна были виновниками трагедии в Кровавой башне, но партия аристократов их поддержала. Они тоже оклеветали императрицу Ребекку и настояли на ее низвержении. В итоге их действия привели к ее смерти. Неудивительно, что принц считал их своими врагами.

– Все ли собрались?

– Да, ваше высочество, – ответил Меркет.

– Наверное, вы удивлены неожиданным приглашением. Все-таки мы не в тех отношениях, чтобы просто так обедать за одним столом, верно?

В зале повисла тишина.

– Как вы и догадались, я пригласил вас не просто так. Крис, принеси то, что я подготовил.

– Да, ваше высочество.

Крис жестом показал слугам, чтобы те вынесли закрытый крышкой поднос. Аристократы удивленно уставились на него.

– Откройте своими руками.

Они с недоверием подняли железную крышку и были поражены. Внутри лежала стопка бумаг!

– Что это?..

Присутствующие удивленно просматривали содержание бумаг, вскоре их лица перекосило от ужаса.

– Это...

Перед ними лежали документы, подтверждающие, что они готовили государственный переворот. Благодаря графу Гилберту у принца были все необходимые доказательства. Кроме того, там были и бумаги, раскрывающие преступления каждого из них.

– Ваше высочество, это...

– Это неправда!

Аристократы в панике запротестовали. Их планы вскрылись прежде, чем они успели приступить к их реализации. Они поняли, что всех их ждет гильотина. Один жест наследного принца – и их всех казнят. Обречены были не только они, но и их семьи. Но на этом их кошмары не заканчивались.

Слуги раздвинули шторы. Из окна открылся вид на ужасающее оружие. Пять картечниц Гатлинга, способных совершать по шестьсот выстрелов в минуту. Один взмах руки наследного принца – и они все будут убиты.

– Ваше высочество, это недоразумение!

– Ваше высочество, пощадите!

Аристократы бросились умолять принца, чтобы спасти свои жизни.

– Еще один звук – и вам всем конец, – тихо, но угрожающе сказал Линден.

В зале воцарилась гробовая тишина. Аристократы смотрели на принца, дрожа от страха. Линден окинул их ледяным взглядом, а затем подал сигнал. В зал снова вошли слуги. Присутствующие в ужасе застыли: слуги внесли в зал жаровню с полыхающим огнем. Неужели принц хотел сжечь их заживо?

В этот момент Линден заговорил:

– Глава Палаты лордов Меркет, – сказал он. – А также Уильям, Эрик, Веллингтон и Мэтисон.

Линден назвал несколько имен.

– Вы знаете, почему я назвал ваши имена.

Мужчины нервно сглотнули. Все они были аристократами, носившими высокие титулы, и влиятельными фигурами в своей партии. Они же сыграли ключевую роль в трагедии в Кровавой башне.

Они решили, что их ждет отдельное, более суровое наказание.

– Я буду честен с вами. Я хочу убить вас всех. Не только тех, кого я назвал сейчас, но и всех, кто находится в этом зале. Я хочу отрубить вам головы и положить их на могилу моей матери.

Все содрогнулись. Они все погибнут здесь и сейчас, убитые этим жутким оружием. Некоторые из них уже закрыли глаза и готовились к смерти.

Линден долго молча смотрел на них. Зал заполнила удушающая тишина. И вдруг он тяжело вздохнул и наконец заговорил:

– Но для Империи будет лучше сохранить вам жизнь. Вы еще исполните свои роли.

Все потрясенно смотрели на принца.

– Но я дам вам только один шанс, – холодно сказал Линден. – Забудьте все, что произошло, и поклянитесь мне в верности. Клянитесь своими жизнями. Взамен я клянусь забыть о ваших преступлениях и сжечь документы в этой жаровне.

Аристократы не могли поверить своим ушам. Им казалось, что они погибли и попали и в рай, и в ад одновременно.

– В-ваше высочество?..

Неужели все это им снится? Наследный принц их прощает?

– Конечно, к тем, чьи имена я назвал, это не относится. Вы лишаетесь титулов и имущества и будете жить как простолюдины.

Все вновь пораженно замолчали. Наказание было суровым, но более милосердным, чем они ожидали. Названные люди были виновны в смерти императрицы Ребекки, поэтому все не сомневались, что их казнят.

Линден смотрел на них, как настоящий император.

– Вы можете отказаться. Я не буду заставлять вас делать то, чего вы не хотите. Но если вы откажетесь, у меня не будет другого выбора, кроме как наказать вас за ваши преступления по законам Империи.

По законам Империи наказание для изменников – смерть.

«Что происходит?»

Аристократы в недоумении переглядывались. Они не понимали, почему наследный принц был так милосерден. С политической точки зрения ему было выгодно их пощадить, чтобы объединить под своей властью не только сторонников императора, но и партию аристократов, при этом не пролив ни капли крови. Другим способом получить безраздельную власть было убить их всех, но в таком случае Империя погрузилась бы в хаос. Но волновало ли это одержимого местью наследного принца?

Линден не стал ничего объяснять.

– Выбирайте, – строго сказал он.

Аристократы нерешительно смотрели друг на друга, не готовые соглашаться, однако они понимали, что борьба за власть окончена. Они потерпели поражение. Теперь оставалось только два выхода: смерть или верность будущему императору. Раздумывали присутствующие недолго. Один за другим они опускались на колени, склонив головы перед наследным принцем.

– Клянусь вам в верности, ваше высочество!

Так завершилась долгая битва. И на этом окончилась трагедия в Лондо.

Михаэль принял предложение наследного принца. Единственная причина, по которой он вступил в эту битву, – жизнь его матери. Трон был ему безразличен. Поэтому он согласился вместе с матерью покинуть Бритийские острова.

Аристократы, как и поклялись, решили хранить верность наследному принцу. Меркета и других виновных в трагедии лишили званий и имущества и разжаловали в простолюдины. Несмотря на унизительное наказание, они все равно были благодарны за то, что их семьи не уничтожили.

Таким образом, наследный принц одержал полную победу в этой битве и объединил в своих руках всю власть в Империи. Так началась новая эра.

В тот день Линден поднялся на Кровавую башню. На его лице не были и следа радости. В его взгляде, направленном туда, где погибла его мать, читалась лишь печаль. Он долго стоял не шевелясь.

Когда день начал клониться к закату, за его спиной раздался голос:

– Ваше высочество.

Это был знакомый голос его возлюбленной.

– Ты пришла.

Линден обернулся и посмотрел на Элизу. Он был спокоен, но в глазах его читалась боль. Сердце Элизы сжалось у нее в груди.

– Ваше высочество... Линден.

Он горько улыбнулся, а затем снова отвернулся.

– Холодно. Спускайся вниз. Со мной все хорошо.

Но Элиза не ушла. Как она могла оставить его одного, когда ему было так больно? Девушка подошла к нему и нежно обняла сзади.

Линден вздрогнул от любящего прикосновения, а затем закрыл глаза. Он убеждал себя в том, что все в порядке. Однако стоило Элизе обнять его, как в груди что-то сжалось.

– Все хорошо? – спросила девушка.

Линден не знал, что ответить. Сначала он хотел сказать, что все в порядке, но похоже, это было не так. Его раздирала боль.

– Нет... Думаю, нет.

– Линден...

– На самом деле я и сам не знаю, – сказал Линден полным боли голосом, глядя на Лондо.

Элиза обняла его крепче.

– Я хотел отомстить за матушку и сестру. Все еще хочу. Даже в этот миг я хочу отрубить Марианне и всем виновным головы.

Элиза ничего не сказала.

– Я... Я сам не знаю, почему так поступил...

Он думал лишь о словах матери.

«Я люблю тебя, сынок».

Линден глубоко вздохнул. Он не знал, почему эти слова продолжают приходить ему на ум и почему он сделал то, что сделал.

И тут Элиза тихо сказала:

– Я не знаю, хотели ли они мести... Но мне кажется, что они бы поддержали ваш выбор.

– Почему? – спросил Линден.

– Потому что... Потому что они хотели, чтобы вы были счастливы.

Линден прикусил губу.

– Ты так думаешь?

– Да, – тихо сказала Элиза. – Я тоже очень хочу, чтобы вы были счастливы. Потому что... Я люблю вас.

Принц развернулся и сам обнял девушку, которая направила на него удивленный взгляд. Он крепко сжал ее в объятиях.

Линден закрыл глаза и вспомнил слова, которые матушка сказала ему в детстве:

«Главное, чтобы ты был счастлив».

– Лиза.

– Да, Линден.

– Я... Я смогу быть счастливым?

Элиза подняла голову и посмотрела ему в глаза.

– Да, вы сможете быть счастливым.

– Правда?

– Да, ведь я буду рядом.

Юноша, замерев, смотрел на нее. Элиза крепче обхватила его руками и сказала:

– Я всегда буду рядом. Всегда... Я люблю вас, Линден.

Он обнял ее еще крепче.

– Ты уверена, что всегда хочешь быть со мной?

– Да, всегда.

– Правда?

– Да.

– Вдруг ты передумаешь? Потому что я никогда от тебя не отойду. Я... Я не хочу разлучаться с тобой ни на миг.

Элиза улыбнулась.

– Я тоже не хочу разлучаться, Линден.

Они долго смотрели друг на друга. Это был первый раз, когда они увиделись после долгих страданий, слез и боли.

«Благослови нас на счастье, Господи», – молилась Элиза.

Как будто в знак благословения на Лондо яркими красками опустился прекрасный закат. Элиза надеялась, что их будущее будет таким же прекрасным.

Финал

Шло время. С того дня многое произошло.

Одним из самых значимых событий стала коронация наследного принца Линдена. Церемония прошла в соборе при поддержке всего народа. Он стал двенадцатым императором Великой Империи Бритии. Под его правлением Империю ждало бурное развитие. Это было рождение Pax Britannica, «Британского мира», который сохранялся вплоть до того момента, как под началом Пруссии была сформирована Германская Империя и началась Первая мировая война. Затем влияние перехватил Новый континент.

В отличие от того, как все произошло в прошлой жизни Элизы, в этот раз коронация прошла спокойно. Тогда Линден, прежде чем взойти на престол, расправился с третьим принцем, Марианной и партией аристократов. Но в этот раз кровавой трагедии удалось избежать.

В то время все приветствовали нового императора, но повсюду царила атмосфера страха. Сейчас все было иначе. Представители аристократии были живы и вместе со всеми преклонили колени перед новым императором, благодарные ему за помилование. Они также благодарили Элизу. Они все знали, что, если бы не она, всем им отрубили бы головы на гильотине.

Корону на голову сыну возложил сам Минчестер.

– Поздравляю, Линден, – улыбнулся он.

Благодаря самоотверженной заботе Элизы он наконец пришел в сознание. Мужчина ужасно ослаб, но уже досаточно восстановился, чтобы время от времени встречаться с ней за чашечкой чая в розовом саду.

Когда золотая корона была возложена на голову Линдена, архиепископ объявил:

– Волей Господа я провозглашаю Линдена де Романова двенадцатым императором Империи Брития.

Раздались ликующие возгласы. Так Линден стал императором.

Произошло еще кое-что важное в день отбытия третьего принца Михаэля перед коронацией Линдена. Он собирался отправиться из маленького порта на восточном побережье на небольшом корабле вместе с Марианной. Не было никакой толпы провожающих. Только недавно принц был претендентом на трон, а теперь в одиночестве готовился к отбытию с островов.

Но третий принц был доволен: впервые после трагедии в Кровавой башне, да что там, впервые в жизни он чувствовал покой. С его плеч свалился груз борьбы с братом. Теперь он был свободен, как подаренный ему другом из Цин клинок, названный Летающим мечом, и как выпущенная на волю птица. Этого было достаточно.

Михаэль обернулся и увидел ту, кто сделает его отбытие менее одиноким.

– Лиза.

Девушка, в которую он был влюблен, пришла, чтобы его проводить.

– Зачем ты приехала? Проделала такой долгий путь...

– Миль.

В голосе Элизы была слышна печаль. Она больше никогда его не увидит. Никогда больше он не улыбнется ей своей яркой улыбкой. Сердце сжалось в груди от мысли о расставании.

Михаэль посмотрел на нее и улыбнулся так же непринужденно, как раньше.

– Куда вы отправитесь?

– Не знаю. Сначала в Лоуленд, потом объеду весь Западный континент. Кроме Франс, там сейчас неспокойно. Не думаю, что матушке стоит туда ехать. Еще хочу поехать в Австрию, – с улыбкой рассказал Михаэль. – В Зальцкаммергуте и Альпах очень красиво. Думаю, матушке там понравится. Может, ей даже станет лучше. Побываем там на разных концертах, и в Вене тоже... Говорят, музыка успокаивает.

Михаэль казался очень жизнерадостным.

– Если матушке станет лучше, то я хочу отправиться в Цин по Шелковому пути. Хочу повидаться с друзьями. Интересно, как они поживают, женились ли.

– Хорошо, Миль, – сказала Элиза. – Берегите себя.

В глазах Михаэля промелькнула печаль. Он знал, что видит ее в последний раз.

«Вот бы мы могли поехать вместе...»

Как хорошо было бы путешествовать с ней, как он и обещал, когда они оперировали Альберта. Но это невозможно. Ни обстоятельства, ни чувства самой Элизы не позволяли этого.

– Лиза.

– Что?

– На самом деле... Я должен тебе кое-что сказать.

– Что? Скажите.

Но Михаэль молчал. Элиза смотрела на него с любопытством. Он и прежде пытался ей что-то сказать, но никогда не говорил. Что же за слова гнетут его? Элиза хотела знать.

– Все в порядке, вы можете рассказать.

Но Михаэль не мог заставить себя вымолвить ни слова. «Я люблю тебя». Вот что он хотел сказать. Признание ничего не изменит, но он все равно хотел произнести его. Они видятся в последний раз, поэтому хуже не будет, правда? С другой стороны, Михаэль не хотел ничего усложнять. Эти мысли не давали ему покоя.

– Вы можете сказать мне все, что угодно.

Подбадривание Элизы придало ему уверенности, но в тот момент, когда он собирался признаться в своих чувствах, раздался другой голос:

– Во сколько отбываешь?

Михаэль и Элиза удивленно обернулись на голос. Черные волосы, золотые глаза, прекрасное, как у мраморной статуи, лицо... Это был Линден. Михаэль не ожидал увидеть его здесь. Неужели он пришел, чтобы его проводить?

Линден смущенно кашлянул.

– Я не собирался тебя провожать. Просто были дела поблизости...

Дела? В этом захудалом крошечном порту? Взгляд Михаэля выражал явное недоверие.

– Не собирался я тебя провожать, – хмуро буркнул Линден.

– Да, конечно.

Михаэль ухмыльнулся. Это было очень похоже на брата.

«Провожающих всего двое, но зато это самые влиятельные люди в Империи», – подумал он. Хотя влияние его не волновало. Он был рад, что именно Элиза и брат решили его проводить.

В этот момент Линден с каменным лицом протянул ему руку. Михаэль удивленно посмотрел на протянутую ладонь. Рукопожатие?

– Ну что? Так и будешь стоять? – спросил брат.

– Нет...

Михаэль крепко сжал ладонь Линдена. Впервые в жизни они пожимали друг другу руки. Рука брата обжигала холодом, но почему-то рукопожатие все равно было теплым.

– Михаэль.

– Да, брат.

– Береги себя.

Он кивнул.

– И ты, брат.

Так прошло прощание двух братьев. Михаэль поднялся на борт небольшого корабля, где уже была Марианна. Он окинул порт прощальным взглядом.

В этот момент его позвал Линден:

– Михаэль.

– Что?

– Позже... Приезжай в княжество де Романовых.

Он с непониманием посмотрел на брата, тогда Линден добавил:

– Выпьем вместе.

Михаэль улыбнулся.

– Хорошо. Я приеду.

Корабль отчалил. Элиза провожала его взглядом до тех пор, пока тот не скрылся из виду.

После того как Линден стал императором, многое изменилось.

Прежде всего парламентская система была преобразована в двухпартийную: там присутствовала и партия аристократов, и партия сторонников императора. Несмотря на разногласия, они поддерживали здоровую оппозицию, служа одному правителю. Это предотвращало перекос в пользу одной из сторон. В прошлой жизни Элизы таких преобразований не было.

Хотя Линден обладал абсолютной императорской властью, он признавал значение парламента. Следя за происходящим в мире, он чувствовал, что времена меняются.

– Вероятно, когда-нибудь в будущем Брития должна будет перейти к конституционной монархии, – однажды сказал он Элизе.

– Конституционной монархии?

– Да. Власть народа растет с каждым днем. Скоро придет время равноправия. В Новой Федерации, на Новом континенте и во Франс уже произошла смена режима.

Элиза кивнула. Прожив жизнь на современной Земле, она понимала, о чем он говорит. Его предсказание было точным.

– Конечно, это произойдет не прямо сейчас. Но, думаю, однажды мы начнем двигаться в этом направлении.

Линден говорил о принципе «король царствует, но не правит».

Так Брития под властью нового императора двинулась к новой эре. Это было начало Золотого века для Империи.

В один из дней Элиза встретилась с Юлианой, которая будет одной из важных фигур в становлении Золотого века.

Юлиана де Чайлд, ставшая теперь маркизой и возглавившая партию аристократов вместо Амшеля.

– Ты собираешься сменить название партии?

– Да, не можем же мы называться просто аристократами, – сказала она, попивая заваренный Элизой чай.

После смерти отца девушка, казалось, стала более зрелой. Она управляла партией, как настоящий политик, и работала на благо Империи.

«Она еще и пожертвовала огромное состояние, чтобы искупить грехи отца...» – вспомнила Элиза.

Де Чайлды сохранили свое имущество и титулы. Отчасти потому, что Амшель расплатился за свои преступления жизнью, но также и потому, что даже император не мог лишить де Чайлдов их власти, поскольку их род имел влияние не только в Бритии, но и на всем Западном континенте. Титул главе рода присваивался не только в Бритии: в бывшей Империи Франс и в Пруссии глава рода де Чайлдов был отмечен титулом графа, в Спании – виконта.

– И как ты собираешься назвать партию?

– Партия фонаря.

– Что?

Элиза бросила на подругу озадаченный взгляд. Какое-то дурацкое название. В то же время оно казалось каким-то знакомым.

– Наша партия должна стать фонарем, освещающим будущее Бритии.

– Понятно...

Юлиана улыбнулась.

– Ты все правильно поняла, я вдохновилась твоим прозвищем. Я хотела выразить тебе благодарность, – объяснила она. – Ты наша благодетельница.

Так родилась Партия фонаря, которая в будущем будет делить власть с Гражданской партией, в которую преобразуется нынешняя партия сторонников императора.

Посреди всех этих важных преобразований происходили и менее значимые события.

– Мне нужно поговорить с вами двумя.

Рен и Крис озадаченно смотрели на маркиза Эля. Выражение его лица порождало какое-то нехорошее предчувствие. В чем дело? Неужели произошло что-то плохое?

– Что случилось, отец? Нам стоит переживать? – настороженно спросил маркиза Крис.

– Переживать? Конечно, я переживаю! Из-за вас двоих, между прочим!

– Что?

– А ну, садитесь!

Мачеха и Элиза тоже сидели рядом. Юноши перекинулись взглядами и сели напротив. Что плохого они могли сделать? Вообще-то оба заслуживали того, чтобы считаться гордостью своей семьи, так как занимали важные посты при новом императоре.

– Почему вы до сих пор не женаты? – маркиз перешел сразу к делу.

Рен и Крис растерянно уставились на отца. Женитьба? Об этом они даже не думали. Маркиз разочарованно вздохнул.

– Как вам не стыдно? О чем вы думаете в своем-то возрасте? Вот я в ваше время!..

Однако жена больно ущипнула его, напомнив о том, чем он занимался в юности, и Эль, закашлявшись, замолчал. Тогда женщина заговорила сама:

– Вы в том возрасте, когда пора задуматься о свадьбе. Может, у вас есть на примете какие-нибудь юные особы?

Но у этих двоих никого не было. Рен был известен своим неумением общаться с кем бы то ни было, а Крис не видел вокруг ничего, кроме работы. К тому же он обожал лишь свою сестру.

Элиза засмеялась.

– Даже ваша младшая сестра скоро выйдет замуж! А вы так никого и не нашли!

Эль до сих пор не мог смириться с тем, что его любимая дочурка скоро покинет родительский дом. А непутевые сыновья, от которых он был не прочь избавиться, даже не задумывались о браке.

– Найдите себе кого угодно! Хоть простолюдинку! У меня только одно условие, – сказал маркиз. – Если не найдете себе невест в течение года, то я лично найду кандидаток вам в жены.

Слова Эля звучали как угроза. Однако реакция Криса была неожиданной:

– Правда кого угодно?

– Что?

– Вы уверены, что можно привести кого угодно, отец?

– Да... Неужели ты?..

Все с подозрением посмотрели на Криса. Но тот лишь посмеялся.

– Пока рано об этом говорить, но есть одна девушка, которая мне нравится.

– Кто? Говори! Я тебе помогу! Я-то знаю, как соблазнить любую и довести дело до конца...

Эль снова был вынужден замолчать: жена болезненно ущипнула его, чтобы заткнуть.

– Такую девушку непросто заполучить, поэтому подождите немного, – ушел от ответа Крис.

Настало время Рена. От него маркиз уж точно не ждал ничего хорошего. Даже умелый соблазнитель Эль не мог ничем ему помочь. Единственный вариант – найти невесту самому.

– У тебя-то, небось, никого нет!

– Отец, – вдруг сказал Рен.

– Что?

– Может, научишь меня искусству соблазнения?

Эль удивленно уставился на сына. О чем это он?

– Есть одна девушка, но я не знаю, как с ней заговорить, – невозмутимо сказал Рен.

Заявление юноши всех потрясло. Неужели безэмоциональному Рену кто-то понравился? Однако и старший из братьев не стал рассказывать, кем была его дама сердца.

– Я сделаю все возможное, – решительно сказал он.

Возможно, ему удастся избавиться от своей печальной репутации.

Тем временем Грэм, который тоже был влюблен в Элизу, тяжело вздыхал в своем кабинете в больнице Имперского креста.

«Уфф...»

Не то чтобы случилось что-то особенно плохое. Нет, все шло хорошо. Благодаря упорному труду он был признан одним из лучших врачей в больнице Имперского креста. После восшествия Линдена на престол он возглавил больницу, сменив на этом посту Элизу, которая стала больше внимания уделять своим обязанностям будущей императрицы.

Несмотря на то что Грэму еще предстояло многому научиться, он считался врачом, который перенял большую часть знаний и умений Элизы. Придворным врачом стал Питер, но тому в скором времени предстояло выйти на пенсию, и Грэм считался первым кандидатом на его место. Для любого специалиста такое развитие карьеры было огромной честью. Но он не испытывал счастья, и причиной тому была Элиза.

«Когда же я избавлюсь от этих чувств?» – с горечью подумал Грэм. Он был уверен, что любовь не доставит ему трудностей, но он до сих пор не мог смотреть на нее. Ее улыбка причиняла ему боль.

Что он будет делать, если станет придворным врачом? Ведь тогда ему придется заботиться и о ее здоровье. От одной мысли о том, что Элиза может заболеть, ему становилось плохо.

«Что я сделал, чтобы заслужить эту боль?»

В этот момент раздался стук в дверь.

– Профессор Грэм, к вам посетитель.

Грэм вдруг вспомнил, что сегодня у него была назначена встреча.

– Это моя новая ученица?

– Да.

В больницу Имперского креста редко принимали стажеров. Сюда могли попасть только лучшие из лучших. Со своей новой ученицей Грэм уже был знаком.

Он вспомнил, как впервые увидел Элизу, когда та стала его ученицей в больнице Святой Терезы. Тогда он отправил ее в палату, где лежали самые бедные пациенты. Тогда мужчина и подумать не мог, что когда-нибудь будет испытывать к ней подобные чувства.

– Профессор? – раздался голос снаружи, и Грэм попытался избавиться от лишних мыслей.

– Пусть заходит.

«Мы уже знакомы...»

Дверь открылась, и Грэм поприветствовал девушку:

– Давно не виделись, Джейн.

Новой ученицей была Джейн, с которой они вместе работали в военном госпитале и пережили много трудностей. В больницу Имперского креста она попала благодаря своим выдающимся способностям.

– Здравствуйте, профессор.

Грэм был ошеломлен, увидев ее. За эти два года она очень похорошела и стала настоящей красавицей. Джейн была уже не юной девочкой, а прекрасной молодой девушкой. Ее каштановые волосы волнами ниспадали на плечи, а голубые глаза радостно сверкали.

– Как вы поживали, профессор?

– Хорошо...

Грэм с трудом собрался с мыслями.

– Рад тебя видеть.

Джейн широко улыбнулась в ответ, и эта улыбка поразила мужчину в самое сердце.

– Надеюсь, мы сработаемся, профессор.

Почему ее улыбка вызвала у него такие чувства? Какая судьба их свела?

Вот так у Грэма появилась новая ученица.

За прошедшее время много чего изменилось, но Элиза все так же была занята. Линден взошел на престол, но они еще не поженились. Тем не менее девушка уже начала выполнять обязанности императрицы.

Ей пришлось сократить работу в больнице. Став императрицей, она уже не сможет уделять медицине так много времени. После того как Минчестер пришел в себя, ей пришлось отказаться и от должности придворного врача.

Но она все равно была очень занята. Элиза продолжала заниматься проектами, которые начала прежде.

В первую очередь она сосредоточилась на разработке вакцины от оспы. Девушка помнила, что в ее прошлой жизни произошла масштабная эпидемия, унесшая жизни многих людей, особенно в южных областях Империи. Благодаря ее стараниям в этот раз болезнь не нанесла большого ущерба. Люди перенесли ее как обычную простуду. После того как Элизе удалось остановить эпидемию в южных районах, программа вакцинации была распространена на всю Бритию и не только.

«На Земле в девятнадцатом веке от оспы погибли миллионы человек, поэтому нужно позаботиться о ее профилактике повсеместно».

При поддержке императорской семьи вакцинацию распространили везде, где только можно: в Пруссии, Спании, Франс... Элиза завоевала огромное уважение в странах, где была распространена оспа.

Создательница вакцины.

Победительница оспы.

Это лишь немногие из прозвищ, которые Элиза получила после этого.

Но были и другие важные проекты, над которыми она работала. Главным из них являлось создание официального медицинского университета. Ей удалось основать учреждение, где студенты занимались по современной учебной программе. Финансирование предоставила семья Элизы, а учреждение назвали Медицинским университетом де Клоранс.

Она стала его основательницей и первым директором. Впоследствии он станет одной из трех крупнейших медицинских школ Империи. Учебную программу Элиза разрабатывала сама, потому что никто, кроме нее, не обладал знаниями о современной земной медицине.

Она также написала новый учебник по медицине, познакомивший врачей того времени с достижениями медицины Земли. Позже эту книгу станут называть медицинской Библией, а Элизу – матерью современной медицины. В то же время она передавала свои знания и умения профессорам больницы Имперского креста. Поскольку она не могла посвящать медицине много времени, нужно было позаботиться о том, чтобы пациенты получали должный уход и без нее.

Она нагружала себя огромным количеством работы, но все же ей предстояло выполнить еще один важный пункт своего плана: вылечить мачеху.

– Лиза... – дрожащим голосом позвала ее женщина, лежавшая на операционном столе.

Элиза улыбнулась и приободрила ее:

– Не волнуйтесь, матушка. Вы и заметить не успеете, как все закончится.

В прошлой жизни ее мачеха умерла от болезни – от рака груди. Элиза помнила об этом и смогла поставить диагноз на ранней стадии. Благодаря ранней диагностике ее можно было вылечить, проведя операцию.

Теплые слова дочери успокоили женщину.

– Кажется, только вчера ты была совсем малышкой, а теперь такая взрослая...

– Матушка.

Как получилось, что непослушная и капризная Элиза превратилась в такую замечательную девушку? Она стала такой выдающейся личностью, что трудно было перечислить все ее достижения. Многие называли ее святой.

– Не переживайте, скоро все закончится.

– Хорошо...

Мачеха доверилась дочери и закрыла глаза. В этот момент подействовала анестезия, и Элиза приступила к операции.

– Вскрываю.

Тем временем приближалась свадьба, которую Линден ждал с нетерпением. А вот Элиза перед церемонией была занята еще больше, чем обычно.

Но наконец, когда подготовка и большая часть оставшихся у нее дел были завершены, она впервые за долгое время смогла спокойно выдохнуть. И как раз тогда произошло нечто неожиданное: Элиза снова была похищена! И виновником был не кто иной, как принц, вернее, император на белом коне – Линден.

Похищение продлилось всего два дня, но принесло обоим много счастья. На этот раз Элиза совсем не сопротивлялась. Более того, она уже знала, что это случится.

– Если будешь так нагружать себя работой, я тебя похищу, – однажды пригрозил ей Линден.

– Не надо.

– Разве ты уже не выполнила бо´льшую часть своих планов?

– Да, но...

Элиза не соглашалась на похищение, но Линден заметил, что она не особо сопротивлялась.

– Куда тебя отвезти?

– О чем это вы?

– Позволяю тебе выбрать, куда мы поедем, когда я тебя похищу.

Элиза рассмеялась. Похоже, похищения было не избежать, поэтому она решила ответить на его вопрос и назвала место, о котором давно думала:

– Я бы хотела увидеть море. Но это не значит, что я разрешаю меня похищать.

– Понятно, значит, будет море, – пробормотал Линден.

Император похитил Элизу, как и обещал.

– Опять похищение... – пробормотала девушка, сидя в карете, увозившей ее из Лондо на юг.

– А что, тебе это не нравится? – спросил Линден, улыбаясь.

Элиза покачала головой и прислонилась к нему, когда он сел рядом.

– Нет, нравится, господин похититель.

– Почему?

– Потому что я вас люблю.

Линден улыбнулся, смотря на прижавшуюся к нему девушку. Она тоже посмотрела на него в ответ. И тогда их губы соединились в страстном поцелуе. Линден до сих пор не мог привыкнуть к этому.

– Лиза.

– Что?

– Постарайся не возбуждать меня.

– Что?!

– Иначе я не переживу эту ночь.

Элиза залилась краской. Она и забыла, что совместное путешествие, вернее, похищение, означало, что они снова проведут ночь вместе.

«Неужели?..»

Ее сердце заколотилось от этой мысли. Она вспомнила прошлое похищение. Тогда он к ней не приставал, но в этот раз... Элиза краем глаза взглянула на Линдена и увидела, что тот тоже немного покраснел. Ее сердце забилось еще быстрее.

Карета доставила их к вокзалу, где они сели на поезд в сторону Байтона – небольшого портового городка, расположенного к югу от Лондо на берегу Бритийского пролива.

Приближалась осень, погода была ясной, а ветер свежим. Линден протянул руку, чтобы помочь Элизе выйти из вагона поезда.

– Какой приятный морской ветер!

– Нравится?

– Да, очень свежо.

Линден улыбнулся. Увидев его теплую улыбку, Элиза почувствовала, как тает ее сердце. После всех политических изменений и решения конфликта с аристократией он немного изменился. Юноша выглядел все таким же безэмоциональным, но было видно, что его характер смягчился. Он выглядел умиротворенным, как будто с него спали оковы тяжелого бремени.

«Как я рада».

В прошлой жизни все было наоборот. Тогда он, чувствуя кровь на своих руках, стал еще резче, чем прежде, и стал еще хуже относиться к Элизе, к которой был равнодушен. Из-за его холодности она и совершила непоправимое.

– Я бы хотел отправиться в более живописное место, но у нас слишком мало времени, – осмотревшись по сторонам, сказал Линден.

– Здесь тоже очень красиво! Мне нравится.

Линден положил руку ей на талию.

– Есть столько мест, которые я хотел бы увидеть вместе с тобой. Ты же составишь мне компанию?

Элиза слегка покраснела от его прикосновения и кивнула.

– Куда вы хотите отправиться?

– Раз уж тебе нравится море... Мы могли бы побывать в других красивых портовых городах Бритии. Например, в Ливерпуле или в Уитби. Есть еще прекрасный прибрежный город Ницца.

– Ницца? Это разве не во Франс? Это же враждебное государство!

– Можем поехать туда тайком. Или захватить. Первый флот может напасть на них с моря, пока они заняты революцией.

Первый флот Бритии был самым мощным флотом в мире, оснащенным лучшим оружием. Элиза посмеялась над шуткой. Только император Бритии мог сказать подобное.

– Поедешь со мной?

Она кивнула.

– С вами я поеду куда угодно.

Линден довольно улыбнулся. Он тоже был готов отправиться с ней куда и когда угодно. Он хотел провести с ней вечность.

– Пройдемся?

– Да.

Байтон был совсем небольшим городком. Возле вокзала выстроились небольшие симпатичные домики, а за ними виднелось синее море. Держась за руки, они направились вдоль улицы. Дул приятный морской ветерок. Они шли молча и не спеша, любуясь прекрасным видом, счастливые просто от того, что были вместе.

– Линден.

– Что?

– О чем вы думаете?

– О тебе, – ответил Линден.

Элиза немножко покраснела.

– Не шутите.

– Я не шучу. Это чистая правда.

Линден не врал. Он думал о ней. Он любил ее больше всего на свете, больше самой жизни. Элиза была лучшим, что с ним случилось. И он не мог представить, какой стала бы его жизнь без нее.

«В моем существовании не было бы смысла», – решил он.

– Вам... Вам было очень тяжело тогда? – тихо спросила Элиза.

Линден не ответил на ее вопрос сразу. «Тогда». Девушка говорила о времени, когда он пощадил партию аристократов.

– Немного. Но теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, я поступил правильно.

– Правда?

– Да.

Линден кивнул. Возможно, именно благодаря этому он почувствовал, будто избавился от тяжелой ноши. Мать и сестра больше не являлись ему во снах, и он смог отпустить их. Юноша не понимал, почему вдруг отказался от мести, которой так отчаянно желал, но все же чувствовал умиротворение. Ушла бы его боль, если бы он заставил их поплатиться кровью? Ответа на этот вопрос Линден не знал. Но почему-то ему казалось, что этого бы не произошло.

– Простите, я поступила слишком дерзко... – осторожно сказала Элиза.

Линден покачал головой. Он знал, что она сделала в тайне от него. Амшель раскаялся только благодаря ей. Тогда девушка действительно перешла черту дозволенного, но Линден не считал, что она поступила неправильно.

– Не извиняйся.

– Почему?

– Ты не сделала ничего плохого. Мы ведь любим друг друга. Ради тебя я бы тоже пошел на любую дерзость. Поэтому не нужно просить прощения.

Элиза улыбнулась и прильнула к нему:

– Спасибо.

Линден погрузился в раздумья. Это помилование... Он и сам не понимал, как к этому относиться. Но, похоже, все прошло так, как и должно было. И теперь его переполняло счастье от прогулки с Элизой по портовому городку.

Линден обнял ее за плечи и прижал к себе. Затем он прошептал ей на ухо:

– Я люблю тебя.

– Я тоже.

Они добрались до набережной. Элиза была восхищена открывшимся видом на бескрайнее синее море.

– Ух ты!

– Это то, о чем ты мечтала?

– Да, очень красиво!

– Есть и более красивые места, но у нас не так много времени на эту поездку...

В их распоряжении было всего два дня. Однако он уже предчувствовал, сколько работы накопится даже за этот короткий срок.

– Хочешь присесть?

– Да.

Они сели на скамейку. Стояла теплая погода, поэтому на пляже было много людей. Глядя на море и купающихся Элиза кое-что вспомнила и потянулась к сумке.

– Вы не проголодались?

– Немного. А ты?

– И я, поэтому...

Линден был удивлен, увидев, что Элиза достала из сумки.

– Будете?

– Ты сама приготовила?

– Да, я слышала, что вам такое нравится... – смущенно сказала девушка.

Элиза достала сэндвич. Именно такой, какие нравились Линдену. Она приготовила его, зная, что сегодня ее ждет похищение.

– Вкусно, – сказал юноша, откусив кусок.

– Правда?

– Вкуснее, чем те, что готовит придворный повар. Тебе придется его научить.

Элиза улыбнулась. Она знала, что это неправда, но ей все равно было приятно. Линден улыбнулся в ответ. Почему она была такой очаровательной? Его сердце замирало при одном только взгляде на нее.

Когда с перекусом было покончено, Линден достал новое изобретение того времени – фотоаппарат. Он взял его, чтобы сохранить воспоминания об этом дне.

– Если нажать вот сюда... получится изображение, – бормотал Линден, разбираясь с аппаратом.

Фотоаппараты появились на Западном континенте всего два года назад. Впервые их стали применять во время Крымской войны, а теперь вовсю использовали журналисты.

– Как же это работает?..

Линден внимательно осмотрел устройство. Ему уже объясняли принцип работы, но он все равно не мог понять, как обращаться с новым изобретением. А вот Элиза быстро разобралась, как им пользоваться, несмотря на то, что это была ранняя версия фотоаппарата.

– Встаньте вон там. Я вас сфотографирую, – сказала она Линдену.

– Нет, я хочу сфотографировать тебя. Вставай туда, – ответил он. – Хочу сохранить твой образ. Навсегда.

Элиза покраснела. Линден смотрел на нее с такой любовью, что она совсем засмущалась.

Юноша сфотографировал ее на фоне пляжа. После этого она сказала:

– Мы должны сфотографироваться вместе.

– Вместе?

– Да.

Затем она стала искать кого-нибудь, кто мог бы запечатлеть их. Тогда девушка заметила моряка с военного корабля, который тоже прогуливался по берегу.

– Простите, – обратилась она, – можно вас попросить?

– О чем?

Молодой офицер удивленно посмотрел на красивую молодую девушку, которая с ним заговорила. Затем он увидел Линдена, стоявшего позади, и замер на месте.

– Ч-честь имею, ваше величество! – отсалютовал он.

С чего бы императору и будущей императрице находиться в этом захудалом порту? Линден махнул рукой, давая офицеру понять, что тот может расслабиться.

– Сфотографируй нас.

– Слушаюсь, ваше величество!

Элиза показала ему, как управлять камерой:

– Нужно нажать вот сюда, это несложно.

– Слушаюсь!

Молодой офицер так внимательно впитывал слова Элизы, будто она давала ему важнейшее поручение в его жизни.

– С-снимаю!

Линден цокнул языком, глядя на то, как он нервничает.

– Не трясись так, а то испортишь фотографию.

– П-простите, ваше величество!

Они позировали на фоне белого песчаного пляжа и синего, сверкающего на солнце моря. Линден положил руку на плечо Элизы. Девушка взглянула на него: он улыбался ей.

– Смотри в камеру.

– Хорошо...

Элиза слегка прильнула к нему. Он крепче обнял ее за плечи.

– Снимаю!

Щелк!

Их улыбающиеся лица и живописный берег отобразились на фотографии. После этого они приятно провели время на пляже, даже немного поплескавшись в воде. Трудно было представить, чтобы император и будущая императрица занимались чем-то подобным. Элиза шла вдоль берега, когда кто-то плеснул на нее водой.

– Ой! – воскликнула она от неожиданности.

Игравшие рядом дети залились смехом.

Линден ожидаемо разозлился. Элиза попыталась остановить его, но он бросился мстить и не постеснялся использовать для этого свои особые возможности. В результате абсолютно все промокли до нитки. Линден и Элиза переглянулись и рассмеялись: это напомнило им помидорную битву на фестивале.

Затем они поели вкусных морепродуктов, добытых местными рыбаками.

– Ого! – восхищенно воскликнула Элиза, глядя на омаров, крабов и лучшее белое вино.

Они с удовольствием ели морепродукты под шум морских волн.

С наступлением темноты на пляже зажгли костер. Вокруг собрались местные жители, кто-то начал играть на музыкальных инструментах.

– Вот оно, счастье, – тихо прошептал Линден.

Элиза удивленно посмотрела на него. Впервые он сказал ей, что был счастлив. Юноша тоже с улыбкой посмотрел на нее.

– Я счастлив, если ты рядом.

– Я тоже... – тихо ответила Элиза.

Она разделяла его чувства. Ей хотелось, чтобы время остановилось.

Наконец наступила ночь, и они направились в лучшую в городе гостиницу, номер в которой забронировал для них Рэндол. Его повысили в должности, и он служил теперь при императорском дворце. Линден заранее попросил его устроить им спокойную и тихую поездку.

Однако проблема состояла в том, что Рэндол и в этот раз забронировал для них только один номер.

Линден нервно сглотнул. Он проделал такой путь и, конечно, хотел как следует выспаться. Но сможет ли он выдержать эту ночь в одной спальне с Элизой? Ему будет сложно держать себя в руках с лежащей рядом девушкой.

«Точно не смогу...»

Он горько улыбнулся. В прошлый раз это стало огромным испытанием, но в этот, скорее всего, будет еще тяжелее.

«Как только мы поженимся...»

Смотря на белоснежное лицо Элизы, Линден думал о том, что до свадьбы осталось не так уж много времени. Сейчас ему придется потерпеть, но зато потом он ни за что не выпустит ее из постели.

– Приготовьте для нас еще одну комнату.

– Еще одну?

– Да.

Сотрудник отеля выглядел озадаченным, но спорить не стал и быстро приготовил для пары еще один роскошный номер.

Линден с облегчением вздохнул: «Хотя бы в этот раз есть свободные номера...»

Но вдруг произошло нечто неожиданное: Элиза взяла его за руку и тихо сказала:

– Может... Может, мы остановимся вместе?..

Линден потрясенно уставился на невесту. О чем это она? Покраснев, как помидор, Элиза опустила голову.

– Я просто... хотела побыть с вами наедине сегодня...

Сердце Линдена остановилось. Как она может так его мучить?!

И вот так они оказались в одном номере.

«Черт».

Линден нахмурился, как только вошел в помещение. Его сердце тут же забилось быстрее от мысли о том, что он вновь оказался с Элизой в спальне наедине.

«Я даже не взял с собой иглу. Как я все это вынесу?»

Линден тяжело вздохнул. Он всем сердцем желал ее, мечтал стать с ней одним целым, навсегда заключить ее в свои объятия. Юноша уже боялся представить, как проведет эту ночь.

Вдруг Элиза с тревогой в голосе произнесла:

– Я пойду в ванную... Или вы хотите пойти первым?

– Нет, иди ты.

– Хорошо, я быстро. Располагайтесь пока...

Слыша доносящиеся из ванной звуки, Линден нахмурился, пытаясь остановить свое воображение.

«Почему, черт возьми, в этих отелях нет звукоизоляции?»

Звуки не были ему неприятны. Даже наоборот. И именно поэтому они доставляли ему неудобство.

«Одна овца, две овцы, три овцы...»

Император самого могущественного в мире государства считал овец, чтобы держать себя в руках. Как и ожидалось, это ему не помогло.

Наконец, умывшись, и он, и Элиза отправились спать.

И на этот раз в номере стояла только одна кровать. Может, это снова были проделки Рэндола. Несмотря на внушительные размеры комнаты, ложе было небольшим. Их тела соприкасались при каждом движении, и каждый раз это выводило Линдена из себя.

Он с трудом пытался держать себя в руках, но его попытки трещали по швам.

«Нужно потерпеть, потому что я люблю ее. К тому же мы совсем скоро поженимся».

Пока Линден страдал, лежащая рядом Элиза прервала его мысли:

– Вы спите?

– Нет... – печально ответил Линден. Как он мог спать, когда она лежит так близко к нему?

Тогда Элиза повернулась к нему лицом.

– Я... Линден...

– В чем дело?

– Я люблю вас. Очень.

Эти слова потрясли его до глубины души, и он притянул ее ближе, заключив в объятия.

– Я очень благодарна вам за все... И всегда буду.

Полные любви слова стали последней каплей, и Линден совсем потерял контроль над собой. Он взял ее за подбородок и впился своими губами в ее.

– Линден!

Элиза запаниковала и попыталась отстраниться, но юноша не отпускал ее. Он прижался ближе, безжалостно терзая ее губы.

Жаркий поцелуй сорвал стон с губ Элизы. Тем временем рука Линдена оказалась у нее в волосах, затем спустилась ниже, лаская ее шею. Каждое прикосновение принца било ударом тока на ее коже.

– Лиза, – произнес он, проводя пальцами вдоль ее ключицы.

– Да, Линден.

Их взгляды встретились. Она увидела, как в его золотых глазах вспыхнул огонь, и ее сердце заколотилось.

– Я хочу тебя.

Линден был так прямолинеен, что Элиза покраснела до кончиков ушей.

– Ты... не хочешь? – неуверенно спросил юноша.

Элиза опустила глаза. Какой же он дурак.

– Не хочу чего? Не знаю, что за глупости вы говорите...

Однако Линден действительно был влюбленным дураком и не мог ничего объяснить словами.

– Н-не хочешь?

Она еще сильнее покраснела от смущения. И правда, дурачок. Девушка опустила голову и тихо сказала:

– Я... Хочу... В-ведь я люблю вас...

Стоило ей сказать это, как Линден стремительно схватил ее за плечи. Она подняла на него удивленный взгляд и увидела, как в его глазах полыхает страсть.

– Я... Я сейчас не ослышался?

На миг Элиза задумалась о том, чтобы забрать свои слова назад. Ей показалось, что Линден готов был съесть ее живьем.

Дрожащими руками император стал снимать с нее одежду, бормоча ругательства себе под нос, когда его пальцы путались в складках ткани.

– Я люблю тебя... Я люблю тебя, моя Элиза.

– Я тоже.

Он снова поцеловал ее. Наконец ему удалось избавиться от одеяния девушки. Он нервно сглотнул, глядя на ее белоснежную фарфоровую кожу, будто сияющую в лунном свете. Как же она красива!

Элиза попыталась смущенно прикрыться.

– Не смотрите на меня так. Мне неловко.

Но Линден тут же отвел ее руки. Он оказался сверху, и их сердца забились в унисон. Настал тот самый миг.

– Я слышал, что в первый раз может быть больно... – с тревогой сказал юноша.

Он желал ее, но не хотел, чтобы она страдала. Смущенно отвернувшись, Элиза ответила:

– Все хорошо... – ее голос дрожал. – Потому что это вы...

В ту долгую ночь они, наконец, стали единым целым.

Это была долгая, долгая ночь.

На следующий день, ближе к полудню, Элиза с трудом открыла глаза.

«Больно...»

Каждый сантиметр ее тела болел так, словно ее побили. Девушка покраснела, вспоминая, что происходило ночью.

Может, это была месть за то, как она мучила его прежде?

В тот миг девушка услышала голос:

– Проснулась? Я велю подавать завтрак.

Линден с улыбкой смотрел на нее.

– Ненавижу.

– Что именно?

– Не знаю. Все.

Линден рассмеялся, думая, что и правда перестарался ночью.

«Но ты сама виновата, – подумал юноша. Как он мог остановиться перед таким очарованием? Поэтому все это было ее виной. – Теперь тебе придется с этим смириться».

Линден подумал о том, что после свадьбы в отдельных покоях не будет надобности, потому что каждую ночь они проведут вместе, а потом нежно поцеловал ее в лоб.

– Я люблю тебя.

– Ну, не знаю...

– Не знаешь? Тебе не хватило любви этой ночью?

Элиза снова покраснела. Она посмотрела на Линдена так, будто он был опасным хищником, от которого следовало немедленно убегать. Юноша вопросительно взглянул на нее с самой широкой улыбкой из тех, которые она у него видела.

– Я тоже вас люблю, – сдалась Элиза.

– А по голосу и не скажешь. Похоже, тебе и правда не хватило.

– Хватило! – рассердилась девушка.

Линден снова рассмеялся. Она была такой очаровательной, что он был счастлив просто смотреть на нее. Линден обнял ее, но Элиза вздрогнула, вспомнив прошлую ночь.

– Отпустите.

– Не хочешь повторить?

– Прекратите! Хоть мы и поженимся, я все равно вам запрещаю!

– Что? Ну уж нет. Это императорский приказ.

Линден был так настойчив, что даже добавил слово «императорский» к своему приказу, чтобы она уж точно не могла ему отказать.

Затем им принесли завтрак, и они поели вместе на кровати. Изначально они собирались позавтракать уже в поезде, по дороге в Лондо, но решили отложить возвращение на следующий день, чтобы Элиза пришла в себя.

– Нам нужно вернуться сегодня... – спорила девушка.

– Ничего, можем и задержаться на день. Ты ведь уже закончила свои проекты, разве нет?

– Да, но... А как же государственные дела?

Линден промолчал. На самом деле его задержка обернется для него проблемами...

«Ничего, Крис об этом позаботится».

Так они вдвоем провели еще один день в портовом городке. Все тело Элизы болело, поэтому бо´льшую часть времени они оставались в отеле. Но все это казалось неважным, пока они были вдвоем.

К вечеру Элиза почувствовала себя гораздо лучше, и пара вышла на прогулку. Уже стемнело, но их путь освещали луна и огни в окнах домов вдоль набережной. Они молча шли по пляжу, держась за руки. Это был приятный вечер.

Линден и Элиза долго шли вдоль берега, любуясь залитым лунным светом морем.

– Будем приезжать сюда иногда, – пообещал юноша. – И в другие, еще более красивые места тоже.

Элиза рассмеялась.

– Снова собираетесь меня похитить?

– Да, буду похищать тебя каждый день.

Девушка прильнула к нему и закрыла глаза, вспоминая прошлое. Момент, когда впервые встретилась с ним, вернувшись в этот мир. Тогда она оттолкнула его. Элиза подумала о времени, которое они провели вместе на Крымском полуострове, и обо всех других моментах вместе с Линденом. Каждый из них был для нее дорог.

Линден нежно погладил ее по волосам и, глядя ей в глаза, произнес:

– Я люблю тебя, моя Элиза.

– Я тоже.

– Я никогда тебя не отпущу.

– Хорошо, – закрыв глаза, ответила девушка.

Они пройдут этот путь вместе. И в горе, и в радости. Но главное, что они всегда будут счастливы, потому что любят друг друга.

Всегда.

Эпилог

Часть первая

После нескольких счастливых дней похищения время неслось дальше. И вот почти наступил долгожданный день свадьбы Линдена и Элизы.

Накануне жители Лондо оживленно переговаривались на улицах города:

– Наконец-то они женятся!

– Вот именно! Я так долго ждала этого дня!

– Такой важный день для Империи! Вы пойдете на праздник?

– Конечно! Закрою на это время магазин.

Девушка с фонарем была всеобщей любимицей. Она завоевала сердца всех, будь то простолюдины или дворяне, молодые или старые, мужчины или женщины.

Всю неделю перед свадьбой улицы города бурлили, как во время какого-нибудь фестиваля. Все радовались предстоящей свадьбе, как своей собственной. Традиционно императорские свадьбы проходили в соборе, но в этот раз церемонию решили провести на большой арене: слишком много было желающих присутствовать. Однако организаторы опасались, что даже на вмещающей десятки тысяч людей арене места хватит не всем. Нашлись и те, кого предстоящая свадьба не радовала. Это были те, кто грустил и в день помолвки.

– Я уже два года как влюблен в девушку с фонарем!

– И я! Я был влюблен в нее со времен Крымской войны!

– Девушка с фонарем не должна достаться только одному мужчине!

Это были самые ярые поклонники Элизы, которые грустили из-за ее предстоящего замужества, пока весь Лондо с предвкушением ждал этого события.

Обожаемая всеми Элиза прибыла к арене в сопровождении охраняющего ее рыцаря. Она молча посмотрела на здание.

«Не могу поверить, что выхожу замуж здесь», – подумала девушка.

Это место имело для нее большое значение: именно здесь в своей прошлой жизни она была казнена.

«Убить злодейку!»

«Отрубите ей голову!»

В ее голове эхом пронеслись выкрики людей в день ее казни. Эти воспоминания причиняли ей боль. От той жизни у нее не осталось ничего, кроме сожалений, но в этот раз все было по-другому. Элиза стала вспоминать все, что произошло с ней после возвращения в этот мир.

Ее заявление о желании стать врачом, сделанное всем вопреки.

Начало работы в больнице.

Участие в войне.

Политическая борьба между аристократами и сторонниками императора.

И, наконец, любовь.

«В этой жизни я ни о чем не жалею».

Сейчас ее никто не проклинал. Наоборот, она стала любимой всеми первой леди. Конечно, нельзя сказать, что Элиза все сделала идеально. Были и ошибки, и то, что она могла бы сделать лучше. Но девушка приложила все силы, и поэтому ни о чем не жалела.

«Завтра все начнется по-настоящему».

Да, это еще не конец. Она посмотрела на большую арену, которая уже была украшена к свадьбе. Завтра они с Линденом станут мужем и женой, и начнется совершенно другая жизнь.

Наконец наступил день свадьбы. Несмотря на то, что до церемонии оставалось еще несколько часов, арена уже была заполнена людьми, приехавшими с раннего утра.

– Да здравствует девушка с фонарем!

– Да здравствует первая леди!

– Да здравствует император!

Пока люди на арене ликовали, Элиза, облаченная в белоснежное платье, готовилась к церемонии.

– Я нормально выгляжу, Мари?

– Невероятно! Вы такая красивая, как будто ангел с небес спустился!

– Не говори глупостей.

– Вовсе это не глупости! Вы прекрасны!

Элиза и правда выглядела необычайно красиво в своем белоснежном платье и фате. Ее красота была совершенно неземной.

Все, кто заходил повидаться с ней перед свадьбой, теряли дар речи.

– Вот это да! Вы прекрасны, ваше величество! – восхищенно воскликнула маркиза Юлиана. Она прибыла на свадьбу как представительница партии аристократов... Вернее, «Партии фонаря». Теперь, когда Элиза почти стала императрицей, девушка обращалась к ней, используя титул.

– Что ты! Спасибо, что пришла, Юлиана.

– Как я могла не прийти на свадьбу подруги?

Конечно, не явиться на свадьбу императора было бы крайне невежливо, но Юлиана пришла не просто для того, чтобы соблюсти правила этикета. Все, кто пришел поздравить Элизу перед свадьбой, делали это от чистого сердца. Пришли и ее коллеги из больницы, и те, кого она лечила, и те, кому помогала во время войны, и аристократы, помилованные благодаря ей.

Людей было так много, что Элиза переживала, что не успеет принять всех до начала церемонии.

Пришли и те, кого она никак не ожидала увидеть.

– Поздравляю со свадьбой, графиня! Вернее, теперь вас, наверное, следует называть «ваше величество»?

– Граф Альберт! – воскликнула Элиза.

Зашедший к ней молодой человек с протезом вместо ноги был Альбертом де Чайлдом. Она спасла ему жизнь во время Крымской войны. Он должен был стать следующим главой семьи де Чайлд, но после ранения вернулся на родину, в Пруссию, где унаследовал графство. Сейчас мужчина занимал должность заместителя управляющего центральным банком Пруссии.

– Вы проделали такой тяжелый путь... – виновато сказала Элиза. Нелегко было путешествовать с протезом. Но граф Альберт покачал головой:

– Я не мог не приехать. Все-таки я обязан вам жизнью и всегда буду вам благодарен. Поздравляю со свадьбой, и да благословит вас Господь.

Элиза улыбнулась.

– Благодарю вас, граф Альберт.

Поздравить девушку пришло множество людей, но вот наступило время начинать церемонию. Взяв Мари за руку, она собиралась подняться со своего места.

– Элиза.

– Отец.

К ней подошел маркиз Эль.

– Готова?

– Да, отец.

– Поздравляю.

Сердце Элизы замерло, когда она услышала эти слова. Возможно, причина была в том, с какой горечью он их произнес. Она больше не будет Элизой де Клоранс, а вместо этого станет Элизой де Романовой. Его родная девочка покинет отцовский дом.

Как любой отец, он был одновременно и рад, и огорчен замужеством своей дочери.

– Если бы я знал, что мне будет так грустно, я бы сделал все, чтобы отменить эту помолвку, – неловко пошутил он, чтобы разрядить атмосферу. Но в его глазах блестели слезы.

Элиза улыбнулась. Ей тоже было жаль покидать отцовский дом.

– Отец.

– Что?

Она обняла его.

– Я люблю тебя. Ты ведь будешь часто приезжать во дворец после нашей свадьбы?

Маркиз Эль улыбнулся ей в ответ.

– Да, буду. Я люблю тебя, дочь моя. Я буду навещать тебя каждый день.

Свадебная церемония началась под бурные возгласы и аплодисменты. Обычно свадьба императора – это торжественный и строгий религиозный обряд, но по приказу Линдена эту часть отменили. Блюстители дворцового этикета были против его решения, но император от них отмахнулся.

«Что вы будете делать, если императрица потеряет сознание во время долгого обряда?»

Меньше года назад подобное произошло с императором во время церемонии обручения, поэтому аргумент Линдена имел смысл. В результате свадьба должна была выйти короче и менее формальной.

– Его императорское величество!

Облаченный в свадебные одежды, Линден шел вдоль застеленного шелковым ковром прохода. Многие присутствующие засмеялись от того, как непривычно он выглядел: на лице обычно безэмоционального юноши красовалась широкая улыбка.

– Да здравствует император!

– Да здравствует романтик!

Горожане по-прежнему называли его так даже после того, как он взошел на трон. Это было непочтительно, но в отличие от стран Восточного континента, где императору поклонялись почти как божеству, в Бритии такие фамильярности были простительны. К тому же Линдену даже нравилось такое прозвище.

Следующей была Элиза.

Ее сопровождал отец, маркиз Эль.

– Ух ты!

– Да здравствует девушка с фонарем!

– Первая леди!

Арена наполнилась восторженными возгласами.

– Будьте счастливы!

– Ваше величество, не вздумайте расстраивать императрицу!

– Да здравствует леди де Клоранс!

Сердце Элизы на миг замерло, когда она услышала поздравления и приятные слова в свой адрес. В прошлой жизни на этой же арене ее засыпали проклятиями. Окружающая доброта потрясла ее до глубины души, но еще больше девушка потеряла дар речи от человека, ждавшего ее в конце прохода.

– Элиза.

«Линден».

Он смотрел на нее, счастливый и влюбленный. Это был долгий путь, наполненный болью и счастьем, но теперь все было хорошо. Теперь Элиза и Линден будут вместе.

Они стояли перед алтарем. Церемонию проводил архиепископ их собора.

– Ваше величество император, ваше величество императрица...

Четырехчасовая церемония была сильно сокращена. Кому нужны все эти формальности? Главное на свадьбе – это клятвы жениха и невесты друг другу и завершающий церемонию поцелуй.

Сначала в честь новобрачных прозвучал гимн, затем молитва, а после этого архиепископ обратился к ним:

– Ваше величество, берете ли вы в жены императрицу и клянетесь ли вы быть вместе с ней и в горе, и в радости?

Линден посмотрел на Элизу и коротко ответил:

– Конечно. Нет нужды спрашивать. Я буду любить тебя, даже если наступит конец света.

Это были не пустые слова. В его глазах читалась непоколебимая уверенность в данной клятве. Он любил ее и никогда не перестанет.

«Ты всегда будешь моей».

Элиза покраснела, увидев страсть в его взгляде.

Затем архиепископ обратился к ней:

– Ваше величество, берете ли вы в мужья императора и клянетесь ли вы быть вместе с ним и в горе, и в радости?

Элиза склонила голову, на ее щеках все еще был застенчивый румянец.

– Да, клянусь.

Арена заполнилась радостными возгласами:

– Ура!

– Да здравствует император! Да здравствует императрица!

Только один человек, маркиз Эль, вытирал текущие по лицу слезы. Он и сам не понимал, почему плачет в такой счастливый день.

Наконец настала последняя часть церемонии: поцелуй, символизирующий их клятву друг другу в вечной любви. В этот миг вся арена была охвачена восторгом:

– Ура!

– Да здравствует император! Да здравствует романтик!

– Да здравствует императрица!

– Горько!

Элиза покраснела до кончиков ушей. Это был далеко не первый их поцелуй, но почему-то ее сердце трепетало.

Когда она замешкалась, Линден сделал шаг в ее сторону. Элиза нервно отступила назад. Но император поймал ее в свои объятия.

Он посмотрел на нее горящими любовью и страстью глазами, отчего сердце девушки заколотилось еще быстрее.

– Элиза.

– Ваше величество.

– Я люблю тебя. И буду любить вечно.

Элиза закрыла глаза.

– Я тоже.

Они медленно приблизились друг к другу. И так, с всеобщего благословения, девушка и юноша стали единым целым.

Этот день стал началом истории, которая продлится вечность.

Часть вторая

Шло время. Брития достигла своего наивысшего расцвета. Это был один из самых славных периодов в истории Империи. Однако жизнь неумолимо двигалась дальше. После двух мировых войн, начатых Германской Империей, ось истории стала отклоняться на запад. Но это произошло уже после Линдена и Элизы.

Это произошло сто пятьдесят лет спустя в одной восточной стране.

– Сон! Поднимайся!

Темноволосая девушка на втором этаже двухъярусной кровати с трудом открыла глаза.

– Еще чуть-чуть... Я вчера училась допоздна...

– Чуть-чуть?! Сейчас даже экзаменов никаких нет! Почему ты всю ночь училась? Опоздаешь на самолет!

– Сколько времени?

– Уже десять! До вылета всего четыре часа!

Симпатичная миниатюрная девушка по имени Сон удивленно посмотрела на соседку по комнате.

– Четырех часов вполне достаточно, разве нет?

– По тебе видно, что ты никогда на самолете не летала. Нужно же еще в дьюти-фри зайти! И вообще, чтобы не опоздать на посадку, нужно приезжать как минимум за три часа до вылета. А ну, вставай!

Сон вздохнула.

– Быстрее! Опоздаем же! Или ты решила никуда не ехать?

Не ехать? Ну уж нет! Девушка не могла себе такого позволить.

– Нет-нет! Едем!

– Тогда живо вставай!

Подруги вышли из общежития полные энтузиазма. Они сели в автобус и отправились в международный аэропорт. К счастью, они прибыли вовремя.

– Чуть не опоздали из-за тебя!

– Прости, – извинилась Сон.

– Что ты вчера зубрила? Я, конечно, понимаю, что ты ботаничка, но как можно учиться всю ночь перед поездкой?

– Да так...

– Ну и ладно, можешь не рассказывать. Нервничаешь, небось, что наконец-то побываешь в поместье де Клоранс?

– Ага...

Сон выглядела смущенной.

– Видела, что вышло тридцать второе издание?

– Ага.

Книга, которую всю ночь читала Сон, была учебником, написанным матерью современной медицины. Все современные медицинские пособия опирались на этот трактат. Удивительно, что он был написан более ста пятидесяти лет назад, но с тех пор ни разу не подвергался существенным изменениям, лишь изредка в него вносились незначительные коррективы в соответствии с достижениями науки и техники.

– Какая у нас авиакомпания?

– «Би-Эй». Прямой рейс на острова.

– Сколько денег мне поменять?

– Вся поездка по островам, а потом по материку займет почти месяц, так что... Думаю, около двух миллионов вон будет достаточно.

– Все в объединенной валюте?

– Да, кстати, на материке мы будем передвигаться на поезде, проверь билеты. И билет с островов в Пари тоже.

– Все взяла.

– Тогда пойдем на посадку.

Девушки сели в самолет.

Стюардесса провела их к местам в экономклассе, и вскоре они взлетели.

– Не терпится увидеть Пари! А ты чего больше всего ждешь?

– Я... Ну, ты сама знаешь.

Подруга цокнула языком.

– Странная ты, конечно... Так далеко едем, могла бы выбрать цель поинтереснее. Может, она и великий человек, но все же...

Сон недовольно посмотрела на подругу. Но вообще она и сама понимала, что выбор странный.

«Но... Это моя мечта».

Та, о ком говорила подруга, вдохновила девушку стать врачом, после того как Сон прочитала ее книгу. Теперь она мечтала лично увидеть дом семьи де Клоранс, где ее героиня жила до того, как стать императрицей. Это было целью ее путешествия.

После долгого перелета они прибыли в аэропорт. Измотанные, они прошли паспортный контроль, забрали багаж и сели в автобус до города.

– Мы будем жить на Пикадилли... Это туда?

– Да, нам нужен хостел «Юность».

Стоимость жизни здесь была одной из самых высоких в мире. Будучи бедными студентками, они не могли позволить себе остановиться в отеле. По дороге в автобусе девушки немного привели себя в порядок и заодно осмотрели виды города.

– Ух ты, какие красивые здания! Как на картинке!

Сон посмотрела туда, куда ей указала подруга. На живописных улицах древность переплеталась с современностью.

– Ого, это же гвардейцы!

– Где?

Сон выглянула в окно и увидела гвардейцев в красных мундирах и с оружием в руках. Они выполняли церемониальную функцию и создавали атмосферу погружения в прошлое.

Спустя чуть больше часа гостьи города смогли добраться до своего жилья. Из-за пробок дорога заняла больше времени, чем ожидалось. Похоже, куда бы вы ни отправились, затор на дорогах в больших городах везде одинаковый.

– Уже поздно, что будем делать? Ты вроде говорила, что отправишься в особняк, как только приедешь, – сказала подруга, пока они распаковывали вещи.

– Ну... Сейчас уже четыре. Наверное, и правда слишком поздно. Отправлюсь завтра утром.

– Тогда пойдем прогуляемся по городу! Здесь рядом должна быть известная пекарня. Ей уже больше ста пятидесяти лет, представляешь?

Подруга привела ее в пекарню «Карин», которую нашла в путеводителе. Там подавали вкуснейший клубничный торт.

– Говорят, это была любимая пекарня императрицы.

– Правда?

– Не знаю, правда ли это, но здесь очень вкусно.

Сон кивнула.

– Но как-то слишком сладко, тебе не кажется?

– Наверное, императрица любила сладкое... В путеводителе написано, что ей больше всего нравился клубничный торт.

Они продолжили осматривать город. Столица бывшей Империи, а теперь одного из самых влиятельных государств, производила неизгладимое впечатление.

Подруги посмотрели мюзикл, увидели Биг-Бен, попробовали популярную здесь рыбу с картошкой фри и темное пиво.

– Просто жареная рыба с картошкой, а так вкусно! – с восторгом сказала подруга.

Сон согласилась.

– Здесь столько всего интересного, – восхитилась подруга, пригубив пиво. – Вроде бы Лондо основали римляне...

– Не знаю... Правда?

– Да, вроде бы его основали прибывшие на острова римляне где-то две тысячи лет назад. Его тогда называли Лондиниум или как-то так, – девушка рассказала то, что прочитала в путеводителе. – Кстати, Сон.

– Что?

– Ты не думаешь, что муж этой леди, которая так тебе нравится, был настоящим подкаблучником?

Сон рассмеялась. Учитывая все увиденное сегодня, это было похоже на правду.

– Здесь повсюду надписи «Для моей Элизы»! Как бы императрицу ни любил народ, это все равно перебор. Даже смотреть стыдно!

Леди, о которой говорила подруга, была той самой женщиной, побудившей Сон стать врачом. Именно ее медицинская деятельность оставила неизгладимый след в истории, но и как императрица она внесла большой вклад в развитие Империи. Можно сказать, что Золотой век Бритии настал благодаря ей.

Болтая, подруги погрузились в сон.

На следующий день Сон проснулась рано утром, чтобы выполнить главную цель своей поездки – посетить дом семьи де Клоранс.

– Улица Уайт... Улица Уайт...

Она добралась до нужного места на метро. На этой улице веками жили аристократы. Сейчас же здесь обитали самые богатые люди страны.

– Это тут?

Девушка осмотрела здание. Сверяться с путеводителем не было необходимости: она столько раз видела здание на фотографиях, что тут же его узнала.

«Дом рода де Клоранс».

Здесь выросла Элиза де Романова. Наследники рода де Клоранс после смерти императрицы решили сделать здание домом-музеем в ее честь: со временем, благодаря многочисленным достижениям, они перебрались в отдельное имение вне Лондо, а дом в городе решили сохранить в память об Элизе.

– Вы пришли на экскурсию? – спросил девушку европеец средних лет, который стоял у двери. Он был государственным служащим. Поскольку дом рода де Клоранс считался объектом культурного наследия, он находился в ведении государства.

– Да. Можно войти?

– Конечно. Хотите аудиогид? Или можете заплатить за экскурсовода.

Увидев расценки, Сон на миг потеряла дар речи. В пересчете на воны получасовая экскурсия стоила аж сорок тысяч, что было очень много. И все же она согласилась.

– Я возьму экскурсию.

– Хорошо, подождите немного.

Вскоре появился гид – женщина средних лет – и повела девушку внутрь.

– Добро пожаловать! Вы, наверное, учитесь на врача или уже работаете им?

– Да, я студентка медицинского.

Интересно, как она узнала?

– К нам часто приходят врачи, – с улыбкой объяснила женщина. – Пойдемте сюда.

Женщина подробно рассказала Сон о доме, в котором жила Элиза, о ее жизни, учебе и работе.

– Она стала врачом в шестнадцать лет. А до этого, говорят, была настоящим кошмаром для своих близких.

– Кошмаром? – недоверчиво переспросила Сон.

– Да, она славилась своим плохим характером, – рассмеялась экскурсовод.

– Не верится... Это точно не выдумки?

– Кто знает. Как бы то ни было, она начала работать в больнице Святой Терезы и очень быстро сдала экзамены, чтобы стать настоящим врачом.

Больница Святой Терезы. В ней проходили практику студенты Медицинского университета де Клоранс, входившего в тройку лучших медицинских учебных заведений в мире.

– Интересно то, что она была принята в эту больницу в качестве ученицы графа Грэма.

– Доктора Грэма?

Об этом Сон не знала.

Доктор Грэм был не так известен, но на самом деле ему принадлежало множество достижений в области медицины.

– Да. Вы, наверное, знаете, что она победила холеру, а также участвовала в Крымской войне?

– Да.

Сон не могла об это не знать.

– А вы знаете, почему она отправилась на войну?

– Ради того, чтобы спасать жизни солдат?

Экскурсовод покачала головой.

– Это тоже верно, но есть теория, что на самом деле она хотела избежать брака с императором.

– Что? – удивилась Сон. – Правда?

– Да, судя по разным неофициальным источникам того времени, она отправилась на войну ради этого.

На самом деле Элиза поступила так, чтобы спасти брата, но об этом уже никто не узнает. Сон снова глянула на женщину с недоверием. Однако раз музей находился в ведении государства, то и гиды здесь должны быть хорошо подготовлены.

Они прошлись по дому и, наконец, добрались до последней комнаты в плане.

– Это ее спальня. Здесь висит фотография с пояснением к ней, почитайте.

Сон с трепетом в сердце вошла в комнату. На стене напротив кровати висела фотография, на которой были запечатлены миниатюрная девушка и мужчина на фоне пляжа. Мужчина обнимал девушку за плечи, а та широко улыбалась. Оба выглядели счастливыми. Под фотографией была дана краткая биография Элизы, ее титулы и прозвища:

Элиза де Романова

Двенадцатая императрица Бритии.

Первая женщина, награжденная орденом Имперского креста.

Самая молодая женщина, получившая титул дамы.

Победительница холеры.

Мать эпидемиологии.

Сияющий ангел.

Девушка с фонарем.

Первая командующая медицинскими силами армии Бритии.

Самый молодой подполковник в Империи.

Чудесный ангел.

Самая молодая и первая женщина, которой был вручен Крест императора.

Объединительница фракций.

Основательница вакцинации.

Победительница оспы.

Основательница первого в мире медицинского университета.

Мать современной медицины.

За этим следовало еще множество других надписей, последняя из которых гласила:

Любимая жена Линдена.

Дополнительные главы

Свидание

Теплые лучи утреннего солнца пробивались сквозь шторы в императорском дворце.

Светловолосая девушка, лежащая под одеялом на большой кровати, поморщилась, когда свет достиг ее ресниц. С трудом ей удалось разлепить глаза. В этот момент в лоб ее поцеловал красивый мужчина.

– Поспи еще немного.

– Сколько времени?.. – пробормотала девушка, пробуждаясь.

– Еще рано. Спи.

Руки мужчины скользнули по груди еще не до конца проснувшейся девушки. Она вздрогнула, как от щекотки. Даже в полусонном состоянии девушка почувствовала, как по ее телу пробежала дрожь.

– Линден, не трогай меня...

– Что?

Она не смогла ответить из-за смущения и вся покраснела от того, что руки мужчины скользили по чувствительным местам.

– П-прекрати...

– Не нравится?

– Ты вчера обещал, что прекратишь, – запротестовала девушка.

Как бы она ни умоляла его остановиться вчера, он продолжал ее мучить. Элиза даже не знала, во сколько заснула. Теперь с утра он принялся за старое.

Но Линден не принимал ее возражений:

– Я обещал? Не помню такого...

Он становился все настойчивее, а девушка покраснела еще сильнее.

– Хватит, я не шучу!

Дело не в том, что ей было неприятно. Наоборот. Они были женаты уже три года, но любовь ничуть не угасла. Их чувства становились только крепче. Элиза уже не могла представить себе жизни без него. То же самое относилось и к физическим проявлениям любви, ведь это не просто способ получить удовольствие, но и способ поделиться любовью. Ее счастье было не описать словами. Но над ними повисла одна проблема...

«Это слишком тяжело», – печально подумала девушка. Он не давал ей ни минуты покоя. И это продолжалось каждый день до поздней ночи. Конечно, она любила его, и ей это нравилось, но после бурных ночей она была так измотана, что долго не могла прийти в себя.

– Линден, так больше нельзя, – сказала Элиза и оттолкнула его руку.

– Почему?

Девушка опустила голову, покраснев.

– Сегодня у меня много дел. Мне нужно провести совещание в министерстве здравоохранения, разобраться с подготовкой приема в честь дня рождения, а во второй половине дня провести операцию. А перед этим нужно встретиться со знатными дамами за чаем...

Услышав длинный список дел, Линден нахмурился. Ее работе не было конца.

«Почему она так занята?»

Император все время был недоволен сильной занятостью жены. Так было и до свадьбы, и после. Она не покладая рук трудилась над тем, чтобы справляться с обязанностями императрицы, и в то же время продолжала лечить людей.

Конечно, Элиза проводила меньше времени в больнице, потому что в первую очередь исполняла обязанности императрицы. Тем не менее она делала много операций, с которыми только одна могла справиться, поэтому работы все равно меньше не становилось.

«Она трудится больше, чем я. А я вообще-то император, – недовольно подумал Линден. – Не нравится мне все это».

Элиза идеально справлялась со всеми обязанностями, поэтому обвинить ее было не в чем, но императора расстраивало, как мало времени они проводят вместе. Он бы хотел все время держать ее в объятиях, но в итоге они виделись лишь по вечерам.

– Во сколько сегодня закончишь? Мы сможем поужинать вместе?

– Вечером мне нужно присутствовать на собрании Общества искусств. Я вернусь поздно. Поужинай без меня.

Линден снова нахмурился:

– Опять? Ты же вчера работала допоздна! И позавчера тоже. Я уже не помню, когда мы с тобой в последний раз ужинали вместе, – недовольно сказал он.

Элиза виновато посмотрела на него:

– Извини, но сегодня мне обязательно нужно пойти...

Девушка понимала чувства Линдена и сама знала, что слишком много работает. Ей едва хватало времени, чтобы справляться с обязанностями и врача, и императрицы.

Недовольный Линден выглядел устрашающе, поэтому Элиза осторожно сказала:

– Прости, завтра обязательно закончу пораньше.

Мужчина ничего не ответил, и Элиза принялась уговаривать его:

– Обещаю! Слышишь? Не злись, хорошо? Завтра пойдем на пьесу, о которой ты говорил. Я обязательно закончу пораньше!

Линден вздохнул. Ему было обидно, но что поделать? Ведь он сам полюбил такую трудолюбивую девушку.

Мужчина обнял ее одной рукой, коснувшись через тонкую ткань ночной сорочки груди, и Элиза вновь залилась краской.

– Только словами?

– Что? – непонимающе переспросила Элиза.

– Ты извиняешься только словами?

Она сразу поняла, что он имеет в виду. Немного подумав, девушка потянулась к нему и коснулась губами его щеки. Это был совсем невинный поцелуй, но ее сердце затрепетало.

– Пойдет?..

Но Линден покачал головой.

– Нет.

– И что же мне делать?

– Выбери другое место.

Он посмотрел на ее губы. В его золотых глазах блеснула искра страсти. Элиза решилась не сразу, но в конце концов коснулась своими губами его. Но в миг, когда они встретились, Линден крепко прижал девушку к себе и сильнее впился в нее поцелуем, скользнув в ее рот языком.

– Ах!.. Линден...

Элизу будто бы ударило током. Своей страстью и настойчивостью Линден как будто бы наказывал ее, мучая и дразня.

– Лиза, – он прошептал ей на ухо.

– Да, Линден... – ответила она будто под гипнозом, чувствуя на своей коже его горячее дыхание.

– Не терзай меня, – сказал мужчина, укусив ее за мочку уха.

Линден и Элиза были женаты уже три года. Линден каждую ночь без исключения навещал ее покои. Вернее, он поселился в отведенном ей дворце. К себе он приходил только тогда, когда нужно было решить какие-то государственные дела, а после этого тут же возвращался во Дворец лилий – место, где жила его супруга. Они жили вместе как простая супружеская пара, несмотря на то, что при дворе было принято, чтобы император и императрица жили в отделенных друг от друга частях дворца. Некоторые слуги ворчали о нарушении дворцового этикета, но Линден никого не слушал.

До свадьбы он горячо желал только одного – прожить жизнь вместе с ней. Разве он мог отказать себе в таком счастье из-за какого-то этикета? Ни за что! В конце концов слуги смирились и стали понемногу переносить его вещи в покои императрицы. Три года спустя Львиный дворец, где раньше жил Линден, из покоев императора превратился в его рабочий кабинет.

«Элиза».

Император закончил совещание с министрами в большом зале Львиного дворца и сразу подумал о своей возлюбленной.

«Я скучаю по тебе».

Он только недавно расстался с ней, но уже тосковал. Совместная жизнь с Элизой была счастливой. И даже больше. Слово «счастье» просто не могло передать всех переполняющих Линдена чувств. Это была и зависимость от нее, и отчаянная страсть. Его сердце рвалось выпрыгнуть из груди всякий раз, когда он ее видел. В прошлом мужчина думал лишь о мести и даже не подозревал, что его может обуревать столько эмоций.

«Если бы не одна проблема, все было бы просто идеально...» – угрюмо подумал Линден. Поначалу он не придавал этому большого значения, но со временем давление со стороны окружающих становилось все сильнее. Самого его это не волновало, но он переживал за Элизу.

«Элиза, мне нужна только ты, – подумал он и прогнал лишние мысли из головы. Это просто вопрос времени. Они стараются, а значит, скоро все получится. – Наверное, она сейчас на операции? Когда все эти бестолковые врачи сами научаться работать?!»

Врачи больницы Имперского креста изо всех сил старались перенять знания и умения лучшего в Империи и, пожалуй, даже в мире, врача, но все равно были не так хороши в своем деле, как Элиза. Если бы они работали лучше, то она была бы свободнее.

«Надо чаще их отчитывать», – решил Линден.

Особенно сильно нужно подгонять Грэма. Хоть императору мужчина и не нравился, но из врачей он был самым перспективным.

Так Линден занимался государственными делами, постоянно думая об Элизе.

На следующий день Элиза закончила работу так быстро, как только могла. Она собиралась пойти на свидание с Линденом, о котором они договорились заранее.

– Ты освободилась?

– Да, на сегодня все. Прости. Ты долго ждал?

Линден покачал головой:

– Ничего страшного. Обещаешь, что не сбежишь от меня из-за какой-нибудь неотложной операции?

– Нет... Наверное.

Во время прошлого свидания в больницу внезапно поступил пациент, которому срочно требовалась операция, и никто, кроме Элизы, не мог с ней справиться. И произошло это прямо во время спектакля.

Элиза виновато посмотрела на Линдена: она знала, как он ждет их свиданий. Чтобы предотвратить подобные инциденты, император велел лучшим врачам круглосуточно дежурить в больнице.

– Подожди немного, я переоденусь.

Элиза только что вернулась из больницы, поэтому была одета в простую удобную одежду. Несмотря на то, что это не был официальный выход в свет, она все же хотела хоть немного принарядиться для Линдена.

– Ничего, ты можешь пойти так.

– Да? Но как же...

Линден нежно обнял ее. Его сильные руки, обхватившие ее за талию, заставили Элизу покраснеть. Он слегка укусил девушку за мочку уха и тихо сказал:

– Ты и так безумно красива. Настолько, что хочется сразу же на тебя наброситься.

Элиза залилась краской. Смутившись, она уткнулась лицом в его грудь.

– Ты как зверь...

– Что?

– Вчера ты тоже меня измучил!

– Правда?

– Да, – с упреком сказала Элиза.

Линден улыбнулся.

– Ну, не знаю... На самом деле, – он провел языком по мочке ее уха. Элиза почувствовала, как по телу пробежал ток. – Мне не хватило.

Девушка нервно сглотнула, услышав страсть в его голосе. Если так пойдет и дальше, то вместо свидания он просто затащит ее в постель. Надо было поторопиться.

– Я быстро!

– Я же сказал, что ты можешь пойти так.

– Я не хочу так!

Элиза вырвалась из его объятий и убежала в гардеробную. Линден с сожалением смотрел ей вслед. Ему очень хотелось наброситься на нее прямо сейчас, но в этот раз он сдержался.

«У нас еще вся ночь впереди», – успокоил себя император.

Свидания с Элизой были одними из самых счастливых моментов для Линдена. Держась за руки, они гуляли по улицам Лондо, ходили в театр, ели вкусную еду и сладости. Ему казалось, что во всем мире находились только они вдвоем. Он забывал обо всем на свете и смотрел только на нее.

– Готова?

– Да.

Элиза переоделась в удобную для прогулки одежду. Чтобы не привлекать лишнего внимания, она надела шляпу, которая закрывала ее лицо. Конечно, полностью избежать внимания окружающих становилось невозможно, ведь они были любимыми всеми императором и императрицей. Поэтому Линден использовал свои способности, чтобы изменить свой и ее облики. Прежде он использовал эту способность, чтобы изменить только свою внешность. Тогда император встречался с ней, представившись Роном.

Линден молча смотрел на Элизу.

– Что-то не так? – удивилась она.

– Руку.

– Что?

– Возьми меня за руку.

Улыбнувшись, Элиза подчинилась. Тогда на безэмоциональном лице Линдена появилась улыбка.

– Знаешь что? – обратилась к нему девушка.

– Что?

– Спасибо.

«За то, что любишь меня. И за то, что ты со мной. Я тоже очень сильно тебя люблю», – мысленно продолжила она.

Линден посмотрел на нее так, будто услышал ее мысли.

– В чем дело? – смущенно спросила Элиза.

Она хотела отвернуться, чтобы Линден не видел ее смущения, но холодные пальцы возлюбленного коснулись ее щеки, остановив девушку. Линден прикоснулся своими губами к ее.

От неожиданности у нее вырвался тихий стон. Поцелуй был нежным и в то же время полным страсти. Несмотря на три года замужней жизни, каждый поцелуй становился для нее как первый. Каждый раз по ее телу пробегал разряд тока, а разум затуманивался, и она растворялась в его поцелуях.

– П-перестань...

Элиза почувствовала, как ее колени подкосились, но Линден схватил ее за запястье и тихо сказал:

– Я люблю тебя. Очень сильно.

Покраснев, Элиза кивнула:

– Я тоже.

Они сели в карету и отправились в город. Экипаж явно был дорогим, но императорский герб на нем отсутствовал. Им пользовались члены императорской семьи во время неофициальных или тайных выходов.

Элиза с любопытством осмотрела карету изнутри.

– Что случилось? – спросил Линден.

– Ничего... Просто вспомнила прошлое.

В ее голове промелькнули картины того, как она, представляясь Розой, виделась с ним, когда он притворялся Роном. Тогда юноша часто приезжал к ней в этой карете.

«Тогда я и понятия не имела, что он будущий император».

Она была потрясена, когда во время войны обнаружила, что на самом деле Рон – это Линден. Тогда девушка не знала, что он к ней испытывал. Пожалуй, она не осознавала даже собственных чувств. Это недопонимание причинило ему множество ран.

«Сколько всего произошло».

Они преодолели множество препятствий, сложных и болезненных. Но, несмотря на это, они оказались вместе, потому что он очень любил ее. И Элиза чувствовала сильную благодарность и счастье, находясь рядом с ним.

«Если бы не одна проблема, все было бы прекрасно».

Элиза помрачнела. Она была счастлива в браке, но кое-что ее очень беспокоило.

«Когда у нас появятся дети?» – тоскливо подумала девушка. Отсутствие детей было единственной проблемой в их счастливом браке.

– Что случилось? – встревоженно спросил Линден, заметив, что Элизу что-то беспокоит.

– Ничего особенного... – девушка натянуто улыбнулась, но его было не обмануть.

– Это из-за детей?

– Да... – наконец призналась она.

– Я же говорил, что это не беда. Рано или поздно они появятся.

– Уже три года прошло... – все так же мрачно сказала Элиза.

«В чем же проблема?»

Она вздохнула. Поначалу, когда со свадьбы прошло не так много времени, ее это не волновало, но через два, а потом и через три года забеспокоилась не только она, но и окружающие.

– Ерунда. В нашем роду всегда было мало детей. Скоро и у нас появятся, – успокоил ее Линден и нежно обнял за плечи. – Главное, что у меня есть ты. Я могу обойтись и без детей.

Элиза его словам не поверила.

– Так не бывает.

– Я серьезно! Мне и тебя достаточно.

Линден и правда говорил искренне. Он понимал, что продолжение рода очень важно для императора, но, честно говоря, сам не хотел торопиться. Элиза и так была занята и едва уделяла ему внимание. А что будет, когда у них появится ребенок? Тогда она совсем перестанет с ним видеться. Элиза еще не родила, а Линден уже ревновал.

«Если ничего не выйдет, то просто усыновим кого-нибудь из родственников. Если у Михаэля в княжестве де Романовых появится сын, то можно будет назначить наследником его», – такой выход нашел Линден.

– Просто... – тихо сказала Элиза. – Я и сама хочу детей. От тебя, Линден.

Услышав эти слова, мужчина нежно прикоснулся губами к ее лбу.

– Не волнуйся, – сказал он. – У нас обязательно будет ребенок.

Элиза удивленно посмотрела на него, услышав уверенность в его голосе.

– Правда?

– Сегодня ночью постараемся как следует. И завтра тоже. И каждую ночь после этого. Мы так усердно трудимся. Рано или поздно у нас должно получиться, ты так не думаешь?

Элиза покраснела. Император смотрел на нее так, будто бы уже планировал тут же наброситься на нее, как только они вернутся во дворец.

– Линден!

– Что? Все ради Империи.

Застеснявшись, девушка перевела тему:

– Мы снова одни?

Элиза имела в виду отсутствие охраны.

– За нами несколько королевских гвардейцев, – недовольно сказал Линден. – Хотя в этом нет необходимости.

Он хотел провести время наедине с Элизой, и ему не нравилось, что за ними по пятам следует охрана.

– Нужно уволить этого мажордома...

Элиза засмеялась. Каждый раз, когда они уходили на свидание, строгий мажордом безумно переживал за них.

– Что может произойти в центре Лондо?

Благодаря реформам, которые провел Минчестер, а затем и Линден, Лондо был самым безопасным городом на всем Западном континенте. Никто не мог им навредить, если только в столицу внезапно не вторгнется вражеская армия, но мажордом все равно каждый раз паниковал.

«Ни в коем случае! Если уж хотите куда-то пойти, то только в сопровождении гвардейцев! Как минимум человек сто!»

Сто человек! С таким сопровождением лучше вообще никуда не идти. В конце концов Линден добился того, чтобы за ними следовали всего несколько воинов, да и то на значительном расстоянии.

– Мы сейчас сразу в театр? – спросила Элиза.

– Да, до начала не так много времени.

Если бы у них было время, то Линден предпочел бы посидеть в каком-нибудь красивом кафе и выпить чаю, но они и так едва успевали на спектакль.

– Я думала, у тебя были какие-то планы до спектакля. Мы можем сходить в театр и в другой раз, посмотреть что-нибудь другое, – нерешительно предложила Элиза.

Они собирались посмотреть пьесу с названием «Печальная любовь». Судя по названию, это было какое-то третьесортное представление про трагичную любовь. Линдену обычно такое не нравилось. Но он покачал головой.

– Нет, я хочу посмотреть.

– Правда? Ты точно не ради меня так говоришь? Если не хочешь, мы можем посмотреть что-нибудь другое.

– Нет, я правда хочу.

Мужчина не врал. Ему нравилось все, что он смотрел вместе с Элизой, ведь Линдена интересовал не спектакль, а она, и то, что происходило на сцене, не владело его вниманием. Взгляд императора был прикован только к супруге.

Ему так нравилось наблюдать за тем, с каким интересом девушка смотрела представления, как эмоции отображались на ее лице, когда в сюжете происходил какой-нибудь резкий поворот. Ему это никогда не надоедало, и Линден мог провести жизнь, наблюдая за ней. И чем больше он смотрел, тем сильнее влюблялся. Единственное, что его расстраивало, – это то, как редко девушка сама бросала на него взгляды, хоть он и знал, как сильно Элиза его любит. У нее было слишком много забот, а император хотел, чтобы ее внимание принадлежало лишь ему...

«Может, похитить ее? Увезти куда-нибудь, где никого нет?» – подумал Линден. Они уже жили вместе, но этого казалось недостаточно. Он хотел уехать туда, где никто не помешал бы им быть только вдвоем. Хотел, чтобы ее взгляд был направлен только на него. Конечно, это невозможно. Он – император, а она – императрица и лучший врач в Империи. Линден хорошо это понимал, но часто задумывался о том, что желал бы прожить жизнь лишь с ней наедине.

– О чем думаешь?

Он снова обнял ее за плечи и притянул к себе.

– Хочу, чтобы ты всегда была рядом.

– Я и так рядом.

– Этого недостаточно, – сказал мужчина. – Совсем недостаточно.

Пока они разговаривали, карета прибыла на место. Это был самый большой театр в Лондо, по своему великолепию уступавший только гордости Франс – Опере в Пари.

– Для нас большая честь принимать императора и императрицу Бритии, – почтительно приветствовал их сотрудник театра, но Линден его остановил:

– Мы здесь уже не в первый раз и желаем просто спокойно посмотреть пьесу, поэтому, пожалуйста, никому не объявляйте о нашем прибытии.

– Будет выполнено, ваше величество! Я провожу вас на ваши обычные места.

– Хорошо.

Элиза любила театр, поэтому они часто сюда приходили. Каждый раз они занимали роскошную ложу с прекрасным видом на сцену, но при этом скрытую от посторонних глаз. Однако, прибыв на место, они увидели знакомые лица: прекрасного и с виду дружелюбного белокурого парня и не менее прекрасную, но как будто бы высокомерную девушку.

– Леди де Чайлд, сюда, пожалуйста.

– Я дойду сама, вам не обязательно держать меня за руку, – холодно сказала девушка, но улыбка по-прежнему не сходила с лица парня. Пожалуй, она стала даже шире.

– Хорошо, что мы не опоздали. Я едва успел купить билеты.

– Ничего страшного, если бы не купили. Скажу сразу: я пришла потому, что давно хотела посмотреть эту пьесу, а вовсе не для того, чтобы провести с вами время.

– Да-да, я знаю.

– Надеюсь, вы не поймете меня неправильно.

– Что вы, конечно, нет.

На лице мужчины играла какая-то хитрая улыбка. Девушка недовольно надулась и уже собиралась что-то ответить, но их окликнула Элиза:

– Крис! Юлиана!

Парень с девушкой обернулись.

– Лиза!.. Ой, то есть ваше величество.

От неожиданности Юлиана назвала подругу по имени, но тут же поправила себя, вспомнив, что они находятся на публике. Крис тоже поклонился:

– Приветствую вас, ваши императорские величества.

– Не нужно формальностей, – остановил их Линден.

Линден бросил недовольный взгляд на Криса.

– Что ты тут делаешь?

– Пришел посмотреть пьесу. А вы, ваше величество?

– Я тоже.

Линден с удивлением обратил внимание на то, что Крис держит Юлиану за руку. Заметив его взгляд, девушка смутилась и убрала ее. Никто ни о чем не спрашивал, но она поспешила оправдаться:

– Я просто давно хотела посмотреть эту постановку. Мы случайно встретились. Зачем бы я стала специально приходить сюда с Крисом?

– Правда?

– Да, ваше величество.

Линден усмехнулся.

«А вот Крис, похоже, так не думает».

Юноша, как обычно, улыбался, но во взгляде его промелькнуло какое-то новое чувство. Только дурак не понял бы, что означал этот взгляд.

«Хочется тоже ему помешать, – подумал Линден. Он вспомнил, как Крис вставлял ему палки в колеса каждый раз, как он хотел провести время с Элизой и как будто бы специально заваливал его работой. – Может, дать ему побольше поручений? Чтобы и мысли не было о свиданиях».

Такие мелочные мысли совершенно не соответствовали статусу императора.

– Мы так давно не виделись! Не хотите посмотреть спектакль вместе? У нас в ложе хватит места на четверых, – предложила Элиза.

– С удовольствием, – с улыбкой ответила Юлиана.

Но Линден и Крис запротестовали:

– С ним? Ни за что!

– Нет, что вы, мы сами посмотрим.

Элиза удивилась их решительному отказу.

– Но мы же так давно не виделись, было бы хорошо посмотреть пьесу вместе...

Линден нахмурился. Что тут хорошего? Он пришел сюда только для того, чтобы побыть с Элизой наедине. Ему не хотелось, чтобы Крис опять ему надоедал и портил атмосферу. Когда он собирался об этом сказать, юноша его опередил:

– Спасибо за приглашение, но мы уже договорились с маркизой де Чайлд посмотреть спектакль вместе. Боюсь, что нам придется отложить совместный просмотр на другой раз...

– Нет, мне все равно... – попыталась вмешаться Юлиана, но Крис с улыбкой на лице перебил ее.

– Мне не все равно.

– Что?

– Я пришел в театр для того, чтобы посмотреть пьесу вместе с вами.

Юлиана покраснела. Там временем Линден улыбался.

«Как же хочется ему помешать...»

Однако он и сам не хотел проводить время с этой парой, поэтому взял Элизу за руку и сказал:

– Пойдем.

– Хорошо...

Удивленная отношением брата к маркизе, Элиза последовала за Линденом. Крис и Юлиана остались вдвоем.

– Почему вы говорите такие вещи перед императором и императрицей? – спросила все еще красная от смущения девушка. – Не говорите того, что может вызвать ненужные недоразумения.

– Это не недоразумение.

– Что?

– Разве вы не знаете, какие чувства я к вам испытываю?

Сердце Юлианы отчего-то забилось быстрее, и ей стало тяжело смотреть в голубые глаза Криса, поэтому она поспешно отвернулась от него.

– Нет, не знаю.

– Правда?

– Да, не знаю. И не хочу знать.

– Тогда я скажу вам снова, – произнес Крис. – Я смотрю только на вас. Всегда. Скажу прямо...

Сердце Юлианы затрепетало.

– Я люблю вас. Разве вы еще не поняли этого?

Девушка прикусила губу. Это было уже не первое признание. Крис начал ухаживать за ней три года назад, но она все время его отталкивала. Юлиана не могла принять ухаживания второго сына семьи, возглавлявшей оппозиционную партию. К тому же у нее все еще оставались чувства к Линдену.

Но с некоторых пор по вечерам, когда она оставалась одна, у нее в мыслях всплывал образ не темноволосого Линдена, а блондина Криса. Она стала думать о нем все больше и больше. А теперь от его слов сердце девушки готово было вырваться из груди.

– Вы можете отвергать меня вечно, но мои чувства не изменятся.

Крис улыбнулся. И в его улыбке читалось обещание того, что он готов ждать сколько угодно, до тех пор, пока она не ответит ему взаимностью. Юноша протянул ей руку в белой перчатке.

– Уже поздно. Нам пора.

Юлиана молча последовала за ним, но перед тем, как они вошли в зал, она тихо сказала:

– Крис.

– Да.

– Может, вы могли бы на следующей неделе посетить наш дом?

Крис удивленно посмотрел на нее. Девушка отвернулась, слегка покраснев, и продолжила:

– Ничего такого, просто... Если вдруг у вас будет время, то я хотела бы пригласить вас на ужин, – сказала она, будто оправдываясь. – Я правда не имею в виду ничего особенного, просто хочу отблагодарить вас за то, что пригласили меня в театр.

Когда юноша ничего не ответил, Юлиана снова неловко заговорила:

– Похоже, вы очень заняты... Ничего страшного, если вы не можете. Я вовсе не настаиваю...

Крис нежно улыбнулся.

– Неважно, какие у меня дела.

Он поднес облаченную в перчатку руку Юлианы к своим губам и поцеловал.

– Я приду, даже если придется нарушить императорский приказ.

Вопреки ожиданиям, спектакль не принес Линдену никакого удовольствия.

«В чем дело?» – хмуро думал он.

Представление оказалось неплохим. Пожалуй, его можно было назвать выдающимся. Сюжет интриговал, а актерская игра поражала воображение, но они встали перед одной большой проблемой:

«Что с местами?»

Линден посмотрел в сторону, на сидящего рядом с ним Криса. Тот был точно так же недоволен.

«Как у них могли возникнуть проблемы с размещением? Куда смотрит управление?!»

Крис хотел устроиться отдельно, но возникла неурядица с местами, поэтому им с Юлианой пришлось подсесть к Линдену и Элизе.

«Он и до свадьбы все время нам мешал и сейчас не дает спокойно побыть наедине».

Линден недовольно смотрел на Криса. В путанице с билетами был виноват не он, а администрация театра, но императора это не утешало. Ложа, предназначенная для членов императорской семьи, была просторной, и места хватало всем, но ему все равно мешало присутствие посторонних.

«Мне хотелось побыть с Элизой наедине...»

Линден вздохнул и бросил взгляд на супругу. Она, по-видимому, не замечала его недовольства и была полностью погружена в представление. Это не казалось странным, ведь ради этого девушка и пришла, но Линден хотел бы, чтобы она обращала внимание только на него.

«Зачем ей эта пьеса? Лучше бы на меня смотрела...»

Спектакль подошел к концу, а Линден так и остался недоволен.

– Какая прекрасная пьеса! Правда, маркиза? – спросила Элиза подругу. На публике они старались общаться друг с другом официально.

– Да, ваше величество.

– Актеры играли просто великолепно! А какой трогательный сюжет!..

Девушки с восторгом обсуждали спектакль. Глаза у них покраснели от слез, пролитых из-за печальных моментов.

А вот сопровождающие их мужчины выглядели недовольными. Особенно раздражен был Линден.

– Крис.

– Да, ваше величество.

– В следующий раз убедись, что с билетами все в порядке.

– Да, обязательно... – согласился Крис. Он тоже был не в восторге от ситуации.

– Что будем делать? Может, поужинаем вместе? – спросила Элиза, обращаясь к Юлиане.

Пьеса шла три часа, и настало время ужина.

– Да, можно... – согласилась Юлиана, но Линден перебил ее:

– Тогда приятного вам с Крисом ужина, маркиза.

Юноша сразу же понял намек. Он и сам хотел, чтобы они поскорее разошлись.

– Пойдемте, маркиза. Я уже заказал столик в том ресторане, о котором мы говорили в прошлый раз.

– Крис?

Не дожидаясь ответа Элизы, он взял Юлиану за руку и увел прочь.

Императрица удивленно смотрела вслед внезапно удалившейся паре. Линден, довольный развитием событий, приобнял ее за плечи.

– Наконец-то мы избавились от непрошеной компании. Теперь можем с удовольствием провести время вместе.

После похода в театр их ждал изысканный ужин. Меню было составлено с учетом вкусов Элизы: стейк и очень сладкий десерт.

– Проходите, я провожу вас.

Столик в ресторане заказал Рэндол. Чтобы не привлекать лишнего внимания, он не стал говорить, что бронь предназначалась для императора и императрицы.

– Как здесь красиво! – воскликнула Элиза.

Ресторан был рассчитан на аристократов и богатых буржуа. Освещение было приглушенным, а в интерьере – много антиквариата. Как и ожидалось от известного заведения на Пикадилли, он был полностью заполнен. В основном за столиками сидели молодые аристократы, которые явно пришли на свидание.

– Присаживайтесь.

Аккуратно одетый официант проводил их к столику у окна, из которого открывался живописный вид на улицу.

– Вы заказывали полный курс, верно?

– Да.

– Хорошо, приятного вечера.

Официант наполнил их бокалы вином и удалился.

– Поскорее бы принесли еду! Мне кажется, она будет очень вкусной.

Реакция Элизы вызвала у Линдена улыбку.

«Во дворце все равно вкуснее».

Дома работали самые лучшие повара во всей Бритии, нанятые специально для любившей поесть Элизы.

«Хотя и здесь неплохо», – заключил Линден.

Император с обожанием смотрел на Элизу. Ему нравилось ходить с ней на свидания в рестораны, как это делают обычные пары. Наслаждаться вкусной едой, атмосферой, но больше всего – проводить время с Элизой.

– Похоже, соседний столик тоже зарезервирован.

– Видимо, да.

Весь ресторан был заполнен, и только соседний столик оказался пуст. На нем стояла табличка «Зарезервировано».

«Надеюсь, это не кто-то из знакомых».

Линдена охватило беспокойство. Вдруг явится другой брат Элизы – Рен?

– Ты не слишком устаешь в больнице?

– Нет, все в порядке.

– Пусть другие врачи побыстрее учатся, чтобы тебе не приходилось делать все самой, – недовольно сказал Линден.

После того как Элиза стала императрицей, работать в больнице девушка стала меньше, но дел у нее все равно было очень много. Многие операции не мог проводить никто, кроме нее. Линдену очень хотелось, чтобы она сделала перерыв и как следует отдохнула, но он понимал, что это будет стоить жизни ее пациентам. Нагрузку получилось бы снизить, если бы другие врачи поскорее переняли ее знания, но с самыми сложными операциями все равно могла справиться только она.

«Надо бы поторопить этого Грэма».

Он был единственной надеждой Линдена.

«Грэм мне не нравится, но из всех них лучше не найти».

Мужчина работал без остановки и делал все возможное для своего развития, поэтому ему удалось стать лучшим специалистом после Элизы. Было решено, что он сменит профессора Питера на посту придворного врача после того, как тот выйдет в отставку.

– А больше тебя ничто не беспокоит?

– Да нет, ничего особенного, только вот...

Они с удовольствием проводили время, ужиная и беседуя друг с другом. В основном говорила Элиза.

«Как хорошо...»

Линден не отличался многословностью, но ему нравилось слушать рассказы супруги. Он был рад, что они наконец-то остались одни.

Но пока они все еще ели антре, Элиза увидела кого-то у Линдена за спиной и удивленно воскликнула. Он обернулся. За ним стоял красивый мужчина с острыми, как меч, чертами лица. Это был старший брат Элизы и Криса – Рен. Хоть они с Элизой и были замаскированы, юноша все равно узнал их.

– Ваше величество? – тихо, чтобы не привлечь лишнего внимания, спросил он.

– Как ты тут оказался? – спросила Элиза.

Рен неловко посмотрел на нее.

– У меня... встреча.

– Встреча?

– Да, с дочерью рода Лозан, ваше величество, – ответил Рен. После того как его сестра стала императрицей, он начал разговаривать с ней формально.

– Лозан?

Элиза и Линден были удивлены. Род графа Лозана происходил из центральной части страны и был очень уважаем. Однако было непонятно, какие связи Рен, командующий Стрелкового ордена, мог иметь с этой семьей.

Юноша тихо вздохнул.

– Это отец нас познакомил.

Только тогда Элиза поняла, в чем дело. Маркиз Эль устроил встречу для своего сына-холостяка.

«Брат...»

Девушка с сочувствием посмотрела на него. Лицо юноши не выражало никаких эмоций.

Она подумала о печальной истории своего брата и всех его трудностях. Еще два года назад их отец стал постоянно ругать и отчитывать его за то, что тот никак не мог жениться и продолжить род де Клоранс, как подобает старшему сыну.

– Когда же ты, наконец, женишься? Ты что, собираешься до самой старости заниматься одной работой?

Эль с досадой читал старшему сыну нотации. Ну и что с того, что он командующий Стрелкового ордена и будущий предводитель армии? Не может же он до самой смерти работать! Другие отцы завидовали тому, что у Эля был такой талантливый наследник, но маркиза это не утешало.

– Когда я был в твоем возрасте!.. Я с дамами...

Каждый раз, когда Эль начинал рассказывать о своих любовных похождениях, жена больно щипала его, после чего он сразу замолкал.

Бросая косой взгляд на мужа, маркиза сама начинала разговор с Реном о его женитьбе. Она говорила примерно все то же самое, что и Эль, но гораздо деликатнее.

– Я сам разберусь, – упрямо отвечал Рен.

От предложений познакомить его с кем-нибудь он отказывался.

– О чем ты только думаешь?!

Таким пыткам Рен подвергался всякий раз, когда возвращался домой. Внезапно к нему перестали относиться как к гордости семьи. Единственным, кто поддерживал его, был Крис, который находился в такой же ситуации.

В очередной раз, когда маркиз в сердцах заверял его, что ему все равно, кого Рен приведет домой, лишь бы он женился, тот совершенно неожиданно заявил:

– Я женюсь на Мари.

Все были в шоке. На Мари? На служанке Мари? Все, и маркиз с маркизой, и Крис, и Элиза были потрясены таким заявлением. Но больше всего удивлена была сама Мари.

– На мне?.. – удивленно хлопая глазами, спросила она.

Всем своим видом она выражала недоумение и уверенность в том, что Рен имел в виду кого-то другого. Но юноша невозмутимо кивнул.

– Да, а что?

Рен был известен на весь Лондо своей абсолютной невозмутимостью и безэмоциональностью. Здесь он превосходил даже Линдена. Он сказал удивленной Мари, что и сам не знает почему, но решил, что теперь она ему нравится и он хочет на ней жениться.

Девушка побледнела, получив предложение, лишенное всякой романтики. Неужели он серьезно хочет на ней жениться? Она не могла в это поверить и ответила отказом.

– Простите.

Она сделала это сразу, совершенно не задумываясь. Рен лишился дара речи: впервые в жизни он признался кому-то и тут же получил отказ.

– Я не могу принять ваше предложение, – решительно сказала Мари. – Простите, но у меня нет к вам никаких чувств.

Девушка всегда относилась к Рену с уважением, но никогда не любила его. Возможно, если бы он не признался ей так внезапно, а подошел бы к делу более деликатно, то смог бы добиться ее расположения. Но упрямый и прямолинейный Рен не был на такое способен.

Получив отказ от Мари, юноша долго унывал. Внешне он не подавал никаких признаков, но Элиза замечала, что он грустит. После этого он еще несколько раз собирался с духом и ходил на свидания с девушками, с которыми его свели родители, но результатов эти попытки не приносили.

– Простите, барон Рен. Мне кажется, мы не подходим друг другу.

– Простите, барон. Желаю вам встретить хорошую девушку.

Вообще-то Рен был завидным женихом: талантливым, красивым и из знатной семьи. Но бесчувственность затмевала все его положительные качества. Все девушки, с которыми он встречался, были потрясены его равнодушием и отказывались видеться с ним снова. Во всем остальном Рен казался идеальным мужчиной, поэтому если бы он хоть чуточку постарался, то легко заполучил бы любую даму. Но его бесчувственность делала его неприступной крепостью.

Элиза вздохнула.

«Вообще-то он хороший человек...»

Она знала, какое впечатление брат производил на девушек, но ей было грустно видеть, как его постоянно отвергают.

– Вы с леди Лозан договорились встретиться здесь?

– Да. Ей уже пора быть здесь. Наверное, скоро придет.

Элиза надеялась, что у него все получится.

«Удачи!» – подумала она.

Но девушка все не приходила.

– Брат... Вы точно договорились встретиться здесь? Она точно согласилась? – нерешительно спросила Элиза.

– Она не отказывалась...

– Она сказала, что придет?..

Задумавшись, Рен понял, что такого девушка ему не говорила. Похоже, его снова отвергли.

Линден, уплетая свой стейк, тяжело вздохнул. Ему не нравилось, что Рен мешает их с Элизой свиданию, но ему было жаль, что юноше в очередной раз отказали.

– Хочешь выпить? – подняв бокал, спросил он.

– Пиво?..

– Нет, виски.

– Нет, спасибо, ваше величество...

Когда они закончили ужинать, на улице уже стемнело. Девушка, которую пригласил Рен, так и не появилась.

«Я верю в тебя, брат! Ты обязательно встретишь достойную даму. Я буду за тебя молиться», – думала Элиза, глядя вслед уходящему юноше. Она очень хотела, чтобы он нашел себе хорошую невесту.

Расставшись с Реном, они с Линденом направились к реке Тезе. Заключительной частью свидания была прогулка по набережной.

«Наконец-то мы остались вдвоем. Надеюсь, теперь никто не будет нам мешать, – подумал Линден, глядя на реку. Он так долго ждал этого свидания, но их постоянно кто-то прерывал. – Даже если кто и появится, буду его игнорировать. Больше никаких помех!»

После прогулки им предстояло сразу вернуться во дворец. Они оба были так заняты, что неизвестно, когда у них снова появится возможность пойти на свидание, поэтому Линден хотел провести оставшееся время наедине с Элизой. Но его планы в очередной раз были нарушены: они встретили знакомого.

– Учитель? – вдруг воскликнула девушка.

Линден нахмурился. На них с удивлением смотрел красивый, но строгий с виду мужчина.

– Приветствую вас, ваши величества.

Это был учитель Элизы, Грэм де Фэллон. А рядом с ним – красивая и жизнерадостная Джейн.

Элиза удивленно посмотрела на них: что они делают здесь вдвоем? Оба врача работали в больнице Имперского креста, где Джейн обучалась у Грэма, но она никогда не думала, что у них такие близкие отношения.

– Вы гуляете вместе? – спросила Элиза.

– Да, ваше величество, – смущенно ответил Грэм. – Вы тоже?..

Он посмотрел на Линдена и вздрогнул от испуга, увидев угрозу у него в глазах.

«Иди своей дорогой!» – говорил его взгляд. Грэм быстро сообразил, что от него требуется.

– Простите, нам вдвоем нужно кое-что обсудить, поэтому мы пойдем. Хорошего вечера, – сказал он и, взяв Джейн за руку, быстро удалился.

Элиза удивилась внезапному побегу, но Линден тут же обнял ее за плечи и сказал:

– Элиза.

– Да, Линден.

– Не обращай внимания на других, смотри только на меня.

Тогда Элиза улыбнулась и прижалась к нему. Она поняла, что он был недоволен тем, что их свиданию все время кто-то мешает. Ей стало смешно, что император могущественной страны злится из-за такой ерунды. Кто бы мог подумать, что он может вести себя так по-детски?

– Я люблю тебя, Линден.

Он поцеловал ее в лоб и ответил:

– Я тоже тебя люблю.

Элиза покраснела от прикосновения его горячих губ. Она взяла его за руку и посмотрела на небо.

– Какая красивая луна!

– Верно, – согласился Линден. – Прогуляемся?

– Хорошо.

Они пошли вдоль набережной. Дальше их свиданию никто не мешал. Пара еще раз перекусила и выпила кофе в кафе по дороге. Они прекрасно проводили время вместе. Настроение Линдена улучшилось.

Но вот пришло время возвращаться во дворец.

– Уже пора? – огорчилась Элиза.

– Жаль, правда?

– Да, – девушка капризно надула губы. – Хочу еще немного побыть вместе.

Линден чувствовал то же самое. Ему хотелось бросить государственные дела и все свое время проводить с ней.

– Все равно пора возвращаться. У нас осталось важное дело.

– Важное?

– Да, очень.

Линден наклонился к удивленной Элизе и прошептал ей на ухо:

– Нам нужно сделать ребенка.

Элиза покраснела.

– Линден!

– Что? Это тоже важное государственное дело!

– Зверь...

– Что?

– Ничего.

– Не хочешь? – с ухмылкой спросил Линден.

– Не знаю.

Он обнял смущенную девушку и тихо рассмеялся.

– В любом случае нам пора идти.

– Хорошо.

Они сели в карету и отправились во дворец. По дороге Элиза была мрачной. Некоторое время она молча смотрела в окно, а потом сказала:

– Линден.

– Что?

Элиза заговорила не сразу.

– У нас правда... будет ребенок?

– Конечно, – ответил Линден. Он не хотел, чтобы возлюбленная беспокоилась.

– Правда?

– Да.

Элиза улыбнулась, услышав его уверенный ответ.

– Спасибо.

Операция «Беременность»

Время шло, но отношения между Линденом и Элизой оставались прежними. Они сильно любили друг друга и были счастливы. Над ними нависла только одна проблема – отсутствие детей.

– Все еще никаких новостей?

– Да.

– Странно, у них такие хорошие отношения, почему же не выходит?..

– Им нужно поскорее обзавестись наследником...

Чиновники и придворные тихо обсуждали отсутствие детей у пары. Линден – император, поэтому ему непременно нужно было продолжить род. Этот вопрос волновал всю Империю. Обычно император мог найти себе фаворитку, чтобы она родила ему ребенка, но все так уважали и почитали Элизу, что ни у кого не поворачивался язык предложить Линдену найти другую женщину. Особенно, когда все знали, как сильно он любит свою императрицу.

– Это серьезная проблема...

– Ничего, наверняка скоро будет хорошая новость. Нужно просто подождать.

Горожане тоже ждали новостей о ребенке. Все они любили императора и императрицу, и все желали пополнения в их семействе.

– Все еще никаких новостей о ребенке?

– Пока нет.

– Я собираюсь каждый день ходить в церковь и молиться за них.

– Я уже давно так делаю.

Больше всего о рождении ребенка волновалась сама Элиза.

«В чем же проблема?» – переживала она.

Линден все время успокаивал ее, но она все равно нервничала.

«Со здоровьем все в порядке...»

На всякий случай девушка прошла обследование. Несмотря на то, что технологии еще не так развились, как на Земле, ей удалось выяснить, что и у нее, и у Линдена со здоровьем было все хорошо. Это принесло ей облегчение, но она никак не могла понять, почему же у них не выходит зачать ребенка.

«Может, проблема во мне? – грустно думала она. – В прошлой жизни я тоже не могла забеременеть».

Хоть в то время они и не любили друг друга, но все равно выполняли свой супружеский долг. Однако и тогда детей у них не было.

Пока Элиза вздыхала, в дверь постучали, и к ней вошла пациентка – жена барона Линкена. Она была беременна.

– Здравствуйте, баронесса. Как вы себя чувствуете?

– Все хорошо, ваше величество. Все как обычно.

Элиза улыбнулась и задала женщине еще несколько вопросов:

– Вы, наверное, сильно устаете? Токсикоз вас не мучает?

– Мне уже намного лучше.

Время от времени Элиза бросала взгляд на живот баронессы.

«Там ребенок... – Она завидовала, что у женщины получилось забеременеть от любимого мужчины. – Я тоже хочу ребенка от Линдена».

Заметив взгляд Элизы, баронесса осторожно сказала:

– Не беспокойтесь, ваше величество.

– Что?

– Вы и сами знаете, что иногда на то, чтобы зачать, уходит много времени, зато ребенок потом будет здоровым и крепким.

– Спасибо, – улыбнулась Элиза.

Но время шло, а новостей о беременности все не было. Они перепробовали все способы, которые, как считалось, способствуют зачатию, но безрезультатно. В конце концов чиновники и придворные не выдержали и заговорили о том, что Линдену стоит завести фаворитку. Император не стал делать вид, что не слышит этих разговоров у него за спиной.

– Ребенок будет, – злился он. – Даже не смейте больше говорить о других женщинах!

Но чиновников это не останавливало. Они понимали, что император и императрица любят друг друга, но на кону стояло будущее Империи.

– Ваше величество, пожалуйста, подумайте еще раз!

– Необходимо продолжить династию!

Больше всего настаивал мажордом, который всегда переживал о соблюдении дворцовых правил. Он каждый день приходил донимать Линдена, как будто это было целью всей его жизни. В конце концов император не выдержал и обрушил на чиновников свой гнев во время очередного собрания.

Бах!

Он с силой ударил по столу.

– Хватит! Я уже много раз говорил, что ни о какой другой женщине и речи быть не может!

– Но, ваше величество! От этого зависит будущее Империи!

Губы Линдена скривились от злости.

– Будущее Империи? В этом проблема? Может, тогда мне стоит отречься от престола? Тогда вы перестанете меня донимать?

– Ваше величество!

Все были потрясены резкими словами императора и виновато склонили головы.

– Она для меня дороже всего на свете. Так что больше не поднимайте эту тему! Это императорский приказ! – крикнул Линден и покинул зал.

«Черт, – мысленно выругался он. – Наследником же не обязательно должен быть мой ребенок. Это может быть и ребенок Михаэля. Да и вообще, можно кого-нибудь усыновить. – Линдену уже надоела эта тема. – Для меня главное, что Элиза рядом».

Чтобы избавиться от стресса, он отправился в больницу Имперского креста. Император надеялся, что успокоится, если увидит супругу.

– Линден?

Элиза только что закончила операцию и теперь отдыхала у себя в кабинете.

– Почему ты пришел в такое время?

– Просто так. Хотел тебя увидеть.

– Мы же виделись сегодня утром.

– Я все равно соскучился.

Элиза улыбнулась.

– Спасибо, что пришел. Я как раз хотела поговорить...

– О чем? – настороженно спросил Линден, но девушка не сразу перешла к делу.

– Садись. Я заварю чай.

Почему-то у него было плохое предчувствие.

«Что случилось?»

Элиза молча занялась приготовлением. По комнате распространился аромат любимого Линденом зеленого чая.

Сделав глоток, Линден спросил:

– В чем дело?

– Ваше величество... Нет, Линден, – Элиза села рядом с ним и положила голову ему на плечо. – Можно задать один вопрос?

– Задавай.

– Ты меня любишь?

Линден нахмурился.

– Почему ты спрашиваешь? Разве ты не знаешь?

– Просто хочу это услышать.

Юноша крепко обнял Элизу.

– Люблю. Конечно, люблю. Больше всего на свете.

Она улыбнулась.

– Спасибо. Я тоже тебя люблю.

Линден, не понимая, что происходит, удивленно посмотрел на девушку.

– Что случилось? Ты меня беспокоишь.

– Ты как-то дал мне Крест императора...

– Да.

– Помимо всего прочего, он дает мне право обратиться к императору с любой просьбой, ты помнишь?

– Да.

Линден вновь нахмурился. Как он мог не помнить? Элиза уже пользовалась этой возможностью, когда они о чем-то спорили или когда ей нужно было о чем-то его попросить.

«И зачем я дал ей этот Крест?»

Конечно, она никогда не просила ничего плохого. Наоборот, проблема была в том, что ее просьбы были слишком добрыми. Например, позволить ей лично лечить больных, которые могли ее заразить, или разрешить ей больше работать, или самой отправиться в районы, где происходили бедствия. Каждый раз, когда они спорили из-за чего-то подобного, Элиза доставала Крест.

«Что на этот раз?»

Девушка снова заговорила:

– У меня есть одна просьба...

– Говори. Разве я когда-нибудь тебе отказывал?

– Спасибо.

Элиза сделала глоток чая. Она долго не решалась нарушить тишину, но наконец сказала:

– Найди себе фаворитку.

– Что? – Линден помрачнел. – Я не ослышался?

Он услышал все правильно. Элиза нервно повторила:

– Найди женщину, которая сможет родить тебе ребенка.

– Другую женщину? – тихо спросил Линден. – Ты серьезно?

Было ясно, что он начинает злиться, но Элиза не сдавалась.

– Да, я серьезно, – решительно сказала она.

Линден усмехнулся.

– Кто велел тебе это сказать?

– Никто. Я сама так решила. Речь идет о будущем Империи. Мы не можем больше ждать.

Император вздохнул. Как он мог завести ребенка от кого-то еще?! Он был зол и расстроен тем, что Элиза об этом заговорила, но постарался сдержаться. Он понимал, что она расстроена еще сильнее. Ей наверняка было больно говорить об этом.

– Ребенок скоро появится, – успокаивающе сказал Линден. – А если и нет, то что с того? Я люблю тебя. Мне больше никто не нужен.

Элиза была тронута. Ей и самой не хотелось, чтобы супруг заводил себе фаворитку. Какая любящая женщина захочет этого?

Но больше ждать становилось нельзя. Пусть ей и не нравилась эта идея, но это было необходимо, чтобы обеспечить преемственность власти.

Элиза вытерла навернувшиеся слезы и твердо сказала:

– Я тоже люблю тебя, Линден, и очень хочу от тебя детей. Но что, если это невозможно? Прошу, ради меня, найди себе фаворитку.

Элиза пыталась не заплакать, но из глаз все равно предательски потекли слезы.

«Черт. Мне это не нравится», – подумал Линден, смотря на нее.

Ему было не так важно, кто займет трон после него. Но многих это волновало. Особенно сильно переживала Элиза.

«Но о фаворитке не может быть и речи».

Как он мог найти себе любовницу? Он даже не хотел об этом думать. Его сердце принадлежало только супруге.

«Я никогда не прикоснусь ни к кому, кроме тебя, Элиза».

Лучше он отречется от престола.

В комнате повисла тишина. Наконец Линден заговорил:

– Достаточно просто завести ребенка?

– Что?

– Тогда все просто: ты должна родить от меня ребенка.

Элиза удивленно заморгала. Это и так было очевидно. Проблема заключалась в том, что у них ничего не получалось.

– Это невозможно.

– Возможно, – уверенно сказал Линден. – Совершенно точно.

Элиза не понимала, о чем он говорит.

– Я это обеспечу.

Юноша зловеще улыбнулся.

– С этого момента мы посвятим все время тому, чтобы зачать ребенка. Пока этого не случится, все дела отменяются. Будешь делать все, что я скажу. Даже не думай от меня сбежать.

Так по приказу императора началась операция «Беременность», от которой зависело будущее Империи.

– Линден? – растерянно спросила Элиза. – Что ты собираешься делать?

– Что я буду делать? – с улыбкой на лице юноша притянул девушку к себе. – Похищу тебя.

– Что? Как?

– Отвезу тебя туда, где не будет никого, кроме нас.

О каком похищении может идти речь? Они ведь женаты. Элиза думала, что Линден шутит, но его взгляд говорил о том, что тот совершенно серьезен.

– Я пришел к выводу, что есть только одна причина, почему у нас не получается завести ребенка.

– Какая?

– Ты слишком занята.

Элиза не знала, что сказать.

– У тебя и так слабое здоровье, а ты так много работаешь и совершенно себя не бережешь, – недовольно сказал Линден. – У тебя и дела при дворце, и операции, и пациенты, и работа в области здравоохранения, и медицинский университет, и научные труды...

Он не перечислил и половины, но список дел уже был внушительным. Удивительно, как болезненная Элиза справлялась со всем этим.

– Чтобы зачать ребенка, нужно хорошо питаться, высыпаться, как следует отдыхать... Ты так себя изматываешь, что неудивительно, что у нас ничего не выходит.

Элиза не знала, что ответить. С медицинской точки зрения большая нагрузка могла повлиять на возможность забеременеть, хоть это и не было решающим фактором.

Видя, что Элиза ничего не говорит, Линден продолжил:

– Я понимаю, что твоя работа очень важна, но нужно же и отдыхать иногда. Неудивительно, что ребенок не хочет появляться.

– Но...

Девушка хотела поспорить с ним, однако все же нерешительно кивнула. Она тоже была не железной, и ей требовался отдых. Завести ребенка – ее обязанность, поэтому Элиза не могла отказаться.

В этот миг Линден обнял ее.

– Элиза.

– Что?

– Ты берешь на себя слишком много ответственности. Здесь ты никогда не сможешь отвлечься от работы, поэтому уедем туда, где никто не будет нам мешать. Отдохнем и сосредоточимся на том, чтобы забеременеть. Может, мне издать указ, чтобы освободить императрицу от всех обязанностей, пока она не родит ребенка?

Элизу рассмешило это предложение. Отдых был явно ей необходим.

«Возможно, если отдохну, то у нас все получится...» – подумала девушка. Точно сказать было нельзя. Возможно, причина, почему им не удается зачать ребенка, заключается в чем-то другом, но им следовало попробовать. Она очень хотела детей и была готова на что угодно.

– И как долго мы будем отдыхать?

– Как долго? – Линден наклонился к ней и прошептал на ухо: – Пока не забеременеешь.

– А если не получится? – смущенно спросила Элиза.

– Получится. Я об этом позабочусь.

Он слегка прикусил мочку ее уха, а потом провел по месту укуса языком. Элиза издала едва слышный стон.

– Готовься. Буду мучить тебя, пока не забеременеешь, – шутливо сказал Линден.

Когда император и императрица внезапно собрались куда-то уехать, во дворце началась суматоха. Особенно сильно был возмущен вечно недовольный мажордом.

– Как они могли покинуть дворец?!

– На них держится вся Империя!

Но Линдену удалось успокоить всех одной фразой:

– Вернемся, когда императрица забеременеет.

Все тут же замолчали, ведь на такое нечего было возразить. Наоборот, они должны были поддержать их планы.

Все радостно провожали их в поездку:

– Надеемся на хорошие новости!

– Желаем родить здорового наследника!

Некоторые жители, откуда-то узнав о том, куда направляются император с императрицей, вышли на улицы Лондо, чтобы попрощаться с ними. Все они обожали Линдена и Элизу, поэтому дружно поддерживали их, когда пара покидала Лондо, и надеялись на скорые новости о появлении наследников.

– Да здравствует император!

– Покажите свою силу романтика!

– Возвращайтесь втроем!

– Желаем родить близнецов!

Пара не сочла эти слова слишком фамильярными, ведь они оба были близки к народу. На время отсутствия Элизы ее делами должны были заниматься Грэм и другие выдающиеся врачи. Конечно, они не могли справиться с ее работой так же хорошо, как она сама, однако все врачи были очень талантливыми, а главное, полными энтузиазма.

– Не беспокойтесь. Мы обо всем позаботимся.

– Мы справимся с операциями.

Бо´льшую часть государственных дел Линден поручил первому министру Элю, а в крайних случаях велел посылать к нему гонцов.

Таким образом, они отправились в отпуск, который должен был продлиться до тех пор, пока у них не появится ребенок.

Линден и Элиза направились к загородному имению императорской семьи, расположенному на восточном побережье острова. Оттуда открывался потрясающий вид на песчаный пляж и простирающееся до самого горизонта море.

– Ого!.. – восхищенно воскликнула Элиза, глядя на бескрайний синий простор.

– Нравится?

– Да, очень красиво.

– Мне тоже нравится.

Он подошел к стоявшей возле окна Элизе и обнял ее за талию. Девушка покраснела, почувствовав спиной его мускулистую грудь.

– Линден?

– Наконец мы остались вдвоем.

– Да.

– Мне нравится.

С этими словами он повернул девушку к себе и поцеловал. Он терзал ее губы в страстном поцелуе так, будто вся она принадлежала только ему.

– Линден...

Ноги Элизы подкосились, и она схватилась за его предплечья.

– Перестань...

Но юноша не остановился.

– Не время просить об этом.

Губы Линдена скользнули по ее щеке, приближаясь к уху, и, погладив его пальцем, он прошептал:

– Я люблю тебя, Элиза.

После этого юноша впился в ее губы, совершенно не сдерживаясь. Их языки сплелись, его пальцы ласкали ее белую кожу. Сознание Элизы помутилось. Она вздрагивала от каждого прикосновения. Не в силах выдержать эту пытку, девушка стала молить о пощаде:

– П-пожалуйста...

– Что? – игриво спросил Линден.

– Перестань...

Элиза выглядела так, будто готова была заплакать, но юношу было не остановить. Знала ли она, что ее умоляющее лицо возбуждает его еще сильнее? Он крепко обнял ее своими сильными руками.

– Линден, что ты делаешь?

– Что я делаю?

Схватив ее на руки, он понес ее в сторону кровати.

– Отпусти меня! – в ужасе воскликнула Элиза. – Еще день!

– Знаю.

Линден сел на кровать и опустил ее рядом с собой.

– Нам нужно сделать ребенка, – прошептал он.

Его слова звучали одновременно игриво и чувственно. Элиза залилась краской.

– Но... У нас еще полно времени! Можем заняться этим ночью...

Однако Линден прервал девушку, скользнув пальцами к ее груди. Элиза затаила дыхание. Прикосновение сводило ее с ума.

– Мы обязательно займемся этим еще и ночью, – лаская супругу, сказал Линден и вновь впился в ее губы своими. – От нас зависит будущее Империи, нужно как следует постараться. Не так ли, моя императрица?

Страсть в голосе Линдена подсказала Элизе, что под этим предлогом он еще долго не оставит ее в покое.

После бурной ночи на утро Элиза лежала на кровати без сил. Она выглядела совершенно измученной. А вот Линден, казалось, совсем не устал. Напротив, его красивое лицо было полно жизни. Элизу это раздражало: почему он такой довольный, когда ей так тяжело?

– Ненавижу тебя.

– Почему?

– Просто так.

Линден усмехнулся. Он наклонился к ней, поцеловал в лоб и сказал:

– Может, тогда мне нужно подарить тебе еще больше любви?

Элиза тут же поняла, о какой любви он говорит. Она испуганно посмотрела на него и заметила в его взгляде что-то странное: страсть в нем не утихала, а казалось, разгоралась еще сильнее. Девушке это не понравилось. Она больше не выдержит.

– В-все хорошо!

– Да? Я думал, ты меня ненавидишь. Разве я не должен показать, как сильно тебя люблю?

– Нет-нет, не ненавижу!

Элиза отползла назад: ей казалось, что Линден вот-вот съест ее живьем. Но на кровати было не так уж много места для отступления, и вскоре она уперлась спиной в стену.

– Похоже, тебе и правда не хватило любви.

– Хватило!

– А мне кажется, что нет.

Линден, схватив девушку, сжал ее в своих объятьях. Та испуганно завизжала. В ответ юноша лишь рассмеялся, а потом прошептал ей на ухо:

– Я люблю тебя.

Она удивленно посмотрела на него.

– Я люблю тебя больше всего на свете, моя Элиза, – нежно сказал Линден.

Он каждый день признавался ей в любви, но каждый раз сердце Элизы трепетало, как в первый.

Она закрыла глаза.

– Я тоже.

Их губы снова соединились в поцелуе, пока теплые лучи солнца просачивались в комнату, словно благословляя их.

Они начали новую жизнь: отбросили все лишнее и смотрели лишь друг на друга.

– Здесь просто потрясающий вид!

– Тебе нравится?

– Да, я давно хотела побывать в подобном месте!

Они специально отправились отдыхать в место, о котором мечтала Элиза.

На закате пара, держась за руки, гуляла по пляжу под шум волн.

– Хочешь присесть?

– Да.

Они сидели на скамейке, наслаждаясь прекрасным видом – вечерним морем, в котором отражалось красное пламя заката. Сбоку виднелась деревня. Вид был как на открытках.

– Похоже на то место, – сказала Элиза.

– Какое?

– То, где мы были, когда ты меня похитил.

Линден перебрал в голове все разы, когда он увозил свою супругу путешествовать. И вскоре вспомнил. Девушка имела в виду портовый городок, где он сделал ей предложение.

– Верно, есть что-то похожее.

– Мне оба места нравятся.

Они сидели рядом и разговаривали ни о чем. На душе становилось спокойнее.

– Знаешь, что меня удивляет? – спросила Элиза, положив голову ему на плечо.

– Что?

– То, что я ничего не делаю.

Прежде ее жизнь полностью состояла из работы. Так было и до того, как она стала императрицей, и после. То же самое было и на Земле. Девушка всегда трудилась не покладая рук, поэтому во время отдыха чувствовала себя странно.

– Почему же ничего? – спросил Линден, погладив ее по светлым волосам. – Кое-чем ты все-таки занята.

– Зачатием ребенка?

– Да, но ты делаешь кое-что еще. Кое-что очень важное.

– Что?

– Уделяешь мне внимание.

Линден легко поцеловал ее в губы.

– Смотри только на меня.

– А ты? – спросила Элиза.

Юноша улыбнулся.

– Я всегда смотрю только на тебя. Постоянно.

Потому что Элиза была всей его жизнью.

Хотя основной их задачей было завести ребенка, Линден и Элиза делали много чего еще.

– Линден? Что это за запах? Почему пахнет гарью?

Потирая заспанные глаза, Элиза спустилась из спальни на втором этаже. Вчера они снова провели бессонную ночь, поэтому она проспала до полудня. Зайдя на кухню, девушка увидела нечто удивительное: прекрасный мужчина, облачившийся в фартук, жег что-то на сковороде.

– Линден?

Сначала Элиза подумала, что ей показалось.

– Проснулась? – повернувшись к ней, спросил супруг. – Может, поспишь еще немного?

– Нет, я выспалась... Что ты здесь делаешь?

Линден опустил взгляд на сковороду и вытер выступивший на лбу пот.

– Готовлю для тебя. Уже почти готово, полежи пока.

– У нас же есть повар... Зачем ты готовишь сам?

Само собой, в имении были не только они вдвоем. Вместе с ними приехала и прислуга. Почему же он занимался этим? Линден выглядел как настоящий повар, управляясь со сковородой одной рукой и помешивая что-то в кастрюле другой. Нечто черное в сковороде с хрустом развалилось.

– Хотел сделать это сам.

Элиза была потрясена: для нее готовил сам император. Ее сердце дрогнуло. Но в то же время...

«Это точно еда? Выглядит странно...» – подумала она.

Судя по разбросанной рядом яичной скорлупе, Линден готовил омлет. Но почему он был такого темного цвета?

«И почему каждый раз, когда он поднимает крышку кастрюли, из нее исходит такой сильный запах гари?»

Линден вытер со лба пот и сказал:

– Подожди немного. Скоро будет готово. Только соли, похоже, не хватает...

Но, кажется, дело было вовсе не в соли... Глядя на «блюда», Элиза сомневалась в том, что их можно есть.

Юноша тоже смотрел на свои творения с удивлением: похоже, что-то пошло не так.

– В чем проблема? – пробормотал он. – Я делал все так, как сказал повар. Черт, почему так сложно?

Линден смущенно посмотрел на Элизу.

– Похоже, придется подождать еще немного. Прости, ты, наверное, проголодалась.

Девушка улыбнулась. Было забавно наблюдать за тем, как император в фартуке готовит ей завтрак. Она подошла к сражающемуся со сковородой Линдену и обняла его со спины.

– Спасибо большое. Я очень тронута.

«Я люблю тебя, Линден».

Он на мгновение замер, почувствовав ее прикосновение, а затем обернулся и поцеловал Элизу в губы.

Юноша углубил поцелуй, и у нее вырвался стон. Она никак не могла привыкнуть к его страсти.

– Линден... Перестань...

– Как я могу перестать?

– Почему?

– Не хочу.

Элиза покраснела.

– Не надо, сейчас только утро.

– Ну и что?

– Т-ты обещал мне завтрак!

Линден с сожалением отпустил ее. Действительно, он еще не закончил свою важную миссию. Он обязательно должен был приготовить для нее что-нибудь вкусное.

– Подожди. Ты будешь потрясена моей готовкой!

Юноша снова вернулся к сковороде. Но «омлет» было уже не спасти. Чем больше он старался, тем хуже становилось.

«Почему это так сложно? Надо было просто мясо на костре потушить».

Он умел готовить в полевых условиях, поэтому не сомневался в своих навыках. Но почему было так тяжело что-то просто пожарить?

Понаблюдав за страданиями мужа, Элиза подошла к нему и с улыбкой сказала:

– Давай лучше я.

– Ты?

Девушка уверенно кивнула:

– Да, я очень хорошо готовлю.

«Раньше я проводила много времени на кухне, когда жила одна», – подумала Элиза, вспоминая жизнь на Земле. Может, она и не была талантливым поваром, но все же справлялась лучше, чем император.

– Но я хотел сделать для тебя завтрак сам...

– Сегодня я. Я тоже хочу для тебя что-нибудь приготовить.

Она надела фартук, убрала волосы и под удивленным взглядом Линдена приступила к готовке.

– Подожди немного, я скоро закончу.

Линден молча стоял рядом с ней, ощущая исходящий от нее аромат.

«Почему она такая очаровательная?»

Элизе было приятно взяться за готовку впервые за долгое время. Она тихонько напевала себе под нос, орудуя ножом. А Линден не мог оторвать от нее влюбленных глаз, то и дело скользя взглядом по ее открытой белой шее.

– Садись, я почти закончила, – улыбнувшись, сказала Элиза.

Но Линден вместо того, чтобы послушать ее, подошел ближе и обнял со спины, поцеловав.

– Линден?

Элизу удивило внезапное прикосновение. Но юноша не отпускал ее, продолжая настойчиво целовать девушку и скользить руками по ее телу.

Она издала тихий стон.

– Линден... Я готовлю...

– Не готовь.

– Но ведь я...

– Я потом сам приготовлю.

– Линден!

Юноша впился зубами в ее белую шею, а потом провел по месту укуса языком. Элиза вздрогнула.

– Ты сводишь меня с ума, – сказал Линден.

– Да я же ничего не...

Элиза не успела договорить, а он снова полез к ней с поцелуем.

– Ах!.. Линден...

– Я люблю тебя, Элиза.

– Я тоже...

Таким образом, страсть полностью разрушила их кулинарный проект.

– Так необычно, – пробормотала Элиза в объятиях Линдена. Ей нравилось быть прижатой к его мускулистой груди.

– Что именно?

– Вот так быть только вдвоем.

– Тебе не нравится? Хочешь побыстрее сбежать от меня в больницу?

Элиза покачала головой.

– Нет, мне нравится. Даже очень.

Она дорожила своей работой в качестве врача, признавала важность выполнения обязанностей императрицы... Но ничто не приносило ей такого счастья, как время, проведенное с Линденом наедине. Элиза в очередной раз осознала полноту и силу своих чувств.

– Линден, ты знаешь, что я очень сильно тебя люблю?

Юноша с нежностью посмотрел ей в глаза.

– Я тоже, – сказал он и вдруг улыбнулся какой-то своей мысли.

– В чем дело?

– Подумал о том, как ты ненавидела меня поначалу.

Элиза с досадой посмотрела на него. Все верно, она даже заключила пари с императором Минчестером, чтобы не выходить замуж за Линдена. Она плакала, когда все-таки пришлось согласиться на брак с ним, чтобы ей позволили отправиться на войну вместо Криса.

– Ты тоже меня ненавидел.

– Неправда, – не согласился Линден. – Просто я был полностью сосредоточен только на одном.

Немного помолчав, Элиза спросила:

– Не жалеешь, что простил их?

– Не жалею, – спокойно ответил Линден. – Это я желал мести. Не матушка, не сестра, а я. Они желали не мести, а моего счастья.

Элиза кивнула. Некоторое время они сидели в тишине. Наконец Линден погладил ее по волосам и сказал:

– Похоже, у Михаэля все хорошо.

– Он написал?

– Да, недавно пришло письмо.

Элиза тут же вырвалась из его объятий.

– Надо было сразу сказать! – радостно воскликнула она. – Мне было интересно, как у него дела.

– Какая тебе разница, как дела у этого дурака?

– Он мой друг. Конечно, мне интересно, как у него дела. Покажешь письмо?

– Нет. Я его выбросил.

– Я же знаю, что не выбросил. Покажи. Ну, пожа-а-алуйста!

Линден с досадой посмотрел на радостную Элизу. Он не хотел показывать ей письмо, но не мог не поддаться на ее уговоры.

«Миль», – подумала Элиза, когда Линден протянул ей послание.

Как дела, брат? Как там Лиза?

– Почему он так фамильярно тебя называет? – недовольно пробормотал Линден. – Ты вообще-то его невестка и императрица.

У меня все хорошо. Как ты и приказал, я прибыл в княжество де Романовых.

Дальше в письме Михаэль описал свои приключения.

– Выходит, Миль из Цин добрался до княжества?

– Великий князь де Романов неважно себя чувствует, поэтому он ему помогает.

После того как борьба за власть была окончена, Михаэль вместе со своей матерью был изгнан с Бритийских островов, и они вместе путешествовали по Западному континенту. Где-то через год Марианна скончалась от внезапно настигнувшей ее болезни. Оплакав мать, Михаэль отправился в далекое путешествие на Восточный континент, чтобы отвлечься.

Истории о его приключениях были настолько впечатляющими, что достигли Бритии. Про них даже написали второй том книги «Приключения Мечника». Книга была более захватывающей, чем любой приключенческий роман. Недавно он по просьбе Линдена вернулся в княжество де Романовых из-за болезни великого князя.

– Собираешься передать княжество Милю?

– Кто знает. Нужно будет побеседовать об этом с чиновниками и министрами. Из-за всей этой борьбы за власть могут возникнуть проблемы.

По традиции, в княжестве де Романовых, расположенном на севере Западного континента и находящемся в подчинении Империи, правил брат императора.

– Я знаю, что у него нет никаких дурных намерений, но кто-то может думать иначе. Было бы правильнее назначить какого-нибудь другого родственника, но подходящих кандидатов нет.

– Вот оно что... А сам Миль захочет быть князем?

– Не знаю. Но сейчас пока не время для этого.

Немного подумав, Элиза спросила:

– Можно кое о чем тебя попросить?

– Конечно.

– Потом... Если ты поедешь в княжество де Романовых, не мог бы ты взять меня с собой?

– Это из-за Михаэля? – хмуро спросил Линден.

Элиза нерешительно кивнула.

– Я так давно его не видела...

– Нет, – без колебаний ответил он.

– Почему?

– Не знаю. Просто нет.

– Ревнуешь?

– Нет. В любом случае нет.

Элиза надула губы.

– Тогда мне придется использовать Крест императора...

«Черт! И зачем я ей его дал?» – ругал себя Линден.

– Ладно. Но у меня есть условие.

– Какое?

Линден подставил ей щеку.

– Поцелуй.

Время шло. Линден и Элиза гуляли по деревне, ездили на фестивали, любовались прекрасными видами. Император не оставлял попыток научиться готовить, но пока безрезультатно. Хоть девушка и пыталась его остановить, он был полон решимости порадовать ее клубничным тортом.

Их переполняло счастье настолько сильно, что им хотелось, чтобы это время не заканчивалось. Но зачать ребенка у них по-прежнему не получалось. Элиза начинала переживать все сильнее.

– Не волнуйся. Скоро все случится. Мы ведь изначально понимали, что это займет много времени.

Элиза кивнула, но выглядела она все также встревоженно.

«Похоже, ничего не получится».

Эта мысль не давала ей покоя. К тому же здоровье девушки ухудшилось. Она то и дело недомогала, хоть и несерьезно.

– Почему ты опять заболела? – огорченно вздыхал Линден.

– Прости.

Сердце юноши разрывалось каждый раз, когда он видел Элизу в таком состоянии.

«Лучше бы я болел вместо нее».

– Я просто неважно себя чувствую, – утешала его девушка. – Но это скоро пройдет. Не беспокойся.

– Я попросил, чтобы к нам прислали врача.

– В этом нет необходимости. Мне скоро станет лучше.

Повисла напряженная тишина. Линден беспокоился о здоровье Элизы, а она не хотела его расстраивать.

– Линден, – нерешительно заговорила она.

– Что?

– Когда я поправлюсь... давай вернемся во дворец.

Юноша нахмурился.

– Зачем?

– Просто... – Элиза горько улыбнулась. – Мне кажется, у нас ничего не выйдет.

– Что ты говоришь? Скоро все получится.

– Мы так стараемся, но результатов нет. Поэтому прошу, найди себе фаворитку.

Слова Элизы разозлили Линдена.

– Фаворитку? Не говори ерунды. Мне не нужен никто, кроме тебя!

– Ваше величество.

– Клянусь Господом, даже если у нас не будет детей, я все равно ни за что не прикоснусь к другой женщине! Лучше я отрекусь от престола.

Линден вскочил со своего места.

– Не говори об этом больше.

– Линден...

Элиза устало закрыла глаза. Она была благодарна ему, но ее сердце все равно сковала тяжесть.

«Поскорее бы поправиться...»

Но ее здоровье продолжало ухудшаться. Вскоре, вдобавок ко всему, ее начало тошнить.

– Элиза!

Услышав, что девушку рвет, Линден тут же прибежал к ней, но она поспешила его успокоить:

– Ничего страшного, просто меня тошнит.

– Я сейчас же потребую, чтобы к нам прислали врача из дворца.

– Все в порядке. Ничего особенного.

Никаких других симптомов – ни повышенной температуры, ни болей в животе – у Элизы не было, поэтому она сомневалась, что больна чем-то серьезным.

– Немного отдохну, и все пройдет.

Однако состояние не улучшалось. Наоборот, ей становилось все хуже. Вскоре она уже не могла нормально есть.

– Скоро прибудет врач, потерпи немного, Элиза, – с тревогой в голосе сказал Линден.

– Не волнуйся, – успокоила его девушка. – Скоро все пройдет.

Но от одного только взгляда на ее бледное лицо сердце Линдена разрывалось на части.

«Что с ней происходит?!» – не понимал он. Юноша так сильно любил ее, но почему же Элизе все время было так плохо? У нее наконец получилось отдохнуть, но ребенок все не появлялся, а ей становилось все хуже.

«Неважно, будет ли ребенок. Главное, чтобы она поправилась. Лучше бы я заболел вместо нее».

Элиза попыталась успокоить супруга, но ее снова затошнило, и вдруг в голову пришла мысль: «Неужели это?.. Когда у меня в последний раз была менструация?»

Элиза застыла на месте. Отсутствие месячных, тошнота...

«Почему я раньше не догадалась? – обрадовалась она. – Нет, рано радоваться. Это еще не точно».

Элиза решила, что лучше не питать больших надежд, чтобы потом не разочароваться.

«Хотя все симптомы совпадают... Пожалуйста...»

В этот момент послышались голоса гвардейцев:

– Ваше величество, прибыл придворный лекарь.

– Пусть заходит, – крикнул Линден, который с нетерпением этого ждал.

Вскоре появились Питер и Грэм. Вслед за ними прибежали их помощники и медсестры. Они все примчались, как только услышали, что любимой всеми императрице стало плохо.

– Где ее величество императрица?

– Она здесь. Быстро приступайте к лечению.

Питер и Грэм в ужасе застыли, когда услышали встревоженный голос Линдена и увидели бледное лицо Элизы.

– Приветствуем вас, ваше величество.

Сначала Элиза хотела рассказать им о своих догадках, но потом решила промолчать. Она не была уверена, что правильно поставила диагноз, и ей хотелось для начала услышать мнение других врачей. Питер и Грэм начали осмотр.

– С ней ведь все в порядке? – тревожно спросил Линден, когда процесс затянулся.

– Пока трудно сказать, нужно более тщательное обследование.

– Более тщательное? Все настолько плохо?

– Нет, наоборот. Кажется, мы можем вас поздравить.

– Поздравить?

Линден нахмурился. Как можно поздравлять их, когда императрица так больна?!

– Пока говорить рано, но, похоже, вас ждут хорошие новости, – с улыбкой сказал Питер.

– Рано? Что за новости?

Сначала Линден ничего не понимал, но вскоре начал догадываться, что имеет в виду врач.

– Неужели?..

– Да, ваше величество, похоже, у вас будет ребенок.

Линден перевел взгляд на Элизу. Та смотрела на него со слезами на глазах.

– Элиза.

– Ваше величество...

Он крепко обнял ее от радости.

– Как хорошо!

Обняв его в ответ, девушка покачала головой.

– Это еще не точно. Нужно сначала закончить обследование.

– Конечно, точно! Я уверен, – радостно воскликнул Линден.

Результаты обследования подтвердили, что Элиза беременна. Новость об этом быстро достигла Лондо. Город охватила праздничная атмосфера. Все уже давно с нетерпением ждали этих вестей.

– Да здравствует император! Да здравствует императрица!

– Да здравствует принц!

– Нет, это будет принцесса!

– О чем ты говоришь? Конечно же, это будет принц!

– Я бы хотела, чтобы это была принцесса. Она будет такой же красивой, как императрица.

Услышав этот разговор, горожане задумались. Похожая на императрицу принцесса наверняка будет просто очаровательна.

– Пусть у них родится пятеро детей!

– Нет, пусть будет десять!

– Да, десять – это хорошо!

Пожелания горожан привели бы Линдена в ужас.

Все радовались новостям о беременности Элизы. Сама девушка тоже не могла сдержать слез. Как долго она ждала этого ребенка!

– Почему ты плачешь? – обнимая ее, спросил Линден.

– От счастья, – сквозь слезы ответила она.

Юноша нежно погладил ее по голове, но девушка не переставала плакать. Наконец она успокоилась и сказала:

– Спасибо, Линден.

– За что? Это я должен тебя благодарить.

– Нет, я правда тебе очень благодарна.

Она смогла пройти этот трудный путь только благодаря его поддержке.

– Я люблю тебя, – сказала Элиза.

Линден улыбнулся.

– Я тоже люблю тебя. И я очень рад, что у нас будет ребенок, но меня все равно кое-что беспокоит.

– Что? – удивилась она. Разве их самая серьезная проблема не была решена?

– Ты ведь не перестанешь уделять мне внимание, когда у нас появится ребенок?

Линден правда переживал из-за этого. Она и так была очень занята и проводила с ним мало времени. Вдруг после рождения ребенка она совсем перестанет обращать на него внимание?

– Ну... Ребенку понадобится много любви и заботы, поэтому...

Линден нахмурился, услышав ее слова.

– Ты серьезно?

Элиза засмеялась.

– Шучу. Ты для меня единственный. Я люблю тебя, – успокоила его девушка.

Но он все равно беспокоился. Вдруг после рождения ребенка он станет ей совсем не нужен?

«Надеюсь, что нет...» – мрачно подумал юноша. Но почему-то у него было чувство, что он будет ревновать Элизу.

Время летело, и живот девушки начал округляться.

– Там внутри ребенок? – спросил Линден.

– Да. Невероятно, правда?

Элиза тепло улыбнулась, когда супруг прикоснулся к ее животу. Но внезапно он одернул руку: что-то внутри пошевелилось.

– Что это?

Она положила ладонь на живот.

– Это малыш.

Линден снова осторожно прикоснулся к ее животу и почувствовал, как что-то движется.

– Это малыш пинается.

Линден нахмурился.

– Он тебя пинает? Надо его отругать!

– За что? Это значит, что он здоров. Судя по тому, какой он активный, у нас будет принц.

– Правда? А я бы хотел, чтобы у нас была дочь.

– Дочь?

Линден кивнул. Конечно, с точки зрения престолонаследия было бы лучше, чтобы родился мальчик. Но сам император мечтал о дочери. Было бы прекрасно, если бы принцесса родилась такой же прелестной, как ее мать. Как сильно бы он ее любил!

А вот Элиза считала иначе:

– А вот я бы хотела мальчика. Чтобы он был похож на тебя. Какой бы он был милый!

Линден нахмурился.

– Нет. Если он будет похож на меня, то точно не будет милым. Он будет все время хмуриться.

Элиза представила себе насупившегося, как отец, маленького мальчика. Как мило! Она погладила свой живот. Неважно, кто у них родится, девушка в любом случае будет счастлива. Все, чего она желала, – это поскорее увидеть малыша.

Наконец наступил день родов. Спустя сутки мучительных схваток появился долгожданный ребенок.

– Элиза, как ты?! – воскликнул Линден, вбегая в палату.

Все это время он нервно ходил из стороны в сторону по коридору больницы. Император был ужасно обеспокоен бледностью Элизы.

– Это мальчик, – устало улыбнулась девушка. – Он и правда на тебя похож.

Принимавший роды профессор Питер тоже улыбнулся.

– Поздравляю, ваше величество. У вас родился здоровый и сильный наследник.

Линден посмотрел на новорожденного ребенка, завернутого в шелковое детское одеяло. Мальчик громко плакал.

«Наш малыш...»

Сердце в его груди затрепетало, когда он увидел, как младенец шевелится. Линден не мог выразить своих чувств словами.

– Красивый, правда? – спросила Элиза.

– Не очень...

Девушка бросила на него косой взгляд.

– Вначале всегда так.

Сразу после рождения дети всегда выглядят страшненькими, но уже на следующий день их сморщенная кожа разглаживается, и они превращаются в очаровательных малышей.

– Возьми его на руки.

Линден поднял ребенка. Странное, щемящее грудь чувство стало еще сильнее.

– Что чувствуешь?

Мужчина не сразу подобрал слова.

– Счастье...

Он не был уверен, но, похоже, что чувство у него в груди было именно им.

– Я тоже очень счастлива. Спасибо, что ты со мной.

Линден нежно прикоснулся губами к ее лбу.

Элиза, его любовь, счастье, дарованное ему Небесами.

– Элиза, у меня есть приказ.

– Что за приказ?

– Будь здорова. Всегда. Даже не смей болеть. Мы должны счастливо жить вместе. Вечно.

Девушка улыбнулась.

– Хорошо, Линден. Давай жить счастливо. Вечно.

Письмо из княжества де Романовых

«И почему я сказал, что был счастлив, когда он родился?» – мрачно подумал Линден, сидя в своем Львином дворце.

Прошел уже год с тех пор, как родился ожидаемый всеми жителями Империи принц. Линден вспомнил, как впервые взял ребенка на руки, как в тот миг сжалось его сердце. Тогда он и подумать не мог, что все так обернется.

– Эдвард, вот паршивец, – пробормотал он имя сына.

Мальчику был всего год, но Линден уже был на него обижен.

Новый секретарь удивленно смотрел на тоскливо вздыхающего императора. Крис за свои выдающиеся способности был повышен до заместителя главы Администрации.

– Что вас беспокоит, ваше величество? Какие-то проблемы с принятым Парламентом законом?

– Нет, с ним все в порядке.

– Что тогда? Вы переживаете из-за Франс?

– Нет. К счастью, президент хочет поддерживать с Бритией хорошие отношения. Думаю, проблем не будет.

Государственные дела шли хорошо, но император все равно был недоволен. Поэтому новый секретарь беспокоился о том, что есть что-то, о чем он не знает.

«Вроде бы в последнее время нет никаких проблем...» – подумал мужчина.

Дела и правда шли хорошо. Под управлением талантливого и прекрасного императора Брития достигла блестящего прогресса во всех сферах: военной, экономической, дипломатической и культурной. Империя процветала. В период правления Минчестера Бритию можно было назвать самой могущественной державой в мире, а при Линдене она закрепила за собой этот статус. Бритийская Империя переживала свой настоящий Золотой век.

Но почему же император великой державы выглядел таким несчастным? Неужели секретарь упустил что-то из виду?

– Ваше величество, прошу, скажите, если я что-то упустил. Я сделаю все возможное, чтобы это исправить, – почтительно обратился он к императору.

Линден поднял на него безжизненный взгляд. Совсем не такой, какой ожидаешь увидеть у настолько почитаемого императора.

– Ты.

– Слушаю вас, ваше величество.

– Дети есть?

– Что?..

Секретарь был озадачен неожиданным вопросом.

– Вы хотите знать, есть ли у меня дети, ваше величество?

– Да.

– Я не женат, ваше величество... Могу я узнать, почему вы спрашиваете?

Император разочарованно цокнул языком.

– Жениться собираешься?

– Планирую этой осенью, ваше величество.

– Тогда у меня есть для тебя совет, – серьезно сказал император. – Как можно дольше наслаждайся медовым месяцем и не спеши заводить детей.

К заходу солнца Линден, наконец, управился с государственными делами и сразу направился в покои своей возлюбленной. Обычно он шел к ней с улыбкой, но сегодня был хмур.

«Неужели и сегодня будет все то же самое? – подумал юноша. Линден надеялся на лучшее, но понимал, что его надежды напрасны. – Я так и знал. Еще до того, как Эдвард родился, я знал, что все так будет».

Подойдя к двери, он, как и ожидалось, услышал тот самый звук – детский крик.

– Молодец, Эдвард!

– Мама! Мама!

Ему вторил счастливый голос Элизы. Но Линдена это не радовало. Именно эти звуки были причиной его несчастий.

Войдя внутрь, он кашлянул, чтобы привлечь внимание.

– Линден! – радостно поприветствовала его Элиза, опустив темноволосого ребенка, который был у нее на руках, в кроватку. – Как твой день?

– Хорошо.

– Ничего нового? Я по тебе скучала.

Линден потянулся для поцелуя, но Элиза не дала ему этого сделать.

– Эдвард смотрит.

– Ну и что в этом плохого? Он все равно ничего не понимает.

– Почему это не понимает? Нельзя.

Линден нахмурился. В последнее время Элиза все время его отвергала. И все из-за Эдварда.

– Да ладно тебе...

Но в тот миг, когда их губы почти соединились, малыш закричал:

– Мама! Мама!

– Эдвард, наш прекрасный принц! Почему ты плачешь?

Девушка бросилась к сыну, чтобы его утешить. Обиженный Линден остался стоять один.

– И почему он все время плачет?

– Потому что он ребенок. Не плачь, малыш.

Наконец Элизе удалось успокоить мальчика, и тот заулыбался. Император вздохнул, видя счастливые улыбки сына и матери. Он чувствовал себя одиноким.

«Пожалуйста, Элиза, обрати внимание и на меня. Хватит все время возиться с ним».

Даже когда он возвращался после долгого рабочего дня, супруга смотрела только на ребенка.

«Вот почему я не хотел детей».

Он мечтал отстранить всех министров и чиновников, которые доставали его разговорами о наследниках.

– Наш сын такой красивый, правда? – с любовью глядя на ребенка, спросила Элиза.

Линден бросил на Эдварда косой взгляд. Белоснежная кожа, черные волосы... Мальчик выглядел в точности, как он сам.

«Лучше бы был похож на Элизу».

Он бы хотел, чтобы у них родилась прекрасная, как супруга, принцесса. Как бы замечательно было иметь такую прелестную дочь! Но Эдвард, как ни посмотри, был похож только на него.

– Разве он не красивый? – снова спросила Элиза.

– Я красивее, – холодно ответил Линден.

– Что-что?

– Я красивее!

Девушка рассмеялась.

– Что же вы, ваше величество, ревнуете меня к своему сыну?

– Вовсе я не ревную, – хмуро ответил он.

– Правда?

– Да.

Но любому было ясно, что это именно так. Кто бы мог подумать, что император крупнейшей в мире державы будет ревновать жену к своему годовалому сыну?

– Линден, иди сюда, – сказала Элиза, обнимая угрюмого мужа. – Я люблю тебя. Для меня нет никого важнее тебя и Эдварда. Так что, пожалуйста, не ревнуй.

– Кого больше?

– Что?

– Кого ты любишь больше? Эдварда или меня?

Элиза потеряла дар речи от этого детского вопроса.

– Вас обоих...

– А кого больше?

В этот миг Эдвард вразвалочку подошел к ней и схватил за юбку.

– Мама! Мама!

– Кого ты любишь больше? – с надеждой в голосе спросил Линден.

Девушке казалось, что у нее было двое детей.

После рождения Эдварда жизнь пары изо дня в день протекала по одному сценарию. Линден ревновал, а Элиза пыталась его успокоить. Разумеется, император не ненавидел сына. Все-таки он тоже любил малыша и заботился о нем как любящий отец. Просто мужчина слишком сильно любил Элизу. Она и прежде все время была загружена работой, а теперь и вовсе занималась только ребенком. Линден понимал ее, но все равно испытывал недовольство.

– Я люблю тебя, Линден, – обняв его, сказала Элиза. – Не дуйся.

«Не дуйся».

Кто бы мог подумать, что к императору вообще можно применить такое слово? Но теперь оно часто звучало в его адрес.

– Только на словах?

– Что?

– Ты любишь меня только на словах?

Элиза покраснела, поняв, что он имеет в виду. Немного помедлив, она все-таки поцеловала его в щеку. Но Линден покачал головой.

– Не туда, – сказал он, глядя на ее губы.

Под его взглядом Элиза покраснела еще сильнее. Даже после рождения ребенка они вели себя как молодожены. Сердце девушки трепетало каждый раз, когда она видела его полный страсти взгляд. Она нерешительно приблизилась к нему, и их губы соединились.

Его язык властно ворвался в ее рот. Поцелуй был таким жарким, что Элиза не сдержала стона.

– Линден... Перестань...

Но он не останавливался. Вместо этого мужчина нежно толкнул ее на кровать и забрался сверху.

– Линден? – смущенно выговорила Элиза, но он лишь окинул ее полным страсти взглядом.

Его рука потянулась к ее чувствительной груди. От прикосновения у девушки перехватило дыхание.

– Не надо... Здесь же Эдвард...

Малыш спал в той же комнате, но Линдену было все равно.

– Он спит.

– Но...

Линден впился в ее губы, не давая договорить.

– Элиза.

– Что?

– Ты моя. Я никому тебя не отдам. Ты это знаешь?

Он прикусил нежную кожу на ее шее, словно пытался оставить на ней свой след. Элиза закрыла глаза.

– Да, я твоя.

Линден ухмыльнулся.

– Еще раз. Скажи еще раз. Чья ты?

Лицо Элизы вспыхнуло, когда она почувствовала, как его руки движутся к ее потайному месту.

– Я... Я твоя, Линден.

– Еще раз.

Мужчина не мог унять своего желания обладать ей целиком и полностью. Элиза застонала, когда его пальцы достигли заветной цели.

– Я твоя.

– Да, моя.

Их тела сплелись, и они соединились в одно целое.

– Ты моя, никогда не забывай об этом.

Долгая ночь завершилась, и взошло солнце. Линден всегда спал довольно мало, вот и сейчас он проснулся первым и поцеловал супругу, крепко спящую после бурной ночи, в лоб.

– Я люблю тебя, Элиза.

– Угу... – сквозь сон пробормотала девушка.

– У тебя ведь сегодня выходной? Поспи еще.

Он посмотрел на Эдварда, который крепко спал в своей кроватке.

«Негодник...»

Линден все время называл сына так, но неизменно испытывал к нему отцовские чувства. Каждый раз, когда он видел его спящим, его одолевало какое-то необъяснимое чувство. Наверное, это была любовь. Непохожая на ту, что он испытывал к Элизе. Мужчина наклонился и поцеловал сына в лоб.

«Расти здоровым. И не расстраивай свою мать».

Линден направился в Львиный дворец. Император работал, даже когда у всех были выходные. А в последнее время он был занят сильнее, чем обычно. Во дворце со срочным сообщением его встретил Рэндол.

– Письмо из княжества де Романовых?

– Да, ваше величество.

– От кого?

– От его высочества Михаэля.

Линден был удивлен. Почему его брат вдруг решил отправить ему письмо. Он открыл конверт.

Прости, брат, но не могу ли я одолжить у тебя Лизу?

«Что за чушь?» – подумал Линден. Он хотел тут же отложить послание, но его взгляд зацепился за фразу:

Дядя при смерти.

Линден замер. Дядя. Младший брат бывшего императора Минчестера и нынешний великий князь де Романов. В последнее время Михаэль помогал ему с делами. Задумавшись, Линден постучал пальцами по столу, а затем обратился к Рэндолу:

– Позови императрицу.

Элиза собиралась отправиться в больницу, но по приказу Линдена прибыла в Львиный дворец.

– Ваше величество?

– Элиза.

Девушка с удивлением посмотрела на супруга. Тот выглядел встревоженным.

– Что-то случилось?

– Присядь на минутку.

Линден рассказал ей о письме Михаэля. Элиза помрачнела.

– Выходит, великий князь...

– Да, похоже, он очень болен. Я не врач, но, судя по тому, что написал Михаэль, он уже при смерти.

К письму принц приложил медицинское заключение, написанное врачом князя. Элиза взяла бумагу. Когда она закончила его читать, ее лицо стало еще серьезнее.

– Что скажешь? – спросил Линден. – Если честно, я бы не хотел, чтобы ты ехала.

Император очень не любил, когда Элиза надолго покидала дворец. А княжество де Романовых, ко всему прочему, находилось очень далеко. Сколько дней им придется провести в разлуке? Тем более когда Элиза будет на другом, далеком берегу. Вряд ли с ней что-то случится, но он все равно не мог даже думать о разлуке.

– Но ты, наверное, все равно поедешь?

Конечно, Элиза собиралась ехать. В конце концов, она была врачом. Немного подумав, девушка кивнула.

– Да, думаю, мне следует отправиться туда. Прости.

Линден вздохнул. Ничего не поделаешь. Он сам виноват, что полюбил самоотверженного врача.

На то, чтобы подготовить все для поездки императрицы, обычно уходило много времени, но ситуация не терпела отлагательств, поэтому подготовку завершили в рекордные сроки.

Линден провожал Элизу в порту.

– Береги себя, хорошо?

– Хорошо, ваше величество.

– Не болей и не забывай о еде. Не изматывай себя, – в очередной раз повторил он.

Элиза неловко улыбалась. Муж беспокоился о ней, как о новорожденном ребенке. Все с ней будет хорошо...

– Надо было поехать с тобой... – хмуро сказал Линден.

Он хотел отправиться с Элизой. Но все вокруг убеждали его в том, что он не может покинуть столицу из-за множества государственных дел. Как бы Линден ни был упрям, он признавал их правоту. Как императору, ему не стоило надолго отлучаться.

«Не нравится мне все это...»

Он повернулся к стоящему рядом мужчине средних лет. Это был командующий Вторым императорским флотом адмирал Гэллон.

– Позаботьтесь о ней, адмирал.

– Да, ваше величество! Не беспокойтесь. Я приложу все силы для того, чтобы ее величество императрица была в безопасности.

Даже зная, что Элиза находится под защитой сильнейшего флота Империи, Линден не мог успокоиться. У него не было особых причин волноваться, но он все равно не мог унять тревоги.

«Если бы заболел кто-то другой, я бы ее не пустил», – подумал мужчина. Однако князь был важной персоной и, что самое важное, его дядей.

– Будь осторожна. Не забывай о...

Элиза остановила его на полуслове, поднявшись на носочки и крепко обняв.

– Не волнуйтесь, ваше величество. Со мной все будет хорошо.

Немного помедлив, Линден все-таки сказал:

– Ладно...

– Позаботьтесь об Эдварде.

Линден вновь недовольно нахмурился. Похоже, Элизу больше волновало расставание с сыном.

– Я скоро вернусь.

Попрощавшись, девушка поднялась на борт корабля. В миг, когда судно почти отчалило, Линден позвал ее:

– Элиза.

– Да, Линден.

Немного помедлив, он сказал:

– Можешь передать Михаэлю привет от меня?

Элиза, улыбнувшись, кивнула.

– Конечно, передам.

Бронированные суда Второго флота бороздили синее море. На выделяющемся среди них флагманском корабле находилась прекрасная голубоглазая девушка – Элиза.

«Смогу ли я его вылечить? – думала она, вспоминая описание симптомов князя. Судя по всему, у того была последняя стадия рака легких. – Возможно, мне это не под силу».

Даже на современной Земле невозможно спасти пациента с таким диагнозом. Каким бы выдающимся врачом она ни была, даже для нее это было непосильной задачей.

«Но все равно нужно попытаться».

Несмотря ни на что, девушка решила отправиться к князю. Возможно, у нее получится, по крайней мере, избавить его от внезапного осложнения и хоть немного продлить ему жизнь.

Элиза посмотрела на медицинское заключение врача князя.

«Скоро будем в Сант-Бурге. Давно я там не была».

Корабль двигался через Балтийское море. Скоро он пришвартуется в порту Сант-Бурга, столице княжества де Романовых. Элиза уже не в первый раз направлялась в этот город на военном корабле. В первый раз она посещала его во время войны.

«Миль очень помог мне тогда, – подумала она. Тогда девушка впервые была на корабле, и забота Михаэля была очень кстати. – Как много времени прошло».

Пять лет утекло с тех пор, как принц покинул Лондо после завершения борьбы за власть. Что он тогда чувствовал? И как поживает сейчас?

«Скоро мы увидимся, – подумала Элиза. – Миль».

Корабли прибыли в порт Сант-Бурга. Расположенное на севере Западного континента княжество де Романовых хоть формально и находилось в прямом подчинении императора, но занимало слишком обширные территории, чтобы им действительно можно было управлять из столицы. По силе княжество не уступало другим странам. К тому же там жили совершенно другие люди, с другой культурой и в другом климате... Можно было назвать его отдельным государством. Однако кое-что все-таки связывало его с Бритией: великим князем по традиции становился один из братьев императора.

«Согласно традиции, князем должен стать Миль, но...»

Его кандидатуру могли не одобрить из-за того, что ранее он участвовал в заговоре. К тому же было не известно, захочет ли он сам возглавлять княжество.

Пока Элиза погрузилась в раздумья, раздались приветственные выстрелы пушек в порту и восторженные возгласы людей, радующихся прибытию императрицы.

– Да здравствует император де Романов! Да здравствует императрица!

– Да здравствует святая Элиза!

Даже находясь вдали от Бритийских островов, жители Сант-Бурга знали об Элизе и ее свершениях.

Улыбнувшись, девушка помахала встречающей ее толпе.

– Пожалуйста, излечите его высочество великого князя!

Под бурные возгласы и в сопровождении гвардейцев Элиза сошла с корабля. Вдруг она замерла, увидев знакомое лицо: светлые волосы, приветливый взгляд, озорная улыбка. Это был он, Михаэль де Романов. Дорогой друг Элизы пришел ее встретить.

Девушка не знала, что сказать: слишком много эмоций вызвала у нее эта встреча. Михаэль пробирался к ней сквозь толпу. Чем ближе он был, тем быстрее билось ее сердце. Наконец юноша подошел к ней и поклонился.

– Ваше величество, вас приветствует Михаэль де Романов.

Несмотря на официальность приветствия, от Элизы не скрылся озорной огонек в его взгляде. Такой же, как и раньше. Прошло уже пять лет, и, наконец, они встретились вновь.

Элиза не могла подобрать слов. Как вы? Не болеете? Как вы поживали все это время? Вам было тяжело? Все эти мысли проносились у нее в голове, но она не могла произнести ни слова.

– У вас все хорошо, ваше высочество? – с трудом произнесла она дрожащим голосом.

Михаэль посмотрел на нее с той же улыбкой на лице, что и пять лет назад.

– Нет.

Принц помрачнел.

Элиза молча смотрела на него. Она счастливо жила вместе с Линденом. В отличие от Михаэля, который все потерял и всюду скитался. Но вдруг на лице юноши вновь расцвела улыбка, будто его предыдущие слова были всего лишь шуткой.

– У меня почти все хорошо. Мне понравилось мое путешествие, и я был рад повидать друзей. Да и здесь мне живется неплохо.

– Тогда в чем дело?

– Только одно меня расстраивает, – с улыбкой произнес он. – То, что я не мог видеть своего самого дорогого друга.

Он опустился на одно колено, взял ее за руку и коснулся губами тыльной стороны ее ладони.

– Я скучал по вам. Прошу, зовите меня Миль.

– Хорошо, Миль...

Из порта Элиза вместе с Михаэлем направилась во дворец.

– Дядя просил передать свои извинения за то, что не смог встретить тебя лично.

Девушка покачала головой, показывая, что это пустяки, ведь князь был серьезно болен.

– В каком он состоянии?

– Он и так был плох, а теперь едва ли может встать с постели.

Князь не обзавелся детьми, и племянник Михаэль был к нему ближе всех. Он подробно рассказал о том, как себя чувствует его дядя.

– Спасибо, Миль. Значит, вы помогали великому князю с его работой?

– Да, немного... Не знаю, действительно ли я ему полезен, – с улыбкой ответил он.

Теперь, когда она стала императрицей, Михаэль обращался к ней на «вы». Элизе было неловко, но она ничего не могла поделать – таковы правила. Даже принц должен быть с ней вежлив.

«Но все равно как будто бы ничего не изменилось».

Михаэль все также сиял и улыбался, как и пять лет назад. Но что-то в этой яркой улыбке выдавало его боль.

– Миль.

– Да, ваше величество.

Элиза ничего не сказала.

– Что-то не так?

– Нет, ничего...

Девушка посмотрела в окно кареты. Там мелькали улицы Сант-Бурга: совсем не такие, как в Лондо.

«Миль, у вас правда все хорошо?»

Вот что она на самом деле хотела спросить.

Элиза хотела бы больше времени провести с Михаэлем, которого давно не видела, но ей нужно было приступать к лечению князя, который находился на грани жизни и смерти. Прибыв во дворец, девушка сразу направилась к нему.

– Приветствую вас... ваше величество... – с трудом выговорил князь.

– Не поднимайтесь, князь. Церемонии сейчас ни к чему.

Элиза внимательно осмотрела мужчину.

– Как давно его состояние начало ухудшаться? – обратилась она к его врачу.

– Не так уж давно... Сначала его высочеству стало трудно дышать, потом опухли руки, ноги и даже лицо, и отеки эти никак не сходят... – объяснил мужчина.

Элиза вновь посмотрела на князя и задумалась: «Похоже на синдром верхней полой вены. Нарушен отток венозной крови».

Синдром верхней полой вены – это распространенное осложнение у пациентов с раком легких. Он возникает, когда образования в легких блокируют вену, нарушая кровообращение.

«Если кровообращение не восстановить, то он скоро умрет. Нужна срочная операция».

На современной Земле можно было бы провести лучевую терапию, но здесь это невозможно, поэтому единственным вариантом была операция.

«К счастью, метастазы почти не затронули другие органы, так что достаточно будет устранить это осложнение», – заключила Элиза. С самим раком легких бороться было уже поздно.

– Наблюдаются ли другие осложнения? Например, повреждения других органов или отклонения в анализах крови?

– Нет.

Элиза удовлетворенно кивнула.

– Нужна срочная операция, – решила она. – Прямо сейчас.

– Сейчас? – переспросил врач.

– Да. Чем раньше, тем лучше. Времени мало, нужно торопиться.

– Ваше величество, вы ведь только что прибыли. Вы уверены, что вам не нужно отдохнуть?

Элиза только что сошла с корабля после долгой дороги, но уже собиралась оперировать, даже не отдохнув. Это могло вызвать сложности. Врач князя забеспокоился, справится ли Элиза с ее слабым здоровьем с такой операцией.

«Она выглядит так, как будто при виде капли крови в обморок упадет», – подумал он.

Мужчина слышал множество историй о сотворенных ей чудесах, но все равно не мог поверить, что такая хрупкая девушка способна провести операцию. Но он еще не видел ее в деле.

– Я в порядке. Начинаем.

Все было тут же устроено. Князя де Романова доставили в лучшую больницу Сант-Бурга. Элиза переоделась в хирургический костюм и подготовилась к операции.

– Все готово, ваше величество.

Ей должны были ассистировать лучшие из местных хирургов. Все они смотрели на нее с уважением, зная, что девушке нет равных не только на Западном континенте, но и в мире.

Элиза надела хирургические перчатки и взяла скальпель.

– Вскрываю.

Операция началась.

Операция была непростой, но, к счастью, благодаря таланту Элизы она прошла успешно. Врачей поразили ее навыки, о которых прежде они знали только понаслышке.

– Невероятно!

– Я думал, что истории – преувеличение, а оказалось, что наоборот.

– Давление падает, ситуация критическая, а у нее даже руки не дрожат! Собственными глазами видел и все равно не могу поверить.

Все врачи, которые видели, как оперирует Элиза, стали раздумывать о том, чтобы поехать на обучение в Лондо. Многие столичные специалисты уже не раз видели ее работу, поэтому не удивлялись так сильно, а вот врачи из княжества были потрясены увиденным. Эта операция полностью изменила их взгляды на медицину.

– Меня больше поражает даже не ее мастерство, а заботливое отношение к пациентам. Есть чему поучиться.

– Верно. Так печется о больных, что даже себя не щадит. Неудивительно, что ее называют святой.

После операции князь восстановился далеко не сразу. Еще много времени ушло на послеоперационное лечение, поэтому Элиза не могла сразу же вернуться в Лондо. Услышав, что она остается в Сант-Бурге, к ней стали стекаться тяжелые больные, от которых отказались другие врачи. Аристократы города хотели возмущенно разогнать всех потенциальных пациентов Элизы, но она их остановила.

Императрица лечит простолюдинов! Как это возможно? В княжестве де Романовых классовое деление было еще более строгим, чем на Бритийских островах, поэтому местную аристократию такое поведение Элизы шокировало.

– Ваше величество, вы навредите своему здоровью, если будете так много работать! – отговаривали они ее.

Но девушка только улыбалась:

– Все в порядке. Я работаю меньше, чем в Лондо.

Это была чистая правда. Такому трудоголику, как она, большой объем работы был нипочем. В Лондо она постоянно проводила операции, читала лекции, занималась вопросами здравоохранения, писала научные труды, выполняла свои обязанности при дворце, воспитывала ребенка... И на этом список ее дел не заканчивался. Благодаря ее стараниям Элизу полюбили все жители княжества.

Разумеется, занималась она не только пациентами. Девушка была еще и императрицей. Поскольку княжество входило в состав Империи, Элиза посещала различные мероприятия и встречалась с видными аристократами.

Она была занята, совмещая работу врача и императрицы, но все это было не зря. Однако посреди ее образцового пребывания в княжестве нашлось кое-что, вызывающее беспокойство.

– Ваше величество? – удивилась служанка Элизы, когда та внезапно застыла посреди коридора дворца.

Взгляд Элизы был направлен куда-то вдаль – на тренирующего гвардейцев светловолосого мужчину.

«Миль».

Девушка прикусила губу. Вот что не давало ей покоя. Мысли о Михаэле.

«В чем же дело?»

Находясь в Сант-Бурге, Элиза часто с ним виделась. Он был ее близким другом, а также самым влиятельным в княжестве человеком, за исключением самого князя. Но каждый раз, когда Элиза встречалась с ним, ее одолевало нехорошее чувство. Юноша ярко улыбался, но за этой улыбкой будто бы скрывалась какая-то тьма.

«С виду у него вроде бы все в порядке...»

Было не похоже на то, что Михаэля одолевали трудности. Наоборот, выглядел он хорошо. Хоть принц и изливал в письмах Линдену множество жалоб, он хорошо справлялся со своей работой и пользовался уважением и среди аристократии, и среди простолюдинов. Но что же за тьма кроется в его глазах? Может, это скорбь по матери?

«Нет, я так не думаю».

Элиза покачала головой. У нее не было никаких объяснений, только ее собственные чувства. Что-то не давало ей покоя.

«В чем же причина?»

Элиза тяжело вздохнула.

– Какой классный! – сама того не заметив, сказала служанка, глядя на Михаэля. Поняв, что Элиза ее услышала, девушка тут же покраснела от смущения. – П-простите, ваше величество, я случайно...

Она улыбнулась.

– Ничего. Михаэль и правда такой.

– Да... – виновато согласилась служанка.

Все выглядело так, будто она была влюблена в Михаэля.

«Может, она знает, что с ним происходит?»

Немного помедлив, Элиза все-таки обратилась к девушке:

– Скажи мне...

– Да, ваше величество.

– С его высочеством Михаэлем в последнее время не случалось чего-нибудь плохого?

Служанка озадаченно посмотрела на нее.

– Плохое? Что вы имеете в виду?..

– Ничего особенного, просто он выглядит каким-то невеселым.

Служанка задумалась.

– Действительно, его высочество и правда в последнее время не такой, как всегда.

– Не такой?

– Да, он как будто бы какой-то мрачный.

Элиза ничего не понимала. Что же его тревожило?

Прошло еще несколько дней. Состояние великого князя после операции постепенно улучшалось, и он наконец смог подняться с постели.

– Спасибо, ваше величество. Большое вам спасибо.

Великий князь кланялся Элизе, выражая свою благодарность. Она не могла вылечить его полностью, но хотя бы избавила от осложнений, продлив его жизнь.

«Пора уезжать», – подумала Элиза. Она уже провела в Сант-Бурге больше времени, чем рассчитывала. Линден и Эдвард наверняка ее ждут, поэтому было бы лучше поскорее вернуться.

«Миль... Что же с ним такое?..»

Девушка помрачнела. Она продолжала думать о Михаэле и хоть не знала, что случилось, но хотела помочь своему драгоценному другу всем, чем могла.

«Мне очень нужно поговорить с ним обо всем».

У нее оставалось не так уж много времени до отъезда. В тот вечер ей предстояло посетить прием, и девушка решила воспользоваться этой возможностью, чтобы по душам побеседовать с принцем.

Прием был посвящен отъезду Элизы. Она не любила пышных, вычурных празднеств, поэтому мероприятие не было слишком роскошным, однако на нем присутствовали все самые влиятельные люди в княжестве. Организовал прием Михаэль, который фактически исполнял обязанности великого князя.

– Как жаль, что вы уже уезжаете, ваше величество.

– Приезжайте к нам еще и возьмите с собой его величество императора.

Аристократы говорили Элизе прощальные слова. Она с улыбкой выслушивала каждого из них.

– Я обязательно приеду с его величеством.

Весь вечер Элиза провела за общением с гостями, не танцуя и не занимаясь другими делами. Все хотели побеседовать с ней хотя бы немного. К ней подходили и те, кто был благодарен ей за спасение великого князя, и те, кто восхищался ее благородством, и те, кто хотел выразить уважение императорской семье, и особенно те, кто занимался медициной и мечтал отправиться на учебу в Лондо. Элиза с улыбкой на лице общалась с каждым подошедшим.

«Где же Миль?»

Поначалу он был рядом с ней, но теперь куда-то пропал. Девушка окинула взглядом зал и заметила его в дальнем углу. Принц смотрел в окно. На него заинтересованно поглядывали девушки, но он, казалось, был полностью погружен в свои мысли.

«О чем он так задумался?» – удивленно подумала Элиза. В это мгновение Михаэль повернул голову, и их взгляды встретились.

Девушка замерла. А вот лицо юноши на миг стало серьезнее. Совсем ненадолго, но Элиза успела это заметить.

«Может, показалось?»

Но на самом деле это было не так. Он находился не так далеко от нее, и она легко могла разглядеть выражение его лица.

«В чем же дело?»

Элиза не понимала, почему Миль так на нее посмотрел. Тот снова отвернулся к окну, а затем, не привлекая лишнего внимания, вышел из зала. Еще в большее замешательство Элизу привел взгляд, который он бросил на нее, прежде чем покинуть зал. Это был не просто мимолетный взгляд. Он смотрел на нее очень долго, еще немного, и его поведение можно было бы посчитать неприличным, а потом исчез. В это время она находилась далеко от него, поэтому не могла разглядеть выражения его лица.

«Так дальше продолжаться не может».

Элизе чувствовала себя не в своей тарелке. Сегодня у нее была последняя возможность с ним поговорить. Неизвестно, когда они встретятся снова.

«Нужно выяснить, что с ним происходит».

Элиза извинилась перед собеседниками и отправилась искать Михаэля.

Принц смотрел вперед с крепостной стены. Она была не очень высокой, но с нее открывался прекрасный вид на ночной город. Элиза замерла, не решаясь подойти ближе. Какая-то горечь читалась в его глазах.

– Миль?

– Ваше величество, – удивился Михаэль. – Как вы здесь оказались?

– Пошла за вами. Что вы здесь делаете?

Юноша продемонстрировал ей бутылку вина.

– Собирался выпить.

– Здесь? В одиночестве?

– Да, почему-то вдруг захотелось. Как вам вид? Красиво?

Элиза окинула взглядом округу. Вид на один из прекраснейших городов Западного континента был завораживающим. Вздохнув, Элиза подошла к Михаэлю.

– Я тоже хочу.

– Ваше величество?

– Я тоже хочу пить вино и смотреть на ночной город.

– Но...

Элиза посмотрела на обеспокоенного Михаэля и сказала:

– Мы же раньше договаривались как-нибудь выпить вместе.

Раньше... До того, как принц покинул острова. На миг он погрузился в воспоминания.

– Хорошо.

Он сходил за бокалом для нее и налил вина. В ночи на поверхности темно-бордового напитка мерцал лунный свет.

– Оно из Франс?

– Да, в Бритии вино невкусное.

Элиза опустила взгляд на вино в бокале и тихо сказала:

– Напоминает мне прошлое...

– О чем вы, ваше величество?

– О дне, когда мы впервые встретились.

Михаэль понял, о чем она говорила. Тогда девушка была заключена в башню. Элизу обвинили в нападении на члена императорской семьи, когда она спасала жизнь герцогине Габорской при помощи трахеостомии. Там они с Михаэлем и встретились.

– Тогда мы тоже пили вино из Франс.

Принц улыбнулся, вспоминая, как быстро Элиза уснула всего после пары бокалов.

Девушка сделала еще один небольшой глоток, а потом выпила все залпом.

– Ваше величество?

– Миль.

Может быть, всему виной был алкоголь, но ее лицо немного покраснело.

– Мне грустно.

– Что?

– Мне очень грустно.

– Почему?..

Элиза посмотрела ему прямо в глаза.

– Я считаю вас дорогим другом. Разве вы, Миль, не считаете меня подругой?

Юноша помедлил.

– Считаю...

– Тогда почему вы избегаете меня? Почему не говорите о своих трудностях?

– У меня нет никаких трудностей, – сразу же возразил Михаэль.

– Неправда. Вы все время мрачный! Я переживаю, а вы ни слова не говорите.

Она забрала у него бутылку и налила себе еще один бокал, а затем снова его опустошила.

– Вы мне очень дороги! – воскликнула девушка.

Михаэль застыл. Он посмотрел на Элизу. Та смотрела на него в ответ, плотно сжав губы.

«Совсем ничего не понимает...» – подумал Михаэль. Почему он такой мрачный? Почему избегает ее? Причина в ней.

«И правда дурочка».

Он скучал по ней все последние пять лет. Даже отправившись в путешествие, о котором он так мечтал, Михаэль не мог выкинуть ее из головы. Юноша старался позабыть ее, хоть и понимал, что это невозможно.

«Я думал, что за пять лет смогу справиться со своими чувствами».

Но он был неправ. Спустя время они снова встретились, и на него вновь нахлынуло былое. Из-за того, как долго он по ней скучал, казалось, будто чувства захлестнули его сильнее, чем прежде. Не в силах держать под контролем собственное сердце, Михаэль не мог общаться с Элизой так же, как раньше. У него не было другого выбора, кроме как держать дистанцию. Несмотря на то, что он знал, как девушка расстроится, Михаэль не мог поступить по-другому.

– Разве я вам не дорога?

Михаэль горько усмехнулся. Как она может спрашивать такое?

– Я тоже считаю вас своей дорогой подругой, ваше величество.

Элиза ничего не знала. Она не понимала, как он на нее смотрит, что он чувствует, насколько ей дорожит. Она не имела ни малейшего понятия.

– Тогда почему...

– На самом деле меня многое беспокоит, – перебил ее Михаэль.

– Что?

– Я беспокоюсь о своем будущем. Как я буду жить дальше...

Это была ложь. Будущее его не особо волновало. Как-нибудь да проживет. Он отвел взгляд, чтобы Элиза не уличила его во лжи.

– Поэтому у меня нелегко на душе. Простите, что расстроил.

– Вот оно как...

Элиза не была до конца убеждена.

– Да, но благодаря вашей заботе, мне уже стало спокойнее. Как и ожидалось от девушки с фонарем.

Чтобы она не беспокоилась, Михаэль фальшиво широко улыбнулся.

– У вас точно нет никаких других проблем?

– Нет, не беспокойтесь. Какие проблемы могут быть у такого талантливого парня, как я?

Элиза вздохнула. Казалось, что он что-то недоговаривает, но она не стала возражать. По крайней мере его лицо прояснилось. Сейчас юноша выглядел так же, как и прежде.

– Пожалуйста, скажите мне, если что-то случится. Мы же друзья.

Михаэль улыбнулся.

– Ваше величество.

– Что?

– Вы сказали, что мы друзья...

– Конечно.

– Тогда могу я вас кое о чем попросить?

– Разумеется. Я сделаю все, что угодно.

Просьба Михаэля оказалась довольно неожиданной:

– Вы подарите мне танец?

– Танец? – удивилась Элиза.

– Да, – как ни в чем ни бывало ответил Михаэль. – Мне кажется, танец с девушкой с фонарем непременно принесет мне удачу.

– Что за шутки?

– Вы против?

Элиза покачала головой. Это была совсем не трудная просьба.

– Тогда пойдемте в зал, – сказала она.

Но Михаэль привел ее в сад, спрятанный за ограждающими дворец стенами.

– Прямо здесь?

– Вы против, ваше величество? В зале слишком людно.

– Нет, просто...

– Я всегда хотел потанцевать при луне.

– Действительно?

– Да, я совершенно серьезен.

Его слова казались шуткой, но были по-настоящему искренними. Михаэль протянул Элизе руку.

– Позвольте пригласить вас на танец, миледи.

Девушка слегка покраснела от смущения.

Они кружились в саду. Без музыки, но в лунном свете. Это был чудесный танец.

– Большая честь танцевать с вами, миледи, – сказал Михаэль, когда они остановились.

Танец был недолгим, но Элиза с удивлением заметила, что юноша приободрился. Все это казалось очень странным, но главное, что он почувствовал себя лучше.

– Пойдемте внутрь, ваше величество.

– Хорошо.

Михаэль повел ее в сторону зала.

– Заходите без меня, – сказал он.

– А как же вы?

– Хочу еще немного полюбоваться луной.

Элиза кивнула и вошла внутрь. Когда она скрылась из виду, Михаэль горько улыбнулся.

– Все-таки любовь и правда причиняет боль.

Сколько еще времени ему понадобится, чтобы справиться с чувствами? Год? Два? Еще пять? Или, может, они никогда его не оставят?

– Завидую тебе, брат, – вздохнув, сказал он.

На следующий день Элизе пора было садиться на корабль, отплывающий из Сант-Бурга.

– Хорошей дороги, ваше величество, – пожелал Михаэль, провожая ее в порту.

– Спасибо, Миль.

Элиза была рада видеть, что ее друг наконец-то приободрился.

– Миль.

– Что, ваше величество?

– У вас правда все хорошо?

Михаэль улыбнулся.

– Конечно. Не беспокойтесь, ваше величество.

Элиза вздохнула.

– Обязательно пишите, если вдруг что-то случится. Берегите себя.

Девушка прощалась к ним как с настоящим членом семьи.

– Не переживайте, ваше величество. Хорошей вам дороги. Вам пора отправляться.

Элиза кивнула. Ее и правда уже ждали на борту.

– До свидания, Миль.

Она направилась к кораблю, но вдруг Михаэль окликнул ее:

– Ваше величество!

– Миль?

Элиза удивленно посмотрела на него.

– Прошу, приезжайте снова. Хоть когда-нибудь. Вы можете приехать вместе с братом.

– Я обязательно вернусь.

Михаэль улыбнулся:

– Спасибо. Я буду ждать нашей встречи.

Корабль отчалил. Глядя, как он удаляется, Михаэль тихо произнес:

– Будь счастлива, моя любимая Элиза.

Он не знал, как долго его будет мучить эта безответная любовь, но он все равно молился о ее счастье. Пусть в ее жизни никогда не будет боли. Только радость и смех. Потому что он любил ее.

ЮинКоролева со скальпелем. Доктор Элиза. Книга 4

Глава двадцать восьмаяСладкий пленЧасть 2

Глава двадцать девятаяИх личные битвы

Глава тридцатаяОтец и сын

Глава тридцать перваяПомолвка

Глава тридцать втораяКрах

Глава тридцать третьяДействие

Глава тридцать четвертаяКлубок

Глава тридцать пятаяПрощение

Финал

Эпилог

Часть первая

Часть вторая

Дополнительные главы

Свидание

Операция «Беременность»

Письмо из княжества де Романовых

Юин
Королева со скальпелем. Доктор Элиза. Книга 4

Глава двадцать восьмая
Сладкий плен
Часть 2

Глава двадцать девятая
Их личные битвы

Глава тридцатая
Отец и сын

Глава тридцать первая
Помолвка

Глава тридцать вторая
Крах

Глава тридцать третья
Действие

Глава тридцать четвертая
Клубок

Глава тридцать пятая
Прощение