Дани Франсис

Серебряная Элита

Dani Francis

SILVER ELITE

Copyright © 2025, SILVER ELITE by Dani Francis the moral rights of the author have been asserted

Художественное оформление Екатерины Петровой и Таисии Шарабьевой

В коллаже на обложке использованы иллюстрации:

© Xharites, vectorstuff / Shutterstock.com / FOTODOM

Используется по лицензии от Shutterstock.com / FOTODOM

Во внутреннем оформлении использована иллюстрация:

©quadrazo / Shutterstock.com / FOTODOM

Используется по лицензии от Shutterstock.com / FOTODOM

Школа перевода В. Баканова

© Холмогорова Н., перевод на русский язык, 2026

© Издание на русском языке, оформление. Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Глава 1

Я росла в беспросветной, нескончаемой, удушливой тьме.

Хотела бы сказать, что преувеличиваю, – но нет. Мне было пять, когда дядя тайком вывез меня из города и поселился вместе со мной в Черном Лесу, в стране детских кошмаров. Там, где всегда темно.

Помню, как широко я раскрыла глаза, впервые увидав этот зловещий черный туман, что струился от земли и поднимался высоко над древесными кронами. Помню ужас, пробравший до костей, панику, сжавшую горло, когда со всех сторон нас окружил непроглядный мрак. Помню, как меньше чем через час пути по лесной тропе наткнулась на череп. Присела, чтобы узнать, обо что споткнулась, – и, хоть не было видно ни зги, нащупала гладкую, отполированную временем кость и зияющие дыры глазниц.

Я спросила дядю Джима, что это, и он ответил: «Просто камень».

Мне было пять лет, но я поняла, что он лжет.

Это был первый, но не последний скелет, встреченный в Черном Лесу, – и через три года, когда мы вернулись к цивилизации, к страху я уже притерпелась. Теперь глазом не моргну, даже если хищник бросится на меня, целясь в глотку. И если самолет Структуры сбросит бомбу на наш дом, мое сердце не забьется быстрее.

Ребенком я каждый день каменела от страха – вряд ли теперь что-то способно меня напугать.

Разве что... ну да, пожалуй. Неловкие разговоры.

Честное слово, проще с кугуаром сразиться голыми руками, чем вести очередной неловкий разговор!

– Куда это ты?

Вот черт! Зря старалась выскользнуть из кровати бесшумно и его не разбудить.

Голос у молодого солдата хрипловат со сна и звучит расслабленно. Застегивая джинсы, бросаю взгляд на постель. Вспоминаю, что он лежит под этой тонкой простыней совсем голый.

– А... э... никуда. Просто решила одеться. Что-то холодно стало, – отвечаю я, разглаживая край черной майки-безрукавки над следом от ожога на левом бедре.

Старый шрам с неровными краями, что начинается под талией и доходит до середины бедра, – постоянное напоминание о том, кто я. И почему не должна оставаться с этим парнем дольше необходимого.

Ему я сказала, что это след от несчастного случая. Когда была маленькой, на меня опрокинулась кастрюля с кипятком.

Это даже не совсем ложь.

Но знай он, что скрывается под изуродованной плотью, – вряд ли стал бы гладить мои шрамы с таким бесконечным состраданием.

– Иди ко мне. Я тебя согрею, – обещает он.

Выдавив из себя улыбку, встречаюсь с ним взглядом. У него красивые глаза. Темно-карие.

– Подождешь минутку? Теперь, когда встала, вдруг поняла, что мне нужно в туалет. Ты говорил, уборная за углом?

Не звучит ли в моем голосе нетерпение?

Кажется, звучит. Ну и плевать. Мне в самом деле не терпится смыться. Уже очень поздно, я обещала вернуться гораздо раньше. Предполагалось, что заеду в поселок ненадолго, поздороваюсь с друзьями, собравшимися на площади по случаю Дня Освобождения, выпью рюмочку – и домой. А не пойду в гостиницу трахаться. Да еще и с кем? С солдатом из Структуры!

Отмечать на Континенте почти нечего. Давно прошли времена тех идиллических праздников, о которых мы читаем в книгах по истории. И, честно сказать, есть какая-то горькая ирония в том, что горстка выживших Измененных пляшет, пьет и занимается любовью в честь события, приведшего к уничтожению их народа. Но моды^[1] любят танцы, выпивку и секс – так почему бы не повеселиться, когда есть возможность? Неважно, по какому поводу.

– Ты ведь не собираешься от меня сбежать? – спрашивает он, вроде бы шутливо, но в голосе слышно беспокойство. Черт, он меня раскусил.

– Что ты, конечно, нет!

Наклоняюсь застегнуть молнию на сапогах, говоря себе, что сделала глупость. Вообще-то стараюсь не спать с парнями из Структуры... по крайней мере, не превращать это в привычку. Но у солдат есть важное достоинство: сегодня они здесь, а завтра там. Военные вправе покидать Базу не больше трех раз в год, значит, отношения с ними в любом случае долго не продлятся.

– Вот и хорошо. Потому что я пока не готов тебя отпускать, – с улыбкой отвечает солдат. Ему двадцать пять, и несколько минут назад он был со мной очень нежен.

А я даже не помню, как его зовут. Стыдно... наверное.

Беру винтовку, перекидываю ремень через плечо. Замечаю, что он на меня смотрит.

– Что?

– Ты сейчас просто огонь! – говорит он и прикусывает губу.

– Серьезно?

– Еще бы! В городе девушку со стволом не встретишь.

Он прав. В столице простые граждане не ходят вооруженными. Прежде всего поэтому мы с дядей поселились в Округе Z, на западном краю Континента. Это производственный округ, здешние жители занимаются земледелием и скотоводством, и гражданам разрешено владеть оружием. Разумеется, все стволы зарегистрированы, за каждым – строгий надзор и учет. Чтобы получить лицензию, нужно доказать, что умеешь с ним обращаться, – но это-то для меня проблемой не было. Разрешение на огнестрел я получила в тринадцать лет. И обращаться с ним умела так, как никому из проверяющих и не снилось. Дядя Джим специально предупредил, чтобы на проверке я «не выпендривалась», не привлекала внимания к своему мастерству.

– Здесь это обычное дело, – отвечаю я. – Каждую ночь к нам на ранчо являются белые койоты, стараются задрать парочку коров.

Он смеется:

– Как-нибудь заеду к тебе на ранчо, посмотрю, как ты там управляешься!

Эта реплика, произнесенная самым беззаботным тоном, возбуждает во мне подозрения. С чего ему вздумалось навещать меня на ранчо? Это безобидная любезность или пора начинать беспокоиться?

Со Структурой всегда лучше перебдеть, чем недобдеть, так что я быстро открываю тропу и прощупываю его разум. Щит у него крепче стал. Будь у меня время, можно было бы поискать в нем слабые места, но пробить с ходу не выйдет. Ничего удивительного. Один из первых навыков, которому учат военных, – защищать свое сознание от модов. И это понятно. У примов^[2] нет наших способностей. Они не умеют проникать в чужие мысли – и не чувствуют, когда в их мысли пытается заглянуть кто-то другой (мы, моды, воспринимаем это как электрический разряд). Им приходится быть настороже.

Я обрываю связь. Ладно, попытка не пытка. Единственный раз мне удалось заглянуть к нему в голову полчаса назад, когда оба мы были голышом, – и услышала я только: «Да, да, вот так, не останавливайся!»

Не скрою, звучало лестно.

– А ты и в туалет ходишь со стволом? – спрашивает он, подняв бровь.

– «Все зарегистрированное на вас оружие должно находиться при вас в любое время», – цитирую я памятку для владельца оружия, которую выдают вместе с лицензией. – Так что погрей для меня постель. Скоро вернусь.

Возвращаться я не собираюсь. Честно говоря, едва удерживаюсь, чтобы не рвануть к двери бегом.

– Я покажу, куда идти, – предлагает он.

Я открываю рот, чтобы отказаться, но он уже встал с кровати и натягивает штаны. По крайней мере, он в гражданском. Вряд ли парню в темно-синей форме Структуры удалось бы меня возбудить. Несмотря на эпизодические загулы с солдатами, вообще-то я этих уродов терпеть не могу, а они по большей части отвечают мне тем же. Основная их работа – стирать с лица земли таких, как я, «девиантов». Так они нас называют. Или «среброкровок» – это прозвище чуть поласковее.

Как по мне, единственная девиация здесь – Генерал Редден и его иррациональная ненависть к модам. Мы ведь не по своей воле такие. Полтораста лет назад какие-то идиоты развязали войну, породившую биотоксин, из-за которого на свет начали появляться мы. У нас не было выбора.

Каждая клетка моего тела вопит: «Беги!» – однако я позволяю солдату вывести себя за дверь. Мы идем по гостиничному коридору, застеленному винно-красным ковром. Сворачиваем за угол.

– Сюда. – Как истинный джентльмен, он открывает передо мной дверь.

– Спасибо, – снова заставляю себя улыбнуться. – Встретимся в номере.

– Если заблудишься, покричи, и я прибегу на выручку, договорились?

Зайдя в уборную, останавливаюсь за дверью и прислушиваюсь к звуку его шагов. Шумно выдыхаю, когда шаги удаляются. Смотрю в зеркало. Смуглое лицо разрумянилось – это от секса. Взгляд выдает нетерпение. Этот сегодняшний парень расточал обильные комплименты моим глазам – медово-карим, с золотистыми искорками.

Дядя говорит, глаза у меня материнские. Но я не помню лица матери, и это меня тревожит. Мы расстались, когда мне было пять, – в этом возрасте дети уже многое запоминают. Почему же мама стерлась из моей памяти? Иногда кажется, что вспоминаю голос, улыбку, но, быть может, это просто мое сознание старается заполнить пробелы.

Жду еще целую минуту, затем выхожу из уборной. Хочется бежать, но рано: чтобы добраться до лестницы, ведущей на первый этаж, нужно пройти мимо его номера. Придется идти на цыпочках.

Задержав дыхание, огибаю угол и крадусь по вытертому ковру. Я уже в конце коридора, когда вижу, как поворачивается ручка его двери.

Я действую инстинктивно: бросаюсь в соседний номер и захлопываю за собой дверь.

Вломиться в чужую комнату, возможно, не самое мудрое решение; и действительно, всю глубину своей ошибки осознаю в следующую же секунду, когда поперек груди меня хватает чья-то мускулистая рука.

– Стоять! – приказывает мужской голос.

И снова я действую на инстинктах: взметнув руку, впечатываю кулак в чужую челюсть.

Но хозяин челюсти даже не морщится. Быстрее, чем успеваю моргнуть, он срывает с меня винтовку и швыряет на пол. Затем разворачивает меня к себе лицом и прижимает к двери. Мощная фигура угрожающе нависает надо мной, рука поперек моей груди тверда, как сталь.

– Ты кто такая, мать твою? – рычит он мне в ухо.

Сердце готово выскочить из груди. Я облизываю пересохшие губы.

– Я...

Поднимаю взгляд – и забываю все, что хотела сказать, когда вижу его лицо.

Ох!

Определенно, решив поразвлечься, я выбрала не того кандидата.

Этот незнакомец... невероятно хорош собой. Никогда еще я не встречала настолько красивых людей, ни мужчин, ни женщин. Мгновенно тону в его голубых глазах, осененных густыми ресницами. Темные волосы, зачесанные назад, открывают безупречное, словно высеченное из камня лицо. Легкая небритость подчеркивает волевой подбородок, в одном из углов рта ощущается намек на ямочку. Только намек. Интересно, появляется ли ямочка, когда он улыбается? Впрочем, судя по холодному, опасному блеску глаз, улыбается этот человек не слишком часто.

– Если ты хотела меня убить, то уже провалила задание.

– Убить? – повторяю я, выдернутая из своих мыслей. – Я здесь не за этим.

– Не за этим? – За спиной у него что-то гремит. Это он ногой отпихнул подальше винтовку, и мне требуется большое усилие воли, чтобы не рвануться за ней. – Ворвалась среди ночи с оружием ко мне в номер и хочешь, чтобы я поверил в чистоту твоих намерений?

– Да верь во что хочешь! – огрызаюсь я и пытаюсь его оттолкнуть. Напрасные усилия. Руку незнакомца не удается сдвинуть ни на дюйм. – Убивать тебя я не собиралась.

– Тогда что это, визит вежливости? – Он мимолетно облизывает уголок рта, опускает взгляд на вырез моей майки, перечеркнутый его мощной рукой. – Весьма польщен, но не заинтересован. На сегодня с меня хватит постельных приключений. – И добавляет с усмешкой: – Зашла бы пораньше, когда здесь была моя гостья, – мы бы устроили вечеринку на троих!

У меня отвисает челюсть:

– Серьезно? Нет уж, обойдусь! Я здесь прячусь, идиот ты несчастный!

Он, заинтригованный, приподнимает бровь:

– От кого?

– Не твое собачье дело. Может, будешь так любезен и уберешь руку? Я дышать не могу!

– Не-а. По-моему, ты прекрасно дышишь.

Неправда. Всякий раз, втягивая в себя воздух, я вдыхаю его запах. Сложный, неопределимый аромат с нотками кожи, смолы и каких-то пряностей. Просто невероятный. И его тело... таких просто не бывает! Незнакомец высокий, широкоплечий, с гладкими мускулами; вижу, как вздулись бицепсы от того, что удерживает меня у двери. Представляю, каков он без одежды!

– Отпусти меня! – требую я. – Прости, что так вломилась, – но, честное слово, я ничем тебе не угрожаю.

– А почему с винтовкой?

– Я работаю на ранчо. На винтовку есть лицензия.

Он вглядывается мне в лицо, на миг его взгляд задерживается на губах. Хоть сердце под этим взглядом и начинает стучать с перебоями, я пользуюсь моментом и бью его коленом в пах. Точнее, пытаюсь ударить. Даже не моргнув, он перехватывает мое колено, дергает – и в следующий миг я приземляюсь задницей на пол, а незнакомец всей своей тяжестью обрушивается на меня сверху. Его длинные ноги пригвождают меня к полу, локоть упирается мне в горло. Вот теперь и вправду не могу дышать!

Хватая ртом воздух, упираюсь обеими руками ему в плечи – но не могу сдвинуть ни на дюйм. Он насмешливо смотрит на меня сверху вниз.

– Не очень-то это вежливо, – замечает он. – Врываться в чужой номер, да еще и лупить хозяина по яйцам!

Ответить не получается: он перекрыл мне доступ воздуха. Снова пытаюсь сбросить его с себя – и опять безуспешно. Боже, до чего же он сильный! Я-то считала, что умею драться. Дядя тренировал меня с пяти лет. Но вот, пожалуйста, лежу под незнакомцем плашмя, вдавленная в пол его могучим телом, и ничего не могу сделать.

Впрочем, нет. Кое-что могу.

Еще один важный урок, который преподал мне дядя: чтобы победить в бою, используй любое преимущество. Запрещенных приемов не бывает. А у женщины, которая дерется с мужчиной, есть в запасе один безотказный прием.

– Не могу сказать, что об этом жалею, – выдавливаю я, сипя от недостатка кислорода. – Результат меня устраивает.

– Результат? – подозрительно переспрашивает он.

– То, как ты на мне разлегся.

Я бесстыдно улыбаюсь – и ловлю в его глазах отблеск интереса.

– Пожалуй, такая поза мне по душе, – добавляю я, когда удается втянуть в себя немного воздуха. – Поначалу ты меня не заинтересовал, но теперь... – И приглашающе приподнимаю бедра.

Он замирает, приоткрыв рот. На краткий миг его тело мне отвечает – бедра движутся навстречу моим.

А потом он разражается смехом.

– Хороший ход! – Он приближает губы к моему уху, и пульс у меня пускается вскачь. – Если я позволю тебе встать, обещаешь не махать руками и ногами?

– А ты? – парирую я.

Все еще смеясь, он поднимается, подбирает с пола мою винтовку. Пока разглядывает серийный номер, я встаю, кипя от негодования, поправляю на себе майку. Наконец мне представилась возможность оглядеться, однако смотреть тут особо не на что. Простыни на кровати скомканы – должно быть, из-за того, чем он со своей «гостьей» занимался тут до моего появления. Не знаю, ревновать или посочувствовать неизвестной жертве чар этого красавца.

Коммуникатор на тумбочке, черная куртка на спинке стула возле окна, пара черных ботинок у дверей. Вот и все. Никаких намеков на то, кем может быть этот незнакомец. На площади среди празднующих я его не видела – и это странно. Зачем он приехал в Хамлетт, если не на День Освобождения? Случайные проезжающие у нас здесь редко встречаются. К западу от Округа Z все ушло под воду, на побережье поселений нет. Система пытается освоить эту территорию заново, но всякий раз новые города и поселки стирает с лица земли очередное землетрясение.

Бросив взгляд на незнакомца, пробую заглянуть в его сознание – но щит у него непробиваемый. Любопытно. У большинства примов щитов нет, а если и есть, то совсем слабенькие. Значит, этот человек – мод, или военный, или гражданский прим, для каких-то неизвестных целей овладевший искусством надежно защищать свои мысли.

Винтовку незнакомец держит уверенно, хотя и не берет меня на прицел. Просто стоит и не сводит с меня опасных голубых глаз.

– Может, пробьешь по коммуникатору серийный номер, убедишься, что я не преступница, и дашь мне пойти своей дорогой?

– А может, мне просто тебя пристрелить и пойти своей дорогой самому? – отвечает этот наглец.

– Ох, боюсь-боюсь! – Я упираю руки в бока. – Ну давай. Стреляй. Избавь меня наконец от своего общества.

Он качает головой, по-прежнему не спуская с меня глаз:

– Как тебя зовут?

На этот вопрос неожиданно отвечает чужой голос из коридора:

– Рен!

Не то чтобы «отвечает». Просто там, за дверью, мой незадачливый любовник устал ждать и отправился на поиски.

– Рен! Ты еще там?

Я слышу, как солдат проходит мимо нашей двери и сворачивает за угол. Его шаги стихают.

– Похоже, тебе пора, Рен, – усмехается незнакомец. – Беги скорее, пока твой приятель тебя не застукал.

– Он мне не приятель, и без винтовки я отсюда не уйду.

Чуть помедлив, он берет винтовку за ствол и протягивает мне прикладом вперед.

Перекидываю ремень через плечо и решительным шагом направляюсь к двери.

– Приятно было познакомиться, сукин ты сын, – бормочу я, не оглядываясь.

Спину мне щекочет его смех.

Коридор, по счастью, пуст – и я со всех ног бегу по лестнице на первый этаж. Но уже у выхода снова слышу свое имя:

– Рен, подожди!

Я проглатываю стон. Солдат спускается за мной следом.

– Ты же обещала не убегать! – говорит он, и в его глазах читается разочарование.

– Извини, – тяжело вздохнув, изобретаю на ходу пристойное объяснение: – Просто не выношу долгих прощаний.

Его лицо смягчается.

– И в любом случае мне пора. Прошлой ночью ураган снес забор на ранчо, и, если завтра я не встану с рассветом и его не починю, от дяди мне достанется.

– Мне нужно снова тебя увидеть. Может быть, в следующем месяце удастся получить увольнительную?

– Что ж, ты знаешь, где меня найти, – легко отвечаю я, думая, что, скорее всего, новую увольнительную он не получит еще долго. И к тому времени успеет забыть обо мне.

Будем надеяться.

Всегда есть риск, что какой-нибудь влюбленный дуралей ухитрится поменяться назначениями с другим солдатом и получит постоянное назначение в наш округ. Но вряд ли я так уж хороша в постели.

– Какой у тебя ID?

Неохотно называю ID, и он забивает цифры в свой коммуникатор. Секунду спустя мелодично звонит небольшой аккуратный девайс у меня в кармане.

Солдат улыбается, демонстрируя ямочки на щеках:

– Это я!

Достаю коммуникатор и сохраняю его ID. Терпеть не могу эту штуку. Комм положено носить с собой постоянно, но этому правилу я следую, лишь когда в поселке появляются военные. Переписываюсь только с дядей Джимом и друзьями, и то по обязанности. Разумеется, ничего серьезного друг другу не пишем: для настоящих разговоров есть иные средства коммуникации. Ни один мод в здравом уме не станет использовать для связи устройство, произведенное Системой. Каждое слово, сказанное или напечатанное, записывается, и десятки оперативников Разведотдела день и ночь изучают наши диалоги в поисках чего-нибудь подозрительного. То же верно и для Нексуса, нашей интернет-сети. Только идиот станет вести откровенные разговоры в интернете.

– Я тебя провожу, – предлагает солдат.

За дверями гостиницы слышится гул голосов. Играет живая музыка – какая-то незнакомая мне энергичная мелодия, должно быть, из списка Комитета по Коммуникациям. Любая песня, текст, рисунок, прежде чем их выпустят в народ, проходят цензуру Системы.

Мы выходим во двор. Здесь веет прохладный душистый ветерок – тот же, что час назад, когда мы незаметно отделились от танцующих и скрылись в гостинице. В воздухе витает аромат мяса на гриле и печеной кукурузы. Центральная площадь ярко освещена. Здесь собрался весь поселок; люди танцуют, болтают, то и дело музыку заглушают взрывы смеха.

Я сразу обращаю внимание на солдат. Десятки крепких, подтянутых людей в синей форме, при виде их меня охватывает беспокойство. День Освобождения – единственное время в году, когда многие из них получают возможность вернуться в свои округа, увидеться с родными и друзьями. По большей части они выглядят безобидно; и все же, на мой вкус, их здесь многовато.

Сидели бы лучше у себя в городе, а к нам не лезли! Натянутые улыбки и фальшивые любезности никому здесь не по душе. Даже примы терпеть не могут Генерала – деспотичного, безжалостного, одержимого желанием контролировать все стороны нашей жизни. По крайней мере, большинство примов. Встречаются, конечно, твердолобые лоялисты, готовые мать родную продать за одобрительный кивок этого человека или кого-нибудь из его приспешников. Один мерзавец-прим из нашего округа вполне буквально донес на свою мать, когда узнал, что она Измененная. Почти двадцать лет она успешно скрывала свои способности от всех, включая сына; а потом – одна-единственная оговорка, один злосчастный миг, когда она заглянула в чьи-то мысли, позабыв спрятать руки... и единственный сын сдал ее властям. Теперь он в Структуре и, как я слышала, делает успешную карьеру.

Впрочем, бывает и хуже. Существуют моды-лоялисты, которые служат Генералу в Санктум-Пойнте, нашей столице. Воюют против своих. Эти предатели живут там в роскоши – верность Генералу хорошо оплачивается.

Мое внимание привлекают радостные крики детей. Поворачиваюсь на шум и улыбаюсь. В нескольких сотнях ярдов от меня, на лужайке, деревенские ребятишки играют в салки. Водит худенькая девочка с ярко-рыжими волосами: старается осалить других, а те уворачиваются.

– Рен! – слышится веселый голос.

Не вполне твердой походкой подходит к нам Тана Арчер. Щеки у нее раскраснелись, глаза блестят: как видно, празднует вовсю! Грифф, отец Таны, управляет единственным баром на площади – и, похоже, она уже обильно угостилась собственным товаром.

– А я-то гадала, куда ты подевалась! – Понимающе усмехаясь, она переводит взгляд с меня на солдата. Широко улыбается нам обоим, а я чувствую, как она пытается со мной связаться.

У каждого телепата есть «сигнатура» – уникальный отпечаток его личности. Когда я была маленькой, дядя объяснил мне так: это поток энергии, в котором отражается само твое «я». Объяснить почти невозможно, пока не почувствуешь, но, один раз ощутив чужую сигнатуру, дальше будешь автоматически узнавать этого человека всякий раз, когда он запрашивает связь.

– Кажется, кто-то здесь был очень занят! – беззвучно поддразнивает меня Тана.

У меня в голове ее голос всегда звучит ниже, чем на самом деле. Однажды я спросила дядю, почему в телепатическом общении люди звучат совсем не так, как на слух. Он ответил: «А ты запиши свой собственный голос и послушай в записи. Непременно скажешь: “Это не я, у меня голос не такой!” Для собственных ушей мы всегда звучим иначе. Когда ты говоришь вслух, я воспринимаю твой голос так, как слышу сам. А когда мы общаемся телепатически, слышу его так же, как слышишь ты». Звучит странно, но, пожалуй, в этом есть смысл.

– Не надоело развлекаться с солдатами?

– А на что они еще годятся! – отвечаю я, и она отворачивается, пряча смешок.

Платье с длинными рукавами скрывает от любопытных глаз ее руки, но я знаю, что вены на них сейчас вздуваются и блестят серебром. Тана темнокожая, и вены у нее, когда сияют, выделяются еще ярче, чем у белокожих модов.

На мне майка без рукавов, но беспокоиться не о чем. Еще одна странность, о которой я расспрашивала дядю. Всякий раз, когда он пользуется телепатией, на руках у него, под кожей, ярко вспыхивают серебряные дорожки. А почему с моими руками такого не случается? Я засыпала дядю бесконечными вопросами – но на этот вопрос он толком ответить не мог. Просто пожал плечами и сказал: «Знаешь, хоть моды и существуют уже больше ста лет, мы очень многого о себе не знаем».

В этом проблема с Измененными: нет четких правил. Да, большинство из нас – «среброкровки» в самом прямом смысле: когда мы используем свои силы, вены у нас на руках светятся и отливают серебром. Но для очень немногих (и я в их числе) это правило не работает. Чем бы ни объяснялась эта аномалия, не стану отрицать, она... ну, не то чтобы я этим гордилась...

Но это бесценный дар.

Мод, способный применять свои силы совершенно незаметно для врагов, – ценное приобретение для Сопротивления.

Впрочем, когда меня впервые попытались привлечь к подпольной работе, дядя твердо ответил «нет». «Рен не будет подвергать себя опасности, точка». Но я росла, и ему становилось все труднее меня удерживать. Я упряма. И хотя люблю дядю Джима всем сердцем, решения принимаю сама.

Мы начали работать на подполье, когда мне было шестнадцать. Небольшие, несложные задания. Доставить груз из точки А в точку Б. Спрятать у себя на ранчо мода, тайком вывезенного из города или с шахт. Кровь закипает в жилах, стоит вспомнить, как много наших держат узниками в трудовых лагерях, рассеянных по всем округам...

– Еще не уходишь? – спрашивает Тана. – Мы с тобой и поговорить толком не успели. Не уходи!

Мой солдат улыбается:

– Вот и я ей то же твержу.

– Надо идти, – отвечаю я, пожав плечами. – Ты ведь знаешь дядю. Он небось уже прихожую шагами мерит, дожидаясь меня.

И тут же – легок на помине! – ощущаю сигнатуру Джима. Сильный толчок в сознание. Джим запрашивает связь, и я открываюсь ему навстречу.

– Уже поздно. Возвращайся домой. – Судя по голосу, он недоволен.

Я подавляю желание закатить глаза.

– Да-да, уже еду!

– Ну хоть на один танец останься! – упрашивает Тана.

– Правда не могу.

Честно сказать, я бы с радостью осталась и потусила с Таной, если бы ко мне не приклеился этот солдат. Как же все-таки его зовут? Макс, кажется... или Марк?

После того, что между нами было, спрашивать как-то неловко, так что я трогаю его за руку и говорю:

– Послушай... э-э... котик, все было очень здорово, честно, но мне пора.

Тана, кажется, опять готова покатиться со смеху.

– «Котик»?!

– Заткнись! Не могу вспомнить его имя. То ли Макс, то ли Марк.

– Он Джордан!

Ох, блин. Мне грозило крупно облажаться.

– Есть вопрос поважнее. Не знаешь, что за офигенно горячий и возмутительно наглый тип остановился у нас в гостинице?

– Не видела никаких горячих наглых типов. По-моему, сегодня заселялись только солдаты. Или, может, я его пропустила? Он военный?

– Понятия не имею. Но, поверь, ты бы запомнила его лицо.

Такое не забудешь! И подумать только, что досталось это лицо какой-то самодовольной скотине!

– Пф! Чтобы я запала на смазливую мордашку, она должна быть особенной. Красивые мужики мне, конечно, встречаются, но я их вообще не замечаю.

– Хочешь, отвезу тебя домой? – глядя на меня с надеждой, прерывает нашу молчаливую беседу Джордан.

– Не нужно. Я на байке.

Тана отходит на несколько шагов, чтобы дать нам попрощаться. Джордан, похоже, только этого и ждет.

– Вот упрямица! – говорит он ласково и сжимает мое лицо в ладонях. – Хоть поцелуешь на прощание?

Большим пальцем гладит меня по подбородку и приближает губы к моим губам.

Я даю себя поцеловать, хоть внутри все плавится от нетерпения.

Но наш поцелуй прерывают отчаянные вопли детей.

Секунду спустя вопит и мечется вся площадь. К нам подбегает Тана, и мы втроем бросаемся к источнику хаоса.

– Что случилось? – спрашиваю я на бегу.

В сумраке мало что можно разглядеть. Кажется, один ребенок упал на землю; вижу, как он барахтается, пытаясь встать. Другие дети с криками бегут прочь.

– Чертов белый койот! – восклицает Тана. – Это тот, что уже неделю бродит вокруг поселка!

Черт возьми! Я тоже его знаю. Этот опасный хищник, гибрид волка и койота, угрожает и нашему ранчо. Позавчера утром я нашла на южном пастбище растерзанного бычка. До сих пор не знаю, как эта зверюга сумела перемахнуть через забор.

– Он его съест! – вопит какая-то девочка.

Взрослые столпились на краю лужайки. Оттуда доносится новый вопль, полный ужаса и боли. Сердце у меня стучит где-то в горле, пульс несется вскачь. Мальчик уже лежит плашмя, белый койот прижал его к земле. До чего же огромный зверь!

– Робби! – отчаянно кричит женщина. Это Рейчел, наша школьная учительница. Значит, койот напал на ее восьмилетнего сына.

Трудно разглядеть отсюда, слишком темно – но, кажется, койот еще не вонзил зубы ребенку в шею. Насколько я вижу, он схватил Робби за руку и... черт возьми, поволок его прочь!

Не раздумывая, я вскидываю винтовку.

– Рен!..

Несмотря на отчаянный протест Таны, я делаю несколько шагов вперед, ловлю койота и мальчика в прицел. Несколько мужчин бегут через лужайку. Они на полпути к Робби – но, когда до него доберутся, он будет уже мертв.

– Нет! Остановите ее!.. – в ужасе восклицает Рейчел.

Я прицеливаюсь, упирая приклад в плечо.

– Не надо, Рен! Ты убьешь Робби!

Я не обращаю на нее внимания. Гремит выстрел.

Глава 2

К нам приближается контролер Флетчер, рослый бородатый мужчина. Он первым подбежал к мальчику после того, как я уложила хищника одним выстрелом. За контролером следуют еще несколько мужчин, один несет на руках маленького Робби. По спине у меня пробегает холодок.

– Дайте его мне! – Рейчел подбегает к мужчинам, протягивает руки к сыну. Одежда на нем пропитана кровью. – Где Бетта? Скорее найдите Бетту! – со слезами просит Рейчел.

– Нина уже побежала за ней, – отвечает Элси, ее сестра. – Тише, милая, все будет хорошо. Не бойся. Бетта ему поможет.

Бетта – наш доктор. Рейчел чертовски повезло, что она живет неподалеку: не в каждом поселении есть врач. За медицинской помощью нашим соседям из близлежащих поселков приходится ездить в Хамлетт.

Мы с Таной протискиваемся поближе, чтобы взглянуть на плачущего мальчика. То, что Робби в сознании и чувствует боль, – добрый знак. Он весь в крови, но основные повреждения вроде бы пришлись на левую руку. Тана морщится, заметив следы зубов и зияющую рану со свисающим ошметком кожи.

– С ним все будет в порядке? – тревожно спрашивает она.

Элси прижимает к ране чистый носовой платок:

– Кажется, кровь уже унимается. Но рану придется зашивать.

Заметив меня, Рейчел снова заливается слезами.

– Спасибо тебе, Рен! Ты спасла ему жизнь!

Я прикасаюсь к ее руке, затем осторожно глажу по тугим черным кудряшкам Робби.

– Хорошо, что он жив и не сильно пострадал.

Все спешат к длинной цепи одно- и двухэтажных домов, окаймляющих площадь с северной стороны. Там расположено все, что только может понадобиться жителям Хамлетта: продуктовый магазин, паб, школа, танцзал, культурный центр, поликлиника. Вся наша жизнь сосредоточена на нескольких квадратных милях. Нет только органов самоуправления или полиции, о которых нам рассказывали на уроках истории. В наше время городами и селениями управляют контролеры, а порядок в них поддерживают военные. Контролеры отвечают перед главами округов, а те – перед Генералом Редденом, нашим славным лидером. Система, возглавляемая Редденом, – чертовски эффективная военная машина. Ни политика, ни сложные управленческие структуры ему не требуются.

Контролер Хамлетта останавливается, смотрит на меня, значительно приподняв брови.

– Ты уложила его пулей в глаз, – говорит Флетчер. – Недурной выстрел.

Я пожимаю плечами, остро ощущая на себе взгляд Джордана.

– Не отмахивайся, Рен, – продолжает Флетчер. – Ты мальчишке жизнь спасла!

Очень хочется снова пожать плечами, но я удерживаюсь:

– Знаете, на ранчо часто приходится иметь дело с хищниками. Я просто... ну... действовала на инстинктах.

– Что ж, у тебя чертовски хорошие инстинкты! Передай своему дядюшке, что он отлично тебя обучил.

Ничего подобного передавать не буду. Дядя Джим взбесится, если узнает, что я стреляла на людях, – даже ради спасения жизни ребенка.

Вновь меня охватывает непреодолимое желание бежать, и, даже не попрощавшись с Флетчером, я поворачиваюсь и иду прочь. За мной спешат Тана и Джордан. Как же от него отделаться?

– Ну как ты? – тревожно спрашивает Тана, схватив меня за руку.

– Лучше не бывает. Но серьезно, мне пора домой. – Я пожимаю ей руку и иду дальше, к грунтовой автостоянке. – Заезжай к нам на неделе. Покатаемся верхом.

– Тана, дай мне спокойно уйти, ладно? Иначе он тоже не отвяжется.

– Извини. Поговорим позже.

– Отличная мысль, – говорит она вслух и отходит. А Джордан все тащится за мной по пятам.

Когда доходим до моего мотоцикла, обшарпанного и покрытого грязью, у него снова загораются глаза.

– Никогда не видел, чтобы кто-то так метко стрелял! – с восторгом сообщает он.

– Я же говорю, на ранчо постоянно приходится отстреливать зверье.

– Рен, – говорит он с чувством, – ты попала ему в глаз! Со ста ярдов, не меньше. По движущейся мишени. И мальчишка был совсем рядом. Чуть-чуть мимо – и отстрелила бы ему голову.

Это меня всерьез задевает. Отстрелила бы голову? Еще чего! Могу поспорить, стреляю я лучше любого во взводе Джордана. Он ведь даже не из Серебряного Блока – элитного подразделения Структуры. Кажется, говорил, что служит в Медном. А любого стрелка из Медного Блока я уделаю с закрытыми глазами. Может, вызвать этого парня на состязание и доказать...

«Еще не хватало! – твердо отвечает мне здравый смысл. – Ничего подобного ты не сделаешь».

С детских лет дядя накрепко вбил в меня правило: никогда, ни за что не привлекать к себе внимание.

А я, как полная идиотка, пять минут назад именно это и сделала!

Твою ж мать!

Не надо было стрелять.

– Хотел бы я поехать на ранчо и вместе с тобой пострелять по мишеням! Не буду хвастаться, но, знаешь, с винтовкой я управляюсь неплохо. Было бы весело.

– Не выйдет, мой дядя никого к себе не пускает, – не задумываясь, отвечаю я. Тут же вспоминаю, что только что у него на глазах пригласила к нам Тану, и торопливо добавляю: – Одну только Тану и терпит. Должно быть, потому, что мы дружим с детства. Она для него как еще одна племянница.

– Ну, тогда как-нибудь в другой раз. – И повторяет, восхищенно качая головой: – Вот это был выстрел!

Спеша отвлечь Джордана от своих успехов в стрельбе, я приподнимаюсь на цыпочки и целую его в губы.

Он изумленно отшатывается, затем улыбается:

– За что это?

– Ни за что, просто так. С тобой было классно, – я делаю шаг назад. – Спокойной ночи, Джордан.

Хватаю с заднего сиденья черный шлем, нахлобучиваю его на голову, избегая взгляда Джордана, затягиваю ремешок под подбородком. Мгновение спустя взревывает мотор. Я срываюсь с места, чувствуя, что Джордан смотрит мне вслед.

В самом деле, хватит уже развлекаться с военными. В следующий раз, когда... когда зачешется – поищу себе партнера где-нибудь еще. В поселке есть несколько одиноких мужчин, но, если верить Тане, их интересуют серьезные отношения. А я не хочу ничего серьезного. Мне всего двадцать. Я не готова посвящать себя кому-то другому. К тому же чужие отношения, когда смотришь на них со стороны, выглядят невыносимо душными. Насмотрелась я на женщин, готовых угождать любым мужским капризам!

А я не из таких. Никому никогда не угождала – и не собираюсь.

Доезжаю до границы поселка: здесь начинается асфальтированная дорога и блестит в темноте металлический дорожный знак. Белыми буквами на синем фоне – округ, название поселения, численность. Цифры обновляются каждый год, но население Хамлетта почти не растет. Генерал Редден не поощряет стремление размножаться. Если ему верить, перед Последней Войной перенаселение стало серьезной проблемой для человечества. Едва ли мы дошли бы до такого бедствия – мировой войны, опустошившей семь континентов, четыре из которых превратились в радиоактивные пустыни или ушли под воду, – если бы безмерно распухшему человечеству не приходилось бороться за ресурсы.

Алчность. В конечном счете все беды из-за алчности.

Чувствую нечто вроде легкой щекотки в мозгу – кто-то запрашивает связь – и узнаю знакомую энергию. Улыбнувшись, открываюсь навстречу, и мое сознание заполняет низкий мужской голос:

– Еще празднуешь?

– Нет, еду домой, – быстро отвечаю я.

– Уже разбила ему сердце? Быстро работаешь!

– Да ладно, можно подумать, ты не разбиваешь сердца каждую ночь!

– Что ты, я сторонник воздержания.

– Ха-ха.

– Вечно ты надо мной смеешься. Перестань!

– А ты перестань меня смешить.

Но это Волку не под силу. Он болтает все, что придет на ум. И отчаянно со мной флиртует – хотя это началось только в подростковом возрасте. Кажется, еще вчера мы были детьми, говорили о всякой детской ерунде – и вдруг, смотри-ка, обсуждаем свою сексуальную жизнь! Немного стремно, если вспомнить, что мы никогда друг друга не видели.

В первый раз я связалась с Волком в шесть лет и до сих пор помню свой восторг, когда услышала его голос. Стояло теплое летнее утро. Я играла на поляне рядом с хижиной, которую построил для нас дядя Джим. В Черном Лесу есть места, куда проникают – пусть ненадолго – слабые лучи солнца; одним из таких убежищ стала эта расчищенная полянка. Каждый день мы радовались пяти-шести часам солнечного света; затем поднимался туман, и вокруг снова сгущалась тьма. В то утро я в восторге бросилась к дяде Джиму.

– Дядя! – кричала я. – У меня есть друг!

Дядя Джим встретил эту новость с подозрением. И неудивительно. Даже не знаю, почему я ожидала чего-то другого.

– Что еще за друг? – спросил он сурово, подняв взгляд от бревна, которое шкурил. В тот год дядя Джим начал возводить над черными зыбучими песками деревянные мостки, чтобы не тратить время на обход опасных мест, когда мы с ним ходим на охоту. Как мне нравилось прыгать по этим бревнам!

Я рассказала, что какой-то неизвестный мальчик открыл тропу в мое сознание и сказал: «Привет». Но вместо того, чтобы разделить мою радость, дядя Джим сгреб меня за свитер, сжав в кулаке колючую шерсть. Позже, когда я стала постарше, он признавался, что чертовски испугался за меня в тот день. Всегда боялся чего-то подобного. Спонтанное образование связей у детей-телепатов – обычное дело. Дети, особенно маленькие, плохо контролируют свои способности. Но тем утром на полянке дядя Джим казался не испуганным, а рассерженным. И приказал никогда больше не разговаривать с этим голосом в голове.

Воспоминание приносит знакомый укол вины. Я пообещала, что порву связь с этим незнакомым мальчишкой. Но вот в чем беда: когда растешь в мире без солнца, с одним лишь ворчливым опекуном и на сотни миль вокруг ни одного сверстника, ты не удержишься от желания поиграть с новым приятелем. Даже если играть получается только в голове.

Не то чтобы я совсем наплевала на запрет дяди Джима. Когда новый знакомый постучался ко мне снова и я, помявшись, его впустила – сразу предупредила, что не скажу, как меня зовут. Мне не разрешают.

«Глупость какая!» – проворчал он. Но потом решил, что будет весело придумать нам обоим прозвища. Я назвалась Маргариткой – это мои любимые цветы. Он Волком – сказал, что любит волков.

Я знала, что этого мальчишку следует выкинуть из головы – в буквальном смысле, – но мне было так одиноко! С дядей Джимом в хижине посреди леса, в месте, где почти не светит солнце, а вокруг бродят всякие жуткие твари и пытаются нас сожрать. Волк был мне очень нужен. Мне нравилось с ним болтать. Нравится и сейчас, хоть он меня и подкалывает насчет разбитых сердец.

– Серьезно, – говорит он теперь, – как прошел вечер? Давай, рассказывай. У меня личной жизни кот наплакал, так хоть за тебя порадуюсь.

Странно слышать. Судя по его обычному хвастовству, с девушками у него проблем нет.

– Что это с тобой случилось?

– Да времени не хватает ни на что.

– Вот почему ты почти не появляешься! – В самом деле, до сегодняшнего вечера я уже несколько недель ни слова от него не слышала.

Я не спрашиваю, чем он так занят, а он не задает лишних вопросов мне. У Измененных это обычное дело. Никому не верь. Даже Джим, человек, ради меня и моих родителей рискнувший жизнью, человек, которому я теоретически должна доверять на сто процентов, знает обо мне не все. Он не в курсе, что я так и не порвала с Волком.

– Насчет вечера: было круто, мне все понравилось, но под конец он начал за меня цепляться. Хотел узнать, когда увидимся, в гости напрашивался и все такое. Не могу его винить. Я ведь и вправду классная.

В ответ слышу хрипловатый добродушный смех.

– Да уж, от скромности ты не умрешь!

Я тоже смеюсь, но, когда вспоминаю, что Джордан всерьез не хотел меня отпускать, смеяться уже не хочется.

– Тебя это никогда не беспокоило? – спрашиваю я Волка.

– Что именно?

– Что мы врем примам. Партнерам, школьным друзьям, коллегам. Ну, знаешь... хорошим примам. Тебе не бывает стыдно им врать?

Помолчав, он признается:

– Бывает иногда. Но лучше время от времени мучиться совестью, чем... сама понимаешь. Никогда не угадаешь, как отреагирует прим, узнав, что его возлюбленный, одноклассник или сослуживец – среброкровка.

Он прав. В самом лучшем случае придет в ужас, но ты сумеешь уговорить его тебя не выдавать. Но это очень маловероятно. Скорее всего, он на тебя донесет. А потом придет поглазеть на казнь, будет вопить и аплодировать тем, кто тебя расстреляет.

– А почему ты спрашиваешь, Маргаритка? Наврала этому солдату, и теперь совесть покоя не дает?

– Не совсем. Скорее... грустно думать, что он так никогда и не узнает, кто я. Провел ночь с женщиной, которую никогда не сможет узнать по-настоящему, и даже об этом не подозревает. Иногда хочется, чтобы люди меня знали.

– Я тебя знаю, – звучит у меня в голове глубокий хрипловатый голос. – Это считается?

У меня сжимается сердце, и приходится проглотить комок эмоций.

– Да. Конечно, – снова сглатываю и спешу оставить эту тему. – Ладно, давай прощаться. Буду лучше смотреть на дорогу. Ты в курсе, что нельзя телепатировать за рулем?

– Почему? Это нигде не запрещено.

– Если бы Редден мог, непременно бы запретил.

На самом деле, если наш драгоценный лидер своего добьется, не будет никаких законов о телепатии – потому что не будет никаких телепатов. Мы все умрем. Двадцать пять лет назад, захватив власть на Континенте, он начал с Чистки Среброкровок – геноцида, в котором погибли десятки тысяч ни в чем не повинных модов. Людей вытаскивали из домов и убивали прямо на улицах. Настолько он нас ненавидит.

Самое печальное вот что: переворот Генерала Реддена не удался бы, если бы толпы людей его не поддерживали. Не считали нас «девиантами», уродливыми отклонениями от нормы, а наши дары – чем-то противоестественным. Хотя для меня читать мысли так же естественно, как дышать.

Я сворачиваю на подъездную дорогу к нашим владениям и сбрасываю скорость. Скоро вдали показывается ранчо: старый полутораэтажный дом и вокруг разные хозяйственные постройки, разбросанные по территории, слишком большой для нас двоих. Впрочем, у нас двести голов скота, и им нужен простор.

Когда мы вернулись из Черного Леса, я узнала, что у дяди Джима есть серьезные связи. Он сумел получить для нас документы и разрешение на проживание, да не где-нибудь, а в производственном округе. Сопротивление помогло Джиму, поскольку еще в Структуре, когда звался Джулианом Эшем, он оказал им немало серьезных услуг. К несчастью, эти услуги привлекли к нему внимание. Теперь Джим в бессрочном розыске, и скрываться под чужим именем ему придется до конца своих дней.

Сейчас глубокая ночь, и непроглядная тьма, в которой путь мне озаряет лишь слабое свечение фонаря на солнечной батарее, напоминает о Черном Лесе. Край вечной ночи... Может, я ненормальная, но порой по нему скучаю. Там жизнь была... не такая сложная, как здесь.

М-да, три года борьбы за выживание – куда уж проще!

Спору нет, там приходилось несладко. Не говоря уж о том, как выматывает, когда ты постоянно настороже. Однажды я соскользнула с мостков дяди Джима в яму с черным песком – и ясно поняла, как быстро бы меня затянуло с головой, будь я одна. Как повезло, что Джим был рядом и меня вытащил. Жуткое дело для маленькой девочки.

– Где ты пропадала? – спрашивает дядя, едва я вхожу в дом.

Он сидит в вытертом кожаном кресле, потягивая синтетический виски. Вечно ворчит, что синтетический алкоголь – никчемное пойло в сравнении с настоящим. Не могу судить: настоящего я никогда не пробовала.

– Не стоило меня ждать.

– Я бы и не стал, если бы не хотел дождаться.

Я снимаю винтовку, вешаю на крюк у двери. Его темно-карие глаза следят за моими движениями.

– Ну как отпраздновали?

Я медлю, не зная, все ли ему рассказывать. Но решаю сказать правду: врать бессмысленно, дядя все равно видит меня насквозь.

– Ты только не расстраивайся... – начинаю я.

– Мать честная, что на этот раз? – ворчит он.

– Я же сказала: не расстраивайся! – подхожу к его креслу, складываю руки на груди. – Ничего серьезного не случилось, честное слово. И ты сам согласишься, что иначе я поступить не могла. Если бы не я, Робби бы погиб.

– Черт побери, что еще за Робби?

Джим никогда не пытался подружиться с жителями Хамлетта. Он отшельник. И характер у него не сахар. Прочие жители знают его как мрачного, неразговорчивого типа, который приезжает в поселок пару раз в месяц, чтобы с кем-нибудь переспать и затариться виски в магазине у мистера Пола. Иногда, когда ему хочется компании, заходит в паб перекусить и выпить пинту пива. Но и там не тратит время на светские разговоры. Несмотря на его фамилию^[3], «отвали» от Джима Дарлингтона можно услышать куда чаще, чем «здравствуйте». Порой подозреваю, что документы на фамилию Дарлингтон сделал ему какой-то старый приятель, желавший его подколоть.

Зато Джим – человек надежный. И для меня, и для своих друзей из Сопротивления. Кого он любит, кому доверяет – для тех горы свернет. В прямом смысле. Разве он не поселился в Черном Лесу, потому что не видел иного способа меня защитить?

Но если Джим вас не любит и не доверяет – лучше держитесь от него подальше! Для вас у этого человека найдется больше колючек, чем у кактуса.

– Робби – сын Рейчел Солвей. Его едва не задрал белый койот, тот самый, что и нам досаждал.

– Да уж, у этого чертова гибрида ни стыда, ни совести!

– Ну, койотам тоже нужно что-то есть. В общем, он прибежал прямо на площадь, где все праздновали, вцепился зубами в руку Робби и поволок за собой. Мне пришлось убить зверя, – здесь я запинаюсь: Джим смотрит на меня, прищурившись, явно понимая, к чему дело клонится. Он хорошо меня знает. – Одним метким выстрелом.

Он хмурится:

– Насколько метким?

– Контролер обратил на это внимание. Сказал, что ты хорошо меня обучил.

– Рен! – Мое имя он произносит словно ругательство.

– Прости. Но что я должна была делать – стоять и смотреть, как мальчика едят?

– Да.

– Но ты не позволил мне умереть! – возражаю я.

– Потому что дал обещание твоим родителям. Это другая ситуация.

– Ну... а может быть, я пообещала Рейчел, что ее сын не умрет. Примерно через три секунды после появления койота. Пообещала и выполнила.

– Я не хочу, чтобы ты...

– «...привлекала к себе внимание!» – заканчиваю я сквозь зубы. – Да, я привлекла внимание. Но я уже взрослая. Могу сама о себе позаботиться. На случай, если ты забыл, я работаю на подполье.

Он издает циничный смешок:

– Ты на них не «работаешь». Просто выполнила для них пару мелких заданий. Это ничего не значит.

Я открываю рот, чтобы гневно возразить, но он не дает мне вставить ни слова:

– Ты никогда не была в бою. Никогда не пыталась выжить в городе.

– Я выживала в куда худших местах! – парирую я.

– Ошибаешься. Город – настоящее гнездо гадюк. В Пойнте нельзя терять бдительность ни на минуту. Ни на секунду.

– Но у меня есть преимущество, – напоминаю я, показывая ему свои обнаженные руки. В голосе звучит невольная гордость. Чтобы подчеркнуть свою мысль, перехожу на телепатию: – Видишь? С венами все в порядке. Могу действовать в городе, и никто никогда меня не раскусит.

– Разумеется, детка. До тех пор, пока случайно кого-нибудь не «подожжешь». Интересно, как ты будешь из этого выкручиваться?

При этом напоминании невольно опускаю глаза и потираю бедро. Рефлекторная реакция. Невозможно забыть, откуда у меня этот ожог, – от моего опекуна. Человека, который поклялся беречь меня и защищать.

Было больно. Очень. До сих пор чувствую запах ошпаренной плоти. Теперь понимаю: это ради моего блага – но все же чуть-чуть его ненавижу за то, что он со мной сделал.

– Хватит драматизировать. Я никого не «поджигала» уже много лет, – ворчу я.

И все же он прав. Чаще всего это происходит неожиданно. Много лет я тренировалась до изнеможения, стараясь подчинить себе этот дар, но безрезультатно. Не могу даже объяснить, как именно я это делаю. Первый раз «подожгла» Джима, когда мне было семь. К этому времени мы постоянно тренировались: день за днем, неделю за неделей, месяц за месяцем. Выходили утром на полянку, садились друг напротив друга, Джим клал свой нож рядом на траву – и приказывал мне: «Открой тропу в мое сознание, войди ко мне в голову и прикажи взять нож. Взять и порезать себе ладонь».

– Давай еще раз, Рен, – приказал он в то утро.

Снова и снова я мысленно повторяла: «Возьми нож, возьми нож!» Но Джим не шевелился.

Наконец я захныкала:

– Не хочу больше! Пожалуйста, хватит!

– Так надо, Рен. Ты должна научиться управлять этой силой.

– Но зачем?

– Если кто-то узнает, что ты умеешь «поджигать», тебя убьют, – в выражениях Джим не стеснялся, даже с маленькой девочкой. Всегда говорил как есть. – Попробуй сказать вслух, – посоветовал он. – Я слышал, иногда это помогает.

И я послушно заговорила:

– Возьми нож, возьми нож...

Снова, и снова, и снова. Эта безрезультатная тренировка страшно мне надоела: я все сильнее злилась, и в мозгу словно гудело что-то, громче и громче – а потом через меня хлынул поток энергии, и вдруг...

Вдруг он взял нож и разрезал себе ладонь, по самой середине.

Я так испугалась, что бросилась в хижину и не выходила оттуда несколько часов.

– Все еще думаешь съездить на неделе в Округ Т? – спрашиваю я сейчас, меняя тему.

Не хочу больше слушать воркотню Джима. Он распекает меня каждый божий день, и на сегодня квота уже исчерпана: с утра я выслушала много горьких слов за то, что забыла выгрести навоз из стойла Келли.

– Да, скорее всего, послезавтра. Если тебе что-то нужно в городе, скажи, я привезу.

– Хорошо, спасибо. И не вздумай уезжать, не попрощавшись!

– Ладно, ладно, – ворчливо отвечает он, и я тут же забываю, что на него злилась.

Однажды, когда мне было десять, Джим пропал на целую неделю. Уехал выполнять задание от Сопротивления. Просто исчез, не сказав ни слова. Попросил отца Таны за мной приглядеть. Семь дней спустя вернулся – и, похоже, вправду не мог взять в толк, за что я так на него обижена. Весь день я с ним не разговаривала, а к вечеру он пообещал никогда больше не уходить, не попрощавшись.

Джим – человек жесткий, но я знаю, что меня он любит. Конечно, он себе желал совсем иной жизни. Но пятнадцать лет назад он, тридцатилетний полковник, дезертировал из Структуры и выбрал жизнь вечного беглеца, чтобы позаботиться о пятилетней девочке, которую пообещал беречь и защищать. Бросил все: карьеру, дом, друзей. Ради моих родителей – и ради меня. И свое обещание выполнил.

– Ладно. Пойду спать, – он поднимается с кресла. – Спокойной ночи, пташка.

Я улыбаюсь в ответ на это ласковое прозвище:

– Спокойной ночи.

У себя умываюсь, раздеваюсь, ложусь в постель – и снится мне не славный парень, с которым я провела вечер, а самодовольный и грубый, но такой красивый незнакомец.

_______

С первыми лучами солнца отправляюсь на конюшню, чтобы оседлать свою любимую аппалузскую кобылу. Можно было бы взять внедорожник, он быстрее, но ездить верхом куда приятнее.

– Привет, красавица! – здороваюсь я и глажу ее по спине. У Келли чудесная расцветка, темно-коричневая в белых яблоках, а в больших влажных глазах отражается моя улыбка. – Ну что, едем чинить забор?

Келли фыркает. Приняв это за согласие, я сажусь в седло, берусь за поводья и, не натягивая их, выезжаю из конюшни на тропу.

Самое тоскливое на ранчо – множество скучных дел. Будь моя воля, я бы день-деньской скакала верхом на Келли и плавала в ручье. А вместо этого приходится с утра до ночи задавать корм скотине, чистить стойла, заливать воду в поилки. Впрочем, это еще ничего. Хуже всего чинить заборы. Однако это одна из самых важных задач: без заборов наши коровы разбредутся кто куда или попадут в зубы к хищникам.

Мы с Келли едем на северное пастбище. Здесь я спешиваюсь, отпускаю ее пощипать травку, а сама нахожу сломанную секцию забора, о которой говорил дядя. Быстро выполняю свою задачу: стягиваю и спаиваю вместе разошедшиеся участки колючей проволоки. Остаток утра провожу за тщательной проверкой каждого дюйма нашей ограды – с удовлетворением вижу, что больше проломов нет и белые койоты до нашего скота не доберутся.

Стягивая толстые рабочие перчатки, чувствую: со мной пытается связаться дядя Джим. Секунду спустя голову заполняет его встревоженный голос:

– Не возвращайся домой! Не подходи к дому!

Я резко выпрямляюсь.

– Почему? Что случилось?

– Здесь солдаты, – доносится мрачный ответ.

Сердце убыстряет свой бег. Что делают на нашем ранчо военные из Структуры? О проверках всегда предупреждают заранее.

Я бегу к Келли, на ходу пытаясь связаться с Таной. Но она меня не впускает. Спит, умерла или не хочет со мной разговаривать? Ставлю на то, что спит. Особенно если вспомнить, сколько она вчера выпила.

– Дядя Джим! С тобой все нормально? Я сейчас приеду!

– Ни в коем случае! Оставайся там, где ты есть!

Ага, как же.

Прыгаю в седло и щелкаю языком, командуя Келли: «Вперед!» Она трогается с места шагом, и я сжимаю ногами ее бока, побуждая перейти в галоп.

Обратно на ранчо не стоит ехать той же дорогой – на ней мы будем видны, как на ладони. Подъезжаем со стороны холмов, останавливаемся на каменистой возвышенности над южным пастбищем, где пасется сейчас наше стадо. Отсюда открывается прекрасный вид на дом. Он отсюда в нескольких сотнях ярдов, однако у модов идеальное зрение. Очки и прочая ерунда нам не требуются.

Я спешиваюсь, приседаю на самом краю обрыва и выглядываю из-за камней. Вижу пару грузовиков. Оба оливково-зеленые, с серебристо-черной эмблемой Структуры на дверцах. Когда замечаю дядю Джима, сердце у меня стремительно уходит в пятки.

Он стоит на коленях посреди двора, во фланелевой рубахе с длинными рукавами и обычных своих вытертых джинсах. Ковбойская шляпа валяется в нескольких футах. Человек в форме, с офицерской нашивкой на рукаве, приставил ко лбу дяди револьвер.

– Я тебя вижу! И их тоже. Почему они здесь? – У меня дрожат колени, и дыхание вырывается из груди неровными толчками.

– Приехали посмотреть, как ты стреляешь.

На меня обрушивается ужас. Так это все из-за меня?!

Окидываю взглядом солдат. Еще четверо замерли неподвижно, как статуи. К горлу подступает тошнота, когда в одном из них я узнаю Джордана.

Все из-за меня. Это я во всем виновата. Сделала тот невероятный выстрел, привлекла к себе внимание – и теперь Структура держит моего дядю на мушке.

Винтовка у меня с собой. Если начать стрелять... Но тут же меня охватывает отчаяние. Нет способа застрелить всех пятерых так, чтобы никто из них не успел выпустить пулю в голову Джиму.

– Что мне делать?

– Поезжай к Гриффу, – приказывает Джим. Длинные рукава помогают скрыть, что он сейчас с кем-то разговаривает. – Он о тебе позаботится.

Я глотаю вскрик, видя, как офицер хватает дядю Джима за длинные, до плеч, светлые волосы. Заставляет его опустить голову, ухмыляясь, выплевывает какие-то слова. В его холодных глазах узнавание. Выражение лица, язык тела – все кричит: «Я знаю, кто ты!»

У меня трясутся руки. Снова связываюсь с Джимом.

– Они поняли, что ты Джулиан Эш?

– Да.

Это последнее, что я от него слышу. Солдаты швыряют его в кузов грузовика и уезжают.

Глава 3

– Тана! Джима схватили.

В первый раз за утро Тана мне отвечает.

– Кто? – с ужасом переспрашивает она.

– Структура. Почему ты нас не предупредила?

Тана – первая линия обороны между нами и Структурой; ведь никто не может попасть на ранчо, не проехав сперва через Хамлетт и не отметившись у нашего контролера. Вот почему все эти годы Джиму удавалось скрываться от чужих глаз. Тана умеет проецировать образы, и эта способность не раз спасала ему жизнь. Как только в поселке появляются солдаты, Тана телепатически показывает нам их лица: заметив знакомое лицо, Джим отправляется подальше в горы, а я грустно сообщаю военным, приехавшим с проверкой, что дядя сейчас пасет стадо и не вернется до утра. Эта система работала безотказно. До сегодняшнего дня.

– Я спала. Черт, никогда еще не было такого похмелья! Да мне и в голову не приходило, что они явятся с проверкой в выходной.

Потому что это не проверка. Они приехали на ранчо с одной-единственной целью: посмотреть, как я стреляю. Потому что я, идиотка несчастная, разрядила винтовку в койота на глазах у солдат.

Все это моя вина.

– Сейчас они уехали, но один остался на ранчо. Должно быть, меня дожидается.

– Тебе нельзя туда возвращаться.

– Сама знаю. Постараюсь пробраться к тебе. Через тоннель.

– Хорошо. Скажу отцу.

Обрываю связь и снова прыгаю в седло. Подгоняемая паникой, торопливо спускаюсь по склону. К счастью, возвращаться в дом мне не нужно. У нас с дядей Джимом заранее разработаны планы для любой чрезвычайной ситуации.

По дороге на северное пастбище есть неприметный шалаш, а в нем – погреб. Тяжелый люк, за ним стальной наклонный пандус. Согнувшись в три погибели, я соскальзываю по пандусу в дальний пыльный угол, где прячется второй байк. Потолок здесь ненамного выше мотоцикла, голову не поднять; все так же, согнувшись, я выкатываю байк наружу, по дороге хватаю холщовую сумку с припасами. Проверяю, заряжена ли солнечная батарея мотоцикла. В холщовой сумке – все необходимое на случай, если придется скрываться несколько дней.

Снаружи небо затянуло тяжелыми серыми тучами. Бросаю на них тревожный взгляд. Будем надеяться, это не дурное предзнаменование. Оторвав взгляд от неба, провожу рукой по шерстистой спине Келли.

– Беги домой, девочка!

Шлепаю ее по заду, и Келли бежит прочь. Дорогу она знает. Остается лишь молиться, чтобы солдат, оставленный на дежурстве, не имел привычки стрелять во все, что движется. Если он убьет мою любимую лошадь – клянусь, выслежу его, всажу пулю в голову, а потом еще на том свете достану!

В поселок я пробираюсь, избегая больших дорог. Байк оставляю на выселках, в стальном гараже за небольшим кирпичным домиком, хозяева которого умерли пару лет назад. Дом еще не передан другой семье, так что с тех пор пустует. В этом гараже Сопротивление издавна оставляет разные вещи. Удобная точка – скрытая от случайных взглядов, близко к поселку, но и всего в пятидесяти ярдах от леса.

Собираюсь выйти, когда снаружи раздается звук. Низкое механическое жужжание, вроде трепета крылышек колибри, если бы крылья у нее были из стали.

Дрон-наблюдатель.

С сильно бьющимся сердцем пригибаюсь, прижимаюсь к стене. Уголком глаза замечаю тень дрона, он маячит за окном в задней стене гаража. Камеры в округах повсюду: их немигающие огоньки напоминают, что Система всегда ведет слежку. Но дроны в Хамлетте и окрестностях почти не встретишь. Поселок у нас маленький, ничего интересного. Зачем за нами следить?

Так было до сегодняшнего дня, поправляю я себя. Пока не выяснилось, что в этом маленьком неприметном поселке скрывался знаменитый преступник Джулиан Эш.

И все из-за меня.

Не обращая внимания на стук сердца, жду, пока жужжание дрона стихнет вдали. Делаю шаг на порог, осторожно выглядываю за дверь. Заметив в небе серую тень, улетающую в противоположном направлении, едва не падаю от облегчения.

Теперь валить – и быстро!

Не теряя ни секунды, бросаюсь бежать в сторону леса.

Давным-давно, во времена ожесточенной политической борьбы, кто-то выкопал под этими лесами целую систему подземных ходов. По иронии судьбы сперва под землей прятались примы. В конечном счете одни лидеры ничем не лучше других. Президент Северн, правивший Континентом до Генерала Реддена, был модом и считал нас высшей расой. Много десятилетий моды терпели преследования от примов; придя к власти, Северн и его приспешники решили, что теперь все будет наоборот. Идиоты. Из идеи, что одна группа целиком хороша, а другая целиком плоха, никогда ничего путного не выйдет. Генерала Меррика Реддена я терпеть не могу, но при чем тут остальные примы? Не все же они такие!

Например, тот прим, что встречает меня в конце тоннеля. Грифф Арчер, отец Таны. Он не мод, как его дочь, но верен Тане – и Сопротивлению.

– Тана рассказала, что произошло, – говорит Грифф, наклоняясь, чтобы меня обнять. Он огромного роста, бритый наголо, заросший кустистой бородой; в его теплых объятиях я чувствую себя в безопасности. – С тобой все нормально? Ты с ним еще говорила?

– Нет. Он не отвечает.

Во мне растет беспокойство. Возможно, Джим не отвечает на зов, потому что хочет меня защитить. Но могут быть и иные причины. Куда более неприятные. Например, он без сознания.

Или мертв.

Нет! Не может быть! Открывая тропу к нему, я по-прежнему чувствую его энергию. Могу проложить дорогу до самого его сознания. Джим как-то говорил: когда кто-то умирает, его сигнатура полностью исчезает. Ты перестаешь его чувствовать.

Но я же, черт возьми, его чувствую!

– Не знаешь, куда его увезли? – спрашивает Грифф.

– Должно быть, в город. Один из офицеров его узнал. Они в курсе, что он дезертировал из Структуры, – паника перехватывает мне горло. – Его убьют!

– Может быть, и нет. Может, всего лишь отправят в лагерь.

Дядя Джим скорее глотку себе перережет, чем станет рабом Системы.

– На ранчо оставили солдата, он явно меня поджидает. Они хотят меня допросить.

– Это уж точно. Так что тебя нужно убрать отсюда. У подполья есть убежище в Округе S. Сначала туда, потом переправим тебя на юг.

– Ни за что! Никуда я не побегу! Я поеду в город и спасу Джима!

– Рен, – твердо отвечает Грифф. – Это не обсуждается, слышишь? Будь он заключенным в лагере, подполье могло бы устроить ему побег. Но его везут в Пойнт. Он предстанет перед Трибуналом.

Трибунал – единственный судебный орган на Континенте: кучка мужчин и женщин, которые решают судьбу обвиняемых, как правило, на месте и не особо утруждая себя исследованием доказательств. Всех, кто признан виновными, приговаривают к смерти или к заключению в лагере. Судя по тому, что я слышала о Трибунале, оправдывает он лишь верных сторонников Генерала. Прихлебатель Реддена, совершивший преступление, может отделаться выговором, но никого другого щадить не будут.

– Плевать! – упрямо тряхнув головой, отвечаю я. – Так или иначе я попаду в город. Вопрос в том, поможешь ли ты или мне придется все делать одной?

Грифф вздыхает:

– Хорошо, свяжусь с Сопротивлением.

_______

Сопротивление снабжает меня туристическим пропуском и билетом на ближайший скоростной поезд в Санктум-Пойнт, или просто Пойнт, как все мы его называем. На станции приходится прикладывать к сканеру большой палец. Нервная процедура: наш контакт в подполье сообщил, что мой ID уже помечен. По счастью, за прошедшие годы Сопротивление сумело внедриться в Систему на всех уровнях, включая Разведотдел. За десять минут до отправления поезда наша оперативница взламывает мое личное дело и убирает метку. Маскирует это под глюк системы и предупреждает нас, что настройки восстановятся через шесть часов. Вскоре после приезда в город метка вернется на место, и я снова окажусь в розыске. Значит, надо будет держаться в тени.

Хоть меня и заверили, что ID пока в порядке, я нервничаю, проходя через сканеры второй раз, уже в поезде. Стандартная процедура для всех пассажиров, как и просьба приложить большой палец к экрану автопилота.

Несколько десятилетий назад кто-то в правительстве предложил ввести более радикальный способ идентификации личности: микрочипы, вживленные под кожу. Но мало того, что у модов микрочипы не работали; из-за естественных электрических импульсов человеческого тела они часто выходили из строя даже у примов. Метод оказался ненадежным, и эту программу прикрыли.

Свободное место нахожу в центральном вагоне, в заднем ряду. Без винтовки я чувствую себя голой – черт, сейчас все бы отдала и за тупой выкидной нож, – но пронести с собой оружие на гражданский поезд невозможно. Даже чтобы попасть на станцию, нужно пройти два пункта досмотра. Сижу, опустив глаза, притворяюсь, что читаю что-то с коммуникатора.

Дорога занимает четыре часа, все это время борюсь с желанием нетерпеливо притопывать ногой. Скорее всего, Джима везут в город не поездом, а на армейском самолете. Это намного быстрее. Вполне возможно, сейчас он уже стоит перед Трибуналом. Поговорить с ним телепатически по-прежнему не удается. То ли сознательно не дает с ним связаться, то ли не может ответить.

Мои мысли блуждают, всплывают воспоминания. Особенно одно – как дядя Джим первый раз учил меня создавать тропу между моим и его сознанием. Через несколько недель после нашего бегства из города он усадил меня на полянке позади нашей хижины в Черном Лесу, велел закрыть глаза. И вообразить, что мое сознание – это огромное пустое пространство.

– Особые способности у таких людей, как мы с тобой, работают на психической энергии, – заговорил он, словно пятилетняя девочка могла понять такое объяснение. – Но увидеть эту энергию мозг не может, поэтому представляет ее в виде разных образов. Понимаешь, о чем я?

– Не понимаю! – надув губы, протянула я.

Он вздохнул:

– Тогда давай покажу.

Глубоким, почти гипнотическим голосом Джим приказал мне снова закрыть глаза и пообещал показать, как найти тропу.

– Здесь темно, Рен. Ничего, кроме тьмы. Во тьме – сияющая серебристая нить. Видишь нить?

– Угу.

– Хорошо. Представь, что она тянется перед тобой, дальше и дальше. На другом ее конце – серебряный огонек. Видишь огонек? Молодец. Наклонись и возьмись за нить, обхвати ее ладонью. Это и есть твоя тропа, поняла? Следуй за нитью к огоньку. Иди по тропе.

– И куда приду? – спросила я, по-прежнему ничего не понимая.

– В мой разум, – ответил он. – Дошла до огонька? Отлично, молодчина! Что сейчас чувствуешь?

У меня вырвалось тихое хныканье:

– Мне не нравится! Тяжело. От этого голова болит.

– Ты чувствуешь, как растет давление. Это щит, который защищает мои мысли. Попробуй вообразить себе щит. Он похож на металлическую стенку. Стена из толстой стали.

– Угу.

– А это...

– И вокруг золотые искорки летают. Красиво!

Он молчал так долго, что я в недоумении открыла глаза. Дядя Джим нахмурился, на лице читалось беспокойство. Однако, встретившись со мной взглядом, он быстро кивнул и вернулся к уроку.

– В следующий раз научу тебя искать трещины в чужом щите. А сейчас я опущу свой щит и мы с тобой потренируемся. Закрой глаза. Иди туда, где светит огонек.

Так я и сделала – и Джим вдруг выругался. Удивленно распахнув глаза, я увидела, что он потирает затылок.

– Все нормально, – заверил он, заметив мое беспокойство. – Работаем дальше. Сейчас ты в моем сознании. Я тебя чувствую. Закрой глаза, Рен, и слушай дальше. Самое важное, что нужно знать об Измененных – о таких людях, как мы: наше сознание работает на двух частотах.

– А что такое «чистоты»? – пробормотала я, не открывая глаз.

– Частоты. Это... – Он ненадолго задумался. – Как морские волны. Одна волна дает позитивную энергию, чтобы говорить. Другая негативную, чтобы слушать. Первое, что ты увидишь, когда пробьешься через чей-то щит, – открытую дверь. За дверью – черные волны, которые стараются тебя вытолкнуть. Видишь волны, пташка?

– Угу.

– Хорошо...

– А что это там дальше за коридор? – перебила я.

Снова долгое молчание. Затем дядя Джим прочистил горло:

– Пока не обращай внимания. Сосредоточься на черных волнах. Пробивайся сквозь них, пока они не расступятся, а потом скажи, что ты слышишь.

Помню, я так напряглась, что зачесались глаза под веками. Джим не ожидал, что у меня получится с первой попытки. Такого обычно не бывает. Поэтому, когда я сразу пробилась сквозь волны негативной энергии, на лице у него отразилось потрясение. Услышав его мысли, я расцвела от восторга.

– Ты мной гордишься! – Но затем услышала что-то другое и прикусила губу. – А еще...

Счастье мое померкло.

– Ты боишься меня! – обиженно воскликнула я.

– Нет, – хрипловато ответил Джим. – Не тебя, пташка. Я боюсь за тебя.

Тогда я не поняла, что это значит.

Откашлявшись, он заговорил:

– Вот так мы читаем мысли. Теперь выйди через дверь обратно и ступай по тому коридору, что ты увидела. Следуй за волной позитивной энергии. Это твоя вторая частота. Здесь мы создаем связь, когда используем телепатию.

– А что такое телепаппия?

– Телепатия. Это значит, мы умеем разговаривать друг с другом без слов. Стоит создать связь – и уже неважно, далеко ли мы друг от друга, неважно, стоит ли у меня щит. Хочешь со мной поговорить – просто настройся на эту частоту, следуй за моей энергетической нитью, а когда дойдешь до щита, постучи и попроси, чтобы я тебя впустил.

Меня все еще занимали непонятные слова, сказанные им раньше: «Боюсь за тебя», но я заставила себя выкинуть их из головы и сосредоточиться на уроке. Все давалось мне очень легко, и дядя Джим был явно впечатлен моими успехами.

К тому времени, как мы добавили в учебный план создание щита и проецирование образов, он уже перестал удивляться моим талантам.

_______

К тому времени, как мы прибываем на вокзал, я уже места себе не нахожу от тревоги. Поспешно схожу с поезда, телепатически вызываю Полли, мою связную в Сопротивлении.

– Я здесь.

– Твои контакты ждут снаружи. Женщина-прим, черная блузка, зеленая кепка. Второй – мод по имени Деклан. Дальше твоим «молчаливым контактом» будет он.

Я покидаю вокзал. Нахожу взглядом женщину в зеленой кепке, сворачиваю к ней, стараясь не поддаваться чувству, что все вокруг на нас смотрят.

– Он жив? – спрашиваю я вместо приветствия.

– Пока да, – отвечает она.

Женщина, черноволосая и бледная, лет тридцати, представляется как Фэй и ведет меня к машине, ждущей на полосе для прибывающих. За рулем темнокожий мужчина с пронзительным взглядом. Я сажусь на заднее сиденье, он оборачивается и кивает.

– Ты Деклан? Мой новый контакт?

– Как ты это сделала? – изумленно спрашивает он.

– Что сделала?

– Так быстро открыла тропу.

– Не так уж быстро, – отвечаю я, нахмурившись.

Хотя, должно быть, для него это необычно. Вечно забываю, что способности у меня сильнее, чем у других модов. И разнообразнее.

Несколько секунд Деклан буравит меня острым взглядом, словно прикидывает, на что я гожусь. Затем отворачивается и выезжает через пропускные ворота, оставляя вокзал позади.

– Два часа назад, – говорит мне Фэй, – Джулиан Эш предстал перед Трибуналом. Его признали виновным в предательстве и сокрытии своей идентичности.

Я удивленно вскидываю взгляд:

– В сокрытии? Они узнали, что он мод? Но как?

– В состав Трибунала недавно вошла Джейд Вейленс.

Я судорожно втягиваю в себя воздух. Дальнейших объяснений не требуется. Никто на Континенте не умеет лучше Вейленс проникать в чужие мысли. Эта женщина предала свой народ и перешла на сторону примов: в семнадцать лет начала работать на Систему и уже больше десяти лет служит Генералу Реддену правой рукой. О ее остром уме и хладнокровии ходят легенды. Но больше всего сейчас занимает меня ее способность пробивать почти любые щиты.

У дяди щит самый мощный из всех, кого я знаю. Если Вейленс сумела прочитать его мысли – это впечатляет. И пугает: ведь если так, что она знает обо мне? Какие мои секреты хранятся в мыслях Джима? Может быть, поэтому он не дает с ним связаться? Боится, что Джейд Вейленс вернется и каким-то образом раскроет мою личность?

Проглотив страх, я стараюсь сосредоточиться на голосе Фэй.

– ...завтра утром расстреляют.

– Что?

– Казнь назначена на девять утра.

– Этого нельзя допустить! – Я глубоко вдыхаю, стараясь успокоиться. – Подполье организует ему побег, правда?

– Нет, – коротко и неумолимо отвечает со своего места Деклан.

– Что значит «нет»? Он же один из ваших ключевых агентов!

Деклан встречается со мной взглядом в зеркале заднего вида:

– Нет. Это не так.

Я словно каменею:

– Какого черта... о чем вы?

– О том, что это не так. Как агент он спалился много лет назад. И последние пятнадцать лет прожил в розыске. Чем он мог быть для нас полезен, когда еще живы десятки примов, которые знают его в лицо? Мы не можем использовать его ни для каких серьезных операций.

– Неправда!.. – Протест звучит жалко даже для моих собственных ушей. Со всем, что сказал Деклан, не поспоришь. Но все же...

Но все же, черт побери, это мой дядя!

– И все же он мод, – настаиваю я. – Мы выручаем своих!

– Сегодня весь день это обсуждали на самом верху, – говорит Фэй. – Будь у нас хоть какой-нибудь способ его спасти – спасли бы. Но это слишком опасно.

– Зачем же нужно подполье, если не для того, чтобы выручать модов, даже когда это опасно? Отправьте этого вашего Пилота-Призрака: пусть разбомбит что-нибудь, всех отвлечет, а мы спасем Джима! – В последние два года я много слышала о дерзких операциях этого воздушного аса на службе Сопротивления.

– И сколько при этом погибнет гражданских? – возражает Деклан. – В любом случае лишних бомбардировщиков у нас нет, и никто из руководства не позволит Призраку средь бела дня летать над базой. Грейсон Блейк слишком важен для нашего дела, чтобы так им рисковать.

– Тогда на кой черт он вообще нужен?! – бормочу я.

Фэй бросает на меня сочувственный взгляд, однако ясно, что ни она, ни Деклан Джима спасать не собираются.

– Наша цель – не Джулиан Эш, – говорит Деклан. – Наша цель – ты. Твой поселок и весь округ сейчас наводнены военными. Повезло, что Грифф сумел вовремя тебя отсюда вытащить. Единственная наша задача – отвезти тебя на конспиративную квартиру и прятать, пока не подготовим тебе новые документы, – он недовольно хмыкает. – Было бы проще, если бы ты согласилась остаться на периферии и не настаивала на поездке в Пойнт, но...

– Я не прятаться сюда приехала! Я приехала спасти дядю!

– Джулиана Эша уже не спасешь, – бесстрастно отвечает Деклан. – Думай о том, как защитить себя.

Негодование стискивает мне сердце. Неужели этим людям совсем плевать на Джима? Когда лидеры Сопротивления начали видеть в нас расходный материал?

Я отчаянно пытаюсь связаться с Таной.

– Расстрел Джима назначен на завтра, а подполье отказывается его спасать!

– Знаю. Полли только что мне сообщила. – Пауза. – Рен... что бы ты ни думала...

– Не знаю, что и думать.

Это правда. Никакого плана у меня нет. Знаю только, что нахожусь в самом опасном месте на Континенте, безоружная, в розыске, а моего дядю завтра расстреляют.

Я лихорадочно обдумываю свои возможности. Осужденных расстреливают на Южной Площади – открытом пространстве на территории базы, куда в эти часы открывают доступ для всех. Казни на Континенте всегда публичные, граждан даже поощряют на них присутствовать. Для большинства это желанное развлечение. Ничего удивительного: если верить учебникам истории, наши предки тоже любили посмотреть на кровь и насилие. Людям нравится превращать смерть в спектакль.

То, что к месту казни допускают всех желающих, мне на руку. Можно незамеченной проскользнуть через толпу, подобраться достаточно близко к эшафоту, и... и что дальше? Что делать? Сразиться в одиночку с расстрельной командой? А потом, каким-то чудесным образом избежав пуль из восьми автоматов, освободить дядю Джима и... просто сбежать? Сбежать с базы, где сосредоточены все вооруженные силы Системы, которая охраняется, как ничто иное на Континенте?

Нет, такой план никуда не годится. Нужно что-то другое. Не настолько... самоубийственное.

И на все про все у меня – сколько сейчас времени? – примерно двенадцать часов.

Глава 4

Несколько часов спустя я лежу на узкой кровати в спальне конспиративной квартиры, смотрю в потолок и мечтаю поговорить с Джимом. Страшно не хватает его совета. Уж он-то знал бы, что мне делать! Если бы мы поменялись ролями, он бы точно знал, как меня спасти, – так же, как спас пятнадцать лет назад.

Поворачиваюсь на бок, сворачиваюсь клубочком, закусив губу, чтобы удержать слезы. Мне вспоминается первая неделя с Джулианом Эшем. Он меня пугал, этот огромный чужой человек. Все время ворчал и ругался. Распекал то за один грех, то за другой – например, когда я подходила слишком близко к кустам пурпурного болиголова на краю нашей полянки. «Эй, девочка! – рявкал он. – Держись подальше от этих кустов!» Разбив лагерь в лесу, он первым делом показал мне разные гибридные растения и объяснил, что из них и как именно может меня убить. Все его поучения сводились к одному: «Не подходи и не трогай, а иначе пеняй на себя!»

Но к концу недели я начала к нему привыкать. Не поймите неправильно, я не прониклась к нему нежностью. Было по-прежнему тяжело с чужим взрослым, который только командует, – не хочет ни поиграть со мной, ни приласкать. Зато я больше его не боялась. Поняла, что с ним я в безопасности.

Меня завораживали птицы, навещавшие нашу полянку. Однажды утром я увидела, что на скрюченной ветке моего любимого дерева тихо сидят пичужки – одна, две, три в ряд. Сидят и на меня смотрят. Совсем не боятся. Кажется, им даже любопытно.

– Как их зовут? – спросила я у Джима.

Приглядевшись к их расцветке, он ответил:

– Это синешейки.

Я потянулась к ветке, но, разумеется, до птичек не достала. Потом спросила, повернувшись к Джиму:

– А тебя как зовут?

– Можешь звать меня дядей, – подумав, ответил он.

– Но ты же мне не дядя!

– Здесь – дядя.

– Но...

– Хватит, девочка.

– А меня зовут не «девочка»! – Я упрямо выпятила подбородок. – Мое имя...

– Нет! – прервал он меня. – Больше тебя так не зовут. – Он присел передо мной. Я хотела отвернуться, но он взял меня за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. – То, прежнее имя надо забыть, понимаешь? Его больше нет. Та девочка, что была раньше, умерла. Ты теперь совсем другой человек.

– Не хочу быть другим человеком! – захныкала я и уже собиралась заплакать, но тут мое внимание привлекла новая птичка, севшая на нижнюю ветку. – Смотри! – я показала на нее пальцем. – А эту как зовут?

Джим прищурился, разглядывая маленькую светло-коричневую пташку:

– Кажется, это вьюрок.

– Какое у нее красивое имя!

Он поднял бровь:

– Можешь взять себе.

Я нахмурилась, не понимая, о чем он.

– Тебе не нравится, когда я зову тебя девочкой, верно?

– Потому что это вообще не имя! – упрямо протянула я.

– Верно. Так пусть твое имя будет Рен, «вьюрок»^[4].

Я нахмурилась еще сильнее:

– Правда?

– Тебе решать.

Я ненадолго задумалась, морща нос:

– А ты просто «дядя»?

– Ну да. Я – дядя, ты – Рен.

И теперь, пятнадцать лет спустя, он остается для меня «дядей». Мой хранитель, мой защитник. Самый близкий человек. А я валяюсь здесь и ничего не делаю, чтобы его спасти!

Пора. Проглотив комок в горле, выскальзываю из-под одеяла и начинаю одеваться.

_______

Граждане жаждут крови. В воздухе висит возбужденное предвкушение зрелища. Как я их всех за это ненавижу!

Из конспиративной квартиры я выскользнула на рассвете. Быть может, подполье уже пытается меня найти, но прятаться я умею. В конце концов, я выросла во тьме. Я умею превращаться в тень.

По дороге в западный сектор Санктум-Пойнта, где расположена база, я обхожу стороной патрулируемые улицы, скрываюсь от камер дронов. Меньше всего мне нужно возбудить в ком-нибудь подозрения и нарваться на проверку личности – ведь отпечаток пальца на сканере сразу покажет, что я в розыске.

А я хочу спасти Джима.

Не знаю как – знаю только, что не дам, ни за что не дам ему умереть!

Печально известная Южная Площадь, в сущности, просто внутренний двор. Немощеная площадка, окруженная высокими каменными стенами. Под ногами – утоптанная почва красноватого оттенка. Вход – через грозные с виду, стальные ворота, охраняемые рядовыми из Жестяного Блока. У этого подразделения тренировочная программа даже проще, чем у Медного, и солдаты оттуда, как правило, выполняют простейшие задачи: патрулируют, стоят на карауле. Те, что выстроились сегодня у ворот, на вид моложе меня, и задача у них только одна: следить за гражданами, что нетерпеливой толпой спешат на утренний спектакль.

Я одна среди этой толпы, совершенно безоружная – словно голая.

Вижу эшафот, и в горле встает ком ужаса. На миг все расплывается перед глазами. Место казни – деревянный помост, приподнятый над землей фута на четыре; перед ним уже собрались люди, и с каждой минутой их все больше. Помогая себе локтями, пробиваюсь сквозь это людское море. За эшафотом видны еще одни электрические ворота; сейчас они закрыты, за черной решеткой – только тьма. Но я знаю: эти ворота открываются в тоннель, ведущий в самое чрево базы.

Вытираю о джинсы потные ладони. Мне очень тревожно, и совсем не помогают делу постоянные толчки в сознании. Деклан все утро пытается до меня достучаться, и Тана тоже. Я их не впускаю.

Плевать на то, что Тана беспокоится, плевать, что Деклан злится на мой побег. Плевать на все, кроме Джима. Бесчисленное множество раз он спасал мне жизнь – теперь моя очередь его спасти. Если сумею. Если.

Ожидание мучительно. Сорок пять минут не нахожу себе места; наконец ворота в тоннель медленно разъезжаются, и толпа откликается возбужденным гулом. Из темной пещеры выезжает армейский грузовик.

Негодование жжет мне горло. Будь прокляты трусы из Сопротивления: как посмели они бросить Джима? Никогда и ничего они не добились бы без таких людей, как Джулиан Эш, с риском для жизни проникающих в Структуру и другие государственные институты. Джулиан дослужился до полковника – и за эти годы передал Сопротивлению бесчисленный объем ценной информации. А теперь его просто приносят в жертву, потому что, видите ли, слишком опасно его спасать!

Щекотка в мозгу – это снова вызывает меня Тана. Не обращаю внимания. Уверена, она и так знает, где я.

Толпа снова взволнованно гудит; из кабины грузовика выходят двое офицеров и направляются к кузову.

Сердце подскакивает к горлу, когда я наконец вижу Джима.

К счастью, выглядит он не слишком плохо. На нем по-прежнему джинсы и футболка, но фланелевая рубаха исчезла. Руки скованы наручниками. На белой футболке и на мускулистых руках видны грязные разводы, но никаких повреждений не заметно. Ни синяков, ни разбитого носа. Это радует. Джим в руках врагов со вчерашнего дня, так что могло быть намного хуже.

Впрочем, не знаю, чего я ожидала. Изуродованного лица? Нет, как видно, враги хотят, чтобы все хорошо его видели. Чтобы перед тем, как пули вонзятся ему в грудь, различили в его глазах страх и отчаяние.

Но сейчас, когда двое мужчин втаскивают Джима по деревянным ступеням на эшафот, в его лице нет страха. Его не ставят на колени. Он остается на ногах – высокий, с гордым разворотом плеч, с бесстрастным лицом. Взгляд из-под полуприкрытых век скользит по толпе – и находит меня. Лишь тогда на лице Джима отражаются какие-то чувства. Едва заметно. Плотнее сжимаются губы, чуть дергается щека.

В первый раз за эти сутки я чувствую его зов.

Меня охватывает паника. Что он делает?! Руки у него на виду, все поймут...

Но паника сменяется отчаянием, когда я вспоминаю: они уже все знают.

Впускаю Джима в свое сознание. Больше всего мне сейчас нужно услышать его голос.

– Уходи отсюда, Рен! Немедленно!

– Не уйду.

– Урод! – выкрикивает кто-то из толпы.

– Выродок чертов!

Они видят то же, что и я. Под ярким утренним солнцем это не так заметно, как в темноте. Когда дядя Джим использовал свои силы в Черном Лесу, вены у него сияли, словно звездные реки. Но и сейчас ясно видно, как под кожей у него вздымаются и текут струи жидкого серебра.

Офицеры немедленно наставляют оружие на толпу.

– Хватит! – громко приказывает кто-то из них. – Скоро он получит свое!

– Как мне их остановить? – спрашиваю я у Джима.

– Никак. Уходи! Тебе нельзя здесь оставаться!

– Где же мне еще быть?

В отчаянии озираюсь вокруг. Мне нужно оружие – но гражданские ходят безоружными. Вооружены только офицеры на эшафоте. Штурмовые винтовки ближнего боя. Сойдет. Один из них сейчас говорит по коммуникатору. Если его отвлечь, то...

– Даже не думай! – предостерегает Джим.

Я отвечаю гневным взглядом. Неужели он смирился с судьбой? В его лице читается то, чего не было еще минуту назад, – что-то пугающе близкое к безнадежности. Джим не дурак. Он понимает: я здесь одна, значит, подполье его выручать не станет. И не пытается сопротивляться – должно быть, считает, что это бесполезно.

Из тоннеля выезжает второй грузовик.

Прибыла расстрельная команда.

Никогда прежде я не видела казнь. Черт, я и в городе-то была два раза в жизни – по крайней мере, из тех, что помню. Оба раза по туристическому пропуску, вместе с Гриффом и Таной. Здесь мы не развлекались, а выполняли задания Сопротивления. Хотя «задание», быть может, громко сказано: передали несколько украденных коммуникаторов мальчишке лет тринадцати на вид, а он скрылся вместе с ними в темном переулке. Дядя Джим тогда вынес мне мозг нравоучениями – страшно за меня беспокоился. Сам он в Пойнте почти не появлялся, боялся, что его опознают. И чем же это кончилось? Пятнадцать лет прятался от чужих глаз, чтобы его узнали в собственном доме. Из-за меня.

Не знаю, как мне удается не разрыдаться. Он стоит передо мной, со скованными руками, на которых сияют серебристые вены, люди тычут в него пальцами и обзывают выродком... и все это по моей вине.

Расстрельная команда состоит из шести мужчин и двух женщин – все в темно-синих форменных комбинезонах. Чеканя шаг, они поднимаются на эшафот и выстраиваются в шеренгу с края. Меня охватывает гнев. У одного из них – крепкого, наголо бритого парня – глаза блестят радостным предвкушением. Ему это нравится! У прочих вид скучающий. Это злит меня еще сильнее. Этим ублюдкам предстоит человека убить – а они, видите ли, скучают!

– Рен!

В мозгу эхом отдается предостережение Джима. Должно быть, он разглядел в моих глазах жажду крови.

– Я не позволю им тебя убить! – мысленно рычу я.

Но что же делать?

Может, предложить им сделку? Меня за него?

Нет, идиотская мысль. Два мода – всяко лучше одного. Если открою, кто я, меня просто поставят рядом и расстреляют с ним вместе. Может быть, и правильно сделают: ведь Джим оказался здесь по моей вине.

– Уходи, Рен! – В его голосе звучит скорбь. И безнадежность.

От горя у меня перехватывает горло. Слезы заволакивают зрение. Аккуратно, делая вид, что хочу почесаться, наклоняю голову к плечу и стараюсь смахнуть слезы. Нельзя показывать этим людям, что я плачу. Нельзя показывать, что мне не все равно.

Женщина рядом смотрит на меня удивленно. Светлые волосы и нежное лицо, щеки раскраснелись от радостного возбуждения. С ней двое маленьких детей. Отправились поразвлечься всей семьей. Словно по туристическому пропуску в Округ В, в единственный на Континенте зоопарк. А Джим – зверь в клетке, выставленный им всем на потеху. Не знаю эту женщину, но как же я ее ненавижу!

Один из офицеров подходит к краю эшафота. На левом рукаве у него нашивки полковника. То же звание носил Джим, когда моя мать упросила его бежать со мной из Пойнта. Она знала, что здесь я никогда не буду в безопасности. У большинства модов способности проявляются лет с двенадцати, но я демонстрировала свои силы уже в пять, и мама страшно за меня боялась.

Она тоже носила звание полковника, когда была расстреляна за измену. Возможно, на этом же самом эшафоте. Стояла там, где сейчас Джим. Быть может, ее кровь доныне пятнает доски под его босыми ногами.

– Джулиан Эш, Трибунал Континента признал вас виновным в измене и сокрытии своей идентичности, – звучно разносится по площади голос полковника. – За эти преступления вы приговорены к смерти.

Толпа отвечает восторженным ревом. Звери!

– Есть ли у вас последнее слово?

Дядя смотрит на него молча, с каменным лицом. Последнее слово Джулиана Эша слышу только я. И в хрипловатом голосе, звучащем у меня в голове, нет и следа бесстрастия – в нем глубокая печаль.

– Я люблю тебя, Рен. Надеюсь, ты это знаешь.

Внутри все сжимается. Словно кто-то впился мне в сердце ногтями и сдавливает изо всех сил, а сердце беззвучно вопит, обливаясь горячей кровью.

– Нет последнего слова? Отлично. Так для всех проще, – ухмыляется полковник.

Вместе со вторым офицером он сходит с эшафота и становится рядом. Меня начинает трясти.

Страх и истерика мечутся во мне, будто оборванный кабель. Такое случилось на ранчо в прошлом месяце, во время грозы: электрический провод под напряжением оборвался и повис в воздухе, дергаясь и рассыпая вокруг огненные искры. Сейчас я как этот провод: отчаянно извиваюсь, пытаясь найти выход, – и не нахожу.

«Прекратите! – хочу я закричать в лицо палачам. – Остановитесь! Не трогайте его!»

– Готовьсь! – командует полковник.

Восемь стрелков поднимают автоматические винтовки и целятся в Джима. Никогда я не испытывала такой муки, как сейчас, когда вижу, как Джим опускает глаза. Не хочет смотреть на них. Ни на них, ни на меня. Он сдался.

Мне хочется кричать: «Опустите стволы, опустите стволы, опустите!..»

По толпе зрителей пробегает недоуменный ропот.

Я моргаю.

Половина расстрельной команды опустила оружие.

Те, что остались в прежней позиции, смотрят на своих товарищей с недоумением. Одна из женщин, высокая брюнетка, явно борется с собой. Как-то странно подергивается, встряхивает плечом. Трясет головой, словно старается сбросить наваждение. Снова поднимает винтовку – но я, свирепо глядя на нее, мысленно приказываю: «А ну опусти!»

Теперь все восемь стволов направлены в землю.

Я понимаю: они меня слышат. Да, слышат! Внутри поднимается знакомая горячая волна: сознание вдруг оживает, переполняется энергией. То же самое чувствовала я в Черном Лесу, когда сумела в первый раз «поджечь» Джима.

В тот день я так испугалась, что тут же оборвала связь.

Но сегодня этому не бывать. Я не остановлюсь. Никому и ничему не позволю себя остановить!

Гнев и страх уходят, растворяются в странном спокойствии. Глядя на восьмерых людей, готовых убить моего дядю, я приказываю им: «Приставьте стволы к собственным головам. Живо!»

Их лица – застывшие маски смятения и страха. Отлично. Пусть почувствуют то же, что и я!

«Цельте себе в голову!»

Вдруг меня охватывает головокружение. Я слегка пошатываюсь, втягиваю в себя воздух. «Поджог» требует большого расхода психической энергии – больше, чем я привыкла тратить.

Джим резко поворачивает голову к толпе, ищет меня взглядом. Вены у него на руках снова начали отливать серебром. Должно быть, пытается со мной связаться. Но в голове у меня нет для него места: я открыла восемь троп и борюсь с восемью чужими волями, заставляя их подчиниться моей воле.

«Цельте себе в голову! Цельте себе в голову!»

«Поджог» забирает и физические силы: руки и ноги у меня слабеют, по лбу струится пот. Такого прежде не случалось. Но это работает! Они меня слушаются! Стволы винтовок вновь приходят в движение – дюйм за дюймом вверх...

– Что вы творите?! – кричит полковник.

Тот здоровяк, что откровенно радовался возможности кого-то убить, теперь из последних сил сопротивляется моему приказу. Пытается совладать с собственными руками, медленно поворачивающими винтовку дулом вверх. По лицу ползут крупные капли пота.

«Приставь к своей голове, сейчас же!»

– Не могу... перестать! – выдыхает он. – Мной кто-то управляет!

По толпе проносятся ахи и вскрики. Вся расстрельная команда замерла, приставив оружие к собственным головам.

Я едва дышу. Все оставшиеся силы нужны мне, чтобы сосредоточиться и отдать последний приказ: «Спустите курок, спустите курок, спустите курок...»

Слишком тяжело! Легкие сжались и не пропускают кислород. В мозгу взрываются фейерверки. Все поле зрения заволакивает странная оптическая иллюзия – кружащийся в воздухе золотой песок. Я мигаю, стараясь сморгнуть песчинки. Все сильнее кружится голова. Не понимаю, как управлять этой силой. До сих пор мне удавалось «поджечь» лишь одно чужое сознание, и то с трудом – никак не восемь сразу! Подступает паника; я чувствую, что теряю контроль. Как будто пытаюсь вылезти из ручья у нас на ранчо, хватаюсь за скользкие, поросшие мхом камни, но все время соскальзываю. Не удержаться. Не удержать. И все же...

«Спустите курок, спустите курок, спустите курок...»

...чужая воля выскальзывает из моих рук.

Словно отброшенные инерцией, стволы опять разворачиваются вперед. Один, два, три – все восемь. Все направлены на Джима; все выполняют мой последний приказ – спустить курок.

Грохот выстрелов смешивается с криками. Я едва не падаю наземь, видя, как пули вонзаются в Джима и отбрасывают его назад. Белая футболка мгновенно становится алой. Он падает – и, еще не упав, оборачивается ко мне. На один душераздирающий миг наши взгляды встречаются, и я слышу его беззвучный голос:

– Прощай, пташка.

На землю он падает уже мертвым. Связь резко обрывается. Джима больше нет. Я не чувствую его энергию. Ничего не чувствую. Секунду или две просто стою в оцепенении. Вокруг ревет толпа. Кто-то вопит от восторга, кто-то от ужаса – те, кто понял, чему только что стали свидетелями.

– «Поджигатель»! – шипит кто-то рядом со мной.

Не знаю, ко мне ли обращено это слово, – но и неважно. Нельзя навлекать на себя подозрения.

Кара «поджигателю» – смерть. Мало того: дела о «поджогах» даже не рассматривает Трибунал. А это очень серьезно. Даже за покушение на Генерала вас не казнят, пока вы не предстанете перед Трибуналом.

Но «поджигателям» просто запрещено жить. Примы слишком нас боятся.

Зрители уже расходятся, тем проще и мне уйти. Бросаю последний взгляд на Джима, человека, который был мне дороже всего на свете. Он мертв. Его больше нет. Поворачиваюсь и иду прочь. Бежать нельзя. Иду быстро, но так, чтобы не привлекать к себе внимания.

И все-таки я просчиталась. Уйти незамеченной все же не удается.

В десяти футах от распахнутых ворот кто-то хватает меня за плечо и тянет назад.

Споткнувшись, стараюсь тут же восстановить равновесие. Краем глаза замечаю синюю форму. Вижу руку с армейским револьвером и слышу негромкий вопрос:

– Куда собралась?

Глава 5

Окон здесь нет. Терпеть не могу комнаты без окон. Нет, я не страдаю клаустрофобией. Не чувствую, что стены смыкаются вокруг меня, дышу нормально. Просто ощущение мерзкое. Словно я корова в стойле. Оружия нет, сбежать некуда. Невыносимо. От этого все чешется, словно по мне ползают желтые муравьи из Черного Леса.

В комнату для допросов меня вели, не завязав глаза, так что сейчас я повторяю в уме последовательность коридоров и поворотов. «Направо, налево, направо, снова направо, налево, голубая дверь». Если удастся сбежать, нужно двигаться в обратном направлении. «Голубая дверь, направо, налево, снова налево, направо, налево». Этот маршрут я мысленно повторяю как мантру, в ожидании, когда Структура вспомнит о моем существовании.

Ждать приходится недолго. Не проходит и минуты, как открывается дверь, и входят двое. Мужчина и женщина лет двадцати с небольшим. У обоих темные волосы, у него – коротко стриженные, у нее – собранные в хвост. У нее глаза светло-карие, острый взгляд с прищуром. У него – темные, почти черные, цвета кофе, который пьет (пил!) Джим каждое утро.

Молча садятся за стол напротив меня. Женщина кладет перед собой тускло-серый планшет, экран пока остается черным. Две пары глаз вглядываются мне в лицо. Я молча смотрю в ответ, не выдавая ни единой эмоции.

Дверь остается открытой, и следом за этими двумя входит третий.

На этот раз мне требуется усилие, чтобы ничем не выдать своих чувств.

Это тот наглый красавчик из гостиницы!

Даже не представляю, как описать свои чувства, когда он прикрывает за собой дверь и, скрестив руки, останавливается у порога. Взгляд не отрывается от моего лица. Как и я, внешне он остается бесстрастным. Но я понимаю: он меня узнал. Не мог не узнать. Всего два вечера назад я извивалась, прижатая к полу его телом. Телом, теперь затянутым в синюю форму. Так и знала, что он военный! Сразу было понятно по тому, как ловко меня обезоружил.

И все такой же красавец, как два дня назад! От одного взгляда на его мощные плечи и невероятное лицо мне начинает не хватать воздуха, и это бесит.

– Я сержант Тайлер Страк, – представляется наконец женщина, вежливо, но холодно. – А это лейтенант Ксавье Форд.

Она указывает на мужчину рядом. Он тоже хорош собой, хотя внешность у него погрубее, не такая картинно-красивая, как у незнакомца возле двери. Незнакомец, кстати, так и не представился. Стоит молча, с непроницаемым лицом. Скучает? Может быть, злится? Трудно сказать.

Хоть я и понимаю, что с военными это бесполезно, все же выбрасываю свои психические «щупы» и пробую подслушать, о чем они думают.

Телепатия и чтение мыслей начинаются всегда одинаково: создаешь тропу. Телепатия работает только с модами: лишь наши мозги снабжены той второй частотой, о которой рассказывал мне Джим. Волнами позитивной энергии. А чтобы прочесть мысли мода или прима без его согласия, надо настроиться на первую частоту, причем мозг твоей «цели» будет активно сопротивляться, испуская волны негативной энергии. Так работает встроенная в мозг природная система сигнализации.

Если «цель» защищена надежным щитом, можешь не тратить время, стараясь обойти ее систему защиты. Но если в щите есть какой-то дефект, хотя бы крохотная трещинка, рано или поздно ты ее найдешь и сумеешь пробраться внутрь.

Эти трое? О, щиты у них такие, что пытаться их пробить – все равно что на скорости сто миль в час врезаться в кирпичную стену. Тонкие нити, которыми я стараюсь их «прощупать», отскакивают, как мячики, и со звоном возвращаются мне в голову.

Это заставляет задуматься. Похоже, эти трое – не обычные военные. Не такие, как Джордан из Медного Блока. Ясно, что они долго учились создавать и удерживать щиты.

Может быть, Серебряный Блок?

– Как вам удалось «поджечь» восемь человек одновременно? – без предисловий спрашивает Страк.

Я смотрю на нее, открыв рот:

– Господи, с чего вы взяли, что это я?!

– Утверждаете, что это не вы?

– Разумеется, н-нет! – даже заикаюсь от изумления и негодования. Я хорошая актриса. Одна из причин, по которым Джим не запрещал мне тусоваться с военными в Хамлетте.

– Что ж, нам известно, что это не сам заключенный. Его проверяли, он был чист.

Не хочу знать, как его «проверяли», – и снова спрашиваю себя, что могла увидеть в голове у Джима Джейд Вейленс.

– А раз это не он... остаетесь вы, – и Страк кивает в мою сторону.

– Но... но как это могу быть я?!

– Вам виднее, – бесстрастно отвечает она.

– Во-первых, я не девиантка, – начинаю я. – Во-вторых, даже будь я девианткой, просто невозможно контролировать столько людей сразу!

– Мы видели это своими глазами, значит, возможно, – вступает в разговор Форд. Говорит спокойным, почти скучающим тоном, но в голосе чувствуется жесткость. Приподнимает бровь: – А ты, дорогуша, разве не видела?

Я сжимаю челюсти, взбешенная и этим обращением, и его насмешливым тоном.

– Не называйте меня так! И я не знаю, что видела. Знаю только, что вы убили моего дядю!

Кажется, эти слова застали Страк врасплох: она не ожидала, что я сама заговорю о Джиме. Впрочем, лучший способ поведения на допросе – делать вид, что скрывать тебе нечего.

– Разве не поэтому мы здесь? – сухо спрашиваю я. – Вы убили моего дядю.

Форд складывает руки на груди и откидывается на спинку стула.

– Твой дядя дезертировал из Структуры.

– Чушь собачья! Я знаю, в этом его обвинили, но... – Я мотаю головой и повторяю решительно: – Просто чушь.

– Ладно, дорогуша, я понял. Значит, утверждаешь, что понятия не имела, кто такой твой дядя на самом деле. Кстати, кем именно он тебе приходится?

– Мы не родственники, – отвечаю я, решив на этот раз не обращать внимания на «дорогушу». – В смысле, не кровные родственники. Он меня удочерил.

Страк включает свой планшет, прижав большой палец к сканеру. Я бросаю взгляд в сторону двери, откуда за нами наблюдает мистер Молчун. Он стоит в расслабленной позе, заткнув большие пальцы за брючный ремень. Ничего не выражающий взгляд встречается с моим взглядом. Незнакомец не опускает глаз; пульс мой пускается вскачь, и я отвожу взгляд первой, что вообще-то для меня нехарактерно. Я привыкла никому не уступать.

Стараюсь сосредоточиться на планшете, по которому Страк сейчас водит пальцем. Наконец находит нужную фотографию, увеличивает ее во весь экран.

Это Джим. Сердце сжимается, на этот раз я не скрываю своих чувств.

Страк пододвигает планшет ко мне:

– Это полковник Джулиан Эш.

– Можете называть как вам вздумается, но его зовут иначе.

– Нет, именно так. Джулиан Эш, полковник Серебряного Блока, дезертировавший пятнадцать лет назад. Сбежал вскоре после того, как потерял весь свой отряд при бомбежке Сан-Поста.

– Неправда, – возражаю я, ткнув пальцем в фотографию, – это Джим Дарлингтон. Ни на секунду не поверю ни одному вашему слову! Джим не дезертир!

– Именно дезертир. Мало того: еще и девиант.

Тут я смеюсь:

– Ну и фантазия у вас! Еще что выдумаете?

Ксавье Форд закатывает глаза.

– Давай заканчивать эти игры, – говорит он. – Ты присутствовала при казни. По всем сообщениям, руки у него практически светились.

– Врут ваши сообщения! Ничего подобного не видела. – Складываю руки на груди и окидываю его уничтожающим взглядом.

– Тебя мы тоже проверили, – вставляет Страк.

Перелистнув фото на экране, показывает мою собственную фотографию, снятую для ID в прошлом году. Система требует, чтобы граждане ежегодно обновляли свои фото.

– Рен Дарлингтон, – читает она вслух. – До восьми лет тебя просто не существовало.

– Мне было восемь, когда Джим меня нашел.

– Нашел? – с сомнением повторяет Форд.

Я пожимаю плечами:

– До того я ничего не помню.

Скептицизм Форда и Страк растет. Лицо незнакомца у двери остается бесстрастным.

– Если у вас есть мое личное дело, значит, результаты моих проверок у психологов вы тоже видели.

Джим был не дурак. Как только мы покинули Черный Лес и обосновались в Округе Z, он первым делом отправил меня в центр детского психического здоровья. К этому времени лгать я умела виртуозно.

– Они пришли к выводу, что пережитая мною неизвестная травма вызвала потерю памяти, – продолжаю я. – Никто не знает, что произошло с моими родителями. Возможно, погибли при нападении девиантов. Кажется, в тех местах, где встретил меня Джим, случались засады.

– Ну конечно! – усмехнувшись, говорит Форд. – Благородный скиталец встретил на дороге одинокую плачущую девочку, взял ее под крылышко и вырастил как родную дочь. Какое великодушие!

– Вы живете в чертовски мрачном мире, если считаете, что люди неспособны помогать друг другу. Так трудно поверить, что кто-то может быть хорошим человеком?

– Джулиан Эш хорошим человеком не был.

– Хватит его так называть! – рявкаю я и в этот миг замечаю во взгляде Страк что-то новое. Она начинает мне верить.

Однако доверие Форда я пока не завоевала. А на чьей стороне незнакомец у дверей, и вовсе не поймешь.

– Джим хороший человек! – настаиваю я. – Я живу с ним с восьми лет. Значит, уже двенадцать. Будь он девиантом и каким-то суперсолдатом, уж поверьте, я бы об этом знала! Он бы обязательно где-то как-то себя выдал!

– А ты и знала, – отвечает Форд. – Ты просто нам врешь.

– Не вру! Я живу на ранчо. Джим разводит скот... то есть разводил...

Здесь мне притворяться не приходится. В горле встает ком. Воспоминание о Джиме, прошитом пулями, падающем на доски эшафота, – как нож в сердце.

– Скот разводили, значит? – Форд снова откидывается в кресле. – И сколько у вас голов?

– Двести. – Я хмурюсь, делая вид, что не понимаю, зачем он спрашивает.

– А что за скот?

– Коровы. Несколько быков. – Не удержавшись, я добавляю: – Уж вам-то следует знать: наш скот кормит вас и вашу Структуру!

Снова вклинивается Страк:

– Знаешь, я никогда не была на ранчо. Может, расскажешь нам немного о том, как вы там живете?

– В самом деле, – с усмешкой кивает Форд, – просвети нас. Опиши один день из жизни скотовода.

Я смотрю на них во все глаза:

– Вы серьезно? Считаете, свою профессию я тоже выдумала? Может, сами попробуете в сезон отела сунуть руку по плечо в корову и вытащить теленка, а потом мы с вами поговорим?

– Опиши свой день, – требует Форд, нимало не смущенный моим сарказмом.

Что ж. Кипя (не вполне искренне) от негодования, я выполняю его желание. Еще час темноволосая парочка засыпает меня вопросами, а незнакомец у двери молчит. Время от времени я поднимаю на него взгляд. Оценивающий. Пожалуй, и восхищенный. Форменная рубашка на нем с короткими рукавами, и я вижу татуировки, обвивающие плечи и предплечья, но не могу разглядеть, что нарисовано.

Однако тут Страк снова заговаривает о «поджоге», и я заставляю себя не отвлекаться.

– Видите, что на мне надето? – спрашиваю я, указывая жестом на свою майку-безрукавку. – Если бы я, стоя в толпе, каким-то образом влезла в головы к восьмерым людям сразу и заставила их делать... не знаю уж, что там они делали, – неужели, вы считаете, никто бы этого не заметил? Девианты – они же светятся, когда выкидывают эти свои... психофокусы! – Говоря о модах, я стараюсь выражаться как максимально тупая деревенщина.

– Тогда почему бросилась наутек? – наклонив голову, спрашивает Страк. – Почему тебя заметили при попытке сбежать с места...

– Потому что в этом месте только что убили моего дядю!

Я глубоко вдыхаю и делаю вид, что стараюсь успокоиться.

На самом деле я совершенно спокойна. Нервничать не из-за чего. Конечно, я скорблю о Джиме. Пожалуй, беспокоюсь из-за того, долго ли меня здесь продержат. Но знаю, что рано или поздно меня отпустят домой. Я не сделала ничего дурного. По крайней мере, им.

Единственное мое преступление – в том, что так и не спасла Джима.

И за это буду казнить себя до конца жизни.

– Простите, – говорю я, снова шумно вздохнув. – Не хотела на вас кричать. Но я правда ничего не сделала. Все, что знаю: пару дней назад у себя дома праздновала День Освобождения, – я бросаю взгляд на молчаливого незнакомца у дверей, – а на следующее утро явились военные и увезли моего дядю. Вы серьезно думаете, я должна была остаться в Округе Z? Ну нет! Вы забрали моего единственного близкого человека. Разумеется, я поехала сюда, за ним!

– То есть признаешь, что пыталась помешать Структуре выполнять свою задачу? – снова подняв бровь, интересуется Форд.

– Нет. Я пыталась спасти дядю, потому что он ничего дурного не сделал. Это все какая-то ошибка. Вообще все! – Я отталкиваю от себя планшет. – Джим не выродок! Можете зачитать мне его дело строчку за строчкой, страницу за страницей – для меня это все равно ни черта не изменит!

– Мы не ошибаемся. Этот человек, твой дядя, этот труп с десятком пуль в груди, – безжалостное описание Форда заставляет меня поморщиться, – полковник Джулиан Эш. Это подтверждают отпечатки пальцев.

– Ложь!

– Отпечатки пальцев, – повторяет Страк. – Мы не знаем, как Эшу удалось подменить свои отпечатки в государственной базе данных...

Зато я знаю. У нас везде свои люди.

– ...но мы сравнили их с отпечатками из его армейского личного дела. Совпадение полное.

– Я вам не верю! – упрямо повторяю я.

И мысленно благодарю мироздание за то, что в моем собственном личном деле они ничего подозрительного не нашли и не найдут. У детей впервые снимают отпечатки пальцев и вносят их в систему ID в двенадцать лет; значит, о том, кем я была до того, как попала в базу данных, эти люди не знают и никогда не узнают. Для них я всегда была и остаюсь Рен Дарлингтон.

– Ты нам не веришь? Надо же, какое совпадение! Мы тебе тоже, – хмыкает Форд и со скрипом отодвигает стул.

Оба встают. Страк берет планшет под мышку.

– Что? Это все? – Я недоуменно морщу лоб. – Мы закончили?

– О нет, дорогуша, – отвечает Форд, – мы только начали!

Они идут к двери, и незнакомец из гостиницы делает шаг в сторону, пропуская их, а затем выходит следом.

– А вы? – спрашиваю я ему в спину. – Мистер Молчаливый Наблюдатель? Вам сказать нечего? Кто вы вообще такой?

Он останавливается на пороге, оглядывается на меня через плечо. Губы изгибаются в легкой улыбке.

– Я, – отвечает он, – тот, кто решает, выйдешь ли ты отсюда живой.

Глава 6

В этой комнате меня оставляют почти на три часа. Одну – но не совсем одну. В углу, под потолком, мигает красная лампочка. За мной наблюдают, так что я сижу хмурая и мрачная. Пусть думают, что я напугана. Что тревожусь, не зная, что со мной сделают. Съеживаюсь в кресле, кладу руки на стол, нервно ломаю пальцы. А сама тем временем, пользуясь своим уникальным даром, пытаюсь связаться с Декланом. Но тот, как видно, роль «молчаливого контакта» воспринимает буквально – и молчит.

Вряд ли стоит этому удивляться. Подполье пыталось меня спрятать – а я сбежала. Должно быть, Деклан теперь рвет и мечет.

И потом, спасением Джима они решили не утруждаться – а ведь Джим когда-то был ключевой деталью в механизме Сопротивления. Я в сравнении с ним пешка.

С чего им обо мне беспокоиться?

Тана тоже молчит, и это тревожит. Деклан говорил, что наш поселок наводнили солдаты, – это было еще до моего задержания. Может, допрашивают всех, кто меня знает? Надеюсь, Тана и Грифф в безопасности, но, пока она не отвечает, остается только ждать и молиться.

Наконец возвращаются Форд и мистер Молчун, и теперь с ними другая женщина.

Та, что в представлении не нуждается.

Это Джейд Вейленс.

Мое сердце ускоряет бег. Не слышала, чтобы кто-нибудь вышел победителем из поединка разумов с Вейленс.

Даже щит дяди Джима перед ней не устоял.

Стараюсь не таращиться на нее во все глаза, хотя это нелегко. Ни для кого не тайна, почему Генерал, для которого Измененные не лучше помойных крыс, населяющих закоулки Пойнта, предпочел подавить отвращение и приблизил Джейд к себе. Она – слишком мощное оружие, такое грех не использовать. Доказательство написано у нее на лице – в буквальном смысле. На левой скуле краснеет метка крови – идеальный алый кружок около двух дюймов в диаметре, резко контрастирующий с лилейно-белой кожей.

Я невольно вздрагиваю, думая о том, что было бы, появись моя метка не на бедре, а в каком-нибудь другом месте. Решился бы Джим изуродовать мне лицо? Хотела бы я думать, что нет, но в глубине души понимаю: ответ – да. Он обещал моим родителям защищать меня любой ценой – и ради этого пошел бы на все.

Джейд подходит к столу. Двое мужчин застывают у дверей, прислонившись к бетонной стене: руки, скрещенные на груди, скучающие лица.

– Рен Дарлингтон? – говорит она.

– Да.

– Меня зовут Джейд.

– Я знаю, кто вы.

Она поднимает бровь.

– Видела вас вместе с Генералом в телетрансляциях.

Она кивает.

Светлые волосы, стянутые в строгий узел на затылке, подчеркивают ее высокие скулы. Вживую она выглядит симпатичнее, чем по телевизору. Однако правильное лицо и губы сердечком не в силах отвлечь меня от того, кто эта женщина.

Перебежчица.

Предательница нашего народа.

Использует свои силы, чтобы преследовать и уничтожать других модов. Что может быть подлее?

Я подавляю отвращение и стараюсь успокоить нервы. Не проявлять эмоций. Но уверенность в себе ускользает, как вода сквозь пальцы. Что, если я не справлюсь?

Джим учил меня ставить щит. Показывал, как окружить свое сознание стальной стеной и не допускать в ней трещин или пробоин, сквозь которые может проникнуть чужой разум. Но практиковались мы не только в этом. Джим показал мне, как приоткрыть стальную дверь и опустошить ту часть сознания, что скрывается за ней. Очистить от всего, оставить лишь темноту и молчание. А затем...

Затем подсунуть врагу убедительную фальшивку.

Когда Джейд пододвигает стул и садится напротив, я уже начинаю готовиться к испытанию. Джим рассказывал мне об одном исследовании: оно помогло выяснить, что среднее число мыслей у модов и у примов не различается. Это же исследование показало, что в среднем у нас в голове рождается около десяти тысяч мыслей в день. У кого-то больше, у кого-то меньше. Значит, примерно шесть-семь мыслей в минуту.

Разумеется, важно учитывать фактор тревоги. Невиновный человек, которого задержали и допрашивают, неизбежно волнуется. Мои мысли сейчас должны нестись вскачь.

Джейд садится и смотрит на меня, не говоря больше ни слова.

Начался допрос, о каких я слышала от людей из Сопротивления. Допрос, на котором Джейд не задает ни единого вопроса.

В том, что она делает, нет ни грана мягкости или вкрадчивости. Она не старается скрыться. Не пробирается ко мне в мозг осторожно, словно входя в холодную воду. И для этого есть причина. Грубое, неприкрытое вторжение в свое сознание мод ощущает как электрический удар. Через тебя проходит разряд. Почти невозможно на это не отреагировать – не шевельнуться, не дернуться, не моргнуть...

Если только специально этому не училась.

Если не переживала эти «удары током» с пяти лет – регулярно, безжалостно, сидя на полянке в дебрях Черного Леса вдвоем с Джулианом Эшем, проникающим в твой мозг.

Я чувствую, как она врывается в меня, – и не реагирую.

Она молчит и смотрит.

– Ну и?.. Что скажете? – говорю я вслух.

«Почему она молчит? Что не так?»

Джейд молча смотрит.

– Ладно, будем играть в молчанку, – бурчу я себе под нос.

Ежусь под ее пронзительным взглядом, опускаю глаза, но Ксавье Форд у двери рявкает:

– Смотри на нее!

Сглотнув, я поднимаю глаза на Вейленс.

«Да ведь она мои мысли читает! Черт, неужели правда?

Генерал просто идиот, если считает, что ей можно доверять. Плевать, сколько лет она ему служит. Таким, как она, верить нельзя».

Теперь я смотрю на нее, глаза в глаза.

«Я. Тебе. Не. Верю! Слышишь, ты, тварь ядовитая?»

Джейд смотрит на меня.

Молча. Не мигая.

«Если бы она слышала мои мысли, как-то дала бы знать, верно? Вот я бы не удержалась!

Они все тут чокнутые! С чего они вообразили, что я девиантка?

Я ничего плохого не сделала!

Расстреляли дядю Джима. Сволочи.

Обвинили его черт знает в чем. Такого же не может быть! Просто не может быть, верно?

Или может?»

– Я знаю, что вы делаете, но это пустая трата времени, – говорю я с досадой. – Может, скажете уже что-нибудь?

Смотрит и молчит.

«Чего она ждет? Чтобы я перепугалась и начала сознаваться в преступлениях, которых не совершала? Интересно, такое вообще бывает?

А вдруг дядя Джим и правда был девиантом?

Они говорят, у него во время казни руки светились. Чушь собачья! Я ничего такого не видела!

Но если он и правда из этих... значит, все эти годы он мне врал? Значит, я жила с выродком?

Что, если он и мои мысли читал?»

Я сглатываю со сдавленным звуком.

«Неужели дядя Джим был одним из этих проклятых выродков?!»

– Говорите же! – рявкаю я.

Молчит и смотрит.

Снова бросаю взгляд на дверь. На этот раз мне не делают замечаний.

«А этот парень, Ксавье, может, и полный сукин сын, но классно выглядит. Интересно, есть у него кто-нибудь? Может, в Структуре запрещено спать с сослуживцами? Да и черт с ним. Хочу отсюда выбраться.

Хочу домой.

Что, если Джим мне врал?

Я

Хочу

Домой».

До боли закусываю губу.

«Ну нет, только не слезы! Перед этой стервой я реветь не стану!»

Джейд встает из-за стола.

«Куда это она?

Эй, что происходит?»

Больше не глядя на меня, Джейд идет к дверям. У порога поднимает взгляд холодных серых глаз на мистера Молчуна.

– Она чиста. Делайте с ней то, что считаете нужным.

И Джейд выходит из комнаты. Я чувствую, как закрывается тропа, рвется ментальная связь, однако не отбрасываю маскировку. Еще шестьдесят секунд, пока мистер Молчун водит пальцем по экрану планшета, а Форд скучает рядом, гоняю в голове взбудораженный рой фальшивых мыслей.

А когда наконец позволяю себе снова думать по-настоящему – меня охватывает ошеломляющее, головокружительное облегчение.

У меня получилось!

Вправду получилось!

Я обманула Джейд Вейленс!

Машинально открываю тропу, чтобы похвастаться Джиму, – и тут же острая, обжигающая боль вонзается в грудь. Все время забываю, что нашей связи больше нет. Как и самого Джима. Каждое напоминание об этом – как нож в сердце; вся сила воли требуется мне, чтобы не разрыдаться.

Джейд взломала даже его щит – как же моему удалось устоять? Почему я сумела скрыть правду, а Джим не смог? Ведь это он научил меня всему, что я знаю! В маскировке своих мыслей он был куда искуснее меня; так почему же...

«Из-за меня».

Эта мысль сжимает горло ужасом. Что, если во время допроса дядя Джим все-таки сумел обмануть Джейд – подсунул ей фальшивые мысли и намеренно увел от меня?

Самообладание вот-вот меня покинет, и я приказываю себе не думать о Джиме. Не здесь, не сейчас. Позже. Подумаю о нем позже.

Мистер Молчун в последний раз проводит пальцем по экрану и обращается к Форду:

– Отведи ее в камеру С. Попозже я ею займусь.

Он мной займется?

Звучит многообещающе. И, пожалуй, зловеще.

_______

Стены и пол – все здесь тускло-серое; от этой серости больно глазам. В углу унитаз и металлическая раковина. Большую часть крохотной каморки занимает кровать. Должно быть, такие камеры на базе используют как гауптвахту. Здесь тесно и холодно, но хотя бы есть окно – в сравнении с предыдущей комнатой уже неплохо.

Дверь за мной захлопывается, пищит электронный замок – и тут же я взбираюсь на кровать и пытаюсь заглянуть в окно, забранное грязной железной решеткой. Однако окно расположено слишком высоко; сквозь него видна лишь серая бетонная стена внутреннего двора.

Падаю на тощий матрас, втягиваю в себя затхлый здешний воздух.

«Делайте с ней то, что считаете нужным».

Неопределенность собственной судьбы грызет меня изнутри. Моя жизнь в руках незнакомцев – это мне совсем не по душе. И не только это. Впервые с того момента, как проснулась на рассвете, я могу как следует обдумать происшедшее на Южной Площади.

Я управляла восемью чужими сознаниями.

Восемью!

И едва не убила восемь человек.

Едва не забрала восемь жизней.

Желудок сжимается, к горлу подступает желчь. Заставляю себя сглотнуть. Нет, о том, что сделала, не жалею. Я пыталась спасти человека, который был мне дороже всего на свете.

Да, пыталась спасти – но КАК?

Меня охватывает дрожь. Сворачиваюсь клубочком на матрасе, обхватив руками колени. Если за мной и наблюдают – черт с ними. Весь день на допросе я держала себя в руках, теперь можно расслабиться.

Говорят, власть притягательна. Для иных она как наркотик. Но для меня это проклятие, с которым я предпочла бы не иметь ничего общего. Мне не нужна способность «поджигать». Никогда я о ней не просила. Перед глазами стоят лица тех солдат, когда они поняли, что их собственные руки начали жить своей жизнью. Сломить чужую волю, заставить человека делать то, что ему ненавистно... мерзость! Страшно представить, что кто-то мог бы сделать такое со мной.

И в то же время я жалею о том, что не добилась успеха, что не прикончила всех восьмерых: ведь тогда, быть может, Джим был бы сейчас со мной. А теперь Джим мертв. Хочу, чтобы все они расплатились за его смерть, все до единого!

Горький вкус мести стоит во рту. Пусть они все за это заплатят!

Не знаю как, не знаю когда – но заставлю их расплатиться, пусть даже для этого снова придется применить дар «поджигателя».

Я сажусь на кровати, прислоняюсь к стене, обняв колени. Чувствую знакомый толчок в сознание – и с безмерным облегчением открываюсь навстречу.

Это Тана.

– Рен! Как ты? – восклицает она, едва создав связь. Всем телом я ощущаю ее тревогу.

– Джима расстреляли.

Хочется закрыть лицо руками и разрыдаться, но я сдерживаюсь. Скорее всего, на меня сейчас смотрит камера. Пусть увидят усталость и горе, это я готова им показать – но только не слезы. Никто здесь никогда не увидит моих слез.

– Знаю. Соболезную. Где ты?

– На базе. Сижу в камере.

– Вот черт!

– С самого расстрела я пыталась с тобой связаться. Где ты была?

– Работала. В Хамлетте сейчас полно военных, и все поселились в гостинице. С раннего утра я за конторкой, а они следят за мной как ястребы. Допрашивают всех в поселке. Спрашивают о Джиме. О тебе.

– Знаю. Меня тоже весь день допрашивали.

В задумчивости жую нижнюю губу, размышляя, рассказать ли ей о встрече с Джейд Вейленс. С одной стороны, победа в поединке с сильнейшим чтецом мыслей для мода отличная рекомендация. С другой... Тана ведь понятия не имеет, насколько велики мои способности. И о метке на бедре, скрытой под слоем обожженной плоти, ей ничего не известно.

– Ходят слухи, что при казни Джима присутствовал «поджигатель»! – с ноткой трепета в голосе добавляет Тана.

Вот-вот.

Об этом она тоже не в курсе.

– Честно говоря, не знаю, о чем они все толкуют, – отвечаю я. – Я сама там была. Ничего, похожего на «поджигание», не заметила. Было какое-то секундное замешательство перед тем, как начали стрелять, но и все.

Эта ложь вызывает укол вины. Однако много лет назад я пообещала Джиму: никогда ни одна живая душа не узнает, что я способна «поджигать». И нарушать обещание в день его смерти не собираюсь.

– Ладно, – спешу я сменить тему, – об этом поговорим позже. А сейчас, пожалуйста, свяжись с кем-нибудь из подполья. С кем-то из высшего звена. Пусть меня отсюда вытащат!

Вместо ответа – неуютное молчание.

– Тана?

– За тобой никто не придет.

Я сглатываю свое разочарование. Лучше некуда! Что ж, спасибо за избавление от иллюзий.

– Они сказали, что уже дали тебе шанс. Ты могла остаться в убежище и подождать, пока тебе сделают новые документы, но предпочла сбежать. Полли велела мне быть с тобой на связи и держать их в курсе, что с тобой происходит.

– Ясно. Ладно, пока.

– Рен!

– Мне надо подумать. Поговорим позже.

Обрываю связь. Тана снова толкается мне в мозг, но на это я внимания не обращаю. Сосредотачиваюсь на единственном голосе в голове – своем собственном. Нужно понять, какой у меня теперь выбор.

Если он вообще есть.

Подполье меня выручать не собирается. Да если бы и выручило, что тогда? Скрываться до конца жизни? Прятаться по конспиративным квартирам? Или лечь под нож пластического хирурга и изменить внешность, чтобы вернуться в общество и без страха показываться на глаза военным? Но даже пара косметических инъекций стоит астрономическую сумму в люкс-кредитах. Сколько придется заплатить за полную переделку лица, я и представить не могу.

Да и не хочу. Пошли они все! Меня мое лицо вполне устраивает.

А что, если разыскать лагерь Верующих и попытаться к ним присоединиться? Но такая перспектива совсем не радует. И не только потому, что они, скорее всего, пристрелят меня на месте. Эти ребята не слишком-то любят чужаков. Несколько лет назад, когда разнесся слух, что Верующие разбили лагерь в лесах неподалеку от Хамлетта, двое мальчишек-подростков отправились их искать и пропали – а на следующий год контролер Флетчер обнаружил в лесу, рядом со следами покинутого лагеря, два детских скелета.

Правда, дело не только в том, что год спустя кто-нибудь может наткнуться в лесу на мой скелет. Просто я не из их числа. Сильно сомневаюсь, что Старая Эра была лучше нынешней, – особенно если вспомнить, что она привела человечество на край гибели.

Обхватив колени, размышляю о том, что возможностей у меня очень немного. В сущности, нет совсем. Я крупно, очень крупно вляпалась. Заходит солнце, и меркнет свет, сочащийся в камеру сквозь крохотное оконце. На потолке – флуоресцентная лампа, но она пока не горит. Должно быть, свет здесь включается по расписанию.

Проходит еще час. Теперь камера купается в тенях. Но длится это недолго: как я и предполагала, через несколько минут вспыхивает лампа на потолке. При этом потрескивает – и этот треск мне приходится слушать еще добрый час, пока он не стихает до едва слышного гудения.

В коридоре слышатся шаги. Я мгновенно напрягаюсь и прислушиваюсь. До сих пор все, кто шел мимо моей камеры, проходили мимо.

Шаги останавливаются за дверью.

Пронзительно пищит электронный ключ, и дверь отворяется.

У меня подскакивает пульс, когда в камеру входит мистер Молчун. Он больше не в форме. Теперь на нем черные брюки и черная рубашка из какой-то облегающей материи. Длинные рукава закатаны, мускулистые руки на виду.

Он входит и прикрывает за собой дверь. В холодном, резком искусственном освещении любое другое лицо показалось бы жестким и изможденным: такой безжалостный свет не льстит внешности. Но мистер Молчун по-прежнему великолепен. Как можно с такой внешностью служить в Структуре? Пошел бы в Департамент личных услуг – ему бы там цены не было, купался бы в кредитах! Из него вышел бы потрясающий жиголо. Богачи из Пойнта отдавали бы все свое состояние за пару часов в постели с таким красавцем...

Он окидывает меня оценивающим взглядом.

Интересно, что видит? Даже представить не могу, как я сейчас выгляжу. Чувствую себя потной и чертовски усталой. На голове наверняка воронье гнездо: весь вечер я то и дело запускала руку в волосы. Вскакиваю с матраса, на котором сидела. Гость все равно возвышается надо мной, как башня, но покорно смотреть на него снизу вверх я не собираюсь!

– Меня зовут Кросс.

С чего это он решил представиться? Такого я не ожидала. Однако, скрыв свое удивление, поднимаю бровь:

– Что за имя такое – Кросс? Или это фамилия?

Он поднимает бровь в ответ:

– Не стоит критиковать чужие имена тому, кого назвали в честь птички. Рен – вьюрок? А почему не Воробьишка? Или Голубка?

Я молча смотрю на него прищуренными глазами.

– Я капитан Серебряного Блока, – продолжает он.

Точно, Серебряный Блок! Так я и знала. Их непробиваемые щиты. Их методы допроса. И самоуверенность, переходящая в наглость.

– Значит, капитан Кросс, – насмешливо повторяю я. – Не молод для такого звания? – На вид ему года двадцать два, никак не больше.

Не обращая внимания на насмешку, он продолжает:

– Можешь звать меня «капитан». Или «сэр», без разницы.

– А ублюдком можно?

На это он тоже не отвечает.

– Тебе приносили ужин?

– Нет, – холодно отвечаю я. – Я предположила, что вы уже начали морить меня голодом.

– Морить тебя голодом никто не собирается. – В голосе появляются насмешливые нотки. – Наши курсанты должны быть здоровыми и сильными.

Я застываю на месте:

– Какого черта? О чем ты говоришь?

– О том, что ты присоединишься к Структуре. – Он улыбается, но совсем не доброй улыбкой. – С завтрашнего дня.

Глава 7

У меня падает сердце. Его слова придавливают, как камень; с каждым мигом все сильнее осознаю ужас своего положения.

Никогда!

Ни за что!

Может, список возможностей у меня и скуднее доходов граждан в Округе В, но скорее соглашусь жрать дохлых крыс, чем вступлю в Структуру!

– Ч-что? – переспрашиваю я.

– Не люблю повторять дважды. – И Кросс поворачивается к дверям.

– Не смей уходить без объяснений!

Он разворачивается ко мне. Поднимает бровь:

– Любопытно, с чего ты решила, будто я обязан что-то тебе объяснять?

– Это обычная вежливость.

– По-твоему, я вежливый? – Он смотрит на меня с откровенной иронией. Однако идет навстречу и, скрестив руки на груди, объясняет: – Я решил не отправлять тебя обратно в твой округ. Твои навыки эффективнее использовать здесь.

– Мои навыки нужны на ранчо! На мне животные, и теперь, когда дяди нет, только я...

– Ранчо передано другой семье. Новые хозяева вступят во владение завтра утром.

От этих слов сердце падает еще ниже. Теперь мне всерьез грозит разрыдаться. Я тяжело дышу, слезы щиплют глаза. Ранчо – мой дом! Верно, такова практика Системы: людей то и дело перебрасывают в новое жилье, на новые места работы. Но плевать мне на то, что так поступают со всеми! Я не «все»!

Они отняли у меня дом!

Во мне растет негодование. Кому передали ранчо? Что, если новые хозяева не будут добры к нашим животным? Если станут дурно обращаться с Келли? Неужели я никогда больше ее не увижу? Эта мысль – словно острый нож в груди.

О чем-то умолять этого человека невыносимо, и все же я слышу собственную мольбу:

– Тогда позволь мне работать на этих новых хозяев! На ранчо я буду полезна! Я...

– Нет.

Меня начинает трясти от гнева.

– Я не стану служить в Структуре!

– Либо Структура, либо один из наших трудовых лагерей.

– Отлично. Мой выбор – трудовой лагерь.

– Выбираешь здесь не ты.

Я издаю громкий стон:

– Тогда зачем ты предложил мне выбирать?

Уголок его рта ползет вверх – и, клянусь, на мгновение я замечаю в голубых глазах искорку веселья.

– Некоторых утешает иллюзия выбора.

– Какой же ты мерзавец! – Я глубоко вдыхаю, стараясь успокоиться.

Этого он тоже словно не слышит.

– Переночуешь здесь, в камере. Ужин тебе скоро принесут. Завтра утром кого-нибудь за тобой пришлю, тебе выдадут сменную одежду, отведут в душ, а потом на собеседование.

– Собеседование?

– Ты здесь появилась очень вовремя, – усмехается он. – Попала нам в руки за день до начала новой учебной сессии. Как по заказу!

– Нет! – Стать шестеренкой в военной машине Генерала, направленной против модов, – эта мысль наполняет меня тошнотворным ужасом.

– А в чем дело? Боишься не справиться?

– Еще чего! Просто не хочу подчиняться приказам тех, кто убил моего дядю.

При этих словах он расправляет плечи. Смерив убийственным взглядом, делает шаг ко мне. Я инстинктивно отступаю – и тут же кляну себя за это проявление слабости.

– Твой дядя дезертировал из Структуры и предал Систему. А это значит, что ты либо знаешь больше, чем говоришь, либо дура, которую он всю жизнь обманывал.

Он снова делает шаг ко мне. На сей раз я к этому готова и не отступаю. Нас разделяет всего несколько дюймов.

Кросс наклоняется ко мне, говорит вполголоса, почти на ухо:

– Но сдается мне, что ты, Голубка, совсем не дура!

От его близости шевелятся волоски на затылке. Сердце гулко ухает в груди, но я заставляю себя встретить взгляд Кросса.

– На случай, если ты забыл: Джейд Вейленс заглядывала мне в голову. Она же отлично читает мысли, верно? От нее ничего не скроешь. Если бы я знала, кем был мой дядя, она бы это поняла.

Однако это напоминание, кажется, на него не действует.

– Если считаешь меня обманщицей, зачем вербовать меня в Структуру? – бурчу я.

– Потому что я тебе не доверяю. Ни на грош, – он пожимает плечами. – Подполковник Вейленс полагает, что ты не представляешь угрозы. А вот я еще не решил, согласен ли с ее оценкой. И пока не решу, предпочту не выпускать тебя из поля зрения.

– Какая честь для меня!

– Вот именно, – невозмутимо отвечает он. – Стать курсантом Серебряного Блока – большая удача. В Программу обучения большой конкурс, девяносто процентов поступающих отсеиваются на входе. Тебе досталась редкая возможность, не профукай ее.

Я гордо вздергиваю подбородок:

– Так что это, наказание или привилегия?

– Поживем – увидим.

Он снова поворачивается и идет к дверям, но я его окликаю. Не хочу, чтобы он уходил. Может, он и ублюдок, но сидеть одной в четырех тесных стенах еще хуже, чем в его обществе. В камере время тянется бесконечно, каждая секунда растягивается в вечность; долго я этого не выдержу. Я не создана для одиночного заключения. Есть люди, способные его переносить, но я не из таких.

– Ты сказал, девяносто процентов отсеиваются на входе. А почему решил, что я попаду в оставшиеся десять? Не слишком ли ты веришь в эти мои предполагаемые навыки?

Он смотрит на меня с иронией:

– В самом деле хочешь поиграть в эту игру?

– В какую? – хмурюсь я.

– Сделаем вид, что я не заметил, как ты с двухсот ярдов всадила белому койоту пулю в глаз?

Вот черт!

Заметив выражение моего лица, он усмехается:

– Серьезно, ты думала, что, когда ушла из моего номера, я за тобой не проследил?

Ну разумеется, проследил! На что я надеялась?

– Просто случайно повезло, – отвечаю я. – Я умею обращаться с винтовкой, но не настолько же!

– Что ж, это мы скоро и выясним.

С той же довольной усмешкой он выходит из камеры и запирает за собой дверь.

Я стискиваю зубы, чтобы не закричать. Зачем, ну зачем дядя Джим научил меня стрелять?

Зачем я оказалась такой хорошей ученицей?

И какого черта он умер?

«Ты бросил меня! – беззвучно кричу я туда, где привыкла ощущать его сигнатуру. – Будь ты проклят! Почему ты меня бросил?!»

Все-таки не обходится без слез. Они переполняют глаза, двумя струйками текут по лицу. Черт с ними, с камерами: падаю на матрас, закрываю лицо руками и плачу, горько и безутешно. Нет сил держать лицо. Я бессильна, сломлена – и совсем одна в этом страшном, изломанном мире. Дяди Джима больше нет. Остались Тана и ее отец, они на моей стороне, но они – не Джим.

Ничего не осталось. Ни Джима, ни ранчо.

Но чуть позже чувствую, как со мной пытается связаться Волк, и вспоминаю: все же я не совсем одна. Мой самый старый друг все еще где-то здесь. До него пока не дотянулись. Хотя, наверное, рано или поздно придут и за ним. Генерал Редден не успокоится, пока всех нас не поработит или не уничтожит.

– Привет, – вот все, что я могу сказать. И сама замечаю, как дрожит и спотыкается голос даже на этом коротком слове.

– Ты что, плачешь?

Неудивительно, что он не смог скрыть изумления. Я не из тех, кто показывает слабость.

– Нет. Просто, кажется, заболеваю. Хорошо, что ты заглянул. Мне надо отвлечься.

– От чего отвлечься?

– День не задался, – коротко отвечаю я. Не стоит признаваться Волку, что я в руках врагов. Не хочу, чтобы он тревожился или рисковал из-за меня. – Отвлеки меня. Расскажи, чем сейчас занят?

– Смотрю на океан.

Что-то сжимает мне грудь. Должно быть, тоска. Одна из немногих подробностей, которые я знаю о местонахождении Волка, – он живет на берегу океана; и в этом ему завидую. Сама я видела море лишь один раз, когда уговорила дядю взять меня с собой в поездку на побережье Округа Z. Несколько недель его упрашивала. В школе нам рассказывали об очертаниях Континента до Последней Войны, и меня заворожила мысль об океане – бескрайнем водном пространстве, полном удивительных созданий. Я не могла спать спокойно, пока не увижу его своими глазами! Наконец Джим сдался – и там, на берегу, перед лицом безбрежной стихии, я осознала, как велика наша планета и как ничтожны перед ней мы сами.

– Хотела бы я его увидеть! Должно быть, он очень красивый. Расскажи какой? Спокойный? Или сейчас шторм?

– Очень спокойный. Ни ветерка, ни волны.

– Как хорошо!

– Маргаритка... что у тебя случилось?

Я хочу ему рассказать – и расскажу когда-нибудь. Но не сегодня. Если заговорю сейчас о Джиме, о том, что его больше нет, об этой зияющей дыре в сердце, – совсем расклеюсь.

– Не надо об этом. Не стоит. Расскажи еще про океан.

_______

Сплю я тревожно, часто просыпаясь. Слишком холодно в камере, слишком жесткий матрас. Утром женщина в форме забирает меня из камеры и ведет в большую раздевалку с отдельной душевой. Вручает стопку одежды, зубную щетку и пасту, а сама ждет снаружи, пока я приведу себя в порядок.

Душ здесь вполне приличный, а вот о шмотках этого не скажешь. Штаны в обтяжку и рубашка с коротким рукавом, то и другое форменного синего цвета. Черные носки, высокие шнурованные ботинки. На левом нагрудном кармане вышито слово «КУРСАНТ» и чуть пониже – номер.

У меня номер пятьдесят шесть.

Сбывается мой худший кошмар. Я на территории врага. Абсолютно беззащитна. Добыча среди хищников – только они пока не знают, что я добыча. Но стоит им узнать правду – я разделю судьбу Джима и своей матери.

Встречаюсь взглядом со своим отражением. Мысленно говорю себе: «Ты отсюда выберешься!»

Да, выберусь. Сопротивление не желает меня спасать – что ж, придется самой о себе позаботиться. Рано или поздно что-нибудь придумаю. А пока мое дело – сидеть тихо. Подыгрывать. Скрывать свою сущность.

Меня зовут Рен Дарлингтон, и никакая я не Измененная.

Ничего сложного. Всю жизнь скрываю, кто я на самом деле.

Выхожу из раздевалки.

Женщина-военная, взглянув на меня, одобрительно кивает и говорит:

– Я провожу вас в учебный центр.

Запомнить расположение помещений на базе я уже и не пытаюсь. Тут лабиринт на лабиринте. Чтобы добраться до учебного центра, мы проходим через несколько стальных дверей, затем выходим во двор и садимся в кабину армейского грузовика. Я изучаю профиль женщины, смотрю на идентификационный номер у нее на рукаве. На форме у военных нет имен – только номера. Одинокая темно-серая звезда подсказывает: это рядовая из Жестяного Блока.

Мы проезжаем через открытый внутренний двор и останавливаемся у дверей массивного здания. Огромная безобразная серая коробка.

– Казармы в западном крыле, – поясняет она, указывая налево. – Все личные вещи, которые вы сдали вчера во время регистрации, внесены в список и будут ждать вас в личном шкафу.

– Вчера, – сообщаю я бесстрастно, – ваши руководители схватили меня на улице, заперли здесь, а потом сообщили, что я должна вступить в ваши ряды. Против воли. Просветите, пожалуйста, откуда могли здесь взяться мои личные вещи?

– Если хотите доставить сюда какие-то вещи из вашего округа, – отвечает она, даже глазом не моргнув, – подайте заявление через вашего капитана.

Я молча стискиваю зубы.

В учебном центре мы идем по широкому коридору с белеными стенами. Останавливаемся у массивной, зловещей на вид двойной двери; здесь я жду, пока моя спутница прижмет к сканеру большой палец. Дверные створки с гудением разъезжаются, открывая проход; женщина придерживает створку и бросает на меня выжидательный взгляд. Видимо, внутрь я должна войти одна.

– Удачи, – просто говорит она, и дверь с гудением закрывается у меня за спиной.

Я оказываюсь в огромной комнате с блестящим линолеумом на полу, шлакоблочными стенами и высоким потолком, вдоль которого тянутся трубы. В дальнем конце – массивный голо-экран, занимающий почти всю стену. Перед ним ряды столов, по два стула за каждым. Свободных мест немного. Куда ни глянь, повсюду синие форменные рубашки.

Негромкий гул голосов прерывается при моем появлении, головы дружно поворачиваются в мою сторону. Видимо, особого впечатления я не произвожу: большинство возвращается к своим разговорам, за мной следят лишь несколько любопытных взглядов.

Всматриваюсь в лица других курсантов. Их около пятидесяти: выражения – от нервозности до стальной решимости. Разный цвет кожи и волос, но для меня все они одинаковы.

Каждый из них – враг.

Кстати, о врагах: у самого экрана вижу моего «любимчика» Ксавье Форда. Меня он пока не заметил, стоит спиной и разговаривает с другим офицером. С ними женщина, судя по виду, гражданская: на ней белое платье и черные туфли на каблуках. В одном ухе массивный пирсинг, странно смотрится вместе с элегантным нарядом.

Женщина замечает меня первой. Трогает Форда за руку, и его холодный взгляд устремляется на меня.

– Присаживайся, – коротко приказывает он. – Мы вот-вот начнем.

За столами четыре свободных места – можно выбрать между четырьмя соседями. Двое косятся на меня недоверчиво: они явно мне не рады. Третий – золотоволосый парень с плутовским блеском в глазах. Нет, пожалуй, с ним связываться не стоит. Наши взгляды встречаются, и он мне подмигивает; тут я окончательно понимаю, что от этого красавчика лучше держаться подальше.

Выбираю четвертый вариант: место во втором ряду, рядом с девушкой, чьи длинные каштановые волосы заплетены в косу и перехвачены голубой лентой. С первого взгляда выглядит простушкой. Со второго взгляда подмечаю веснушки и идеальную форму губ. Нет, если приглядеться, она на удивление хорошенькая.

Девушка бросает на меня настороженный взгляд:

– Доброе утро.

Киваю в ответ и смотрю перед собой. Женщина в белом платье, звонко цокая каблуками, проходит мимо нас к дверям. Офицер Форд поворачивается к нам, скрестив руки на груди, окидывает зал насмешливым взглядом. Уголком глаза замечаю, что другой офицер идет вдоль первого ряда и раздает курсантам какие-то маленькие черные устройства.

– Я младший лейтенант Ксавье Форд, – объявляет Форд скучающим тоном, – и в течение этой сессии буду вашим ведущим инструктором. Можете обращаться ко мне «сэр» или «лейтенант», на ваше усмотрение.

Должно быть, спер формулировку у капитана Кросса. Обозначение «ублюдок» уже занято, так что этого буду звать «сукин сын».

Форд обводит нас взглядом.

– Некоторые из вас сами подали заявки на участие в Программе. Другие, – его взгляд останавливается на мне, – попали сюда в результате... вербовки.

Так вот как это у них называется!

– Но, как бы вы у нас ни оказались, могу дать слово: через восемь недель половины из вас здесь не будет.

Это внушает надежду! Едва не поднимаю руку, чтобы сообщить, что готова облегчить ему задачу и уйти сама, прямо сейчас, – но тут же представляю себе лицо капитана Кросса. И догадываюсь, каков будет ответ.

Офицер, раздающий девайсы, подходит к нашему столу. Когда поворачивается к нам лицом, сердце застывает у меня в груди.

Я его знаю.

Глава 8

Когда я была маленькой, каждые несколько месяцев дядя ездил за покупками в соседний поселок и всегда брал меня с собой. Универсальным магазином владела женщина по имени Морли Хэдли. «Владела», конечно, громко сказано. Пятьдесят один процент акций всех предприятий на Континенте принадлежит Системе – вот почему я никогда не видела смысла заниматься бизнесом. Да, можно заработать дополнительные люкс-кредиты и туристические пропуска, но стоит ли оно того? А вот Морли была из тех, кому нравится торговать и получать прибыль. Свой магазинчик она любила почти так же, как сына. «Мой Мэтти такой умница! У моего Мэтти большие амбиции. Мой Мэтти когда-нибудь будет править Континентом!» Только это мы от нее и слышали. Своего Мэтти она обожала.

Как и меня. Улучив момент, когда дядя Джим отвернется, всегда совала мне конфету или леденец. Джим был человеком жестким, меня не баловал, люкс-кредиты предпочитал тратить не на сладости и развлечения, а на что-нибудь полезное. Морли мне подмигивала, потом я чувствовала мягкий толчок в сознание, впускала ее и слышала у себя в голове ее голос:

– Это наш маленький секрет, мой ангел! Не говори Джиму!

– Не скажу! – всегда обещала я. Хотя Джим был не дурак, он наверняка догадывался.

А однажды, когда мы зашли в магазин Морли, ее там не оказалось. За прилавком стоял незнакомец. Я была так разочарована!

«Должно быть, Морли заболела», – подумала я. Но не было ее и в следующий наш приезд. И в третий, и в четвертый. И суровый мужчина за стойкой не желал говорить о том, куда она делась.

Лишь позже, из слухов, разнесшихся по Хамлетту, и разговоров вполголоса между Джимом и новым хозяином магазина я узнала правду.

На Морли донес сын.

Умница Мэтти, которым Морли так гордилась, сообщил в Структуру, что его мать скрывает свою идентичность. Со временем Джим мне рассказал, что ее отправили в трудовой лагерь куда-то на север. Работать на соляной шахте.

Из-за человека, который стоит сейчас передо мной.

Он кладет передо мной девайс, на лице – ни следа узнавания. Да и с чего ему меня узнать? Мы встречались только один раз, я была еще ребенком. У семнадцатилетнего парня не было причин приглядываться к двенадцатилетней девочке, зашедшей в магазин к его матери. Но я запомнила его лицо. Морли – хороший человек. Она не заслужила такого сына.

Я медленно втягиваю в себя воздух. Нельзя смотреть на него слишком долго и пристально, нельзя показывать, как он мне ненавистен. Хэдли переходит к следующему столу, и мне становится легче. Хоть и ненамного. Присутствие в этой комнате, в этом здании Мэтта Хэдли – еще одно напоминание о том, что мне здесь грозит.

Джим был прав. Санктум-Пойнт и вправду гнездо гадюк.

– Это, – говорит Форд, взяв в руки плоскую «табличку» с блестящим черным корпусом, экранчиком и клавиатурой, – мини-комм. Пока вы здесь, мини-коммы будут заменять вам обычные коммуникаторы. Через мини-комм будут проходить все ваши коммуникации, сюда будут поступать сообщения, здесь же вы найдете свое расписание и оценки. В течение сессии, пока вы здесь, на базе, мини-комм должен постоянно находиться при вас. На время операций за пределами базы будете использовать его наручную версию.

Хэдли возвращается к голо-экрану и встает слева от Форда. Стоит, выпрямившись, будто палку проглотил, с лицом бесстрастным, словно у статуи.

– Это офицер Хэдли. Он будет одним из ваших инструкторов.

Хэдли приветственно кивает.

«Офицер!» – думаю я, глотая отвращение. Быстро же он делает карьеру! Как видно, Генерал Редден щедро вознаграждает за предательство.

– Чтобы активировать мини-комм, прижмите большой палец к сканеру, – резким, лающим голосом приказывает Хэдли.

Все подчиняются команде, за ними неохотно следую и я. Прижимаю палец к сканеру рядом с клавиатурой, и устройство включается.

На экране появляется мое имя:

К большому моему неудовольствию, оказывается, что в это миниатюрное устройство уже загружена вся моя жизнь. Биометрические данные. Медицинские карты. Школьные табели и результаты контрольных – и успешные, и не очень.

Это еще хуже, чем оказаться в гнезде гадюк – понимать, что никуда от них не денешься. Ты постоянно на виду. Им известна вся твоя подноготная.

Может, Верующие правы, когда говорят, что в Старой Эре жилось лучше? По крайней мере, там у людей была какая-то свобода, частная жизнь. Хочешь уйти от цивилизации и жить в лесу – пожалуйста. Конечно, там сложнее, чем в городе, но это ведь и называется свободой. Выбираешь то, что хочешь, и платишь за это. А теперь Верующие выбирают свободу... и платят за это жизнью в бегах. В любой момент готовы свернуть лагерь и перебраться в другое место. Им постоянно грозит голод, Структура охотится на них, словно на диких зверей.

Не уверена, что снова это выдержу. Я ведь уже пряталась от мира в Черном Лесу. Не хочу возвращаться к такой жизни.

– Программа обучения разделена на восемь секций, – говорит Хэдли. – Занятия в классах чередуются с тренировками и практическими заданиями.

Дальше он начинает превозносить достоинства Серебряного Блока. Наши солдаты – самые мощные, быстрые, сообразительные... Он ораторствует, а меня охватывает невыносимое чувство беспомощности. Горло сжимается, и, хоть и страшно обращаться к телепатии посреди толпы незнакомцев, тугой ком отчаяния в глотке заставляет прибегнуть к отчаянным мерам.

– Тана! – мысленно кричу я своей лучшей подруге. – Пожалуйста, разыщи в подполье кого-нибудь, кто сможет мне помочь! Кого угодно! Мое ранчо отдали другим хозяевам, а меня запихнули в учебную программу Структуры. Мне нужно отсюда выбраться!

– Я пытаюсь, Рен! Честное слово, пытаюсь! Но ничего не выходит. Им... – И она умолкает.

Им плевать.

Вот что она не хочет договаривать. Им на меня плевать.

– Попробуй еще! – говорю я.

Хотя и так все ясно: мне никто не поможет. И от этого почти невозможно дышать.

Глубоко вдыхаю через нос и снова пробую заглянуть в голову к Ксавье Форду. Но у него, как и у Хэдли, сознание заперто на семь замков. Остается попытать счастья с другими курсантами.

Чувствую укол совести, но успокаиваю себя тем, что ничего дурного не делаю. Чем больше знаешь, тем лучше вооружен. В конце концов, что толку в моих силах, если ими не пользоваться?

Как и следовало ожидать, курсанты тоже прикрыты щитами. Один из первых законов Генерала Реддена, изданных после Переворота, гласил, что все дети-примы на Континенте с первых же дней в начальной школе должны учиться защищать свое сознание от непрошеных гостей. К несчастью для них – и к счастью для нас, – создание хорошего, прочного щита требует куда более серьезной тренировки, чем час или два визуализации в неделю.

Большинство этих щитов я при желании могла бы пробить, но нет ни времени, ни терпения прощупывать все по очереди. Решаю сосредоточиться на своей соседке – потому что она рядом и потому что меня озадачивает выражение ее лица. Она смотрит на Хэдли, закусив губу, и впитывает каждое его слово.

Щит у нее приличный с виду, но не слишком надежный. Похож на ковкий металл, достаточно мягкий, чтобы проткнуть его тонкой иглой. Я открываю тропу – и скоро улавливаю отзвуки ее мыслей:

«Не выйдет...

Ничего не выйдет...

Не справлюсь...

Я не справлюсь...»

Вот что крутится у нее в голове, когда она, закусив губу, слушает Форда.

Я немедленно отступаю.

Черт!

Вот поэтому ненавижу читать чужие мысли. Это самое грубое из возможных вторжение в чужую жизнь. А право на частную жизнь есть у всех, у примов тоже. Твой собственный разум – единственное место, где тебя никто не услышит, где ты в безопасности и чувствуешь себя совершенно свободно. Такие, как я, лишают людей этого убежища. Всякий раз, вторгнувшись в разум ничего не подозревающего человека, начинаю еще немного сильнее себя ненавидеть.

На войне нет места морали. В глубине души я это знаю и понимаю, что вынуждена использовать все оружие, какое есть в моем арсенале. Правда, иногда, подслушав чьи-то сокровенные страхи, вспоминаю о том, почему нас считают чудовищами.

Внутренний монолог соседки как-то сильно меня задевает. Быть может, потому, что в ее мыслях нет горечи, обиды, протеста. Как будто она давным-давно смирилась с поражением.

Непривычно и, пожалуй, неуместно – но мне хочется ее поддержать.

Наклоняюсь к ней и шепчу:

– Я Рен.

Она вздрагивает от неожиданности, настороженно смотрит на меня. Затем шепчет в ответ:

– А я Лидия. Но все зовут меня Лидди.

Я киваю в сторону доски:

– Тебе не кажется, что этот парень упивается звуками собственного голоса?

Ее губы трогает улыбка.

– ...прежде чем вас распределят по спальням и официально начнется ваше обучение, – продолжает Хэдли, – обратите внимание на свои мини-коммы. Каждому из вас предлагается ответить на десять вопросов. Начинайте, пожалуйста.

Я бросаю взгляд на экран.

Я непонимающе смотрю на вопрос. Лидди рядом уже торопливо что-то пишет.

Что ж. Очевидно, это какой-то тест.

Вопрос в том, хочу ли я сдать тест или провалить?

Напряженно раздумываю. Непонятно, что выгоднее. Если провалю тест, возможно, меня исключат из Программы. О таком исходе можно только мечтать! Однако нельзя сказать, что в самый элитный блок Структуры толпой ломятся кандидаты, – и вряд ли капитан Кросс станет выгонять людей без разбора, тем более на основе какого-то случайного теста на запоминание.

С другой стороны, тому, кто провалит простой тест на запоминание, точно ли место в самом элитном блоке? Будь я руководителем Программы, дураков постаралась бы не принимать. Впрочем, я известная стерва. Возможно, здешнее руководство более терпимо к неудачникам.

– Дарлингтон! – рявкает Форд. – Отвечать обязательно!

Я опускаю взгляд на планшет. Черт возьми! Выбирай уже, сдать или провалить!

Не привлекай к себе внимания.

Он мертв, но голос его по-прежнему звучит у меня в голове. Я знаю: именно это посоветовал бы Джим. Так что, стиснув зубы, прикладываю к экрану указательный палец и начинаю писать своим обычным неразборчивым почерком.

Нажимаю кнопку «следующий вопрос».

Нет. Но я пишу «был». Моя цель – не привлекать внимания: значит, не стоит изображать идиотку, но и блистать нельзя. Надо быть средненькой. Время от времени ошибаться.

Можно написать «двое». Но вместо этого я пишу:

Намеренно совершаю еще три ошибки и, откинувшись на стуле, любуюсь своим результатом: шестьдесят процентов верных ответов.

Форд, взглянув на свой планшет, приказывает:

– Рядовая Хатчфилд, встать!

Блондинка за соседним столом неуверенно поднимается.

– Вы исключены. Доложите своему капитану в Золотом Блоке.

Блондинка изумленно раскрывает рот:

– Как?! Почему?

– Вы исключены, – повторяет он.

– Но...

– У меня нет времени с вами спорить, рядовая. Вам дали шанс, вы его продули. В следующий раз будьте внимательнее.

– Это нечестно! – восклицает она. – Откуда я могла знать, что нас будут спрашивать, кто как одет и в каком ухе сколько серег?

Форд выпячивает подбородок:

– Ни на один вопрос вы не ответили правильно. Если вы в спокойной обстановке ничего вокруг себя не замечаете, чего же от вас ждать во время операций? Вам здесь не место. Все, до свидания.

Воцаряется мертвое молчание, в тишине оглушительно звучат шаги Хатчфилд, вылетающей за дверь.

Безмятежный Форд называет еще несколько фамилий:

– Абернати, Дерн, Джассер, Килмид, Роудс, Хсинн. У всех ноль процентов. Все исключены. Возвращайтесь в свои округа.

Да чтоб тебя!

Как же я облажалась!

Незадачливые курсанты уходят, и Форд обращается к оставшимся:

– Серебряный Блок принимает в свои ряды только лучших. Тем курсантам, что во время прохождения Программы не покажут достойных результатов, придется вернуться в свои нынешние блоки или к себе в округа.

Снова воодушевляюсь. Значит, меня еще могут отсюда выгнать! Все, что требуется, – не показывать достойных результатов.

Что ж, это мне по силам.

Глава 9

После прохождения теста нас делят на две группы, Черный Взвод и Красный Взвод. Мы с Лидди оказываемся в Черном Взводе, и я вздыхаю с облегчением, услышав, что Хэдли будет руководить Красным.

Сегодня нам предстоят только занятия в классах, а значит, мне грозит умереть от скуки. В школе в Хамлетте я едва могла высидеть целый урок. Не счесть, сколько раз дяде Джиму приходили на коммуникатор записки от учителей с жалобами на мою невнимательность и прогулы. Не могу долго сидеть за столом – мне нужен простор, свежий воздух, возможность идти куда захочу. Нужна свобода.

Но здесь свободы не видать. А если не найду способ отсюда смыться, и как можно скорее, придется попрощаться и со здравым рассудком.

Форд объявляет перерыв. Прочие курсанты используют свободное время для болтовни, а я, найдя себе тихий уголок и прислонившись к стене, включаю мини-комм и просматриваю расписание. Текущая неделя озаглавлена «СЕКЦИЯ 1» и посвящена в основном обращению с оружием. Длинноствольное, короткоствольное, движущиеся мишени... Любопытно!

Черт возьми, и следующие секции у них интересные. «Тактика допроса», «Сбор разведданных», «Владение холодным оружием», «Рукопашный бой», «Операции под прикрытием», «Основы управления летательными аппаратами»...

Увлеченно читаю расписание, но тут же, опомнившись, кривлюсь от отвращения к себе. Я здесь не для того, чтобы развлекаться! И уж точно не для того, чтобы блистать. Моя цель – провалиться, чтобы меня отослали домой. Назад на ранчо. И какую бы увлекательную программу здесь ни предлагали, я не могу себе позволить увлечься.

Листаю дальше, отметив четыре дня отдыха, втиснутые между двумя секциями, – непонятно почему. Идут они сразу после предмета под названием «ТСД».

Хоть я и не собираюсь заводить здесь друзей, но с Лидди уже перемолвилась парой слов, так что возвращаюсь к нашим местам и облокачиваюсь о стол.

– Не знаешь, что такое ТСД? – спрашиваю я. – В седьмой Секции.

Она поднимает голову от мини-комма:

– А, это тактика сопротивления допросу.

Я хмурю брови:

– То есть это мы должны сопротивляться допросу?

– Кажется, да. Хотя я не уверена. – Она откладывает коммуникатор, решив, как видно, что мне хочется поговорить. – Ты из Пойнта?

– Нет, из Округа Z.

– Ух ты! Всегда хотела побывать на Западе. Говорят, там такие необъятные просторы!

– Так и есть. Я скучаю по родным местам. А ты выросла в Пойнте?

Она кивает, рассеянно теребя кончик косы:

– Моя мама работает на Систему. Она биотехник. А папа служит в Разведотделе Структуры. Некоторые думают, что я мажорка, но на самом деле нет.

Она понижает голос и бросает взгляд в сторону группы курсантов, собравшихся в первом ряду. Они отвечают ей такими же быстрыми взглядами, перешептываются. Кто-то смеется.

На щеках у Лидди вспыхивают алые пятна.

– Я все вступительные испытания прошла как положено!

Судя по ее тону, быть «мажоркой» – это что-то плохое.

– А что значит «мажорка»? – осторожно спрашиваю я.

– Так называют детей высокопоставленных родителей. Мажор – тот, кого пропихнули в Программу папа с мамой, даже если сам по себе он не тянет. Мажоры с детства не сомневаются, что попадут в Серебряный Блок. Может быть, даже в Серебряную Элиту.

– А это что?

– Элитное подразделение внутри Серебряного Блока. Силы специального назначения. У Элиты высочайшая категория допуска, она проводит самые рискованные операции.

– Например?

Лидди хихикает:

– Ты вообще что-нибудь о Серебряном Блоке знаешь?

– Ничего, – признаю я.

– Тогда как ты здесь оказалась? – скептически интересуется она.

Я понимаю, что пора сдать назад. Рассказывать всем подряд, что я оказалась в Программе против воли, – не самая мудрая идея, по крайней мере, пока не решу, кому и насколько здесь можно доверять. Хотя что-то подсказывает, что ответ будет один: «Никогда и никому».

– Просто я сначала делаю, а потом думаю, – объясняю я наконец.

Лидди снова прыскает:

– Ты просто так, не думая, подала документы в Серебряный Блок?

– Ну, в общем, да. К нам в поселок на День Освобождения приехало много военных, я разговорилась с одним... – Я широко улыбаюсь. – Если честно, и не только разговорилась.

Лидди понимающе улыбается в ответ.

– Он очень увлекательно рассказывал о своей службе, ну и... вот так я оказалась здесь, – пожимаю плечами я.

Звучит довольно правдоподобно. И даже не совсем ложь. Я в самом деле сначала делаю, потом думаю. Сколько Джим ни пытался обуздать мою импульсивность – не преуспел. Даже в детстве я вечно бросалась навстречу опасности. Живя в Черном Лесу, мы мылись в ручье, расположенном почти в миле от нашей полянки, одного из немногих мест, которого достигали солнечные лучи. Чтобы дойти до ручья, нужно было углубиться в непроглядную мглу, в такой мрак, в котором собственной руки не разглядишь. И всякий раз, когда в кустах что-то шуршало, я рвалась пойти выяснить, что там. Джим едва успевал поймать меня за шиворот и рявкнуть: «Куда опять полезла? Не отходи от меня!»

Очень многое я делаю не раздумывая. Как тот невероятный выстрел в День Освобождения.

Джим был прав. Не стоило стрелять. Пусть бы мальчишку утащил и сожрал койот.

Я позволяю себе ненадолго об этом задуматься. Как рыдала бы Рейчел. Как останки Робби хоронили бы на кладбище за центральной площадью и я стояла бы там, сжимая зубы, задыхаясь от чувства вины, зная, что могла его спасти, но...

Нет.

Я не жалею, что его спасла.

«Даже зная, что этим погубила Джима?»

Эту мысль, вместе с невыносимым стыдом, я отталкиваю, загоняю куда-то далеко в глубь себя. Надо научиться от нее защищаться. Как-то жить дальше – и не содрогаться от боли, вспоминая, что человек, которого я любила больше всех на свете, мертв по моей вине. Иначе это меня уничтожит.

– Рен!

Я моргаю:

– Извини, что?

– Я спросила, есть ли здесь, – Лидди обводит жестом комнату, – еще кто-то из твоего округа.

Я качаю головой:

– Нет. А ты кого-то здесь знаешь?

– Некоторых знаю.

Снова ее взгляд устремляется к компании в первом ряду. Я обращаю внимание на черноволосую девушку с каре до подбородка и карими глазами, которые для ее лица кажутся слишком большими. Заметив, что я на нее смотрю, девушка недобро усмехается, отворачивается и что-то говорит парню с волнистыми каштановыми волосами до плеч. Тот встречается со мной взглядом – и по мне проходит дрожь. Глаза у него черные как уголь, но холодные как лед. Холодные и безжалостные.

Он смотрит на меня, как хищник из Черного Леса на добычу. Неторопливо раздвигает губы в ухмылке. Я с усилием отвожу взгляд.

– Держись от него подальше, – полушепотом предупреждает Лидди.

– Кто это?

– Энсон. Учился со мной в старших классах. Не из тех, с кем стоит иметь дело. Он... – Немного подумав, она заканчивает бесстрастно: – Ему нравится причинять людям боль.

Да уж. Понятно.

– А девушка?

– Кесс. Та еще стерва!

Я невольно улыбаюсь. Лидди показывает мне еще нескольких курсантов и о каждом что-то рассказывает. Я ее не перебиваю. В мире, где все союзы переменчивы, как песок на ветру, знание – сила, и я хочу вооружиться всеми доступными мне знаниями. Каждое имя, каждое лицо сохраняю в памяти и откладываю на будущее.

Мажорка по имени Брайс – у нее отец тоже служит в Разведотделе.

Блондинка Айви проходит Программу уже второй раз. В первый раз провалилась и вылетела.

А того долговязого парня, что сидит один и смотрит на нас всех со скучающим видом, зовут Лэш...

– Я слышала, в Округе Z все ездят верхом, – говорит Лидди, когда разговор снова возвращается к нам двоим.

– В Округе Z? – повторяет врастяжку мужской голос. – Что я слышу? Среди нас ковбои?

Это тот парень с золотыми волосами и плутовской улыбкой.

Смерив его взглядом, отвечаю Лидди:

– Можно сказать, я выросла в седле.

Красавчик-блондин подходит и становится перед нами, сунув большие пальцы в карманы брюк. На его высокой мускулистой фигуре форма сидит просто отлично. Подмечаю, что Лидди украдкой на него посматривает, но, стоит ему это заметить, торопливо отводит взгляд и краснеет. Парень понимающе мне подмигивает. Однако я не так уж впечатлена. Он привлекателен, спору нет, но от таких одни неприятности.

– У тебя есть имя, прекрасная пастушка?

– А у тебя? – отвечаю я ему в тон.

– Кейн Сатлер. Округ D.

– Угольный край? – переспрашиваю я с сомнением, бросив взгляд на его руки. Непохожи на загрубелые руки шахтера. А ведь всем известно, что в Округе D даже дети помогают взрослым на шахтах. Бывает, детей даже забирают из школы, если не хватает рабочих рук. – Ну и как тебе под землей?

Он ухмыляется в ответ:

– Я в шахте не бывал ни разу. Легкая форма астмы – лучшее, что случилось со мной в детстве.

– А где же проходил практику? – спрашивает Лидди.

Каждый учащийся в последние два школьных года, с пятнадцати до семнадцати, обязан сочетать школьное обучение с практикой в той области, куда впоследствии получит направление на работу. Я проходила практику на ранчо.

– На упаковочном заводе, – отвечает он, глядя на нее, а затем на меня. – Но вы обе так и не сказали, как вас зовут. – На мне его взгляд определенно задерживается дольше, чем на Лидди.

– Рен, – неохотно представляюсь я. – Дарлингтон.

– Лидди де Вельд. – Она протягивает руку, и он приветственно сжимает ее запястье. Я замечаю, что она задерживает его руку в своей чуть дольше принятого.

Кейн протягивает руку мне, но я просто смотрю на него. Он только смеется в ответ:

– Ясно. Округ Z, значит? Из семьи фермеров? Или ранчеров?

– Ранчеров.

– Лассо бросать умеешь? Я не против, чтобы такая красавица меня заарканила!

Так и знала. Этого парня ничем не смутишь.

– Собираешься приставать ко мне все восемь недель или я сразу скажу, что ты меня не интересуешь, и мы с этим покончим? – вежливо интересуюсь я.

– Все восемь недель! – обещает он под хихиканье Лидди.

_______

Целый день мы читаем учебники, и я стараюсь не рвать на себе волосы от скуки. Наконец занятия окончены. Нас ведут в столовую на ужин, а затем по спальням – и сюда сопровождает нас вместе с Хэдли не кто иной, как Тайлер Страк, та женщина-сержант, что меня допрашивала. Она бросает на меня быстрый взгляд, но ничего не говорит о моем внезапном превращении из подозреваемой в курсантку.

По дороге в казармы проходим через просторную общую комнату с удобными креслами и кофемашинами. Есть здесь и кредомат. Страк поясняет: пока мы здесь, каждому из нас выделяют стипендию в размере десяти люкс-кредитов в неделю. Те, кто показывает хорошие результаты, могут заработать и больше.

Казармы общие, мужчины и женщины спят вместе. Это мне совсем не по душе: Энсон весь день с меня глаз не сводил. Не хочу, чтобы этот парень со взглядом хищника таращился на меня, когда я сплю. Что ж, хотя бы душевые и уборные здесь раздельные.

Курсанты из Красного Взвода Хэдли кучкуются в одном конце коридора. Черный Взвод Страк ведет в другой конец, и следом за ней мы входим в еще одно помещение без окон. Похоже, Структура что-то имеет против естественного освещения. Комната просторная, с высоким потолком и двумя рядами аккуратно заправленных кроватей. Одна стена занята шкафчиками, напротив выстроились наши пожитки – черные рюкзаки, и на них ярлычки с фамилиями. У меня никаких вещей нет, только форма и зубная паста, которую мне выдали здесь. Сейчас все бы отдала за расческу!

– Спим по одному, – сообщает Страк, обводя спальню широким жестом.

– А если я замерзну? – блестя глазами, интересуется Кейн.

– Спим по одному, – повторяет она. – И за нарушения правил у нас наказывают, так что советую делать, как вам говорят. Выбрав себе кровать, не меняемся. К себе в постель никого не пускаем. Без исключений.

После этого она уходит, а мы начинаем устраиваться. Все бросаются к своим вещам. К немалому своему удивлению, я тоже обнаруживаю рюкзак со своей фамилией. Бросаю его на кровать рядом с кроватью Лидди и тут же обнаруживаю, что по другую сторону от меня устроился Кейн. Ну зашибись!

Расстегнув рюкзак, быстро осматриваю свое достояние. Здесь еще три комплекта формы: черная с длинными рукавами, синяя, такая же, как на мне, и третья – праздничного вида, сильно накрахмаленная. По словам Лидди, у каждого комплекта свое назначение: тренировочный, повседневный, парадный. Кажется, она готова углубиться в подробности, но я отворачиваюсь и продолжаю инвентаризировать свое добро.

Нахожу свободные хлопковые шорты и белую майку: видимо, в них полагается спать. Набор простых белых трусов. Пару лифчиков. Понятно, что все мои размеры есть в личном деле, – и все же невероятно бесит, что чужие люди подбирали мне лифчики. Последним достаю несессер с расческой и другими туалетными принадлежностями.

У каждого есть личный шкафчик, а также полка над кроватью. Большинство курсантов ставят на полку какие-то безделушки из дома. Моя остается пустой.

Рядом со мной Лидди достает из рюкзака цифровое фото и аккуратно устанавливает на полке маленький проектор. На фотографии она стоит на каменной террасе вместе с двумя людьми постарше, должно быть ее родителями, фоном служит стеклянный купол Капитолия. Как видно, ее родители в самом деле не последние люди в Пойнте.

Вдруг по затылку пробегают мурашки. Обернувшись, вижу, что Энсон снова на меня уставился. Прямо-таки пожирает взглядом.

Ну нет, не дождется! Хватаю майку, шорты и несессер и направляюсь в душевую, чтобы переодеться там.

– Ох, какая жалость! Бедненькой овечке не хватило кроватки!

Не сразу понимаю, что насмешливая реплика Кесс обращена не ко мне, а к девушке лет восемнадцати-девятнадцати у меня за спиной. Она робко стоит у стены, прижимая к себе рюкзак.

Перевожу взгляд на кровати. Строго говоря, их здесь должно быть не меньше двадцати восьми – ведь на собеседование явились пятьдесят шесть курсантов. Семерых Форд выгнал после теста, так что в Черном Взводе нас осталось двадцать четыре. Однако кроватей только двадцать три – и в конце нашего ряда много пустого места, как будто отсюда кровати унесли. Еще один дурацкий тест? Если так, непонятно, в чем его смысл.

– Наверное, это какая-то ошибка. Я пойду, найду кого-нибудь... – дрожащим голосом говорит девчушка. Кажется, вот-вот заплачет.

Овечкой я бы ее не назвала. Даже овцы держатся куда увереннее! Скорее, она похожа на новорожденного теленка, что на подгибающихся ножках неуверенно следует за матерью, не зная, что ждет его в огромном и пугающем новом мире.

– Нет, не ошибка. – Это голос Айви, которая, как видно, не стесняется раздеваться на глазах у двадцати трех чужих людей и под жадным взглядом Энсона.

Айви расстегивает и сбрасывает штаны, обнажая ноги. На ней трусы-стринги, должно быть, привезенные из дома: тонкие полоски нежно-голубой ткани подсказывают, что она из богатой и, вполне возможно, влиятельной семьи.

Такую ткань очень сложно достать. Генерал Редден верит в функциональность. В эффективность. С конвейеров наших текстильных фабрик сходят прочные однотонные ткани немарких цветов – серые, темно-синие, черные. В магазины округов редко поступает что-то цветное или с рисунком; однако в Пойнте, если у тебя есть лишние кредиты, вполне можно шить одежду на заказ. С любым кроем и любыми узорами, каких только душа пожелает.

– Они так делают в начале каждой сессии, – объясняет Айви. – Ставят на одну кровать меньше.

– Похоже, нашей овечке придется спать на полу, – Кесс сочувственно прищелкивает языком. – Бедная крошка!

Овечка закусывает губу:

– Я... я пойду найду кого-нибудь. – Она делает шаг вперед.

Мне становится ее жаль.

– Говорю же, не трудись, – раздраженно откликается Айви. – Никто тебя выручать не станет. Они специально так делают.

– Но зачем? – спрашивает парень, имени которого я не помню. Форд и Хэдли выкрикивали сегодня слишком много имен, запомнить все мне не удалось.

– Чтобы вычислить слишком жалостливых, – пожимает плечами Айви. – Это случается на каждой сессии: кто-нибудь уступает свою кровать, а наутро вылетает из Программы.

– А почему их выгоняют? – поколебавшись, спрашивает Лидди.

– Солдат, который жалеет других, – слабое звено.

Что за чушь! Все во мне протестует против такой идиотской тактики.

Делаю шаг к девчушке:

– Как тебя зовут?

– Пера, – отвечает она.

– Пера, ложись на мою кровать. – И я начинаю собирать свои вещи.

– Рен! – восклицает Лидди. – Ты что, не слышала, что сказала Айви? А если тебя выгонят?

– Не выгонят. – В этом я уверена: ведь капитан Кросс сказал, что хочет держать меня под присмотром.

А если все же выгонят – тем лучше! Ничего я так не желаю, как распрощаться с базой.

– Серьезно, можешь занять мою кровать, – повторяю я Пере, застегивая рюкзак.

– Нет, не надо... все нормально... лягу на полу, – еле слышно отвечает Пера. Это нежное создание в любом случае долго здесь не продержится.

– Даже и не думай, – решительно отвечаю я. – На полу ты спать не будешь.

Она снова пытается протестовать, но я взмахом руки отметаю ее возражения и подвожу к своей кровати.

– Она твоя, – настаиваю я.

Пера подчиняется неохотно, но с благодарностью, кладет на кровать свой рюкзак и сама садится на мягкий матрас.

– Спасибо, – шепчет она, и на глазах ее блестят слезы.

М-да, ей точно здесь не место.

Захватив несессер, направляюсь к дверям. Когда прохожу мимо Кесс, спину мне щекочет ее хихиканье. Оборачиваюсь.

– Что?

– Сейчас заплачу! – сообщает она.

Пожимаю плечами и иду дальше.

Когда возвращаюсь из туалета, Пера вскакивает с бывшей моей кровати.

– Я так не могу! – выпаливает она. – Не хочу, чтобы из-за меня ты спала на полу!

Я вздергиваю бровь:

– А кто сказал, что мне придется спать на полу?

Ставлю рюкзак в ногах у кровати Кейна, окидываю взглядом парня, развалившегося на постели. Он без рубашки и в черных штанах, плотно облегающих длинные ноги. В искусственном свете блестит мускулистая грудь. Смотрит на меня с любопытством, ожидая, что я стану делать дальше. Да и не он один.

Кровати здесь на одного. Вдвоем придется спать впритирку друг к другу. Однако я подхожу ближе и приподнимаю край одеяла.

Не говоря ни слова, Кейн приглашающе откидывает одеяло и дает мне лечь. Уголком глаза я замечаю, что он ухмыляется.

– Не воображай ничего такого, – предупреждаю я. – И руки не распускай, если не хочешь остаться без рук.

– Не трать слова понапрасну, Дарлингтон! Угрозы насилием меня только возбуждают.

Кто-то за спиной фыркает. Я не оборачиваюсь, чтобы узнать кто. Вместо этого ложусь на бок, к нему спиной, и сворачиваюсь клубочком. Из-за дверей спальни доносятся шаги и приглушенные голоса, и это лишь усиливает тяжесть на сердце. Кажется, голые бетонные стены смыкаются вокруг, вот-вот раздавят меня своим весом. Закрываю глаза, дышу глубоко и ровно, стараюсь отключиться от всего. От шепота, смешков, чужого дыхания.

Узкий матрас прогибается; я чувствую, что Кейн ворочается под одеялом. На этой узкой койке мы обречены замечать каждое движение друг друга. Он лежит на спине, его плечо и бедро – в нескольких миллиметрах от меня, так близко, что ощущаю тепло его тела. Я бы предпочла спать с Лидди, но сразу понятно, что она скорее умрет, чем нарушит правила. Ночевать в одной постели с Кейном рискованно, однако пока он не пытается меня трогать.

Вдруг, без предупреждения, гаснет свет над головой, и спальня погружается во тьму.

Из темноты доносится голос:

– Эй, Сатлер, будешь ее трахать – постарайся не шуметь на всю базу!

Это Энсон.

– Не переживай, Бут, – ласково откликается Кейн, – когда буду кончать, непременно выкрикну твое имя. Пусть и у тебя в кои-то веки случится что-то вроде секса!

– Пошел ты, Сатлер!

От беззвучного смеха Кейна дрожит матрас.

Я закрываю глаза и стараюсь от всего отрешиться. Наконец усталость берет верх, и под ритмичное дыхание своих врагов я погружаюсь в беспокойный сон.

Глава 10

Я в коконе. И это очень приятно. Зарываюсь все глубже и глубже, купаясь в тепле и в чувстве безопасности... пока в голове у меня не проясняется. Пока не осознаю, что этот «кокон» – не что иное, как мужчина, обнимающий меня сзади, и что я все теснее прижимаюсь задом к его члену, который явно просыпается быстрее своего хозяина.

Какого дьявола?!

Вскочить с постели не успеваю – тишину прорезает командный голос:

– Дарлингтон! Сатлер! Встать, черт бы вас побрал!

Хэдли. Навис над нами, и физиономия у него отнюдь не лучится добротой.

Я торопливо поднимаюсь. Кейн, еще толком не проснувшийся, скатывается с матраса, словно жеребенок, делающий первые шаги. Запускает руку в спутанные белокурые волосы, одаривает меня широкой сонной улыбкой.

– Ты во сне так ко мне прижималась! – сообщает он.

– Заткнись! – рявкает Хэдли.

Взгляд его скользит по длинному ряду кроватей. По спальне проносятся недоуменные шепотки, вызванные внезапным появлением офицера. Кто-то из курсантов садится в постели, кто-то встает на ноги.

Хэдли переводит взгляд с меня на Сатлера и обратно.

– Разве сержант Страк вчера вечером недостаточно четко объяснила вам правила? Спим поодиночке. Никаких исключений.

Мы с Кейном молчим.

Меня Хэдли разглядывает слишком долго – и не тем взглядом, каким обычно смотрят мужчины на девушку в пижаме и без лифчика. Наконец говорит, нахмурившись:

– Одевайся и за мной.

Кейн делает шаг вперед, но Хэдли его останавливает:

– Не ты. Только она.

По коже пробегают мурашки предвкушения. Почему Хэдли понадобилась только я?

Что ему известно?

Кровь в жилах ускоряет бег, когда в голову мне приходит следующий вопрос.

Он меня узнал?

По лицу ничего не поймешь.

– Я сказал, одевайся! – приказывает он еще резче. – Или мне самому тебя одеть?

С другого конца спальни доносятся смешки. Кесс и Энсон. Лидди бросает на меня обеспокоенный взгляд.

– Дадите мне время освежиться, прежде чем отправиться навстречу приключениям? – интересуюсь я у Хэдли.

На скулах у него вздуваются желваки.

– Три минуты.

– Благодарю вас, сэр! – И я отворачиваюсь, чтобы скрыть усмешку.

Ровно через три минуты Хэдли забирает меня из туалетной комнаты и скупым жестом приказывает следовать за собой. Причесаться я не успела, так что на ходу расправляю волосы пальцами.

– Куда идем?

Молчит.

Бросаю на него взгляд искоса. Пожалуй, Хэдли мог бы быть привлекательным, если бы не его привычка сжимать губы в бесстрастную тонкую линию. Его лицо не выражает никаких чувств. От него исходит холод и отстраненность.

Любопытно, чувствовал ли он что-нибудь, когда доносил на Морли? Чувствует ли что-нибудь сейчас, когда вспоминает ее руки – ласковые материнские руки, теперь, должно быть, загрубелые и израненные после восьми лет рабского труда на соляных копях?

Мы шагаем по бесконечным коридорам: база – настоящий лабиринт. У массивных двойных дверей Хэдли прижимает большой палец к сканеру, и они раздвигаются перед нами. И снова длинный коридор, с обеих сторон стальные двери, на которых вместо фамилий или званий только номера. Сворачиваем за угол, проходим по коридору покороче и останавливаемся перед очередной дверью, на которой, для разнообразия, висит серебристая табличка:

Вот черт!

При нашем появлении замок издает электронный писк и открывается. Нас ждут. Хэдли указывает жестом в проем и, что-то пробурчав, разворачивается спиной.

– Извините, что из-за меня вам пришлось побегать! – говорю я ему вслед.

Хэдли заметно напрягается, но уходит, не оборачиваясь.

Вхожу в кабинет, такой огромный, что в нем легко уместилось бы несколько кабинетов поменьше. Вдоль потолка змеями извиваются трубы. С одной стороны – внушительный письменный стол, с другой – длинный стол для совещаний, окруженный мягкими черными креслами. На нем лежат стопками карты и какие-то бумаги, я борюсь с желанием подойти ближе и в них заглянуть.

Разумеется, снова ни одного окна. Свет только искусственный – неприветливый, жесткий.

Капитан Кросс стоит, прислонившись к своему столу. Он во всем черном, закатанные рукава обнажают татуировки на бицепсах.

– У Структуры против окон что-то личное? – спрашиваю я.

– А у тебя что-то личное против правил? – отвечает он, скрестив руки на груди.

– Просто не люблю, когда мне что-то запрещают.

Он со вздохом берет планшет и читает с экрана:

– Курсантка 56 обнаружена в компрометирующем положении – в одной постели с курсантом 42, – опять поднимает на меня взгляд, в нем блестит циничный огонек. – Как видишь, Хэдли зря слов не тратит. Не желаешь посвятить меня в подробности?

Я пожимаю плечами:

– Не хотела спать на полу.

– По правилам, койка у каждого своя.

– Кроватей оказалось меньше, чем нас. – Я бросаю на него понимающий взгляд. – Что такое? Я провалила испытание?

Он молчит и бесстрастно смотрит на меня.

Я гордо вскидываю голову:

– Свою кровать я уступила другой курсантке. Я слабое звено. Что теперь? Выгонишь меня?

– Нет.

– Но я нарушила правила!

– Что верно, то верно, – соглашается он.

Его лицо меня просто бесит. Слишком уж... симметричное. И эта почти невидимая ямочка на щеке, словно он все время хочет улыбнуться, но не позволяет себе улыбку.

– Я слышала, слишком жалостливых вы выгоняете, – говорю я, чувствуя, как растет досада.

– Обычно да. Но для тебя, Голубка, сделаю исключение. – Он кладет планшет на стол, это движение привлекает мое внимание к его скульптурным бицепсам, к татуировкам на фоне ровного загара. – Однако еще и суток не прошло, а ты уже нарушаешь правила. Не слишком-то хорошее начало.

– Так выгони меня! – предлагаю я с надеждой.

– Не-а. – И снова на щеке мелькает тень ямочки и исчезает.

Я стискиваю зубы:

– Тебя что, заводит, когда принуждаешь женщин делать то, чего они не хотят?

– А тебе интересно, что меня заводит? Никогда бы не подумал.

Я фыркаю:

– Ни капли не интересно!

– Уверена? – спрашивает он, глядя мне в глаза.

– Абсолютно.

– Жаль. Был бы счастлив удовлетворить твое любопытство.

Он подходит ближе. Совсем близко. По телу пробегает дрожь, когда он наклоняется и шепчет прямо мне на ухо:

– Я люблю пожестче.

Крепче сжимаю зубы, стараюсь не обращать внимания на пробегающие по телу волны жара.

Ни за что! Любые теплые чувства к этому человеку для меня под запретом. Ни единой искорки! Он – командир отряда, который выслеживает и ловит таких, как я. Я должна быть холодна как лед. Вообще-то хорошо бы его убить при первой возможности.

Он всматривается в меня молча, задумчиво. Затем спрашивает:

– Будешь все делать наперекор?

– Возможно.

– Не испытывай мое терпение, Голубка. И не пытайся со мной враждовать. Из меня может выйти очень неприятный враг.

Если этим Кросс надеялся меня напугать, то напрасно.

Вообще-то он уже мой враг.

– Можно идти?

Он кивает:

– Свободна.

– Благодарю вас, сэр! – насмешливо откликаюсь я.

К большому моему неудовольствию, он берет со стола планшет и провожает меня до дверей. На пороге меня останавливает его голос:

– Дарлингтон!

Он на голову меня выше – приходится вздернуть подбородок, чтобы смотреть ему в глаза. В эти дурацкие голубые гляделки.

– Что?

– Лучше не выпендривайся. Выпендрежникам наши инструкторы умеют устраивать веселую жизнь.

– Ну, я планирую устроить веселую жизнь им, так что...

– Ладно, пошли, – говорит он, тряхнув головой.

– Что такое? Хочешь сопроводить меня на завтрак? – Мы идем рядом, и мне приходится ускориться, чтобы поспеть за его широкими шагами.

– Нет. Завтрак откладывается. Сначала я выступлю перед курсантами. Вчера не успел, меня вызвали в последнюю минуту.

– Вызвали? В какую-нибудь сельскую гостиницу к очередной подружке?

Он бросает на меня еще один горящий взгляд. Пожалуй, не стоит больше его провоцировать.

– Вроде того.

Несколько коридоров спустя мы попадаем в большой спортзал с серыми стенами и расстеленными на полу черными матами. Не хочу, чтобы меня видели вместе с капитаном, но выбора особого нет. Все головы поворачиваются в нашу сторону.

В синем форменном море нахожу взглядом Лидди и пробираюсь к ней. Кейн тоже здесь. Смотрит через мою голову на капитана Кросса, который подходит к инструкторам.

– Ты первая, кто разделил со мной постель, рискуя навлечь на себя гнев капитана Структуры! – сообщает он, подмигнув.

Не обращаю на него внимания и поворачиваюсь к Лидди:

– Я что-нибудь пропустила?

– Ничего важного. А тебе что сказали?

– Просто велели больше так не делать, – вру я.

Начинаю понимать, что, возможно, вылететь из Программы мне не удастся. Кросс ясно дал понять, что никуда меня не отпустит. И все же, что подумают его инструкторы, если он втащит в свой драгоценный Серебряный Блок откровенно некомпетентную кандидатку? Ведь тогда и он сам будет выглядеть некомпетентным. Слабаком. Значит, стоит придерживаться избранной тактики. Чем хуже себя зарекомендую, тем быстрее очнусь от этого кошмара.

Мое внимание переключается на капитана. Хоть и кляну себя за это, не могу не восхищаться тем, как широки его плечи, обтянутые черной рубашкой, в каком совершенном беспорядке падают на лоб темные волосы.

Не только я на него пялюсь. Лидди рядом со мной тоже не сводит с капитана мечтательных глаз.

Сдерживая смех, я придвигаюсь ближе и шепчу:

– Только не говори, что ты запала на капитана!

– Что ты, конечно, нет! – густо покраснев, отвечает она. – Просто... ну... ты ведь тоже это видишь!

– Что вижу?

– Его лицо. И тело.

– У меня лучше! – вставляет Кейн, и я закатываю глаза.

– Ну, пожалуй, он... довольно-таки привлекателен, – соглашаюсь я, делая вид, что мне это безразлично, и стараясь не замечать, как сердце ускоряет бег при воспоминании о его бархатном шепоте.

«Я люблю пожестче».

«Просто хотел подействовать мне на нервы», – думаю я. Но это ему не удалось. Не удалось, и точка!

Словно почувствовав, что я смотрю, он поворачивает голову в мою сторону. Поймав его взгляд, игриво машу рукой и растягиваю губы в широкой неискренней улыбке. На щеке у капитана появляется намек на ямочку – но в следующий миг он снова поворачивается к мужчине постарше, с которым разговаривает. Немолодой человек в форме, с сединой в темных волосах, с четырьмя серебряными звездами на рукаве. Еще один капитан Серебряного Блока.

Тут замечаю, что Айви смотрит на меня и хмурится. Замечаю не я одна – Лидди бормочет вполголоса:

– О, кому-то это не по вкусу!

– Кому? Айви?

Лидди кивает:

– Они раньше были вместе.

Мне вовремя удается скрыть удивление. Нельзя показывать, что я кем-то здесь особенно интересуюсь – пусть даже нашим драгоценным капитаном.

– Правда? Откуда ты знаешь? – От Лидди, как видно, есть польза: она настоящий кладезь информации.

– В школе Айви училась на пару классов старше меня, но ее сестра была со мной в одном классе. Мира много о них рассказывала. Кажется, они были вместе примерно год. Все закончилось, когда он вступил в Структуру.

Любопытно.

Украдкой бросаю еще один взгляд в сторону Айви. Впрочем, не вполне украдкой – она замечает и хмурится еще сильнее.

– Поэтому она здесь? Хочет опять с ним сблизиться?

– Я бы не удивилась. В конце концов, один раз она уже вылетела – зачем лезть сюда снова? Но если так она надеется привлечь его внимание, это просто жалкое зрелище. Ты ему больше не нужна – все, оставь его в прошлом и живи своей жизнью!

Оказывается, кроткая и смиренная Лидди может быть настоящей язвой! Не скажу, что мне это не по душе.

– Черт, Лидия, – ухмыляется Кейн, – за этими веснушками, похоже, прячется первостатейная стерва!

– Я не стерва! – возражает она. – Просто говорю, что попробовать поступить в Серебряный Блок можно только дважды, и один раз она уже провалилась. Может, пора признать, что не тянешь, и остаться в Медном – или где она там была раньше? Стоять на часах у ворот или что-нибудь такое.

Я подавляю смешок, а Кейн откровенно прыскает. Иметь дело с язвительной Лидди – одно удовольствие!

– А почему они расстались? – спрашиваю я.

– Не знаю. Может, папа не одобрил.

– Ее папа?

– Нет, его, – Лидди пожимает плечами. – Генерал вообще не склонен принимать чужаков с распростертыми объятиями.

– Генерал? А он здесь при чем?

Она бросает на меня озадаченный взгляд:

– Ну как? Генерал – его отец.

– Чей отец? – Что-то я совсем перестала понимать, о чем она.

– Кросса, – видя, что я не могу взять в толк, о чем речь, Лидди показывает на статного татуированного красавца в центре зала. – Рен, это же Кросс Редден! Сын Генерала.

Глава 11

Я-то думала, «Кросс» – это фамилия!

Оказывается, нет. Это имя.

А фамилия – Редден.

В голове у меня прокручивается наш утренний разговор, и в горле першит от отвращения к себе. Я позволила шептать пошлости себе на ушко. Позволила своему сердцу биться быстрее. Меня влекло к нему!

«Влекло» – в прошедшем времени. Теперь-то с этим покончено. Откровение Лидди избавило меня от этого влечения раз и навсегда!

Известно, что у Меррика Реддена есть дети, однако он никогда не демонстрирует их на публике. Во всех телетрансляциях, что я видела, он выступает один. Даже супруги нет рядом, хотя он женат.

– А-а... Ну что ж, теперь понятно, как такой молодой человек занял такой высокий пост! – говорю я, стараясь скрыть свое потрясение за саркастической репликой.

Лидди энергично мотает головой.

– Нет-нет, – серьезно отвечает она, – судя по тому, что я слышала, все свои звезды он честно заслужил.

Неужели и я когда-то была такой наивной?

– А старший брат у него полковник, – добавляет она.

– Ага. Он, разумеется, тоже суперсолдат и все свои звезды заслужил на поле боя?

– Трэвис служит в Разведотделе...

– Внимание! – рявкает Хэдли, и зал мгновенно затихает.

При звуке его голоса мои мышцы напрягаются. Всякий раз, когда вижу Хэдли или слышу его голос, вспоминаю Морли – и мне хочется его придушить.

Широкими шагами на середину зала выходит Кросс, оглядывает притихших курсантов.

– Я Кросс Редден, оперативный капитан Серебряного Блока, – кивает на капитана постарше, стоящего от него в нескольких футах. – А это Дерон Радек, наш капитан-администратор.

Радек сухо кивает нам.

– Много времени я у вас не отниму, – говорит Кросс. – Хочу, чтобы каждый из вас взглянул сначала на человека слева от себя, потом на человека справа.

Я послушно смотрю на Лидди, затем на Кейна.

– Это ваши товарищи. И ваша сила здесь измеряется тем, насколько силен самый слабый из ваших товарищей.

Жду, что за этим последует какая-нибудь сладенькая чушь: поэтому, мол, мы должны держаться вместе, пусть сильные поддерживают слабых и помогают им стать сильнее – и да здравствует единство!

Но вместо этого Кросс говорит:

– Слабости здесь не место. У нас в Серебряном Блоке слабые – пища сильных. Слабость мы уничтожаем, как раковую опухоль.

Смотри-ка! Быть может, не Лидди, а я здесь слишком наивна?

Взгляд его гипнотизирующих голубых глаз со стальной непреклонностью ввинчивается в каждого курсанта, словно в поисках малейшего признака слабости.

– В ближайшие восемь недель каждому из вас предстоит доказать свою силу. Это единственный способ войти в Серебряный Блок.

Несмотря на молодость, в капитане чувствуется что-то очень взрослое и серьезное. Опыт – нелегкий опыт, придающий его словам вес и значение. Он знает, о чем говорит, – и говорит как власть имеющий. Это невероятно сексуально.

«Рен, он сын Генерала!»

Мысленно морщусь от этого напоминания. Но от него никуда не деться. В иерархии моих врагов этот человек переместился в первую тройку.

– На ближайшие восемь недель судьба каждого из вас в моих руках. Я буду следить за вашими успехами, а в некоторых операциях и участвовать вместе с вами.

– О да, пожалуйста! – шепчет Лидди. Я пихаю ее локтем под ребра.

– Каждый вечер я буду получать доклад обо всем, что произошло за день. Если решу, что кого-то из вас пора исключить, его исключат. Если решу, что кто-то заслуживает второго шанса, он получит второй шанс. – Он обводит толпу взглядом. – Хотя я не фанат вторых шансов. И не даю их кому попало, так что лучше справляйтесь с первого раза. Нам в Серебряном Блоке нужны только лучшие.

– А как попасть в Элиту? – громко спрашивает кто-то.

Кросс смеривает его ледяным взглядом:

– Курсант восемнадцать... разве я позволил вам говорить?

В ответ молчание.

– Что, теперь застеснялся? Отвечай на вопрос, курсант. Я дал тебе разрешение говорить?

Пристыженный парень опускает голову:

– Нет, сэр.

– А раз так, закрой рот.

Черт, ну почему даже то, как он заткнул этого бедолагу, так меня возбуждает?!

– Сразу разобью все ваши надежды, – продолжает Кросс. – Способа гарантированно попасть в Серебряную Элиту не существует. Отличные оценки по всем предметам? Чушь собачья. Необыкновенные результаты на заданиях? Это тоже ничего вам не даст. Кандидатов в Элиту отбираю лично я, в ручном режиме, а по каким признакам – не ваше собачье дело.

Рядом со мной тихо фыркает Кейн.

– Если вы станете кандидатом в Элиту, то в конце Программы об этом узнаете.

Он кивает второму капитану, и тот выходит вперед. Голос у Радека такой, словно он регулярно глотает пригоршни битых стекол.

– Мы не принуждаем граждан соблюдать закон, – говорит Радек. – Это задача Жестяного Блока. Не патрулируем улицы – это ответственность Медного и Золотого Блоков. Наши способности используются для более важных задач. Наша миссия – обнаруживать и уничтожать лагеря Верующих. Расследовать и пресекать организованную преступность в больших городах. Очищать наши улицы и округа от среброкровок.

Вся сила воли требуется мне, чтобы ни один мускул на лице не дрогнул.

– Но девианты – не единственная угроза Континенту и нашему образу жизни...

Он останавливается на середине фразы. Двойные двери распахиваются, впустив в зал порыв холодного воздуха, входит опоздавший.

На вид этот парень моложе меня – лет восемнадцать, может быть девятнадцать. Высокий, подтянутый, с угловатыми чертами лица и резко обозначенными скулами. Кажется знакомым, хотя я уверена, что никогда прежде его не видела.

Он входит ленивой, разболтанной походкой. Синяя форменная рубашка выбилась из-под ремня, ворот расстегнут. На ходу парень неторопливо застегивает и заправляет рубашку, нимало не смущенный недоуменными и неодобрительными взглядами.

Поравнявшись с Радеком и Кроссом, говорит с великодушным жестом:

– Продолжайте, пожалуйста. Не обращайте на меня внимания.

Я подавляю смешок. Не всем удается сделать то же, по толпе пролетает смех и фырканье.

Кросс, явно раздраженный, направляется к незнакомцу, тот при его приближении шутливо поднимает руки, будто сдается.

– Ладно, ладно, капитан, остынь!

– Кто это? – шепотом спрашиваю я у Лидди.

– Его брат, – шепчет она в ответ.

Брови у меня взлетают на лоб.

– Полковник?!

– Да нет. Роу, единокровный брат. Самый младший, – снова на сцене моя любимая Лидди – знаток и любительница всех скандалов в округе. – Сын Генерала от любовницы!

Смотри-ка! Полезная информация. Чем больше знаешь о врагах, тем лучше. Быть может, эти сведения удастся как-то использовать против капитана.

Кросс подходит к брату вплотную. Я с любопытством слежу за обоими. Неповиновение и наглость во взгляде Роу, плотно сжатые губы и выдвинутый подбородок Кросса. Старший на дюйм-два выше младшего, однако смотрят они друг другу глаза в глаза. Между братьями висит напряжение, такое острое, что я ощущаю его даже со своего места. Ясно, что конфликт между ними начался не сегодня и не вчера.

Наклонившись к брату, Кросс что-то говорит вполголоса. Что именно – никто из нас не слышит. Однако темные глаза Роу вспыхивают. Затем Кросс хлопает брата по плечу – не добродушно, скорее предостерегающе – и выходит за дверь.

А Роу торчит посреди зала, молчаливо кипя из-за того, что сказал ему на ухо брат, пока Ксавье Форд, шагнув вперед, не приказывает ему встать в строй.

_______

За завтраком то и дело украдкой поглядываю на внебрачного сына генерала. Он, похоже, дружен с Энсоном – это уже повод для тревоги. Но даже если бы Роу не дружил с самым мерзким парнем в нашем взводе, я бы сочла его опасным. Чувствуется в нем что-то, от чего волоски на затылке встают дыбом.

Если верить моему мини-комму, первые практические занятия у нас посвящены огнестрельному оружию. Нас ведут на стрельбище – в тускло освещенное помещение, где в воздухе висит металлическая вонь ружейного масла. У дальней стены выстроился ряд мишеней. Против своей воли ощущаю радостное предвкушение.

Все выстраиваются в шеренгу. Я занимаю свое место, стараясь не выделяться, слиться с толпой.

Форд уже готов отдать нам приказ начинать, когда входит Кросс. Ну почему мой взгляд мгновенно притягивается к нему?! Он присоединяется к своему заместителю. Невозможно отрицать, впечатляющая пара: оба высокие, широкоплечие, с пронзительными взглядами, и язык их тела обещает всем вокруг, что эти солдаты в мгновение ока любого прикончат и не поморщатся!

Замечаю, что Айви тоже не сводит глаз с Кросса. Откровенной тоски в глазах нет, однако она следит за ним, не упуская ни одного движения. Даже то, как он отбрасывает волосы со лба, не ускользает от ее взгляда.

– Начали. Взять оружие! – командует Форд, пока Кросс смотрит что-то у себя на планшете.

Один за другим курсанты подходят к стойке с винтовками и берут оружие.

Когда очередь доходит до меня, Кросс отрывается от планшета и внимательно смотрит. На губах у него играет усмешка.

– Нам сегодня повезло, – громко объявляет он. – Среди нас стрелок, не знающий промаха!

– Это вряд ли, – отвечаю я.

Мое лицо остается бесстрастным, но в голове звучит его голос: он видел выстрел, спасший сына Рейчел. Если моя цель – не привлекать к себе внимания, сегодня повторять свое достижение не стоит.

– Дарлингтон, может, с тебя и начнем? – интересуется Форд. Мой дискомфорт явно его забавляет.

Подавив гримасу, делаю шаг вперед.

– Интересно, интересно... – нараспев замечает Роу. Взгляд его, как и у Айви, постоянно возвращается к Кроссу.

Мишени передвигают к нам поближе. Я вскидываю винтовку на плечо, позволяю пальцам пробежаться по знакомым контурам приклада. Сощурясь, смотрю в прицел. Кладу палец на спусковой крючок, но вместо того, чтобы смотреть прямо в яблочко, сознательно отвожу взгляд и целюсь в сторону от центра мишени.

– Давай, покажи, на что способна! – насмешничает Форд.

Гремит выстрел: моя пуля с глухим звуком чиркает по краю мишени.

– Кажется, это называется «не оправдать ожиданий», – тянет Роу. В ответ раздается несколько смешков.

Форд иронично вздергивает брови:

– Еще раз!

Снова стреляю – и снова намеренно промахиваюсь. По классу проносится шепоток. Айви и Кесс откровенно прыскают.

Кросс не сводит с меня глаз.

– Еще раз! – приказывает уже он.

Новый выстрел. Новый промах.

Хихиканье «товарищей» и презрительная усмешка Форда не радуют, но я продолжаю играть свою роль. Из выпущенных мною пуль ни одна не попадает в яблочко. Каждый раз я целю в сторону, и следы от пуль оставляют на мишени причудливый узор. На лбу выступает пот, нелегко бороться со своим естественным инстинктом.

Оказывается, это очень тяжело – намеренно делать что-то хуже, чем можешь!

– Черт побери, – говорит Форд. – Да ты, дорогуша, вообще стрелять не умеешь!

Сзади громко фыркает Кесс.

Уголки рта подергиваются от желания показать им наконец, как я умею стрелять на самом деле! Но моя цель – убедительно изобразить неумеху, так что я стискиваю зубы и проглатываю свою гордость.

Вместо этого отвечаю:

– Не называйте меня дорогушей!

– Называть я тебя буду, как считаю нужным, – отвечает он, к большому удовольствию прочих курсантов. Роу ухмыляется до ушей, Энсон смеется – звук как скрежет гравия по металлу.

Я поворачиваюсь к Кроссу, смотрю на него совершенно невинными глазами:

– Мне продолжать, капитан?

На щеке у Кросса подергивается мускул, но непонятно, сердится он или сдерживает улыбку. Записывает что-то у себя на планшете, поворачивается к лейтенанту:

– Кто следующий?

Глава 12

Мне приносят кровать. Точнее, она уже ждет меня рядом с кроватью Кейна, когда Черный Взвод, поужинав, возвращается в спальню. Первый день в роли курсантки оказался не так ужасен, как я воображала. Забираюсь под одеяло и начинаю строить планы побега, однако скоро мною овладевает сон – а придумать, как отсюда выбраться, так и не удается.

Следующий день начинается, попросту говоря, с урока географии. Ненавижу такое. А вот моей соседке, похоже, все нравится. Лидди просто пожирает глазами старые карты, спроецированные на голо-экран. Повторяет шепотом старинные названия – что-то типа «Новая Виргиния» или «Южное Онтарио», все эти места совершенно мне незнакомы. Хэдли объясняет: так назывались регионы, пережившие бомбардировки во время Последней Войны, задолго до введения нынешней системы округов. Радиация их почти не коснулась, так что и восстанавливать там ничего не пришлось.

Я касаюсь сияющей голо-карты, обвожу пальцем треугольные очертания континента Карора.

– Как думаешь, кто там живет? – спрашиваю у Кейна, сидящего за соседним столом. Спросила бы у Лидди, но не хочу ее отвлекать: уже минут десять она сидит, закусив губу, впитывая все эти названия с таким старанием, словно по ним придется сдавать экзамен.

Кейн пожимает плечами:

– Людоеды.

Я смеюсь:

– Я серьезно!

– И я. С какой еще стати им стирать себя с карты?

– Они себя не стирали. Вот они, здесь, – и я указываю пальцем на карту.

– Ну, отрезали от цивилизации, – поправляется он. – С какой стати избегать любых контактов с остальным человечеством? Не знаю, что у них за причины жить отшельниками, но уж, наверное, это не к добру!

Айви и ее соседка Брайс в первом ряду, видимо, тоже заинтригованы Каророй.

– Почему Структура до сих пор не закрепилась на Кароре? – спрашивает Брайс у нашего инструктора, женщины по имени Дава.

– Было несколько попыток высадиться там и создать базы. Но еще несколько десятилетий назад все исследования Кароры прекратились. Было решено, что дело не стоит риска.

Джим мне как-то об этом рассказывал. О том, что Системе надоело терять там солдат. На Карору отправляли и самолеты, и корабли, но они просто не возвращались. Никакого сообщения с этим континентом не было уже больше сотни лет.

– Время от времени над Каророй пролетают самолеты-разведчики, но никакой новой информации не приносят, – добавляет Дава. – Для Генерала это больше не приоритетное направление.

После этого все мы возвращаемся к картам, а я – еще и к мучительной скуке.

Во время обеденного перерыва, когда стою в очереди с подносом, ко мне подваливает Роу.

Он не красавец, в отличие от своего брата, – должно быть, потому, что Кросс почти ничем, кроме роста и телосложения, не похож на отца. Роу же унаследовал угловатые черты Меррика Реддена. Жесткое лицо, тяжелый взгляд темных глаз. Ходит вразвалочку – походка человека, которому никто и никогда не угрожал. От всех угроз его защищает папочка. Хотя фамилию отца он не носит: утром на построении инструктор назвал его Данбаром. Я решила, что это стоит запомнить.

– Что тебе? – спрашиваю я, видя, что он на меня пялится.

– Энсон считает, ты здесь самая сексуальная.

– Да неужели?

– Ну да. Хотя... – он ненадолго задумывается, – пожалуй, я с ним не согласен.

Очередь двигается, и я тоже делаю шаг вперед.

– Спасибо, что сообщил. Спать не могла спокойно, пока не выясню, какое место занимаю в иерархии сексапильных курсанток!

Он смеется:

– А-а, теперь понятно!

– Что понятно?

– Чем ты ему приглянулась! – Он придвигается ближе и наклоняется ко мне: – Ты та еще стерва!

Я невольно фыркаю:

– Кто тебя учил ухаживать за дамами?

– А я не ухаживаю. Спать с тобой я не собираюсь.

– Спасибо, что и это прояснил. А то я уже почти собралась безумно в тебя влюбиться!

И я отхожу прочь. Любопытный парень, но не слишком приятный. От него ощущение человека, который, не моргнув, глотку тебе перережет. Может, поэтому он и спелся с Энсоном.

За завтраком я присоединяюсь к Лидди и Кейну и ем, глядя в тарелку, но все время ощущаю на себе взгляд Роу.

_______

Щиты. Первое занятие после обеда посвящено созданию щитов. Этого я боялась с того момента, как впервые увидела этот пункт в расписании.

Сижу рядом с Лидди, сложив руки на коленях, стараюсь не обращать внимания на грызущую изнутри тревогу. Придется через это пройти. В конце концов, умение защищать свой разум необходимо любому, кто живет в мире, где есть люди, способные читать чужие мысли. И, не стану отрицать, тактика противника меня очень интересует. Узнаю, как они работают над своими щитами, – может быть, научусь их пробивать.

Пока мы ждем инструктора, привычно проверяю свои ментальные контакты. Полли, Деклан, Тана. Откликается только Тана. Моя лучшая подруга – с каждым нашим разговором ее голос звучит все тревожнее:

– Как ты?

– Более или менее. Ночью почти не спала. Все думаю, как отсюда смыться.

– Знаешь, если честно, может, тебе лучше посидеть там? На базе точно безопаснее, чем сейчас в Хамлетте. Сегодня утром, когда я шла на работу в гостиницу, над центральной площадью летал дрон-наблюдатель. Они следят за каждым нашим шагом.

В меня волком вгрызается чувство вины.

– Прости. Все это только из-за Джима и из-за меня.

– Вот поэтому, детка, и не стоит тебе ехать в Округ Z! Даже если найдешь способ сбежать, не возвращайся домой.

Внутри стягивается тугой узел боли. Хочется выкрикнуть в голос: «Куда же мне идти?»

– Где ты сейчас? – спрашивает Тана. – Ты одна?

– Нет, сижу на учебе. Осваиваем создание щитов.

– Ха! Любопытно, наверное!

В аудиторию входит Тайлер Страк. Занимает свое место у голо-экрана и начинает без предисловий:

– Чтобы победить врага, нужно его понять.

Ее палец двигается в воздухе, и на черной ряби голо-доски возникает белая надпись:

«ТЕЛЕПАТЫ».

Борюсь с саркастическим желанием поднять руку и объявить: «Это я!»

«ПРОЕКТОРЫ ОБРАЗОВ».

Тоже я.

«ЧТЕЦЫ МЫСЛЕЙ».

И это я.

«ЦЕЛИТЕЛИ».

Увы, тут мимо.

«ЭМПАТЫ».

Нет, и отлично.

«ПРОВИДЦЫ».

Еще чего не хватало! Обойдусь без такого бремени.

«ПОДЖИГАТЕЛИ».

А здесь шутить уже не хочется.

Я нервно сцепляю пальцы, тревога сильнее с каждой секундой. Сержант Страк не подозревает, что я на это способна. А я могу попробовать. Хоть сейчас. Нащупать слабое место в ее щите, пробить в нем дыру. Приказать: «Выхвати револьвер и застрелись. Или убей всех здесь, кроме меня». Если бы ее щит не был почти неуязвимым...

Но сумела же я пробить восемь щитов разом во время казни Джима! Правда, те солдаты были не из Серебряного Блока. Хотя тоже проходили обучение и, скорее всего, учились защищать свое сознание. И все же в миг чистой ярости и отчаяния я сумела взломать их защиту. До сих пор так и не понимаю, как мне это удалось, – и не знаю, смогу ли повторить. Это потребовало бы долгих тренировок, но на базе у меня такой роскоши точно не будет. Тем более не будет партнера. Это и вовсе вещь почти невозможная: признаться кому-то, что я способна «поджигать».

Джим, единственный в целом свете, знал, что я обладаю этой способностью, – и прочно в меня вбил, как важно скрывать эту тайну. «Никто не должен знать, – говорил он веско, и ясно было, что возражений не потерпит. – Никто, Рен. Даже твои ближайшие друзья».

На этом Джим стоял твердо. Если примы узнают, что среди них «поджигатель», – убьют на месте. Но и моды рядом с «поджигателями» чувствуют себя неуютно.

Своей дурной славой мы обязаны президенту Северну: он не стеснялся навязывать свою волю не только примам, но и союзникам-модам. Наш бывший лидер использовал «поджигателей» на каждом шагу – и, в отличие от меня, не испытывал по этому поводу никаких моральных терзаний.

– У меня вопрос по эмпатам, – поколебавшись, начинает один кудрявый парень. – Они могут заставить тебя что-то почувствовать? Например, боль? Или внушить, что ты ранен?

– Нет, они только чувствуют то же, что и мы, – отвечает Страк. – Будь то боль, возбуждение, грусть – что угодно. Ощущают наши эмоции.

– Я не совсем понимаю, что значит проецировать образы, – говорит коротко стриженная темнокожая девушка. Кажется, ее зовут Бетима. – Проекторы могут заставить нас увидеть то, чего нет? Например, стоишь на улице под дождем, а проектор заставляет тебя думать, что сейчас солнечно и ты на берегу озера?

– Нет. Они передают лишь то, что сами видят в данный момент, воображаемые картины проецировать не умеют. По крайней мере, насколько нам известно. Быть может, кто-то и способен проецировать то, чего не видит. С девиантами возможно все. Исследования ведутся уже более столетия, но вопросов по-прежнему куда больше, чем ответов.

С этим не поспоришь. Даже сама я для себя загадка. Почему Тане, когда она пользуется телепатией на глазах у людей, необходимы длинные рукава, а у меня руки не меняются, что бы я ни делала? Почему я открываю тропу мгновенно, а другим на это нужна минута или даже больше? Почему некоторые моды умеют исцелять, а я не умею?

– Однако нам точно известно, что от них можно защищаться. И самый эффективный метод защиты – постоянно прикрывать свое сознание щитом.

– А когда спишь? – спрашивает Пера. Она все такая же робкая: каждый раз, когда открывает рот, голос у нее дрожит.

– Защищать себя во сне не нужно. Ваши мозговые волны не позволяют девиантам проникать в ваш мозг, когда вы спите. Однако во время бодрствования щит нужно носить постоянно, как доспехи. На уровне инстинкта. Постоянно, по много раз в день напоминать себе о щите и проверять, все ли с ним в порядке.

– Нам еще в начальной школе все это втирали! – скучающим тоном замечает Роу.

– Нет, – поправляет Страк, – в начальной школе вы изучали только элементарные основы самозащиты. Но если войдете в Серебряный Блок, то будете сталкиваться со среброкровками постоянно, зачастую не зная об этом. Ваш щит должен быть десятислойным, совершенно для них непроницаемым. И забывать о бдительности нельзя ни на секунду. Ни на мгновение не опускать щит! Стоит расслабиться – и...

Она обводит кружком последнее слово на голо-экране.

ПОДЖИГАТЕЛИ.

– Хотите знать, кто это? Монстры. Этим ребятам ничего не стоит вторгнуться в мозг ни в чем не повинного человека, лишить его свободной воли и превратить в свое орудие.

Мне снова становится не по себе. Неправда! Я не монстр! Будь моя воля, я бы никого и никогда не «поджигала». Это всегда случается само собой, как правило, в ситуации сильного стресса. И я не знаю, как это контролировать.

Руку поднимает Айви:

– Во время последней казни в толпе был «поджигатель». Его поймали?

– Откуда у тебя такие сведения? – бесстрастно спрашивает Страк, но бросает быстрый взгляд на меня.

Я смотрю на нее без всякого выражения.

Айви тоже косится на меня и снова обращается к инструктору:

– Мой блок охраняет ворота, ведущие на Южную Площадь. Один мой товарищ был там, когда это случилось.

– А кого расстреляли? – с внезапным интересом спрашивает Энсон. У него даже глаза заблестели. Настоящий психопат – его привлекает смерть.

– Дезертира из Структуры, который оказался девиантом. – Страк взмахивает рукой перед экраном, и все написанные слова разлетаются, распадаются в пыль. – Ладно, хватит болтовни. Начнем.

В течение следующего часа она объясняет нам основы защиты сознания, проводит несколько упражнений по визуализации. Все довольно похоже на то, чему учил меня в детстве Джим, хотя преподавательский стиль Страк намного мягче. И терпеливее. Дядя Джим терпением не отличался.

Лидди полностью сосредоточилась на своей задаче. По команде закрывает глаза. Вдыхает и выдыхает по приказу. Глаза под закрытыми веками энергично двигаются: усердно, затрачивая массу психической энергии, Лидди визуализирует стальной вакуумный сейф без дверей, который описывает нам инструктор.

Я тоже выполняю команды, но куда интереснее мне наблюдать за другими. В какой-то момент, чуть приоткрыв глаза, чтобы посмотреть на лица соседей, обнаруживаю, что на меня смотрит Кейн. Он ухмыляется и шепчет: «Может, развлечемся?» Я закатываю глаза, а Страк велит ему заткнуться и сосредоточиться.

До конца занятия остается десять минут, когда Страк объявляет, что на сегодня хватит, но не отпускает нас. Вместо этого что-то говорит по своему коммуникатору, и через несколько минут в аудиторию входит еще одна женщина.

По классу пролетают недовольные шепотки.

Я сразу понимаю их причину.

Это Измененная.

Глава 13

До Переворота Измененные были равноправными членами общества. Жили спокойно, без всяких опознавательных знаков. Модом мог оказаться и незнакомец в магазине, и твой одноклассник, и дворник, что здоровается с тобой, когда с утра идешь на работу.

Генерал Редден все изменил: теперь моды больше не могут остаться незамеченными. Заключив в тюрьму, а затем казнив президента Северна, генерал принудил всех «девиантов», присягнувших ему на верность, носить опознавательный знак – черную ленту, вытатуированную на запястье. Те, кто отказался присягать, получили вторую татуировку – красную ленту, знак узника.

Можно было бы вообразить, что Редден проявил к нам милосердие и даже терпимость, если бы не тот факт, что подобные татуировки встречаются на Континенте очень редко. Иными словами, для генерала хороший мод – мертвый мод. Во время Чистки Среброкровок, жертвами которой стали десятки тысяч человек, он уничтожил почти весь наш народ, оставив в живых лишь тех, кого счел для себя полезными.

Женщина перед нами не лоялистка. На запястье у нее две полоски, черная и красная.

Она рабыня.

Я смотрю на нее с умеренным, приличным случаю интересом – но внутренне впитываю каждую деталь. На вид ей немного за тридцать. В облегающих брюках и футболке. Маленькая, худенькая. Густые каштановые кудри. Кожа белая, как молоко.

Должно быть, она мощный чтец мыслей, наподобие Джейд Вейленс. По какой иной причине генерал допустил бы Измененного в свою драгоценную базу? Как правило, выживших модов отправляют в трудовые лагеря и используют на тяжелых физических работах, но не всегда.

Не секрет, что Редден питает к нам глубокое отвращение и предпочел бы уничтожить всех модов до единого – особенно владеющих телепатией: он считает, что эта способность на руку заговорщикам. Но в то же время он не дурак. Он хороший стратег – и понимает, что некоторых из нас можно использовать как оружие; хотя, несомненно, предпочитает, чтобы «живое оружие» было к нему лояльно, как Джейд. Впрочем, это не принципиально. Даже моды-лоялисты, которым позволено жить в обществе, обладают меньшим объемом прав, чем примы. Уже четверть века открытые моды остаются гражданами второго сорта.

Мои товарищи перешептываются, в голосах звучит отвращение.

– Я и не знал, что на базе держат выродков!

– Надеюсь, близко к нам ее не подпустят?

Я сжимаю кулаки так, что ногти впиваются в ладони. Лицо остается спокойным, но эта внешняя бесстрастность дорого мне стоит.

– Это Амира, – представляет женщину Страк. – В конце каждого занятия она будет проверять на прочность ваши щиты.

«Вот черт!»

По позвоночнику пробегает холодок. Как с этим справиться? Нельзя делать щит слишком сильным – это ее насторожит. А если сознательно ослаблю щит, она может прочитать мои настоящие мысли.

– Не хочу, чтобы эта лабораторная крыса меня трогала! – решительно расправив плечи, громко заявляет Брайс. Озвучивает вслух то, о чем думают большинство моих товарищей.

– Физическое соприкосновение здесь не требуется, – заверяет ее Страк. – И это займет меньше минуты.

– Ну нет! – упрямо отвечает Брайс. – Я не позволю ей лезть в мои мысли!

– Создай прочный щит, и до твоих мыслей она не доберется.

– Она не будет лезть мне в голову! – настаивает Брайс.

Страк берет со стола планшет:

– Хорошо, Грейнджер. Как пожелаешь. Я сообщу капитану о твоем решении покинуть Программу.

Брайс испуганно распахивает глаза:

– Нет! Не надо!

– Тогда позволь Амире проверить твой щит.

– Я все расскажу отцу! – дрожащим от негодования голосом сообщает девушка.

– Рассказывай кому хочешь. Но чтобы пройти Программу, необходимо овладеть искусством создания щита. А для этого надо успешно выдерживать проверки.

Измененная – Амира – слушает эту перепалку с бесстрастным лицом. Как статуя. Неужели всю эту чушь ей приходится выслушивать в начале каждой сессии?

– У кого-нибудь еще есть возражения? – обращается Страк ко всему классу.

Все молчат.

– Вот и хорошо, – она кивает Амире, та проходит через всю аудиторию и садится за свободный стол в заднем ряду. – Начнем с тебя, Грейнджер. Пожалуйста, присоединись к Амире.

Высокая брюнетка неохотно поднимается с места. У нее заметно дрожат колени, мне ее даже жаль. Разумеется, я в курсе, что люди нас боятся. Сталкивалась с этим в Хамлетте – не раз видела страх и настороженность на лицах людей, когда заходил разговор об Измененных. Но давно не видела, чтобы кто-то так боялся встречи с живым модом.

Все с любопытством следят, как Брайс садится рядом с Амирой, опустив глаза и скрестив руки на груди.

Вся процедура занимает секунд тридцать. Амира вглядывается в Брайс, что-то выстукивает у себя на планшете, а затем отпускает «жертву». Следующей подходит к ней соседка Брайс, Айви.

Через некоторое время моим товарищам становится скучно. Амира внимательно смотрит то на одного курсанта, то на другого – и больше ничего интересного не происходит. Начинается болтовня, говорят о модах, высказывая не только оскорбительные, но и откровенно нелепые суждения.

– Тетя мне рассказывала, что у них кровь ядовитая, – сообщает соседка Бетимы с такой убежденностью, словно излагает святую истину. – Если мод поранится и его кровь как-нибудь попадет в твою кровеносную систему, умрешь на месте.

Я невольно прыскаю.

Она, нахмурившись, смотрит в мою сторону:

– Ты чего?

Я пожимаю плечами:

– Просто никогда не слышала такой глупости.

– Но моя тетя говорит...

– Дура твоя тетя.

Кейн хихикает. Но Лидди даже не улыбается. Я замечаю, что она встревожена, взгляд ее карих глаз то и дело обращается к заднему ряду, где Амира сейчас проверяет щит Лэша.

Я придвигаюсь к ней ближе:

– Что-то не так?

Лидди сглатывает. Она даже немного побледнела.

– Просто не хочу, чтобы девиантка копалась у меня в мозгах.

«Слишком поздно», – хочется ответить мне. Я уже побывала у нее в мозгу. Уже слышала: «Ты не справишься...» Не могу забыть эту мысленную мантру Лидди – и думать об этом до сих пор грустно.

– А что, если она случайно ко мне прикоснется?

Горло сжимает от разочарования. Хотя почему я ждала, что Лидди окажется более терпимой? Быть может, потому, что уже начала смотреть на нее как на подругу – а никто из моих друзей до сих пор не боялся, что я случайно их коснусь.

Мне приходится напомнить себе: Лидди – продукт своего воспитания. Мать у нее работает на Систему. Отец служит в Структуре. Ее растили в страхе и ненависти к таким, как я.

Но все равно обидно.

– Даже коснувшись тебя, мод не сможет контролировать твой разум, – заверяю я.

– Откуда ты знаешь?

– Если бы такое было возможно, мы бы точно об этом знали. Будь их прикосновение вредоносно, об этом бы обязательно имелись сведения, верно?

Я поворачиваюсь к Бетиме, ища поддержки, но ей, кажется, неприятен этот разговор. Взглядываю на Кейна – он слушает с бесстрастным лицом.

– Блин, ребята, ну это же не монстры какие-то! – вырывается у меня.

Лидди вздергивает брови. У меня сжимается сердце, когда я понимаю, что привлекла внимание. Брайс поворачивается ко мне и глядит почти с ужасом. Через несколько столов от нас хмуро смотрит на меня Роу.

Я поспешно сдаю назад:

– Я просто хочу сказать, что это все еще люди. Не какие-нибудь чудовища. И бороться с ними можно так же, как с любыми другими людьми. Они не мечут молнии из глаз, не расплавляют кожу своим прикосновением...

– Дарлингтон, ты следующая! – объявляет Страк. Никогда еще я так не радовалась возможности прервать разговор.

Вскакиваю со своего места и иду к Амире. Взгляд у нее добрый. Слишком добрый. Почему ее глаза не горят гневом, не пылают от несправедливости?

Но тут же испытываю укол вины, заметив, что начала ее осуждать. И зря. Может быть, она такая же, как я? Может, мечтает сбежать и выжидает удобного случая?

Пока подхожу к столу, с каждой секундой растет искушение потянуться к ней, создать связь и ей открыться. Само ее присутствие притягивает меня к себе. На языке горчит желание заговорить с кем-то, кто меня поймет...

«Даже не думай!»

Опускаюсь на стул напротив. Создаю тонкий, непрочный щит – такой, который не вызовет подозрений. Маскируюсь, очищая мозг от всех настоящих мыслей и чувств, кроме одного – тоски по Келли, своей лошади.

Момент, когда она проникает сквозь щит, я ощущаю безошибочно: по шее словно проходит электрический разряд. Ничем не даю понять, что это заметила. Однако невозможно, да и не нужно притворяться, что не замечаю, как под кожей у нее вздуваются вены и руки в жестком искусственном свете начинают сиять серебром.

– Вполне прилично, – говорит она секунд тридцать спустя. Я чувствую, что тропа закрывается, руки Амиры принимают прежний цвет и вид. – Однако такой щит легко пробить, – она кротко улыбается мне. – Никогда не ездила верхом. Кажется, ваша Келли очень милая.

– Да, очень.

Я опускаю глаза на татуировки у нее на запястье.

Сколько лет она провела в рабстве?

Хочется об этом спросить. И о том, пыталась ли сбежать. Тысячи вопросов жгут мне язык.

Амира склоняет голову и что-то отмечает у себя на планшете – а меня охватывает новое, еще более опасное желание. Все то же искушение. Отчаянная жажда открыть тропу.

Я глубоко вдыхаю.

Почему бы и нет? Она же узница. Все эти люди для нее враги. Как обрадуется она, узнав, что не одна здесь и...

– Сатлер, ты следующий!

Сквозь туман моих мыслей пробивается голос инструктора. Я вздрагиваю, будто проснувшись. Меня словно окатывает холодной водой: возвращаюсь к реальности – и понимаю, какую страшную ошибку чуть было не совершила.

Что со мной такое?!

Как мне могло прийти в голову, что заговорить с этой женщиной мысленно – хорошая идея?

На глазах у людей.

Когда на ней футболка с короткими рукавами.

Возвращаюсь на свое место, ободряюще прикасаюсь к плечу Лидди.

– Видишь? – говорю ей. – Ничего страшного.

_______

В общей комнате сегодня показывают кино. Наверняка какая-нибудь пропаганда Системы. Лидди говорит, что фильм про пришельцев, но, не сомневаюсь, и в фантастической истории Система найдет способ выставить злодеями модов. Этих мерзких среброкровок, врагов всего живого.

Весь Черный Взвод после ужина собирается в импровизированном кинозале, но я иду в спальню. Мне сейчас не по себе. Честно говоря, было не по себе весь день. Началось с предостережения Таны не возвращаться в Округ Z, а после занятий по созданию щита стало только хуже.

Даже сейчас словно вижу слово на голо-экране: ПОДЖИГАТЕЛИ. И слышу, как Тайлер Страк называет меня монстром.

Тана ошибается. Здесь не безопаснее, чем дома. О какой безопасности речь, когда, стоит врагам узнать, кто я, – меня убьют на месте? Будь я целителем, они захотели бы меня использовать. Будь мощным чтецом мыслей, как Джейд, – могла бы стать любимой игрушкой Генерала.

Но в лотерее мутаций я вытащила проигрышный билет.

Если выяснится, кто я, меня тут же убьют. А как я смогу это скрыть, если не контролирую свой дар? Стоит меня сильно разозлить или напугать – и это может произойти само собой. Я открою свою тайну против воли. Или и того хуже... наврежу кому-то, кто мне небезразличен. Может быть, даже убью.

Чувствую, что со мной пытается связаться Волк, и хватаюсь за энергетическую нить, словно утопающий за спасательный круг. Все, что угодно, лишь бы отвлечься от этих тягостных размышлений!

– Привет, Маргаритка. – Слышу его голос и всем своим существом ощущаю, как он устал.

– Черт, звучишь ты примерно так же, как я себя чувствую.

– Так и есть. Как же я задолбался! – Он вздыхает. – Нелегкий денек выдался.

– Но все нормально?

– В целом да. Чем занимаешься?

– Думаю, – я откидываюсь на кровати, кладу голову на подушку. – Вспоминаю.

– Хм... и чему же посвящен вечер воспоминаний?

– Тому, как один раз я едва не прикончила своего отца.

Он понимающе смеется в ответ:

– Помню, как же! Сколько тебе тогда было – тринадцать, четырнадцать?

– Четырнадцать, – подтверждаю я.

– Ты ведь понимаешь, что не специально это сделала?

Он прав, это был несчастный случай. Просто ему неизвестен, как бы сказать, полный контекст ситуации.

Волка я обожаю, однако все, чем с ним делюсь, тщательно редактирую. Часто упоминаю своего отца, но он не знает, что речь о Джиме, который мне даже не кровный родственник.

Не знает, что, кроме телепатии, у меня есть и другие способности.

И, разумеется, не знает, что в ту ночь, когда грузовик Джима съехал с дороги и перевернулся раз пять, превратившись в груду искореженного металла... в ту ночь Джим вывернул руль по моему мысленному приказу.

– Понимаю, конечно, – отвечаю я.

– Дорога была скользкая после дождя. А ты слишком резко выжала сцепление, и машину занесло.

Дождя в ту ночь не было. И я сидела на пассажирском сиденье.

– Просто несчастный случай, – повторяет Волк.

Просто несколько секунд слепой ребяческой злости.

Дядя Джим вытащил меня из бара, где мы с Таной угощались элем в компании нескольких парней из Хамлетта. Да, парни были намного старше. Но Джим унизил меня на глазах у друзей! Выволок за плечо и швырнул, как мешок, на пассажирское сиденье своего грузовичка. Я вопила, ругала его на чем свет стоит, но он, не обращая внимания на мою брань и проклятия, сел за руль и поехал домой. Даже не взглянул на меня, хотя я чуть голос не сорвала, требуя, чтобы он вернулся и дал мне повеселиться с друзьями.

Мы были на полпути к ранчо, когда гнев взял надо мной верх.

– Разверни машину сейчас же! – заорала я. И он выполнил мой приказ. Так резко вывернул руль, что грузовик перевернулся.

– Все это я понимаю, – отвечаю я Волку. – Но это ведь не отменяет того, что произошло. Мы оба чудом выжили.

Джим чудом выжил.

Не знаю – и уже никогда не узнаю, – предпочел ли бы он, чтобы я погибла в ту ночь. Знаю, он меня любил, но... от правды не убежать: я была для него тяжким бременем.

Я сжимаю губы, не давая вырваться рыданиям, и стараюсь отвлечься на Волка:

– Вечно ты переводишь стрелки на меня! Расскажи лучше, отчего ты сегодня так вымотался.

– Даже не знаю. Может быть, со мной сейчас то же, что было с тобой в День Освобождения. Устал от всего этого. Притворяться нормальным, скрывать, кто я... чертовски утомительно. – Помолчав, он добавляет: – С каждым днем словно теряю частичку себя.

Редкое признание: Волк не любит показывать уязвимость. Но я понимаю, что он чувствует. Порой вес моих способностей так давит на грудь, что мне трудно дышать.

– Это тяжело, – соглашаюсь я. – Вечно оглядываться через плечо, бояться сказать или сделать что-то лишнее... – Я закусываю губу и смотрю в потолок. – Как думаешь, сколько можно это выдержать, прежде чем сломаешься?

– Мы не сломаемся.

Это он говорит очень уверенно.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, Маргаритка. У меня есть ты, у тебя есть я. Мы не дадим друг другу ослабеть и сдаться.

Его слова – бальзам на мою усталую душу. Но это умиротворение длится недолго. Едва Волк покидает мой разум – меня снова охватывает тревога. Снова я в ловушке.

Соскальзываю с кровати и направляюсь к двери. Из общей комнаты доносятся голоса. Фильм еще не кончился. Иду в другую сторону, к выходу из здания, хоть и прекрасно понимаю, что вкрученные в потолок камеры фиксируют каждое мое движение.

Выйдя наружу, с удивлением вижу, что на ступеньках крыльца сидит Кейн с мини-коммом на коленях.

– Что читаешь? – спрашиваю я.

Он поворачивает ко мне золотоволосую голову:

– Ничего интересного.

– Раз так, прогуляться не хочешь?

– Конечно. – Он встает, сунув мини-комм в задний карман брюк, ждет, пока я спущусь с крыльца, и протягивает руку.

Я молча смотрю на нее.

– Что? – спрашивает Кейн.

– Что это ты делаешь?

– Дарлингтон, на романтическом свидании положено гулять, взявшись за ручки.

Я невольно прыскаю:

– Лучше держи руки при себе!

Блеснув зелеными глазами, он убирает руку, и мы отправляемся на прогулку вокруг казарм.

Хотя сейчас всего девять вечера, вокруг стоит какая-то неестественная тишина. Я ожидала больше жизни. Ждала голосов из темноты. Но единственные звуки здесь мое собственное дыхание да отдаленное гудение силового поля, окружающего базу по периметру. Над нами нависают сторожевые вышки, и все же я стараюсь отвлечься от ощущения, что за мной наблюдают – не только часовые на вышках, но и мигающие повсюду камеры.

Кейн тоже помалкивает. Я жду очередных шуточек и приставаний, но он идет вперед, засунув руки в карманы форменных брюк, и молчит. Что ж, это меня вполне устраивает.

Мы идем в восточный квадрант, где стоят в тени несколько складов. За ними – ворота, через которые в базу доставляют все необходимое. Приближаясь к воротам, наконец-то слышу голоса. Мужские. Они доносятся из открытой двери небольшого, невзрачного с виду хозяйственного помещения.

Вдруг я напрягаюсь. Рядом с нами открыта не только эта дверь.

Ворота тоже нараспашку.

А рядом с воротами стоит без присмотра мотоцикл.

Глава 14

Вот он, мой шанс!

Или это ловушка?

Наверняка ловушка, так ведь?

С какой еще стати воротам стоять открытыми? И зачем здесь мотоцикл?

Либо сама судьба протягивает руку, либо Кросс Редден расставил мне западню. Устроил проверку. Что сделает курсант 56: останется на месте, как положено хорошему солдату, или попробует сбежать?

Я останавливаюсь.

– Что такое? – спрашивает Кейн.

Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, бросаю взгляд на мотоцикл, потом на Кейна.

Он смотрит на меня со смесью недоумения и тревоги:

– Дарлингтон, что стряслось?

– Тебе лучше вернуться в казарму, – отвечаю я.

Снова возвращаюсь взглядом к байку. Быстро обшариваю глазами окрестности, вглядываюсь в тени в поисках какого-нибудь движения. Ярдах в пятидесяти угрожающе нависает над головой ближайшая вышка, луч прожектора скользит по земле.

Медлить нельзя.

– Дарлингтон! – В голосе Кейна звучит предостережение. – Что ты задумала?

– Сатлер, просто иди назад в казарму. Увидимся позже.

– Рен! – восклицает он. Но я, подстегнутая адреналином, уже мчусь прочь. Добегаю до мотоцикла, дрожащими руками сжимаю руль.

Чтобы завести мотор, нужно приложить большой палец к сканеру, однако владелец этого байка, кто бы он ни был, не позаботился его запереть. Перекидываю ногу через сиденье, оседлав машину, бросаю последний взгляд на Кейна – и завожу мотор.

Оглушительный рев. Мощная машина подо мной содрогается, пробуждаясь к жизни. Ни секунды не колеблясь, жму на газ – и байк срывается с места с такой скоростью, что меня отбрасывает назад. Открытые ворота прямо передо мной! Вцепившись в руль, прибавляю скорость, и мир вокруг расплывается, четкой остается лишь дорога перед глазами.

Я проскакиваю в ворота, холодный ночной воздух хлещет по лицу. О, это восхитительное чувство свободы! Что-то дикое, опьяняющее охватывает меня, когда я мчусь вперед по прямой асфальтированной дороге. База за спиной погружается во тьму, ее стены расступаются передо мной. Впереди – лишь бесконечная дорога, словно приглашение в неведомое.

Не сразу я возвращаюсь к реальности, когда дорога вдруг заканчивается. Надо повернуть. Направо или налево? Санктум-Пойнт – к востоку от базы. В городе мне скрыться не удастся. Там слишком много патрулей. И дроны.

Сворачиваю налево. С запада Пойнт граничит с Округом E, а на невыносимо скучных уроках географии в младшей школе (была и от них какая-то польза!) я усвоила, что Округ E, в сущности, один огромный лес. Если доберусь до леса – смогу исчезнуть.

Прибавляю газ, но все равно еду слишком медленно. Как пригодился бы сейчас скоростной байк! Никогда не ездила на таком, а вот Тана ездила. По ее словам, когда на нем прибавляешь скорость, то словно мчишься верхом на ракете в открытый космос.

Ветер воет и свистит в ушах, обжигает лицо, но я не торможу. Не знаю, лучшее это или худшее решение в моей жизни; впрочем, стремительно склоняюсь ко второму варианту. Невозможно отделаться от мысли, что за мной, должно быть, уже гонятся. Я прибавляю газу, и мотор ревет в ночи свирепым зверем.

Мимо несется черно-серый ночной пейзаж, озаренный лишь узким лучом мотоциклетной фары. Вдалеке уже виднеется что-то вроде верхушек деревьев, когда я слышу новый звук.

Чужой мотор.

– Будь ты проклят! – кричу я, и ветер срывает мои слова с губ и уносит прочь.

Рискнув обернуться через плечо, вижу, что меня преследует второй мотоцикл. Он все больше с каждой секундой. Как быстро едет! Наверняка скоростной.

Меня охватывает паника; сильнее давлю на газ, и мотор протестующе взревывает в отчаянной попытке оторваться от противника. Но враг все ближе. Уголком глаза уже вижу пляшущий свет его фары. Пульс стучит у меня в ушах, каждая мышца – словно тугая пружина; я выжимаю из своего байка все возможное.

Снова оборачиваюсь – и едва подавляю вскрик негодования и досады.

Кросс!

Лицо его в тени и почти неразличимо, но эту самоуверенную ухмылку ни с чем не спутаешь! Он сейчас наслаждается. Его заводит охота.

Стискиваю руль так, что костяшки белеют от напряжения. Должен быть какой-то выход! Какой-то путь к свободе! Однако пустынная дорога мчится вперед, как стрела, – ни поворотов, ни съездов. Где же этот чертов лес?

– Дарлингтон! Стой!

Ветер заглушает его голос. Но он уже почти меня настиг: мы едем бок о бок.

Стискиваю зубы и отвожу взгляд – не хочу на него смотреть.

– Убирайся! – кричу в ответ. – Мне не до тебя!

– На твоем месте я бы притормозил! – еле слышно доносится сквозь вой ветра.

В этот миг я понимаю, о чем он. Впереди появляется свет – слабое, призрачное свечение силового поля.

У меня сжимается сердце. Если не остановлюсь – врежусь в него на полном ходу, получу мощный электрический разряд и попросту поджарюсь, не успев даже ощутить вкус свободы.

Но, будь оно все проклято, я не могу остановиться!

– Стой, чтоб тебя! – рычит Кросс.

Силовое поле все ближе, его мерцающая аура висит между ночным небом и землей, словно завеса, расшитая звездочками. А что, если...

«Что? – скептически интересуется мой внутренний голос. – Покончить с собой, убившись о силовую стену?»

Я замечаю, что Кросса рядом уже нет. Сбросил скорость. Как видно, ему совсем не хочется умирать.

Силовое поле уже меньше чем в двадцати футах. Во мне бурлят гнев и чувство поражения – обжигающая, беспомощная ярость. Отчаянным рывком выворачиваю руль. Протестующий визг шин – мотоцикл начинает мотать по шоссе – теряю управление – вылетаю из седла, и земля мчится мне навстречу.

С силой ударяюсь оземь. Острая боль пронзает щеку: я напоролась на какой-то камешек. Рот наполняется металлическим вкусом крови. Со стоном приподнимаюсь на дрожащих руках, в ушах звенит, грудь тяжело вздымается. Мотоцикл лежит от меня в нескольких футах; мотор ревет еще несколько секунд, затем стихает.

Кросс подходит ко мне. Я даже не слышу его шагов.

– Силовое поле? Серьезно? – бормочу я. – Что за идиотская трата ресурсов: окружить базу силовым полем!

– На самом деле отличное вложение средств. Ты не поверишь, сколько дезертиров остановила эта штука.

Он протягивает мне руку. Я отталкиваю ее, глядя на него со злостью.

– Обойдусь без твоей помощи! – рявкаю я, тыльной стороной ладони стирая с лица кровь. – И я не дезертир.

В ответ раздается тихий смешок:

– Да ну? А как бы ты назвала этот отчаянный рывок к свободе?

Не без труда поднявшись на ноги, пожимаю плечами:

– Хотела ощутить свежий ветер в лицо.

Кросс подходит ближе. Его темные волосы растрепались от ветра; он запускает в них руку, и я снова обращаю внимание на его тату. Такие изображения нужно внимательно рассматривать. Издали выглядят как бессмысленные спирали и завитушки, но сейчас, стоя к нему вплотную, я различаю крылья, языки пламени и между ними крохотные вереницы слов. Стыдно признаться, но чертовски хочется узнать, что там написано!

Но это сын Генерала Реддена.

И на его татуировки мне плевать.

Плевать на то, какой у него опасный вид.

И уж точно на то, что это ощущение исходящей от него опасности невероятно меня заводит!

– Хочешь сказать, ты просто решила прокатиться с ветерком? – Вздернутая бровь ясно показывает, что за такое объяснение он не даст и ломаного гроша.

– Угу.

Вытираю ладони о штаны – и морщусь, чувствуя, что ободрала руки о гравий. Полет из седла стоил мне немалого количества синяков и ссадин.

– Однако, – продолжаю я, опустив руки, – рассуждая чисто теоретически, если бы я в самом деле решила сбежать, неужели ты бы меня осудил? Я ведь говорила, что не хочу проходить Программу. Не хочу быть здесь.

Он смотрит мне в глаза так пристально, что хочется отвести взгляд:

– Так сильно хочешь уйти? Ладно. Считай, ты своего добилась. Я исключу тебя из Программы.

– Правда? – Я едва не падаю от облегчения. – И отправишь обратно в Округ Z?

– Нет.

Я покорно киваю:

– Значит, в трудовой лагерь?

– Нет. Если ты покинешь Программу, то отправиться сможешь только обратно в камеру.

– И надолго? – интересуюсь я.

– Насколько я захочу.

Кросс подходит к моему упавшему мотоциклу. Наклоняется, чтобы его поднять. Не могу отвести взгляд от очертаний его мощного тела. Почему всякий раз, когда он рядом, во мне пробуждается этот дурацкий трепет желания?

– Садись, – приказывает он. Но я будто вросла в землю.

Снова в камеру? Нет, только не это! Опять в эту комнатушку с крохотным окном и стенами, которые словно смыкаются вокруг тебя и душат?! А ведь с него станется из чистой мстительности продержать меня там месяцы, даже годы! Мысль потерять даже ту мизерную свободу, что у меня есть, ужасает. Сознание отчаянно ищет другой выход.

– Пожалуйста, позволь мне вернуться в свой округ! – прошу я, едва не морщась от звучащего в собственном голосе отчаяния.

Он тоже это слышит. Подходит ко мне, лицо его чуть-чуть смягчается, пожалуй, в глазах даже появляется отблеск чего-то вроде сочувствия.

А потом отвечает:

– Нет.

Я тяжело сглатываю. Постепенно доходит: я и вправду в безвыходном положении.

– Должен быть способ нам с тобой как-то договориться! – Я бросаю на него долгий взгляд. – Может, я как-то смогу тебя... убедить отослать меня домой?

Если меня не обманывает зрение, глаза у Кросса вспыхивают. Конечно, в полумраке легко неверно истолковать его взгляд. Быть может, он горит гневом. Или отвращением.

Но если нет...

Я снова сглатываю, почему-то вдруг пересохло во рту. Я справлюсь. Почему бы и нет? Всего-то-навсего позволить себе заразиться извращенной моралью, правящей нашим миром, гласящей, что цель оправдывает средства и цена неважна – важен результат...

Я делаю шаг к нему. Смотрим друг другу в лицо и молчим. Он настолько выше меня! Выше, крупнее, шире в плечах. Рядом с ним здесь, во тьме, посреди пустынной дороги, я чувствую себя маленькой и уязвимой. Запускаю дрожащие руки себе в волосы, убираю за уши спутанные пряди. Кросс следит взглядом за моими движениями.

– Голубка, ты мне предлагаешь тебя отыметь?

Значит, ему смешно?! Я решительно сжимаю губы.

– Если это требуется, чтобы заключить сделку, то да, именно это я и предлагаю.

На щеке у Кросса проступает ямочка, но улыбается он насмешливо.

– Серьезно? Чтобы со мной договориться, ты готова на все?

– На все.

Неторопливым взглядом он окидывает мое тело, задерживает взор на пыли, покрывающей одежду, на запекшейся крови на левом плече – этим местом я проехалась по асфальту, слетев с байка. Теперь уже никаких сомнений: в его глазах желание.

– Ладно, – говорит он низким, хрипловатым голосом. – Иди сюда.

Но я не могу шевельнуться. Стою как вкопанная, оглушенная стуком собственного сердца, глядя, как Кросс кладет руки на пояс. Едва дышу. Одним ловким движением он расстегивает пуговицу на форменных брюках и тянет вниз молнию ширинки.

Бросает на меня выжидающий взгляд:

– Времени у меня в обрез.

Наконец мне удается втянуть в себя воздух, но от этого только охватывает головокружение. С ужасом чувствую, как дрожит нижняя губа, и прихватываю ее зубами, чтобы остановить эту предательскую дрожь. Нельзя, нельзя, чтобы он видел, в каком я состоянии!

– Я... – снова глубоко вдыхаю, отвожу взгляд от его снисходительной ухмылки. – Хорошо, я... беру свое предложение назад.

– Так я и думал.

Застегивая штаны, этот ублюдок откровенно смеется! С самого начала он знал, что я никогда на это не пойду. Просто со мной играл. И вдруг он оказывается совсем рядом.

Наши бедра и плечи соприкасаются, голос раздается над самым моим ухом:

– М-да, Голубка, шлюха из тебя не выйдет!

В ярости я отталкиваю его и шиплю сквозь зубы:

– Да пошел ты в...

– Да-да, уже заметил, как сильно ты хочешь, чтобы я там оказался.

Его нескрываемое самодовольство действует мне на нервы.

– Не льсти себе!

Чеканное лицо расплывается в ухмылке.

– Обычно у тебя лучше получается врать. Я же вижу, как ты на меня смотришь!

Чрево мое окатывает горячая волна стыда. Это нежеланное ощущение вкупе с яростью выворачивает меня наизнанку. Ненавижу его... но он прав. То, что я чувствую, – не гнев, не презрение; во всяком случае, не только они.

Меня... да, черт возьми, меня к нему влечет.

Так что, быть может, ненавижу я не его, а себя. Мне случалось спать с военными, но влечение к Кроссу – другое дело. Это настоящее предательство. Как будто я плюю в лицо всем модам на Континенте.

Его фамилия Редден. Нет и не может быть никаких оправданий для того, чтобы лечь с ним в постель. Я никогда не смогу объяснить это ни Тане, ни Волку, ни другим невиновным, страдающим по вине семьи Редденов.

Кросс внимательно на меня смотрит, и губы его изгибаются в улыбке.

– Вот что я тебе посоветую, Дарлингтон: выкинь это из головы. Я твой капитан. И с курсантами не сплю. – Он поворачивается и идет к своему байку. – А теперь пошевеливайся. Пора домой.

– Я останусь в Программе, – с усилием выдавливаю я.

Он останавливается, бросает на меня взгляд через плечо:

– Вот как?

– Да. Если выбор между Программой и тюремной камерой, выбираю Программу.

– Как великодушно с твоей стороны! А теперь в седло – и погнали.

_______

Несколько часов спустя просыпаюсь от ослепительного света флуоресцентных ламп. По казармам проносится хоровой стон: все моргают и щурятся, не понимая, почему их разбудили среди ночи. Я инстинктивно тянусь за винтовкой – но винтовки нет.

– Всем встать! Живо! – рявкает Ксавье Форд. Его резкий голос пробивается сквозь туман сна.

Я выбираюсь из-под одеяла и встаю в изножье кровати, как и другие. Тело еще ноет от сегодняшнего падения, горит ссадина на плече.

Форд здесь не один. Широкими шагами входит Кросс, останавливается рядом со своим лейтенантом. Оба с ног до головы одеты в черное. У меня желудок сжимается от ужаса, когда Кросс, обшарив взглядом комнату, наконец останавливается на мне – и его глаза способны расплавить сталь.

– Прошу простить, что прервал ваш сладкий сон, – с сарказмом говорит он. – За такое раннее пробуждение можете поблагодарить Дарлингтон.

Чувствую, что все головы в спальне поворачиваются ко мне. Я сжимаю кулаки, мечтая провалиться сквозь землю.

– Дарлингтон, – продолжает Кросс, – сегодня решила ощутить свежий ветер в лицо. Взяла казенное транспортное средство и поехала покататься.

Не надо быть эмпатом, чтобы понимать, что сейчас чувствуют мои товарищи. На лицах у них – диапазон чувств от шока до ярости и отвращения.

– Что, блин, серьезно? – бормочет Кесс.

– Так что теперь, – заканчивает Кросс, – свежий ветер в лицо ощутите вы все. Одевайтесь и выходите на улицу. Будете бегать кругами до рассвета.

Спальню сотрясает коллективный стон. Со всех сторон сверлят меня злобные взгляды – но я ничего не могу сделать. Сую ноги в ботинки, начинаю торопливо их зашнуровывать.

– Поехала покататься, значит? – вполголоса уточняет Кейн, мой сосед. – А мне показалось, ты не собиралась возвращаться.

– Вовсе нет, – бормочу я в ответ, избегая его любопытного взгляда. – Просто... просто почувствовала, что надо проветриться.

Брайс Грейнджер с кровати напротив слышит наш разговор.

– А теперь мы все за это платим, – добавляет она. – Спасибо тебе большое!

– Хватит болтовни! – приказывает Форд. – Пошли!

Мы выходим из казармы; холодный ночной ветер бьет в лицо, словно пощечина. Вокруг тихо, гремят лишь наши шаги по асфальту. Форд и Кросс ведут нас к дорожке, огибающей здание по периметру. Здесь стоит грузовик с открытым кузовом. Форд садится за руль, Кросс устраивается на пассажирском сиденье. Форд со скучающим видом включает фары.

– Начали! – приказывает Кросс. – Бежим, не останавливаемся. Кто остановится – вылетит из Программы.

Усмешка в мой адрес ясно показывает, что ко мне это не относится. Если я остановлюсь – отправлюсь в камеру.

Мы начинаем бег: поначалу плетемся еле-еле, сонной неорганизованной толпой, но постепенно входим в ритм. С каждым вздохом холодный воздух обжигает мне легкие. Слышу затрудненное дыхание моих товарищей, чувствую их злость, словно груз на плечах.

– Рен, зачем ты это сделала? – тяжело дыша, спрашивает Лидди. Удары ботинок о землю заглушают ее голос.

В отличие от большинства, она выглядит не сердитой, а разочарованной. Но это еще хуже. Ненавижу разочаровывать людей.

– Не знаю, – признаюсь я. – Наверное, просто... мне нужно было почувствовать себя живой. – Ничего лучше придумать не могу, и даже для моих собственных ушей эта ложь звучит жалко.

– Что ж, поздравляю! – шипит за спиной Айви. – Теперь мы все прямо живее некуда!

Кесс бежит перед нами, вместе с Роу и Энсоном, но сейчас оборачивается, чтобы прошипеть мне в лицо:

– Эгоистка гребаная! Считай, ты уже покойница!

Из грузовика, следующего за нами на малой скорости, доносится голос Форда:

– Что ползете, как улитки? Ну-ка, шевелите задницами!

Ноги ноют, тело умоляет об отдыхе, но я заставляю себя бежать. Воспоминание о ветре в лицо, о том, как я мчалась прочь от ненавистной базы, уже почти померкло в памяти.

– Эй, Дарлингтон, – тяжело дыша, говорит на бегу Бетима. – В следующий раз, когда захочешь ощутить себя живой, нас всех за собой не тащи, ладно?

Всякий раз, когда грузовик подъезжает ближе, я сопротивляюсь желанию взглянуть на Кросса. Всякий раз, когда проезжаем мимо ворот, ведущих к выходу, запрещаю себе бросать на них тоскливый взгляд. Лишь один раз не удерживаюсь. Взгляд мой останавливается на воротах, ведущих на Южную Площадь, – и тут же в голове словно звучит голос Кросса: «Давай-давай, попробуй сбежать еще раз! Если осмелишься».

Нет. Новых попыток побега не будет. С прежней бесшабашной Рен покончено. Теперь я стану сдержанной и расчетливой. Если сбегу – это будет уже не импульсивное решение, не отчаянная надежда на авось, как сегодня. Впредь я буду умнее.

И тщательно, методично спланирую каждый свой шаг.

Глава 15

К своим шести годам я уже была экспертом по выживанию.

Джим научил меня разводить и поддерживать огонь. Штопать одежду. Зашивать собственные раны.

Научил распознавать опасные растения, которых в Черном Лесу множество, и использовать их яд для уничтожения хищников, прокрадывавшихся на нашу поляну, когда уходило солнце.

Научил прятаться, заслышав в небе рев истребителей: Джим боялся, что прорехи в тумане слишком велики и нас могут заметить сверху.

Научил защищаться кулаками, ногами и зубами. Показал, что любую часть тела можно превратить в оружие.

Научил оставаться в живых.

Короче говоря, надрать задницу Лидди де Вельд для меня уж точно не проблема.

Однако сейчас я лежу навзничь и делаю вид, что мне не хватает воздуха.

Каждый раз, когда Лидди атакует, я отвечаю неуверенно и неуклюже. Позволяю ей взять верх. Большинство наших товарищей заняты собственными поединками, но небольшая кучка собралась вокруг нас и смотрит. Подозреваю, все они надеются, что я провалюсь сквозь мат и исчезну.

После коллективного наказания за мое индивидуальное прегрешение прошло несколько дней, но вряд ли товарищи простили меня за тот бесконечный бег по кругу. В ту ночь вылетели трое курсантов, и вечно робеющая Пера в их числе. Хотя для нее это был лишь вопрос времени. Ясно было, что долго она здесь не продержится. Совсем девчонка, присоединилась к Программе, едва окончив школу, – на мой взгляд, это ошибка. Не меньше двух третей наших курсантов как минимум год где-то поработали, набрались опыта.

Кесс особенно старательно напоминает, что ненавидит меня лютой ненавистью. Но она хотя бы громко выражает свою неприязнь, а вот Айви со своей подружкой Брайс предпочитают шептаться по углам. Эта чертова Айви только и делает, что шепчется!

И она, и Кесс наблюдают сейчас за моим поединком с Лидди. Их смех бесит, но я не обращаю внимания. Развожу ноги, чтобы сделать Лидди подсечку: при этом почти не применяю силу – и жду, что она устоит на ногах.

Но она спотыкается и падает на мат.

Вот черт!

Да она вообще драться не умеет!

Только когда я намеренно позволяю ей себя оседлать, пригвоздить к мату и упереться локтем мне в горло, Форд подает нам сигнал остановиться.

– Черт возьми, Дарлингтон, это ведь какой-то позор! – вздыхает он, когда я схожу с мата.

– В самом деле, как будто мне здесь не место, – отвечаю я, бросив на него выразительный взгляд.

Заканчиваем день на стрельбище: здесь Айвен, инструктор по стрельбе, показывает новую снайперскую винтовку, которую Генерал сейчас вводит в оборот. Когда подходит моя очередь попробовать новое оружие, все во мне дрожит от радостного предвкушения.

Огнестрельное оружие на Континенте производит только одна корпорация, «Текмел». Текмеловская винтовка есть у меня дома. Точнее, была... осталась в бывшем моем доме, который Кросс Редден и его деспот-отец передали неизвестно кому. Но на этой винтовке я вижу незнакомый штамп производителя: REMM-4.

– Что за REMM? – спрашиваю у Айвена. Не собиралась ни к чему здесь проявлять искренний интерес, но сейчас надо мной берет верх любопытство.

– Поставщик Структуры, – отвечает тот. Айвен уже немолод, у него курчавые седые волосы и такое крепкое рукопожатие, какого я никогда не видывала. – На днях Генерал заключил с REMM масштабный контракт по разработке вооружения для условий слабой освещенности. Эту винтовку мы будем тестировать в полевых условиях во время ваших учебных операций.

Он показывает мне насадку – прибор ночного видения. Легкий, регулируемый. Само совершенство.

Я почти дрожу от наслаждения – и чувствую искреннее разочарование, когда должна вернуть оружие Айвену.

Кейн толкает меня в бок и шепчет:

– У тебя такой вид, словно ты готова переспать с этим стволом!

– Заткнись.

– Серьезно, даже дышишь тяжело, – он ухмыляется. – Такая фанатка оружия могла бы и стрелять получше!

Я мило ему улыбаюсь:

– Знаешь, Сатлер, не обязательно хорошо разбираться в том, что любишь. Вот ты, например, очень любишь секс – ну и какой из тебя любовник?

Он смеется в ответ:

– Может, проверишь?

– Спасибо, обойдусь.

– Ты многое упускаешь!

– Сомневаюсь.

Рядом хихикает Лидди. Все в Черном Взводе уже разбились на компании, и мы трое держимся вместе. Остальным я не доверяю, особенно «команде психопатов», состоящей из Энсона, Роу и Кесс. Любопытно, что сегодня рядом с ними крутится Айви. Обычно она проводит время с Брайс и еще одним курсантом по фамилии Джонс; что же ей понадобилось от «психопатов»? По затылку у меня бегут мурашки. Вместе эта четверка уж очень напоминает стаю белых койотов.

– Совершенно неправильно держишь! – упрекает меня Айвен, когда наступает моя очередь стрелять. Он уже с полдюжины раз продемонстрировал правильный хват двумя руками, но, увы, я никак не могу его усвоить.

– Я стараюсь! – говорю я жалобно, изображая беспомощность.

– Сатлер! – приказывает он. – Поработай с Дарлингтон.

Упс! Вот это засада!

С широкой улыбкой Кейн подходит ко мне. Он сегодня очень хорошо выглядит. Да вообще-то и всегда. Проблема в том, что сам прекрасно об этом знает.

– Так что, надо научить тебя хватать обеими руками и сжимать как следует?

Я вздыхаю: следующие несколько минут будут нелегкими.

– Ну-ка, пастушка, давай я тебе покажу... – Он становится позади меня, заодно как бы невзначай приобняв за плечи.

– Незачем вставать так близко, – ворчливо замечаю я. – Просто покажи, как ее держать, и займись своим делом.

– Ну нет, здесь нужна интенсивная тренировка и плотный контакт! Вот и Айвен со мной согласен. – Кейн оборачивается и окликает инструктора через плечо: – Верно, Айвен?

Инструктор сейчас занят с Лидди. Вряд ли он слышал хоть слово, но откликается:

– Подтверждаю.

– Слышала?

Я снова вздыхаю.

Обеими руками Кейн обхватывает меня сзади. Я сразу напрягаюсь.

– Дарлингтон, я просто показываю, как стрелять. Расслабься.

Легче сказать, чем сделать. От его близости сердце начинает биться быстрее. Кейн скользит ладонями по моим плечам, показывая, как держать руки. Дышит мне в шею, и от его теплого дыхания вдоль позвоночника бегут мурашки.

– Доминирующей рукой крепко сжимаешь приклад. – Своей ладонью он накрывает мою, сдвигает ее повыше. – Вот так. Чувствуешь?

– Ага... – ухитряюсь выдавить я.

Другую руку он кладет поверх моей левой.

– Пальцами второй руки обхватываешь доминирующую. Большие пальцы вместе. Видишь?

Я киваю, хотя все другие ощущения забивает близость его тела, тесное кольцо его рук. Это... немного отвлекает.

– Теперь становись в стойку. Ноги шире.

Делаю вид, что не понимаю подтекста, и послушно раздвигаю ноги.

– Так?

– Отлично. Молодец. Теперь палец на спусковой крючок. Сосредоточься на мишени. И... жми!

Я жму, и отдача отбрасывает меня назад, на грудь Кейну. Куда попала пуля, никто из нас не смотрит. Я слишком заворожена тем, как он сжимает мое плечо.

Повернув голову назад и вверх, гляжу в шальные зеленые глаза под тяжелыми веками. От того, как Кейн на меня смотрит, начинает покалывать между ног.

– Видишь? Совсем не сложно! – шепчет он, губы в опасной близости от моего уха. – Еще несколько уроков от меня, и будешь стрелять как профи!

– Кейн! – шепчу я в ответ.

Он облизывает губы.

– М-м?

– Хватит меня домогаться! – Я его отталкиваю, но он только смеется в ответ.

– Какая же ты зануда, прекрасная пастушка! – вздыхает он и, все еще смеясь, возвращается на свое место.

_______

Вечером мы идем в столовую на ужин. Наша компания садится за стол в углу. Сегодня, кроме Лидди и Кейна, с нами еще двое. Один из них – Лэш, которого Лидди прозвала Наблюдателем из-за его привычки всех слушать, все подмечать, но редко вступать в разговор. Сейчас он сидит напротив меня и, как обычно, молчит, хотя время от времени на меня посматривает. Когда я поднимаю бровь, он пожимает плечами и опускает глаза в тарелку. Еще с нами садится Бетима, и с ней оказывается весело. Большую часть ужина она развлекает нас историями о кошмарном назначении на работу, которое получила сразу после школы.

Пока я ем, замечаю шепотки.

Исходят они от стола Кесс – это нетипично: как правило, «команда психопатов» не считает нужным понижать голос. Сегодня с ними сидят Айви и Брайс – еще один тревожный знак.

Шепот продолжается до конца ужина, и я не могу отделаться от подозрения, что шепчутся обо мне. Хотя не замечаю ни злобных взглядов, ни ухмылок. Просто какое-то предчувствие. Дурное предчувствие.

В душ я отправляюсь ближе к отбою, большинство девушек принимают душ до ужина, и в позднее время здесь не так людно. Сегодня ко мне присоединяется Лидди. Встает в соседнюю кабинку, и мы болтаем через перегородку, пока помещение, залитое искусственным светом, заполняет пар.

– Кейн на тебя запал! – блестя глазами, сообщает Лидди.

– Да он, похоже, западает на все, что движется.

– Нет, ты ему нравишься. Точно тебе говорю!

– Ну может быть.

Она вздергивает голову, и по тонкой шее стекают капельки воды.

– Только попробуй сказать, что он тебе не по вкусу! Самый красивый парень в Программе!

– И самый наглый, – возражаю я.

– А что в этом плохого? – Лидди выключает воду и тянется за полотенцем. – Зато с ним весело.

Тут не поспоришь. С Кейном и вправду весело. Я наслаждаюсь флиртом с ним, да и лечь с ним в постель – серьезное искушение. Быть может, я так бы и сделала, если бы не необходимость постоянно быть настороже. Секс отвлекает: не уверена, что сейчас, на вражеской территории, могу позволить себе развлечения.

Я заворачиваюсь в полотенце и иду следом за Лидди к стене с умывальниками. Махровая ткань прикрывает мои ноги до колен, скрывая ожог на бедре; но, когда наклоняюсь, чтобы стереть пар с зеркала, полотенце распахивается и я слышу, как ахает Лидди.

Бросаю на нее понимающий взгляд:

– Если хочешь спросить, спрашивай.

Она с заметным трудом отводит взгляд. Снова робко смотрит на мою ногу.

– Прости. Понимаю, невежливо так пялиться...

– Да все нормально.

Закусив губу, Лидди проводит по влажным волосам расческой. Ей явно хочется задать вопрос, но требуется целая вечность, чтобы собраться с духом.

– М-м... а что с тобой случилось?

Я пожимаю плечами:

– Как-то раз, еще маленькой, случайно опрокинула на себя кастрюлю с кипятком.

– Ох! – морщится она. – Больно было, наверное?

Невыносимо. И сейчас иногда чувствую запах паленой плоти – так глубоко въелось это воспоминание.

Вижу все ясно, будто отражение в зеркале. Я бегу, раскинув руки, через нашу полянку, словно лечу вместе с синешейками, что хлопают крыльями у меня над головой. И вдруг меня хватает дядя Джим. Я, ничего не понимая, протестую, пытаюсь вырваться, а он торопливо приспускает на мне шорты на пару дюймов. Когда я махала руками, когда рубашонка на мне выбилась из шорт и задралась, обнажив полоску загорелой кожи, – он что-то там увидел.

– Когда это случилось? – требовательно спросил Джим. Помню, я уставилась на родимое пятно. Правильный круг около двух сантиметров в диаметре, прямо под выступающей бедренной косточкой.

Красный, как кровь.

– Не знаю! – проскулила я. Я и вправду не знала.

Такой ответ его не устроил. Лицо исказилось волнением, гневом... или ужасом?

– Рен, когда у тебя появилось это пятно?

– Не знаю! – настаивала я.

Он втянул воздух сквозь зубы.

– Рен!.. – Джим прочистил горло, и хриплый голос его смягчился. – Я очень тебя люблю.

Я нахмурилась. Такая чувствительность была совсем не в его духе. Обычно Джим не проявлял эмоций – и уж точно о них не говорил.

– Можно мне обратно к птичкам? – прохныкала я.

– Нет. Иди сюда, ко мне. Стой спокойно. Не шевелись.

Одной рукой он задрал на мне рубашонку до пупка, затем приспустил шорты. И прежде чем я поняла, что он хочет сделать, второй рукой схватил за ручку кипящий на огне котелок. Струя кипятка выплеснулась на мое обнаженное тело, и я завизжала – пронзительным, пробирающим до костей визгом, от которого все птицы на полянке снялись со своих мест и унеслись прочь. Джим отбросил котелок и потянулся ко мне. Позвал по имени, а я закричала отчаянно: «Не трогай, не трогай!» Ударила его по протянутой руке и попятилась, рыдая в голос.

– Прости меня, пташка! Я не мог иначе! – хрипло говорил он.

А на моем обожженном бедре вздувались пузыри, кожа краснела, чернела, и край рубашки вплавлялся в обожженное тело.

В тот день я его ненавидела. Той ненавистью, от которой дрожат руки и учащается дыхание.

Теперь, повзрослев, понимаю, зачем он это сделал. Чтобы меня защитить. Метку нужно было уничтожить любым способом.

Вместо нее теперь я ношу другую метку. Безобразный шрам, из-за которого Лидди смотрит на меня с жалостью, а затем поспешно отводит глаза.

_______

Шепотки продолжаются и на следующее утро. В душевой замечаю, что Айви хмурится на мое отражение в зеркале. Кесс ухмыляется, Энсон смотрит рыбьими глазами, Роу бросает пронзительный взгляд. Младший брат капитана пока остается для меня загадкой. Держится он как наследный принц, инструкторам отвечает равнодушно и нагло. В нем чувствуется неприятная и, быть может, опасная вздорность, но в то же время есть ощущение, что он намного умнее, чем старается показать.

Я делаю вид, что ищу мини-комм, и задерживаюсь в спальне, чтобы не идти на завтрак с ними вместе. Лишь дождавшись, пока их шаги стихнут вдали, выхожу в коридор.

Через несколько минут вхожу в просторную столовую, полную звона посуды и звяканья вилок о тарелки. Беру поднос, встаю в очередь, послушно принимаю свою порцию яичницы с беконом. Бекон, кстати, не синтетический. В моем положении есть хоть один плюс: эти сволочи-военные кормят своих курсантов настоящим мясом.

Оглядевшись вокруг, вижу белокурую макушку Кейна. Он сидит с Лэшем, Лидди и Бетимой, однако не за тем столом в углу, что мы занимали вчера. Сегодня его заняла раньше нас компания из Красного Взвода.

Курсантов из Красного Взвода мы встречаем только в столовой. Обычно все они садятся с одной стороны и общаются только друг с другом. Любопытно, как мы сами собой раскололись на две враждебные фракции и не доверяем друг другу, хотя ни разу не соперничали и вообще никак не взаимодействуем.

Замечаю, что на меня смотрят. Звон посуды и беспрерывный гул голосов не прекращается, но довольно много глаз устремлены на меня, и это мне не по вкусу. Еще больше настораживают шепотки в спину. Добравшись до своего стола, я уже всерьез обеспокоена.

– Не знаете, почему все меня обсуждают?

– Разве? – подозрительно нейтральным тоном отвечает Лидди. – Да нет, с чего ты взяла?

– Вообще-то обсуждают, и еще как! – поправляет Кейн, и Бетима тихо прыскает.

– Так что происходит?

В ответ тишина. Молчит даже Кейн, у которого всегда наготове шутка.

– Что случилось? – повторяю я.

– Ну... м-м... – Лидди, как обычно, очень старается проявить тактичность. И, как обычно, зря.

– Лидия, скажи все как есть.

– Некоторые говорят, – сообщает она, гоняя яичницу по тарелке, – что твой дядя... ну... что он был девиантом. – В глаза мне она больше не смотрит. – И что его казнили за сокрытие идентичности.

Я со звоном швыряю вилку на поднос.

– И это стало сенсацией местного масштаба, – вполголоса добавляет Кейн.

Меня охватывает горечь. С силой сжимаю зубы – даже странно, что никто не слышит хруста.

Наконец нахожу в себе силы заговорить. Низким ровным голосом:

– Мой дядя не был девиантом.

– Но его казнили? – спрашивает Лидди.

Лэш с ней рядом смотрит на меня, не отрываясь, и это нервирует.

Я сокрушенно киваю:

– Расстреляли. Но то, что о нем говорят, неправда.

Из уст вылетает ложь, а на плечи мне ложится всей тяжестью правда. Об этой правде напоминают косые взгляды из-за соседних столов. Каждый из этих ребят радовался бы моей смерти, если бы знал, кто я. С рождения их приучили думать, что со мной что-то не так. Я «девиантка». «Выродок». Мне не место в обществе рядом с «нормальными» – такими, как они. Мы не равны. Они лучше меня.

Однако это ложь. Не лучше и не хуже. Все мы в одной лодке – все, кто выживает на этом треклятом Континенте.

– Не знаю, что произошло на самом деле, – продолжаю я, – но его обвинили в дезертирстве и сокрытии идентичности. Дезертирство... ну да, наверное, может быть. Мне показали личное дело, там написано, что он служил в Структуре. Почему ушел, не знаю. Но вот что знаю точно: девиантом он не был. Я двенадцать лет прожила с ним в одном доме, бок о бок; он просто не смог бы это скрыть!

В глазах Лидди читается облегчение.

– Вообще не представляю, как ему удалось так долго скрываться! И у девиантов же эти... вены. Такое не сможешь прятать до бесконечности.

– Вот именно. Невозможно столько лет скрываться от всех, даже от самых близких. Я бы знала! – И я трясу головой. – Нет, я точно не жила с выродком!

Собственные актерские способности меня впечатляют, но в то же время тошно слышать, как легко изо рта у меня выскакивает эта чушь.

– По крайней мере, теперь понятно, как ты здесь оказалась. – Это вступает в разговор Лэш, что с ним вообще-то нечасто случается. – Учитывая, что тебе здесь явно не слишком нравится.

Я бросаю на него настороженный взгляд.

– Хотят, чтобы ты доказала свою лояльность, – пожимает он плечами. – Я слышал, так и раньше делали. Членов семьи преступников направляли в Структуру – своего рода проверка на верность.

Между прочим, Лэш подсказал мне отличное прикрытие! И, разумеется, я немедленно его использую.

– В общем, да, так и есть. По доброй воле я вряд ли выбрала бы Структуру. Я скучаю по ранчо. Но если служба Генералу убедит его, что я ему верна, то и отлично.

Лидди одобрительно кивает.

– Но откуда все узнали о моем дяде? – Отодвигаю поднос в сторону. У меня совершенно пропал аппетит.

– От Эверси, – поясняет Кейн.

Не сразу я вспоминаю, чья это фамилия.

– Айви?

Гнев клокочет в горле, пока я разыскиваю взглядом Айви. Она сидит с Брайс и прочими из своей компании. Встретившись со мной глазами, едва заметно усмехается. Помню, она говорила, что кто-то из ее товарищей по Медному Блоку охранял Южную Площадь во время казни дяди Джима. Но как она сумела связать Джима со мной?

Может быть, ей сказал Кросс Редден?

Это подозрение нешуточно меня злит.

Вокруг замолкают. Уголком глаза замечаю какое-то движение. Повернув голову, вижу, что к нам неторопливо приближается Кесс, – и невольно сжимаю кулаки.

Не обращаю на нее внимание, сосредотачиваюсь на своей почти нетронутой тарелке, надеясь, что она поймет намек и уйдет.

Но она не уходит. Останавливается прямо у меня за спиной, дышит в шею.

– Дарлингтон, разреши наш спор!

– Обратись к кому-нибудь другому, – отвечаю я, не оборачиваясь.

– Да ладно, не упрямься! Будет весело.

– Мне кажется, – говорю я, неторопливо поворачиваясь к ней, – у нас с тобой разные представления о веселье. – И, глядя ей в глаза, добавляю: – Так что вернулась бы ты лучше за свой стол.

– Я не уйду.

– Как пожелаешь. Можешь торчать здесь как дура и смотреть, как я наслаждаюсь завтраком. – Не отводя глаз, я подношу к губам чашку кофе и делаю неторопливый глоток.

Тряхнув стрижкой каре, Кесс оборачивается к своим друзьям. Все они с интересом наблюдают за представлением. Роу развалился на стуле и вытянул ноги, однако выражение его лица не соответствует расслабленной позе.

Вернуться ни с чем Кесс не может – и пинает ножку моего стула, так что чашка у меня в руке подскакивает. Однако мне удается не пролить ни капли.

– Эй ты, сучка, хватит на меня пялиться!

Я не могу удержаться от смеха:

– Вообще-то это ты нависла надо мной как привидение. Можешь идти, я тебя не держу.

Кейн фыркает себе в чашку.

– Сначала ты ответишь на мой вопрос! – Она усмехается, явно наслаждаясь столкновением. – Ты знала, что он выродок?

«Не позволяй ей себя задеть!»

– Кто? – уточняю я скучающим голосом.

– Твой дядюшка-предатель. В которого всадили два десятка пуль.

Вся столовая сейчас смотрит на меня. Всем не терпится узнать, как я отреагирую. Я медленно выдыхаю через нос. Подавляю гнев.

– Кесс, чего ты от меня хочешь? – спрашиваю я резко. Мое терпение подходит к концу.

– Как я и сказала, удовлетворить любопытство. Скажи, когда он трахался, у него вены серебрились? Говорят, с выродками это иногда случается в постели.

Кровь у меня закипает, мерзкие слова эхом отдаются в ушах.

Я вскакиваю.

– Дарлингтон! – предостерегающим тоном окликает Кейн.

Плевать на него.

– Уверена, что хочешь меня разозлить прямо с утра? – спрашиваю я у Кесс.

– И что ты сделаешь? Побежишь жаловаться? – Она кивает в сторону стола инструкторов.

Хэдли и Страк наверняка понимают, что вот-вот разразится буря, однако остаются на своих местах, наблюдают за нами поверх кофейных чашек.

– Ну давай! – подзуживает Кесс. – Иди, наябедничай! Расскажи, что мы задели твои нежные чувства, что говорим о твоем дядюшке-девианте невыносимые гадости!

Я говорю себе, что на нее не стоит тратить даже один удар, и хочу отвернуться, но Кесс еще не закончила свои излияния:

– Я слышала, этот выродок тебя удочерил, когда тебе было лет шесть? Рановато вы начали! Впрочем, среброкровки не отличаются высокой моралью, верно? Интересно, ты...

Тут я разворачиваюсь и бью ее кулаком в челюсть.

Кесс отшатывается, захваченная врасплох этой внезапной атакой. Однако быстро приходит в себя и с яростным воплем бросается на меня.

– Рен!!! – вопит за спиной Лидди, но я уже никого и ничего не слышу.

Да пошли они все! Все эти самодовольные примы, воображающие, что им принадлежит мир!

В столовой начинается хаос. Курсанты с шумом вскакивают из-за столов, кто-то вопит, кто-то улюлюкает. Не обращая на них внимания, я кулаками защищаю честь Джима – и в каждый удар вкладываю долго копившийся гнев и боль.

От очередного удара Кесс летит спиной на соседний стол, однако в полете хватает меня за руку. Мы сталкиваемся среди стульев, а потом скатываемся на пол.

– Сука! – рычит она.

Кровь стучит у меня в ушах. С каждым ударом лишь возрастает желание заткнуть грязный рот Кесс. Я наваливаюсь на нее и бью кулаком в челюсть с такой силой, что голова ее звучно стукается о пол. Она, шипя от ярости, блокирует мой следующий удар правой рукой, а левой с размаху лупит меня по губам. Острая боль в нижней губе, по подбородку течет что-то мокрое. Прежде чем Кесс успевает ударить меня еще раз, отбрасываю ее руку и врезаюсь локтем ей в лицо.

Не могу описать, с какой радостью слышу хруст сломанного носа, с каким удовлетворением смотрю на струйки крови, вытекающие из ноздрей!

Вдруг кто-то вздергивает меня на ноги. Сильные руки хватают меня за пояс и оттаскивают от Кесс. Я отчаянно отбиваюсь, затуманенным от ярости взором глядя, как Роу и Энсон помогают Кесс подняться.

– Эй, пастушка, полегче! – предостерегающе шипит на ухо Кейн.

– Пусти! – рычу я.

– Ну уж нет! – Рука у него словно стальной прут, не сдвинешь. Грудь у меня тяжело вздымается, во рту вкус крови.

К нам подбегают Хэдли и Страк, протискиваются между двух групп.

– Хватит! – оглушительно рявкает Хэдли. – Ну-ка, прекратили, обе!

Кесс пытается снова на меня броситься, но Хэдли ее решительно отталкивает.

– Прибереги свой пыл для ночи поединков! – советует он.

Адреналин постепенно выветривается, я замечаю, что тяжело дышу, что костяшки у меня сбиты и в крови.

– Черт возьми, Дарлингтон! – говорит Страк, освобождая меня из стальных объятий Кейна. – Иди за мной!

Раскрасневшись от досады, она уводит меня из толпы. Слышу, как за спиной Хэдли приказывает: «Отведите ее в медблок», и понимаю, что речь о Кесс. Этой стерве досталось как следует! Вот и хорошо. Уходя, я испытываю мстительное удовлетворение.

Глава 16

«ОПЕРАТИВНЫЙ КАПИТАН».

Второй раз за неделю меня ведут к этой пугающей двери.

Кажется, звук шагов по полированному полу звучит громче обычного; каждый шаг приближает неминуемое столкновение.

Но на этот раз я не растаю при виде чеканной физиономии Кросса Реддена! Теперь, когда знаю, кто его отец, и помню, как он выдал меня остальным и заставил всех бегать кругами среди ночи, – ничегошеньки больше к нему не почувствую! Да и нет в нем ничего привлекательного – он просто...

Первое, на что падает мой взгляд в этом огромном кабинете, – его обнаженная грудь.

Кросс стягивает с себя черную рубашку. Обнажает скульптурную грудь, перечеркнутую шрамами, перетянутую оружейными ремнями. Тугие мышцы. Еле заметный блеск пота.

По телу проходит жаркая волна, чувствую, как пылают щеки. В рот словно набился песок. Я глотаю – и песок царапает глотку. Как может у человека быть такая потрясающая грудь?!

Кросс смотрит на меня, не говоря ни слова. Бросает рубашку на стол – и я не могу оторвать взгляд от его бицепса.

О нет, влечение не ушло! Бесполезно отрицать – оно здесь, то самое влечение, над которым он насмехался в вечер моего побега...

«Редден, – напоминаю я себе. – Его фамилия Редден!»

Его отец – чудовище, значит, и он тоже.

Молча смотрю, как он расстегивает ремни и снимает с себя оружие. Три револьвера. Столько же ножей. Каждое лезвие блестит в тусклом освещении. Кросс кладет их, один за другим, на стол; его движения уверенны и точны.

Ненавижу себя за то, как бьется сердце! Презираю за то, как скользит мой взгляд по его широким плечам и скульптурным мускулам. Он берет другую рубашку – синюю, форменную – и, бросив на меня взгляд, надевает ее через голову. Интересно, откуда он вернулся в такой ранний час, весь в черном, вспотевший и вооруженный до зубов? Может быть, сегодня и не ложился...

– Дважды за неделю, – говорит он. – На рекорд идешь!

Оглядывает меня с ног до головы. Взгляд его останавливается на уголке моего рта.

Облизнув губы, чувствую в этом месте запекшуюся кровь.

– Я предупреждала: со мной будет нелегко.

– Значит, создавать проблемы у тебя стало привычкой?

– Скорее всего, да.

Он готов улыбнуться – я вижу, как пульсирует, готовая проявиться, ямочка на щеке. Подходит к столу, берет свой планшет. Что-то там открывает и зачитывает вслух:

– «Демонстрирует недостаток координации, слабость мускулов рук и верхней части туловища, отсутствие боевых инстинктов. Переоценивает свои возможности. Практически нет способностей к рукопашному бою».

– Не будьте так строги к себе, капитан! Должны же быть и у вас какие-то сильные стороны!

– Это мнение Форда о твоих боевых навыках.

– Вчера мне попались сильные противники, – с самым невинным видом отвечаю я. – Не было ни единого шанса устоять.

Кросс снова задумчиво смотрит на меня:

– Однако Кесс Фаррен – одна из самых многообещающих наших курсантов, и ты только что отправила ее в медблок.

– Что-то, когда я ее лупила, многообещающей она не показалась!

Широкими уверенными шагами Кросс подходит ко мне вплотную. Я не отступаю, хоть сердце и пускается вскачь. Но в следующий миг, когда Кросс касается моих губ, оно замирает в груди.

– Твой рот, – говорит он, обводя большим пальцем контур моих губ и останавливаясь у ссадины в углу, – способен вовлечь тебя, Голубка, в большую беду.

Невозможно вздохнуть. А когда наконец удается – моя грудь вздымается, и он тут же опускает взгляд.

«Редден. Кросс Редден».

Очень медленно подвигаюсь вперед. Он удивленно моргает. Наши тела почти соприкасаются. Я делаю шаг вперед, и он пятится. И еще шаг. Теперь он уперся задом в край стола: дальше отступать некуда. Я облизываю разбитую губу, и язык обволакивает медный вкус крови.

– Кросс! – говорю я.

Он снова моргает, словно удивленный звучанием собственного имени из моих уст.

– Не знаю, как тебя воспитывал Генерал, но там, где я выросла, не принято прикасаться к женщине без ее согласия.

Я касаюсь своей ссадины, впиваюсь в нее ногтями. Подушечки пальцев окрашиваются кровью. Протягиваю руку, мажу кровью эмблему Серебряного Блока у него на груди – и улыбаюсь.

У него раздуваются ноздри.

– Иными словами, – холодно заканчиваю я, – не смей меня трогать, пока не разрешу.

Кросс не сводит глаз с моего лица:

– Или что?

Я отвечаю гневным взглядом.

– Что ты сделаешь, Дарлингтон? Ударишь меня? Давай. Попробуй.

Руки сами сжимаются в кулаки. Я разжимаю пальцы, прижимаю ладони к бокам:

– Не искушай.

– Давай же! – повторяет он, оскалив зубы в мрачной усмешке. – Мне сейчас не помешает развлечься.

– А что, ночных развлечений тебе не хватило? – вызывающе спрашиваю я. – Столько оружия с собой взял, а использовать его так и не удалось?

Вместо того, чтобы пролить свет на этот вопрос, он спрашивает:

– Почему ты набросилась на Фаррен?

– Она сказала, что мой дядя насиловал меня, когда я была ребенком, – сухо отвечаю я. – Среди всего прочего.

Он вздергивает брови:

– Знаешь, тебе стоит нарастить шкуру потолще.

– Мы закончили? Или собираешься меня выгнать за то, что сломала нос твоей самой многообещающей курсантке? Если выгонишь, я с радостью приму наказание.

– Значит, камера тебя уже не пугает?

Я стискиваю зубы.

– Видимо, ответ «нет», – неторопливым, размеренным шагом Кросс обходит меня сбоку. – Что касается твоего наказания...

Он умолкает, задумавшись. Но глаза блестят каким-то нехорошим блеском.

– Пальчиком погрозишь? – подсказываю я.

– Ты напала на своего товарища. Это нельзя оставлять безнаказанным. Как и нарушение субординации. Ты, Голубка, постоянно забываешь об иерархии. Не ты в этом кабинете главная. Главный – я. Разговаривай со мной соответственно.

– Соответственно? – Я ослепительно улыбаюсь. – Если я тебя на хрен пошлю, чему это будет соответствовать?

Это он пропускает мимо ушей.

– За нарушение субординации полагается наказание. Но знаешь что? Я дам тебе шанс выйти сухой из воды.

Он открывает дверь кабинета, затем подходит к столу и прислоняется к нему, кивнув в сторону дверного проема.

– Попробуй отсюда выйти. Сможешь пройти мимо меня – ты свободна. Не сможешь – всему Черному Взводу снова придется наматывать круги от заката до рассвета.

Скольжу глазами от него к двери. Мы от нее на равном расстоянии. Если отвлечь Кросса, а потом резко рвануть...

Он отталкивается от стола и делает несколько шагов вперед, сокращая расстояние между нами.

– Давай посмотрим, какая ты у нас неуклюжая и практически бесполезная...

Я бросаюсь на него, целясь кулаком под ребра. Он без усилий отклоняет удар, хватает меня за запястье и выкручивает руку за спину. Я морщусь, но разворачиваюсь кругом и освобождаюсь из его хватки.

Кросс усмехается, однако мой маневр явно его впечатлил.

– Неплохая попытка!

Я разворачиваюсь, бью его ногой и снова кидаюсь к дверям. Но он ловит меня за лодыжку и дергает, так что я приземляюсь на бетонный пол. Прежде чем успеваю вскочить, он уже на мне, пригвождает к полу своим весом. Его лицо в нескольких дюймах от моего, глаза блестят.

– Да ладно, Голубка, ты можешь лучше!

Стиснув зубы, делаю рывок бедрами, пытаюсь сбросить Кросса с себя, но он держит меня железной хваткой. Ощущаю каждый дюйм его тела, прижатого к моему телу, и это... это сводит с ума. Я бешено извиваюсь под ним. Как только удается высвободить одну руку, пытаюсь ударить его в челюсть. Он ловит мой кулак, и губы его изгибаются в улыбке.

– Дверь все еще там. А ты здесь. Не очень похоже на успех!

Я бросаю на него свирепый взгляд. Дыхание рвется из груди короткими, рваными толчками. Глубоко вдыхаю и, собрав все силы, толкаю его ладонью в грудь. На мгновение забываю обо всем, зачарованная прикосновением к этой стене мускулов, – и он пользуется моим секундным замешательством: переворачивает меня на живот и фиксирует руки за спиной.

– Похоже, до двери ты сегодня не доберешься, – говорит он низким, рокочущим голосом.

Кипя от досады, я отчаянно бьюсь под ним:

– Так нечестно! Ты на сотню фунтов тяжелее меня!

Он наклоняется ко мне, губы щекочут мне ухо.

– Жизнь несправедлива, Дарлингтон, – говорит он холодно. – И я тоже.

Во мне закипает гнев. Внезапная вспышка энергии помогает перевернуться на бок, высвободить одну ногу – и этой ногой я со всей силы бью его в живот. Он рычит, хватка его на мгновение ослабевает ровно настолько, чтобы я сумела из-под него выскользнуть. Тяжело дыша, вскакиваю на ноги.

– Неплохо! – замечает он, потирая бок.

Не тратя время на ответ, бросаюсь к двери. Однако Кросс быстрее. Он хватает меня за пояс и швыряет назад, с размаху впечатав в стену. По телу, уже покрытому синяками и ссадинами после схватки с Кесс, волной проходит боль.

Тяжело дыша, я поднимаю глаза:

– Ну ты и сволочь!

– Просто решил тебе показать, что ждет тех, кто бросает мне вызов.

От этих слов меня охватывает какая-то странная дрожь. Ну почему, черт побери, я так реагирую на Кросса? Толкаю его в грудь – но это все равно что толкать скалу.

– Упрямая! – говорит он вполголоса.

Так и находит нас Ксавье Форд. Лейтенант быстрым шагом входит в офис, но, увидев нас, сцепившихся друг с другом, застывает как вкопанный.

– М-м... капитан? – говорит он таким тоном, словно очень старается не рассмеяться.

Кросс бросает на него взгляд через плечо:

– Черный Взвод сегодня ночью бегает. И позаботься, чтобы курсанты знали, кого им опять благодарить.

Темные глаза Форда останавливаются на мне.

– Понял.

– А в следующий раз, когда Дарлингтон набросится на кого-нибудь из моих курсантов, вознагради ее за это двумя сутками в камере в корпусе С.

– Есть, сэр.

Кросс отпускает меня и возвращается к столу:

– Свободна, Дарлингтон.

_______

В конце недели нам на мини-коммы загружают результаты первой секции. Делаю вид, что меня оценки волнуют не меньше, чем остальных. Даже не меньше, чем Лидди, которая из-за них с ума сходит. Во время обеденного перерыва, когда Хэдли объявляет, что наши результаты уже доступны, все курсанты, словно голодные волки, хватают мини-коммы и начинают в них судорожно рыться.

Мой общий результат – сорок девять процентов.

Прячу улыбку. Все идет как надо.

Но на публику изображаю огорчение, и Лидди это замечает.

– Можно посмотреть? – просит она.

Я поворачиваю мини-комм экраном к ней. Она морщится так, словно от моих оценок ей физически больно. Или как будто боится, что это заразно.

– Сочувствую, – говорит она. Кажется, хочет добавить что-то еще, но не решается.

– Что?

– Можно я скажу прямо?

– Если не будешь говорить прямо, я разозлюсь.

Она слабо улыбается:

– Знаешь, мне кажется, ты недостаточно стараешься.

Серьезно?

Я в очередной раз пожимаю плечами:

– Я ведь говорила, мне плохо даются занятия в классе. Наверное, способностей нет.

А главное, нет желания.

– Значит, надо приналечь на учебу! – серьезно говорит Лидди. – Даже Кейн каждый вечер в личное время сидит за картами.

Да, я заметила. Вчера он весь вечер не отрывался от мини-комма – учил названия и расположение всех военных баз и постов на Континенте.

Мое молчание Лидди принимает за признак обиды.

– Прости, я не хотела тебя расстраивать...

– Нет, что ты! Я вовсе не расстроена. И ты права. Мне в самом деле нужно больше заниматься.

Лидди тянется ко мне через стол и берет за руку.

– Я тебе помогу, – твердо говорит она. – Будем заниматься каждый вечер, час до отбоя.

Глядя в ее серьезное, искреннее лицо, чувствую укол вины. Как будто поступаю с ней подло.

– Ты вовсе не обязана...

– Нет, конечно. Просто я этого хочу. Ты... – тут она розовеет. – Прости, может быть, я слишком тороплюсь. Мы с тобой знакомы совсем недолго, наверное, ты еще не видишь во мне подругу...

– Вижу, – заверяю я, и это не совсем ложь. Как минимум Лидди здесь моя ближайшая союзница.

– И я тоже считаю, что ты моя подруга. С тобой весело. И ты умнее, чем думаешь. Быстро учишься – смотри, насколько лучше ты уже стреляешь!

Это правда, изображать плохого стрелка оказалось для меня почти непосильно. Слишком тонка грань между «у нее не выходит» и «она намеренно над нами издевается».

– Я не хочу, чтобы тебя выгнали. А значит, надо тебя подтянуть! По часу каждый вечер, договорились?

– Договорились, – отвечаю я.

У Лидди просто лицо светится. От того, что я разрешила себе помочь. Боже, на эту девчонку невозможно злиться!

К нам присоединяются с подносами Кейн и Лэш. Из-за соседнего стола, где расположилась «команда психопатов», сверлит меня убийственным взглядом Кесс.

Синяки у нее еще не сошли, и меня это очень радует. Помнится, я ей всю физиономию разукрасила! Когда медики подлатали ей нос и вернули в казарму, я ждала, что она станет мстить. Скажем, попробует придушить во сне. Или вытащит из постели и будет держать, пока Энсон сделает со мной все то, о чем он там мечтает одинокими ночами.

Однако ничего не произошло. Не знаю, инструкторы велели ей вести себя тихо или она просто выжидает; во всяком случае, вряд ли стоит верить, что Кесс меня простила.

– Ну как? – спрашивает нас Кейн.

– Восемьдесят восемь, – сообщает Лидди и краснеет, когда он замечает.

– Неплохо поработала, Лидс!

– А у меня все паршиво, – сообщаю я парням и вгрызаюсь в кусок хлеба.

Кейн ухмыляется:

– Не будь я уверен в обратном, решил бы, что ты специально стараешься вылететь!

Я застываю:

– Конечно, нет! Зачем мне это?

– Да нет, я понимаю, что ты не нарочно. Но черт, пастушка, нельзя же настолько плавать в тестах!

– Лидди обещала мне помочь, – говорю я, изображая угрюмо-обиженный тон.

Лэш, как обычно, помалкивает. Он очень редко участвует в разговорах, за исключением трепа о политике, но этой темы я стараюсь избегать любой ценой. Впрочем, если Лэша все-таки разговорить, оказывается, что у него обо всем есть свое мнение.

Следующей к нам присоединяется Бетима и садится рядом с Кейном.

– Что вы собираетесь делать с туристическими пропусками на выходные? – спрашивает она.

Кейн пожимает плечами:

– Не знаю. Может, просто напьюсь за всю неделю.

Он не единственный курсант, недовольный тем, что на базе строго ограничено потребление алкоголя. Мы можем тратить кредиты на выпивку, однако пить разрешено только в общей комнате и только по выходным.

Принудительная трезвость меня не напрягает, а вот о туристическом пропуске слышу впервые.

– Нам выдают туристические пропуска? – спрашиваю я с невольной надеждой в голосе. Вот он, мой шанс! Выбраться с базы – а дальше только меня и видели!

– Это пропуск на воскресенье. Пришел на мини-комм, – Лидди морщит брови. – Активируется отпечатком пальца. А тебе разве не пришел?

Меня охватывает подозрение, от которого сжимается горло. Берусь за мини-комм.

– Где он у тебя был?

– В папке сообщений.

Я открываю папку... и там ничего.

– У меня пусто.

Лидди берет у меня мини-комм, осматривает так и этак, и морщинка у нее на лбу становится глубже.

– Странно. Ты ничего не получила.

Я обвожу взглядом остальных:

– Вам всем пришли туристические пропуска?

Они кивают.

Какого хрена?! Почему им позволено покидать базу по воскресеньям, а мне...

Кросс!

Ну разумеется! Черта с два он меня отсюда выпустит!

– Я сейчас, – бормочу я и вскакиваю с места.

Хэдли и Страк нахожу за столом в дальнем углу. Они не разговаривают, оба уставились в свои планшеты – и оба поворачивают головы при моем приближении.

– Почему мне не пришел туристический пропуск на воскресенье? – требовательно спрашиваю я.

Хэдли окидывает меня скучающим взглядом и снова утыкается в экран:

– Тебе не одобрили отпуск.

– Но всем остальным одобрили!

– Они – это они, ты – это ты, Дарлингтон, – отвечает Страк. По голосу чувствуется, что ее все это забавляет.

Клянусь, я скриплю зубами так, что едва не трескается эмаль.

– Я хочу поговорить с капитаном!

– Он занятой человек, Дарлингтон. У него нет времени разбираться с каждым курсантом, который чем-то недоволен.

– Когда я нарушаю ваши дурацкие правила, у него почему-то всегда находится время!

Страк смотрит с откровенной иронией, и это выводит меня из себя.

– Значит, вот что от меня требуется? Ладно. Получите-распишитесь!

Хватаю со стола поднос Хэдли и бью им в стену над самой головой Страк.

Гуляш с подливой летит в стену и сползает по ней вниз, словно комья грязи. Зеленый горошек сыплется инструктору на голову и запутывается в темных волосах.

Вся столовая замирает. Страк смотрит на меня так, словно не верит своим глазам.

А затем тишину нарушает смех. Смеется брат Кросса.

Я улыбаюсь инструктору, показывая зубы:

– Можно мне теперь увидеть капитана?

Она спокойно вытряхивает из волос горошины и отвечает:

– Нельзя.

_______

Позже, в постели, я все еще киплю от ярости. Обычные звуки спальни меня не успокаивают – ни ровное дыхание товарищей, ни храп, доносящийся с кровати Глина Коттера. Чувствую, этого бедолагу мы все скоро возненавидим. Еще несколько ночей храпа, и, боюсь, Энсон перережет ему глотку во сне.

Я лежу, вытянувшись на кровати, и смотрю в потолок. Комнату наполняет неритмичный храп Глина, но мое сознание не находит себе покоя. Поворачиваю голову к постели Кейна. Он завернулся, словно мумия, в серое одеяло и спит крепким сном.

Уже поздно, так что, попытавшись связаться с Волком, я удивляюсь, когда он откликается мгновенно. Обычно Волк рано ложится и рано встает.

– Почему не спишь?

– Стресс.

– Стресс? – передразниваю я.

– Ага. Дерьмовая выдалась неделя. А прошлой ночью... – Он умолкает.

– Что прошлой ночью?

– Ничего. Просто кошмар приснился.

– Тот, где ты тонешь?

В ответ слышу низкий хрипловатый смех.

– Что тут смешного? – спрашиваю я, хотя этот звук меня успокаивает. Этот смех я слышу почти всю жизнь. И сейчас он напоминает: Джима больше нет рядом, но все же я не совсем одна.

– Знаешь, мне сейчас кое-что пришло в голову, – говорит Волк.

– Что же?

Слышу какой-то шорох и смотрю в ту сторону. Кейн ворочается во сне. Лицо по-прежнему обращено ко мне, но глаза плотно закрыты. Ему не узнать, что прямо у него под носом я веду разговор с человеком, которого здесь нет.

– Мы с тобой друг о друге знаем все – и ничего. Я не знаю, где ты работаешь. Что у тебя за семья. Черт, не знаю даже, из какого ты округа!

– И я о тебе ничего этого не знаю. – Хотя могу догадаться: он, должно быть, с юга, раз так часто упоминает океан.

Но он прав. Мы не знаем друг о друге того, что для нормальных друзей само собой разумеется. Дядя Джим прочно вбил в меня необходимость скрываться; как бы ни наслаждалась я беседами с Волком – никогда не решилась бы рискнуть своей безопасностью или безопасностью дяди, доверив незнакомцу, которого знаю только по голосу в голове, какую-то существенную информацию. Все эти годы я опускала многие важные детали. Не рассказывала ни о ранчо, ни о Джиме. Не называла своего настоящего имени.

– Мы не знаем друг о друге элементарных анкетных данных, но ты выучила назубок мои ночные кошмары, – он снова смеется.

– Зачем мне анкетные данные? Важно то, что... что действительно важно.

Его страхи. Уязвимости. То, что его любимый звук – шум дождя, падающего на мостовую. Что в себе самом ему больше всего нравятся руки. Что он потерял девственность в шестнадцать, что дарил цветы только одной женщине – своей матери. Чем его мать зарабатывает на жизнь? Не знаю. Да и какая разница?

– На этот раз ты смог проснуться прежде, чем вода попала в легкие? – Иногда Волку удается вырваться из сна, как только он начинает уходить под воду.

– Нет.

Я вздрагиваю. Сама я никогда не тонула во сне. А с Волком это случается часто. Один раз он описал мне свой сон, звучало это как настоящая пытка.

– Ладно, не хочу об этом думать. А ты почему не спишь?

– Стресс, – отвечаю я ему в тон.

Он смеется:

– Не стесняйся подробностей!

– Я чувствую себя... в ловушке, – здесь стоит аккуратно подбирать слова. Ни за что, ни при каких обстоятельствах я не расскажу Волку, что прохожу обучение в Структуре. Да, мы друг другу доверяем, но моды на такое реагируют нервно. – Я нахожусь не там, где должна быть, делаю не то, что хочу, и это меня угнетает. Словно попала в западню.

– Так беги из западни.

– Проще сказать, чем сделать.

– Ерунда. Из любой западни можно выбраться. Вопрос лишь в том, на что ты готова пойти.

– Да неужели?

– Хм-м... – Его голос басовито рокочет у меня в голове. Я поворачиваюсь на другой бок, спиной к Кейну; голос Волка греет меня, как теплое одеяло. – Подумай вот о чем. Животные постоянно попадают в капканы, верно? Но те из них, что поумнее и не хотят сидеть в клетках, находят способ оттуда выбраться. Взять, например, белого койота. Если только ты не гналась за ним по пятам, то, когда придешь проверить капкан, его уже там не будет.

– Потому что койот отгрызет себе лапу и убежит!

– Как я и сказал, вопрос в том, на что ты готова пойти. Белый койот жертвует лапой, лишь бы не оставаться в ловушке. А ты чем пожертвуешь?

– Ну уж точно не рукой и не ногой!

– Тогда, значит, окажешься в клетке. Или... кроме пути койота, есть еще путь рогатого медведя.

Я снова вздрагиваю, из всех хищников, населяющих Континент, эти мне нравятся меньше всего. Рогатые медведи встречаются довольно редко: они хороши собой, но, кто встретит такого мишку во плоти, едва ли переживет эту встречу. Это злобные создания. Быть может, потому, что они мутанты, жертвы радиации, – возможно, как и я. Но рогатый медведь куда свирепее меня. Он славится тем, что нападает первым. В Черном Лесу, когда мне было семь, дядя Джим прикончил одного – но тот успел распороть ему бок и вырвать кусок плоти своим убийственным рогом. В тот вечер мы праздновали победу, однако кошмары об этих чудовищных рогах снились мне еще несколько недель.

– Знаешь, что делает рогатый медведь, когда попадает в капкан? Он мог бы отгрызть себе лапу, как белый койот, и все же выбирает другой путь. Остается в капкане. Старается протянуть как можно дольше. Слабеет, но держится – держится даже на краю смерти. И когда за его тушей приходит охотник, медведь вспарывает ему горло рогами. Белый койот бежит – а рогатый медведь остается, чтобы отомстить тому, кто его поймал. Гибнет сам, но забирает с собой врага.

Я закусываю губу:

– Пожалуй, я бы предпочла выжить, чем погибнуть ради мести. А ты?

Он молчит.

– Волк!

– Месть сильно переоценивают. Отгрызи себе лапу и беги. Спокойной ночи, Маргаритка.

Я переворачиваюсь на другой бок. Этот разговор совсем меня не успокоил.

На соседней койке по-прежнему храпит Глин, и слушать его невыносимо. Я сажусь, подавляя стон. «Отгрызть лапу?» Ну нет, до такого я еще не дошла! И все же надо что-то делать! Слова Волка эхом отдаются в мозгу; осторожно, чтобы не потревожить остальных, я встаю с кровати. Натягиваю поверх пижамных шорт форменные штаны, сую босые ноги в ботинки.

Насколько мне известно, все двери здесь снабжены охранными системами. Стоит раздаться сигналу – в мгновение ока появится толпа солдат и уложит меня носом в землю. Но я не пытаюсь бежать. По крайней мере, не сегодня. Если меня застукают, скажу, что мне не спалось, так что вышла прогуляться. Это даже не совсем ложь. Мне сейчас очень не хватает свежего воздуха. Не могу больше торчать в этой душной спальне, дышать одним воздухом с двадцатью чужаками!

Добравшись до выхода из учебного корпуса и поколебавшись всего мгновение, я толкаю дверь. Тишина. Никаких сигналов. Прохладный ночной воздух ласкает мне лицо. Оглядываюсь назад – все тихо.

Выскальзываю за дверь – во тьму.

Глава 17

Хотела бы я больше помнить о своих родителях! Хотя бы то, как они выглядели. Сейчас их лица для меня – расплывчатые, ускользающие тени в дальних закоулках сознания. Почти все, что мне о них известно, исходит от дяди Джима, собственные воспоминания очень смутны. Успокаивающий голос матери: «Все будет хорошо», – говорит она. Смех отца. Цитрусовый запах его мыла.

Я даже не знаю их имен. В тех редких случаях, когда Джим о них упоминал, говорил просто: «твой отец», «твоя мать», «твои родители». Знаю, что она была модом. Имела чин полковника. Он был примом, рядовым. Оба служили в Жестяном Блоке.

Однажды, опрокинув с полдюжины стаканов виски, дядя Джим сказал: моя мать была самой отважной женщиной, какую он знал. Ее невозможно было ни смутить, ни напугать, как будто она вовсе не ведала страха.

– Значит, я пошла в нее, – ответила я.

Мягкая улыбка тронула его губы, но ответил Джим серьезно.

– Нет. Ты, Рен, не отважна – ты безрассудна. Это совсем другое.

Я обиженно поджала губы.

– Бросаться очертя голову навстречу опасности – это еще не храбрость, – ворчливо продолжал он. – Твоя мать тщательно обдумывала каждый свой шаг. В каждую ситуацию входила с открытыми глазами. Всегда прекрасно знала, что делает и зачем.

И сейчас, когда, как тень, крадусь по базе, я слышу в своем сердце эти слова.

Сопротивление меня спасать не станет. Это очевидно. Им было наплевать на смерть Джулиана Эша – и теперь наплевать на то, что Рен Дарлингтон в когтях врага. Вытаскивать свою задницу из капкана мне придется самой.

И для этого нужен план. Серьезный план. Такой, который я обдумаю пять, десять, двадцать раз, и лишь затем начну воплощать в жизнь. Возьму пример с дяди Джима – или с моей матери – и буду учиться у них терпению. Прыгать на первый оставшийся без присмотра мотоцикл и катить куда глаза глядят – верный путь к неудаче. Чтобы сбежать, нужно рассчитать и выверить каждый свой шаг.

С чего начинается любой хороший, серьезный план?

С разведки.

Я не строю иллюзий о том, где нахожусь. Это крупнейшая военная база на Континенте. Ее периметр охраняется по высшему уровню. Но... должно же быть и у этой непрошибаемой стены какое-то слабое место! Или даже парочка. Может быть, однажды кто-то совершит ошибку. Какой-нибудь солдат отойдет облегчиться. Или забудет на столе ключи. Дядя Джим учил меня внимательно следить за другими и извлекать выгоду из их ошибок.

С каждым шагом в кровь впрыскивается новая доза адреналина. Повсюду камеры – мигающие красные огоньки. На вышках дежурят часовые. Знаю, они меня видят – но никто не останавливает. Никто не кричит, чтобы я возвращалась в казарму.

Словно какое-то волшебство.

Выйдя во внутренний двор, останавливаюсь перед массивной каменной стеной. В конце стены – двойные металлические ворота, выкрашенные в черный цвет. Они открыты, но за ними лишь непроглядная тьма. Я сглатываю, когда понимаю, где оказалась. Передо мной тоннель – и я знаю, куда он выходит.

Когда подхожу к воротам, меня замечает часовой на стене. Вздрагивает от неожиданности.

– Что ты... – начинает он. Но затем умолкает, касается собственного уха – и, следя за мной сощуренными глазами, пропускает.

Чары развеялись. Я понимаю, что происходит. Но сейчас мне плевать.

Вхожу в темный, молчаливый тоннель, не сводя глаз с бледного огонька вдалеке. Шаги по асфальтовому покрытию почти неслышны. Пройдя тоннель насквозь, выхожу на Южную Площадь.

Я стою в центре просторного внутреннего двора. Это место слишком хорошо мне знакомо. Красноватая глинистая почва под подошвами. Эшафот. Прожектора, закрепленные на стенах, заливают деревянный помост светом, словно это сцена, на которой один из театров Системы должен разыграть представление. Выглядит невинно – по крайней мере, пока никто здесь не падает на колени, моля о пощаде. Впрочем, дядя Джим ни о чем не просил. Он был гордым человеком.

Перед глазами у меня, словно в мгновенной вспышке света, встает его суровое обветренное лицо. Будто наяву, слышу грубоватый голос, приказывающий мне идти чинить забор или заняться еще какими-нибудь домашними делами...

Слезы жгут веки. Отворачиваюсь от эшафота, гляжу на решетчатые ворота позади себя, потом запрокидываю голову и осматриваю стену. Внушительная каменная постройка – край ее нависает высоко над головой.

Вытираю ладони о штаны, подхожу к воротам, ставлю ногу на решетку и начинаю карабкаться вверх. Добравшись до верха, перелезаю с ворот на стену. Нахожу углубление, в которое можно поставить ногу, ищу на ощупь, за что бы ухватиться пальцами.

Меня по-прежнему никто не останавливает.

Лезу, цепляясь за камни, все выше и выше, и наконец втаскиваю себя на помост, идущий по периметру стены. Он шириной в несколько футов – по нему можно ходить, не опасаясь потерять равновесие. Прохожу футов пятьдесят, останавливаюсь, чтобы осмотреться. За стенами базы черным полотном, на которое лишь предстоит нанести краски, раскинулся город. В темноте слабо мигают огоньки – признаки цивилизации.

Поворачиваюсь и смотрю на эшафот: сейчас он у меня под ногами, футах в двадцати. Меня затопляют воспоминания. Снова вижу, как тело Джима, подброшенное в воздух ураганом пуль, рухнуло наземь. Вижу рубашку, пропитанную кровью. Слышу последние слова, не известные никому, кроме меня.

«Прощай, пташка».

Душу пронзает невыносимая боль – фантомная боль потери. Я зажмуриваюсь, стараясь сдержать слезы, но, кажется, на этот раз они готовы политься по щекам...

– Осторожнее, Дарлингтон! Один неверный шаг – и убедишься, что не все голубки умеют летать.

И почему я не удивлена, услышав этот голос?

Сажусь на край помоста, свесив ноги вниз, и смотрю сверху на Кросса. Чертов ублюдок с каждым разом становится все привлекательнее!

Отвечать ему не стану, просто отведу взгляд.

Он тоже начинает взбираться по воротам. Они не скрипят, и это злит: когда я по ним карабкалась, скрипели. А по стене поднимается так бесшумно, что, если бы я не видела его краем глаза, не заметила бы его приближения.

Кросс подходит ко мне, но не садится. На бедре у него револьвер в кобуре.

– Вовсе незачем так себя утруждать, – говорю я с насмешкой. – Бежать я не собиралась.

– Ты и не сможешь сбежать, Голубка. Тебя бы и из казармы не выпустили, если бы я не позволил.

Я прищуриваюсь.

– Каждый дюйм каждой здешней стены утыкан камерами и беззвучными сигнализациями. Мне поступил сигнал от охраны в ту секунду, когда ты вышла из спальни. Точно так же мне сразу сообщили, когда ты угнала байк в восточном квадранте.

– Почему ты приказал им мне не мешать?

– Хотел посмотреть, куда ты отправишься. – Он останавливает взгляд на эшафоте, а потом задает неожиданный вопрос: – Когда ты смотрела на казнь, заметила «поджог»?

Не обращая внимания на легкий укол тревоги, я отвечаю:

– Честно? Я думала только о том, как пробраться на эшафот и спасти дядю. И не замечала, что с расстрельной командой творится что-то неладное, пока люди на площади не подняли крик.

Кросс не сводит с меня взгляда. Его голубые глаза обшаривают каждый дюйм моего тела, и я вдруг остро ощущаю, что тонкий белый пижамный верх, в котором сплю, слишком мало скрывает от чужаков. Снова и снова подаю просьбы о том, чтобы из Округа Z привезли мои личные вещи, но мне снова и снова отказывают. Должно быть, тоже дело рук Кросса. Никаких увольнительных. Никаких удобных пижам. Он не хочет, чтобы мне было здесь комфортно.

Немного помолчав, он достает из кобуры револьвер. Я застываю. Но он всего лишь присаживается со мной рядом. Оружие кладет на помост между нами – и смеется, заметив, что я не свожу с него глаз.

– Давай, попробуй! – говорит Кросс вполголоса, и на щеке появляется ямочка. – Повеселимся немного!

Я делаю вид, что от его близости сердце не начинает биться быстрее. И запах кожи и смолы совершенно меня не смущает.

– А сейчас тебе невесело? Гоняться за мной среди ночи, не давая погоревать спокойно, – этого для развлечения мало?

– Так вот к чему эта полночная экскурсия? Решила погоревать в одиночестве?

– Звучит так, словно ты мне не веришь.

– Я тебе вообще почти ни в чем не верю, Дарлингтон.

Я невольно расплываюсь в улыбке – но лишь пока не перевожу взгляд на эшафот. Смеяться больше не хочется. Указываю вниз и говорю жестко:

– Это варварство – то, что вы здесь творите.

Кросс пожимает плечами:

– Меня к этому не приплетай. Расстрельная команда мне не подчиняется. Казнями занимается Жестяной Блок.

Мне вспоминаются те восемь человек, что так охотно – с такой радостью – всаживали пули в моего дядю. Сами собой сжимаются кулаки. За прошедшую неделю мое желание мести не стало ни на каплю меньше.

– Но даже не говоря об этом... – Он поворачивает голову ко мне. – Что, по-твоему, большее варварство: уничтожать зло или подвергать страданиям невинных людей, потому что не хотим убивать виновных?

– Мой дядя не был злом.

– Речь совсем не только о твоем дяде. До Последней Войны по всему миру было множество тюрем. Общество содержало миллионы преступников. Кормило их, одевало. Хладнокровные убийцы и насильники детей жили лучше, чем большинство свободных граждан. Даже приговоренным к смерти позволяли прожить еще много лет, иногда десятилетий, прежде чем исполнить приговор. И сытно кормили три раза в день – а тем, кто никого не убил и не изнасиловал, иной раз на кусок хлеба не хватало. Цацкаясь со злом, мы отнимаем ресурсы у невиновных.

Я фыркаю:

– А кто совсем недавно читал мне лекцию о том, что жизнь несправедлива?

– Так и есть. Я просто говорю, что расстрел – не бессмысленная жестокость. Может быть, в Старой Эре было место для милосердия. Но теперь нет.

– Мой дядя не вредил детям и никого не убивал. – По крайней мере, никого из тех, кто этого не заслуживал.

– Твой дядя представлял угрозу для Системы.

– Он просто разводил скот!

– Он был дезертиром. И девиантом. Угрожал тому, что мой отец ценит превыше всего на свете, – порядку.

«Мой отец». В первый раз слышу от него эти слова. И они напоминают, что мне пора призвать к порядку свое глупое сердце.

Как ни привлекателен этот мужчина – для меня он враг.

– Генерал одержим идеей исправить ошибки Старой Эры. Мы с братьями, пока росли, только и слышали о том, как человечество само себя уничтожило. Позволило хаосу взять верх над порядком. Поощряло выученную беспомощность. Дети учились в школе чуть ли не до двадцати лет. А потом снова шли учиться. Бессмысленная трата времени, ресурсов, орды жалких, ни на что не способных бездельников... Кто ничего не производит, тот начинает разрушать.

– Значит, ты в это веришь? Порядок и эффективность превыше всего?

– Я верю, – хрипловато отвечает Кросс, – что человечество в любых условиях запрограммировано на самоуничтожение. Старая Эра, Новая Эра, девианты у власти, примы у власти... Неважно. Мы всегда найдем способ перебить друг друга. Мы обреченный вид.

– Как мрачно!

Некоторое время он сидит молча. Это не тот Кросс Редден, к которому я привыкла, – насмешливый, взрывной, безжалостный. Задумчивый и меланхоличный Кросс... это для меня, пожалуй, слишком.

Наконец он заговаривает снова – ровным, бесстрастным тоном:

– Я понимаю, что ты делаешь, и это не сработает. Думаешь, если нарочно проваливать тесты и изображать никчемную неумеху, тебя исключат? Нет, не исключат. Я уже говорил: выбор у тебя – между Программой и камерой.

Внутри у меня скручивается тугой узел протеста.

– Ты прекрасно знаешь, что в Структуре мне не место. Я здесь только из-за преступлений – якобы преступлений – моего дяди.

– Раз так, скажи, где твое место? Куда тебе идти теперь, когда Джулиан Эш мертв? Вернуться в свой округ тебе никогда не разрешат.

– Ты ведь даже не хочешь видеть меня в своем драгоценном Серебряном Блоке! – Гнев и обида теснят мне грудь. – Сам говорил, ты мне не доверяешь!

– Мое доверие можно заслужить.

Едва удерживаюсь от ответа: «А мое – нет!» Никогда не смогу доверять Кроссу Реддену. Или его отцу. Да и любому в этом гнезде гадюк.

– Значит, ты готов проявить ко мне доверие, – горько усмехаюсь я. – А сам даже туристического пропуска мне не выдал!

Он смеется в ответ, раскатисто и насмешливо:

– Так вот почему ты бродишь по ночам? Обидели мышку, написали в норку?

– Иди ты!

– Хочешь пропуск? Его тоже надо заслужить. Действия твоего дяди привели тебя сюда, но они не определяют, кто ты. Теперь у тебя есть выбор. Можешь поддаться гордости и обиде – а можешь подняться над ними и принять возможность, которую тебе предлагают.

– Возможность смириться с жизнью, которую мне навязывают? – язвительно уточняю я.

– Знаешь, Голубка, иногда всем нам остается только принять свою судьбу. Стену лбом не прошибешь. – Он пожимает плечами. – У тебя есть шанс показать, чего ты стоишь, проложить для себя новую дорогу. И вот что тебе посоветую: не пролюби этот шанс.

Я смотрю на него убийственным взглядом:

– А что, если не хочу никому ничего показывать и доказывать? Хочу только одного: пусть меня оставят в покое!

В ответ раздается насмешливое фырканье.

– Ну нет, этому не бывать. Только не здесь.

Одним плавным движением, с ловкостью, неожиданной для такого крупного мужчины, он поднимается на ноги.

– У тебя есть еще час. Если через час не вернешься в казарму, прикажу патрульным за волосы тебя притащить.

– Какой ты джентльмен!

– Чего нет, того нет.

Кросс уходит, а я все сижу и смотрю на эшафот. Во мне бьется обида и протест против этой избранной им для меня «судьбы».

Я многое приняла, со многим смирилась.

Смирилась со смертью родителей.

С гибелью Джима.

С тем, что я – ходячее оружие и должна это скрывать. Что, если люди узнают, кто я, тут же всадят мне пулю в голову.

Смирилась с тем, что никогда и никому не смогу показать себя настоящую, – это слишком опасно.

Но эту «судьбу» я не приму. Нет у меня предназначения стать пленницей Структуры! И будь я проклята, если подчинюсь этому приговору.

Глава 18

В воскресенье почти все мои товарищи покидают базу. Надолго оставшись в казарме одна, я с удивлением понимаю, что скучаю по Лидди. Да что там – даже по беспрерывным шуточкам Кейна! Прежняя жизнь словно утекает сквозь пальцы. Тана почти мне не отвечает. Должно быть, устала от моих бесконечных просьб связаться с Сопротивлением и найти кого-нибудь, кто захочет меня вызволить. Но я в ловушке, а она нет. И что бы ни советовал Кросс, никогда не смирюсь с тем, что эта ловушка и есть моя новая жизнь.

Чтобы убить время, захожу в Нексус. Разумеется, историю моих поисков отслеживают, но любопытство вечно не дает мне покоя. Впрочем, удовлетворить его не удается. Когда я спрашиваю: «Нексус, кто такой Джулиан Эш?» – на экране появляются мигающие красные буквы:

Задаю поиск по словам «бомбардировка Сан-Поста» – об этом упоминали Страк и Форд во время моего допроса, – получаю тот же ответ. Ищу имя «Кросс Редден». Тут даже предупреждение не выскакивает, просто появляется надпись:

Раздраженная тем, что все мои запросы ведут в тупик, открываю тропу и стучусь в сознание Волка, но он меня не впускает. Со стоном переворачиваюсь на бок и отдаюсь скуке.

На следующее утро начинается вторая секция программы. Подождав, пока казарма опустеет, беру свои пожитки и отправляюсь в душ. Все сейчас должны быть в столовой, так что я замираю, услышав из одной туалетной кабинки голоса, а затем на цыпочках прохожу мимо них в душ.

За завтраком Хэдли объявляет, что на этой неделе нам предстоят учения, тренировочные операции, а также изучение различных технологий, используемых в Серебряном Блоке, и продолжение тренировок по созданию и укреплению щитов. Однако перед началом учебного дня на мини-коммах ждет нас очередной тест.

На этот раз тест короткий и совсем не сложный.

Взвешиваю этот вопрос – и решаю в кои-то веки ответить честно. Главным образом потому, что тут правда мне не повредит.

О третьем пункте несложно догадаться, просмотрев мои оценки за письменные работы.

После теста каждый из нас получает позывной для общения по рации. Чувствую себя словно в одном из тех шпионских фильмов, что крутили в кинотеатре в Хамлетте. Шпионы девиантов, разумеется, всегда проигрывают. А шпион-прим, внедрившийся в ячейку девиантов, неизменно побеждает. Как же иначе? Генерал обожает пропаганду и сует ее куда ни попадя.

У Лидди позывной – Голубая Сойка. У Кейна – Кондор.

У меня...

Нажимаю на иконку своего профиля...

И у меня отвисает челюсть. Вот ублюдок!

Кейн заглядывает мне через плечо и прыскает. Все мы собрались в большой комнате, в техническом крыле главного здания.

– «Бескрылая Голубка», – громко читает он. – Даже не знаю, что тут сказать: то ли знак качества, то ли наоборот!

– Знак, что кое-кто дебил, – бормочу я. – Это привет от капитана.

Бетима расплывается в улыбке:

– А ты у нас теперь эксперт по капитанским мотивациям?

Я замечаю, что Айви на это хмурится. Она трется около Бетимы, не особенно скрывая, что подслушивает. И что терпеть меня не может. Не беда, это взаимно.

– Что ж, давайте начнем! – раздается у дверей громкий голос Форда.

Лейтенант энергичным шагом входит в помещение. Сегодня он в черной рубашке и камуфляжных штанах. В первый раз вижу его не в обычной синей форме – и невольно задумываюсь о том, откуда он вернулся сегодня утром.

– Это лейтенант Хираи. Специалист по коммуникациям.

Вперед выходит низенький плотный человек лет под тридцать. Двух передних зубов у него недостает, но это не мешает ему лучезарно улыбаться.

– Всем привет! – здоровается он.

– Лейтенант Хираи знает все, что только можно знать о технике, которую мы здесь используем. Коммуникаторы, камеры, глушители сигналов – все это в его ведении. С любыми техническими вопросами обращайтесь к нему. Он настроит микрокоммы, которыми вы будете пользоваться во время операций.

Хираи держит в руках черную коробочку размером с кубик сахара. Со щелчком ее открывает, показывает нам, что внутри. Этот коммуникатор не больше ногтя у меня на мизинце. Плоский, бежевый, такой крохотный, что его видно только на свету.

– Это, – сообщает Хираи, сияя от удовольствия, – не обычный коммуникатор. Это устройство – мечта любого оперативника! Ультрасовременная технология, со множеством функций, стоимостью в миллиарды кредитов. При виде такой техники просто невозможно не разрыдаться от восторга!

– Да он маньяк! – шепчет Кейн, и я давлюсь смехом.

Хираи прикладывает к черной коробочке указательный палец, и бежевый диск прилипает к подушечке его пальца.

– У этого малютки одна-единственная задача: обеспечить вам тактическое преимущество в бою. Повышенные возможности обработки звуковых сигналов: отсеивает и подавляет фоновый шум, увеличивает ясность речи. Способен даже по одному звуку распознать движение врага.

Я едва удерживаюсь, чтобы не поднять бровь. Ничего себе! Интересно, Сопротивление об этом знает?

– А еще, дети мои, – все более воодушевляясь, продолжает Хираи, – он экипирован встроенным биометрическим сенсором, способным отслеживать в реальном времени ваши физиологические показания. В реальном времени! Данные передаются в Командный Центр, так что мы всегда в курсе физического состояния наших оперативников.

По-прежнему сияя, он раздает коммуникаторы всем членам нашего взвода.

– Микрофон активируется голосом, – объясняет он. – Прекращает прием и передачу после двух секунд тишины. Кроме того, начать и прекратить передачу можно голосовыми командами.

Форд, до того скучавший, окидывает группу курсантов пристальным взглядом. Могу поспорить, особенно внимательно смотрит на меня.

– Ход каждой операции записывается и затем анализируется. Каждое произнесенное вами слово транслируется в центр коммуникаций. А в конце каждой миссии вы будете возвращать микрокоммы Хираи. То же касается и любого оружия. Все стволы пронумерованы, чипированы, и по возвращении в базу каждый необходимо просканировать и вернуть в систему.

– Мы будем покидать базу? – спрашивает Брайс.

Во мне просыпается надежда.

– Для некоторых операций – да. Но не сегодня. – Форд взглядывает на Хираи.

– А теперь давайте познакомимся с нашими крошками поближе! – с энтузиазмом объявляет этот технофанат.

_______

Дневные занятия окончены, но после ужина нас собирает вокруг себя командир взвода. Тайлер Страк загружает на голоэкран 3D-карту и дает нам пять минут на ее изучение.

На карте какой-то лабиринт из стальных стен и теней. Как, черт возьми, запомнить все эти закоулки за пять минут?

Лидди разделяет мои чувства.

– Рен, я никогда не запомню все эти коридоры! – шепчет она с отчаянием в голосе.

– Не волнуйся. Это наша первая учебная операция. Наверняка они не ждут, что мы все сделаем идеально.

В моем случае уж точно ждут провала.

Да и я сама планирую провалиться.

Правда, уже не надеюсь, что это убедит Кросса меня выгнать. Но все же рвать жилы ради поступления в Серебряный Блок мне претит.

В мини-коммы загружается наше задание. Звучит довольно просто. Пробраться в помещение, обойдя установленную по периметру сигнализацию и часовых внутри, найти цель и уничтожить. Задание на время, действуем парами, по две пары одновременно.

Я оказываюсь в паре с Кесс.

Ну разумеется!

Не знаю, какой садист вообразил, что дать мне в напарницы жертву моего хука справа – отличная идея. Страк объясняет, что пары подбирались случайно, но что-то я не особенно ей верю.

Встаю рядом с Кесс, она бросает на меня свирепый взгляд. Вокруг носа у нее еще заметен синяк; может, и стыдно, но меня это радует.

С другой стороны встает Кейн. Он в паре с Роу, они будут соревноваться с нами.

– Ну, держитесь, девчонки! – говорит Кейн и подмигивает.

Тем временем напарница сверлит меня убийственным взглядом.

– Только попробуй меня подвести, – шипит она вполголоса, – я тебе все зубы вышибу!

– Как твой нос? Подлатали его в медблоке?

В глазах у нее вспыхивает пламя.

– Синяки, я вижу, уже почти прошли, – добавляю я с ласковой улыбкой.

Рядом прыскает Кейн.

Кесс напрягается, словно готова на меня броситься, однако остается на месте и молчит – к нам как раз подходят Страк и Форд.

Учебная операция проходит в двухэтажном складском помещении на задворках базы. Мы с Кесс начинаем с первого этажа, а Кейн и Роу проникают на склад с крыши. Нам говорят, что обе пары находятся на равном расстоянии от цели, расположенной на втором этаже.

– Пара, которая доберется до цели первой, получит по пять люкс-кредитов на свои счета. После уничтожения цели уходите тем путем, которым пришла вторая пара. То есть та команда, что пришла с крыши, уходит на первый этаж, та, что пришла с первого этажа, – на крышу. Еще по пять кредитов получат те, кто покажет самое быстрое суммарное время. – Форд усмехается. – А проигравших отправим бегать кругами до отбоя.

– Не понимаю, почему нельзя проходить учебные операции на симуляторах, – замечает Лэш. – Было бы намного проще!

На этот вопрос Страк закатывает глаза.

– Вот именно, – соглашается она. – Намного проще. Поэтому симуляторы мы не используем. Виртуальная реальность не заменяет реальную жизнь.

Мы расходимся по позициям. Наша с Кесс стартовая точка – за углом склада, в тени, скрывающей нас от глаз предполагаемых часовых.

– Первая и вторая команда, пошли! – звучит у меня в наушнике голос Страк, сигнал к началу операции.

Сжимая оружие, мы с Кесс крадемся вдоль стены. Она впереди. Добравшись до угла, осторожно выглядывает и тут же снова прижимается спиной к стене.

Поднимает два пальца.

Часовых двое.

Киваю и подбираюсь поближе, чтобы взглянуть. Сливаясь с тенями, обходят здание по периметру двое мужчин в черной форме. Внимательно смотрят вокруг.

В задании сказано, что мы должны проникнуть в здание скрытно, не привлекая к себе внимания. Убивать нельзя никого, кроме цели. Значит, придется подождать, пока часовые уйдут.

Едва они исчезают за углом, мы с Кесс крадемся к двери. Хоть и не предполагается, что мы со второй командой работаем вместе, в наушнике у меня раздается игривый голос Кейна:

– Залетай, Бескрылая Голубка!

Я стискиваю зубы. Черт бы побрал Кросса Реддена!

– Мы уже на крыше. Прием.

– Кондор, мы не вместе работаем! – шиплю я, и ухо мне щекочет его смех.

Мы с Кесс входим на склад. От главного входа тянется, извиваясь, множество коридоров и исчезает во тьме, словно жилы огромного металлического чудища. Черт! Помню только дорогу к лестнице. Все остальное напрочь стерлось из памяти.

Толстый слой пыли на бетонном полу заглушает наши шаги. Кажется, каждая тень пульсирует опасностью, в каждом углу таится невидимая угроза. Я помню, что все это не по-настоящему, но сейчас захвачена игрой. В крови кипит адреналин. В иных обстоятельствах эта тренировка стала бы для меня чистым наслаждением.

Мы движемся бесшумно и точно. Я замечаю первую сигнализацию: пол пересекает тонкая, как бритва, голубая линия. Осторожно перешагиваем через нее. Огибаем угол, и тут из темноты материализуются двое вооруженных часовых. Без колебания мы отступаем назад, прижимаемся к стене. Ждем, пока они пройдут мимо.

– Пора! – почти беззвучно шепчет Кесс.

По узкой лестнице спешим на второй этаж. Кесс снова впереди. Уверенно держит ствол, двигается бесшумно, как призрак. А она молодец! Неприятно признавать, но это правда.

На середине лестницы ступенька у нее под ногой громко скрипит.

Мы застываем.

Вокруг все тихо.

Я выдыхаю, и мы идем дальше.

Наконец добираемся до верха. Цель где-то здесь, но пока скрывается во тьме. Судя по отсчету времени на моем мини-комме, результаты у нас пока вполне приличные. Эту часть карты я не помню, так что охотно следую за Кесс, которая, похоже, знает, куда идти.

Посреди одного коридора она останавливается, предостерегающе поднимает руку. Я тоже останавливаюсь и, проследив за ее взглядом, вижу сияющие перед нами голубые нити. Чтобы добраться до конца коридора, придется под ними проползти. А из-за угла в любую секунду может появиться часовой.

Кесс кивает мне, и я иду первой. Ползу на локтях, стараясь пригибать голову как можно ниже.

– Быстрее, сука!

Предполагается, что напарница должна прикрывать мне спину, однако Кесс, как видно, не слишком-то хорошо усвоила понятие боевого братства. Да и элементарные человеческие чувства ей чужды. Но я держу себя в руках и не пинаю ее ногой в физиономию.

Успешно преодолев сигнализацию, вскакиваем на ноги и продолжаем свой путь. На секунду это упражнение снова меня увлекает. Интересно, где сейчас Роу и Кейн? Мне вдруг хочется их победить. Добраться до цели первой. Мы как раз сворачиваем за следующий угол, когда впереди звучат слова:

– Цель уничтожена!

Это Роу.

Кесс громко, разочарованно выдыхает и, обернувшись, пронзает меня убийственным взглядом, словно это я виновата, что парни добрались до цели первыми. Но операция еще не закончена. Добираемся до двери, обозначенной на карте. Кейна и Роу здесь уже нет.

Кесс распахивает дверь, видит манекен, служащий нам целью, приставляет к его голове револьвер, чтобы активировать сенсор. Скривившись, бросает в микрофон:

– Цель уничтожена.

Теперь надо вылезти на крышу. Если поторопимся, еще сможем опередить Кейна и Роу; вот только у меня не было и нет намерения их побеждать.

Очередная сигнализация расположена у подножия лестницы, ведущей на крышу, и замаскирована толстым слоем пыли. Если смотреть невнимательно, легко ее пропустить.

– Давай! – тороплю я Кесс. – Ну же, быстрее! Бегом!

– Погоди...

Сделав вид, что ее не слышу, я бросаюсь вперед – и задеваю сигнализацию.

Пронзительный вой вспарывает воздух, эхом отдается от стен. Вокруг начинается хаос: со всех сторон, топоча ботинками по бетонному полу, сбегаются часовые.

В наушнике раздается саркастический голос Форда:

– Пиф-паф. Вы убиты.

– Сволочь тупая! – рычит Кесс, голос ее сочится ядом.

С трудом удерживаясь от смеха, я пожимаю плечами:

– Прости, не заметила сигнализацию.

Всю обратную дорогу Кесс кипит от ярости. Едва заметив нашу взводную, бросается к ней.

– Она специально! Она меня подставила! – вопит она, багровая от ярости, а потом умоляюще смотрит на Страк: – Пожалуйста, можно мне пройти еще раз с другим напарником?

– Нельзя, – с усмешкой отвечает Страк.

Вскоре все результаты подсчитаны и загружены в систему, а Кесс все никак не успокоится. Когда она проверяет свой мини-комм и видит напротив наших фамилий пометку «НЕ ВЫПОЛНЕНО», с ней едва не случается удар.

– Сука! Тварь тупая! Я тебя прикончу!

Она бросается на меня, но между нами встает Форд.

– Хватит, – скучающим тоном говорит он. – Идите сдавайте оружие.

В конце каждого упражнения от нас требуется сдать огнестрел, а также все холодное оружие, которое мы носим на себе. Однако... глядя, как сдают оружие мои товарищи, я замечаю, что через сканер проходит только огнестрел. Ножи и ножны от них курсанты просто бросают как попало на длинный стол.

Неужели кто-нибудь заметит, если пропадет один несчастный ножик?

Возможно, заметит Страк. Она как раз смотрит, как разоружается очередной курсант, а глаза у нее зорче ястребиных. Но когда наступает моя очередь, мне везет: кто-то зовет ее по имени, и она отворачивается.

Воспользовавшись этой возможностью, прячу один нож вместе с ножнами себе за пояс. Он небольшой, не длиннее четырех дюймов. Будь моя воля, ни за что бы не выбрала такое оружие – без винтовки я чувствую себя голой, – но пленникам выбирать не приходится.

_______

В спальне слышу, как Кесс в другом конце комнаты жалуется «команде психопатов» на нашу дисквалификацию. Тут же сидит Айви. В последнее время постоянно вижу ее рядом с ними. И на меня она вечно смотрит с таким недоверием, словно я сделала ей какую-то гадость.

С недоверчивым взглядом Айви я встречаюсь в зеркале в душевой позже, перед отбоем. Она стоит у соседней раковины, зачесывает в хвост свои белокурые волосы. Надо признать, Айви хороша собой. Впрочем, девушка невзрачной внешности вряд ли привлекла бы внимание Кросса. Сам-то он так хорош, что, казалось бы, таких красавцев просто не существует в природе.

Наконец Айви начинает разговор.

– Почему ты все еще здесь? – подозрительно спрашивает она.

– Ты о чем?

– О том, что стрелять ты не умеешь. Драться тоже. Даже нож держишь неправильно.

– Я очень, очень стараюсь! – отвечаю я с самым невинным видом.

Это она пропускает мимо ушей.

– И при этом ходишь, задрав нос, словно ты лучше нас всех! Такого ничем не обоснованного самомнения я никогда еще не видела. Ты одна из худших курсантов в Программе!

– Хм... – Я поджимаю губы. – Никогда не считала себя самодовольной. Но хорошо, принимаю конструктивную критику и постараюсь это в себе преодолеть.

Она стискивает зубы:

– Почему он до сих пор тебя не выставил?

Я поднимаю бровь. Прекрасно понимаю, кто этот «он», но делаю вид, что я не в курсе.

– Кто?

– Кросс. Ни от кого другого он не потерпел бы такой беспомощности! Почему же тебя не выгоняет?

– Ну, не знаю. Может быть, я даю ему что-то... что-то такое, без чего он не может жить.

Полная ерунда, но Айви-то об этом не знает! И судя по тому, как вспыхивает ее взгляд, такое предположение ей совсем не по вкусу.

– Что ж, наслаждайся, пока можешь. Глазом моргнуть не успеешь, как он тебя бросит!

– Как тебя? – интересуюсь я, улыбаясь ее отражению.

Щеки у нее пылают, она кривит губы, смотрит на меня, будто убить готова, – но ответить ей нечего.

Глава 19

На занятиях по созданию щита я по-прежнему нервничаю. Такое чувство, что каждый вопрос и каждый ответ направлен против меня.

– А они могут прочитать твои мысли, если ты в другой комнате? – спрашивает курсант по имени Мин.

Тайлер Страк качает головой:

– Нет. Им необходимо находиться с тобой в одном энергетическом пространстве.

– Но ведь телепатически они общаются на больших расстояниях.

– Телепатия и чтение мыслей – разные вещи. Сформировав телепатическую связь, дальше можно связаться с этим человеком откуда угодно. Однако в первый раз связь устанавливается только при личной встрече.

Не всегда. Мы с Волком сумели связаться, совершенно друг друга не зная, даже находясь в разных округах.

Разумеется, с классом я этой информацией не делюсь. Может, я и безрассудная, но не совсем дура. И не стану давать этим людям оружие, которое они смогут использовать против меня.

В заключение каждого занятия приходит Измененная женщина, Амира, и проверяет наши щиты. Мои товарищи уже привыкли к ее присутствию и не дергаются. Все, кроме Брайс. Каждый раз, когда Амира входит в класс, Брайс кривится так, словно съела лимон, и на лице у нее написано: «Как можно подвергать порядочных людей таким мерзостям?» Должно быть, уже накатала жалобу своему высокопоставленному папаше.

Что до меня, всякий раз, видя Амиру, я борюсь с желанием постучаться в ее сознание. Искушение связаться с подругой по несчастью меня не оставляет.

После ужина Лидди идет со мной в общую комнату заниматься, выполняя свое обещание подтянуть меня по теоретическим предметам. Чувствую себя виноватой: она вкладывает в меня столько времени и сил, а я стараюсь провалиться. Хотя, если честно, при сдаче тестов даже особенно стараться не приходится.

Вообще-то я совсем не дура. Я наблюдательная. Умею мыслить стратегически. Память у меня отличная: разок взглянув на наше северное пастбище, дальше я сразу замечала, если там хоть одна травинка не на месте. Но все эти коды, координаты, военные названия, которые приходится учить наизусть, сливаются в какую-то тоскливую тягучую массу. Никогда не умела сидеть и пялиться в экран.

На сегодняшние занятия Лидди позвала еще Кейна, Лэша и Бетиму. «Чем больше умов, тем больше знаний», – говорит она. Еще одна крупица мудрости де Вельдов. Хоть Лидди иногда бывает утомительной, нет смысла отрицать, что я все больше к ней привязываюсь.

Друзья-примы были у меня и раньше. Нельзя сказать, что мы с Таной в Хамлетте ни с кем не общались. Я даже спала с примами. Строго говоря, только с ними и спала.

Но подружиться с примом здесь – совсем другое дело. Ведь это место создано для того, чтобы выслеживать, ловить и карать таких, как я.

Завтра утром у нас очередная контрольная на знание кодов. Каждому объекту Структуры присвоен собственный код. У Ред-Поста код – P12. У оружейного склада в Округе F – AF6. Аэродром вблизи Черного Леса именуется T299. Я и не представляла, сколько на Континенте военных баз, складов, аэродромов. А чертово Сопротивление решило вычеркнуть меня из памяти именно сейчас, когда я могла бы серьезно им помочь!

– Смотрите-ка, пост Серебряного Блока есть в Саут-Порте, – сообщает Лидди, глядя на экран своего мини-комма. – Это пристань, откуда ходят торговые суда в Тьерра-Фе.

Я оживляюсь:

– Как думаешь, мы когда-нибудь туда отправимся? Может, для каких-нибудь учений?

Назначение туда я приняла бы с радостью! Дядя Джим рассказывал, что предки моей матери приехали из Тьерра-Фе – давным-давно, когда она еще так не называлась.

Кейн от души смеется:

– Да тебя местные пристрелят, едва увидят! Мы же для них безбожные язычники.

– А я однажды там была, – к нашему общему удивлению, говорит Бетима.

– Серьезно? – расширяет глаза Лидди. – И как там?

– Жара невыносимая. Много зелени. И очень недружелюбный народ.

– Как тебе это удалось? – спрашивает Лэш.

– Видите ли, мой папа работал на рыболовецком судне... – начинает рассказ Бетима.

Лидди сочувственно причмокивает языком, но Бетиму, кажется, это не задевает. Не секрет, что промышленная рыбная ловля – одно из самых неприятных направлений производства и назначения на эту работу люди стараются избегать. Рыбаков перевозят на вертолетах и практически бросают посреди океана. Побережье Континента давным-давно превратилось в пустыню; безопасных мест, куда может пристать корабль, раз-два и обчелся, так что рыбаков приходится доставлять на суда по воздуху. Рыбозаводы теперь тоже работают не на суше; все манипуляции с рыбой производятся на специальных плавучих заводах, куда тоже никто не рвется. Что хорошего в том, чтобы всю жизнь прожить на корабле? Даже регулярные пропуска на берег не особо скрашивают такую участь.

– Однажды, когда мне было лет десять или одиннадцать, он взял меня с собой на ловлю трески и наше судно попало в шторм. Несколько дней мы дрейфовали по морю, а следующее, что я помню, – к нам мчится патрульный катер, в нем полно сердитых мужиков, и все целятся в нас из револьверов. Один из них ткнул стволом папе в лицо и заорал что-то про нарушение договора. Но наше судно было в плачевном состоянии. Мотор затоплен, паруса изорваны в клочья. Они поняли, что мы не представляем угрозы, и отбуксировали нас в порт, – она закатывает глаза. – Нам даже не дали сойти на землю! Пришлось ждать на борту, пока за нами не прилетел воздушный лайнер Системы. А наш корабль в Тьерра-Фе, должно быть, пустили на металлолом.

– Неужели вам так и не дали сойти на берег? – удивляется Лидди.

– Не-а. Они не хотят иметь с нами ничего общего. Вы бы только видели, как они на нас смотрели! Как на грязь. Словно мы не заслуживаем дышать с ними одним воздухом.

Звучит знакомо.

Правда, сейчас об этом лучше не думать.

– Я много раз говорил отцу, – вмешивается в разговор новый голос, – что этих ублюдков на юге пора приструнить! Показать им, кто здесь хозяин!

Удивительно, что в нашу беседу вступил Роу. Он сидит за соседним столом, вытянув перед собой длинные ноги. Подносит к носу что-то – и я догадываюсь, что он вдыхает стим.

Любопытно, как Роу удалось пронести на базу наркотики. Стимуляторы очень дороги, и сомневаюсь, что в Структуре разрешается их принимать. Вряд ли Генерал обрадуется, если его солдаты начнут отправляться на задания под кайфом.

Мои мысли озвучивает Кейн.

– А как ты, черт возьми, сумел протащить стим на базу? – спрашивает он, ухмыльнувшись.

– Может, моя фамилия и не Редден, но в жилах у меня течет генеральская кровь. Так что могу делать все, что пожелаю.

Он подносит трубочку к носу и вдыхает еще одну порцию.

– А ты когда-нибудь был в Тьерра-Фе? – глядя на него через плечо, спрашивает Лидди.

Роу кивает:

– Убогая дыра. Весь их континент. Твердят, что мы отреклись от бога, так что они близко к нам не подойдут и нас к себе не подпустят, чтобы не осквернить свои святые души. Но вам не кажется, что это очень удобный предлог? Не удивлюсь, если они в каких-нибудь лабораториях там, на юге, разрабатывают новый токсин, – он пожимает плечами. – Или совершенствуют старый.

– Токсин времен Последней Войны, тот, что породил девиантов? – Бетима морщит лоб. – Но ведь его больше нет!

– Что, серьезно веришь, что от него и следов не осталось?

– Не осталось, – говорит Лидди. – Моя мать – глава Биотеха. Она бы знала.

– Может, и знает, только тебе не говорит, – с насмешкой откликается Роу.

И все же Лидди не настроена ему верить. Она берет в руки свой мини-комм и спрашивает:

– Нексус, что случилось с биотоксином, создавшим девиантов?

Включается экран, и мы слышим монотонный голос:

– Все порции распыленного в воздухе биотоксина были уничтожены во время Последней Войны, более ста пятидесяти лет назад. Лабораторию, где был произведен биотоксин, расположенную на одном из Потерянных Континентов, уничтожили после того, как уровень радиации снизился до безопасных значений.

– Вот видишь? – торжествует Лидди.

– И что это доказывает? – возражает Роу. – С чего ты решила, что голос из коммуникатора тебе правду скажет? Гарантирую, сколько-то этой дряни в воздухе осталось. А еще держу пари, что эти свиньи из Тьерра-Фе сговорились с девиантами и снабжают припасами их секретный лагерь.

На лице Бетимы отражается сомнение.

– У девиантов есть секретный лагерь? Где?

– Я слышал, где-то неподалеку от Черного Леса.

– По-моему, это просто слухи, – говорит она. – Будь у девиантов убежище где-то на периферии, мы бы давно его обнаружили.

– Не обязательно. Они же крысы, верно? А что лучше всего умеют крысы? – И Роу со смехом отвечает на собственный вопрос: – Прятаться в щелях, как крысы, – ведь они такие и есть!

Он не без труда встает со стула. Потирает нос. Глаза блестят каким-то маниакальным блеском. Быстро же стим на него подействовал!

– Кесс не видела? – спрашивает он девушку за соседним столом.

Она качает головой, в этом молчаливом движении чувствуется страх. Роу вообще побаиваются.

– Нет, токсин точно был уничтожен! – говорит Лидди, когда он уходит.

– Хотелось бы надеяться, – отвечает Бетима.

Дальше разговор переходит на политику, а это значит, что и Лэш перестает играть в молчанку. Он доказывает, что Переворот был необходим, несмотря даже на то, что одержимость Генерала порядком и жесткими правилами порой тягостна для обычных граждан.

Когда всплывает тема Чистки Среброкровок, к моему удивлению, тактику Генерала подвергает сомнению не кто иной, как Лидди.

– Не знаю, нужно ли было их всех убивать. Наверняка было какое-то другое решение! Особенно то, что случилось в Волтерра-Ридж, – там было столько детей...

– Ну а сейчас? – спрашивает Бетима. – Ты считаешь, и сейчас их убивать не стоит?

Лидди закусывает губу:

– Может быть. Не знаю.

В ответ на это Лэш решительно мотает головой:

– Мы продолжаем их нейтрализовывать, потому что не хотим вернуться к тому, что было до Переворота. Когда во всех округах безраздельно царил севернизм, а примы были гражданами второго сорта.

Я закатываю глаза:

– При президенте Северне ты еще даже не родился!

– Верно, но мои родители были уже взрослыми. Мой отец хирург, ты это знала?

– Не знала.

– Так вот, до моего рождения он даже не смог начать учебу. А знаешь, Дарлингтон, сколько ему было лет, когда родился я? Тридцать. С шестнадцати до тридцати он чистил выгребные ямы. Был самым умным в своем классе, а эти скоты-девианты направили его на работу в Департамент очистки и дезинфекции. Хочешь знать почему? – Лэш недобро усмехается. – Потому что в жилах у него текла красная кровь, а не серебристое хрен знает что! А значит, он неполноценный. Не умел лечить какой-то гребаной ядовитой энергией, текущей по венам; чтобы помогать людям, ему требовались мозги. А для Северна и его кабинета он был недочеловеком.

– Я ведь не говорю, что режим Северна был хорош, – сдаю я назад, и мы возвращаемся к заучиванию кодов.

_______

Мне не дает покоя этот разговор. Гнев и отвращение на лице Лэша. Полночи об этом думаю. Лэш – хороший парень. Уравновешенный, со светлой головой. Но даже он не может увидеть в нас людей!

Нет, мне здесь делать нечего.

Эта мысль, подгоняемая страхом, пробирается из темных закоулков мозга на передний план и захватывает сознание целиком.

Мне надо убраться с базы! Пока не знаю как – но убраться во что бы то ни стало!

Нельзя сказать, что Лэш неправ. Прежний лидер Континента, Измененный, в самом деле отвратительно обращался с примами. Это я могу признать – но никогда не признаю, что за Северна должны отвечать все моды. Его действия – только его, не мои. На Континенте много хороших людей, которые хотят одного: жить мирно. Не собираются никого подавлять. Не жаждут ощутить свое превосходство. Все, что им нужно, – жить.

Лидди и прочие в общей комнате смотрят кино, но меня сегодня не тянет к людям. Одна в ванной комнате, я снимаю форму и переодеваюсь в пижаму. В прикроватном шкафу больше ничего не храню. Здесь, в личном шкафчике в ванной, помещаются все мои скудные пожитки – и среди них нож, который я стащила после первой операции.

Мы с Таной не разговаривали как следует уже несколько дней; и, когда я стучусь к ней и она открывается мне навстречу, отчаяние сдавливает мне горло.

– Тан, я здесь больше не могу!

– Неужели совсем нет возможности сбежать?

– Нет. Повсюду камеры, сигнализация, и капитан следит за мной, как ястреб. Я всех тут одурачила – никто не сомневается, что я прим, но он по-прежнему мне не доверяет. Думает, я знала, что Джим был Измененным. Возможно, считает, что я помогаю Сопротивлению, – у меня вырывается смешок, полный горькой иронии. – С радостью помогала бы этим ублюдкам, но они же не хотят! Им на меня наплевать.

– Детка, Полли мне больше не отвечает, а с кем еще связаться, я не знаю. Хамлетт теперь под пристальным наблюдением, и подполье не проводит в нем операций. Структура считает, что у Джима здесь были помощники.

– Подозревают тебя или твоего папу?

– Не знаю. Но предчувствия у меня дурные. Есть ощущение, что за мной все время следят.

Ну что я за подруга?!

Почти не спрашивала, каково приходится ей после того Дня Освобождения, когда я так страшно и непоправимо все испортила. Всецело озабоченная своими невзгодами, своим пленением, даже не думала о том, как повлияла смерть Джима на тех, кто его знал. Например, на Гриффа, который помогает Сопротивлению уже почти восемь лет, – с тех пор, как Тана в двенадцатилетнем возрасте впервые проявила свои способности.

– Но пока ты в безопасности? – спрашиваю я. Теперь я тревожусь за Тану.

– Вроде бы да. Насколько это вообще возможно, учитывая, что течет у меня в жилах.

– Верно, какая уж тут безопасность!

– Мне пора. Папа хочет, чтобы я помогла ему пополнить запасы в баре. Свяжемся завтра, ладно?

– Хорошо. Люблю тебя, Тан.

– И я тебя.

Совершенно убитая, приваливаюсь спиной к шкафчику. Как же хочется домой!

«Но дома больше нет».

Плевать! Хочу к себе на ранчо! Хочу к дяде Джиму! Просто хочу вернуть свою жизнь!..

– Смотри-ка, кто это тут у нас? Бедная девочка тоскует в одиночестве?

Я вздрагиваю, услышав мужской голос.

Энсон.

Подавляю вздох. Не хватало сейчас еще этого парня с самодовольной ухмылкой и взглядом хищника.

– Знаешь... – Он наклоняет голову, и длинные волосы падают ему на плечо. – Кажется, никогда раньше мы с тобой не бывали наедине.

Я напрягаюсь, глядя, как он пересекает ванную комнату. Двигается легко, беззаботно – а вот блеск в его глазах говорит совсем не о беззаботности. И ухмылка с каждым шагом все шире.

По коже ползут мурашки. Я улыбаюсь, не разжимая губ.

– Правда? Я не замечала.

– А я заметил. Я вообще часто тебя замечаю, Дарлингтон.

Он подходит ближе. Слишком близко.

– Не надо, – предупреждаю я.

– Что «не надо»?

Энсон снова ухмыляется. Я сжимаю кулаки, но не двигаюсь с места. Он наклоняется ко мне, обдает мне шею горячим дыханием.

– Я же ничего не делаю!

«Пока ничего».

Он делает шаг назад, а я незаметно подаюсь поближе к шкафчику.

– Знаешь, что мне нравится в таких девушках, как ты, Рен?

От собственного имени, произнесенного его голосом, меня едва не выворачивает наизнанку. Но показывать слабость я не собираюсь.

– Мне нравится, что в тебе есть огонь. – Он облизывает нижнюю губу. – Роу, когда встречает кого-то вроде тебя, стремится погасить это пламя. Ему не нравится огонь – только угли. Он вообще, если ты заметила, полный отморозок.

– А ты нет?

Все инстинкты вопят мне: «Беги!» – однако я не позволю ему себя запугать. Осторожно отступаю еще на шаг, и еще, пока не ощущаю обнаженным плечом холод металла. Открытую дверь шкафчика.

– Нет, я не хочу гасить твой огонь.

Я протягиваю руку к шкафчику. Стискиваю холодную сталь – рукоять украденного ножа.

– Я хочу увидеть, как ты горишь...

В этот миг я бросаюсь вперед. Хватаю его за плечо, толкаю спиной к стене, а другой рукой приставляю лезвие к горлу.

Энсон замирает. К такому он точно был не готов!

– Не испытывай мое терпение, – предупреждаю я, крепче сжимая нож. – Если разозлишь, поверь, я не побоюсь пустить его в ход!

В его глазах вспыхивает ярость, но, прежде чем он успевает чем-то ответить, мы слышим шаги и в дверях появляется высокая широкоплечая фигура.

Кросс.

Несколько мгновений он просто стоит. Оценивает ситуацию. С бесстрастным лицом переводит взгляд с Энсона на меня и обратно.

– Либо перережь ему горло, либо отпусти, – говорит он наконец бесстрастным тоном, который никак не вяжется с происходящим.

Я бросаю убийственный взгляд в его сторону:

– Уходите, капитан. Вас это не касается.

Он смотрит на Энсона:

– Бут, ты свободен.

– Мы не закончили нашу беседу, – говорю я, по-прежнему держа нож у горла Энсона.

– Закончили. Он свободен.

Я сжимаю челюсти, но после секундной паузы опускаю нож.

Энсон, смерив меня ядовитым взглядом, змеей выскальзывает из комнаты. Шаги его стихают вдалеке.

Я поворачиваюсь к Кроссу, злясь, что он мне помешал.

Ничуть не смущенный моим очевидным недовольством, он подходит ближе, всматривается в глаза так пристально, что у меня перехватывает дыхание.

– Он первый начал, – говорю я. Плевать, что звучит по-детски.

Кросс кивает. Губы его изгибаются в лукавой улыбке.

– Откуда нож?

Можно было бы соврать, но не стану.

– Украла со склада после операции.

Он смеется в ответ. Ну почему, почему меня так заводит его низкий бархатистый смех?

Смотрит на меня выжидательно.

Молча, стиснув зубы, я пару раз переворачиваю нож в воздухе, ловлю за рукоять, затем поворачиваю рукоятью вперед и неохотно отдаю Кроссу.

– Какое послушание! – говорит он вполголоса.

– Не привыкай к этому.

– Что ты! И не мечтал.

Задумчиво глядит на меня. Потом говорит – и я не могу понять, что скрывается за его тоном:

– Сегодня у нас ночь поединков. Курсанты тоже приглашены.

Я молча на него смотрю.

– Приходи обязательно.

А затем, к величайшему моему изумлению, отдает нож.

– Держи при себе. И если Бут снова к тебе пристанет, не стесняйся пустить его в ход.

Поворачивается и уходит, а я смотрю ему вслед, не в силах понять, что со мной только что произошло.

Глава 20

Ночь поединков. По-прежнему не совсем понимаю, что нас там ждет, но все идут – и я соглашаюсь пойти вместе с Лидди. Чуть раньше я слышала, как Айви объясняла Брайс: поединки – и развлечение, и способ выпустить пар. Туристические пропуска военным достаются нечасто, так что поединки позволяют развеять неотвязную скуку сидения на базе.

Все вокруг стараются принарядиться, и я начинаю чувствовать себя изгоем. Вообще-то это мне не свойственно: обычно я вовсе не задумываюсь о своем гардеробе и о том, как одета в сравнении с прочими. Но сейчас, когда другие девушки натягивают мини-юбки, облегающие джинсы, крошечные топики, среди них я ощущаю себя белой вороной.

Лидди уже надела джинсы и полосатую футболку, а волосы заплела в косу.

– На поединки не нужно идти в форме, – говорит она, с удивлением взглянув на меня. – Надень что-нибудь другое.

Я неловко ерзаю на краю кровати.

– У меня ничего другого нет.

– Ой! Подожди, как так? Я думала, ты просто предпочитаешь все время носить форму...

– Не-а. Мне не позволили привезти сюда личные вещи. Отняли ранчо, одежду – все, что у меня было... – Я умолкаю.

Взгляд Лидди наполняется жалостью.

– Я не знала!

– Так что... – Я указываю на свою синюю форму. – Перед тобой весь мой гардероб.

– Как жаль, что у нас с тобой не один размер! – Немного поразмыслив, она говорит: – Есть идея!

– Послушай, все нормально, я...

– Бетима! – зовет она, повернувшись к дальнему ряду кроватей. – У нас тут проблема! – А затем тащит меня к койке Бетимы, пока я изо всех сил пытаюсь сдержать улыбку.

Мне нравится, как Лидди старается со мной подружиться.

– У Рен нет никакой гражданской одежды! – сообщает Лидди Бетиме.

Та изумлена.

– Ты ничего не привезла с собой из дома?

– Мне не позволили.

«Из-за дяди». Этого я не говорю, но вижу по лицу, как она делает такое умозаключение сама и угрюмо кивает.

– Ясно.

– Я подумала, может, ты что-нибудь одолжишь Рен? – с надеждой спрашивает Лидди. – Вы примерно одного роста, и фигуры у вас похожи.

– Кроме сисек, – Бетима с усмешкой показывает на свою плоскую грудь. – У меня их нет совсем, а вот у тебя с ними все более чем в порядке!

Я прыскаю.

– Но да, постараюсь что-нибудь найти.

Мы идем к рядам шкафов в дальнем конце комнаты. Бетима начинает рыться в своих вещах.

– Ну-ка, примерь вот это!

В руки мне летят темно-синие джинсы.

Обычно я стараюсь не переодеваться в спальне или выбираю моменты, когда здесь никого нет, но Бетима ждет, так что я неохотно расстегиваю брюки. Курсанты в других углах не обращают на нас внимания, а Бетима, если и замечает уродливый ярко-розовый след ожога на бедре, никак этого не показывает. Я натягиваю джинсы, застегиваю молнию, и она говорит, что я прекрасно выгляжу. Бедра у меня шире, так что джинсы тесноваты в талии и плотно обтягивают зад, но в целом подходят.

– Замечательно! – говорит она, а затем вручает мне топ. – А теперь это!

Стягиваю форменную рубашку, оставшись в одном лифчике. По счастью, Энсона нет рядом. Будь он здесь, представляю, куда бы сейчас смотрел!

Бетима вручает мне короткий черный топик с тоненькими бретельками и дерзким вырезом. Я надеваю его через голову, но на грудь натягиваю с трудом.

– Сними лифчик, – советует она. – Он черный, соски просвечивать не будут.

Без лифчика дышать гораздо легче, хоть я и замечаю, что соски приподнимают тонкую ткань. Заканчивается топик прямо над пупком, обнажая живот, и вырез у него куда глубже, чем мне привычно.

– Ты просто огонь! – смущенно улыбаясь, говорит Лидди. – Мне очень нравится!

– Спасибо! – перевожу взгляд на Бетиму. – Уверена, что ты не против?

– Ни капельки.

Я сажусь на кровать, чтобы зашнуровать обувь. Черные ботинки с этими джинсами и топом отлично смотрятся.

– А косметики у тебя не найдется? – спрашивает Лидди у Бетимы. – Тон кожи у Рен, пожалуй, ближе к твоему, чем к моему. – У Лидди кожа белее наших простыней.

Бетима достает косметичку:

– Пошли к зеркалу!

Они с Лидди бегут в душевую, и мне приходится прибавить шагу, чтобы от них не отстать. Впервые за очень долгое время чувствую себя... юной. Беззаботной. Совсем как когда мы с Таной в старших классах вдруг обнаружили, что нам нравится привлекать внимание и флиртовать с симпатичными парнями. На секунду я забываю, где я. Приходится упрекнуть себя: «Опомнись, ты больше не в Хамлетте! Здесь ты пленница!»

Но иногда так хочется об этом забыть!

_______

Арена для поединков, о которых столько разговоров, расположена внутри складского помещения в северном секторе базы. Мы идем туда втроем, и по дороге я испытываю чувства, без которых предпочла бы обойтись. Лидди и Бетима кажутся мне настоящими подругами, а другие военные, поодиночке и группами входящие в здание, – настоящими боевыми товарищами.

Мы входим, внутри не видно ничего, кроме теней и массивных бетонных колонн. Во тьме звучат голоса, смех эхом отдается от бетонных стен. Слежу взглядом за фигурами, исчезающими в темном коридоре.

– Идемте, нам вроде бы сюда! – подбадривает нас Лидди. Глаза ее блестят в полумраке. Она тянет меня за руку, и мы идем следом за толпой.

Поворачиваем за угол, и взрывы смеха становятся громче. Звучит быстрый танцевальный бит, и от басов вибрирует пол у меня под подошвами. А миг спустя мы выходим на огромное открытое пространство – импровизированный круглый зал, освещенный мерцающими лампочками, на черных шнурах свисающими с потолка.

Арену для поединков я вижу сразу. Это неглубокая круглая яма, пожалуй, футов в пять, окруженная бетонным бортиком. Сидячих мест в этом огромном зале нет совсем, так что зрители сидят на бортике. Яркий свет направлен на дно ямы, посыпанное песком, светло-коричневым с неровными пятнами черного. Лишь когда мы подходим ближе, до меня доходит, что это следы крови.

– Ух ты, а здесь жарко! – восклицает Бетима, глядя на то, что происходит в яме.

Толпа зрителей жадно следит и подбадривает возгласами двоих борцов, которые сцепились и наносят друг другу удары. С каждым новым ударом и пинком раздается восторженный рев. Судьи нет. Похоже, нет и никаких правил, заключаю я, глядя, как один борец бьет другого локтем в кадык.

Бетима передает мне бутылку виски – купила ее в местной лавке за свои кредиты. Делаю осторожный глоток и передаю бутылку Лидди.

Обычно я не чураюсь выпивки, но здесь, на базе, мне нужно каждую секунду сохранять здравый рассудок. Ни на минуту не ослаблять бдительность, особенно после стычки с Энсоном. Нож, который оставил мне Кросс, и сейчас со мной. Пока Лидди и Бетима красились, я прихватила его из шкафчика и сунула за голенище правого ботинка. Стоит наклониться – и он у меня в руке. Ни Энсон, ни кто-либо еще больше не застанут меня врасплох!

Мое внимание привлекает громкий взрыв смеха по другую сторону от ямы. Поднимаю бровь, видя в толпе Ксавье Форда. Он сидит на бортике... и на коленях у него Тайлер Страк.

Я поворачиваюсь к подругам:

– Вы знали, что они вместе?

– Даже не догадывалась, – признается Лидди. – В учебном центре они вообще друг на друга не смотрят.

Но сейчас-то смотрят, и не только! Форд скользнул рукой под футболку Тайлер и гладит ей спину, а губы его путешествуют по ее шее. Она смеется и что-то шепчет ему на ухо – уж не знаю что, но в ответ он улыбается до ушей.

Один из мужчин в этой компании поворачивается к Форду, и у меня перехватывает дыхание: это Кросс. В темных брюках и белой футболке, длинными пальцами держит за горлышко стеклянную бутыль. Крепкий сидр. Я уже заметила, что выбор алкоголя на базе очень ограничен. В лавке есть только виски и крепкий сидр.

Лидди и Бетима подбираются ближе к краю ямы, находят свободное местечко у колонны с таким количеством трещин, будто ей грозит рухнуть в любую секунду.

Мой взгляд вновь скользит к Кроссу. Он влечет меня, словно магнит. Вдруг Кросс поворачивает голову, и мои глаза встречаются с его голубыми глазами. Лицо его остается непроницаемым. Но я замечаю, как взгляд опускается от моего лица на грудь, обтянутую черным топом, на голый живот, а затем возвращается к лицу, – и по телу у меня проходит жаркая волна.

– О, капитан на тебя пялится! – с усмешкой говорит Бетима.

– А может, на тебя? – возражаю я.

– Определенно нет. На тебя.

Делаю вид, что мне все равно, хоть и чувствую, как разгорается внутри огонек радости. Но такая реакция мне не нравится. Это тревожно. С какой стати подпадать под чары этого мужчины – только из-за того, что ему повезло родиться красавцем?

Не хочу, чтобы он меня привлекал. Не хочу иметь с ним ничего общего.

– Ну что, детки? Кто следующий?

Мощный голос разносится по залу, снова привлекая наше внимание к яме. Голос принадлежит бритому наголо здоровяку, который спрыгнул в яму и стоит посреди нее, ухмыляясь во весь рот.

– Кто хочет проучить неприятеля? Кого тут надо вывалять в песке и сбить с него спесь? Или кто просто жаждет крови?

По толпе проносится смех. Я опять бросаю взгляд на Кросса.

Он уже не один.

С ним миниатюрная девушка с блестящими темными кудрями, струящимися по плечам. Она что-то говорит, кокетливо взмахивая длинными ресницами, но на середине фразы Кросс отводит взгляд от нее. Ко мне.

Поднимаю бутылку виски и отпиваю глоток. Капля жидкости остается на нижней губе, я слизываю ее языком – и Кросс прищуривается.

– Принимаю вызов! – раздается громкий женский голос.

Толпа, расступившись, пропускает девушку в рваных джинсах и с высоким «хвостом» на макушке. Ростом она невелика, но может похвастаться такими мускулами, что я смотрю на нее в изумлении.

Ее противница выше на голову и тонка, как трава на нашем ранчо.

– Ставлю пять кредитов, Мэл ее уделает! – объявляет кто-то.

– И проиграешь, – смеется его товарищ. – Колли ей руку сломает, как тростинку!

– А здесь ломают друг другу руки? – с тревогой спрашивает Лидди.

– Вряд ли, – успокаиваю я ее. Хотя... кто знает.

Бритоголовый парень объявляет, перекрикивая музыку:

– Помните правила: все должны остаться в живых! Удачи вам, девчонки!

Правила, во множественном числе? По-моему, это только одно правило. Впрочем, приятно слышать, что тут хотя бы дерутся не насмерть. Пожалуй, капитан и не разрешил бы подчиненным убивать друг друга почем зря. Генералу нужны живые солдаты, а не мертвые.

Воздух наэлектризован предвкушением. Схватка начинается – и я сразу понимаю, почему все с таким нетерпением ждали ночи поединков.

Эти солдаты пришли сюда не просто попрактиковаться в рукопашной. Они жаждут крови.

Девушки бросаются друг на друга, как разъяренные звери, – только кулаки мелькают в воздухе. Раздаются глухие удары. Я морщусь, слыша треск хрящей. Вскоре из разбитых бровей и сломанных носов уже сочится кровь, однако никто не хочет отступать.

Все это время ни на секунду не забываю о Кроссе. Его зеленоглазая спутница уже пристроилась с ним рядышком, поглаживает его обнаженную руку. Но он, кажется, не слишком в ней заинтересован.

Странно смотреть на Кросса в неформальной обстановке. Видеть, как он смеется. Как шутит с другими. Вот наклоняется, говорит что-то на ухо Страк, и та, откинув голову, разражается смехом. Кросс – душа компании? Никогда бы не подумала.

Тем временем в яме побеждает мускулистая девица: она так выворачивает руку своей костлявой сопернице, что та признает поражение, опасаясь, что иначе ей переломают все кости.

На арену выходит новая пара бойцов, а к нам тем временем протискиваются сквозь толпу Кейн и Лэш. Заметив, как я одета, Кейн надолго задерживает взгляд на моем вырезе.

– Пялиться невежливо, – сообщаю я.

– А меня еще никто не называл вежливым, – отвечает он с улыбкой и подсаживается ко мне.

Кейн принимает у Бетимы бутылку виски, делает большой глоток и принимается флиртовать со мной так бессовестно, что я уже не понимаю, скинуть ли его вниз, на арену, или зацеловать до бесчувствия. Пожалуй, склоняюсь к последнему, но тут появляется еще несколько курсантов. Кейна кто-то утаскивает, и следующий бой я смотрю в одиночестве.

– А ты сегодня хороша!

Вздрагиваю, обнаружив совсем рядом Роу. Он не сводит взгляда с моего обнаженного живота, от этого такое чувство, словно меня царапают обломанным ногтем.

На комплимент я не отвечаю. Продолжаю смотреть вперед. К сожалению, прямо передо мной находятся Кросс и его кудрявая подружка.

Проследив за моим взглядом, Роу смеется:

– Не утруждайся понапрасну. Ты не в его вкусе.

Я бросаю на него взгляд искоса:

– Не может быть! Как теперь жить буду?

– Ему нравятся хрупкие девушки, – продолжает сводный брат Кросса, словно не услышав ответа. – Такие, о которых надо заботиться, оберегать, возиться с ними. Рядом с которыми чувствуешь себя героем. – И Роу снова хихикает. Похоже, он пьян. Или под стимуляторами. Скорее второе. – Забавно, правда? Ведь в конце концов он сам и ломает свои хрупкие игрушки.

Такая характеристика не вяжется с тем впечатлением, что сложилось у меня. Вряд ли Кросс любит слабых и беспомощных. По-моему, они должны его раздражать.

– Как бедняжка Эверси. Так старалась ему угодить!

– Не могу понять, с чего ты взял, будто мне все это интересно, – говорю я ему.

– С того, как ты пялишься на моего брата. – Оба мы смотрим на Кросса, который сейчас смеется какой-то шутке Форда. Роу снова хихикает. – И пусть все это тебя не обманывает!

– Что?

– Смех и веселье. На самом деле капитан – хладнокровный ублюдок.

– Я думала, из вас двоих ублюдок ты, – ласково отвечаю я и с удовлетворением слежу за тем, как с его лица стирается улыбка.

Ответить он не успевает, по толпе проносится ропот.

– Вот это будет драка! – говорит кто-то рядом с нами.

Взглянув на арену, я вижу, как перемахивает через бортик и приземляется на песок Ксавье Форд.

А следом прыгает Кросс.

Глава 21

Легкой и уверенной походкой Кросс подходит к Форду. Обменивается с лейтенантом несколькими словами. Тот смеется и добродушно толкает его в плечо.

– Они с Ксавом с детства лучшие друзья, – наклонившись к моему уху, говорит Роу.

Я вздрагиваю оттого, что он так близко. Роу всего восемнадцать лет, но рядом с ним очень неуютно.

– И сейчас ты увидишь, как мало это для него значит!

Отхожу на пару шагов в сторону, надеясь, что Роу поймет намек. Но нет, он идет за мной как приклеенный, явно наслаждаясь моим дискомфортом.

Снова смотрю на арену – и у меня пересыхает во рту, когда капитан и лейтенант стягивают футболки. Одежда отброшена: перед нами два совершенных мужских торса, жилистых и мускулистых.

Двое выходят в центр ямы. Начинается все почти как игра. Отточенными, плавными движениями бойцы кружат друг вокруг друга. Форд улыбается во весь рот. Кросс облизывает губы. Воздух сгущается от напряжения. Над импровизированной ареной повисло предчувствие. Кажется, даже музыка играет тише.

Слышу, как ахает Лидди, когда двое внезапно бросаются друг на друга.

Вот это да!

Что за яростная схватка! Бойцы обмениваются ударами со скоростью молнии и со свирепостью диких зверей, борющихся не на жизнь – на смерть.

Не могу оторвать глаз от Кросса. Он безжалостен. Не прощает противнику ни одной ошибки. Каждый его удар бьет точно в цель. Он первым пускает Форду кровь – рассекает губу, и кровавые капли струятся по подбородку и падают на грудь. Лейтенант отвечает ударом в челюсть, от которого Кросс пошатывается, а пока он восстанавливает равновесие, Форд бьет его коленом в живот с такой силой, что я пугаюсь за его внутренние органы.

– Какой накал! – потрясенно выдыхает рядом Бетима.

Борьба все яростнее, все беспощаднее. Вопли толпы сливаются с безумным ритмом музыки, с хриплым, затрудненным дыханием и рыком, доносящимися с арены. Каждый удар наносится с силой, способной сокрушить кости, – и каждый отдается во мне, воспламеняет в глубине моего существа неугасимый огонь.

Не могу. Отвести. Взгляд.

Пытаюсь выкинуть из головы эти мысли – напрасно! Вид Кросса, его вздувшихся мускулов, искаженного свирепой судорогой лица пробуждает во мне что-то первобытное.

Голод.

Ненавижу за это и его, и себя.

Сглатываю, чувствуя, как пылают щеки, как сердце бьется в яростном ритме схватки. Никогда не видела ничего подобного! Кросс вбивает Форда лицом в песок. Тот поворачивается набок, сворачивается клубком, плюется кровью и грязью. Кросс садится на лейтенанта верхом и под оглушительный рев толпы, кажется способный сокрушить все здание, наносит последний удар. Наконец скатывается со своего друга и, тяжело дыша, простирается на песке.

А потом оба начинают смеяться.

Форд хохочет, и кашляет, и утирает ладонью окровавленное лицо. Кросс, лежа на спине, прижимает костяшки пальцев ко лбу, и все тело его содрогается от смеха. Потом встает на ноги и протягивает руку. Помогает Форду встать – и вот они снова лучшие друзья.

Но я это увидела. То, что пытался объяснить мне Роу. «Сейчас ты увидишь, как мало это для него значит!» Пусть все закончилось смехом и рукопожатием – во время схватки были моменты, когда я не сомневалась: Кросс Редден вполне способен прикончить своего лучшего друга.

С легкостью.

Без сожалений.

Прикусив губу, смотрю, как он выбирается из ямы.

Роу снова наклоняется ко мне:

– Уверен, он с тобой переспит, если попросишь.

– Заткнись! – обрываю я его. Отхожу на несколько шагов, к Кейну, который наблюдает за нами.

– Наш генеральчик к тебе пристает? – спрашивает Кейн.

Так мы давно уже называем Роу за спиной. Не я одна замечаю, как он гордится своим родством с Генералом. Воображает, что у него есть какая-то власть и влияние, – хотя, по правде сказать, он всего лишь сопляк, в отличие от старших братьев, не получивший от отца ни должности, ни даже фамилии.

– Просто наговорил гадостей, как обычно, – отвечаю я.

Кейн приобнимает меня за плечи:

– Пошли к нам, тебе нужно это услышать! Лэш рассказывает, как еще мальчишкой едва не сбежал в лагерь Верующих!

Я позволяю увести меня к Лэшу: похоже, это и вправду интересная история.

Бои продолжаются еще несколько часов. Поединок за поединком. Один разбитый нос за другим. Проигранные люкс-кредиты переходят со счета на счет. Наконец я ускользаю, чтобы найти туалет и им воспользоваться. Помыв руки, долго смотрю на себя в зеркало. Блеск на губах, толстый слой туши на ресницах... Чувствую, что снова стала собой, – и в то же время кажется, будто из зеркала на меня смотрит незнакомка.

Я возвращаюсь к арене и, проталкиваясь локтями, пробираюсь к своим друзьям. Уже замечаю золотистую макушку Кейна, как вдруг дорогу мне преграждает Кросс.

Пару секунд мы смотрим друг на друга. Я судорожно сглатываю, но стараюсь сохранять равнодушный вид.

– Привет, Голубка, – говорит он.

– Привет, капитан. – Помолчав, я добавляю: – Недурной бой. Но, по-моему, ты мог бы и пожестче.

Он прислоняется к колонне у себя за спиной, взгляд блестит весельем. Уголки рта изгибаются в усмешке. Но в следующий миг Кросс мрачнеет:

– Что наговорил тебе мой брат?

На левом виске у него рассечена кожа. Кросс задирает футболку, чтобы утереть кровь, – как видно, алые пятна на белоснежной ткани его не смущают.

– Считает, что я по тебе с ума схожу, – отвечаю я, пожав плечами. – Где ему понять, что я не сплю с негодяями!

– Само собой, – соглашается Кросс. Он снова усмехается. – Твой выбор – слабаки и добрячки из Медного Блока.

– Джордан вовсе не слабак. – Теперь моя очередь усмехаться. – По крайней мере, в постели.

– Очень в этом сомневаюсь!

– А почему тебя вообще так интересует, каков он в постели? – Он не отвечает, и я делаю шаг в сторону. – Ладно, если ты меня извинишь... – Но уйти не успеваю.

Он хватает меня за руку. Дыхание убыстряется, как ни пытаюсь я оставаться невозмутимой.

– Рен! – зовет Бетима, и я испытываю огромное облегчение.

Не говоря больше ни слова, покидаю Кросса и возвращаюсь к друзьям. Но не могу сосредоточиться на том, что они говорят. И на бутылке виски, которую передает мне Бетима, и на следующей паре бойцов, вышедшей на песок.

– Пойду-ка, пожалуй, в казарму, – говорю я остальным.

Лидди – у нее раскраснелись щеки и остекленели от выпитого глаза – смотрит на меня разочарованно:

– Да? Ну ладно. Тогда и мы...

– Нет, ребята, вы оставайтесь. Я отлично дойду одна.

– Уверена?

– Абсолютно.

– Хорошо. – И, раскинув руки, она крепко меня обнимает. – Я так рада, что ты пришла!

Я киваю:

– Увидимся завтра.

Попрощавшись и с остальными, начинаю проталкиваться сквозь толпу. Я уже на полпути к дверям, как вдруг волоски на затылке встают дыбом от странного чувства. Словно за мной следят.

Оборачиваюсь через плечо – но вижу только военных, которые пьют, смеются, болтают друг с другом. Ускоряю шаг, ища уединения в пустынном коридоре.

Я не слышу ничьих шагов, кроме собственных. Не замечаю никакого движения, кроме собственной тени. Однако ощущение, что я не одна, не исчезает.

Так что ему не удается застать меня совсем врасплох.

Но я едва успеваю моргнуть, когда он, схватив меня, толкает в тень, прижимает голой спиной к холодному бетону. Кто он, я знаю. Тьма не скрывает ни лесного запаха Кросса, ни его широких плеч. Он кладет мне на живот огромную ладонь, прижав к бетонной колонне. Другой рукой опирается о камень у меня над головой.

Слишком темно, чтобы разглядеть выражение его лица, но я чувствую, что он не сводит с меня глаз. Губы всего в нескольких миллиметрах от моих губ. Между нами повисает молчание, густое, тяжелое, словно воздух перед грозой.

Я сглатываю комок в горле.

– Что я тебе говорила насчет прикосновений без разрешения? – Хотелось, чтобы это прозвучало уверенно и насмешливо. Но голос у меня дрожит, и оба мы это замечаем.

– Просто не хотел, чтобы ты упала. – Он неторопливо гладит меня по животу, а затем убирает руку. Наклоняется к моему уху. Голос у него словно бархат в меду. – А теперь разреши мне сделать это еще раз.

Дыхание застревает у меня в горле.

– Ты пьян, – говорю я.

– Может, самую малость.

Я давлюсь смехом:

– Значит, вот чем ты занимаешься, когда выпьешь? Ловишь своих курсанток в темных уголках?

– Никогда раньше я и не смотрел на курсанток.

«Пока не встретил тебя». Он об этом?

– Что же, я какая-то особенная?

Он молчит.

Я не двигаюсь, хотя Кросс больше меня не держит. Да, опирается на колонну над самой моей головой. Да, он все еще в нескольких дюймах от меня, и я ощущаю жар его мощного тела.

Но я не двигаюсь.

– Никак не могу тебя раскусить, Голубка.

– Ты и не должен меня «раскусывать».

– Вообще-то должен. Это моя работа.

Кросс смотрит на меня сверху вниз. Глаза постепенно привыкают к темноте, и из теней мне навстречу выплывает его лицо. Идеальные очертания губ. Вдыхаю – и ноздри мне наполняет аромат сосны и пряностей, а вместе с ним острый запах крови, напоминающий, что несколько минут назад Кросс молотил другого парня кулаками по лицу.

Он не отвечает так долго, что я бормочу вполголоса:

– И что дальше?

– Любая другая женщина уже давно попросила бы ее поцеловать. И сейчас мы с ней уже шли бы ко мне.

Внутри у меня все сжимается. Искушение, ах, какое же искушение! От этой мысли пересыхает во рту.

Словно против собственной воли я протягиваю руку и касаюсь его:

– А ты этого хочешь? Чтобы я сказала: «Пойдем к тебе»?

Обвожу пальцами контур его подбородка (ох, какой же волевой подбородок!), и дыхание Кросса становится шумным.

– Что ж, могу заверить, этого не произойдет. Вы, капитан, меня не интересуете.

Вижу усмешку на его губах. Он снова наклоняется ко мне, щекочет ухо дыханием:

– Опять врешь!

Открываю рот, чтобы возразить, но все слова застревают у меня в горле. От него исходит грубая, яростная мощь, которой невозможно сопротивляться. И нет смысла отрицать, что нас влечет друг к другу.

И все же каким-то чудом мне удается сохранить власть над собой. Отстраниться. Взять верх над слабостью, охватывающей меня, когда он рядом.

Я распрямляю плечи.

– Ты пьян. Иди поищи себе другую подружку на ночь.

С губ Кросса срывается заглушенное проклятие. Долгий миг спустя он отстраняется и дает мне уйти.

Глава 22

Сегодняшние учения пройдут в городе: после ужина вертолет Структуры забирает нас с базы и высаживает в Пойнте, на асфальтированной площадке, окруженной угрюмыми складами, мелкими фабриками и малоэтажными домами. В воздухе стоит тяжелая маслянистая вонь – смесь выхлопных газов и гари, заставляющая меня задуматься о том, чем заняты люди в этих мрачных строениях. Пока прочие переминаются в ожидании инструкций, я озираюсь вокруг – ищу путь к побегу. Если бы подполье не бросило меня на произвол судьбы, для него это была бы прекрасная возможность. Дождаться, пока меня вывезут за пределы базы, напасть и меня выручить.

«Не такая ты важная птица, чтобы тебя выручать!»

Да, в самом деле. Совсем запамятовала.

Ко мне подходит Кейн со своей всегдашней плутовской улыбкой:

– Ну как ты? Высоты не боишься?

– Нет. А ты?

– Я ничего не боюсь, прекрасная пастушка!

Я ему верю. Всю неделю мы заняты учениями, и от некоторых заданий даже меня берет дрожь – но Кейн встречает все испытания и глазом не моргнув.

Перевожу взгляд на то, что нас ждет. Ночь окутала два ближайших здания тяжелым одеялом. Миссия у нас простая: взобраться на крышу первого здания и перепрыгнуть с него на второе, на крышу этажом ниже.

Стоит ли упоминать, что и то и другое – без страховки?

Брайс опять недовольна.

– Будь это настоящая операция, на нас были бы страховочные ремни! – сообщает она, пыхтя от негодования.

– Ты так думаешь? – Страк весело смотрит на Форда; мне вспоминается, как она сидела у него на коленях и он целовал ее в шею. – Напомни, Ксав, была на нас страховка в ту ночь, когда мы взбирались на утес, чтобы проследить за лагерем Верующих?

Он тихо фыркает.

Страк переводит взгляд на Брайс, и тон ее меняется:

– Послушай, Грейнджер, я знаю, что в Программу ты попала только по протекции своего папочки. Но его здесь нет, и подстилать тебе соломку никто не будет.

Я стараюсь не показывать удивления. О том, что Брайс – «мажорка», шепчутся все, но впервые об этом во всеуслышание говорит инструктор.

– Так что лезь на крышу или убирайся с глаз долой! – заканчивает Страк.

Форд хмыкает. Страк редко теряет терпение – хотя, надо признать, капризы Брайс и беспрестанные упоминания ее папаши достали даже меня. Сколько раз надо повторить: «Мой отец служит в Разведотделе», чтобы окружающим захотелось свернуть тебе шею?

Нас делят на команды по четверо и говорят: команда, быстрее всех выполнившая задание, получит дополнительные люкс-кредиты. Саботировать такое задание очень сложно. Разве что нарочно сорваться и убиться, но такая перспектива меня не прельщает. Со мной в четверке Лидди, Роу и курсант по фамилии Джонс. Даже ради спасения жизни не вспомню, как его зовут. Все, что о нем знаю, – он вроде Брайс, такой же мажор, сын одного из крупнейших капиталистов на Континенте.

На стене первого здания закреплена металлическая лестница, однако нескольких ее секций не хватает. Там, где лестницы нет, придется лезть прямо по стене.

Наша команда идет первой. Мы занимаем стартовую позицию, и Форд кивает нам:

– Вперед!

Первым идет Роу, за ним Лидди, потом я, и Джонс – замыкающий.

По лестнице мы поднимаемся в хорошем темпе. Когда добираемся до первого провала между ступенями, сердце у меня начинает биться быстрее. Серая кирпичная стена, изъеденная временем и непогодой, не выглядит особенно надежной. Каждый дюйм вверх по ней – игра со смертью.

Все меньше и меньше фигуры инструкторов и наших товарищей внизу. Над головой распростерлось бескрайнее, равнодушное черное небо. Сердце отчаянно колотится, прилив адреналина обостряет все чувства.

Лидди замедляет темп, и я решаю ее поддержать:

– Давай, Лидс, смелее! Цепляйся ногтями вон за ту щель, а другой рукой тянись к лестнице!

На теоретических занятиях Лидди блистает, но физическая подготовка у нее хуже, чем у остальных. Она долго ищет, куда поставить ногу, и, даже найдя подходящую выемку, не сразу и с трудом подтягивается и хватается за перекладину лестницы. Я спешу за ней.

Выбираюсь на крышу, под подошвами хрустят мелкие камешки, которыми она усыпана. Сердце начинает биться сильнее прежнего. В здании всего пять этажей, и весь город отсюда не виден, но различим горизонт. Мигающие огни. Окна, излучающие теплый золотистый свет. Представляю себе законопослушных граждан в уютных квартирах, которые сейчас ложатся спать, чтобы утром встать и идти на работу. Зарабатывать базовые кредиты на еду и предметы первой необходимости, люкс-кредиты на безделушки и развлечения. Их дети ходят в школу. На улицах безопасно. Что, если Кросс прав? Может быть, лучше принять эту жизнь? В конце концов, бывают вещи гораздо хуже, чем...

Но я стряхиваю с себя эти мысли. О чем я только думаю? Ничего не может быть хуже, чем служить Генералу. Ничего!

– Пошли! – вырывает меня из размышлений голос Роу.

Подхожу к краю крыши и сглатываю: у меня вдруг пересыхает во рту. Ох. Здесь выше, чем я ожидала!

Лидди тоже смотрит вниз – и белеет как мел.

– Все нормально, – говорю я ей. – Пара секунд, и все позади.

Нерешительность Лидди бесит Роу.

– Хватит тормозить! Ты уже всех задержала на лестнице. Хочешь, чтобы из-за тебя мы проиграли? Просто подбеги к краю и прыгай!

Лидди судорожно сглатывает:

– Н-не могу.

Нет нужды саботировать учения самой, понимаю я. Достаточно не вмешиваться. Лидди сама все за меня сделает. Но я вижу в ее карих глазах страх и боль – и вспоминаю, сколько времени и сил она потратила, подтягивая меня по теории. Как щедро предлагала помощь, которой я определенно не заслуживаю.

– Эй! – Я легонько толкаю ее в плечо. – У тебя все получится. Здесь не так уж высоко. Главное, сгруппируйся и сразу перекатись, помнишь?

– Помню, – шепчет она.

– Да сколько можно?! – выплевывает Роу.

– Она уже готова, – отрезаю я. – Прыгай, а она сразу за тобой.

Роу хмурится, однако не спорит. Разбегается, прыгает с крыши, и его черная форма сливается с ночной тьмой.

Лидди побледнела еще сильнее. На пепельно-сером лице отчетливо выделяются веснушки.

– Ты сможешь, Лидди. Обещаю.

Поколебавшись еще секунду, она начинает разбег. Мое сердце невольно наполняется гордостью, когда она взлетает в воздух, словно птенец, в первый раз пробующий встать на крыло. И приземляется – пусть не слишком изящно, но оставшись целой и невредимой.

Теперь моя очередь. В груди занимается опьяняющий восторг. Не сводя глаз с крыши второго здания, начинаю разбег. Все быстрее... отталкиваюсь... сжавшись, как пружина, лечу в пустоту.

На миг – всего на миг, от которого замирает сердце, – я невесома и парю в воздухе. Затем время снова начинает свой бег, в мир возвращается сила притяжения, и с я грохотом приземляюсь на холодную соседнюю крышу. С победным криком откатываюсь в сторону, чтобы в меня не врезался Джонс, летящий следом.

Мы спешим к краю крыши и находим здесь еще одну металлическую лестницу. Когда все четверо оказываемся на земле, Тайлер засекает время.

– Охренеть, в кои-то веки ты ничего не провалила! – покосившись на меня, говорит Роу.

– Не иначе, благодаря твоему чуткому руководству!

Роу смеется и отходит к Энсону и Кесс.

Мы с Лидди наблюдаем за другими четверками. В следующей команде идут Кейн и Бетима, они показывают очень неплохое время. В третьей группе Айви и Брайс, последняя прыгает легко и уверенно – от мажорки, скандалящей по любому поводу, я такого не ожидала.

Пока мы ждем внизу и смотрим, как наши товарищи перепрыгивают с крыши на крышу, Лидди берет меня под руку:

– Не могу поверить, что мы это сделали!

– Я тоже.

Она кладет голову мне на плечо и говорит с глубокой благодарностью:

– Спасибо тебе! Если бы не ты, я бы не смогла.

Ох, черт! Она мне все милее. И все труднее сопротивляться этим прорастающим в сердце семенам искренней дружбы. То же самое и с Кейном: я пала жертвой его обаяния. И с Бетимой: невозможно не оценить ее чувство юмора.

В другой жизни, в какой-нибудь параллельной вселенной мы могли бы вправду стать друзьями... Но что, если так и есть? Что, если сейчас я стою на перекрестке двух миров: к какому повернусь лицом, тот и станет моим? Быть может, стоит не просто принять свою судьбу, как советовал Кросс, – принять ее с радостью?

Полюбить – по-настоящему полюбить – людей, с которыми я провела эти изнурительные три недели.

Оставить ребяческую мечту стать ценным членом Сопротивления, как мои родители и Джим.

Забыть, что я Измененная. Это не так уж сложно. Единственный дар, которым я регулярно пользуюсь, – телепатия. Можно обрубить связь с Таной. И с Волком.

Шагнуть в новую реальность и начать жизнь с чистого листа. Почему бы просто не...

В этот миг ночь взрывается пронзительным криком.

Не сразу я понимаю, что вижу. Над головой какое-то размытое, стремительно движущееся пятно.

Но вот наступает понимание: в ужасе смотрю, как с неба летит человек.

Я уверяла Лидди, что бояться нечего. Но этот курсант сорвался с крыши, с высоты пяти этажей, и падает не на мостовую, а на ржавое стальное ограждение между двумя зданиями.

Заостренная стойка ограждения пропарывает его насквозь.

К горлу подступает желчь. Это Глин Коттер. Узнаю его черную курчавую голову и широкие плечи. Обычно они гордо развернуты – сейчас поникли, и все тело гротескно скрючилось на стальном шесте, словно жертва, приносимая каким-то жестоким богам.

Я бегу к нему, Бетима и Кейн – за мной по пятам. Глин еще жив. Он кричит непрерывным страшным криком, от которого хочется съежиться и заткнуть уши.

Кейн подбегает первым:

– Все хорошо, брат. Все будет хорошо. Не шевелись. Только не шевелись...

Но Глин отчаянно бьется на своем вертеле, и из горла его рвутся стоны.

К нам присоединяется Роу, вместе с Кейном придерживает Глина, чтобы тот не двигался. Бетима касается плеча раненого, словно хочет утешить, – но что она может сделать? Мучения Глина почти осязаемы, лицо изуродовано болью, каждый вдох дается с трудом. Мы стоим вокруг – беспомощные свидетели его страдания.

Бетима хочет взять Глина за руку, но он, судорожно молотя кулаками по воздуху, бьет ее по руке и попадает локтем в лицо. Она вскрикивает, но не оставляет попыток его успокоить.

– Помогите! – стонет Глин в промежутках между протяжными воплями без слов. – Помогите! Снимите меня отсюда!

К раненому подбегают Страк и Форд.

– Не двигайся, Коттер, – вполголоса говорит Форд. – Дай нам взглянуть.

На что тут смотреть? На ржавый металлический штырь, торчащий у Коттера из груди?

Бетима пятится, обняв себя руками, дрожа, словно оказалась в морозилке. Подтягивает вниз рукава, обхватывает себя еще крепче. Она в шоке.

– Держи ему руки! – приказывает ей Форд.

Коттер продолжает беспорядочно махать руками.

Лицо у Бетимы совсем зеленое, но она подбегает и начинает помогать.

Я медленно отхожу прочь. Помочь мне нечем. Ясно, что Коттер не выживет.

Вопли его стихают, переходят в тихие стоны:

– П-помогите мне... п-п-по-мо...

Он умирает.

Бетима пытается его успокоить, но напрасно. Он смотрит на нее, уже не понимая, – а в следующий миг глаза его стекленеют, взгляд становится пустым. Мертвым.

С губ Бетимы срывается мучительный стон. Она выпускает руку Глина, шатаясь, отходит на несколько футов, сгибается пополам, и ее рвет на мостовую.

– Бедный Глин! – шепчет рядом со мной Лидди.

Я спешу к Бетиме, обнимаю ее, убираю от лица густые кудри, пока ее выворачивает на асфальт. Почувствовав холодок по коже, поднимаю глаза и вижу Роу: он стоит неподалеку и смотрит на меня с нескрываемым подозрением. Так, словно считает, что это я каким-то образом виновна в смерти Глина.

Мгновение мы смотрим друг на друга, затем я отвожу взгляд и снова переключаюсь на Бетиму.

_______

По дороге на базу все молчат, подавленные трагедией. В казарме обычная болтовня тоже сменяется угрюмым молчанием. Бетиму, как видно, смерть Глина особенно поразила. В вертолете она смотрит вокруг себя мутными, невидящими глазами; похоже, она все еще в шоке. Пока остальные раздеваются и готовятся ко сну, я замечаю, как она, все еще в черной тренировочной форме, выскальзывает за дверь.

Встаю с кровати и иду за ней. Кейн бросает на меня вопросительный взгляд, готовый идти следом, но я молча качаю головой.

Выйдя из спальни, вижу Бетиму в середине коридора.

– Подожди! – кричу ей вслед. – Я с тобой! – Голос срывается, когда я понимаю, что, возможно, поторопилась. – Или ты хочешь побыть одна...

Бетима останавливается и ждет, пока я ее нагоню:

– Нет, хорошо, что ты со мной. Пойдем на крышу. Хочу покурить.

Мы поднимаемся по лестнице в конце коридора. На крыше учебного центра я еще не была, но, судя по количеству окурков, это популярное место.

– Запереть? – спрашиваю я, придерживая тяжелую металлическую дверь.

Бетима качает головой, так что я прикрываю дверь, не запирая.

Мы подходим к краю крыши, откуда открывается вид на базу. Я рассматриваю разные строения, останавливаю взгляд на главном здании, где меня держали в первые дни. Комната для допросов, камера... Кажется, с тех пор прошла целая вечность.

Тишину прерывает щелканье зажигалки. Бетима подкуривает самокрутку, аккуратно свернутую из коричневой бумаги.

– Не знала, что ты куришь, – замечаю я.

– Вообще я редко курю. Приберегаю для вечеров, когда кто-нибудь умирает в муках у меня на глазах.

– Что ж, сегодня хороший повод.

Она глубоко затягивается; вижу, как вздымается на вдохе и опадает на выдохе ее грудь. Обвалакивающий запах плывет в мою сторону.

– Хочешь? – предлагает она.

Я качаю головой. Мне это не по душе. Джим говорил, в прежние времена марихуана была доступна по всему земному шару. Кажется, в Тьерра-Фе ее производят и сейчас. И ее, и кокаин. Но на Континенте достать их почти невозможно – разве только если есть связи на черном рынке.

Пока Бетима вдыхает плотный дымок, я поднимаю лицо к небесам:

– Звезд почти не видно.

– Слишком загрязненный воздух. Ты из Округа Z, верно? Там видны звезды?

Я киваю:

– Там потрясающее небо. Все полно звезд.

Она снова глубоко затягивается. Выдыхает еще одно облачко дыма, и его уносит легкий ветерок.

– Ты не могла ему помочь, – тихо говорю я. – Ты же знаешь.

– Знаю. Едва его проткнул этот штырь, уже ничего нельзя было сделать. – Бетима закусывает губу. – Просто никогда еще никого не держала за руку, когда он... – Она длинно, прерывисто выдыхает. – Даже не представляла, как страшно ощутить чужую смерть.

– Смерть вообще страшная штука. – Перед глазами проносится картина, навеки впечатанная в мое сознание: дядя Джим, пораженный десятком пуль, падает наземь, из десятка ран брызжет кровь.

– Ты с ней часто сталкивалась?

– Мои родители умерли, но я тогда была совсем маленькой, так что даже не знаю, повлияло ли это на меня. В первый раз потеряла близкого человека и осознала это, когда погиб мой дядя. А ты?

Она кивнула:

– Мне случалось терять друзей.

Позади нас скрипит дверь.

Обе мы оборачиваемся и видим в дверном проеме мужчину. Одинокая лампочка над лестницей отбрасывает резкие тени на его и без того резкие черты. Роу выходит на крышу, хрустя ботинками по гравию; по лицу его ничего не прочтешь.

Я напрягаюсь, заметив, что по пятам за ним следует Энсон. А Кесс с ними нет. Не знаю, добрый это знак или дурной.

– Что вам нужно? – спрашиваю я у парней. Их внезапное появление выглядит подозрительно.

Роу пожимает плечами:

– Увидел, что вы поднимаетесь сюда, и подумал: самое время нам немного поболтать.

Бетима бросает самокрутку и давит ее носком ботинка. Поднимает взгляд на меня. Я киваю.

– Что ж, мы как раз уходим, – говорю я.

Направляемся к двери. Однако Энсон с ухмылкой преграждает нам путь.

Я напрягаюсь, когда к нам вразвалочку приближается Роу, но он просто проходит мимо, к тому месту, где Бетима кинула самокрутку.

– Зачем же разбрасываться такими вещами? – С сожалением поцокав языком, он наклоняется, подбирает недокуренную самокрутку, отряхивает с нее землю и грязь. Расправляет.

В этот миг я замечаю, что из-за пояса у него торчит рукоять револьвера.

В голове включается громкая, настойчивая тревожная сирена. Перевожу взгляд на Энсона.

– Отойди, – приказываю я.

Он скрещивает руки на груди. И не трогается с места.

– Огоньку не найдется? – спрашивает Роу, подняв самокрутку.

Бетима хмуро смотрит на него.

– Не дашь огонька добром, попрошу Энсона тебя обыскать, – сообщает он.

Она прищуривается – и секунду спустя бросает ему зажигалку.

Роу без труда ее ловит, открывает колпачок и поджигает самокрутку. Оранжевый огонек светится в темноте. Роу втягивает в себя воздух и с громким удовлетворенным вздохом выпускает огромный клуб дыма в ночные небеса.

– Отзови своего сторожевого пса! – говорю ему. – Я сегодня не в настроении для ваших игр.

– Для игр? Ха! – Он зажимает самокрутку между большим и указательным пальцем. Делает еще затяжку.

Я подхожу к здоровяку, преградившему путь к выходу.

Энсон ухмыляется еще шире.

С ним я смогу справиться. По крайней мере, оттолкну, и мы с Бетимой сможем открыть дверь. Но не хочу оставлять за спиной Роу с револьвером.

– Откуда у тебя ствол? – спрашиваю я.

На этот вопрос Роу не отвечает.

– Вы знали, что мой отец обожает игры? Особенно одну: она ему никогда не надоедает. – На моем лице отражается недоверие, и Роу смеется. – Да, представьте себе! Генерал Меррик Редден на своих приемах играет с гостями в настольные игры. Увы, после одного такого приема... в общем, меня туда больше не приглашают.

Несмотря на висящее в воздухе напряжение, я поворачиваюсь к Роу и медленно иду в его сторону. Бетима следует за мной. Мы не сдаемся. Обе мы настороже. Но, очевидно, нам ничего не удастся сделать, пока Роу не закончит... то, что задумал, – что бы это ни было.

– Короче говоря, его любимая игра – в расследование убийства. Все тянут карты из колоды. Одна из них – карта убийцы. Остальные игроки должны угадать, кто убийца, пока он методично мочит их одного за другим.

Он передает самокрутку Бетиме, та, поколебавшись, берет.

– Первый раз Генерал прислал приглашение, когда мне было шестнадцать. Его драгоценный Кросс и само совершенство Трэвис бывали на этих приемах с детства. Но не я. Незаконного сына папа допустил в свое святилище только в шестнадцать лет. – И он смеется тихим злым смешком.

Бетима хочет вернуть ему самокрутку, но Роу качает головой.

– Так вот, сижу я на этом невыносимо тоскливом ужине, делаю вид, что не замечаю, как все дамы вокруг шепчутся обо мне и о том, кто была моя мать. Стервы болтливые! Потом всех нас приглашают перейти в гостиную. Почетным гостем в тот вечер был какой-то воротила-капиталист. Ненавижу этих тварей!

Я их тоже недолюбливаю. Капиталисты – богатейшая верхушка элиты, им принадлежит большинство корпораций на Континенте. Кучка мужчин и женщин, пользующихся особым расположением генерала – и всегда готовых оказать Системе любые услуги.

– Перед началом игры Трэвис отводит меня в сторону и говорит, что убийцей станет капиталист.

Я невольно фыркаю:

– Генерал подыгрывает своим гостям?

– Разумеется. И, само собой, все мы тоже должны были подыграть и дать капиталисту победить. Трэвис говорит, с важными гостями папа всегда так делает. Подогревает их самомнение. Раздувает гордость, помогает ощутить себя монархами из Старой Эры – пусть и всего на один вечер. Но при чем тут я? С какой стати я буду кому-то поддаваться? Считает, что он круче меня? Так пусть докажет, что он и вправду круче! – Он смеется. – Почему я должен облегчать ему задачу?

– Потому что тебе самому никогда ничего легко не доставалось? – спрашиваю я. Этот парень сразу и предсказуем, и нет. Парадоксальный человек. Терпеть таких не могу.

– Вот именно.

– Нелегко, должно быть, идти по жизни с таким грузом на плечах, – замечаю я.

– Но вот что забавно, – продолжает он, словно не замечая мою шпильку, – даже если бы Трэвис мне не сказал, я бы все равно понял, кто убийца. Люди всегда себя выдают. Этот мужик, когда врал, принимался поглаживать двумя пальцами левую бровь. А еще то и дело проговаривался, забывал свою роль. – Роу пожимает плечами. – На самом деле легко заметить, когда тебя пытаются обмануть.

Что-то в его тоне очень мне не нравится. Бросаю взгляд на дверь. Энсон так и не сдвинулся с места. Стоит, чистит ногти, на нас не глядит.

– Ладно, Бетима. – Я отворачиваюсь от Роу. С меня хватит. – Пошли.

За спиной слышится шорох.

– Никуда вы не уйдете, Рен.

Я оборачиваюсь через плечо – и застываю на месте.

Роу целится в меня из револьвера.

Усилием воли, не обращая внимания на отчаянно колотящееся сердце, сохраняю безмятежное выражение лица.

– Не знаю, что и зачем ты решил здесь устроить, но твоему брату вряд ли понравится, что ты держишь на мушке двух его курсанток.

Бетима согласно кивает:

– Мы уходим. Хватит с нас этой ерунды.

Обмениваемся взглядами, снова смотрим на Энсона. Вдвоем мы с ним справимся.

Слышится щелчок – это Роу взвел курок.

– Думаю, моего брата куда больше расстроит то, что в ряды его курсантов пролезла грязная девиантка!

Кровь застывает у меня в жилах.

Каким-то чудом удается удержать гордую осанку и не разжать губы – хотя колени дрожат, дыхание пресекается, тело захлестывает паника. Рядом со мной прирастает к месту Бетима. Бросает на меня взгляд, будто хочет спросить: «Какого дьявола здесь происходит?»

Роу смеется и вразвалочку подходит к нам ближе, останавливается в паре футов. На лбу у меня выступает холодный пот.

Он знает.

Непонятно как и откуда, но знает правду.

– Вот в чем проблема с такими, как вы: вы очень похожи на нас. Так же выглядите, так же ходите, говорите. Но на самом деле – вот то, в чем мы с отцом в кои-то веки совершенно согласны, – вы совсем не такие, как мы. Вы выродки. Вас не должно быть.

Револьвер он держит на уровне груди – это подсказывает, что он намерен стрелять наверняка. Первое правило стрелка – целить в более крупную мишень. Стрелять в голову, быть может, круче, но куда легче промахнуться.

– Идем, Бетима, – сквозь оглушительный стук сердца я почти не слышу собственного голоса.

– Но есть и хорошая новость, – продолжает Роу, совершенно не смущаясь тем, что мы повернулись к нему спиной.

– Энсон, отойди! – рычу я.

– ...Хорошая новость в том, что рано или поздно вы всегда себя выдаете. Как тот идиот на приеме у отца. Думал, что он умнее всех, – и в результате каждый дурак за столом понял, кто он. – Холодный смех Роу леденит мне спину. – С вами, выродками, просто надо набраться терпения. И ждать, когда вы совершите ошибку. Долго прятаться вы не умеете. В конце концов каждый из вас себя выдает.

«Бежать, бежать отсюда!»

Перевожу взгляд с Энсона на Роу. Меня охватывает новая волна паники, угрожая смыть все рациональные мысли. Я в паре секунд от того, чтобы броситься на Роу, попытаться отнять револьвер. Или прыгнуть на Энсона, рискуя получить пулю в затылок. Просто стоять и надеяться на их милосердие – точно не вариант. Понемногу сдвигаюсь вперед, отчаянно пытаясь придумать какой-то план.

– Рен! – предостерегающе говорит Бетима, словно догадавшись, что я готова на что-то безрассудное. Она трясет головой, и я останавливаюсь.

– Вот и умница, – одобрительно кивает Роу. – Что ж ты раньше-то такой умной не была? Ты прокололась!

Я недоуменно моргаю. Не понимаю, о чем он. Что я такого сделала?

– Я видел твои вены, когда ты до него дотронулась.

Мои вены?!

Вдруг я понимаю все – в тот же миг, когда Роу выбрасывает руку вперед и приставляет револьвер ко лбу Бетимы.

Она застывает, лицо теряет все краски.

В этот миг в голове у меня звучат ее слова: «Даже не представляла, как страшно ощутить чужую смерть».

«Ощутить».

– Ты эмпат, – озвучивает мои мысли Роу. – Так мне кажется.

Осознать происходящее я не успеваю, он кладет палец на спусковой крючок.

– Ты сошел с ума, – дрожащим голосом говорит Бетима.

– Ошибаешься. Я видел твои вены. И лицо. Ты чувствовала то же, что и он. Когда Коттер умер, ты почувствовала его смерть. Поэтому тебя и стошнило.

– Меня стошнило, потому что у меня на глазах наш товарищ напоролся на...

– Может, заткнешься уже наконец?

С этими словами Роу спускает курок, и мир вокруг разлетается в клочья.

Глава 23

Время словно застывает. Выстрел эхом отдается во мраке ночи.

Бетима падает, кровь ее брызжет на гравий, словно пролитые чернила.

Я стою как громом пораженная.

Бетима! Все это время она играла роль. Поднимала руку в классе, задавала дурацкие вопросы о модах. «Они могут внушить нам то, чего нет?» И я ничего не подозревала. Ей удалось одурачить даже меня!

Ждать и выяснять, как Роу поступит со мной, я не собираюсь. Просто отшвыриваю Энсона, распахиваю дверь и с грохотом мчусь вниз по лестнице. Я не могу дышать. Сердце колотится так, словно вот-вот вырвется из груди.

Вылетев в коридор на первом этаже, слышу крики. По коридору бегут солдаты. Отшатываюсь к стене, но кто-то хватает меня за плечо. Хэдли.

– Что ты сделала? – требовательно спрашивает он.

– Ничего.

– Что ты сделала?!

– Это все Роу. И Энсон, – с трудом выдавливаю я.

Он хмурится.

Я киваю на дверь:

– Они еще там, наверху. И ее тело. Бетимы.

Он недоуменно моргает. Затем командует:

– Возвращайся в спальню. Оставайся там, пока за тобой не придут.

В кои-то веки я не испытываю к Хэдли свирепой ненависти. Все затмевают мысли о Бетиме. О том, как струилась кровь из ее пробитого черепа.

Он ее убил.

Будь он проклят, он ее убил!

– Рен! Что случилось?

Едва я вваливаюсь в спальню, ко мне бросаются со всех сторон. Чувствуя рвотные позывы, я спешу в ванную комнату, падаю на колени перед унитазом и расстаюсь со своим ужином.

Снаружи доносится голос Лидди:

– Рен, ты как?

Опустошив желудок, поднимаюсь на ноги и заставляю себя выйти наружу. Делаю глубокий вдох. Взгляд скользит к зеркалам – к моему отражению. Пепельное лицо, мертвые глаза. Как у Бетимы.

Вбегает еще несколько девушек. Айви. Брайс. Кесс. На лицах – смесь непонимания и страха. Кроме Кесс, она усмехается.

– Что происходит? – спрашивает Брайс.

Не отвечая, пристально смотрю на Кесс. Требуется вся сила воли, чтобы снова на нее не броситься. Не стереть с ее лица эту поганую ухмылку.

– Ты знала, что он хочет ее убить? – рявкаю я.

– О чем ты, черт возьми?

– О Бетиме. И Роу. – Руки начинают дрожать, и я прижимаю их к бокам. – Он ее убил.

– Мамочки! – шепчет Лидди. – Но почему? Зачем?

– Обвинил в том, что она девиантка, и всадил пулю в голову.

– Бетима девиантка? – ахает Лидди. – Нет, не может быть!

– Роу зря болтать не станет, – замечает Кесс. Она вновь ухмыляется. – Раз сказал, значит, так и есть.

Не могу больше видеть эту мерзкую рожу! Я протискиваюсь мимо нее и нетвердыми шагами возвращаюсь в спальню. Каждый шаг дается с трудом, словно увязаю в зыбучих песках. То, чему я стала свидетельницей, давит на плечи неподъемным грузом. Снова и снова прокручивается в мозгу закольцованное воспоминание – безысходная мертвая петля. Все еще слышу выстрел, глухой звук от падения тела и вслед за тем – страшную тишину. Бетима. Бетима мертва. Ее больше нет.

Прохожу мимо рядов кроватей, товарищи провожают меня опасливыми взглядами. Кровать Кейна пустует. Не знаю, где он, и сейчас нет сил спрашивать.

Я сажусь на матрас, прижимаюсь спиной к холодной бетонной стене, подтягиваю колени к груди и обнимаю руками. Все мои силы уходят сейчас на то, чтобы не разрыдаться.

– Эй!

Сквозь туман горя проникает мягкий голос Лидди. Подняв глаза, вижу, что она стоит в нескольких футах, смотрит на меня с заботой и тревогой.

– Ага, – тупо откликаюсь я.

– Можно мне присесть?

– Конечно.

Она садится рядом, но молчит. Слова и не нужны. Само ее присутствие меня успокаивает, напоминая, что я здесь не совсем одна.

Некоторое время сидим молча. Вокруг вполголоса разговаривают другие курсанты, но к нам никто не подходит.

– Лидс, он выпустил ей пулю в лоб, – говорю я наконец. Боль в груди, словно открытая рана.

– Все еще не могу поверить! – Она придвигается ближе и кладет мне руку на плечо.

Этот жест напоминает Тану, и я с трудом сдерживаю слезы. Как же мне не хватает лучшей подруги!

– Как думаешь, это правда? – спрашивает она. – Что Бетима – одна из них?

Я – одна из них.

А Бетима была одной из нас.

Но этого Лидди знать нельзя. А для долгих споров о том, имеют ли моды право на жизнь, у меня сейчас нет ни настроения, ни сил.

По счастью, тут нас прерывает Кейн: бросает на кровать свой мини-комм и смотрит в нашу сторону. В кои-то веки он не улыбается.

– Что, уже слышал? – говорю я.

– Лэш только что рассказал.

Я сглатываю слюну:

– Она мертва.

– Если она и вправду была девианткой, рано или поздно это должно было случиться, – отвечает он.

И снова я борюсь с желанием выцарапать ему глаза, напоминая себе, что это совершенно нормальная реакция. Для прима.

– Да, – говорю я, вяло кивнув. – Ее бы все равно раскрыли. И судили за сокрытие идентичности.

Он кивает в ответ:

– И расстреляли бы.

– Верно.

Лидди слегка сжимает мое плечо и встает с кровати:

– Ладно, пойду спать. Уверена, завтра утром мы будем знать больше.

А Бетима завтра утром будет по-прежнему мертва.

Чувствую на себе взгляд Кейна – и, обернувшись, читаю в его глазах то, что помогает на него не злиться.

Боль.

На его лице – отпечаток неподдельной боли. Ему жаль Бетиму. Может быть, не так сильно, как мне, но ободряет уже то, что для него это тоже потеря.

– Ты бы переоделась, – советует он. – Скоро отбой.

Едва я успеваю натянуть через голову пижамный верх, как в самом деле выключают свет. Спальню окутывает тьма, и пробираться под одеяло приходится ощупью.

Сворачиваюсь клубочком и стараюсь сдержать слезы. Очень хочется разреветься и плакать, пока не усну в слезах. Но здесь нельзя показывать слабость; так что я натягиваю одеяло до подбородка и лежу в темноте, чувствуя, словно на меня давит тысячетонная плита.

Я в комнате, полной людей, но совершенно одна. Всегда одна. Даже когда в моей жизни был Джим, по большому счету я оставалась одинокой.

Если бы были живы родители!

Если бы рядом была мать! Она бы меня утешила. Сказала бы, что я сильная и это переживу.

Или отец... Он прижал бы меня к себе и сказал, что посидит со мной, пока я не усну.

Но родителей здесь нет. Они давно мертвы, и я не могу отделаться от чувства, что их подвела. Можно ли даже сравнивать меня с моим отцом? Или с матерью? Я их совсем не помню, но, судя по тем подробностям, которыми неохотно делился со мной Джим, они были такими героями, какими мне не стать никогда.

Оба отдали жизнь за Сопротивление. Оба боролись с угнетением и не желали отступать. Не искали ни выгоды, ни славы. Посвятили жизнь исполнению своего долга, как его понимали, борьбе за то, что считали правильным. Отец даже не был Измененным, но встал на сторону матери и ее народа.

Как я смогу пойти по их стопам? В сравнении с ними я такое ничтожество! Только что стояла и смотрела, как хладнокровно убивают мою подругу. Отец бросился под пули, чтобы защитить союзников. Я сбежала. Мать бесстрашно пошла на расстрел. А я сбежала...

Нет, никогда мне не стать такой, как они.

– Рен! – доносится с соседней кровати хрипловатый шепот Кейна. – Ты как, нормально?

Не знаю, как он это почувствовал. Поворачиваюсь к нему и шепчу:

– Нет.

Он приглашающе приподнимает край одеяла.

Следовало бы отказаться. Но сейчас я отчаянно нуждаюсь в утешении, в напоминании, что я не совсем одна.

Заползаю в кровать к Кейну и сворачиваюсь у него под боком. Он обнимает меня за плечи и накрывает одеялом. Кейн теплый. Рядом с моей щекой ровно, надежно бьется его сердце.

Хотела бы я поговорить с ним телепатически! Без слов излить свои мысли, разделить с ним свою боль. На миг охватывает искушение связаться с Волком, но Кейн отвлекает – берет за руку и переплетает пальцы с моими пальцами.

– Все будет хорошо, – бормочет он.

Подносит наши сплетенные руки к губам и целует костяшки моих пальцев. Этот нежный жест пробуждает во мне целый поток эмоций.

Приподнимаюсь на локте и смотрю на него. Его красивое лицо в тени, но от меня не ускользает, как он облизывает губы.

– Рен...

Быстро, чтобы не успеть передумать, я его целую.

Он издает хрипловатый звук удивления. Или, быть может, одобрения. Да, это одобрение, решаю я, когда Кейн кладет ладонь мне на затылок и запускает пальцы в волосы.

Он целует меня в ответ, с силой и страстью, каких я от него не ожидала. В сущности, мы идем не от нежности к страсти, а наоборот. Поцелуй начинается так, что я ахаю от неожиданности: Кейн врывается языком мне в рот, подается навстречу бедрами, а я закидываю на него ногу. Но в тот миг, когда мне уже не хватает воздуха, а сердце колотится так, словно вот-вот разорвется, поцелуй становится бесконечно нежным.

Губы Кейна мягко, неторопливо ласкают мои губы. Одной рукой он гладит меня по голове, другой ныряет мне под пижаму. Нащупывает грудь, охватывает ее ладонью – и меня пронзает разряд желания. Кейн сжимает мою грудь, дразнит большим пальцем сосок, и у меня вырывается тихий болезненный стон.

Не знаю, этот стон или что-то другое приводит его в чувство, но Кейн отрывается от моих губ.

Голос его звучит хрипло, в нем – сожаление и печаль:

– Как бы я этого ни желал, оба мы знаем, что сейчас не время.

Он прав. Я отчаянно хочу забыть о том, что случилось с Бетимой, – но не так же! Не здесь. И уж точно не сейчас, когда со всех сторон доносится ровное дыхание спящих и шорох простыней, когда кто-то ворочается во сне.

Я киваю и сажусь. Кейн легко целует меня в плечо, и я возвращаюсь к себе на койку.

_______

На следующее утро меня, как и остальных, будит лающий голос Хэдли. Прочие, должно быть, спали не так плохо, как я – иными словами, не лежали без сна, глядя в потолок, – так что встают без особых усилий. Два ряда усталых, но внимательных лиц обращаются к Хэдли и Тайлер Страк, стоящим перед нами.

В глубине души я отчаянно надеюсь: сейчас они объявят, что Бетима выжила, что она вовсе не шпионка девиантов и из медблока вернется обратно в Черный Взвод.

Пустые надежды. Разумеется.

Вместо этого Хэдли бесстрастно сообщает: обнаружилось, что «одна из нас» работала на врага, так что с ней поступили соответственно. Затем Страк приказывает нам выбросить это из головы и заниматься своими обычными делами.

Инструкторы уходят, а я провожаю их взглядом, не веря своим ушам.

Они что, серьезно?!

Мы должны вести себя так, словно Бетиму никто не убивал? Заниматься своими делами? Идти на тренировку по созданию щита, потом на стрельбище, готовиться к очередной учебной операции?

Хуже того: все вокруг, даже мои друзья, принимают этот приказ как должное и начинают готовиться к новому дню.

С трудом удерживаюсь, чтобы на них не закричать. Но что толку драть глотку? Им всем плевать на Бетиму. И на меня будет плевать, когда меня убьют. А этого не избежать, если я не найду способ отсюда выбраться.

Теперь очевидно: оставаться здесь нельзя. Этот отморозок, братец Кросса, застрелил безоружную девушку, и никто даже глазом не моргнул! Здесь опасно – и будет опасно, пока я остаюсь на базе, полной примов, разделяющих убеждение Роу Данбара, что девианты не должны существовать. Что таких, как я, надо уничтожать на месте.

– Ты идешь? – зовет от дверей Лидди. Она собирается на завтрак.

– Неужели после вчерашнего тебе хочется есть? – спрашиваю я, стараясь скрыть разочарование.

– Не хочется. Но ведь нам дали приказ. – Она закусывает губу. – Вставай, пошли.

Я мотаю головой:

– Скоро приду. Только отправлю сообщение по комму.

Ложь. Мне некому отправлять сообщения. Я никому не нужна. У Таны свои проблемы. Подполье, должно быть, уже забыло о моем существовании.

– Привет!

Из душевой возвращается Кейн в синей форменной рубашке с короткими рукавами. Волосы у него влажные после душа.

Всплывает воспоминание о том, чем мы с ним занимались ночью, и кровь бросается мне в лицо.

– Привет.

Он грустно улыбается:

– Ну как ты сегодня?

После того, как ночью я залезла к нему в постель и с ним целовалась, естественно ожидать неловкости – но нет, мне с ним по-прежнему легко и спокойно.

– Гораздо лучше. Прости за вчерашнее, мне жаль...

– А мне нет, – Кейн подходит к изножью кровати, где я сижу, смотрит на меня сверху вниз. Глаза его темнеют, голос звучит хрипловато. – Ты мне нравишься, Дарлингтон. Сама знаешь.

– Знаю.

Мне он тоже нравится.

Но ни один парень на Континенте не стоит того, чтобы задерживаться тут хоть на одну лишнюю секунду.

Здесь слишком опасно. Вчера я в этом убедилась.

– Просто хочу сказать: если захочешь повторить как-нибудь, в более подходящих обстоятельствах... – Он пожимает плечами, в глазах пляшут веселые искорки. – Я не против.

– Буду иметь в виду, – отвечаю я, с трудом сдерживая улыбку.

– Идешь на завтрак?

– Скоро пойду. Там увидимся.

Он уходит, а я потихоньку выбираюсь из спальни и направляюсь не в столовую, а в противоположную сторону.

Дорога к нему в кабинет мне прекрасно известна. Видит бог, было много возможностей ее выучить!

Я иду просить об увольнении. В камеру – значит, в камеру. Но я знаю, что Кросс не хочет держать меня взаперти; так, может быть, найдет какой-то другой выход? Может, мы сумеем прийти к компромиссу?

У двери я замедляю шаг, услышав голоса. Кросс в кабинете не один.

– Ни в коем случае!

Узнаю этот властный, непререкаемый тон! Сотни раз слышала этот голос по телевидению, в прямых эфирах Системы.

Генерал здесь.

Осторожно придвигаюсь ближе. Но оба говорят вполголоса, слов не различишь. Прижимаюсь к стене у двери и напрягаю слух, пытаясь хоть что-нибудь расслышать.

Разумеется, здесь повсюду камеры. Но мне плевать. Если Кросс станет меня допрашивать, так и скажу: «Да, подслушивала твой разговор с отцом. Нет, мне не стыдно. Пожалуйста, исключи меня из Программы. Освободи от этого кошмара».

– ...какая-то мерзавка-девиантка! – доносится из-за двери резкий голос Генерала.

Внутри у меня все сжимается, я понимаю, что говорят о Бетиме.

Придвигаюсь поближе к двери. Она чуть приоткрыта. Если повезет, мне удастся что-нибудь разглядеть в щелку.

Да! Вот и он, Меррик Редден во плоти.

Все в этом человеке мне отвратительно. Суровые, резкие черты. Глубокая морщина между бровями. Острый, пронзительный взгляд. Ни капли тепла или сострадания – только холодный расчет и железная воля, не терпящая неповиновения.

– ...такие действия неприемлемы. – Голос Кросса звучит спокойно; как видно, он не боится возражать отцу. – Он представляет угрозу и для других курсантов.

Роу. Он говорит о Роу.

– Неприемлемы? Он сделал именно то, что требовалось для защиты наших интересов, и именно то, чему его здесь учат. Уничтожил угрозу нашему обществу.

Кровь застывает у меня в жилах. Генерал одобряет поступок Роу – пугающее напоминание о том, что в основы нашего общества встроено презрение к человеческой жизни.

– Он убил другого курсанта без основательных причин, – резко отвечает Кросс. – Мы даже не знаем, была ли она в самом деле среброкровкой. Нет никаких свидетельств, подтверждающих его слова.

– Он действовал инстинктивно, доверившись своей подготовке. И оказал нам услугу, уничтожив потенциального противника. Знаю, ты считаешь, что девианты полезны на тяжелых работах. Предпочитаешь набивать ими трудовые лагеря, вечно рекомендуешь Трибуналу приговаривать не к расстрелу, а к заключению. Но иногда, сынок, лучшее решение – смерть. И Роу, в отличие от тебя, это понимает.

– Я хочу, чтобы он убрался из Программы ко всем чертям!

– Глупости. Он останется.

Меня переполняет досада. Генерал позволит Роу остаться? Поверит, что у Бетимы светились вены, полагаясь только на его слова? А что, если Роу ошибся?

– Сэр, со всем уважением: вы сами учредили Трибунал, поскольку не верите в самосуд.

– Я верю своему сыну.

– Роу – мелкий подонок!

Никогда еще я не слышала в голосе Кросса такой ярости. И, не стану отрицать, впечатлена тем, как он противостоит человеку, правящему Континентом. Этому человеку и его горделивой уверенности, что он один способен сохранить в стране порядок и стабильность. Что весь мир на грани хаоса и только он сумеет вывести человечество на правильный путь.

– Он презирает дисциплину. Ни в грош не ставит командиров. Вместо занятий набивает нос стимами. Он не готов вступить в Серебряную Элиту. Слишком молод.

– Роу уже не ребенок!

– Но и не ответственный взрослый человек. – Кросс шумно, раздраженно выдыхает. – Я хочу, чтобы он ушел.

– Он останется! – повторяет Редден.

Я услышала достаточно. Поворачиваюсь и скрываюсь за углом, молчаливо кипя от ярости.

Что не так с этим человеком? Он готов принимать решения, основываясь на словах мальчишки?!

А в следующий миг ярость резко сменяется отчаянием. Меня словно окатывает холодной водой, почти сшибает с ног. С трудом удержавшись на ногах, спешу обратно в спальню. Если Роу Данбар остается – я должна уйти. Ни единой ночи не проведу больше в этой тюрьме, дожидаясь, когда этот чокнутый маньяк догадается, кто я, и разрядит в меня револьвер!

Час спустя на стрельбище я только об этом и думаю и из-за рассеянности ни разу не попадаю в цель. По счастью, Форд уже привык, что стреляю я хуже некуда. Во время перерыва на обед молчу, не прислушиваюсь к тому, о чем говорят вокруг, размышляю лишь о том, что сделал бы на моем месте дядя Джим.

Убил бы их всех?

Да, дядя Джим всех бы здесь поубивал.

Увы, абсолютно нереалистичное решение.

Тогда что же делать? Как облегчить себе побег?

Этот вопрос не дает мне покоя и на тренировке по рукопашному бою. Я сижу на полу, невидящим взором глядя, как Лидди и Брайс на матах обмениваются зуботычинами.

Что мне точно известно? Что капитан Кросс Редден не станет исключать меня из Программы, даже если я полностью провалюсь по всем предметам.

Что я не хочу обратно в камеру.

Что хороший, надежный план побега за пару часов не разработаешь.

Единственное, что мне остается, – выкрутить Кроссу руки. Сделать что-то такое, что сегодня же исключит меня из уравнения. Да так, чтобы было непохоже, будто я это спланировала.

«Из любой западни можно выбраться. Вопрос лишь в том, на что ты готова пойти», – вдруг слышу я в своем сознании голос Волка.

Несколько недель не вспоминала об этом разговоре. Но теперь, когда слова старого друга всплыли в памяти, понимаю: выход есть.

Я вовсе не рогатый медведь.

Я – белый койот.

– Дарлингтон, Фаррен! На мат!

Вздергиваю голову, услышав команду Форда. Кесс сияет так, словно ей выдали туристический пропуск на гражданский пляж. Мы с ней не сходились в поединке с того случая в столовой.

– Какой у Кесс свирепый вид! – шепчет рядом Лидди, когда я вскакиваю на ноги.

Она права. Наша дорогая Фаррен едва не облизывается при мысли отомстить мне за сломанный нос.

Я глубоко вздыхаю. Повожу плечами и покачиваюсь с носка на пятку, расслабляя мышцы.

Мы с Кесс встаем на мат. На ее лице – самоуверенность и злоба. Воздух тяжелеет от предчувствия яростной схватки.

– Давно я об этом мечтала, Дарлингтон! – скаля зубы, говорит Кесс. – Можно сказать, ночей не спала!

– Как мило, что ты мечтаешь обо мне по ночам! – с улыбкой отвечаю я.

– Хватит болтовни, начинайте! – заведя глаза к потолку, приказывает Форд.

Кесс бросается на меня. Она серьезная противница, стремительная и безжалостная. Кулаки летят как стрелы, каждый удар точен и бьет прямо в цель. Не будь она такой сволочью, пожалуй, я бы наслаждалась этим поединком. А не будь у меня сейчас совсем другой задачи – с большим удовольствием расквасила бы ей рожу. Но для этого не время. Нужно думать о другом.

Обливаясь потом от напряжения, я блокирую ее удары. Не все: некоторые пропускаю, как на каждой здешней тренировке. Сама наношу удары вполсилы; Кесс их перехватывает и дает безжалостный отпор. Наше дыхание становится все тяжелее.

Пора с этим кончать.

Чувствую всплеск адреналина. Настало время отгрызть себе лапу!

Я пропускаю ее кулак, летящий мне в живот, и позволяю сбить себя с ног. Едва оказавшись в партере, изгибаюсь так, чтобы перейти в уязвимую позицию и подставиться.

– Защищай фланги! – рявкает сзади Форд.

– Руку вынь из-под себя! – кричит Кейн.

Поздно!

Одним быстрым движением Кесс оказывается на мне, пригвождает коленями к полу мое левое плечо. Я сдвигаю руку вбок, выворачивая запястье, а другой рукой вцепляюсь ей в бедра – можно сказать, приглашаю еще сильнее прижать меня коленями. Запястье изогнуто под неестественным углом и придавлено весом Кесс; слышится тошнотворный хруст кости...

И боль.

Дикая, разрывающая боль, отдающаяся в каждом нерве. В каждом уголке тела.

Слышу потрясенное аханье. Кесс не желает слезать с меня, пока Форд не оттаскивает ее силой.

– Фаррен, ты ей руку сломала! Все, все, хватит. Ты победила.

Подбегает Лидди. Она в ужасе.

– Как ты?

Скриплю зубами от боли.

– Кажется, запястье сломано, – с трудом выдавливаю я.

Головокружение затуманивает мозг; с трудом поднимаюсь на ноги. Глубоко дыша, бросаю взгляд вниз, на руку. Кисть свисает под неестественным углом; от этого зрелища меня охватывает тошнота и перед глазами вспыхивают звезды.

Чертовы белые койоты!

– Отведи ее в медблок, – приказывает Форд Хэдли, пока я изо всех сил стараюсь не потерять сознание.

Глава 24

Я сижу на неудобной больничной кровати, прижимая к груди сломанную руку. Отгрызание конечности, пожалуй, прошло не так уж плохо. Острая боль уже сменилась тупой, пульсирующей, неприятной, но вполне терпимой.

Возможно, дело в уколе.

Но тем не менее.

Распахивается дверь. Я поднимаю глаза, ожидая увидеть женщину-врача, которая делала мне рентген.

Но это Кросс в синей форме, озабоченный и хмурый. Широким шагом он входит в кабинет.

– Доктор Харуми говорит, у меня сложный перелом, – любезно просвещаю его я. – От одной из пястных костей, можно сказать, ничего не осталось.

Он кивает:

– Я слышал.

– Рекомендует операцию. И гипс. На восемь недель.

– Смотри-ка, ты и в медицине разбираешься! – Он подходит к кровати. – Почему ты не подала знак, что сдаешься?

– Не могла. Руки были прижаты к полу.

– А словами сказать?

– Она бы меня не отпустила.

Он снова кивает.

Не нравится мне его бесстрастная физиономия.

– Кросс! – Я морщусь от просительных ноток в собственном голосе.

Он поднимает бровь.

– Я же не могу тренироваться в таком состоянии!

– Верно, – соглашается он и поворачивает к дверям. – Не можешь.

Его слова совсем не успокаивают. Я понимаю, что Кросс так легко не сдастся.

И не ошибаюсь.

Сижу здесь еще два часа, пока не входит новый человек. Мужчина лет тридцати, долговязый, худой, коротко стриженный.

Измененный.

Это я замечаю сразу: на нем рубашка с короткими рукавами, обнажающая запястья и предплечья. На правом запястье татуированная черная лента. Красной не видно.

Лоялист! Смотрю на него бесстрастно, стараясь не показывать отвращения.

– Здравствуйте, Рен, – говорит он, подойдя к кровати. В нем ощущается спокойная уверенность, однако острый взгляд словно видит меня насквозь. – Я Эллис. Слышал, вы сломали запястье?

– Кто вы?

– Я же представился, – смеется он.

– Вы знаете, о чем я.

Он перехватывает мой взгляд, направленный на его запястье, и улыбается. А вместо ответа на вопрос говорит вдруг:

– Должно быть, вы здесь важная птица.

– Почему вы так говорите?

– Потому что за мной отправили скоростной самолет в Ред-Пост. И привезли сюда, не дав даже вещи собрать.

Из учебника географии, который Лидди все-таки сумела в меня запихать, я знаю: Ред-Пост – армейская база на крайнем севере, в самой дальней точке Округа А.

– Кто вы? – повторяю я.

Он неторопливо подходит к стене, возле которой стоит рентгеновский аппарат. Включает свет, изучает мои снимки – а я изучаю его. На нем белая рубашка с отложным воротником и шорты цвета хаки. Не военный. Может быть, врач?

– Вы хирург?

Его губы изгибаются в улыбке:

– Вроде того. – Он возвращается к кровати, сверля взглядом мою поврежденную руку.

Чем ближе подходит, тем сильнее я настораживаюсь. Этот человек меня очень тревожит.

Эллис потирает ладони.

– Как правило, ради курсантов меня не вызывают, – замечает он.

«А ради кого?»

Я снова смотрю на его руку, но теперь не на черную ленту на запястье. Мое внимание привлекает нечто другое: идеально ровный круг в центре ладони, около двух дюймов в диаметре. Метка крови.

Он пожимает плечами:

– Как я и сказал, очевидно, вы достаточно важны, чтобы ради вас побеспокоить целителя.

Я отшатываюсь. Сердце бухает о ребра как сумасшедшее.

– Мне не нужно исцеление! Мне нужна операция.

– Чтобы собрать сломанное запястье?

– Да.

– А я это сделаю меньше чем за пять минут, и восстановление вам не потребуется.

Судорожно пытаюсь сообразить, что все это для меня означает. Я сломала руку – и, вместо того чтобы положить в больницу и лечить, ко мне присылают целителя?

Вся тяжесть поражения падает мне на плечи, когда понимаю: вариантов не осталось. Я попробовала отгрызть себе лапу, и это не помогло.

Никогда мне отсюда не выйти!

Кросс не выпустит.

– Вы позволите? – кивает Эллис на мою руку.

Внутри скапливается горечь, и слезы подступают к глазам. Сопротивляться бесполезно.

Я киваю в ответ.

Эллис берет меня обеими ладонями за предплечье и осторожно выпрямляет руку. Его движения тверды и скупы, однако руку пронзает острая боль.

– Скоро все пройдет, – говорит он, а затем охватывает мое запястье пальцами.

Я задерживаю дыхание, ожидая, когда от него ко мне заструится поток энергии.

Через несколько секунд так и происходит. От кончиков пальцев вверх по руке стремительно, словно лесной пожар, распространяется покалывание. Оно становится все сильнее. Прикусив губу, я ощущаю, как сломанные кости встают на свои места и срастаются, как растворяется боль. Сквозь кожу проникает странный жар, будто в пасмурный день прорываются из-за туч лучи солнца.

Никогда прежде меня не исцелял Измененный. Поразительно, как быстро уходит боль! И это тепло, струящееся под кожей, эти крошечные иголки и булавки в костях... Я чувствую, в самом деле чувствую, как исцеляюсь с каждой секундой. Целительная энергия окутывает меня, и я понимаю, что от судьбы не убежишь.

– У вас совсем нет вопросов? – вполголоса спрашивает Эллис.

Я поднимаю глаза, встречаюсь с его вопросительным взглядом:

– Что?

– Все, кого я исцеляю, задают вопросы. Как я это делаю. Как сращиваю кости и заживляю раны одним прикосновением, используя лишь силу ума.

– Плевать мне, как вы это делаете. Главное, что получается.

Однако не стану отрицать: чувствуя, как этот человек, сжав мою руку в ладонях, одной лишь силой воли изменяет саму ткань реальности, я испытываю что-то вроде благоговейного трепета.

Когда он наконец убирает руки, я сгибаю исцеленное запястье в разные стороны, поражаясь его обновленной силе и гибкости. Но потом вспоминаю, почему сломала руку, и настроение мое падает, как камень.

– Спасибо, – сухо говорю я.

– Всегда пожалуйста.

Когда он уходит, я закрываю глаза, борясь со слезами досады. Не так все задумывалось!

Доктор Харуми возвращается меня осмотреть, радостно кудахчет при виде исцеленной руки, а затем отпускает. В казарму я возвращаюсь мрачнее некуда. Пропустила ужин, но и плевать. Вместе с последней надеждой покинуть базу пропал и аппетит.

– Рен! – вскакивает с кровати Лидди. – Твоя рука!..

– Намного лучше, – вяло шучу я, показывая запястье.

Кейн, что-то читавший с экрана мини-комма, садится на кровати. Он без футболки, волосы взъерошены.

– На базе есть целитель? – с удивлением спрашивает он.

– Его привезли с другой базы.

– Ух ты! – Зеленые глаза, обычно беззаботные и игривые, прищуриваются. Может, Кейн и кажется раздолбаем, однако он далеко не дурак.

– Что ж, приятно знать, что нам здесь не дадут покалечиться, – замечает Лидди.

– Ничего, завтра сломаю еще разок! – подает голос со своей кровати Кесс.

– Отвали, Кесс, – огрызаюсь я. Хватит с меня на сегодня этой стервы!

– С тобой все нормально? – спрашивает меня Лидди.

– Просто устала. Пойду переоденусь в пижаму.

Прячусь в ванной и смотрю на себя в зеркало. Лицо у меня... как будто светится. Тусклый взгляд резко контрастирует с непривычным сиянием кожи. Что бы ни сделал со мной Эллис, как видно, это подействовало не только на кости.

Я падаю в постель, измученная и готовая забыть обо всем мире. Но вдруг чувствую толчок в сознание – и понимаю, что мир обо мне не забыл.

В первый раз за несколько недель – с тех пор, как примчалась в Пойнт, надеясь спасти Джима, – со мной связывается Деклан.

Подполье наконец-то соизволило обо мне вспомнить!

Я крепко зажмуриваюсь, дрожу всем телом, еле сдерживая ярость, – и открываюсь ему навстречу.

– Ах ты гребаный ублюдок! Вы меня здесь бросили!

– Если бы знал, что ты меня так встретишь, не стал бы стучаться.

– Что тебе нужно?

Я устала. Страшно зла. Помню, что меня предали. И все же внутри вспыхивает искорка надежды – и впервые с того момента, когда Роу выстрелил в Бетиму, отступает отчаяние, готовое меня поглотить.

– Завтра ночью встретишься с Адриенной.

– Что еще за Адриенна?

– В полночь. На стоянке автотранспорта в западном конце базы.

– Там повсюду камеры...

– Завтра их не будет.

– Но как...

– В полночь, – повторяет он и обрывает связь.

Глава 25

Боюсь, я иду прямиком в капкан. Несмотря на заверения Деклана, весь день прокручиваю в уме этот разговор и прикидываю, где может быть подстава. Он сказал, камер не будет. Ни камер, ни сигнализации. И что, я должна поверить ему на слово?

Готова ли я пойти на такой риск?

Размышляю об этом вечером в столовой и, прикончив свой ужин, решаю, что да, готова. Вчера вечером, после того как Эллис меня исцелил, я потеряла надежду. Решила покориться судьбе. Но, похоже, у судьбы на меня другие планы.

Судя по прошлому опыту, к моим ночным прогулкам часовые готовы проявлять снисходительность. Кросс уже позволял мне бродить по базе. Так что, если засвечусь на камерах, скажу, что просто гуляла, и буду надеяться, что это прокатит.

Без четверти двенадцать, надев черную тренировочную форму и ботинки, я выскальзываю из казармы. Если кто-то из товарищей еще не спит и заметил, как я выхожу, – во всяком случае, он не поднимает тревогу. В коридоре сразу остро ощущаю слежку мигающих красных огоньков под потолком. Черт побери, камеры работают!

– Деклан! – мысленно кричу я, едва он отвечает на зов. – Камеры!..

– Они ничем тебе не грозят, Дарлингтон. Обещаю. Иди. Если опоздаешь, она тебя ждать не станет.

«Она». Та самая женщина, Адриенна, кто бы она ни была.

С сильно бьющимся сердцем выскальзываю из учебного центра через черный ход. Деклан сказал, что основным входом пользоваться не стоит. Огибаю здание и иду вперед, вдоль холодного фасада. «Держись поближе к стенам», – предупредил Деклан.

Я пробираюсь по базе к своей загадочной цели. Спрятаться от часовых оказывается легче, чем я думала. Те, что дежурят на вышках, похоже, смотрят только на юг. Возможно, подполье провернуло какую-то операцию, чтобы отвлечь их от меня?

Деклан велел идти к автостоянке в западном конце базы, но я вдруг понимаю, что заблудилась. Прижимаюсь к стене прямо позади одной из вышек, меня охватывает паника.

Посылаю телепатический сигнал SOS.

– Не знаю, где вход на эту стоянку!

Секунду спустя за глазными яблоками вспыхивает резкая боль. Деклан транслирует мне какой-то образ.

– Предупреждать надо! – ворчу я.

– К чему на это время тратить? Сосредоточься.

Он проецирует мне в мозг простенький план базы. На нем отмечен пункт назначения.

– Она будет ждать в тоннеле. Иди вперед, пока ее не увидишь.

С сильно бьющимся сердцем я продвигаюсь вперед. Дохожу до массивных ворот, перехваченных стальной цепью. На стоянке имеется как участок под открытым небом, так и гараж под крышей; я пробираюсь к входу в гараж. Внутри рядами, в зеленоватом свете ламп под потолком, стоят грузовики и бронированные автомобили, их очертания тонут в полумраке.

Чтобы добраться до транспортного тоннеля, нужно пройти до конца ряд танков. Смотрю на их внушительные пушки. Сейчас они направлены вверх, но возникает ощущение, что какая-нибудь вдруг повернется, прицелится в меня и откроет огонь.

У проема, за которым лежит глубокая тень, сердце начинает биться вдвое быстрее. Тоннель встречает меня дуновением теплого воздуха – однако от него почему-то холод пробирает до костей.

Деклан велел идти вперед, пока ее не увижу. Я иду осторожно, снова вспомнив, что это может быть ловушка. С каждым шагом меня плотнее окутывает тьма; единственный звук здесь – эхо моих шагов по асфальту.

Наконец вижу: темная фигура, шагнув из тени, жестом манит меня к себе.

Я сглатываю комок в горле. Замечаю какое-то расплывчатое движение, а в следующий миг меня ослепляет яркий свет.

Мощный луч света, падающий на противоположную стену, исходит из тонкого изящного коммуникатора у нее в руке. Не той модели, что поставляет Система. Таких коммов я прежде не видела.

Внимательно смотрю на женщину, которая меня сюда вызвала. Она моложе, чем я ожидала. Пожалуй, ей тридцать с небольшим. Вся в черном: кожаные брюки, черный топик под короткой кожаной курткой, вязаная шапка прикрывает голову. Свободной рукой она сдергивает шапку, и на плечи падает каскад рыжих волос.

– Дарлингтон! – Это не вопрос, а утверждение.

Но все же я отвечаю:

– Да.

– Я Адриенна.

До вчерашнего вечера я не слыхала этого имени, но подозреваю, что она важная персона. И хоть не вижу на ней никакого оружия (разве что под курткой скрываются какие-нибудь сюрпризы), что-то подсказывает, что она способна убить меня в мгновение ока.

Я остаюсь настороже, не желая отмахиваться от ощущения, что Адриенна очень опасна.

– Несколько недель подполье обо мне и не вспоминало! – обвиняюще говорю я.

– Потому что ты не важна.

– Как и Джим, верно? – спрашиваю я со злостью.

– Ты о Джулиане? – она хмурится. – Этот человек для нас был только обузой.

– Вы его знали?

– Разумеется. Джулиан Эш своими действиями поставил под угрозу всю сеть...

– Какими действиями? Тем, что спас меня?

– ...и после этого еще имел наглость выдвигать нам требования. «Помогите поселиться в производительном округе», «добывайте мне пропуска, как только попрошу»... – Ее насмешливый голос эхом отдается от стен тоннеля.

– Но все его просьбы вы выполняли, – замечаю я.

– В то время решения принимала не я.

– А теперь вы крупная шишка?

– Да, представь себе. И, среди прочего, должна разбираться с наследством, которое оставил нам Джулиан Эш. То есть с тобой.

– Кажется, вы сказали, что я неважна.

– До сих пор так и было. Но, похоже, ты у них на особом счету. К тебе прислали целителя из Ред-Поста. Самолет с целителем – для обычной курсантки!

– Откуда вы знаете?

– У нас по всей базе глаза и уши.

По позвоночнику у меня ползет холодок.

– А ничего, что мы разговариваем вслух?

– Мы включили глушители. Микрофоны ничего не запишут, все камеры в радиусе двух миль отсюда воспроизводят по кругу одно и то же. А дальше, если я решу, что на тебя стоит тратить время, будем связываться телепатически.

Я стараюсь не выдавать раздражения:

– И что я могу сделать, чтобы вас убедить?

– Внедрись в Серебряную Элиту.

Такое предложение застает меня врасплох.

– Но зачем?

– У нас появилось свободное место, которое нужно заполнить. Мы только что потеряли одного из лучших наших агентов.

Сперва я ничего не понимаю, но сдавленно ахаю, когда все детали становятся на свои места.

– Бетиму?!

Адриенна сухо усмехается.

– Говорила я, нельзя посылать эмпата. Но за нее проголосовало большинство. – Она презрительно фыркает. – Эмпаты слишком непредсказуемы. Любые сильные эмоции могут вызвать у них спонтанное проявление способностей.

Пожалуй, о моей способности «поджигать», проявляющейся исключительно спонтанно, этой женщине рассказывать не стоит. И все же я не готова расставаться с надеждой отсюда выбраться.

Но, судя по всему, Адриенна и сейчас не собирается меня отсюда вытаскивать.

Ей нужно, чтобы я осталась.

– Если проникну в Элиту, – медленно говорю я, – что дальше?

– Будешь работать на подполье. Делать то, что тебе прикажут.

– А что мне могут приказать?

– Все что угодно. Или ничего.

– Я не собираюсь повиноваться вслепую!

– Тогда тебе не место в Сопротивлении. – И она поворачивается, чтобы уйти.

– Подождите!

Адриенна разворачивается, глаза ее вспыхивают раздражением. В темноте трудно сказать, какого они цвета.

– Я рискнула своей шкурой, явившись сюда, не для того, чтобы какая-то двадцатилетняя соплюшка спорила с нашими правилами!.. Права голоса у тебя нет. Вообще. Тебя никто ни о чем не спрашивает. Ты не принимаешь решений. Никаких там: «Правильно ли я поступаю?» – и прочей дребедени. Думаешь сама только в одном случае: если что-то пошло не по плану и тебе требуется прикрытие. Но задачи, цели, условия исполнения – все это тебе сообщают взрослые, а ты, как послушная девочка, исполняешь. И единственное, что от тебя требуется, – выполнять в точности все, что тебе скажут.

Я молча смотрю на нее, стиснув зубы.

– Или ты поддерживаешь Генерала, Дарлингтон?

От этого неожиданного вопроса я вздрагиваю:

– Конечно, нет!

– Что ж, однажды его власти придет конец – но только если рядовые агенты, такие как ты, будут дисциплинированно выполнять приказы. Ради спасения своего народа каждый из нас должен быть готов на все. – Помолчав, она добавляет уже мягче: – За эти годы Эш не раз говорил о тебе.

– Правда?

– Рассказывал, что в жизни не встречал такого меткого стрелка. Говорил, если нам понадобится снайпер, можем обратиться к тебе.

Я изумленно моргаю. Об этом я не подозревала. Джим так старался держать меня подальше от подполья, ворчал, что не хочет подвергать меня опасности, а сам, выходит, с гордостью расхваливал мои снайперские таланты? Что-то стискивает мне горло. Должно быть, Джим всегда знал, что однажды я начну работать на Сопротивление.

Если дам согласие.

Я вглядываюсь в лицо Адриенны. Красавицей ее не назовешь, но лицо интересное. Из тех, какие трудно забыть. Может быть, поэтому я никогда раньше ее не видела? Для подпольной работы куда удобнее неприметная внешность.

– И вы хотите, чтобы я проникла в Серебряную Элиту?

Она кивает.

– Нет гарантий, что у меня получится. Список кандидатов в Элиту мы увидим только в последней секции, и уже сейчас инструкторы говорят нам, что хорошие оценки могут и не повлиять на процесс отбора. Но если оценки важны, то... – Я закусываю губу. – С этим может быть проблема.

– Это еще почему?

– Потому что до сих пор я очень старалась провалиться.

Несколько мгновений она молчит. Возможно, разговаривает с кем-то другим.

– Если вы спрашиваете Тану или кого-то из моих контактов, то они ничего не знали, – добавляю я. Не хочу еще и Тану в это втягивать. – Я не рассказывала, что занимаюсь саботажем.

Адриенна смотрит на меня с раздражением:

– Осталось еще пять недель. Есть время подтянуть оценки.

Я киваю. Хотя не представляю, как удастся убедить Кросса, что ни с того ни с сего во мне проснулась страсть к учебе.

Мы встречаемся взглядами, и я ощущаю знакомое щекочущее чувство под черепом, в затылке. Приглашение создать связь.

Принимаю.

– Твоим куратором станет Деклан. Получать приказы будешь от него.

Ее голос заполняет мой мозг. Звучит он неожиданно: похоже, Адриенна из тех редких телепатов, у которых мысленный голос почти не отличается от звучащего.

– Но имей в виду: он не принимает решений. Все приказы исходят с самого верха, Деклан их только передает. Поняла?

– Поняла.

– Что ж, спокойной ночи, Дарлингтон.

Она поворачивается и исчезает в тоннеле.

Несколько секунд я стою неподвижно. Затем потираю лоб, размышляя о том, во что ввязалась.

Можно вести себя как прежде – добиваться, чтобы меня выставили. В надежде, что Кросс не отправит меня ни в камеру, ни под Трибунал, а просто отпустит домой.

Но куда мне идти?

Ранчо больше нет. За моим поселком следят круглые сутки. Людей вроде Бетимы может безнаказанно убивать любой сопляк, просто потому, что их боится. Да, вот к чему все сводится. Можно сколько угодно болтать о нашей ядовитой крови, о том, что мы уроды и не должны жить, но правда в том, что нас просто боятся. Поэтому и стараются от нас избавиться.

Однако я не позволю так с собой поступить.

И не хочу молча смотреть, как казнят всех, кто мне дорог.

В Серебряную Элиту? Что ж, значит, в Серебряную Элиту!

Глава 26

Сегодня у нас стрельбы в пустыне. Тренировка снайперов. Иначе говоря, мой шанс исправить первое впечатление.

На операции в городе нас возят вертолетами, но в пустыню мы летим на скоростном самолете. Для меня это впервые, что немало удивляет моих друзей.

– Серьезно? Никогда не летала на самолете? – спрашивает Лидди с соседнего сиденья.

– У нас с дядей лишних люкс-кредитов не бывало, – признаюсь я. – Если нужно было ехать куда-то далеко, садились на поезд.

– Вообще полеты сильно переоценены, – замечает со своего места Кейн. – Считай, ты ничего не пропустила.

– А ты много летал? – спрашиваю я.

– Случалось. Мама по своим туристическим пропускам обычно возила нас на Хитс-Энд, – объясняет он. Хитс-Энд – название островка на юго-западном побережье Континента, близ Округа V. – Добраться туда можно только по воздуху, пристать там некуда.

– Повезло тебе! А я никогда не видела океана, – говорит Лидди. – Мои родители отпуск всегда проводят в горах.

– Я люблю океан, – отвечает Кейн. – Хотя в первый раз в самолете мне совсем не понравилось. Когда началась болтанка, меня вывернуло прямо на маму!

Я фыркаю:

– Очаровательно!

Он наклоняется ко мне и шепчет на ухо:

– Приходи ночью ко мне в постель – покажу кое-что по-настоящему очаровательное!

По телу пробегает дрожь. Может, и вправду... С тех пор, как я скользнула в кровать к Кейну в поисках утешения, прошло уже несколько дней, и впервые (если не считать утра сразу после) он об этом напомнил. Вряд ли он кому-то об этом рассказывал: шепотков за спиной я не слышала, вопросов мне тоже не задавали. И сама я никому не проболталась, даже Лидди. Стоит ей узнать, что я обжималась с Кейном (да где, прямо в спальне!), она мне до смерти покоя не даст.

Не могу сказать, что мне совсем не хочется повторить. Только, пожалуйста, в следующий раз не на глазах у целой толпы! И не с целью забыть о недавнем убийстве подруги.

Дорога занимает меньше часа. Мы приземляемся на узкой взлетной полосе и тут же прыгаем в грузовики, которые должны доставить нас в лагерь Структуры посреди пустыни. Местность здесь вовсе не плоская: земля вздыблена холмами и пригорками, местами из-под почвы выходит на поверхность горная порода. Сегодня утром нам выдали специальную форму – пустынный камуфляж. Должна признать, приятно для разнообразия надеть что-то не синее и не черное. В такой одежде в пустыне проще слиться с местностью.

Начинаем с простых мишеней. Я не промахиваюсь ни разу. Это на меня непохоже.

Джонс поднимает бровь и бормочет вполголоса:

– Похоже, кто-то у нас тренируется после занятий!

«На самом деле кто-то у вас так стреляет с десяти лет».

– Просто повезло! – фыркает Кесс.

– Всю ночь читала с комма о разных снайперских хитростях, – сообщаю я. – О том, как учитывать ветер. О кратностях прицела. Оказалось гораздо интереснее, чем я думала!

Кейн закусывает губу, словно едва сдерживает смех. Лэш смотрит на меня с сомнением. Однако глаза Лидди загораются надеждой.

– Вот видишь, я же говорила, у тебя есть потенциал! И из книг действительно можно многому научиться!

Ох уж эта Лидди! Вечно хочется ее обнять. Я и не предполагала, что так к ней привяжусь. Но она такая... такое солнышко! Да, любит посплетничать – но у нее огромное сердце.

– Теперь поднимемся повыше, – объявляет Форд. – Стреляем попарно. Дарлингтон, Эверси, вы первые.

Я в паре с Айви. Лучше некуда!

Судя по ее кислой физиономии, она тоже не слишком довольна.

Закидываю ремень винтовки через плечо и иду к тропе. Вдвоем мы залезаем на пригорок. Здесь поворачиваюсь к ней и говорю:

– Хочешь найти мишень?

– Давай, – отвечает она.

Я ложусь на живот, выставив винтовку перед собой. Это та самая REMM-4, в которую я влюбилась с первого взгляда. Жаль, мы стреляем не под покровом темноты – тогда можно было бы проверить прицел ночного видения. Впрочем, для первого выхода на сцену новой, улучшенной версии курсанта номер 56 больше подходит день.

Айви с биноклем устраивается рядом. Палящее солнце печет нам головы. Лежим ничком на пригорке, камуфляж помогает нам безукоризненно слиться с иссохшей землей. Вокруг простирается пустыня – бескрайний простор холмов, выбеленного солнцем песка и зубчатых камней; вдалеке едва видна раскаленная добела линия горизонта. Мрачный, неприветливый, но странно величественный пейзаж.

Щурясь от яркого света, поправляю прицел. Пальцы у меня дрожат от предвкушения. Кажется, целую вечность не было возможности пострелять по-настоящему! Верно, уже несколько недель я изо дня в день бываю на стрельбище, но это совсем другое. Какое удовольствие в стрельбе, если нельзя попадать в цель?

Что ж, теперь я наконец-то разрешила себе полагаться на инстинкты. Точнее, мне разрешило Сопротивление.

Быть может, это иллюзия, но я чувствую себя намного свободнее.

Айви подкручивает колесико бинокля и обозревает горизонт в поисках нашей первой мишени. Как будут выглядеть мишени, нам заранее не объяснили. Обнаружить их – задача стрелка. У каждой из нас пять выстрелов; все мишени снабжены сенсорами, которые дадут знать нашим инструкторам, если мы поразим цель.

– Обнаружена цель номер один, – говорит Айви.

– Где?

– На два часа, ярдах в пятистах отсюда. – В голосе ее звучит нотка вызова. – Для тебя, пожалуй, сложновато. Еще и ветер мешает.

С этим не поспоришь. В лицо мне летят крохотные песчинки. Для стрельбы день – хуже не придумаешь. Возможно, именно поэтому Форд сегодня вывез нас на природу.

– Думаю, справлюсь. – Глядя в прицел, нахожу мишень. Выглядит как мешок с песком, укрепленный на шесте.

Твердой рукой поправляю прицел, компенсируя противный ветер и расстояние. Направляю перекрестье на самую середину мишени, так, чтобы попасть «в яблочко». Палец ложится на спусковой крючок, ожидая идеального момента. Наконец жму, и по пустыне разносится грохот выстрела.

С убийственной точностью пуля летит в цель.

В самую середину!

Айви смотрит на меня с изумлением.

– Много тренировалась, – говорю я как ни в чем не бывало. – Где вторая мишень?

– На шесть часов. В шестистах ярдах.

Я снова припадаю к прицелу, но, прежде чем замечаю мишень, мой взгляд привлекает кое-что другое.

К лагерю у подножия холма, где собралась остальная наша группа, подъезжает мотоцикл. Шины разбрызгивают грязь. За рулем крепкий подтянутый мужчина. Ни шлема, ни синей формы. Он в белой футболке и камуфляжных штанах, и черные волосы его треплет ветер.

Нахожу его в прицел, увеличиваю изображение. Так я и думала! Останавливаю взгляд на его губах, вспоминаю, как мы едва не поцеловались в ночь поединков. Смотрю на глаза, невероятно синие под этим ослепительным солнцем.

Айви подносит бинокль к глазам; в этот миг вспоминаю, что я не одна.

– Капитан здесь, – говорит она.

И словно для того, чтобы это подчеркнуть, в наушнике гремит голос Форда:

– Давайте, ребятки, не ударьте лицом в грязь! У нас сегодня зрители. Не опозорьте меня. Первая пара, вторая цель!

Вторая мишень потруднее. Угол, направление ветра – все это усложняет задачу.

Несколько раз глубоко вдохнув, я поднимаю винтовку. Айви сбоку сверлит меня взглядом; я почти физически ощущаю ее неотступное внимание. Но приказываю себе забыть обо всем и сосредоточиться на мишени.

Гремит выстрел. Новое попадание – и снова прямо в яблочко!

Айви смотрит на меня во все глаза. Один раз – просто совпадение, допустим, но дважды?!.

– Кто это был? Эверси? – слышу голос Форда в наушнике. Кажется, он впечатлен.

– Дарлингтон, – не без самодовольства отвечаю я.

– Что ж. Как говорится, даже сломанные часы два раза в день показывают точное время.

Бросаю в пространство убийственный взгляд; Форд, увы, его не видит.

– Следующая цель!

Мишень номер три от нас ярдах в восьмистах. Под еще более сложным углом. Айви предостерегающе поднимает руку, я бросаю на нее взгляд.

– Не надо. Ветер меняется. Подожди.

Надо отдать ей должное, она хороший стрелок.

Жду, затем стреляю.

В яблочко!

И еще раз.

В яблочко!

И еще.

В яблочко!

Хотя микрокомм молчит. Это еще почему?

Перевожу прицел туда, где возле белых брезентовых палаток стоит вместе с Фордом Кросс. Они пьют кофе и о чем-то пересмеиваются. Глядя на них, я закипаю от ярости. Разумеется, мои ошеломительные результаты они увидят позже – все данные будут переданы им на планшеты, но я хочу, чтобы на меня смотрели сейчас! Зачем вообще стараться, если не для того, чтобы впечатлить этих высокомерных ублюдков?

Чертыхнувшись себе под нос, обвожу взглядом лагерь. От нас он примерно в двенадцати сотнях ярдов. Вожу прицелом туда-сюда, пока не нахожу подходящую мишень.

– Эй, лейтенант! – обращаюсь я в коммуникатор к Форду.

– Что еще? – недовольно спрашивает он.

– Слева от вас, возле кострища, столик. Термос на нем ваш?

– Да, а что?

Облизываю внезапно пересохшие губы. Стрелять в цель с такого расстояния, при сильном встречном ветре, когда солнце бьет в глаза, – безрассудство даже для меня.

Слегка изменив позицию, снова вглядываюсь в прицел. Очертания термоса размыты пляшущей дымкой раскаленного воздуха. Ветер треплет мне волосы и щекочет затылок, добавляя еще одну сложность к и без того трудной задаче.

Ну что, один раз живем, верно?

И я стреляю.

Пуля пробивает в стальном термосе дыру, и вода выплескивается во всех направлениях. Заливает стол, льется наземь.

Я улыбаюсь.

В наушнике – глубокое молчание.

Айви смотрит так, словно не верит своим глазам. Сквозь прицел вижу то же изумление в глазах у Форда. Но не у Кросса. Он изгибает губы в улыбке, и в наушнике я слышу его голос:

– Знаешь, Голубка... выпендрежников никто не любит.

_______

Сегодня победа за мной. Спорить не о чем. И однако, когда позже в столовой мы проверяем свои результаты, передо мной на экране какая-то бессмыслица.

Шестьдесят пять процентов.

Вскакиваю и бегу к столу, за которым болтают наши инструкторы.

– Никто из наших курсантов, – кричу я, – не стрелял сегодня так, как я! И вы мне присудили шестьдесят пять процентов? Вы что, издеваетесь?

Ксавье Форд поднимает голову. Темные глаза его улыбаются.

– Сегодня оценки ставил капитан. Поговори с ним.

Да чтоб ему провалиться!

_______

На тренировке по рукопашному бою я вбиваю Айви хорошеньким личиком в мат – и получаю семьдесят процентов.

На стрельбе по движущимся мишеням промахиваюсь лишь три раза из тридцати. Семьдесят два.

На стрельбе из лука – шестьдесят пять. Хорошо, с этим согласна.

На метании ножей? Шестьдесят два! Это уж ни в какие ворота! Я ни разу не промахнулась, мой нож во все мишени входил как в масло!

– Он нарочно это делает! – жалуюсь я во время обеда. Идет уже пятая неделя, а оценки у меня по-прежнему посредственные.

Лидди, прожевав пюре, старается меня подбодрить:

– Нет, инструкторы всех оценивают справедливо. С какой стати им без причин занижать тебе оценки?

Потому что им велел Кросс. А у него-то причина есть.

Я в ярости. Наконец начала всерьез стараться – и это не ценят! Пусть зубрилой вроде Лидди или Брайс мне не бывать, я тоже, черт возьми, заслуживаю признания!

Немного утешает тренировка по созданию щитов: здесь Амира говорит, что щит у меня самый мощный в классе.

– Ваши успехи впечатляют, – говорит она, и я делаю вид, что польщена похвалой, а про себя думаю: «Знала бы она, что я тренировалась с Джулианом Эшем!»

Каждый раз, когда вижу Амиру, искушение постучаться к ней в сознание становится все сильнее, но нельзя так рисковать после того, что случилось с Бетимой. Осторожность не помешает. Впрочем, сегодня мне приходит в голову, что Амиру можно проверить, не подвергая себя риску.

После тренировки связываюсь с Декланом и спрашиваю:

– Скажи, Амира тоже работает на Сопротивление? Она здесь под прикрытием?

Но в ответ не слышу ничего полезного.

– Мы не вправе раскрывать личности наших агентов.

В первый миг я решаю, что это значит «да». Потом решаю проверить свою теорию, спрашиваю: «А Лидди де Вельд?» – и получаю ту же ничего не значащую отговорку.

– Мы не вправе раскрывать личности наших агентов.

Спрашиваю про Брайс – тот же ответ. Я уверена, что обе они – не Измененные, особенно Лидди; ведь я заглядывала к ней в голову и не ощутила никакой реакции. Если только она не научилась, как я, скрывать физические ощущения от вторжения, но не знаю, много ли модов вообще это умеют.

После обеда проводим на базе очередную учебную операцию. На этот раз я в паре с Брайс, а это значит, мы точно получим все сто процентов. Брайс хороша в бою и, главное, не тормозит. Нам предстоит забраться на стену, заложить взрывное устройство под подоконником на втором этаже, достичь безопасной зоны прежде, чем раздастся взрыв, – и все это за одну минуту.

Есть! Все получилось! Брайс в восторге даже улыбается мне – так рада, что мы справились.

Но вечером, когда на мини-комм приходят наши оценки за день, Брайс получает сто процентов, я восемьдесят.

Восемьдесят! Но мы с ней делали одно и то же!

Я рычу вслух, и Кейн, глядя на меня, смеется.

– Ладно, – говорит он, – пожалуй, ты права. Тебе в самом деле занижают оценки.

– Я же говорила!

Позже, в душевой, места себе не нахожу от ярости. Я знаю: это дело рук Кросса. Нужно что-то придумать, и как можно скорее: времени у меня мало. До конца Программы всего месяц.

Открываю тропу и снова вызываю Деклана.

– Похоже, в Серебряный Блок я не попаду, а в Элиту тем более. Капитан меня невзлюбил.

– Адриенну это не порадует, – только и отвечает он.

– Но у меня есть идея. Можете передать мне план расположения офицерских квартир? Я знаю только, что все они живут в отдельном здании где-то на базе.

– Постараюсь помочь.

Я уже лежу в постели, когда Деклан сам со мной связывается и проецирует в мое сознание чертеж. Это как мгновенная вспышка, я не все запоминаю и прошу повторить.

– Спасибо, принято.

Дальше – самое сложное.

Глава 27

Утром по дороге в столовую отвожу в сторону Кейна.

– Сможешь мне помочь? На занятии по технологиям выкинь что-нибудь такое, что всех отвлечет!

В глазах Кейна загорается огонек, губы растягиваются в улыбке, однако облегчать мне задачу он не намерен.

– Извини, пастушка, – говорит он с показной суровостью, – но я ничего не стану делать, пока не узнаю зачем.

Вздохнув, придвигаюсь поближе и вполголоса объясняю свою задумку. Он улыбается еще шире:

– Твое желание – для меня закон!

Трудно удержаться от смеха чуть позже, когда Кейн начинает выполнять мою просьбу. Все мы столпились вокруг стола и слушаем лейтенанта Хираи, разглагольствующего о сложной конструкции нового дрона-наблюдателя с голосовым управлением, – и в это время Кейн мне подмигивает, а потом сильно толкает Энсона.

Отличный выбор! В жизни не видела более вспыльчивого типа, чем Энсон. Иногда кажется, что он только и ждет повода на кого-нибудь наброситься и поколотить.

– Извини, – говорит ему Кейн. – Просто хотел получше разглядеть дрон, а тут ты... – И по-дружески пихает его в бок.

– Не смей меня лапать! – взрывается Энсон и отталкивает Кейна так, что тот едва не падает.

Начинается скандал, и, пока все смотрят в сторону Кейна и Энсона, я тихонько придвигаюсь к незапертой двери у Хираи за спиной. Дверь ведет в кладовую, где у лейтенанта хранятся разные технические новинки.

Кейн убедительно изображает негодование:

– Эй, эй, потише! Я же ничего плохого не хотел, просто извинился.

Он добродушно хлопает Энсона по плечу, но в душе Энсона нет ничего доброго, так что он рявкает Кейну в лицо:

– Сказал, не трогай меня!

Кейн расправляет плечи:

– Братишка, да у тебя, я смотрю, проблемы с самоконтролем!

Зашипев сквозь зубы, Энсон отпихивает его еще сильнее.

– Хватит! – Лейтенант Хираи обходит стол и встает между двумя спорщиками, а я в этот миг незаметно проскальзываю в чулан.

Точно знаю, что ищу, так что больше трех секунд мне не требуется. Ловко опускаю нужный предмет в карман, выскальзываю из чулана и бегу оттаскивать Кейна от Энсона.

– Вечно ты попадаешь в какие-то истории! – упрекаю я его.

Он с трудом удерживается от смеха.

В тот же вечер, подождав, пока все уснут, я встаю и натягиваю черную форму. Затем активирую глушитель и пристегиваю его к поясу. Глушитель выведет из строя камеры и даст мне спокойно покинуть учебный центр. Едва я отойду на достаточное расстояние, камеры снова заработают, но вряд ли кто-то заметит пробел – для этого нужно очень внимательно просмотреть запись. Что до моей койки, то на ней лежит подушка, прикрытая одеялом и отдаленно напоминающая человека.

Снаружи теплый летний вечер. Где-то на базе кто-то курит юку, и в воздухе плывет сладкий мятный аромат. Должно быть, это часовые на своем посту скучают без происшествий.

На мне глушитель: меня не заметит ни одна камера, не сработает сигнализация. Но на часовых глушитель не действует – их придется обходить стороной. Нужно избежать их взглядов. Жду, пока часовой на первой вышке не повернется в другую сторону, а затем бросаюсь бежать.

Осторожно пробираюсь на южный край базы, где расположены офицерские квартиры. Подальше от любопытных глаз. Казармы рядовых находятся рядом с учебным центром, но у офицеров есть личное пространство.

Несколько минут спустя передо мной вырастает серое двухэтажное здание с плоской крышей. Если верить карте, переданной Декланом, моя цель – на втором этаже.

Возлагаю все надежды на устройство у меня на поясе и вхожу в дом, молясь, чтобы для камер на потолке я оставалась невидимой. Пока что ко мне никто не бежит. Не вопит сигнализация. Хотелось бы оставить глушитель у себя и хранить в шкафчике, на всякий случай, но понимаю, что это невозможно. Скоро его конфискуют.

Преодолев лестничный пролет, останавливаюсь у дверей Кросса. Легонько-легонько нажимаю на ручку двери. Заперта. Чтобы отпереть, надо приложить палец к сканеру. Разумеется. Ничего другого и не ждала.

Замираю, услышав из-за двери неразборчивые голоса.

С ним кто-то есть?

Я жду. Проходит несколько секунд. Слышу голос, но только один. Может быть, Кросс говорит по коммуникатору?

Поднимаюсь по лестнице на крышу, подхожу к краю и смотрю вниз, на балкон. С крыши вниз ведет пожарная лестница, но до балкона она не достает.

Подавив стон, спускаюсь по лестнице до конца, а дальше обхожусь без нее. Карабкаюсь по стене, словно мартышка из Черного Леса. Терпеть не могла этих тварей. Такие милые, с розовыми личиками... а потом распахивают пасть с тремя рядами острых, как бритвы, зубов и норовят перервать тебе глотку.

Прожив несколько лет в этом кошмаре, дальше уже вряд ли чего-то испугаешься.

Почти бесшумно спрыгиваю на балкон. Дверь здесь открыта и впускает в дом ночную прохладу. О незваных гостях Кросс не беспокоится – знает, что об их появлении немедленно предупредит сигнализация, оплетающая каждый дюйм этого здания. Или даже раньше, едва какая-нибудь из его драгоценных камер засечет чужую тень. Да и солдаты из службы безопасности, вполне возможно, разбудят капитана, стоит кому-нибудь из его драгоценных рекрутов чихнуть. Короче говоря, путь свободен. Вот что случается с теми, кто слишком уверен, что у них все под контролем.

Достаю нож – тот самый, что отдал мне Кросс. Забавно, не правда ли?

В этот миг из квартиры доносится тихий стон.

Женский.

Я резко выпрямляюсь. Он все-таки не один!

Что-то остро и неприятно колет в сердце, но я не обращаю на это внимания. Неважно. Так даже лучше.

Жилье у Кросса просторное, но без всяких излишеств. Симпатичная гостиная, аккуратная кухня. Я крадусь, как призрак. Меня здесь нет. «По-твоему, я неспособна действовать скрытно? А как тебе это, ублюдок?!»

Иду по коридору прочь от кухни, прохожу мимо двух закрытых дверей и останавливаюсь у третьей, распахнутой. С сильно бьющимся сердцем заглядываю внутрь.

Они в постели.

– Я так долго этого ждала!

Не узнаю ее голос. Наверное, это и к лучшему. Не ожидала, что так вскипит кровь, и это мне совсем не по душе. Не все ли равно, с кем он?

Подкрадываюсь ближе, вытягиваю шею, чтобы лучше видеть.

Девушка сидит на Кроссе верхом. Оба пока одеты, но он уже расстегнул рубашку, так что со своего наблюдательного пункта я различаю мускулистую грудь. Одну руку запустил девушке в волосы. Она наклоняется его поцеловать, и темные локоны падают ей на лицо. Другой рукой он обхватывает ее зад, а она начинает соблазнительно на нем двигаться.

Кросс издает низкий, хриплый горловой стон; я ощущаю его всем телом.

Глубоко вдыхаю. Жду.

– Пожалуйста! – просит она. – Я так тебя хочу!

Он перекатывается вместе с ней, своим сильным телом придавив ее к кровати. Она обвивает его шею руками.

Выдыхаю. Жду.

Когда он привстает на колени и начинает расстегивать штаны, я бросаюсь вперед.

Кросс замечает меня в самую последнюю секунду, свирепо рычит – но уже поздно. Я прыгаю на него сзади и приставляю к горлу нож.

Его спутница пронзительно визжит, отшатывается к изголовью кровати. Прижимает руки к груди, словно стараясь прикрыться, хотя она не раздета.

Теперь я ее узнаю. Та самая, с роскошными черными кудрями, что была с ним в ночь поединков несколько недель назад. Висела на нем. Хлопала ресницами. Делала все, что могла, чтобы привлечь его внимание.

И, как видно, своего добилась.

– Какого хрена?! – вопит она.

Кросс остается на коленях, я, скорчившись у него за спиной, прижимаю острое лезвие к его кадыку.

Ничуть не смущенный, он неторопливо поворачивает голову. Лезвие врезается в шею, из-под ножа проступают капли крови. Но Кросс насмешливо улыбается.

– Пришла присоединиться или только посмотреть?

– Ты знаешь, зачем я пришла.

Он поворачивается к постели, я на волосок отодвигаю нож, чтобы его не порезать.

– Тебе придется уйти, – говорит он девушке.

Она бросает на меня взгляд, полный страха.

– Расслабься, я его не зарежу, – говорю я.

Демонстрируя свои добрые намерения, отвожу нож от горла Кросса. Вытираю капли крови о штанину и убираю оружие в ножны.

Кудрявая красотка смотрит то на Кросса, то на меня. Всякий раз, останавливаясь на мне, ее взгляд окрашивается недоверием.

– Ты серьезно хочешь, чтобы я ушла? – спрашивает она у Кросса.

– Да.

Я проглатываю улыбку. Сама не знаю, почему меня так радует, что Кросс запросто выгоняет свою подружку.

Красотка, явно задетая его пренебрежением, соскальзывает с кровати. Короткая юбка взметается вокруг крепких бедер. Девушка подхватывает с пола пару босоножек и уходит босиком.

– Напрасно ты ее выставил, – с милой улыбкой говорю я. – Поговорить можно было и при ней.

– Незачем ей здесь торчать – разве только ты хотела к нам присоединиться...

– Да я скорее сдохну!

Кросс бросает взгляд на мой нож:

– Придется все-таки его конфисковать?

– У тебя уже был шанс. Теперь я нож без боя не отдам.

Он вздыхает и, пригладив взъерошенные волосы, встает с кровати.

Я отвожу взгляд, заметив, что штаны на нем все еще расстегнуты. Он застегивает ширинку, но рубашку снимает совсем и бросает на смятые простыни.

Хотелось бы провести следующий час за изучением его татуировок и на взгляд, и на ощупь. Спросить, что они значат, – если значат что-нибудь. Может быть, ему просто нравится сплетение крыльев, языки пламени и загадочные надписи между ними.

– Теперь объясни, зачем ворвалась ко мне в спальню?

– Ты занижаешь мне оценки и не даешь пройти Программу.

К моему удивлению, он от души хохочет, запрокинув голову:

– Вот это претензия! Да ты сама с первого дня делаешь все, чтобы тебя вытурили!

– Но теперь я стала учиться лучше, – возражаю я, упрямо выдвинув подбородок.

– В самом деле. И почему же?

Я знала, что у него это вызовет подозрения. И заранее приготовила ответ.

– Поняла, что мне некуда возвращаться.

Это горькое признание, произнесенное угрюмо и разочарованно, повисает между нами.

Секунду или две Кросс молча смотрит на меня, затем выходит из комнаты и направляется на кухню. Я плетусь за ним. Он лезет в буфет и достает бутылку виски. Из соседнего шкафа берет пару стаканов. Один ставит на стол, после чего с вопросительным взглядом указывает на другой.

Я киваю, хоть и понимаю, что это плохая идея. Не стоит с ним пить.

Он наливает и толкает мне через стол стакан, полный пахучей темной жидкости.

Я беру и осторожно отпиваю, а Кросс не сводит глаз с моих губ.

– Ты отобрал у меня ранчо.

– Да.

– Не позволяешь вернуться в Округ Z.

– Не позволяю.

– А что случится, если вместо камеры ты отправишь меня под Трибунал?

Немного подумав, он отвечает:

– Свидетельства, что ты была в сговоре со своим опекуном, только косвенные, так что, скорее всего, тебя отправят на принудительные работы. Если повезет, даже не в лагерь. Дадут направление на какую-нибудь фабрику.

– Это мне не нужно, – качаю я головой и делаю еще глоток. Спиртное обжигает и горло, и внутренности.

– Но служба в Структуре тебе тоже была не нужна.

– Если ты успел заметить, я упряма.

– О да, я заметил!

Я ненадолго умолкаю. Кросс пьет, запрокинув голову, а я любуюсь его безупречным лицом, очертаниями мощной шеи. Очень стараюсь не глазеть на обнаженную грудь – и радуюсь, что между нами стол.

Каждый раз, оказавшись рядом с этим парнем, забываю, что влечение к нему для меня под запретом. Быть с Кроссом в одной комнате и не испытывать этого магнетического притяжения попросту невозможно.

Еще тяжелее оттого, что влечение это, судя по всему, одностороннее. Его поведение в ночь поединков вряд ли свидетельствует о неравнодушии ко мне. Он был пьян. Мужчины в пьяном виде творят самые разные глупости. Когда либидо подогрето алкоголем, любая встречная может показаться красавицей.

– Я не такая, как ты. Не могу просто «принять свою судьбу», – продолжаю я, повторяя его собственные слова. – Сначала мне нужно все обдумать.

– Вот как? Теперь, значит, ты сначала думаешь и только потом действуешь? Поэтому и оказалась в моей квартире?

– Я очень хорошо подумала о том, как сюда пробраться.

На щеке у него появляется ямочка.

– Серьезно потрудилась, чтобы остаться со мной наедине?

– На самом деле это не так уж сложно, – отвечаю я, не в силах удержаться от самодовольной улыбки. – Я лучше всех прочих твоих курсантов. Думаешь, Лидди смогла бы стащить глушитель у Хираи из-под носа?

Снимаю с пояса компактный черный девайс и кладу перед собой. Толкаю через стол к Кроссу.

Тот ловит глушитель, не дав ему упасть.

– Надеюсь, ты понимаешь, что только что обеспечила Хираи выговор, – говорит он.

– И хорошо. Он это заслужил. Надо быть внимательнее. Честно говоря, выговор стоит объявить всем часовым, мимо которых я сегодня спокойно прошла. Поведение у них предсказуемое, как не знаю что. Стоит пару ночей за ними понаблюдать – и точно знаешь, кто где в какой момент окажется. Когда рядовой 4615 достанет самокрутку. Когда рядовой 380 пойдет отлить в тоннель за Южной Площадью.

Кросс смотрит на меня, прищурившись.

– Раньше я не старалась, – добавляю я.

– Да я уже понял.

– А теперь готова стараться.

– Ты дала Фаррен руку себе сломать, чтобы тебя отсюда убрали.

– Согласна, это было... уже немного слишком.

– «Немного»! – с усмешкой повторяет он.

– Замечу в свою защиту: накануне твой брат у меня на глазах застрелил другую курсантку, – я стискиваю зубы. – И плевать мне на то, что он там несет. Не верю, что Бетима была девианткой. И в то, что таким был мой дядя, тоже не верю. Но раз ты так говоришь, ладно. Готова поверить тебе на слово.

С этими словами я беру стакан и одним махом опустошаю его почти наполовину.

– Хорошо, ты выиграл. Мне некуда возвращаться. Джим мертв. И как бы там ни было, я предпочту его помнить как человека, который спас мне жизнь. Знаю, ты считаешь, что я тебе лгу, но, клянусь, я не знала, чем он занимался! Если он и был агентом Сопротивления, мне ничего об этом не было известно. Если и выполнял для них какие-то задания, я...

– Мы так не думаем, – прерывает меня Кросс. – Дезертировав, он скрылся. И пятнадцать лет никак себя не проявлял.

– А почему он вообще дезертировал? Я пыталась найти ответы в Нексусе...

– Знаю. Вся история твоих поисков отслеживается и сообщается мне напрямую. – Вздернув бровь, он добавляет: – Ты искала сведения и обо мне.

Нет смысла это отрицать.

– В локальной сети Структуры ты просто не существуешь. А Нексус сообщает лишь, что ты сын Генерала.

Он пожимает плечами:

– Все верно. Сын Генерала. Когда я был кем-то другим?

Пожалуй, он прав. Едва узнав, кто его отец, я начала видеть в Кроссе исключительно отпрыска Меррика Реддена. Возможно, с моей стороны это ошибка. Если хочу разрушить игру Генерала изнутри, нужно побольше выяснить о ключевых игроках.

Он обхватывает длинными пальцами стакан с виски. Как же меня завораживают его руки! Крупные, излучающие силу. Когда Кросс глотает, не могу оторвать взгляд от его горла. Что уж говорить об обнаженной груди! Зачем одному человеку столько мускулов?!

– Кросс!

Оба мы слышим в моем голосе нотку отчаяния.

– Хочешь, чтобы я тебя умоляла?

На миг в его глазах вспыхивает какой-то странный огонек.

– Хм... заманчивое предложение!

Я стискиваю зубы.

– Ты победил. Пожалуйста. Мне нужен еще один шанс!

– Так попроси.

– Ты говорил, что обычно вторых шансов не даешь; и все же прошу, позволь мне попробовать. Ты сам советовал не упускать возможность – обещаю, я ее не упущу! Такого больше не будет.

Со стаканом в руке он обходит стойку и приближается ко мне. У меня учащается пульс, но Кросс проходит мимо, выходит в гостиную и останавливается там, прислонившись к дивану, поднеся стакан к губам.

Долгое мгновение мы смотрим друг другу в глаза, но вот он проводит рукой по своим спутанным волосам и первым отводит взгляд. Стараюсь не думать о том, почему волосы у него взлохмачены. Или почему это мне небезразлично.

Проглотив досаду, делаю еще одну попытку его убедить. Невозможно понять, о чем думает этот человек, непостижимо, какие слова могут на него подействовать.

– Кросс! – снова обращаюсь я к нему.

В лице у него что-то меняется. Не могу сказать что, но замечаю это всякий раз, когда обращаюсь к нему по имени.

– Как ни больно это признавать, но ты прав. Должно быть, пора мне проститься с прошлым и смотреть только в будущее. Перестать бороться с течением и плыть туда, куда несет меня судьба.

Он слизывает с уголка губ каплю виски.

– Очень поэтично.

– Я не поэт, я мыслю практически. Понимаю, что со мной случится, если вылечу из Программы, и не хочу этого. Хочу занять пост в Серебряном Блоке. И эти заниженные оценки начинают меня бесить.

– Бедняжка!

Я обжигаю его сердитым взглядом:

– Оценивай меня по справедливости, или подам жалобу капитану Радеку!

– Думаешь, жалоба администратору чем-то мне грозит? – Он негромко смеется. – Я же генеральский сын, забыла? У меня не бывает ошибок.

– Ты совершаешь ошибку, когда не оцениваешь меня по достоинству. Пожалуйста, дай мне доказать, что я этого заслуживаю!

Он долго молчит – мне кажется, что подбирает слова для отказа. Возвращается на кухню, чтобы снова наполнить стакан. Стараюсь не смотреть, как сокращаются при этом его бицепсы.

Наконец пожимает плечами и говорит:

– Ладно.

Меня затопляет облегчение.

– Спасибо!

– Если исправишь оценки и по теоретическим предметам. Одних хороших результатов на учениях и поразительно меткой стрельбы недостаточно, чтобы попасть в Серебряный Блок.

– «Поразительно», значит? – подхватываю я, не в силах скрыть удовольствие от такого отзыва.

Наши глаза встречаются, и на этот раз он не отводит взгляд. Снова меня как магнитом тянет к нему... но следующий вопрос развеивает чары.

– Где ты научилась так стрелять?

Боль пронзает сердце.

– Дядя научил. Начал с пистолета – сунул его мне в руки, когда мне было... – тут я останавливаюсь. Мне было пять, но этого говорить нельзя. – ...не уверена, девять, может быть десять? – Делаю вид, что просто забыла, сколько мне тогда было лет, и надеюсь, что это прокатит. – Мишени он расставил по всему ранчо...

«По всей нашей полянке в Черном Лесу».

– Мы тренировались по много часов.

«Пока солнце не скрывалось за туманом».

– Он хотел, чтобы я умела защищаться от белых койотов, волков...

«От хищников, рыщущих во тьме».

– ...не говоря уж о Верующих, которые порой заходили на нашу территорию и пытались угнать скот. Дело сразу пошло на лад. Дядя говорил, что у меня хорошие инстинкты стрелка.

– Так и есть. – Кросс прочищает горло. – Но я серьезно. Начинай сдавать тесты на мини-комме.

– Постараюсь, – отвечаю я с таким недовольным видом, словно из меня тянут плоскогубцами больной зуб. Но внутри все поет от счастья.

Только покинув его квартиру – через входную дверь, – я наконец позволяю себе улыбнуться.

Глава 28

Сегодня вечером мы прыгаем с самолета.

И это классно!

Не то чтобы я безмятежно радовалась. Постоянно себе напоминаю: Структура – вражеская организация, я здесь, чтобы уничтожить ее изнутри.

И все-таки... как же это классно!

Я стою у открытого люка самолета, передо мной простирается ночь. В гуле моторов тонет ритмичное биение пульса. Под нами – пустыня в серебристом сиянии луны.

– До чего же классно! – перекрикивает вой ветра Кейн. Его возбуждение не уступает моему собственному.

Сердце колотится о ребра, все внутри дрожит от предвкушения. Делаю глубокий вдох, выпрямляюсь, грудью встречая ветер. Вес рюкзака за спиной придает мне устойчивости и надежности. Сегодня у нас учебные прыжки с парашютом, а значит, для сомнений и колебаний места нет.

– Так, слушайте все! – прорывается сквозь вой ветра голос Форда. – Положитесь на свое снаряжение, и все вы безопасно достигнете земли. Посадочная зона размечена, ее сразу видно. Цельтесь туда, и все у вас будет хорошо!

– Я, наверное, не смогу! – стонет какой-то парнишка из Красного Взвода. Физиономия у него совсем зеленая.

Форд закатывает глаза:

– В сравнении с тем, что предстоит тебе дальше, этот прыжок – сущий пустяк. Думаешь, на боевом задании у тебя будет роскошь выбирать, куда приземлиться? Тебя могут сбросить прямо в центр города, на парковку, на крышу. Твоя жизнь будет зависеть от способности адаптироваться ко всему.

Лидди с самого взлета держит меня за руку. Сейчас она крепко сжимает мою ладонь.

Вижу, как она кусает губы, глядя в распростертую под нами темную бездну, и почти чувствую исходящие от нее волны тревоги.

– Эй, – говорю я, ободряюще положив ей руку на плечо. – У тебя все получится. Ты сильнее, чем думаешь.

– А если что-то пойдет не так? – У нее вырывается ругательство, для Лидди это совсем нехарактерно. – Черт! Зачем, зачем я вообще решила идти в Серебряный Блок?

– Все хорошо. Все будет отлично, вот увидишь.

– Что, если я промахнусь при посадке и приземлюсь неизвестно куда?

Я сжимаю ее плечо и отвечаю твердо:

– Сейчас уже поздно отступать. Ты здесь. Все мы здесь. Единственный способ выбраться из самолета – через люк. Ты сможешь, Лидс. Я в тебя верю.

Секунду или две она колеблется, переводя взгляд с меня на бездну внизу и обратно. Затем расправляет плечи и решительно кивает.

– Начали! – кричит Форд. Ветер треплет ему волосы. Жестом он приказывает нам выстроиться в очередь. – Сатлер, пошел!

Миг – и Кейн исчезает в люке.

– Де Вельд!

Я с гордостью смотрю, как Лидди подходит к краю люка, делает глубокий вдох – и ныряет вниз.

– Дарлингтон!

В жилах кипит адреналин. Не раздумывая, с самозабвенным безрассудством я прыгаю в темную бездну.

Вот оно, счастье!

На краткий миг зависаю между небом и землей; ветер рвет на мне одежду, рев моторов стихает вдалеке.

Что-то резко дергает меня вверх, и над головой раздается оглушительный треск – это раскрылся парашют. Я неторопливо планирую вниз; пустыня раскинулась подо мной лоскутным одеялом. Со всех сторон тишина, прерываемая лишь редким шепотом ветра да размеренным биением моего собственного сердца.

С каждой секундой земля все ближе. Всматриваюсь в местность в поисках зоны высадки. Ошибиться нельзя.

Наконец становлюсь ботинками на мягкий песок, вздымая вокруг себя облако пыли. Спотыкаюсь, едва не падаю.

– Пастушка, я тебя держу! – слышится рядом знакомый голос, и меня поддерживает сильная рука Кейна.

– Спасибо!

С широкой улыбкой он всматривается мне в лицо.

– Что такое? – спрашиваю я.

– Ты бы себя сейчас видела! У тебя на лице написано, что это лучше любого оргазма!

– Это что-то невероятное! – соглашаюсь я.

Кейн приобнимает меня за плечи, и мы идем к остальным.

_______

Ночевать предстоит в пустыне. У Структуры есть здесь лагерь, и мы идем к нему пешком. За время пути выветривается адреналин от ночного прыжка. По песчаным просторам разбросаны палатки; ветерок слегка колышет тенты охряного цвета. Посреди лагеря – кострище, пока пустое и темное.

В лагере ждут нас Форд, Хэдли и Кросс. При виде нашего капитана у меня замирает сердце. Весь в черном, винтовка перекинута через плечо, на подбородке тень однодневной щетины. Мне он больше нравится гладко выбритым, но не могу не признать: в щетине есть что-то первобытно-привлекательное.

Оказывается, на сегодня наши испытания не закончены. Старшие велят нам пройти дистанцию с препятствиями, на которой предстоит с ног до головы покрыться потом и грязью. Мы как змеи ползем по песку, а затем бежим по крутым склонам, пока не падаем без сил. А потом, когда курсант по фамилии Фрэнкс начинает брюзжать – мол, это никогда нам в жизни не пригодится, – Кросс ухмыляется и приказывает всем пробежать дистанцию еще раз. Молодец, Фрэнкс, спасибо большое.

Позже мы собираемся вокруг костра, едим и пьем под звездами. Языки огня отбрасывают на лица моих товарищей пляшущие тени. На краткий миг весь мир уходит прочь, и я наслаждаюсь тишиной и покоем под бескрайними небесами.

Пока Лидди не говорит: «Я скучаю по Бетиме» – и чары рассеиваются, сменившись жестокой реальностью.

– Так ты ему не веришь? – Лэш кивает в ту сторону, где вместе с Энсоном и Кесс сидит Роу. – Что она была девианткой?

Лидди отвечает не сразу:

– Не знаю. Он утверждает, что видел, как руки у нее в момент смерти Глина засветились серебром – но я тоже стояла рядом и ничего не видела. А ты, Рен?

Я мотаю головой.

– Кейн?

– Знаешь, Лидс, я ни на что, кроме штыря у Коттера в груди, не смотрел.

Я морщусь при этом напоминании. Невольно смотрю в сторону Роу; взгляд мой твердеет, как камень, когда он оборачивается и мне улыбается. Если это можно назвать улыбкой. Пожалуй, больше похоже на оскал. Я с ним не заговариваю с тех пор, как он всадил пулю Бетиме в голову. И с тех пор, как услышала слова Генерала: Роу, мол, оказал обществу большую услугу.

Кстати, о Генерале: в ночи вдруг раздается его голос.

Я вздрагиваю, в первый миг кажется, что он тоже спрыгнул на парашюте к нам в лагерь, но тут же понимаю, что голос доносится из чьего-то мини-комма. В прямом эфире идет очередное обращение Генерала к жителям округов.

– ...единственный способ искоренить разрушительную философию, известную как «севернизм», – говорит Редден. Ненавижу его жесткий, холодный, размеренный голос. – Идеи как сорняки. Укореняются в самых крошечных трещинах и, если не обращать на них внимания, могут в несколько дней вырасти до небес. Если их не контролировать, они распространяются. Растут. Захватывают новые территории. Наша задача как лояльных граждан Континента – выкорчевывать эти сорняки, едва они появляются на свет. Нельзя позволить девиантам отравлять наши умы и овладевать нашим обществом...

– Пойду в душ, – говорю я и встаю на ноги.

Все остальные уже приняли душ под звездным небом, поторопившись смыть с себя песок и грязь, но я ждала, пока душевые кабинки не опустеют. Сегодня Черный и Красный Взводы ночуют в одном лагере, и чем меньше людей увидит мои ожоги, тем лучше.

Душевые стоят на окраине лагеря, но костер виден и оттуда. Ряд простых кабинок с деревянными перегородками не предоставляет особой возможности уединиться. Окидываю их взглядом – все пусты, и рядом никого. Вот и отлично.

Едва я подхожу к кабинкам, как с другой стороны появляется Кросс. После дистанции с препятствиями он куда-то исчез, и я решила, что он не остался ночевать в лагере. Однако он здесь.

Бросив на меня беглый взгляд, Кросс проходит мимо, в одну из кабинок.

А дальше начинает раздеваться.

Такое чувство, словно рот мне набили тем песком, что у нас под ногами. Ничего больше не могу – только смотреть, как он снимает рубашку. И ботинки. И едва не давлюсь собственным языком, когда он сбрасывает штаны.

Его зад, загорелый и мускулистый, совершенно меня завораживает. Меньше часа назад я видела голыми множество курсантов-мужчин, двоих даже не только сзади, но и спереди, но никто из них не заставил мое сердце пуститься вскачь так, как обнаженный Кросс, встающий под душ.

Деревянная перегородка милосердно скрывает нижнюю часть его тела, не позволяя мне окончательно выставить себя на посмешище. И без того я пялюсь на Кросса, как круглая дура.

Он включает воду и подставляет голову под струю, то лицом, то макушкой.

Боже правый, что за тело!

– Неужели тебе никогда не говорили, что пялиться невежливо? – Он насмешливо цокает языком. – Где твое воспитание, Голубка?

Вынырнув из своих мыслей, обнаруживаю, что он повернул голову ко мне, и на губах играет усмешка. И все же не могу отвести взгляд. От лица, чеканность которого подчеркивают гладкие мокрые волосы. От капелек воды, стекающих по широким плечам и рельефной груди. Кажется, каждая капля, блистающая на загорелой коже, подчеркивает очертания его тела.

Меня завораживает исходящая от него беспримесная мужественность.

– Ну что, пойдешь в душ или так и будешь стоять и смотреть?

Я стискиваю зубы. Напоминаю себе, что нельзя поддаваться его притяжению. Что с того, что он хорошо смотрится без одежды? С каких это пор я теряю голову от близости привлекательного мужчины?

Молча захожу в соседнюю кабинку и начинаю раздеваться. Соблюдать приличия особого смысла нет: с высоты своего роста ему легко заглянуть ко мне через перегородку. Можно было бы выбрать другую кабинку, подальше, но я делаю вид, что мне все равно.

Стягиваю рубашку через голову и вешаю на перегородку. Снимаю лифчик – и тут, могу поклясться, слышу, как он с шипением втягивает воздух сквозь зубы; однако быстрый косой взгляд сообщает мне, что Кросс подставил лицо под струю и закрыл глаза.

Несмотря на дрожь в руках, мне удается снять штаны. И трусы. Их вешаю туда же – и на этот раз шумный вздох точно мне не чудится.

Включаю душ и становлюсь под горячие струи. Уголком глаза слежу, как Кросс обеими руками отбрасывает волосы со лба. Снова бросает на меня взгляд, а затем берет мыльный брусок и неторопливо намыливает себе мощные грудные мышцы.

Я сглатываю, и он, заметив это, усмехается. Этот ублюдок меня дразнит!

Ладно, я тоже могу подразнить! Наклонив голову набок, чтобы намылить волосы, поворачиваюсь к нему лицом – и с удовлетворением вижу, как вспыхивают у него глаза. Но затем его жаркий взгляд блуждает по моему телу, словно оставляет свое клеймо на каждом дюйме обнаженного тела – и под этим пристальным взглядом сердце колотится так, словно хочет выскочить из груди.

А его бесстыдный взор скользит еще ниже. Ясно понимаю, когда он останавливается на моем бедре: в этот миг Кросс прищуривается, взгляд становится острым. Но вопросов об ожогах он не задает.

Вместо этого вдруг спрашивает:

– Ты с ним спишь?

Недоуменно хмурюсь. Такого я не ожидала.

– С кем?

– С Сатлером. Вы с ним много времени проводите вместе.

– Ах, капитан, как мило, что вы заметили! – Покатав мыло между ладоней, принимаюсь намыливать себе ключицы и грудь.

У Кросса откровенно загораются глаза.

– А если и сплю, то что? – не удерживаюсь я от вызова. – Разве правила запрещают сближаться с сослуживцами?

– Будь у нас такое правило, могу спорить, ты бы его нарушила, – голос у него низкий, хрипловатый, но лицо остается непроницаемым. – Так что же? Спишь?

Я прячу улыбку:

– Нет.

Его лицо не меняется. Он снова начинает намыливать себя, и я, не удержавшись, бросаю украдкой еще один взгляд.

Стараюсь запечатлеть в памяти все: изгиб его подбородка, рельефные мышцы живота, завораживающую расщелинку между ягодицами. Черт побери, он настоящее произведение искусства! Мраморная статуя, подкрашенная чернилами, купающаяся в лунном свете.

– А ты спишь с Айви? – Вопрос вырывается прежде, чем я успеваю себя остановить.

Он бросает на меня понимающий взгляд:

– Нет.

– Роу говорит, она в твоем вкусе. – Кажется, моими голосовыми связками завладел какой-то вселенец. «Заткнись, Рен!»

– Роу – последний, кому стоит судить о моих вкусах.

Кросс выключает воду и выходит из кабинки, прихватив с собой полотенце. Идет прочь. Я слышу его низкий хрипловатый смех, но запрещаю себе оборачиваться. Мне тяжело дышать, и даже под горячими струями бьет дрожь.

Все еще колотится сердце, когда я заканчиваю мыться и возвращаюсь к костру. Ночуем сегодня под открытым небом. Достаю спальный мешок и ложусь рядом с Лидди. С другой стороны устраивается Кейн.

Он задумчиво смотрит на меня, а потом спрашивает:

– Ну что, как прошло свидание в душе?

Я отмахиваюсь, но это его не смущает.

– Не знал, что мы с капитаном соперники.

– Не за что соперничать, – ворчу я.

– Подождите, что? – Лидди садится и переводит взгляд с одного из нас на другого. – Что у вас происходит? Мама дорогая! Неужели вы, ребята...

– Нет! – быстро отвечаю я, а Кейн расплывается в ухмылке.

Лидди морщит лоб:

– Значит, ты с капитаном...

– Нет! – отвечаю я еще тверже.

С той стороны от костра ко мне присосался, как пиявка, взгляд бледно-голубых глаз. Айви. Не знаю, слышала ли она что-нибудь, но, если Кейн заметил нас с капитаном в душе, могла заметить и она.

– Пойду попью, – выпаливаю я.

Отведя взгляд от Айви, иду к палатке с припасами, чтобы пополнить запас воды в термосе.

Возле палатки стоит Ксавье Форд с сигаретой в зубах. Глубоко затягивается, смотрит на меня долгим взглядом.

– Ну что еще? – бормочу я.

– Давненько я его таким не видел.

Мы оба понимаем, о ком он.

– Каким «таким»?

– Потерявшим голову, – Форд бросает недокуренную сигарету и тушит ее носком ботинка. – Знаешь, Дарлингтон, не могу сказать, что ты мне нравишься...

– Хм. Спасибо, это взаимно.

– Но кое-что хорошее в тебе есть. С тобой не скучно! – И, смеясь, он уходит к палатке офицеров, а я возвращаюсь к костру и к своим друзьям.

Глава 29

Благодаря неустанным занятиям с Лидди следующий тест я пишу очень прилично – на восемьдесят пять баллов. Но куда больше мне нравятся учения. Тренировочные операции. Прыжки с парашютом.

Примерно во время пятой секции всерьез задумываюсь: может, я адреналиновая наркоманка?

Сегодняшнее задание называется «Жди спасения». Мы с Кейном в роли заложников. Охраняет нас Роу: проверяет каждые двадцать минут как по часам. Остальные разделились на две команды: одни охраняют нас по периметру, другие должны освободить заложников. На операции мы теперь надеваем сенсорные комбинезоны. Если в кого-то «выстрелили», сенсоры передают инструкторам информацию о том, ранены мы или убиты.

– Тоска зеленая! – стонет Кейн.

Я смотрю на тоненькую полоску света из-под металлической двери. Кейн прислоняется головой к шлакоблочной стене за нашими спинами, связанными руками лохматит свои белокурые волосы. Как и я, он изнывает от скуки.

Поначалу мы радовались, что на этом задании оказались в паре, но минуты растягиваются в часы, и нас обоих грызет нетерпение. Каждый раз, когда спасателям не удается проникнуть в здание, им приходится начинать все сначала. Мы с Кейном сидим в этой холодной тесной камере уже целую вечность, и пока никто нас не спас.

– Ненавижу, когда от меня ничего не зависит! – бормочу я себе под нос. – Мы так весь день тут просидим! Ну почему они такие безрукие?

– Знаешь что? – говорит Кейн. – Может, когда генеральчик в следующий раз к нам заглянет, расправимся с ним сами?

Я широко улыбаюсь:

– Я в деле!

Сказано – сделано.

В следующий раз, когда приоткрывается дверь, и на пороге вырисовывается силуэт нашего сторожевого пса, мы с Кейном начинаем действовать. Синхронно бросаемся вперед и обезоруживаем Роу, прежде чем он успевает понять, что к чему.

Несколько минут спустя гордо выходим из склада – этакая крутая парочка! Но торжество наше длится недолго. Во дворе под ярким солнышком, скрестив руки на груди, нас уже поджидает Форд. Рядом торчит хмурый Хэдли. Ненавижу дни, когда мы тренируемся вместе с Красным Взводом, – приходится любоваться на его рожу!

– Двадцать минут! – укоризненно говорит Форд. – Все, что от вас требовалось, – еще двадцать минут подождать, и вы бы прошли задание.

– Но мы спаслись сами! – возражаю я.

– Дарлингтон, от вас совсем не это требовалось.

Я бросаю на него сердитый взгляд:

– Наша задача была – выйти на свободу!

Инструктор тяжело вздыхает:

– Нет. Вовсе не это.

– А что же мы должны были делать? – ворчит Кейн, раздраженный не меньше меня.

– Сидеть и ждать, пока вас спасут! Если ты не заметил, Сатлер, операция называется «Жди спасения»! – это название Форд произносит по слогам. – И смысл ее в том, чтобы научить вас терпению и дисциплине.

Если так, похоже, мне Программу не пройти. Вечно меня подводит импульсивность! Словно лесной пожар, во мне пылает неукротимое желание действовать.

– Тогда зачем нас посадили там вместе? – я тыкаю большим пальцем в сторону Кейна. – Он еще нетерпеливее меня!

Форд отвечает взглядом, в котором читается: «Вот именно!» – а затем отходит, чтобы обратиться к нашим товарищам.

После секундного замешательства вдруг понимаю, что значил этот взгляд. На учениях нас разбивают на пары не случайным образом, а на основе тех слабостей, в которых мы сами признались в начале второй секции. Вот почему меня постоянно ставят в пару с Кейном, хотя очевидно, что нам сложно работать вместе, – слишком уж мы похожи.

– Какие слабости ты указал? – спрашиваю я его. – Когда нам задали вопрос по мини-комму.

В его глазах появляется понимание.

– Безрассудство и нетерпеливость.

– Я написала «импульсивность и нетерпеливость». И еще, что мне плохо дается работа в классе, – я смотрю на него. – А у тебя что третье по счету?

– Слишком классно выгляжу!

Я фыркаю.

– Так что же он хотел сказать? Что нам надо сначала думать, а потом действовать и вырабатывать в себе терпение? – Кейн испускает драматический вздох. – Какая тоска!

– Понимаю.

Мы возвращаемся к группе и выслушиваем итоги задания. Форд объявляет, что все охранники из Черного Взвода успешно прошли миссию. Прошли и те, кто должен был нас освобождать.

– И наконец, наши заложники, Сатлер и Дарлингтон... – заканчивает он, и взгляд его блестит иронией. – А вы, ребята, провалились!

– Ну что за чушь! – ворчу я. – На самом деле провалились спасатели: они же нас не спасли!

Кесс из группы вызволения заложников показывает мне неприличный жест.

– Я же вам сказал, – едва не рычит от раздражения Форд, – задача операции – не спасти заложников. Задача – всем выполнять указания и добросовестно играть свои роли. И все, кроме вас, двух кретинов, свою задачу выполнили!

Ну вот, теперь нас распекают перед всем взводом. Пф! Ненавижу, когда Форд прав. Он сразу делается таким самодовольным ублюдком!

Я прекрасно понимаю: собственные слабости могут утянуть меня на дно. Знаю, что действую импульсивно, знаю, как это глупо. Я вообще не оказалась бы на этой базе, если бы не импульсивное решение броситься в Пойнт спасать Джима.

Быть может, стоило прислушаться к Гриффу, Тане, Деклану – всем, кто меня предостерегал? Тогда бы...

Да все равно я бы оказалась здесь. Или сидела бы сейчас где-нибудь на конспиративной квартире. Или, может, сбежала бы куда-нибудь в горы и создала собственный лагерь Верующих...

– Внимание!

От оглушительной команды Хэдли все вздрагивают и замолкают. В тишине разносится звук шагов по асфальту у меня за спиной. Оборачиваюсь...

И сердце застывает у меня в груди.

Джейд Вейленс.

Быстрым, целеустремленным шагом идет к нам. Платиновые волосы, как обычно, скручены в узел на затылке, лицо, как всегда, сурово. Метка крови на щеке пылает, как вызов.

Я немедленно напрягаюсь. Если она пришла по мою душу, я должна быть готова в любую секунду надежно скрыть свои мысли.

От Джейд Вейленс исходит ощущение несокрушимой силы. В ней есть что-то властное, пугающее. Она отмечена природой, но и не будь алого круга на лице, привлекала бы к себе внимание с первого взгляда.

Интересно, сколько у нее способностей? Три? Четыре? Дядя Джим рассказывал, что метка появляется лишь у самых одаренных модов: он не знал ни одного мода с меткой, у кого способностей было бы меньше трех. У меня четыре. Тех, что мне известны. Быть может, их всего пять, шесть или семь: что-то еще дремлет во мне, неведомое, и ждет своего часа, чтобы проявиться в самых неподходящих обстоятельствах... Хотя нет, умей я что-то еще, я бы знала. Наверное. Очень на это надеюсь.

Джейд подходит и встает между Фордом и Хэдли, лицом к курсантам. По толпе пробегает шепоток. Острый взгляд Джейд впивается в каждого из нас с такой силой, что у меня мурашки бегут по спине.

Она пришла за мной!

Точно за мной!

Стою, прямая, словно жердь проглотила, с бесстрастным лицом, хотя внутри все вопит от ужаса. Дышу глубоко и ровно, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце. Жду, когда она назовет мое имя.

– Ты! – короткое слово, как щелчок взведенного курка.

Вздох застревает у меня в горле.

Она обращается к одному из моих товарищей.

Я его не знаю. Парень из Красного Взвода, по имени Питер, с невинным мальчишеским лицом. За эти пять недель я и словом с ним не перемолвилась.

– Как его зовут? – она обращается не к Питеру, а к Хэдли.

– Питер Бергман. Курсант тридцать один...

Джейд обрывает его взмахом руки. Вновь поворачивается к Питеру, жестом подзывает его к себе.

Парень выходит из толпы. Он совсем молод, почти подросток, на голове шапка непослушных кудрей, нервные движения, глаза распахнуты в испуге.

– Бергман, твои действия приведут к гибели шестерых солдат, – без предисловий сообщает Джейд.

Я вздергиваю брови. По толпе проносится недоуменный шепоток.

– Ч-что? – лепечет Питер.

– Через восемь месяцев ты совершишь серьезнейшую ошибку. Твои действия приведут к гибели шестерых солдат Серебряного Блока.

Не веря своим ушам, он трясет головой.

– Но я никогда не...

– Разумеется, ничего такого ты никогда не хотел. Но это произойдет.

Питер, белый, как молоко, некоторое время молча открывает и закрывает рот – не может подобрать слова.

– Но... – наконец ему удается заговорить. – Не понимаю. Я никогда не сделаю ничего такого, что навредит моим товарищам!

– Я видела исход, – по ее тону ясно, что спор бесполезен. – Предотвратить твои действия невозможно. Как и исправить.

– Но какие действия? Я ничего не сделал!

Его протестов никто не слушает. Джейд кивает Хэдли, и тот делает шаг вперед.

– Бергман, ты исключен из Программы, – объявляет Хэдли.

У Питера отвисает челюсть.

– Что... да что за бред?! Я же никого не убил!

Хэдли молча берет Питера за плечо, и все мы в потрясенном молчании наблюдаем, как он уводит беднягу прочь.

Джейд снова обращает стальной взгляд к нам, оставшимся.

– Жизни наших солдат слишком важны, чтобы подвергать их риску. Этот парень должен был стать причиной смерти своих товарищей – неважно, намеренно или нет. Так что радуйтесь, что он ушел.

После ее ухода начинаются оживленные разговоры.

– Но он же ничего плохого не сделал! – недоуменно восклицает Лидди.

– А если видение ее обмануло? – громко спрашивает какой-то курсант.

Другой с ним не соглашается:

– Я слышал, Вейленс безупречно точно предсказывает будущее. У нее не было еще ни одной ошибки.

Черт! Звучит пугающе. Чувствую укол страха, но стараюсь поскорее от него отделаться; нет сил беспокоиться еще и о том, не явится ли Джейд видение обо мне. Сейчас в моей жизни хватает и куда более непосредственных угроз.

– Зря допускают на базу уродов вроде нее! – бормочет Брайс.

Несколько человек смотрят в ее сторону с удивлением. Редко случается, чтобы кто-то критиковал Систему.

Брайс замечает эти взгляды и добавляет, словно обороняясь:

– Я никогда не усомнюсь в действиях Генерала, но, по-моему, он ведет опасную игру. Как можно доверять кому-то из этих?

– Она уже десять лет ему служит, – замечает кто-то.

Но Брайс не желает сдавать назад:

– И что? Это не делает ее менее опасной!

Забавно, что способности Джейд вызывают у этих примов в равной мере страх и уважение. По одному ее слову Хэдли исключил из Программы ни в чем не повинного курсанта – это о многом говорит. Но в то же время все откровенно боятся ее силы. И это, пожалуй, еще любопытнее.

На мой взгляд, способность предсказывать будущее не так уж страшна. Это не то, чего я желала бы для себя, но что такого ужасного может сотворить предсказатель? Пообещать кому-нибудь, что он погибнет страшной смертью? Разбить мечты курсанта, жаждавшего служить в Серебряном Блоке?

Мне известны способности куда опаснее этой.

_______

Появление Джейд не дает мне уснуть ночью. Помаявшись без сна, выбираюсь на крышу. Я не была здесь с тех пор, как убили Бетиму, от этого воспоминания сжимается горло. Долго смотрю на темное пятно на гравии, там, где пролилась ее кровь.

Не могу поверить, что Роу, убивший другого курсанта, все еще с нами.

Подхожу к краю крыши. Сегодняшние учения были утомительными, но сна у меня ни в одном глазу. Не могу отделаться от мыслей о внезапном исключении Питера. Предсказательница напророчила ему мрачную судьбу – и его выгнали, повинуясь одному ее слову... С другими провидцами я никогда не встречалась. Трудно сказать, насколько точны их предсказания. Что, если она ошиблась?

И кто знает, если просто предупредить о будущей ошибке, быть может, он бы ее не совершил?

Вот бы поговорить об этом с дядей Джимом! И сейчас я иногда пытаюсь с ним связаться, задумавшись, машинально ищу его энергетическую сигнатуру – и не нахожу ничего, кроме пустоты. Не знаю, зачем пробую снова и снова. Мучусь, но не могу от этого отказаться.

Одиночество грызет меня: я тоскую по Тане, тоскую по своей жизни – и вместо Джима связываюсь с Волком.

– Привет! – Его низкий голос окутывает меня, как теплое одеяло.

– Привет! Как сегодня океан?

– Там, где я, всегда спокойно.

– А корабли бывают? – Никогда не плавала на корабле. Если честно, меня это и не слишком привлекает.

– Прямо сейчас смотрю на корабль. Тот же, что и всегда, стоит на якоре в бухте. Белый с голубой полосой по борту. На капитанском мостике развевается красный флаг.

– У него есть название?

– Не видно, он слишком далеко.

– Давай сами придумаем!

– У меня с названиями беда. Давай лучше ты.

– Ну, например... «Непросыхающий»?

– Блин, Маргаритка!

– А может, «Нессущийся»? – Я смеюсь собственным шуткам, но тут же захлопываю рот, вспомнив, что меня могут услышать.

Его смех щекочет мне ухо.

– Совсем не так остроумно, как ты думаешь.

– Но ты же смеешься!

– Над тобой смеюсь!

– Да ладно, Волчонок, так я и поверила!

На несколько секунд замолкаю, глядя в пространство. Вспоминаю опрокинутое лицо Питера, наказанного за преступление, которого он не совершал. Обвиненного в убийстве шестерых, которые пока живы и здоровы.

– Ты веришь в судьбу? – спрашиваю я у Волка.

– Не знаю... Может быть. Порой кажется, что я сам властелин своей судьбы, но затем что-то случается, и я понимаю – нет, моей жизнью управляет какая-то иная, более могущественная сила.

– Но если так, зачем вообще к чему-то стремиться? Если все уже предрешено, то наши действия, наши решения бессмысленны, разве не так?

Он отвечает не сразу:

– А может быть, наши решения и есть часть судьбы? Может быть, наша судьба не предопределена – на нее влияет то, что мы делаем?

Несколько секунд я размышляю над этой идеей.

– Ты хочешь сказать, что мы до некоторой степени властны над своей судьбой, но наша власть ограничена обстоятельствами?

– Именно. Возможно, основную траекторию своей жизни мы изменить не можем. Но изменить какие-то подробности – вполне в нашей власти. Это как плыть с океанским течением. Изменить направление течения мы не можем, но можем сами прокладывать свой путь.

Я провожу рукой по волосам, глядя вниз, на темные строения базы. Мысль, что у нас все же есть какая-то власть над собственной жизнью, пожалуй, меня успокаивает. Однако не могу стряхнуть тревогу, гнездящуюся на дне сознания. Что готовит мне будущее? Верно ли, что мой путь предопределен, или я могу кроить свою судьбу, как пожелаю?

Возвращаюсь в спальню. Свет уже погашен, но некоторые курсанты еще не спят, их лица освещает бледный свет мини-коммов. Не спит и Кейн. Лежит, укрывшись одеялом до пояса, демонстрируя обнаженную грудь – широкую и мускулистую, полускрытую тенями.

Я сажусь на кровать, чтобы зашнуровать ботинки.

– Все хорошо? – тихо спрашивает Кейн.

– Я не устала. Хочу прогуляться.

– Главное, Хэдли на глаза не попадись!

Плевать на Хэдли. Каждое мое движение отслеживают камеры. Как только выйду, Кросс сразу об этом узнает.

Не знаю только, надеюсь или боюсь его встретить.

Ночной воздух чист и свеж. Но мне нет покоя. Я бесцельно брожу в темноте, тишину спящей базы нарушает лишь приглушенный звук моих шагов. Наконец снова оказываюсь возле Южной Площади – вспоминаю дядю Джима и то утро, когда мы с ним расстались навеки.

Но, едва ощутив тяжесть одиночества, слышу за спиной шаги.

– Вечно мне приходится за тобой гоняться! – разрывает тишину голос, от которого по спине у меня проходят мурашки.

Я оборачиваюсь. Кросс стоит от меня в нескольких футах, темный силуэт подсвечен бледным сиянием луны.

– Я тебя не заставляю. Мог бы не выходить. Ты же знаешь, я не убегу.

Кросс подходит ближе:

– Значит, надо было остаться дома?

– Если хотел.

Я изображаю равнодушие. Но не могу отрицать: чем ближе Кросс, тем чаще и взволнованнее бьется сердце.

Стоило бы отступить, сохранить расстояние между нами, но я не в силах двинуться с места.

– Значит, – говорит он неторопливо, – не появись я здесь, ты бы ничуть не огорчилась?

– Ни капельки!

– И не огорчилась бы, если бы узнала, что я сейчас с другой? Например, с Айви. Могу прямо сейчас сходить за ней и привести к себе. Раздеть, ласкать, целовать...

В груди стягивается жаркий узел ревности, однако я не обращаю на него внимания.

– У тебя почему-то сложилось впечатление, что мне интересно, с кем ты проводишь свободное время, – наши взгляды встречаются. – Нет. Не интересно.

– Я думал, ты бросила привычку мне врать.

Воздух сгущается от напряжения, пространство между нами, кажется, сокращается с каждой секундой. Я с трудом отрываю взгляд от Кросса, при этом из его груди вырывается недовольный рык.

– Ты меня с ума сводишь! – хрипло говорит он.

– И что с того?

От моего равнодушного тона лицо у него темнеет.

– Я вовсе не стараюсь свести тебя с ума, – добавляю я, пожав плечами, словно подчеркивая, как мало это для меня значит. – Ты сам меня сюда притащил, помнишь?

– Еще бы не помнить! С той секунды, как ворвалась в мой гостиничный номер, ты стала для меня сущей занозой в заднице! – С языка у него слетает крепкое словцо. – Я тут, черт побери, работаю! Командую Блоком, под моим началом Элита, курсанты, а еще я должен все время гадать, какую безумную штуку выкинет Рен Дарлингтон на этот раз!

Трудно сосредоточиться на том, что он говорит, когда губы чешутся от желания попробовать его на вкус.

– Я с курсантами не связываюсь, – добавляет Кросс, упрямо выдвинув челюсть.

Вот сейчас обидно! Обидно и досадно – и еще чертовски злюсь на себя за то, как отчаянно его хочу.

Он не связывается с курсантами?

Отлично! А я не связываюсь с парнями, чьи отцы ответственны за убийство тысяч таких, как я!

С парнями, которые считают меня выродком. И близко бы ко мне не подошли, если бы знали правду.

– Разве я просила со мной связываться? – Каким-то чудом мне удается говорить спокойно и холодно.

Голубые глаза Кросса вспыхивают.

– Да нет, просто у меня на глазах разделась и пошла со мной в душ. Проверяла мой самоконтроль?

– С тобой в душ я не ходила! Я мылась в соседней кабинке. И, насколько помню, ты разделся первым, – я поднимаю бровь. – По-моему, если кому-то здесь и стоит контролировать свои гормоны, то это...

Договорить я не успеваю. В мгновение ока луна исчезает, скрывшись в глубокой тени. Кросс толкает меня в тоннель и прижимает к стене.

Лицо его в нескольких дюймах от моего лица. Я чувствую тепло его дыхания. Всем телом ощущаю его близость.

– В самом деле хочешь поговорить о самоконтроле? Прямо сейчас? – интересуется он, удерживая меня за талию. – По-моему, из нас двоих проблемы с контролем у тебя!

Я пытаюсь освободиться из его хватки.

– Ты делаешь мне больно! – восклицаю я. Хотя это неправда.

– Снова врешь! – его смех обжигает мне щеку. – Ты, Голубка, не робкий цветочек. Ты огонь, и, если не научишься сдерживаться, сожжешь все вокруг себя.

Бесит, что он видит меня насквозь. Понимает, что за буря эмоций бушует за бесстрастным фасадом. Я всю жизнь хожу по краю, чувствуя, что вот-вот потеряю контроль над собой.

Кросс проводит ладонью вверх по моему бедру, затем по плечу... к лицу. Большим пальцем очерчивает контур щеки. Хочу сказать, чтобы не трогал меня без разрешения, но не могу подобрать слова – мне это слишком нравится.

– Вообще-то я такого не люблю, – говорит он вполголоса. – Бегать за женщиной. Еще и, чего доброго, умолять... – Он хрипло стонет. – Но ты... С тобой я хочу преследовать, соблазнять, завоевывать.

Лунный луч, проникнув в тоннель, падает на его лицо. Глаза Кросса, затуманенные желанием, не отрываются от моих глаз. Словно бросают вызов.

Не в силах терпеть этот пристальный взгляд, я отвожу глаза.

– Смотри на меня! – приказывает он.

Так я и делаю. И судорожно втягиваю в себя воздух, когда Кросс приглашающе касается большим пальцем моих губ.

Здесь, во тьме, застыв почти неподвижно, мы ведем молчаливый поединок воль.

– Это плохая идея. – Сердце, кажется, вот-вот вырвется из груди. За его отчаянным стуком я почти не слышу собственного голоса.

– Быть может.

Лицо его снова слишком близко, губы почти касаются моих губ.

Меня покидают последние остатки воли. Когда Кросс издает глухой, задушенный стон, я не просто слышу его – ощущаю всем телом.

– Мне нужно знать, какая ты на вкус! Позволь мне, Голубка!

Я провожу языком по губам, и он снова стонет:

– Прошу тебя!

Не могу шевельнуться. Не могу отвести взгляд. Дыхание вырывается из груди частыми, взволнованными толчками. Наши губы всего в нескольких миллиметрах друг от друга.

Тяжело сглатываю – комок в горле выдает мое волнение – и, будто притянутая неведомой силой, наклоняюсь к Кроссу. А в следующий миг плотину прорывает. Вся моя жажда, так долго подавляемая, вырывается наружу: я вцепляюсь ему в рубашку и притягиваю к себе.

Он сминает мои губы горячим поцелуем. Никаких колебаний. Никакой сдержанности. Миг – и все мое тело оживает, пылая невиданным огнем.

Запускаю руки ему в волосы, притягиваю ближе, ближе, еще ближе! Наши губы слились, мир вокруг исчез и забыт, все тело стонет, каждое нервное окончание беззвучно кричит: «Еще! Еще!»

Кросс углубляет поцелуй, начинает исследовать мой рот языком. Жадно. С какой-то первобытной страстью – словно хочет меня съесть. Или присвоить. Опускает руки мне на талию и ниже, исследует очертания моего тела, пока наши языки сплетаются и начинают вечный танец.

– Я знал, что так и будет! – говорит он наконец, тяжело дыша.

В ответ могу лишь застонать – и прильнуть к нему в новом поцелуе. Каждое движение его языка порождает во мне неутолимую жажду.

Хочу, чтобы это никогда не кончалось, но вдруг сквозь туман прорываются чужие голоса. Секунду спустя понимаю: просто часовые на вышках вокруг Южной Площади переговариваются друг с другом. Но поздно. Мы с Кроссом уже оторвались друг от друга – и время словно остановилось, навеки оставив нас в тумане чистого, глубокого, беспомощного, безнадежного желания.

Я пытаюсь восстановить дыхание, вдруг приходит странное, неуместное в этот миг чувство. Страх. Не перед Кроссом – перед тем, как я не хочу уходить. В нашей с ним связи есть что-то глубже разума, глубже чувств, то, что не поддается никаким объяснениям.

– Могу быть свободна? – спрашиваю я шепотом.

Он смотрит на меня затуманенным взглядом и кивает. Я бросаюсь прочь из тоннеля, оставляя Кросса Реддена в глубокой тени.

Глава 30

По утрам мы теперь бегаем трусцой. Хэдли вбил себе в голову, что кое-кому из Красного Взвода стоило бы подтянуть физическую форму. К Черному Взводу у него претензий нет, но почему-то мы тоже теперь встаем на рассвете и отправляемся на пробежку.

– Какие пробежки в такую несусветную рань?! – ворчит у меня за спиной Кесс.

В кои-то веки я с ней согласна.

Базу едва озаряют первые золотистые лучи утреннего солнца. Мы бежим строем, топоча кроссовками по асфальту, шаги гремят в унисон. Утро холодное, и от моего раздраженного пыхтения в воздух поднимаются облачка пара. Кто вообще придумал бег трусцой? И почему он не остался в Старой Эре?

Бросаю взгляд на Кейна. На лбу у него выступили капли пота, но в целом, похоже, ему все нравится. Удивительный парень – все ему по плечу!

А Лидди – другое дело. Бедняга начала задыхаться, не пробежав и полмили. А когда я пихнула ее в бок, чтобы прибавила скорость, смерила меня убийственным взглядом и пропыхтела: «Я сюда пришла служить в Разведотделе, а не подопытным кроликом для каких-то садистских экспериментов!»

Некоторые здесь, как Лидди, мечтают о Разведотделе, но многие, как и я сама, наслаждаются операциями. Нам нравятся физические испытания, и опасные приключения не пугают, а радуют. Вроде бы в Элите это и требуется... Но хотела бы я знать, по каким же критериям проходит отбор в Элиту! Инструкторы об этом молчат.

В Черном Взводе нас осталось всего двадцать. Красный, кажется, сократился до восемнадцати. Итого тридцать восемь курсантов. А сколько мест в Элите? Ничего не понятно. Остается одно: рвать жилы изо всех сил, заглаживая первые три недели, когда я валяла дурака.

Добегаем до поворота, откуда открывается вид на всю базу. Приземистые серые здания, вышки, тренировочные площадки простираются перед нами, залитые нежным утренним светом. Рядом гавкает Хэдли: не сбавляйте скорость, держите строй! Когда уже его кто-нибудь прикончит?

Ко времени, когда мы возвращаемся в учебный центр, база уже подает первые признаки жизни. Солдаты идут по своим утренним делам, где-то вдалеке рычат моторы.

У входа замечаю Кросса – и сразу сна ни в одном глазу. В камуфляжной форме, он разговаривает с Фордом, Страк и еще каким-то незнакомцем, темнокожим и мускулистым.

Мой взгляд-предатель немедленно устремляется к Кроссу, и по телу словно пробегает электрический ток.

Не могу выбросить его из головы. Тот поцелуй. Прикосновения. И запах. И ощущение от его губ. Тяжело сглатываю: каждая часть моего тела заново вспоминает Кросса. Пальцы щекочет воспоминание о мягкости его волос. Груди вспоминают, как прижимались к его груди и ощущали биение его сердца.

Не надо было с ним целоваться!

Идиотский поступок.

Словно ощутив, что я рядом, Кросс стремительно оборачивается. Мы встречаемся взглядами, и мое глупое сердце трепещет в груди, словно пойманная бабочка.

От этого чертова сердца одни неприятности!

Мы смотрим друг на друга дольше, чем стоило бы. На щеке у Кросса проступает тень ямочки, а в следующий миг он отводит взгляд и снова поворачивается к подчиненным.

Хэдли командует нам остановиться и ждать, а сам подходит к офицерам.

– Рен!

Оборачиваюсь на смутно знакомый голос, позвавший меня по имени.

Джордан!

Чуть больше месяца прошло с тех пор, как я переспала с этим парнем. А кажется, целая вечность.

Решительным шагом Джордан подходит ко мне. На нем – форма, на рукаве – эмблема Медного Блока и две звезды, помню, тем вечером в гостинице он говорил, что надеется заслужить третью. Собирался осенью пойти на курсы офицеров.

Я отделяюсь от группы и отхожу поговорить с Джорданом, Кейн провожает меня понимающим и веселым взглядом. Джордан смотрит с восторгом и, кажется, готов меня обнять, но вовремя останавливается и опускает руки по швам, покосившись на офицеров Серебряного Блока.

– Я так рад тебя видеть! – говорит Джордан вполголоса. – У тебя все нормально? Я беспокоился.

– Обо мне?

– После того как казнили твоего опекуна, я пытался тебя разыскать. Но мне сказали только, что ты задержана... – Тут он замечает мою спортивную форму. – А я и не понял, что ты теперь курсантка!

– Так вышло. Пару дней продержали под арестом, но после того, как подполковник Вейленс подтвердила, что я ничего не знала о своем дяде, мне разрешили присоединиться к Программе.

– Я же им говорил, что ты ни в чем не виновата! – подхватывает Джордан.

Не знаю, чем заслужила такую убежденность, какая звучит в его голосе. Вряд ли я настолько хороша в постели.

– Ты говорил с ними обо мне?

– Ну да. Когда узнал, что тебя схватили на Южной Площади. Сказал, что ты полностью верна Системе, а о том, что твой опекун был выродком, и предположить не могла.

Бедный наивный Джордан!

Бросив украдкой еще один взгляд на офицеров, он поднимает руку, осторожно, кончиками пальцев прикасается к моей щеке. Взгляд Кросса, кажется, сейчас прожжет мне спину. А вот и его резкий голос за спиной:

– Дарлингтон! Хватит болтать с посторонними, возвращайся в строй!

– Извини, – говорю я Джордану. – Мне пора.

– Теперь я знаю, что ты на базе, так что обязательно тебя разыщу!

На это я реагирую без особого энтузиазма.

– Может, не надо?

Между бровями у него появляется морщинка.

– Боюсь, мне это навредит, – объясняю я, быстро кивнув в сторону капитана.

На его лице отражается понимание.

– Ладно. Тогда сначала свяжусь с тобой по коммуникатору.

– Дарлингтон! – рявкает Кросс.

Я отхожу от Джордана и возвращаюсь к группе, где меня ждет Кейн, вопросительно подняв бровь.

– Даже не спрашивай, – вздыхаю я.

Наконец офицеры решают, что пора бы нас заметить. Слово берет Форд:

– Поздравляю вас, леди и джентльмены. На этой неделе начинаем ОПП.

Операции под прикрытием. Наконец-то! Давно жду эту секцию!

– Разумеется, мы не собираемся посылать вас в поле без присмотра, так что каждого из вас будет сопровождать куратор. Работать будете по очереди. Расписание загружено на ваши мини-коммы. Сегодня вечером в поле выходит первая пятерка.

На время пробежки все мы надели наручные мини-коммы; взглянув на свой, с радостью вижу, что я в сегодняшней группе.

– А моей фамилии здесь вообще нет! – сообщает Роу, свирепо глядя на брата, как будто не сомневается, кого в этом винить.

– Как я уже объяснил Генералу вчера вечером, – бесстрастно отвечает Кросс, – в твоем случае мы не сможем организовать достаточно надежное прикрытие.

– Чушь собачья, братец!

– Решение принято... братец, – отвечает Кросс и жестом приказывает ему убраться с глаз долой.

_______

Вернувшись в казарму, обнаруживаю, что на мой мини-комм уже загружено досье. Это подробная информация о моей вымышленной личности; мне дается два часа, чтобы ее изучить и хорошенько запомнить. Времени не так уж много, но я не беспокоюсь. Читаю биографию своего «второго „я“», и меня щекочет предчувствие приключения.

Позже в казарму заходит Тайлер Страк и забирает с собой девушек, идущих сегодня на операцию. Таких только две – я и Брайс. Мы едем на машине к зданию, где квартирует Серебряный Блок, проходим вслед за Страк через целый ряд комнат и наконец оказываемся в той, что она называет «гардеробной». Здесь множество вешалок с самой разной одеждой.

Брайс очень большими глазами смотрит на вешалки с платьями, потом поворачивается к инструктору и говорит:

– Сержант Страк, мне... м-м... по-моему, моя... роль не совсем мне подходит.

В ответ Страк только смеется. Весело, от души.

В глазах у Брайс вспыхивает негодование, и я с трудом удерживаюсь от реплики: «Может, позвонишь папочке и попросишь, чтобы тебя избавили от этого задания?»

Если бы я получала по люкс-кредиту всякий раз, как Брайс говорит: «Мой отец служит в Разведотделе...» – могла бы уже скупить весь наш магазин.

– А часто Серебряный Блок работает под прикрытием? – спрашиваю я у Страк.

Она пожимает плечами:

– Зависит от того, все ли спокойно на периферии.

– А сейчас все спокойно?

Снова пожимает плечами.

Ясно. Когда будет нужно, мне сообщат – не раньше.

– Выбирайте все, что вам понравится, – напутствует нас Страк. – Только помните о своей роли и одевайтесь соответственно.

Брайс с невероятно унылой миной выбирает такое откровенное платье, каких я до сих пор никогда и не видывала. Невольно задумываюсь о том, что у нее за «роль». Возможно, ей и вправду есть на что жаловаться?

– А оружие нам дадут? – спрашивает она, разглядывая шелковую ткань. – Его же здесь просто некуда спрятать!

– У тебя будет маленький нож. Спрячешь его в скрытых ножнах под юбкой.

– Маленький нож? И все?! – голос у Брайс повышается на целую октаву. – Как же мы будем себя защищать?

– А чему, по-твоему, тебя учили весь предыдущий месяц? В твоем распоряжении нож и кулаки. Этого хватит. Ну что, сеанс нытья окончен или мне еще немного подержать тебя за ручку?

Брайс поджимает губы. На лице у нее написано: «За что эта стерва так на меня взъелась?»

– Вы будете присматривать за нами обеими? – спрашиваю я, перебирая одежду на вешалках.

Страк качает головой:

– Ты приписана к Хэдли.

Ну вот, лучше некуда! Отворачиваюсь, чтобы она не заметила мою гримасу.

Пока я подбираю себе наряд, Страк получает сообщение на коммуникатор и выходит из комнаты, а когда возвращается, глаза у нее весело блестят.

– Я поторопилась, – говорит она. – У тебя будет другой куратор.

– Кто? – подозрительно спрашиваю я.

– А как ты думаешь?

_______

Я одна на заднем сиденье элегантного черного автомобиля, еду в неизвестном направлении. За окнами проносятся огни города, и мое напряжение растет. Понятия не имею, куда меня везут и что я там должна буду делать. Единственное, что точно известно, – предыстория «второго „я“», которую я выучила наизусть.

– Бескрылая Голубка, слышишь меня?

Спасибо высококачественным наушникам лейтенанта Хираи, голос Форда звучит так отчетливо, словно он кричит мне на ухо.

– Блин, когда мне уже поменяют позывной? – рычу я.

– Спроси у капитана, – хохотнув, отвечает он.

– Ладно, и где капитан? Мне сказали, что он мой куратор, а я сижу в машине и понятия не имею, что мне надо делать.

– Он будет с тобой в поле, но руковожу операцией я. Так что, будешь дальше брюзжать или все-таки выслушаешь свое задание?

Что значит «Кросс будет со мной в поле»? Когда мне хоть что-нибудь толком объяснят?

Автомобиль останавливается так резко, что меня подбрасывает на сиденье. Выглядываю в тонированное окно. Похоже, я в каком-то переулке.

– Место проведения операции называется «Приют». Владелица – женщина по имени Шениз Нельсон. Это нелегальный бордель, маскирующийся под наемные апартаменты и бар на первом этаже.

– Если вы знаете, что там бордель, почему просто его не прикроете?

– Некоторых преступников полезнее не трогать. Угроза обществу от Нельсон невелика, а как источник информации ее заведение весьма полезно.

– То есть я должна добыть у нее информацию? И что надо узнать?

– Ты что, в классе на этой неделе вообще ничего не слушала? Собирать информацию – дело тонкое. Сперва втираешься в доверие. Потом потихоньку-полегоньку начинаешь копать, пока тебе наконец не попадется драгоценный камень. Сегодняшняя твоя задача – завязать контакт и спросить, нет ли у них работы. Ты пришла сюда, потому что не хочешь подавать заявление в Департамент личных услуг, – там все слишком уж зарегулировано, да и много кредитов не заработаешь.

Я киваю, хоть он меня и не видит.

– Пойду одна?

Удивительно, что Кросс настолько мне доверяет. Готов выпустить из машины, позволить в одиночку пройтись по улице... А если убегу? Если мне удастся скрыться?

– Одна ты никогда не бываешь, дорогуша. Пора бы уже усвоить.

Форд не блефует. Выйдя из автомобиля, сразу чувствую, словно на меня устремлен десяток пар глаз. Несомненно, за мной следят.

Время позднее – больше десяти вечера, близится комендантский час, который в городе наступает в полночь. Однако улица запружена народом. Прежде я не бывала в Санктум-Пойнте после заката, и теперь меня зачаровывает сияние неоновых огней и толпы пешеходов. Я в самом центре квартала развлечений. Скольжу взглядом по витринам и вывескам, пока не нахожу то, что мне нужно. «Приют».

Уже пройдя полпути по девственно чистому тротуару, слышу над головой низкое гудение. Заметив над собой какое-то движение, поднимаю глаза вверх – и нервно сглатываю слюну. Над улицей завис беспилотник: его механические гляделки сканируют окрестности, ища признаки беспорядка или любого отклонения от нормы. Дрон с жужжанием летит дальше, но сердце у меня остается не на месте.

Останавливаюсь перед «Приютом», кирпичным зданием с латунными украшениями на фасаде и матовыми окнами на первом этаже. Захожу внутрь – и меня встречает гул голосов. В большом помещении идут оживленные разговоры, слышатся взрывы смеха и звон бокалов. За круглыми столиками по всему бару сидят почти исключительно мужчины.

Я изображаю неуверенность: оглядываюсь вокруг, нервным жестом потираю руки. Привлекаю к себе несколько взглядов, а сама делаю вид, что этого не заметила. Платье для сегодняшней операции я выбрала короткое, но не слишком – подол чуть выше колен. Сексуальное, хотя тоже не слишком: треугольный вырез лишь слегка приоткрывает ложбинку на груди. Я решила, что мое «второе „я“» будет девушкой симпатичной, но скромной, и голубовато-серое платье без рукавов вполне отвечает этому образу: облегает фигуру в нужных местах, при этом не обнажая ничего лишнего.

Подхожу к стойке. В руках у меня крохотная черная вечерняя сумочка, а в ней – коммуникатор, выданный мне лейтенантом Хираи вместе с наушником. Сажусь на табурет; неуверенно поерзав, закидываю ногу на ногу.

Подходит барменша, коротко стриженная женщина с татуировками.

– Что будете пить? – гортанно спрашивает она.

– А сколько у вас стоит что-нибудь натуральное?

– Скорее всего, намного больше, чем ты можешь себе позволить, милочка.

– О... ладно, тогда синтетический виски.

При виде разочарования на моем лице барменша немного смягчается.

Достаю из сумочки коммуникатор и, повернув его так, чтобы она могла просканировать, списываю со своего люкс-счета пять кредитов.

К немалому моему изумлению, повернувшись к бару, она достает с полки бутылку чистого, натурального виски – не из тех, что готовят в каких-нибудь столичных лабораториях.

– Наш секрет, – говорит она, подмигнув.

У меня сжимается сердце: эти два слова приводят на память Морли Хэдли и то, как она украдкой, когда Джим не смотрел, дарила мне сладости.

Я благодарно улыбаюсь в ответ:

– Спасибо.

– Празднуешь что-нибудь?

– Сегодня мой день рождения, – я пожимаю плечами. – Подумала, было бы круто хоть один вечер провести так, словно я из высшего общества.

– Что ж, милочка, с днем рождения тебя! – И она протягивает мне стакан.

– Спасибо.

Сделав первый глоток, едва сдерживаю стон наслаждения. Бог ты мой! Чистый виски – это просто... просто откровение! Вкус пляшет у меня на языке, будто разгорается огонь. А как легко пьется – не сравнить с той синтетической дрянью, что я потребляла до сих пор!

– Хорошо, правда? – улыбается мне барменша.

– По-моему, «хорошо» – мягко сказано!

Поднимаю и рассматриваю стакан. Даже цвет у виски другой – более живой, что ли. Золотистая жидкость сверкает, разбрызгивая вокруг янтарные отблески, словно запертый за стеклом солнечный свет.

Женщина переходит к другому клиенту, а я поворачиваюсь на вращающемся табурете и осматриваю зал. Вижу здесь нескольких военных, что, пожалуй, вполне объяснимо. Напиться и потрахаться – такие развлечения солдатам по вкусу.

Уголком глаза замечаю, что барменша возвращается. Поворачиваюсь к ней и, помявшись, спрашиваю:

– А вы не подскажете, где мне найти Шениз?

Она хмурится.

– Мне сказали, что стоит с ней поговорить, – добавляю я.

– О чем? – осторожно спрашивает барменша. Похоже, она никому не доверяет. И правильно делает.

– Об устройстве на работу.

– Все рабочие места предоставляет Система, – отрезает она, словно цитирует учебник.

– Это я прекрасно понимаю, – отвечаю я, скорчив жалобную мордочку. – И официальная работа у меня есть. Я ищу подработку... – я закусываю губу. – Ну, знаете... неофициальную.

– У тебя действительно сегодня день рождения?

Я киваю.

– Как-то странно в свой день рождения идти искать незаконный заработок, не находишь?

– Да нет. Что мне еще остается? Родных у меня нет. Столько друзей, чтобы получить разрешение на прием гостей, не наберется. Был парень, но на прошлой неделе он меня бросил, и... и вот я здесь. – И я делаю еще один глоток вкуснейшего напитка из известных человечеству.

Барменша изучает меня взглядом. О чем думает, не поймешь: лицо непроницаемо, как бетонная стена.

– Ладно, неважно. Забудьте. – Я поникаю и снова поворачиваюсь лицом к залу.

Спиной чувствую, как она отходит. Слышу, как обращается гортанным голосом к другому клиенту.

Я баюкаю в ладонях стакан виски и делаю вид, что погружена в тяжкие раздумья. Время идет. Пять минут. Десять. Пятнадцать. Мой наушник записывает все, что происходит, но Форд молчит. Кросса нигде не видно.

Я уже думаю, не пора ли признать поражение и вернуться в зону высадки, когда за стойкой появляется еще одна женщина. У нее длинные волосы и пухлые губы, на ней джинсы, плотно обтягивающие зад, и топик, едва прикрывающий грудь. Возраст определить сложно. Может быть, под тридцать, но уверенное, властное поведение помогает ей выглядеть старше.

Барменша что-то ей шепчет и кивает на меня.

Пульс ускоряется, когда новопришедшая огибает стойку и приближается ко мне. Подозрительный взгляд карих глаз впивается мне в лицо.

– Мне передали, ты меня ищешь?

Нервно теребя в руках ремешок сумочки, я уточняю:

– Вы Шениз?

Она кивает:

– А тебя как зовут?

– Джилли.

– Ты живешь в Пойнте, Джилли?

– Да. С месяц назад меня перевели сюда из Округа G. Работаю в Административном отделе.

– Паша говорит, ты ищешь работу, – она поджимает губы. – Почему ты пришла за этим в «Приют»? С чего взяла, что мы принимаем сотрудников, не направленных к нам Системой?

– Одна знакомая сказала, что, если мне что-то понадобится, лучше всего обратиться к вам.

На это Шениз не покупается.

– Что за знакомая?

Я закусываю губу, изображая нежелание отвечать:

– Ну... я... я не хотела бы ее выдавать.

– Тогда, боюсь, нам нечего сказать друг другу, Джилли. Возможно, тебе стоит поискать в других... – Она прерывается на полуслове, глядя на дверь.

Я смотрю туда же – и у меня перехватывает дыхание.

В паб входит Кросс.

Глава 31

Нет, болтовня в заведении не стихает. Все головы не поворачиваются разом в его сторону. Но пока Кросс идет к стойке, я вижу, как люди смотрят ему вслед. В синей форме, с четырьмя серебряными звездами на рукаве – символом высокого положения и власти – выглядит он очень впечатляюще.

Вдобавок ко всему он так ошеломляюще красив, что и мужчины, и женщины просто не в силах оторвать от него взгляд.

Целеустремленной походкой, излучающей силу и уверенность, он подходит к столику в углу. Там уже сидят двое, но для Кросса это не препятствие. При его приближении их разговор смолкает, стаканы замирают на полпути ко рту. Затем оба посетителя ставят стаканы на стол и ретируются, освобождая ему место.

Я смотрю, как он садится, и сердце у меня на мгновение замирает. Как же он хорош! Так бы и съела!

– Прошу прощения, – говорит Шениз и поворачивается на каблуках.

Едва она отходит достаточно далеко, я поворачиваюсь лицом к барменше по имени Паша. Нервно тереблю ремешок сумочки.

– Что это? – шепчу я. – Какая-то подстава?

– Ты о чем? – хмурится она.

– Что здесь делает капитан Структуры? – спрашиваю я испуганным полушепотом. – Вы на меня донесли за то, что я...

– Расслабься, милочка! – со смешком перебивает она. – Думаешь, он за тобой пришел? Да ты и вправду совсем наивная!

Я изображаю облегчение, смешанное с неловкостью.

– Зачем же тогда он явился?

– Мы обслуживаем самых разных посетителей, в том числе, как видишь, и тех, кто принадлежит к сливкам общества. Откровенно говоря, военные – самые надежные наши клиенты. Они приходят сюда не для того, чтобы нам навредить, а чтобы развеяться, как и остальные, – она пожимает плечами. – Вот и этот появляется здесь каждые несколько недель, чтобы выпустить пар.

У меня отвисает челюсть.

– Так он... ваш клиент?

– Разумеется.

Бросаю взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж.

– Но вы ведь...

– У нас респектабельные апартаменты для гостей Санктум-Пойнта, – чопорно отвечает она. – Мы предлагаем гостям чистоту, комфорт и уют.

– Ну да... чистота, комфорт и уют... понимаю.

В дальнем углу зала Шениз разговаривает с Кроссом. Он смеется каким-то ее словам. Она слегка касается его плеча, затем разворачивается и, покачивая бедрами, возвращается к стойке.

Паша кивает в мою сторону и замечает с легкой усмешкой:

– Прикинь, она решила, что это мы вызвали военных по ее душу!

– Ну нет, милая, ты не стоишь их внимания. Как и моего, – язвительно добавляет она. – Если только не решила объяснить, кто тебе нас порекомендовал.

Источнику моей информации в досье посвящена целая страница. Однако, думаю я, не стоит выкладывать все сразу: будет выглядеть естественнее, если я изображу сомнение и лишь после некоторых колебаний соглашусь выдать свою «подругу».

– Вы обещаете, что у нее из-за этого не будет неприятностей? – тревожно спрашиваю я.

– Ну что ты, какие еще неприятности! – Вполне возможно, врет. Но мое «второе „я“», как верно подметила Паша, сама наивность.

Я понижаю голос:

– Ее зовут Олив. Работала здесь в прошлом году, пока ее не перевели в другое место и ей не пришлось уехать из Пойнта. Мы вместе работали в Округе G, и, когда она узнала, что меня переводят, сказала, что стоит попытать счастья здесь, – я облизываю пересохшие губы. – Простите. Возможно, я что-то перепутала...

– И как она поживает? – неожиданно интересуется Шениз.

– Все хорошо, – с робкой улыбкой отвечаю я. – Она сейчас беременна.

Пожалуй, эта роль мне нравится. Я и в самом деле начинаю ощущать себя робкой простушкой Джилли из Округа G, у которой есть подруга Олив, беременная от своего парня Джессы.

Паша несет Кроссу выпивку на подносе. Разумеется, чистое виски. Для капитана Реддена – все самое лучшее. Останавливается у столика поболтать, но я делаю вид, что этого не заметила.

– Простите, что вот так свалилась вам на голову, – говорю я Шениз. – Наверное, не стоило... Но я здесь совсем одна. На люкс-счете у меня почти пусто, а на новой работе много не заработаешь, – в голосе у меня прорезается горечь. – Чтобы построить какую-то жизнь в большом городе, мне нужны кредиты. И союзники.

– Союзники? Интересное слово ты выбрала!

– Друзья у людей бывают в округах, а здесь... не знаю, возможна ли здесь дружба.

Шениз на мгновение задумывается, но, когда она уже готова ответить, возвращается Паша, и вид у нее озабоченный.

– Шен! – говорит она, кивнув на дверь позади стойки, и обе женщины скрываются.

Достаю из сумочки коммуникатор и притворяюсь, будто что-то читаю. Впрочем, Шениз очень быстро возвращается. Окидывает меня долгим взглядом, на этот раз с нескрываемой иронией.

– Капитан хочет тебя.

Брови у меня взлетают к потолку.

– Простите... что?

– Хочет, чтобы ты составила ему компанию.

– Ой... а что, если... если я не захочу?

Шениз смеется мелодичным грудным смехом:

– Сама говоришь, тебе нужна работа. Считай, что это тестовое задание.

– М-м... хорошо, да, наверное... наверное, смогу, – я сглатываю. – Что нужно делать? Просто подойти к нему? Здороваться надо?

Паша, как видно, тоже едва удерживается от хохота:

– Поздороваться? Что ж, это не повредит!

– И ты добьешься больших успехов, – со вздохом добавляет Шениз, – если не будешь так похожа на перепуганную мышку.

Я глубоко вздыхаю, расправляю подол платья, изображая, что успокаиваю взбудораженные нервы. Затем, словно собравшись с храбростью, расправляю плечи и встаю из-за стойки.

Кросс следит за каждым моим движением. Я не стараюсь идти сексуальной походкой, но он все равно смотрит так, будто съесть меня готов.

Дойдя до него, бросаю украдкой взгляд на соседний столик, за которым сидят трое военных. Они смотрят на меня с любопытством, а затем возвращаются к своим разговорам вполголоса.

Перевожу взгляд на Кросса:

– Мне сказали, вы хотели меня видеть?

– Верно, – в его глазах блестит откровенный интерес. – Присаживайся. Выпей со мной.

Я уже готова сесть на соседний стул, но он смеется и качает головой.

– Не туда, дорогуша, – он хлопает себя по колену. – Садись сюда!

За спиной прыскают солдаты. Я нерешительно мнусь на месте. Бросаю быстрый взгляд в сторону стойки – Шениз оттуда следит за мной, как ястреб.

Наконец со вздохом сажусь к нему на колени.

Платье при этом задирается, и Кросс кладет ладонь на мое обнаженное бедро – чистое, без ожога. Краешек шрама на другом бедре тоже заметен: из-под подола выглядывает участок сморщенной ярко-розовой кожи. Замечаю, что солдаты на него пялятся, и одергиваю подол, с досадой чувствуя, что краснею.

– Так лучше? – спрашиваю я. Стараюсь говорить спокойно, но голос у меня дрожит, и оба мы это слышим.

– Намного лучше! – Его голос как мягкая, успокаивающая ласка.

Мускулистой рукой Кросс обнимает меня за талию и притягивает к себе:

– Как тебя зовут?

– Джилли. А вас?

Он не отвечает, вместо этого тянется за выпивкой. Лицо Кросса так близко к моему лицу, что, когда он пьет, я ощущаю запах алкоголя. Капелька бледно-золотистой жидкости остается на нижней губе, Кросс слизывает ее языком – и я живо вспоминаю, что делал этот язык совсем недавно у меня во рту.

– Джилли, расскажи о себе.

Я скармливаю ему ту же историю, что и Шениз. Недавно переведена из Округа G, работаю в Административном отделе, в столице новичок, ни души здесь не знаю.

Пока говорю, он трогает мою ногу. Поглаживает колено. Сжимает бедро сквозь тонкую ткань платья.

И каждое прикосновение все сильнее меня возбуждает, так что я уже готова выпрыгнуть из собственной кожи.

Не совсем понимаю, какую роль мне играть. Я пришла искать работу – наниматься в проститутки, если называть вещи своими именами. И в то же время я наивная провинциалка, которая никогда ничем подобным не занималась.

Бросаю взгляд за стойку. Вот черт! Похоже, Шениз мои усилия не слишком впечатляют.

Парни за соседним столиком встают и уходят. Проходя мимо нас, уважительно склоняют головы перед Кроссом.

– Капитан Редден... – вполголоса говорит один.

– Редден? – удивленно повторяю я.

Он с усмешкой кивает.

– Вы родственник Генерала?

– Я его сын.

На миг наши глаза встречаются. Я ощущаю его взгляд, словно прикосновение.

С легкой улыбкой он проводит рукой над ухом и бормочет:

– Отключить запись.

Теперь наш разговор никому не слышен.

Никто, кроме меня, не услышит то, что он шепчет мне на ухо, притянув к себе:

– А я ошибался, Голубка. Шлюха из тебя вышла бы первоклассная!

Заехать бы ему по наглой роже! Но вместо этого глажу его по щеке. Кросс едва заметно напрягается, когда я обвожу пальцами линию подбородка, поглаживаю щетину. Затем в уголках его рта появляется ленивая улыбка, а на щеке проступает ямочка. Невольно чувствую удовлетворение – это мне он улыбается!

– Барменша говорит, ты здесь постоянный посетитель, – говорю я, вздернув бровь. – Вот уж не думала, что тебе приходится за это платить!

– За выпивку? – он поднимает стакан. – Что же делать, если бесплатно не угощают.

– А наверху ты никогда не бывал?

– Нет, – его глаза искрятся смехом. – А если бы и бывал?

– Почему бы и нет, если тебе это в радость?

– Меня легко порадовать, – отвечает он, касаясь губами мочки моего уха.

На миг я забываюсь в этом опьяняющем спектакле. Верю: я здесь, чтобы развлекать Кросса. И сижу у него на коленях, потому что сама так хочу.

Сквозь тонкую ткань платья ощущаю жар его тела. Кросс обнимает меня за талию, прижимает к себе еще теснее. Эта близость невыносима.

С сильно бьющимся сердцем прижимаюсь губами к его уху и шепчу:

– И долго мне еще на тебе сидеть?

– Сколько я пожелаю! – шепчет он в ответ.

Я стискиваю зубы. Тут же стараюсь расслабиться, выдавливаю осторожную улыбку – милую, несмелую, как нельзя более подходящую робкой Джилли. Но в том, как смотрит на меня Кросс, ничего робкого нет. И ничего милого тоже.

Продолжая гладить мое бедро, он всматривается мне в лицо, и в его глазах я замечаю отблеск удивления.

– Что такое?

– Твои глаза. Цвет у них как... – Немного подумав, он находит определение: – Жидкое золото. На котором пляшут отблески солнечных лучей.

Я невольно смеюсь:

– Точь-в-точь такое сравнение пришло мне в голову совсем недавно, когда я думала, на что похож чистый виски! Но, по-моему, виски привлекательнее.

– Ошибаешься. Очень сильно ошибаешься.

У меня пресекается дыхание.

– Должно быть, все парни в Округе Z в очередь к тебе выстраивались, просто чтобы посидеть рядом и посмотреть тебе в глаза.

– Вот уж нет! Из-за глаз меня дразнили, – признаюсь я.

– Что за ерунда? Почему?

– Должно быть, из-за освещения у нас в школе они выглядели совсем желтыми. Когда мне было двенадцать, один парень, Оден, вбил себе в голову, что я ведьма.

Кросс улыбается – и на это стоит посмотреть!

– Ведьма?

– Угу. Мы как раз изучали мифологию: ведьмы, оборотни, всякие сверхъестественные существа. Учительница показала нам голо-картинку, на которой страшная женщина с пылающими желтыми глазами накладывала на какого-то бедолагу заклятие. После этого Оден и его дружки начали орать: «Ведьма, ведьма идет!» – как только я входила в класс, – я хмурюсь при этом воспоминании. – Поначалу я всерьез расстраивалась. Не понимала, почему меня обижают из-за того, в чем я не виновата и на что никак не могу повлиять. А потом... – я пожимаю плечами, – моя подруга Тана подсказала, что этим стоит гордиться. Ведьмы, сказала она, были сильны и независимы и не желали подстраиваться под ожидания общества. Так что в следующий раз, когда я пришла в школу и услышала: «Ведьма, ведьма!»...

– Ты ему задала такую трепку, что надолго запомнил!

Я открываю рот от удивления. Смех щекочет горло.

– Как ты догадался?

Он проводит пальцем по моему подбородку – и следом за его прикосновением бегут мурашки удовольствия.

– Думаю, Голубка, даже в двенадцать лет ты умела настоять на своем.

Легко, как перышко, касается моей щеки. Секунды растягиваются в вечность, напряжение между нами – как до предела растянутая нить, готовая вот-вот порваться.

– Хватит обо мне! – выпаливаю я. – Расскажи о себе, капитан. Тебе нравится твой отец?

Такая резкая смена темы застает его врасплох.

– К чему такой вопрос?

– Просто любопытно. Ты никогда о нем не говоришь.

– Да говорить особо не о чем.

– Значит, не нравится.

– Этого я не сказал. – Он наклоняется за стаканом, теснее прижимаясь ко мне, и меня окутывает его лесной запах.

Помолчав, я говорю:

– Пожалуй, не хотела бы я оказаться дочерью Генерала.

– Это почему же?

– Слишком большое давление. Он правит Континентом. Такой человек наверняка и от своих детей ждет чего-то великого.

Кросс крепче сжимает мое бедро. Не знаю, что это – предостережение или отражение его чувств к Генералу.

– А как насчет других твоих родных? – спрашиваю я, видя, что он молчит. – Тебе нравятся твои братья?

– Роу – мелкий гаденыш.

– Трудно не согласиться, – отвечаю я, и у Кросса вырывается мягкий смешок. – А второй? Как его зовут – Трэвор, Трэвис?

– Трэвис. Он человек очень... амбициозный.

– Любопытно.

– Что?

– Из всех возможных эпитетов для брата ты выбрал этот, – я пожимаю плечами. – А твоя мать?

– Ладно, хватит этой светской болтовни.

Я подавляю разочарование. Кросс очень редко делится чем-то личным, а мне хочется узнать о нем больше.

Хотя, может, и зря. Довольно и того, что меня влечет к врагу: с какой стати еще и искать в нем что-то человеческое?

Трудно сосредоточиться, когда противоречивые чувства раздирают тебя на части. С Хэдли в роли куратора такой проблемы бы не было! Хотя... была бы другая: при одной мысли сесть на колени к Хэдли меня начинает тошнить.

Нет уж, лучше на коленях у Кросса!

Намного лучше. Даже слишком.

Кросс отводит взгляд и, коснувшись уха, снова активирует коммуникатор. А затем, не успеваю я моргнуть, рука его скользит мне под подол, а губы приникают к моей шее.

Я больше не владею собой. Вся сила воли уходит на то, чтобы не стонать вслух, пока его губы неторопливо исследуют мою кожу, ласкают и пробуют ее на вкус.

– Ты офигенно сладкая! – бормочет он. Целует шею все выше, выше, переходит к уху и шепчет: – Теперь оттолкни меня. Скажи, что не можешь, что к такой работе ты не готова, и уходи.

«Но я не хочу!» Мне так хорошо у него на коленях! Когда он, такой теплый и мужественный, обнимает меня, прижимает к себе, целует в шею. Хочу остаться так навсегда – и ненавижу себя за это.

– Потом иди в зону высадки и возвращайся на базу.

Берет меня за подбородок, поворачивает лицом к себе. Его губы в нескольких миллиметрах от моих губ.

– Оттолкни меня!

Я бью его по щеке и соскакиваю с колен.

Его взгляд вспыхивает гневом.

– Ну-ка вернись!

– Простите... – хватаю сумочку и бегу к стойке, где стоит Шениз. – Простите! – говорю я ей, тяжело дыша, словно едва сдерживаю слезы. – Не могу. Просто не могу! Я не... Может быть, когда-нибудь, но... не сегодня. Я просто не могу!

Не дав ей возможности ответить, разворачиваюсь и вылетаю из бара, как мне и приказано. Стуча каблуками по асфальту, направляюсь к переулку, откуда пришла. Здесь ждет меня черный автомобиль.

Не знаю, в чем была цель этой операции. Не знаю, хорошо ли я справилась. Знаю только, что тело мое еще пылает от прикосновений Кросса.

Скользнув на заднее сиденье, слышу в наушнике его голос:

– Вернешься на базу, Голубка, – зайди ко мне в кабинет. Проведем разбор полетов.

Глава 32

Я жду у него в кабинете.

Уже поздно. Хочется переодеться в пижаму и нырнуть в постель. Уснуть без сновидений – и хотя бы во сне забыть о том, как предательски отзывалось мое тело на его прикосновения.

Но его величество капитан Кросс желает провести разбор полетов.

Брожу по просторному кабинету, не стесняясь своего любопытства. Личных вещей на столе все равно нет. Только планшет и голоэкран. Второй, большой стол в прошлые разы был завален бумагами, но сейчас и на нем лежит только стопка карт.

Бумажных карт. Вот это неожиданно! В центре стола проектор, так что, видимо, есть и голокарты, но меня поражает, что в наше время кто-то продолжает пользоваться бумажными.

Кросс не похож на парня из Старой Эры. Я и сама совсем не фанатка старины, но сейчас вдруг задумываюсь: как же, должно быть, невероятно читать бумажную книгу! Листать реальные, осязаемые страницы. В наше время бумажные вещи сложно достать – разве только ты готов платить дикие деньги. Последняя Война уничтожила большую часть планеты, и даже сейчас, больше столетия спустя, древесина в большом дефиците. Заново высаженные деревья не растут как следует. К востоку от Черного Леса есть целые «рощи» из хлипких корявых прутиков...

Дверь распахивается.

Кросс замечает меня, склонившуюся над картами. Взгляд скользит по моим обнаженным ногам, лодыжкам, туфлям на невысоких каблуках. Поднимается выше, к вырезу платья. Я замечаю, что одна бретелька упала с плеча, поспешно поправляю – это он тоже замечает.

– Ты хорошо поработала, – говорит он.

Похвала? От Кросса? Вот это новость!

– Правда? У меня ощущение, что ничего не сделала. Попыталась получить работу, но даже это мне не удалось.

– Ты сделала именно то, что от тебя требовалось.

– Но Форд говорил, моя задача – получить работу.

– Нет, задача была – попытаться устроиться на работу. Завязать знакомство. А выходить на работу прямо сегодня от тебя никто не требовал, Рен.

Сердце слегка подпрыгивает, когда слышу, как с его губ слетает мое имя.

– Шен не дура. Она не станет вводить в свой ближний круг незнакомку с улицы.

– А-а.

– «А-а»? – кажется, он изо всех сил сдерживает улыбку. – И все? Спорить не будешь?

– Не буду. Ты прав.

– Скажи это еще раз! «Ты прав». Хочу слышать эти слова почаще!

– Ни за что! – обещаю я.

Он достает из кобуры револьвер и кладет на стол. Затем направляется ко мне. Останавливается примерно в футе. Напряжение между нами почти ощутимо, как надвигающаяся гроза.

– А ты опасная женщина! – бормочет он.

«Знал бы ты насколько!»

Я тихо смеюсь:

– По-моему, это ты опасный.

– Еще какой! – соглашается он. – Особенно сейчас.

– Почему сейчас?

– Когда ты так одета... и у тебя такие глаза... – Его взгляд неторопливо окидывает меня с головы до ног и снова возвращается к глазам. – И весь вечер терлась об меня своим телом, дразнила...

– По-моему, это ты об меня терся. И дразнил.

– И тебе нравилось.

– Ничуть. Я просто играла роль. И воображала на твоем месте Джордана из Медного Блока.

Он выдыхает шумно, даже с каким-то яростным рыком – но этот раздраженный вздох тут же сменяется самодовольной ухмылкой.

– Какая, право, жалость, что ты его больше не увидишь!

Я прищуриваюсь.

– Разве не слышала? Джордан внезапно получил новое назначение. Его перевели в Ред-Пост. Кто знает, когда вернется! Служба в Ред-Посте может затянуться на месяцы, даже на годы.

У меня отвисает челюсть.

– Это ты его отослал?

– Ну да.

– Но почему?

– Потому что сегодня утром он к тебе прикасался.

Никогда не любила таких мужчин. Собственников. Безжалостных. Воображающих, будто им все позволено. Однако мысль, что я возбудила в Кроссе ревность, порождает во мне дрожь удовольствия.

– Да ты ревнуешь! – говорю я.

– Вот именно. И это чувство мне совсем не по душе.

– Что ж, очень жаль.

– Врешь. Вовсе тебе не жаль.

– Как ты догадался?

Я упираюсь обеими руками в край стола и, подпрыгнув, сажусь на стол. Взгляд Кросса опускается к моим голым ногам.

– Где ты обожглась? – спрашивает он вдруг.

– Случайно, когда была маленькой. Опрокинула на себя кастрюлю с кипятком.

– Больно было, наверное. – Голос странно мягкий, почти нежный.

– Ужасно.

Он кивает, не сводя с меня глаз. Взгляд поднимается по бедрам и выше, к вырезу платья, к двум холмикам грудей.

Мне нравится, как он на меня смотрит. Не стоило бы этому радоваться – но удержаться не могу. Никогда еще, ни под чьим взглядом у меня так не билось сердце.

С губ его срывается какой-то странный, придушенный звук:

– Дарлингтон!

– Что?

– Я так тебя хочу, что думать не могу!

Знакомое ощущение.

– А мне казалось, ты не связываешься с курсантами! – напоминаю я ему.

– Обычно – нет.

Он подходит ближе, на расстояние вытянутой руки. Я могу коснуться его, если захочу. Могу рывком притянуть к себе и отдаться этому всепоглощающему желанию. Взаимному желанию: ибо, если напряжение у него на лице что-то значит, он испытывает ту же удушающую жажду.

– Никогда я не использовал свое положение в личных целях, – он проводит рукой по волосам, откидывает их со лба. – И не ревновал к каким-то никчемным засранцам из Медного Блока.

Я закусываю губу, чтобы не рассмеяться.

– Но когда он до тебя дотронулся, мне захотелось оторвать ему руку. И Сатлеру хочется вырвать глаза за то, как он на тебя смотрит.

От свирепого блеска в его глазах у меня снова учащается пульс. Вспоминаю то неприятное чувство, когда вломилась к Кроссу домой и обнаружила его в постели с Мисс Кудряшкой...

И вдруг приходит новая мысль. Что, если не бежать от желания, а ему поддаться? Повернуться к нему лицом, сделать то, чего мы оба так хотим. И успокоиться. Пусть безумие рассеется или хотя бы ослабеет, тогда я возьму себя в руки и перестану наконец постоянно думать об этом парне!

– Один раз! – выпаливаю я.

Он недоуменно моргает:

– Что «один раз»?

– Можешь со мной переспать один раз. Прямо здесь, прямо сейчас.

У него загораются глаза.

– Но на этом все. Я выйду из кабинета – и на этом все будет кончено. Больше это не повторится.

Наступает тишина: Кросс обдумывает мое предложение. Сама я отчаянно желаю, чтобы его притяжение на меня не действовало – или хоть действовало не так сокрушительно! Но сколько ни стараюсь, ничего не могу сделать. Меня тянет к нему как магнитом, а один его взгляд пробивает всю мою многослойную защиту.

И в этот миг понимаю: это было неизбежно. Я не могла не сдаться.

Я облизываю губы – и, словно по сигналу, Кросс бросается на меня. Раздвигает мне ноги и встает между ними, прижавшись сердцевиной своего тела к моему телу. Запускает руку мне в волосы, тянет за каштановые пряди, с силой запрокидывая мне голову назад.

Я ахаю, вцепившись ему в рубашку; тело выгибается ему навстречу, молчаливо моля продолжать. С легкой улыбкой он притягивает меня к себе, гладит по спине – легко, почти неощутимо, но этой притворной легкости не соответствует пламя в его глазах. Наклоняется вперед и приближает губы к моим губам, сперва лишь дразня, – медленно, так медленно, что я не выдерживаю и начинаю хныкать от нетерпения.

Его улыбка становится шире.

– Хватит меня дразнить! – требую я.

Его дыхание смешивается с моим, наши губы соприкасаются в мимолетной ласке. А руки его все блуждают по моему телу, охватывают талию, гладят по плечам – и от каждого прикосновения словно рассыпаются пляшущие искры. Но этого мне мало. Хочу больше.

Нетерпеливо чертыхнувшись, притягиваю его к себе за рубашку и впиваюсь ему в губы. Крепко, настойчиво.

– Твоя взяла! – бормочет он, а затем начинает целовать так, как я хочу.

Его горячий умелый язык сплетается с моим языком, исторгая у меня стон. Кросс поглощает этот отчаянный звук и целует меня еще жарче, еще глубже. В этом появляется что-то дикое, первобытное. Он впивается зубами мне в нижнюю губу, а потом снова врывается в рот жадным языком.

Кросс целует так яростно, так ненасытно, что я начинаю задыхаться. И руки его не остаются без дела: он обхватывает ладонями мои груди, сжимает, играет с ними. На мне такой тонкий лифчик, что Кросс без труда нащупывает большими пальцами соски и превращает их в пару тугих, набухших бутонов.

Я всхлипываю, не отрываясь от его губ. Он на миг отстраняется и шепчет:

– Скажи, чтобы я не останавливался!

Сама я не смогу сейчас остановиться, даже если попытаюсь. Все разумные мысли выветрились из головы. Мир вокруг растаял, вся моя суть свелась к одному слову: «Еще! Хочу еще!»

– Не останавливайся! – шепчу я.

Без предупреждения Кросс стаскивает меня со стола, ставит на ноги и поворачивает к себе спиной. Зажав в кулаке ткань платья, вздергивает подол и обнажает мой зад. Кладет теплую ладонь на изгиб ягодицы.

По телу проходит дрожь, когда Кросс стягивает с меня трусики. Отбрасываю их ногой и, затаив дыхание, жду, что будет дальше.

И ахаю, когда его руки вновь сжимают мне задницу.

– Само совершенство! – хрипло шепчет он. – Я мечтал об этом с той минуты, как распластал тебя на полу в гостинице! – он вжимается в меня так, что я ощущаю каждый дюйм его существа. – Надо было там тебя и взять!

– Меня нельзя «взять» – я не твоя! – Спокойно ответить не выходит, слишком ясно слышится в голосе тяжелое дыхание.

– О нет, уже там ты была моей! Если бы я тогда... – он кладет ладонь мне между ног, и все мое тело сокращается, сжимая его руку. – Ты бы меня остановила? – он дразнит прикосновениями набухшую, распаленную плоть, жаждущую большего. – Или просила бы: еще, еще?

Один его палец проникает внутрь, и у меня вырывается самозабвенный стон.

Кросс смеется в ответ.

– Просила бы! – заключает он.

Добавляет второй палец, медленно, невероятно медленно проникает вглубь. Губами находит мое плечо, целует, пробует на вкус; зубы его касаются моей кожи – и словно электрический разряд проходит по телу, вырвав у меня короткий, почти болезненный вскрик. Насаживаюсь на его неуемные пальцы: мне нужно больше, все тело ноет в молчаливой мольбе о разрядке.

– Как ты мне нравишься такой! – шепчет он, обжигая мою шею горячим дыханием. – В моих руках... отдалась мне на милость...

Я облизываю пересохшие губы:

– А здесь есть камеры?

Он смеется в ответ:

– Нет, – извлекает пальцы, дразнит легкими прикосновениями устье у самого входа. – А жаль, черт возьми!

Ответить я не в силах. При каждом прикосновении его чутких пальцев по мне проходит волна немыслимого наслаждения. А каждый раз, когда пальцы уходят, меня сотрясает отчаянная жажда. Он знает, какие муки мне причиняет, но не спешит: вводит пальцы внутрь и выводит, вводит и выводит, медленно, нестерпимо медленно, пока, не в силах больше терпеть, я не оборачиваюсь к нему и не рычу:

– Хватит. Меня. Дразнить!

– Хочешь, чтобы я прекратил? Заставь!

Самодовольный ублюдок! Хватаю за край рубашки и тяну вверх, почти срываю с него. Рельефная мускулистая грудь, словно высеченная из золотистого мрамора, поражает меня почти до всхлипа. Пробегаю по ней ладонями, он, зашипев сквозь зубы, хватает меня за руку, сжимает мои пальцы в своих. Крепко. На миг мне кажется: он не хочет, чтобы я его трогала.

Но нет, Кросс делает нечто противоположное.

Не отрывая взгляд от моего лица, ведет мою ладонь вниз, по четко очерченным мышцам живота, к поясу брюк.

– Расстегни штаны.

Боже! Он делает именно то, на что я надеялась. Приказывает. Берет ответственность на себя. Глядя ему в глаза, расстегиваю молнию и, просунув руку под ширинку, нащупываю его мощное пульсирующее естество. Едва охватываю его пальцами, становится ясно, что Кросс не так отменно владеет собой, как кажется. Он судорожно сглатывает, грудь его вздымается неровными толчками. Я сжимаю ладонь, и он в ответ толкается мне в кулак.

Наслаждаюсь тихими, сдавленными звуками, что издает он, пока я освобождаю его орган; затем сбрасываю платье и расстегиваю лифчик. Кросс пожирает мое нагое тело жарким взглядом, протягивает руку к моей груди и дразнит соски, а другой рукой сбрасывает с себя брюки.

Я вновь сжимаю его естество. Где-то в глубине моего существа набухает и растет предвкушение. Кросс опускает взгляд к сочленению моих бедер, к тому месту, что так отчаянно жаждет его. Веки его тяжелеют. Он машинально облизывает нижнюю губу. Затем с легкой улыбкой отводит мою руку и берется за дело сам: направляет член между моими ногами и втискивает широкую головку внутрь.

От этого первого соприкосновения исторгается стон у нас обоих. Он смотрит, как я подаюсь ему навстречу, затем наклоняется, накрывает мои губы своими и, едва я приоткрываю рот, чтобы вздохнуть, снова меня целует. Жарко, безрассудно, в то же время толкаясь в меня бедрами. Наполняя меня собой. До предела. Снова и снова.

Я обвиваюсь ногами вокруг его пояса, повисаю на нем. С ним так хорошо... но все же недостаточно близко. Я хочу больше! Хочу еще и еще! Рывком отодвигаю на край стола карты, облокачиваюсь о стол и тяну Кросса за собой.

Одобрительно рассмеявшись, он накрывает меня собой, вжимает в стол своим весом. Трахает меня все сильнее, размеренно и мощно двигая бедрами, зарывшись лицом мне в шею. Издает звуки, которые зажигают во мне кровь и вселяют трепет. Низкие, хриплые стоны в самое ухо. Шумное дыхание. Сдавленное рычание, когда я впиваюсь ногтями в его мускулистую спину.

– Да-а-а! – стонет он.

Вдруг вспоминаю то, чем он дразнил меня несколько недель назад.

«Я люблю пожестче».

Пожестче, значит? Опять прохожусь по его спине ногтями – и наслаждаюсь тем, как он вздрагивает.

Мое возбуждение спадает, когда он проводит ладонью по грубым рельефным шрамам, пересекающим бедро. Морщась от неприятного чувства, беру его за руку и тяну к другому своему бедру – гладкому, неизуродованному.

– Здесь красивее, – шутливым тоном говорю я.

– Ты вся прекрасна, Голубка, – шепчет он мне на ухо.

Он замедляет движения и снова берет в плен мои губы. Наслаждение бежит по телу, словно электрический ток. В какой-то безрассудный миг приходит искушение открыть тропу и проверить, не опущен ли его щит, найти в нем трещинку и проникнуть внутрь, проверить, правду ли говорит Кросс – действительно ли ему так же хорошо, как мне. Но я отбрасываю этот порыв. Даже если его сознание сейчас открыто – не хочу знать! Хочу только чувствовать.

– Я уже вот-вот!.. – говорю я, приподнимаясь навстречу его толчкам.

– Правда? – губы его снова находят мою шею. – Погоди, я доведу тебя до конца!

Его ловкие пальцы, проникнув между нами, нащупывают тугой бутон, пульсирующий в ритме моего сердца. Он начинает тереть мне клитор круговыми движениями, не переставая двигаться: вперед-назад, вперед-назад. И в самой середине моего существа рождается и нарастает немыслимое наслаждение, стягивается в узел – все туже и туже, пока напряжение не становится нестерпимым.

В миг, когда Кросс проникает языком мне в рот, в миг, когда я слышу его стон, напряжение сменяется взрывом. Я зажмуриваюсь и громко кричу, по телу проходит волна наслаждения. Едва слышу его низкий стон, едва замечаю, как он вцепился пальцами мне в бедро, – и понимаю, что он тоже достиг разрядки.

Оба мы тяжело дышим. Кросс падает на меня, и мы лежим на столе, обнаженные, приходя в себя после этого путешествия в рай.

Но слишком быстро блаженство рассеивается, и вступает в свои права реальность.

Что я наделала?

Это же сын Генерала!

Меня охватывает стыд, столь неожиданный и острый, что к глазам подступают слезы. Что за безрассудство! Как я могла?

Возможной беременности я не опасаюсь. Согласно указу, принятому Генералом лет десять назад, все гражданки фертильного возраста ежегодно получают противозачаточные инъекции. Пара, заинтересованная в создании семьи, должна сообщить об этом Системе. Нет, меня беспокоит совесть. Мораль. Не понимаю, как теперь смотреть на себя в зеркало.

Что же я наделала?!

Вдруг меня охватывает тошнота. А затем Кросс встает, от его движения по телу проходит новая волна удовольствия – и становится еще хуже. Без него я ощущаю себя... опустевшей. И чувствую, как вновь пробуждается желание.

– Рен!

Он так редко зовет меня по имени, что я каждый раз вздрагиваю.

– Я что-то сделал не так? – хрипловато спрашивает он. На лице тревога и забота.

– Нет. Все хорошо.

Встаю, оттолкнувшись от стола, оглядываюсь в поисках сброшенной одежды. Несколько секунд он смотрит, как я одеваюсь, затем тянется за своими штанами. Очень стараюсь на него не смотреть: не хочу, чтобы его нагое тело развеяло мою решимость. Я не могу... не имею права снова его хотеть!

– Наш уговор в силе, – говорю я.

– Какой уговор?

– Сейчас я ухожу – и на этом все. Больше это не повторится. Так что, надеюсь, ты получил все, что хотел, и на продолжение не рассчитываешь.

– А ты? – интересуется он, задумчиво наклонив голову.

Смотрю ему в глаза и отвечаю:

– И я.

_______

Вернувшись в казарму, направляюсь прямиком в душевые. Нужно принять душ, хоть и не хочется смывать с себя запах Кросса. Я все еще чувствую его вкус.

У раковин, к своему удивлению, вижу Брайс, уже сменившую откровенное платье на белую пижамную куртку с длинными рукавами и серые хлопчатобумажные штаны.

Она смотрит на мое отражение в зеркале.

– Ну как все прошло?

Я киваю:

– Нормально. А у тебя?

– Ну, это было... – она улыбается. – Было весело!

Сглотнув, я отвожу взгляд.

– Это уж точно!

Глава 33

– Это стартовая зона, – объясняет нам Форд несколько дней спустя, указывая на голоэкран. – А вот эти два коридора – зона опасности. Когда сработает таймер, лучше вам находиться от них подальше.

Сегодняшнее задание называется «Павший солдат». Я в паре с Лидди, и пройти миссию нам нужно дважды. В первый раз я буду раненой, а ей предстоит вытащить меня в безопасное место. Во второй раз мы поменяемся ролями.

Хотела бы я сосредоточиться на учениях, но могу думать только о Кроссе Реддене, о том, как он двигался внутри меня. Как, кончая, впился мне в плечо зубами.

Внутри что-то сжимается, и, мысленно выругавшись, я изгоняю из мыслей эти воспоминания. Джим учил меня не переживать о былых ошибках.

– Бомба, заложенная в здании, взорвется ровно через сорок шесть секунд после того, как я скажу: «Пошли!» В коридоры враг кинул несколько дымовых шашек, так что видимость там низкая. Да, и нести товарища на себе нельзя.

– А что же нам делать? Волочить друг дружку по полу? – раздраженно спрашиваю я.

– Делайте, что считаете нужным. Главное – выбраться из опасной зоны, прежде чем раздастся взрыв.

Звучит довольно просто. Однако, если учесть, что товарища приходится волочить, как мешок, и на все про все у тебя меньше минуты, это задание куда сложнее, чем кажется. А если прибавить к этому, что дым в коридорах ужасно густой – на три фута вперед ничего не видно, а самих коридоров два и надо выбрать правильный маршрут... черт, да это просто невозможно!

В первый раз, когда ведет Лидди, мы не успеваем пройти и пяти футов. Срабатывает таймер.

Провал.

Меняемся ролями, возвращаемся в стартовую зону. Форд в наушнике рявкает: «Пошли!» – и мы снова бросаемся в задымленный коридор. Теперь падает на пол, изображая павшего солдата, Лидди.

Понятия не имею, куда идти. В этом дыме ни зги не видать. Приходится пробираться ощупью, держась за стенку и при этом еще волоча за собой «бесчувственную» Лидди. Одно дело – разглядывать коридоры на голо-экране, совсем другое – бродить по ним вслепую. Когда добираемся до конца первого коридора, я бросаю взгляд на свой наручный мини-комм – и вижу обратный отсчет: осталось четырнадцать секунд.

С каждым шагом дым становится все гуще, дышать все труднее, но я не желаю сдаваться.

– Давай же! – подбадриваю я Лидди.

– Рен, мы не успеем!

Обратный отсчет останавливается на нуле.

Провал.

Позже в столовой слышим, как обсуждают это задание другие курсанты. Разговор идет за столом Брайс, там же сидит Айви. «Команды психопатов» рядом не видно, так что я без опасений вмешиваюсь в их беседу.

– Откуда ты знаешь? – спрашиваю я.

Айви поднимает на меня взгляд и хмурится:

– Что именно?

– Я услышала, как ты говоришь Брайс, что есть два обязательных задания, кто не проходит – вылетает. И «Павший солдат» – одно из них. Откуда тебе известно?

– Я ведь уже проходила Программу, – сухо отвечает она.

– И дошла до конца? – Почему-то мне казалось, что она вылетела раньше.

– Да, – коротко отвечает она.

– И «Павшего солдата» прошла?

– Да, прошла, – с усмешкой отвечает она. – Как и сегодня.

– Погоди-ка! У тебя получилось?

– Мы все прошли, – с самодовольной усмешкой сообщает Брайс.

– Но ведь никто из вас не вытащил напарника! – бормочу я про себя.

– Знаешь, – говорит Айви, – на вид ты та еще стерва...

– Спасибо.

– ...но на деле поражаешь идиотским мягкосердечием.

– Ты это о чем?

– О том, что нам в первый же день ясно дали понять, как здесь относятся к состраданию. Смысл задания не в том, чтобы мы оба добрались до безопасной зоны. Смысл в том, чтобы здоровый бросил раненого напарника и спасся сам, – снисходительным тоном объясняет она.

Черт! А ведь и в самом деле... Да, именно этого ждет от нас Структура. Товарищество товариществом, но лишь до определенного предела. А когда заходит речь о собственной шкуре – каждый сам за себя.

Возможно, поэтому за столом «команды психопатов» сегодня царит веселье. Все они бросили своих напарников и глазом не моргнув.

Но я так не могу.

На следующий день мы проходим это испытание заново. Теперь меня ставят в пару с Кейном. Пока мы ждем своей очереди, я бросаю на него решительный взгляд:

– Должен быть какой-то способ пройти, не бросая товарища!

– Можешь меня бросить, – предлагает Кейн. – Я не обижусь.

Разумеется, могу – просто чтобы получить отметку «ВЫПОЛНЕНО» и перейти к следующему заданию, но меня заводит вызов. Я чувствую, что смогу победить. Нести Кейна нельзя, далеко утащить не удастся – он слишком тяжелый; но должен же быть какой-то выход!

Однако выхода нет.

Можно выучить наизусть маршрут, сосчитать все шаги от стартовой зоны до безопасной – все равно на выполнение этого идиотского задания просто не хватит времени.

Когда нам приказывают поменяться ролями и в наушниках гремит: «Пошли!» – милый друг Кейн покидает меня без малейших колебаний. Чмокает в щеку, говорит: «Прощай, прекрасная пастушка!» – и сваливает со скоростью света.

За ним идет Лидди. Свою нынешнюю партнершу, Кесс, она бросает явно без особых угрызений совести. И поскольку весь Черный Взвод уже знает от Айви, в чем фокус, прочие наши ребята тоже без труда проходят это задание.

Проваливается только один курсант. Угадайте кто.

Ничего удивительного, что вечером меня вызывают в кабинет к Кроссу.

Дорогу я знаю наизусть – смогла бы добраться туда и с завязанными глазами. Стуча тяжелыми ботинками по асфальтированной дорожке, иду в соседнее с учебным центром здание. Несколько коридоров – и вот я у двери с табличкой: «КАПИТАН».

Постучать не успеваю, дверь открывается сама.

Когда вхожу в кабинет, у меня чуть-чуть сбивается дыхание. Кросс стоит, прислонившись к столу, в черной рубашке и камуфляжных штанах. Я не видела его с того вечера, когда мы вместе проходили ОПП, – вечера, когда он зажег в моем теле немыслимый прежде огонь...

Сглотнув, отбрасываю воспоминание. Приказываю себе об этом не думать.

– В «Павшем солдате» у тебя осталась только одна попытка, – сообщает он.

Я недоуменно моргаю. Почему-то мне казалось, он заговорит о том, что произошло между нами. В этом кабинете. На этом столе. Мой взгляд невольно скользит к столу, и, заметив, куда я смотрю, Кросс слегка усмехается.

– Завтра твой последний шанс, – добавляет он.

– Я не могу бросать друзей! – жалуюсь я. – Поставь меня в пару с Кесс. Или, еще лучше, с Энсоном. Этих я не просто брошу – с радостью по их телам пройду!

– В этом и суть задания. Тебе не должно быть легко бросить напарника.

Я отвечаю вызывающим взглядом:

– Ты, кажется, уже неплохо меня знаешь. Вспомнить хоть, сколько времени я провела в этом чертовом кабинете. Удивительно, но ты так и не понял, что для меня по-настоящему важно.

– Вот как? – он поднимает бровь. – И что же для тебя важно?

– Верность.

Он фыркает в ответ:

– Ты в самом деле считаешь, что все эти люди тебе верны?

– Некоторые – да.

В Лидди я не сомневаюсь. И в Кейне. Да, вчера он бросил меня в коридоре, но знаю, что в настоящей беде не бросит.

– Легко бросить напарника, когда это всего лишь учения. Когда все понарошку. Но учат-то нас не этому. И я думаю о том, как бы поступила, будь все это по-настоящему, в реальной жизни, – я пожимаю плечами. – Нет, я бы никогда не бросила товарища. Того, кого уважаю, кто мне небезразличен... нет. Знаю, ты считаешь сострадание слабостью...

– Это и есть слабость, – жестко отвечает он. – И в этом сценарии оно ведет к гибели.

– Значит, умрем вместе. Пусть моему другу не придется умирать в одиночестве.

– Знаешь, что я думаю? – он отталкивается от стола, делает шаг ко мне. – Зря ты так в себе уверена. В себе и в своем нерушимом благородстве. Легко об этом рассуждать, пока опасность ненастоящая; но когда вправду придется рисковать жизнью, когда вступит в игру инстинкт самосохранения – быть может, ты сделаешь совсем другой выбор.

– Все возможно. Но здесь и сейчас, в этой ситуации, с этими начальными условиями – я так не поступлю. Завтра пройду задание еще раз, но не представляю, как сделать другой выбор.

– Даже если в результате вылетишь из Программы?

Меня раздирают противоречивые чувства. Не знаю более упрямого человека, чем я сама. И если завтра меня снова поставят в пару с Лидди или с Кейном, не представляю, как смогу бросить их «на верную смерть».

Но я обещала Адриенне и Сопротивлению проникнуть в Элиту.

Стоит ли из-за одного дурацкого задания рисковать своим местом в Программе? Если это будет стоить мне места в Серебряном Блоке, может, стоит отложить свои принципы и поступиться чувством чести?

Да и честь ли это?

Когда дядя Джим стоял перед расстрельной командой и без крика, без стона, не моргнув глазом, смотрел в направленные на него дула – он сохранил свою честь. Когда мои родители проникли в Систему, чтобы улучшить жизнь всех Измененных, – тоже следовали своей чести.

Знаю, что сказал бы сейчас Джим: «Пташка, делай все, что нужно, чтобы выжить». А мои родители? Пожалуй, они бы добавили: «...все, что нужно, чтобы выжить и помочь выжить другим».

– Мы закончили? – спрашиваю я Кросса.

– Нет.

В самом деле, глупо было надеяться, что он просто так меня отпустит.

– Перед сном я думаю о тебе.

Я теряю дар речи.

Решительно выдвинув подбородок, он подходит ко мне вплотную. Я только изумленно моргаю – а он рывком притягивает меня к себе, дав ощутить свою каменную твердость.

– Думаю об этом...

Ведет рукой по моему бедру и выше, обводит сбоку грудь, касается ключицы, и наконец его рука, скользнув по затылку, запутывается в моих волосах.

Смотрю в его голубые глаза под тяжелыми веками и отвечаю твердо:

– А я о тебе вообще не думаю.

Вместо того чтобы оскорбиться, он только хмыкает. Пропускает сквозь пальцы пряди моих волос.

– К такому я не привык, – признается он.

– К чему?

– Что не я здесь главный.

– А я не привыкла быть главной, – отвечаю я, и тут меня тоже пробивает на смех.

Он удивленно поднимает брови:

– Что такое?

– Первый раз слышу, как ты смеешься.

– Неправда!

– Без сарказма. По-настоящему.

– Хм, в самом деле...

Его губы изгибаются в улыбке. Как мне нравится, когда Кросс мне улыбается! Нравится смотреть на ямочку на щеке.

Но эта теплая волна удовольствия напоминает мне, что пора взять себя в руки.

– Мы договорились, что повторять не будем, – напоминаю я.

– Может, пересмотрим уговор?

Мы медленно идем к дверям. Он совсем рядом: окутывает меня своим запахом, дразнит прикосновением мозолистых пальцев к моему обнаженному плечу. Чувствую жар его тела, его неутолимую жажду.

Ах, как же хочется поддаться, забыться в пламени его прикосновений!

– А может... – заставляю я себя произнести, – ...будем придерживаться первоначального плана.

Освобождаюсь от его руки, открываю дверь и перешагиваю порог, оставляя разочарованного Кросса за спиной.

_______

Позже, откладывая мини-комм, вдруг замечаю, что мои результаты за прошедший день обновились. Кликаю по иконке и вижу, что в графе «Павший солдат» «НЕ ВЫПОЛНЕНО» сменилось на «ВЫПОЛНЕНО». Любопытно, как он объяснит это инструкторам?

Лицо мое остается бесстрастным, но мысленно я улыбаюсь.

Значит, доброта – это слабость? Кросс, Кросс, как ты стал таким?

В душевой, в одиночестве, смываю с себя прошедший день, думая о Кроссе и о том, как легко было вновь поддаться его обаянию. Мое тело помнит все ощущения. И жаждет повторить. Но тихий голосок в глубине сознания напоминает об осторожности. О том, что, как бы там ни было, Кросс – враг. Мы с ним по разные стороны невидимого фронта, этого ничто не изменит. И по-настоящему пугает, что каждый раз, когда он меня целует, это начинает казаться неважным.

Намыливая обожженное бедро, обвожу пальцами контуры ожогов – рельефные красно-розовые шрамы, вздымающиеся над кожей, словно зубчатые горные пики. Живое напоминание о том, почему нельзя снова поддаваться Кроссу. Как бы ни хотела я забыть, кто он и кто я, – не смогу. Тело не позволит.

После отбоя забираюсь под одеяло и почти мгновенно засыпаю. Однако, кажется, всего через несколько минут меня вдруг выдергивают из кровати. Инстинктивно шарю вокруг в поисках оружия – но рядом нет ничего подходящего. Мой нож остался в шкафчике в душевой.

Крик застревает в горле, когда меня хватают за босые ноги и куда-то тащат. Со всех сторон слышен шум. Возня. Недоуменные возгласы. Чей-то сдавленный крик.

Что-то острое колет меня в шею сбоку, а затем все погружается во тьму.

Глава 34

Ничего не видно.

Подняв руку к лицу, чтобы потереть ноющие виски, не вижу даже собственной ладони. На миг кажется, я снова в Черном Лесу. Непроглядная тьма со всех сторон – совсем как дома. Только здесь не пахнет деревьями. Землей. Вдыхая, ощущаю вонь металла и смазки. Я за закрытыми дверями. Но где?

Сердце отчаянно колотится. Я лежу на грязном полу, кажется металлическом. Стираю грязь с руки и пытаюсь сесть. Здесь холодно, голые руки и ноги покрываются мурашками.

Снова какое-то задание. Это я понимаю, вспомнив крики и звуки борьбы в казарме. Вряд ли агенты Сопротивления ворвались к нам среди ночи и похитили целый взвод курсантов. Вспоминаю и расписание секций, которое я изучала в самом начале программы. Целая неделя там была отведена тактике допросов.

Должно быть, сейчас нам предстоит узнать, как себя вести, когда допрашивают нас самих.

Пошатываясь, встаю на ноги. Голова раскалывается, словно по ней били молотком. Делаю глубокий вдох и в этот миг понимаю, что я не одна. Кто-то еще дышит рядом во тьме.

– Кто здесь? – требовательно спрашиваю я. Если это Энсон, то будь он проклят...

– Рен?

Айви.

Это лучше Энсона. Хоть и ненамного.

– Да, это я, – прочищаю горло, ощущение, что говорю с полным ртом грязи. – Ты как?

– Нормально. – Слышится стон, шорох ткани. Видимо, Айви пытается сесть.

Я сажусь, привалившись спиной к холодной стене, прижимаю колени к груди и обнимаю руками.

– Где мы?

– Если все как в прошлый раз, то мы в поезде. В вагоне.

– В прошлый раз? – повторяю я.

– Ну да. В прошлый раз мы тренировали ТСД на железной дороге.

Значит, я была права. Мы изучаем «Тактику сопротивления допросу». В кои-то веки радуюсь, что Айви рядом: от нее можно узнать, чего ожидать дальше.

– И как все происходит? – спрашиваю я. – Мы просто сидим здесь, нас водят на допросы и пытаются расколоть?

– В общем, да.

– А как? Пытками?

– Ногти плоскогубцами вырывать не станут, если ты об этом беспокоишься, – мрачно отвечает Айви. – Но будет не слишком приятно.

– Любишь преуменьшать, Эверси? – раздается совсем рядом еще один голос, и я едва не выпрыгиваю из собственной шкуры.

Здесь есть кто-то еще!

Роу.

– Чтоб тебя, Роу! – ворчит Айви. – И давно ты очнулся?

– Да почти сразу.

Но ни Айви, ни я не слышали его дыхания. Возможно, Кросс неправ и этот парень станет для Серебряного Блока ценным приобретением.

– Было бы вежливо с твоей стороны подать голос.

– Когда это я был вежливым, Эверси? – во тьме звучит его самодовольный смешок. – Кстати, на случай если давно об этом не упоминал: жалко смотреть, как ты из кожи вон лезешь, стараясь вернуть моего братца!

Айви не отвечает.

– Причем, что характерно, все равно не сработает.

– Иди на хрен, Роу!

– О, какой благородный гнев! И где была твоя гордость, когда ты вылизывала мне задницу, напрашиваясь на ужин к Генералу? «Роу, ты так вырос, стал таким красавцем!» – передразнивает он и снова заходится смехом.

Я невольно улыбаюсь в темноте. Прекрасно представляю, как Айви старается пролезть в дом к Генералу. Все что угодно, лишь бы попасться Кроссу на глаза!

– Только зря время тратишь, – сообщает ей Роу. – Для Кросса ты отрезанный ломоть.

– Вот как? И почему же? – Теперь голос Айви звучит устало. Судя по звуку, она оперлась головой о стальную стену вагона.

– Потому что слишком его любила. Кросс не хочет, чтобы его любили так сильно.

Смотри-ка, а наш «генеральчик» бывает проницателен!

– Теперь отвечу на твой вопрос, Дарлингтон: в самом деле, ничего приятного не жди. Мой брат меня к этому подготовил.

– Кросс? – фыркает Айви. – Очень сомневаюсь, что он станет помогать тебе пройти задание. Он вообще не хочет видеть тебя в Программе!

– Не Кросс. Трэвис. Он предупредил, чего ждать.

– И чего же нам ждать? – спрашиваю я, поскольку Айви, очевидно, не хочет делиться воспоминаниями.

– Ну, для начала попрощайся со следующими пятью днями своей жизни.

По спине у меня проходит холодок.

– Пять дней?! Айви, это правда?

– Не помню, сколько мы здесь сидели в прошлый раз. По ощущениям, очень долго, – признает она. – Каждый час – как две недели.

Звучит все более зловеще.

– Раз в несколько часов или около того тебя водят на допрос, – продолжает Айви. – Требуют, чтобы ты рассказал что-то о Структуре. Потом швыряют обратно. Не кормят, не поят, свет не включают, спать тоже не дают.

– А спать почему нельзя?

– Увидишь, – она вздыхает. – Пытать не пытают. Но могут ударить или пнуть ногой. Иногда суют головой в воду и притапливают, пока не начинаешь задыхаться.

– А это, значит, не пытка? – я невольно смеюсь, и, к моему удивлению, Айви смеется в ответ. – Но если продержишься пять суток и ничего не скажешь, то все? Тебя отпустят?

– Угу.

– Ладно. Вряд ли это совсем уж невыносимо: ты ведь уже это проходила и выжила. Так что... – И я пожимаю плечами, хотя никто из них меня не видит.

Айви молчит. Роу, похоже, тоже больше не хочет разговаривать.

Прислоняюсь головой к стене и мысленно готовлюсь к тому, что, по описанию, станет худшей в моей жизни вечеринкой с самым неприятным списком гостей, известным человечеству.

Впрочем, могло быть и хуже. Меня могли запереть здесь с Кесс и Энсоном.

_______

В первый раз мне натягивают на голову черный мешок и волокут куда-то, взяв под мышки и не говоря ни слова. Кажется, это двое мужчин, но я не уверена.

Меня втаскивают в другое помещение. Мешок срывают, после долгих часов в темноте глаза у меня слезятся от яркого света. Айви права. Мы в поезде. В грузовом вагоне. Узкий ряд окошек под самым потолком, но и скудный утренний свет, сочащийся из них, практически меня ослепляет. По бокам вагона закреплены на стенах тяжелые цепи и тросы, используемые для фиксации грузов при перевозке. С потолка свисают здоровенные металлические крючья. Мне приходит в голову, не подвесят ли и меня на такой крюк, но вместо этого меня силой усаживают на холодный стальной табурет.

Передо мной двое мужчин, которых я никогда в жизни не видела. На миг даже сомневаюсь в том, что это всего лишь учебное задание.

– Где черные склады Серебряного Блока? – спрашивает один, темнокожий и мускулистый, лет двадцати пяти. Его приятель, невысокий, белобрысый и с бородой, выглядит постарше.

«Черные склады» – это места хранения оружия, координаты которых мы заучивали на прошлой неделе. Ни в каких учебниках их нет. Этими тайными резервами можно вооружить все Сопротивление – или оставить Серебряный Блок беззащитным, если Сопротивление предпочтет не воспользоваться оружием, а его уничтожить.

Сделав глубокий вдох, говорю:

– Рен Дарлингтон, курсант пятьдесят шесть, Серебряный Блок. – Только эту информацию мы вправе сообщить врагу: так объясняли нам недавно на лекции.

– Слышь, сучка, я не об этом спрашиваю!

Он бьет меня по лицу. Сильно. Удар обжигает щеку.

– Где черные склады?

– Рен Дарлингтон. Курсант пятьдесят шесть. Серебряный Блок.

После десяти минут такого допроса мне снова накидывают мешок на голову и тащат в соседний вагон. Здесь меня встречает знакомая тьма, почти успокаивающая. Темноты не боюсь – для меня это обычное утро в Черном Лесу.

– Кажется, все не так уж страшно, – замечаю я Айви.

– Это ты сейчас так говоришь.

Снова распахивается дверь. Теперь очередь Роу.

– Руки убери, тварь! – выплевывает он, когда его хватают и вздергивают на ноги.

Когда Роу уводят, я спрашиваю:

– Ты в самом деле ходила с ним на семейные ужины? Звучит как кошмар какой-то.

Ее смех эхом отдается от стальных стен.

– Да уж, было не слишком весело!

_______

Следующие восемь часов в самом деле не так уж страшны. Двое мужчин по очереди вытаскивают нас в соседний вагон, десять-пятнадцать минут задают одни и те же вопросы, награждают за молчание пощечинами и возвращают на место. В животе у меня слегка урчит, во рту суховато, но никаких других неудобств не ощущаю.

Пока не засыпаю. От усталости меня смаривает дремота, но ненадолго. Из сна вырывает ощущение, что я тону в ледяной воде. Нет, не тону. Вода льется мне на голову. Из пульверизаторов. Пульверизаторы на стенах и на потолке разбрызгивают воду во все стороны. Вот гадство!

Теперь мы трое лежим в холодной и мокрой грязи. Дрожим. Тут-то я и понимаю: задание в самом деле будет нелегким.

Хуже всего туалетное ведро. Каждый раз, когда слышу, как Роу звонко мочится в ведро, меня тошнит.

– Откуда у тебя столько мочи, – ворчу я в темноте, – когда ты уже сутки ничего не пьешь?

Он только ржет и возвращается на свое место. Каждый из нас выбрал себе угол, а в четвертом углу стоит поганое ведро. Мысленно молюсь о том, чтобы как можно реже его использовать. Это невыносимо мерзко, и теперь я понимаю, почему Айви так ненавидит эту секцию. Ходить в туалет на глазах у двух чужих людей, которые тебе не слишком нравятся, как и ты им, – на редкость унизительно. И наверняка наши инструкторы тоже об этом знают.

_______

День второй. Наверное. Каждый раз, когда я засыпаю, из пульверизаторов на нас брызжет ледяная вода, так что понятия не имею, сколько прошло времени. Живот подводит. Когда меня снова тащат в другой вагон, замечаю, что сил у меня заметно убавилось.

Допрос тянется бесконечно. Снова и снова один и тот же вопрос. Где черные склады? Скажи, где черные склады? Это такая тактика: повторять одно и то же. Поиграть на нервах, вывести меня из равновесия. И, черт бы их побрал, это действует. Я готова заорать им в лицо: «Заткнитесь!» Но держусь.

– Рен Дарлингтон. Курсант пятьдесят шесть. Серебряный Блок.

Здоровяк плюет мне в лицо. Слюна стекает по щеке, смешивается с кровью из рассеченной губы. От пощечин наши мучители уже перешли к полновесным ударам кулаками. И теперь его кулак опять врезается мне в челюсть.

Удар так силен, что я падаю со стула. Рот наполняется металлическим привкусом крови. Но я держусь. Не сдамся.

_______

Часы и дни сливаются в какую-то муть. Теряю всякий счет времени. Голод становится постоянным спутником. И как хочется пить! Я готова облизывать пол, но на полу мокрая грязная каша, пить воду с грязью я все-таки не могу. И потом, Роу уже попробовал, а на следующее утро мы слушали, как он блюет в ведро. Или на следующую ночь. Времени в этом вагоне не существует.

Только что снова включились пульверизаторы, я мокрая с ног до головы. Зубы стучат так, что от металлических стен отражается эхо, а Роу чертыхается и рявкает, чтобы я заткнулась. Что-то он сегодня притих. Как и Айви. Между нами нет дружбы. Испытания нас не сближают. Мы не делимся историями, не подбадриваем друг друга. Просто сидим в темноте, мокрые, замерзшие, голодные, усталые и злые как черти.

Когда тюремщики возвращают к нам Айви и она, тихо хныча, ползет к себе в угол, я понимаю, что пора воспользоваться моментом.

Мои товарищи сейчас беззащитны, а значит, я смогу проникнуть к ним в сознание.

Начинаю с Айви, ее сознание распахнуто настежь. От щита ничего не осталось. Чувствую укол вины, но от него отмахиваюсь.

Люди обычно не понимают, что значит читать мысли. Полагают, что, заглянув в твой разум, мод способен увидеть всю твою жизнь. Все воспоминания. На самом деле мы слышим только то, о чем думает человек в данный момент. Так что я не боюсь, что перед глазами предстанет Айви в постели с Кроссом – живо и во всех неприглядных подробностях. Скорее, беспокоюсь, что она думает только о нем. Одна эта мысль вызывает ревность, и это мне совсем не нравится.

Но Айви думает не о Кроссе.

«Ты сможешь. Ты должна! Ради Делии!»

Вот оно что! Айви хочет служить в Серебряном Блоке в память об умершей сестре.

Делия, ее старшая сестра, умерла от редкой разновидности лейкемии, которую не в силах излечить даже регенерационные камеры в Пойнте.

Я поспешно отступаю, сочувствие к Айви усиливает чувство вины. Не стоило лезть к ней в голову! И все же, хоть и понимаю, что поступаю плохо, – переключаю внимание на Роу.

Его щит на месте. И достаточно прочен. Можно было бы его прощупать, поискать слабые места, но на это сейчас вряд ли хватит энергии. Я крепче обхватываю руками колени и закрываю глаза.

_______

Примерно на четвертый день Айви начинает ныть.

– Не могу больше! Я так устала! И эта резь в животе... Я больше не выдержу!

– Сопли подбери, Эверси! – хмыкает Роу из своего угла. – Подумаешь, большое дело – устала и проголодалась!

Вряд ли я стала бы поддерживать Айви, если бы не этот ублюдок. Но он так бесит...

– Не обращай на него внимания, – говорю я. – Ты справишься, Айви. Ты ведь уже проходила ТСД. Просто сделай это еще раз.

– Нет, – бормочет она.

– Что «нет»?

– В прошлый раз я не прошла. Почему, ты думаешь, я сейчас не в Серебряном Блоке, сука ты тупая?

Это застает меня врасплох – не ругательство, а ее признание.

– Ты провалила ТСД?

– Продержалась три дня.

Немного подумав, я говорю:

– Ясно. Вот что. Сейчас уже точно прошло больше трех дней, так что ты справляешься лучше, чем в прошлый раз. Просто потерпи, осталось совсем недолго.

Легче сказать, чем сделать! И для меня самой тоже. Я лежу в грязи и дрожу уже много часов. Сон бежит от меня, ледяная вода из пульверизаторов не дает передышки.

В следующий раз, когда меня тащат на допрос, у меня безостановочно стучат зубы. Но и сквозь стук зубов повторяю одно:

– Рен Дарлингтон. Курсант пятьдесят шесть. Серебряный Блок.

Как же Лидди все это переносит? Она такая нежная! За Кейна не беспокоюсь, с таким заданием он справится одной левой, а вот Лидди... И когда бородатый оттягивает мне голову за волосы и примеривается ударить в лицо, вдруг понимаю: я всей душой хочу, чтобы Лидди прошла. Может, солдат из нее и не очень, но мозги работают отлично. В Разведотделе она будет на своем месте.

Когда меня швыряют во тьму, словно тряпичную куклу, Айви по-прежнему всхлипывает в своем углу.

– Эверси! – зову я ее. – Расскажи про Округ K! Я слышала, ты говорила Брайс, что там выросла?

– Что? – спрашивает она, словно в тумане.

– Я никогда там не была, – настаиваю я. – Мне любопытно.

Думаю, она понимает, что я стараюсь ее отвлечь, – в голосе звучит нотка благодарности, когда она отвечает:

– Раньше там было намного лучше.

– Почему?

– Контролеры были добрее. Давали нам поблажки – например, могли не заметить, что кто-то нарушил комендантский час. А потом Округ K соединили с округом L, их глава стал главным и у нас, и все пошло под откос.

Такое нередко случается. В первое время после введения окружной системы округов было двадцать шесть. Теперь, кажется, всего восемнадцать. Некоторые округа сливают с соседними из-за того, что уменьшается численность населения. Но чаще округа уничтожают стихийные бедствия, прежде всего океан, что с каждым годом отъедает все больше от побережья. По приказу генерала инженеры Системы возводят дамбы, но ни одной дамбе не задержать море надолго.

– Там очень красиво, правда, – говорит Айви, и в голосе ее звучит тоска. – Можно подумать, что вблизи от Черного Леса места должны быть мрачные, жуткие, но знаешь что? На фоне черного тумана вдалеке такие красивые закаты!

– А сам Черный Лес ты когда-нибудь видела?

– Что ты! – отвечает она с ужасом. – Не знаю никого, кто побывал бы там и вернулся живым.

– Роу, а ты? – спрашиваю я.

Из дальнего угла доносится его голос:

– Был один раз, на самой опушке. Заходил в туман, может, футов на десять. Это была идея Трэвиса.

– Он повез тебя туда? – удивляется Айви.

– Мне тогда было лет двенадцать. У Генерала было какое-то дело в Округе K. Он взял нас с собой, но нам стало скучно, и мы смылись. Братья подбили меня зайти в лес. Трэвис говорит: подумаешь, темно, у тебя же есть фонарик! Этот сукин сын меня не предупредил, что фонари там не работают.

Как будто я не знаю! В Черном Лесу как-то ненормально распространяется свет. Точнее сказать, не распространяется вовсе. Что ни делай, всегда темно. Мы с Джимом усвоили этот урок, когда он брал с собой в охотничьи вылазки самые разные светильники. Ничто не давало света – ни фонари, ни факелы, ни даже его зажигалка.

Меня это завораживало. На редких полянках, куда попадал солнечный свет, зажигалка, как обычно, вспыхивала ярким оранжевым пламенем. В темноте – нет. Вот бы исследовать этот феномен и выяснить, отчего так! Впрочем, может быть, Система уже в курсе, просто не хочет делиться этой информацией.

– Тебе нравится Трэвис? – спрашиваю я у Роу.

– Нормальный мужик, – неохотно отвечает тот.

– А чем он отличается от капитана? – Мысленно браню себя за любопытство, но уж очень хочется мне понять отношения Кросса с его родными.

Несколько секунд Роу размышляет над этим вопросом.

– Трэвис очень практичный. Расчетливый. Не связывается с кем попало, сначала десять раз проверит, будешь ли ты ему полезен. У него научный склад ума. Не то что у Кросса – тот полагается на эмоции.

Айви фыркает:

– Кросс и эмоции? По-моему, этим словам в одной фразе делать нечего!

– Ты ни черта не знаешь о моем брате. Об обоих братьях, – отрезает Роу. – Ты же не росла с ними вместе.

– Да и ты вряд ли с ними рос. Ты же жил со своей матерью, пока она не умерла.

– Я достаточно времени проводил в генеральском особняке, чтобы понять, что они за люди. Все они. Особенно она.

Я недоуменно нахмуриваюсь в темноте:

– Кто «она»?

Он презрительно хмыкает:

– Знаете, что, когда я там, она никогда не спускается в гостиную? Я даже ни разу ее не видел!

– Кто? – повторяю я.

– Святая Винесса, моя дорогая мачеха! Эта стерва не желает находиться со мной в одной комнате – да что там, на одном этаже! Ей проще делать вид, что меня не существует. Помню, когда я еще маленьким приходил туда, мне приказывали сидеть в гостиной и никуда не выходить, а Генерал проводил время наверху, со своей настоящей семьей, – у него вырывается злой смешок. – Иногда приходилось ждать часами. Сидел и ждал, словно незваный гость.

В его словах слышится горечь, за ними ощущается давняя боль и обида, но сочувствия к Роу я в себе не нахожу. Он убил Бетиму – и ни разу об этом не пожалел. Когда-то, быть может, он и был обиженным мальчиком, однако сейчас это опасный мужчина.

– Никогда не мог понять, за что она меня так ненавидит? Да, моя мать работала в Департаменте личных услуг. Но не виновата же она, что понравилась генералу! И не виновата, что он ее обрюхатил. В то время еще не было обязательного контроля рождаемости, – Роу презрительно фыркает. – Это ему надо было думать головой, а не тем, что в штанах!

– Ты до конца задания будешь жаловаться на свое тяжелое детство или, может, сделаешь перерыв? – вежливо интересуюсь я.

– Ну и язва же ты, Дарлингтон!

_______

Здоровяк и Бородач – настоящие садисты. Сидя передо мной, с наслаждением жрут сэндвичи с ростбифом. Ждут, что я начну умолять о еде? Пожалуй, я уже готова. Живот болит страшно; как и у Айви, начинается резь и судороги. По крайней мере, я не совсем обезвожена. Всякий раз, когда нас поливают водой из пульверизаторов, спешу наклонить голову и поймать ртом столько влаги, сколько успею. Впрочем, долго это не длится – успеваю выпить всего несколько капель.

Меня швыряют обратно в вагон, пропахший грязью, мочой и экскрементами. Устраиваюсь в углу, слушаю тихий плач Айви. Через некоторое время, когда за дверью раздаются шаги, Айви начинает всхлипывать. Это за ней.

– Держись, Эверси, ты сможешь! – уверенно говорю я. – Совсем немного осталось!

В глубине души думаю, что с этого допроса она уже не вернется. Айви сломалась; когда она сдастся – лишь вопрос времени.

Но она возвращается, и с недоумением, даже с отвращением к себе, я вдруг понимаю, что ею горжусь.

– Молодчина, Эверси!

– Спасибо, – бормочет она, и никакой враждебности в ее голосе больше не слышно.

Глава 35

Из вагона мы еле выползаем, грязные и до предела измученные. Свет режет глаза. Всю обратную дорогу на базу я жмурюсь и смахиваю слезы.

Первым делом – горячий душ! Стою под водой два часа: отскребаю въевшуюся грязь, тщательно мою голову. Кожа на голове чешется, и даже знать не хочу, что за насекомые могли ползать по грязному полу вагона.

Почти что содрав с себя кожу, выхожу наконец в столовую. Здесь меня встречает море осунувшихся и вытянутых лиц. Все выглядят так, словно провели эти пять дней в преисподней. Даже Кейн как-то притих.

– Мерзкое задание, – говорит он.

– Да ладно, бывает и хуже, – отвечаю я.

– Иди ты!

Бледная Лидди трясущимися руками накладывает себе еду. Кормят нас сегодня очень сытно. Бифштексы из настоящего мяса, картофель, густая подлива. Я на пике блаженства.

После этого задания нам дается четыре дня отдыха. Все лезут в мини-коммы и обнаруживают, что им выданы туристические пропуска на два дня. Можно поехать куда-то с ночевкой.

Все, кроме меня, разумеется.

Приходится признать, на этот раз невозможность покинуть базу всерьез меня задевает. Я не хочу здесь сидеть! Хочу домой, на ранчо. Скакать верхом на Келли, и чтобы свежий ветер в лицо... Но реветь у всех на глазах не собираюсь.

Пока друзья наслаждаются свободой, я брожу по базе, стараясь чем-нибудь отвлечься от тоскливого одиночества. Даже Кросса здесь нет. Он больше меня не преследует; не знаю, чувствовать ли от этого облегчение – в конце концов, я сама об этом просила! – или разочарование.

Нет, неправда. Я прекрасно знаю, что должна чувствовать.

Вот только чувствую совсем другое.

Во время вечерней прогулки стучусь к Волку, однако он не откликается, так что вместо него пробую связаться с Таной. Она отвечает на зов, но голос звучит очень мрачно. Примерно так же, как я сейчас себя чувствую.

– Мне тебя не хватает, – признаюсь я.

– И мне тебя, просто ужасно! – со стоном отвечает она. – Рен, здесь такое творится!

– Все еще солдаты на каждом шагу?

– Да. Их сюда нагнали столько, что казармы контролера Флетчера битком набиты, и те, кому не хватило мест там, поселились в гостинице. А это значит, что мне приходится иметь с ними дело изо дня в день.

– С ними есть проблемы?

– Пока нет. Но они постоянно за всеми следят. В пабе каждый день, с открытия до закрытия, сидят человек пять и глаз не спускают с папы.

– Вот черт! Слушай, если заметишь что-то подозрительное или если они начнут к тебе приставать, дай знать.

Возвращаюсь в тренировочный центр, включаю мини-комм и начинаю читать какой-то детектив, но это быстро надоедает. Иду в общую комнату, но нахожу там лишь нескольких ребят из Красного Взвода, с которыми до сих пор не считала нужным знакомиться.

Лидди и Кейн возвращаются в воскресенье. Как и Лэш: он с восторгом рассказывает о своем визите в родительский дом. Оказывается, у его матери был день рождения, они с отцом получили разрешение на прием гостей и устроили вечеринку. Было очень весело, пока один гость чуть не подавился насмерть куриной костью.

На следующий день всех нас ведут в тот самый огромный зал, куда я вошла два месяца назад против своей воли. Сегодня мы получим окончательные результаты обучения и узнаем, кто же прошел в Серебряный Блок. Ради этого момента мы тренировались несколько недель и теперь, в ожидании инструкторов, не находим себе места от волнения.

Зал не так полон, как в первый день. Из пятидесяти шести курсантов, начавших обучение, осталось тридцать шесть. Вспоминаю, как Форд нас уверял, что до конца доберется только половина; что ж, он слегка преувеличил.

Стою, сцепив руки, чувствуя, как растет внутри тревога. Скорее всего, я прошла. Ну... надеюсь, что прошла. Но кто знает, не скажется ли на итоговых результатах мой «саботаж» в первые несколько недель?

Нервы напрягаются до предела, когда появляются Хэдли, Форд и Страк, и Хэдли начинает зачитывать список из одиннадцати фамилий. Меня в списке нет. Борюсь с сокрушительным чувством поражения, но вдруг...

– Благодарим за ваш интерес к Серебряному Блоку, – обращается Хэдли к одиннадцати курсантам. – Однако на этот раз вы не приняты.

Я едва не валюсь с ног от облегчения.

Исключенные курсанты выходят за дверь. Нас осталось двадцать пять – пятьдесят процентов, как и говорил Форд. Теперь понимаю, что он не шутил.

Появляется капитан-администратор Дерон Радек и обращается к остальным.

– Добро пожаловать в Серебряный Блок! Форму и назначения получите в течение нескольких дней, – начинает он без предисловий. – Пока вам не выделены квартиры, жить будете по-прежнему в казарме.

И на этом уходит. Этот капитан Радек мне нравится: все четко и по делу.

– Итоговые результаты загружены на ваши мини-коммы, – объявляет Форд. – Если у вас возникнут вопросы по результатам, отправьте сообщение капитану Радеку. Свободны.

Вот и все.

Трое инструкторов покидают зал, а я хмуро смотрю им вслед. И это все?!

«Поздравляем, вы приняты в Серебряный Блок, всем спасибо, пока».

Отсутствие энтузиазма у наших старших с успехом возмещает Лидди. Она испускает восторженный визг и поворачивается ко мне с таким лицом, словно выиграла тур на Потерянные Континенты.

– Мы прошли!

– Прошли! – повторяю я.

Лидди крепко обнимает сперва меня, потом Кейна. Ребята вокруг тоже радуются и поздравляют друг друга. Лэш. Кесс. Энсон.

Айви.

Вместо поздравления просто киваю ей. Айви кивает в ответ и отворачивается, чтобы обнять Брайс.

Мысленно отмечаю, что прошел и Роу. Как видно, Генерал настоял на своем.

– Хочу взглянуть на свои результаты! – объявляет Лидди и вытаскивает из кармана мини-комм.

Я тоже. Любопытно посмотреть, что там у меня получилось – хоть я и разочарована тем, что никто ни слова не сказал о Серебряной Элите, моей единственной цели. Так что пока не могу понять, выполнила ли я задание Сопротивления.

Включив мини-комм, вместо результатов вижу экран, на котором написано:

Жму на надпись, и всплывает страница с описанием теста. В описании только одно слово:

Дальше дата и время: завтра после обеда.

Закусываю губу, чтобы не выдать волнения.

Лидди, заглянув мне через плечо, ахает:

– Ты попала в список! Значит, еще один тест – и, если сдашь, пройдешь в Элиту!

Такое же сообщение получили и некоторые другие. Всего двенадцать человек – двенадцать из двадцати пяти. Довольно много. Интересно, какой конкурс на место?

Что ж, видимо, завтра все узнаю.

По дороге к дверям бросаю взгляд на Роу, и по позвоночнику у меня пробегает дрожь. Выражение лица у него просто убийственное. Похоже, на этот раз Генерал все-таки не добился своего.

Роу в список не попал.

_______

Сегодня ночь поединков, и в честь окончания учебы все решают пойти посмотреть, как наши товарищи бьют друг другу морды. У меня по-прежнему нет никакой гражданской одежды, кроме той, что одолжила Бетима, но в ней идти на праздник не хочется. До сих пор сжимается сердце, когда ее вспоминаю. Лидди говорит, все остальные вещи Бетимы отослали домой, в ее округ. Интересно, что стало с ее родными? Их арестовали? Допрашивали, чтобы выяснять, знали ли они, что их дочь или сестра девиантка?

Мои размышления прерывает Лидди:

– Пойдем спросим у сержанта Страк, нельзя ли нам позаимствовать что-нибудь из гардероба для ОПП?

Возразить я не успеваю, Лидди уже бежит через всю столовую к столу наших инструкторов (теперь – бывших инструкторов). Что-то говорит, Страк смотрит в мою сторону и пожимает плечами.

Вернувшись к нашему столу, Лидди объявляет:

– Она сказала, хорошо, только утром обязательно верни!

Вот почему сегодня я вхожу на склад в облегающем алом платье с таким глубоким вырезом, за какой, не будь моим капитаном Кросс, меня бы точно отправили под арест!

У Кейна при взгляде на меня глаза едва не выпрыгивают из орбит.

– Ты что, пастушка, смерти моей хочешь? – говорит он голосом, в котором звучит неподдельное желание.

Уже довольно давно Кейн так на меня не смотрел. Впрочем, не думаю, что он потерял интерес. Но я заметила, что Кейн серьезно относится к Программе и тренировки ставит на первое место. Как ни любит он флиртовать, но отвлекаться себе не позволяет, а последние секции у нас были очень напряженными и требовали полной сосредоточенности на учебе.

Сегодня же Кейн сосредоточен на мне.

– Знаешь, о чем я думаю? – Подождав, пока Лидди и Лэш уйдут вперед, он наклоняется и шепчет мне на ухо: – Почему бы нам не развернуться и не пойти назад в казарму? Там сейчас пусто...

Неделю или две назад, быть может, я бы согласилась. Но теперь...

Теперь знаю, каково таять в объятиях Кросса. Слышать его стоны.

И с сожалением качаю головой, радуясь тому, что Кейн не умеет читать мысли. В мыслях у меня сейчас полный бардак.

– У нас завтра тест. Не могу позволить себе отвлекаться.

Кейн облизывает губы, затем кивает:

– Да, это верно.

Я рада, что он так легко оставил эту тему, хоть и спрашиваю себя, какую отговорку придумаю в следующий раз. Не могу сказать ему, что сплю с Кроссом, – и уж конечно, не стану признаваться, что ни о ком, кроме нашего капитана, не думаю! Что это платье надела ради Кросса. Что...

Вина комом встает в горле и грозит пережать дыхание, когда вдруг понимаю то, что совсем упустила из виду.

Я забыла, зачем я здесь.

Что я делаю? Это же не моя жизнь! С какой стати я, нацепив откровенное платье, что-то праздную вместе с примами? Черт побери, я даже еще не прошла в Элиту! А ведь цель в этом. Не в том, чтобы пить виски и тусоваться с друзьями.

Эти люди мне не друзья.

Они не мой народ. Я не одна из них.

Это не моя жизнь.

Застываю посреди дороги. Потом трогаю Кейна за руку, бормочу: «Мне надо в туалет», разворачиваюсь и, стуча каблуками изящных серебристых босоножек, почти бегу назад, в казармы.

Мне здесь не место.

Но на полпути по коридору вижу его.

Он идет с Фордом и одним из тех мужчин, что допрашивали меня в железнодорожном вагоне. Со Здоровяком. Тот равнодушно скользит по мне взглядом, словно видит в первый раз, – как будто и не он всего пять дней назад бил меня кулаком по лицу.

Платье на мне не оставляет простора воображению. И Кросс, несомненно, это замечает.

Что-то говорит Форду и Здоровяку, и те идут дальше без него. Форд, проходя мимо меня, ухмыляется. Мы с Кроссом остаемся в полутемном коридоре вдвоем.

«Иди дальше», – приказывает голос в голове.

Пять секунд назад я твердо решила, что мне здесь не место. Что я прыгнула выше головы, запуталась и потеряла из виду свою миссию.

Свою реальную жизнь.

Но стоило встретиться взглядом с его пронзительными голубыми глазами – и я застыла на месте.

Он смотрит на меня и слегка улыбается:

– Для меня так оделась?

– Да, – признаюсь я, хоть и ненавижу себя за это.

– Уже уходишь?

Я киваю.

А потом качаю головой.

Улыбка становится шире, освещает и смягчает его лицо.

– Так уходишь или остаешься, Голубка?

Вместо ответа кладу ладонь ему на грудь и толкаю назад. Кросс улыбается еще шире. И – что для него очень нетипично – повинуется. Мы пятимся по коридору, сворачиваем за угол и прячемся за одной из бетонных колонн.

Здесь он схватил меня в первый раз, когда я пришла посмотреть на поединки. Здесь дразнил. Сказал: я так его хочу, что он чувствует вкус моего желания.

Теперь и я его почувствовала. Это вкус его губ. Хочу ощутить его снова.

В конце концов, если сделать это еще раз, мир не рухнет, верно?

Он обнимает меня за талию и крепко прижимает к себе.

Пытаюсь сохранить самообладание, хоть кровь во мне кипит от страсти. Невозможно отрицать: одно его прикосновение зажигает во мне огонь. Все в моем существе, до самой сокровенной его глубины, содрогается и трепещет в предвкушении.

– Хочу тебя! – рычит он мне на ухо.

– Знаю.

Он смеется, от этого хрипловатого смеха по мне словно пробегает электрический ток.

– Скажи, что тоже этого хочешь!

Вместо ответа обвиваю его шею руками и притягиваю к себе его голову. Он накрывает мои губы своими с такой силой, что у меня перехватывает дыхание. Я ахаю – и он, воспользовавшись этим, проникает в щель между моими приоткрытыми губами языком. Кончиком дразнит мой язык, и у меня вырывается стон.

– Ах, Голубка, как мне нравится, когда ты стонешь!

Он обхватывает ладонями мой зад и приподнимает. Я обвиваю ногами его талию, он двигает бедрами мне навстречу, и я снова испускаю стон. Чувствую каждый дюйм его тела. Он мог бы взять меня прямо здесь – черт, мог бы взять меня на глазах у всех, пусть! Я так его хочу, что все остальное неважно. Вцепляюсь в него, целую с такой жадностью, что кружится голова. Что за безумие!

Когда он наконец отстраняется, оба мы тяжело дышим.

– Придешь сегодня ко мне?

Я киваю. Хочу его так... даже не думала, что можно так хотеть мужчину!

– Кросс!

По коридору проносится его имя. Чей-то голос зовет его.

Оба мы хмуримся. Вдруг понимаем, как тут тихо. Ни музыки, ни смеха вокруг импровизированной арены.

Слышно только:

– Кросс! Где ты, Кросс?

Кросс отпускает меня. Губы у него распухли от поцелуев, но я вижу, что мысленно он уже не со мной. Нахмурившись, он идет вперед по коридору.

Я спешу следом. Кросс идет широким решительным шагом. Не успев добежать до главного зала, я теряю его из виду. Проталкиваюсь через странно притихшую толпу. Добравшись до края ямы, смотрю вниз.

И вижу Роу.

Он сияет при виде Кросса, который выходит из толпы в нескольких футах от меня.

– Вот наконец и ты, капитан! – Сарказм сочится из каждого слова, особенно из слова «капитан». Кажется, Роу под чем-то. Впрочем, он всегда под чем-то.

Кросс не отвечает. Молча смотрит вниз, на своего младшего брата, и ждет.

– Я вызываю тебя на бой! – громко объявляет Роу.

– Да неужели? – насмешливо отвечает Кросс.

В зале мертвое молчание. Вокруг напряженные, недоумевающие лица.

А вот я понимаю, что происходит.

Роу хочет отплатить брату за то, что не попал в Элиту.

– Давненько мы не мерились силами. С детства, можно сказать.

– Может, лучше пусть наша вражда в детстве и останется? – ровным голосом спрашивает Кросс.

– Не-а. И без того мы слишком долго ждали! – Глаза у Роу вспыхивают, и вдруг он обращается к толпе. – Ну что же вы! – восклицает он, обводя зал широким жестом. – Давайте, поддержите капитана Серебряного Блока!

Никто не произносит ни слова. Все ощущают напряжение, висящее в зале, словно грозовая туча.

– Спускайся сюда, братец! – зовет Роу, и я вздрагиваю, ибо на потемневшем лице его – чистая, беспримесная ненависть.

Эта вражда копилась между ними долго, очень долго. Может быть, всю жизнь. Мне вспоминается обида, звучавшая в голосе Роу в вагоне. «Ты ни черта не знаешь о моем брате. Об обоих братьях. Ты же не росла с ними вместе».

Кросс на четыре года его старше. Возможно, в детстве Роу его обожал? Интересно, как Кросс на это реагировал? А что, если в том разговоре во время ТСД Роу предостерегал не столько Айви, сколько самого себя?

«Ты слишком его любила. Кросс не хочет, чтобы его любили так сильно».

– Боишься, братец?

Я вижу, в какой момент Кросс смиряется с тем, что этого не избежать. Роу не отступит. Если придется, будет стоять здесь всю ночь.

Кросс бросает быстрый взгляд в мою сторону. Затем, ни слова не говоря, перемахивает через борт и прыгает в яму, на утоптанный песок.

– В самом деле этого хочешь? Ладно, попробуй.

Рубашку он не снимает. Вообще ничего больше не делает, просто стоит от Роу в паре футов и ждет.

Роу, нахмурившись, смотрит на брата.

А затем бросается вперед.

Хуком справа Кросс бьет его в глаз. Тут же наносит короткий удар, такой стремительный, что, если бы я моргнула, могла бы его пропустить. У Роу не остается времени на ответ, тут же прилетает второй удар в челюсть и отбрасывает его назад.

Но младший брат не желает сдаваться. Для этого он слишком горд. Он снова кидается в бой.

Удар за ударом сыплются на него, и каждый способен сокрушить кости. Роу яростно рычит. Плюется кровью, текущей изо рта, из носа, из разбитой щеки. Машет кулаками в отчаянной попытке себя защитить, но, что бы ни делал, ему не тягаться с Кроссом.

До боли очевидно, что братья в разных весовых категориях. По любой мерке.

И все-таки даже сейчас Роу не может заткнуться. Не в силах признать поражение.

– И это все, на что ты способен? – язвит он, хотя грудь его тяжело вздымается и алые капли падают с окровавленного лица на песок. – Жалко смотреть!

Лицо Кросса каменеет, и он решает положить этому конец.

Последний сокрушительный удар – и Роу падает на песок грудой окровавленного тряпья и остается лежать. Смотрит на брата сквозь щелки заплывших глаз.

– Будь ты проклят, Кросс!

– Ты сам этого хотел... братец, – холодно, безжалостно отвечает Кросс. – Считай, я преподал тебе урок.

– Гребаный сукин сын!

– А ты избалованный мелкий гаденыш.

– Пошел ты! – выкрикивает Роу.

Кросс только качает головой и поворачивается спиной к своему поверженному брату.

Смутный страх стискивает мне сердце.

Подтянувшись на бортик, Кросс на секунду встречается со мной взглядом. Затем отводит взгляд и скрывается в толпе.

Глава 36

На следующее утро мы, двенадцать человек, встречаемся в спортзале. Инструкторов еще нет, и мои товарищи строят разные предположения о том, что нам предстоит.

– Мне кажется, примут всех, – говорит какая-то девушка из Красного Взвода.

– Сразу двенадцать новичков в Элиту? Это вряд ли! – отвечает Ноа Джонс. – Могу спорить, они включили в список двенадцать человек, заранее зная, что кто-то из нас провалит последний тест.

Рядом со мной стоит Брайс. Не буду отрицать, я удивлена, что и она здесь, – хотя в некоторых учебных дисциплинах она зарекомендовала себя вполне достойно. И, надо отдать ей должное, Брайс не трусиха. Когда мы прыгали с парашютом, она сама вызвалась прыгнуть первой.

– Папа! – восклицает Брайс, просияв, когда в зал входит незнакомый мне мужчина.

Она спешит к этому высокому темноволосому мужчине с пятью звездами на форме Серебряного Блока. Пять звезд – полковник. Он не обнимает ее – здоровается коротким кивком, словно с коллегой.

Слышу, как она спрашивает: «Ты пришел посмотреть, как я сдам последний тест?» – и в этот момент Кейн пихает меня в бок.

– Не думал, что у нас будут зрители! – замечает он, и я прячу усмешку.

Неудивительно, что Брайс пригласила отца полюбоваться ее блестящими достижениями. В конце концов, два месяца мы только от нее и слышали, какой он важный человек.

Я смотрю, кто еще попал в список. Мы с Брайс и Кейном. Кесс. Джонс. Энсон, разумеется, – этот психопат способен выполнить любой приказ. И еще шестеро из Красного Взвода.

Все еще размышляю о том, по каким критериям нас отобрали, когда в помещение входит Кросс, а на хвосте у него – Форд и Страк. Вся троица отдает честь полковнику, отцу Брайс, который при их появлении отступает к стене, пропуская их на середину зала.

С тех пор, как вчера вечером Кросс вышел из зала поединков, я его еще не видела. Вспоминаю, как близка была к тому, чтобы отправиться к нему домой, – за несколько секунд до того, как он, и глазом не моргнув, едва не вышиб дух из своего брата.

Сейчас он обращается ко всем, даже не глядя в мою сторону:

– Все вы здесь, поскольку выбраны кандидатами в Элиту. Сейчас там шесть свободных мест.

У меня падает сердце. Шесть мест – и дюжина претендентов. Что-то у меня дурное предчувствие.

– Кто займет эти места, – продолжает Кросс, – решается очень просто. Двое из вас входят в комнату – а выходит только один.

У всех отвисают челюсти.

– Что? Я никого убивать не собираюсь! – протестует Джонс.

– А кто говорит об убийстве? – скучающим тоном откликается Кросс. – В каждой комнате два ножа. Делайте с ними все, что считаете нужным. Выходит тот, кто первым скажет: «Сдаюсь!» – он обводит зал взглядом. – Если сдались вы, не беспокойтесь. Вы останетесь членом Серебряного Блока. Получите назначение в отряд, и все у вас будет хорошо. А победитель получит назначение в Элиту.

И все? Что за дурацкое задание!

– А почему вы просто не выберете лучших? – спрашивает парень из Красного Взвода.

– Именно это я и делаю. Лучший – тот, кто не сдастся. Так что будьте лучшими.

Мы с Кейном переглядываемся. Из двенадцати человек здесь шестеро мужчин и шесть женщин; так что, если только Кросс не поставит нас в смешанные пары, лишь три женщины войдут в Элиту.

Осматриваю потенциальных соперниц. Драться с Кесс не хотелось бы. Да, однажды я сломала ей нос, но вообще-то она тварь злобная и опасная. Больше всех меня устраивает одна девушка из Красного Взвода – невысокая, худенькая, на вид вообще без мышечной массы.

Но, когда первой называют мою фамилию, за ней следует фамилия «Грейнджер».

Брайс.

Эту новость я встречаю с облегчением. Справиться с Брайс будет несложно. Не сомневаюсь, я быстро заставлю ее запросить пощады. Брайс тоже это понимает – когда слышит свое имя рядом с моим, на лице у нее читается уныние.

Нас отправляют в комнату номер три и приказывают идти прямо туда, не дослушав, как разбивают на пары остальных. Мы с Брайс молча идем по коридору. Войдя в комнату три, видим, что она совершенно пуста. Ни мебели, ни окон. Только зеркало на стене – должно быть, такое же, какие используются в комнатах для допросов.

И на бетонном полу два ножа.

Интересно, с кем в паре Кейн? Надеюсь, что с Энсоном – и что он перережет этому ублюдку глотку!

Вдруг дверь за нами захлопывается. Слышен писк электронного замка.

Брайс поднимает глаза к камере, мигающей в углу между потолком и стеной. Изучает зеркало. С несчастным видом подходит ко мне и шепчет на ухо:

– Пожалуйста, дай мне выиграть!

Жаль ее, но я отвечаю:

– Ты же знаешь, не могу.

У меня есть задача – попасть в Элиту. Моя главная... нет, единственная цель. И потом, обе мы понимаем, что в элитном отряде эта девушка и минуты не продержится. Уровень у нее не тот.

Она сжимает губы:

– Что ж, тогда, наверное, придется драться.

– Видимо, да.

Несколько секунд мы смотрим друг на дружку. И, надо признать, она застает меня врасплох, когда, как молния, бросается вперед, хватает один нож, а второй отшвыривает ногой.

Я прыгаю за отлетевшим ножом и успеваю сжать холодную рукоять как раз в тот миг, когда Брайс атакует. Уклоняюсь от удара – но она движется быстро и решительно. Рассекает воздух, затем разворачивается, защищаясь от моего ножа. Я хватаю ее за запястье и тяну к себе, а свободным кулаком бью под подбородок. Голова Брайс запрокидывается назад, однако нож она не выпускает.

– Сука! – шипит она. И снова бросается вперед.

Но прежде чем нож вонзается в мою плоть, я ставлю ей подножку и обе мы, сцепившись, валимся на пол. Ее лезвие свистит у самого моего уха. Я чертыхаюсь, чувствуя укол в шею. Все-таки она меня порезала! Бью ее локтем в горло, она давится и кашляет.

Такой жестокой схватки я не ожидала.

И с кем же? С Брайс!

С яростным воплем бью ее рукоятью ножа в лицо. Я не хочу использовать лезвие. Не хочу ее ранить. Но есть у меня неприятное чувство, что просто так эта девчонка не сдастся. Только не теперь, когда по ту сторону зеркала сидит ее отец.

Тяжело дыша, наваливаюсь на нее, коленом пригвождаю к полу руку с ножом. Она бросает отчаянный взгляд в сторону зеркала.

– Сдавайся! – прошу я.

Однако Брайс не сдается. Сколько в ней злости и упорства! Куда больше, чем во время наших тренировочных спаррингов. Видимо, мысль, что на нее смотрит отец, придает ей сил и ярости.

Я отвлекаюсь лишь на миг, но ей этого хватает. Вдруг она оказывается верхом на мне, бьет кулаками по лицу. Скула взрывается болью. Потом хватает за руку с ножом и бьет об пол – раз, другой, так сильно, что я инстинктивно разжимаю пальцы, и нож со звоном летит через всю комнату.

Брайс издает победный вопль, но в этот миг мне удается вывернуться из-под нее, откатиться прочь и поползти к ножу. Я его уже почти достала, как вдруг плечо вспарывает острая, жаркая боль. Она меня полоснула! Дрянь чертова! Из глубокого пореза на плече хлещет кровь. А Брайс снова прыгает на меня и садится верхом.

– Сдавайся! – свирепо рычит она.

– Ни за что! – хриплю я.

Она плюет мне в лицо.

– Рен, я по доброй воле отсюда не уйду! Мне нужна Элита – или смерть!

Похоже, она не блефует. В самом деле скорее умрет, чем навлечет позор на своего отца. Она готова драться насмерть.

Но я тоже не могу отступить. Мне нужно попасть в Элиту. Ради Джима. Ради мести тем, кто его убил. Ради того, чтобы разрушить тиранию изнутри.

«Ты готова умереть в этой комнате?»

Мама – ради других Измененных – готова была умереть. А я? Быть может, и мне стоит испытать свою решимость, сразившись не на жизнь, а на смерть?

Прилив адреналина помогает мне сбросить Брайс с себя и распластать на полу. Надо, чтобы она сдалась. Каким-то образом заставить ее сдаться. Брайс меня уже порезала – теперь и я втыкаю нож ей в бедро, исторгая из ее глотки сдавленный крик.

– Сдавайся! – прошу я.

– Нет!

Она пытается воткнуть нож мне в горло, но я уклоняюсь. Выдергиваю лезвие из ее ноги, смотрю на нее с мольбой. Пол под нами в крови. Всюду кровь.

– Прошу, Брайс, сдайся по-хорошему!

Дыхание вырывается из ее груди короткими, рваными толчками. Я вдруг замечаю, что выглядит она не очень. С лица ушли все краски, Брайс белее стены.

В этот миг я осознаю, что нанесла ей глубокую рану. Кровь хлещет из ноги струей, как вода из крана. Брайс все еще бьется подо мной, но с каждой секундой слабее, силы ее покидают, глаза закрываются.

– Брайс!

Бью ее по щеке.

– Брайс!

Глаза закрыты. Под нами растекается кровавая лужа.

От ужаса у меня сжимается горло. Я повредила ей бедренную артерию.

Никогда не видела, чтобы человек так быстро истек кровью.

Отчаянно втягиваю в себя воздух, сердце бешено стучит о ребра. Сползаю с Брайс и ковыляю прочь, оставив ее посреди комнаты – мертвой.

Глава 37

Вся в крови, я вываливаюсь в коридор.

В голове туман.

У соседней двери ждет Кейн. Мой вид его потрясает.

– Рен! Что случилось? Ты цела?

– Я убила Брайс.

Грудь тяжело, неровно вздымается. Реальность того, что только что произошло, обрушивается на меня, словно приливная волна.

А затем появляются слезы.

Без единого слова Кейн обнимает меня, прижимает к себе, и я, рухнув ему на грудь, содрогаюсь в беззвучных рыданиях.

– Она не хотела сдаваться. Я решила ее ранить и случайно повредила артерию, – говорю я хрипло, дрожа всем телом.

Он держит меня еще крепче, одной рукой гладит по голове:

– Все хорошо. Все нормально.

– Я... я не хотела... просто пыталась ее остановить...

– Все нормально, – повторяет он. – Ты защищалась. Делала то, что нужно.

Его слова не приносят утешения. То непоправимое, что я совершила, давит на грудь неподъемной тяжестью; не могу говорить, не могу дышать, ловлю губами воздух – и эта сокрушительная боль, стыд, вина увеличиваются десятикратно, когда открывается дверь и к нам выходит чужой человек. Отец Брайс.

Боже, ее отец!

Наши взгляды встречаются, и по мне волной проходит страх. На руках у меня кровь его дочери. Он ее видит.

Однако, к величайшему моему изумлению, отец Брайс не обвиняет меня ни взглядом, ни словами. Просто кивает, словно говоря: «Хорошая работа!» – и молча проходит мимо двери, где лежит недвижное мертвое тело его дочери.

Я тяжело выдыхаю и снова приваливаюсь к Кейну. Я опустошена. Сломлена.

– Все будет хорошо, – он по-прежнему гладит меня по голове, мягко и успокаивающе. – Обещаю.

– Сатлер! Дарлингтон!

По коридору разносится резкий голос Кросса.

Мы с Кейном отскакиваем друг от друга. Ноги у меня дрожат, но я поворачиваюсь и в конце коридора вижу Кросса. С бесстрастным лицом он осматривает меня с ног до головы, вглядывается в кровь, затем переводит взгляд на Кейна.

– Сатлер, свободен. Тебя ждет новая квартира.

Кейн не спешит меня покидать, но я коротко киваю, и он уходит, оставив меня с Кроссом вдвоем. Сердце колотится так, что, кажется, вот-вот взорвется.

– У тебя не было выбора, – помолчав, говорит Кросс. Голос его звучит холодно, бесстрастно. – Или ты ее, или она тебя.

– Пошел ты!

– Она бы не сдалась.

– Пошел ты! – повторяю я и сглатываю слезы. Не хочу, не буду рыдать перед ним! – Я могу быть свободна?

– Сначала загляни в медблок. Пусть тебя заштопают. – Он кивает на глубокий порез у меня на плече.

– Кровь уже остановилась, – бормочу я.

– Пусть там посмотрят, – отвечает он тоном, не предполагающим возражений. – Отведи ее в медблок.

Я понимаю, что он обращается к кому-то у меня за спиной. Обернувшись, вижу, что к нам подходит Тайлер Страк.

Не слушая моих возражений, она конвоирует меня в здание медблока. Перед дверью останавливается, берет меня за руку. В глазах ее читается сострадание.

– Дарлингтон, она бы не сдалась. Она не могла подвести отца.

– Да, знаю, – без выражения отвечаю я. – Но от этого не легче. Кто-нибудь еще погиб сегодня?

Она качает головой:

– Нет, все сдались.

– Круто. Выходит, я единственная убийца в команде.

Прохожу мимо нее в медблок, здесь медсестра промывает мне порезы на руке и на шее, смазывает регенерирующей мазью и отпускает, даже не перевязав.

В казарме я сразу иду в душевую, хоть медсестра и предупредила, что раны нельзя мочить не меньше часа. Плевать. Мне нужно смыть кровь. И стыд. Сбрасываю одежду, врываюсь в ближайшую кабинку, включаю душ на полную мощность. Стою под горячей водой и смотрю, как стекает с моего тела в слив грязно-розовая водица.

Почему она не сдалась?

Брайс, мать твою, почему ты не сдалась?!

«А почему не сдалась ты?» – спрашивает меня внутренний голос, жесткий и безжалостный.

И он прав.

В чем винить мертвую?

Это я сделала. Я выбрала ее убить. Можно было послать Элиту ко всем чертям и закончить бой. Можно было дать Брайс победить. Но я этого не сделала. Я ничем ее не лучше. Такое же ничтожество.

Прислоняюсь голой спиной к кафельной стене, вновь переживая свое поражение. Затем открываю тропу, связываюсь с Адриенной и, едва она отвечает, перехожу сразу к делу:

– Я в Серебряной Элите.

– Замечательно. Будем на связи.

Вот и все.

Замечательно. Будем на связи.

Две фразы из четырех слов. Жизнь человека – за четыре слова. Жизнь девушки, самым страшным преступлением которой было то, что она старалась угодить отцу. Да, Брайс временами сильно раздражала. Невозможно было смотреть, как она задирает нос, и слушать, как хвастается своим высокопоставленным папочкой. Но что с того? Смерти она не заслуживала.

Выключаю воду и одеваюсь возле шкафчиков. На мини-комме у меня новое распоряжение: собрать вещи и явиться в такое-то здание на базе.

В спальне у моей кровати ждет Кейн. При виде меня его взгляд теплеет.

– Ну как ты, пастушка? В норме?

– Пока нет. Но все будет нормально... со временем.

Он смотрит, как я застегиваю сумку.

– Снаружи ждет грузовик, он отвезет нас на новые квартиры. Я решил не уезжать без тебя.

– Спасибо.

Секунду поколебавшись, он заключает меня в объятия. С моей стороны колебаний нет: обнимаю его за пояс, прижимаюсь щекой к мускулистой груди.

– Я не хотела ее убивать, – говорю я глухо, уткнувшись ему в грудь.

– Знаю, – он гладит меня по спине. – Все мы делаем много такого, чего не хотим.

– Ты знаешь, кто еще прошел в Элиту?

– Хм... да уж знаю! – Подняв голову, вижу его недовольную гримасу. – Кесс. И Энсон.

Ну кто бы сомневался!

– Джонс. Мы с тобой, как ты понимаешь. А шестая – девушка из Красного Взвода.

Он выпускает меня из объятий.

– Ладно, пошли знакомиться с нашим новым домом.

_______

Рядовые служащие Серебряного Блока живут в трехэтажном здании на другом конце базы. Я – на первом этаже, Кейн – на третьем. Внизу мы прощаемся, и Кейн говорит: увидимся вечером в столовой. Я отвечаю, что, наверное, не буду ужинать. Когда тыкаешь человека ножом в бедренную артерию и он у тебя на глазах истекает кровью, от этого как-то пропадает аппетит.

Осматриваю новую квартиру. Пожалуй, она мне нравится. Здесь есть спальня, маленькая гостиная, отдельный санузел. Кровать двойная – куда удобнее, чем в казарме. В гостиной стоит уютное с виду кресло. А в стенном шкафу в спальне, на вешалках, множество разной одежды. Не только форменной – хотя здесь висят несколько новеньких комплектов с одинокой звездой на рукаве, сообщающей миру, что я уже не курсант, а рядовая. Но еще нахожу здесь несколько простых хлопчатобумажных платьев, свитера, пару джинсов. В двух нижних ящиках – носки, лифчики, трусы, пижамы. Не знаю, кто подбирал одежду, но, переодеваясь в майку-безрукавку и свободные штаны, от души его благодарю.

Едва успеваю распаковать свои скудные пожитки, как слышится стук в дверь.

Открываю – и на пороге вижу Кросса.

Молча впускаю его внутрь.

– Не хочешь меня снова послать куда подальше? – спрашивает он.

Я мотаю головой.

– И не скажешь, что мы договорились с этим покончить?

Снова мотаю головой.

– Вот и хорошо.

Решительным шагом входит в комнату – мне приходится отступить в глубь гостиной, к небольшому письменному столу. Кросс возвышается надо мной, как башня. Подхватывает меня и сажает на стол. Несколько секунд молча любуется: взгляд его с теплой лаской скользит по моему телу, задерживается на груди без лифчика, обтянутой тонким топиком.

Длинными пальцами Кросс подцепляет резинку моих штанов, медленно тянет вниз.

Смотрит на меня вопросительно.

Я киваю.

Никто из нас не говорит ни слова. Кросс приподнимает мои бедра, стягивает штаны вместе с трусами, отбрасывает в сторону. Кладет ладони мне на бедра, вглядывается в лицо. Все так же, не отрывая глаз от лица, разводит мне ноги в стороны.

Я глубоко вздыхаю. Хочу посмотреть, что он будет делать дальше.

– Все еще думаешь о том, что произошло? – хрипловато спрашивает он.

– Да.

– Я помогу тебе забыть.

Он опускается на колени; это зрелище вызывает у меня слабую улыбку.

– Кросс Редден на коленях? Это мне нравится!

Он порочно усмехается в ответ:

– Это единственная ситуация, в которой я способен встать на колени. Так что наслаждайся моментом.

Я смотрю, а он покрывает поцелуями внутреннюю сторону бедра, все ближе к тому месту, где мне больше всего его не хватает. Наконец его губы находят меня, и я выгибаю спину от наслаждения и вцепляюсь пальцами ему в волосы, чтобы не вздумал убирать голову.

Он поднимает взгляд и смеется:

– Голубка, я никуда не уйду! Сейчас хочу быть здесь, и только здесь.

Он исполняет свое обещание. Каждое движение его губ, каждый мазок языком по чувствительной плоти изгоняют глубинную боль и вину, что после поединка на ножах сделались моими неотступными спутниками.

Кросс внимателен, серьезен, неутомим. Как будто единственная цель его жизни – порадовать меня и помочь забыть обо всем. И это ему удается. Весь мир рассеивается – остается лишь то, что он делает со мной языком.

Вот он трогает пальцем мой вход – и одобрительно стонет, видя, что я уже истекаю соком. Вводит палец внутрь. Нежно, так медленно и нежно.

Я прикусываю губу, чтобы не вскрикнуть от восторга.

Гипнотические синие глаза Кросса не отрываются от моего лица, а палец движется внутри меня. Большим пальцем тем временем Кросс дразнит то чувствительное местечко, что набухло и изнывает от сладкой жажды.

– Помнишь, я говорил: хочу, чтобы ты научилась себя контролировать?

Я киваю, завороженная его гипнотическим взглядом.

Он вводит еще один палец, и у меня вырывается тихое хныканье.

– Так вот: сейчас это не нужно.

– Хочешь, чтобы я потеряла самоконтроль? – сипло спрашиваю я.

– Нет, терять не надо. Уступи его мне. Отдай мне то, что я хочу. Сможешь?

Ответить я не успеваю, он склоняет голову и облизывает языком мой набухший бутон.

Я падаю назад, опираясь на локти. Стукаюсь головой о стену, но этого не замечаю. Все, что могу, – закинув ноги на его широкие плечи, ритмично подаваться бедрами навстречу его пальцам и языку. Во мне растет напряжение. Восторг пробегает по мышцам, заставляя их расслабиться, затрудняя дыхание.

– Сейчас-сейчас... – мурлыкает Кросс.

Крепко берет меня за бедра и придерживает – и вовремя, потому что в следующий миг я взрываюсь.

Или взрывается мир вокруг. Не знаю. Все разлетается вдребезги, остается лишь блаженное освобождение.

Я еще в небесах и медленно опускаюсь на землю, когда Кросс встает и берется за мою безрукавку. Снимает ее с меня, бросает на пол. Теперь я лежу перед ним обнаженная. Полностью открытая. Тянусь к его рубашке, помогаю ее снять, в то же время исследуя руками крепкую мужскую плоть со скульптурными, рельефными мышцами. Эти мышцы вздрагивают, когда я игриво провожу ладонью по его груди вверх, к лицу. Слегка царапаю ногтями темную щетину, покрывающую подбородок.

– Сними штаны, – шепчу я.

По-прежнему глядя мне в глаза, он расстегивает пуговицу. Тянет вниз молнию. Я помогаю ему стянуть штаны и сжимаю в ладонях мускулистый зад, теперь открытый для моих прикосновений. Он целует меня в щеки, в подбородок, в шею, словно оставляя за собой огненный след.

Вот Кросс находит языком мой сосок – и я мгновенно забываю, что он еще не совсем разделся. Он втягивает сосок в рот, и я издаю низкий горловой звук одобрения. Довольно долго Кросс дразнит мои соски, прежде чем я вспоминаю, что хотела большего.

– Штаны! – рычу я.

Усмехнувшись, он стягивает до конца и отбрасывает брюки вместе с трусами. Освобожденный член, напряженный и мощный, вырывается на свободу. Кросс уже подарил мне оргазм, однако еще не целовал, и мне вдруг отчаянно хочется ощутить вкус его губ. Притягиваю к себе его голову – и он, поняв намек, накрывает мои губы своими. Мы сливаемся в поцелуе; он подхватывает меня на руки, я обнимаю его ногами за талию. Дойдя до спальни – здесь всего-то пять шагов, – укладывает меня на матрас и сам устраивается рядом.

– Я много дней об этом мечтал, – бормочет он. – Не мог думать ни о чем, кроме тебя.

Я протягиваю руку к члену Кросса, и в глазах его вспыхивает пламя.

– Я тоже об этом мечтала, – признаюсь я.

Ввожу его в себя; он толкается бедрами вперед – и у обоих нас вырываются крепкие слова. Я обхватываю его ногами, прижимаю к себе, углубляя контакт, счастливо мурлычу.

– Да, об этом самом ощущении!

Медленно, мучительно он извлекает член почти до конца, а затем снова толкается внутрь.

– Об этом?

– О да!

Я прикрываю глаза, наслаждаясь тем, как плотно Кросс заполняет меня, как изощренно дразнит. А когда опять открываю, вижу, что он на меня смотрит. Это мне не нравится. Это уж слишком. Слишком много... всего. Так что я запускаю руку ему в волосы, приникаю к его губам, и мы снова целуемся, отчаянно и жадно.

От его движений трясется кровать. Наслаждение вновь растет, копится внутри меня, стягивается в тугой узел. Как мне нравится вес его тела, и его тяжесть на мне, и мускулистая задница, в которую я впиваюсь ногтями, побуждая его входить как можно глубже!

Он снова толкается вперед – словно не остановится, пока не выжмет из меня все наслаждение до капли. Находит мои губы и целует. В этот миг меня сотрясает новый оргазм; я задыхаюсь, и он, словно в ответ, двигается во мне все быстрее. Его толчки становятся хаотичными; последний мощный рывок – и Кросс падает на меня, зарывшись лицом мне в шею, и стонет от наслаждения.

С минуту мы лежим неподвижно. Потом он перекатывается на спину, увлекая меня за собой, и я ему позволяю, хоть и знаю, что не стоило бы. Лучше попросить его уйти. Обнимашки после секса ни к чему хорошему не приведут.

Но я не могу шевельнуться – так опустошена и довольна. И так приятно, когда он гладит меня по спине. Проводит по лопатке мозолистой ладонью. Кажется, у меня развивается нездоровое пристрастие к Кроссу Реддену.

Очень о многом хотелось бы спросить, но я не могу позволить себе узнавать его получше, а потому перехожу к делу.

– Ты принял в Элиту Энсона. Ты ведь понимаешь, что он полный отморозок?

Кросс тихо смеется:

– Отлично понимаю. Зато он двигается как тень и убивает без сожалений.

– Этого ты от него и хочешь? Чтобы убивал без сожалений?

– В том числе. Каждого из вас я выбрал за его сильные стороны. За то, что вы принесете в отряд.

Я подозревала, что Элита занимается убийствами, но не слишком-то приятно услышать этому подтверждение. Интересно, скольких людей Кросс приказал убить? А сколько раз сам выполнял приказ и убивал по воле генерала?

Эта мысль окончательно приводит меня в чувство. Я вскакиваю и начинаю шарить по полу в поисках разбросанной одежды, чувствуя, что Кросс не сводит глаз с моей наготы.

– Теперь ты снова скажешь, что на этом все и следующего раза не будет? – с иронией в голосе интересуется он.

– Не скажу.

Что толку лгать? Притяжение между нами становится все сильнее.

– Не откажусь еще раз посмотреть на тебя без штанов.

– О, уже прогресс!

– Но ни на что серьезное не надейся, – предупреждаю я.

– Ты доверяешь мне свое тело – и ничего, кроме тела?

– Вот именно.

Кросс приподнимается на локте, проводит рукой по волосам.

– Наверное, это ясно и без слов, но... – его лицо становится серьезным. – Дарлингтон, это только между нами. Я твой капитан. Никто не должен знать, что я...

– ...обслуживаешь подчиненную?

Он фыркает.

– Не беспокойтесь, капитан, со мной ваш секрет в полной безопасности. А теперь... – Я смотрю на него выжидающе.

Он снова фыркает:

– Ясно. Мои услуги больше не требуются.

– Какой понятливый!

Смеясь, он встает и разыскивает свои штаны. Я стараюсь не смотреть, как бугрятся его мышцы. В каждом движении – мощь и изящество, как у диких котов из Черного Леса. Один как-то раз забрел к нам на участок: помню, как я с дрожью наблюдала за ним. Смотрела, как под гладкой черной шкурой размеренно, почти ритмично перекатываются мускулы. Смертоносный хищник, прекрасный и опасный... совсем как Кросс.

– Ладно, я пошел, – говорит он.

Чувствую почти разочарование, однако, как бы ни хотелось мне провести с ним в постели всю ночь, надо сразу установить границы. Чтобы не ждал слишком многого. Я просто его использую. И он должен это понимать.

Провожаю его до двери, здесь Кросс неожиданно сжимает меня в объятиях и притягивает к себе. Одну руку кладет мне пониже спины и прижимает к своему телу, другой поворачивает лицом к себе и целует. Когда он наконец отрывается от моих губ, я едва дышу.

– Пусть будет по-твоему, Голубка. Но лишь до тех пор, пока меня это устраивает.

Улыбнувшись, он отпускает меня. Дрожащими руками я отпираю дверь, чтобы его выпустить.

Кросс выходит в холл как раз в тот момент, когда с улицы входит Айви.

На долгий неловкий миг все мы застываем. Затем Кросс, с дрогнувшим лицом, расправляет плечи, коротко кивает Айви и выходит.

Она молча смотрит на меня, затем подходит к двери напротив, прикладывает большой палец к сканеру.

Я и не знала, что мы с ней соседки.

Вот черт!

С бесстрастным, ничего не выражающим лицом Айви входит в квартиру и захлопывает за собой дверь.

Глава 38

– Иду на первую планерку.

В первый день по дороге в оперативный штаб я связываюсь с Декланом.

– Сообщи, когда закончишь, – отвечает он. – Нам нужно знать, каковы их текущие задачи.

– Принято.

Освещение в оперштабе Элиты искусственное, как и везде: комнат с окнами на базе не найти. Большую часть комнаты занимает длинный стол, вокруг него – мягкие черные кресла, на стене – голоэкран. Я с нетерпением жду встречи с остальными членами этого загадочного подразделения – и не могу скрыть разочарования, когда, войдя, вижу здесь только Страк, Форда и остальных пятерых новичков.

Сажусь рядом с Кейном, листаю новый мини-комм, полученный вчера вечером. Еще одно разочаровывающее открытие: доступа к секретной информации у меня по-прежнему нет. Вчера, набрав в поисковике «Джулиан Эш», получила тот же ответ: «ДОСТУП ОГРАНИЧЕН». Однако, поискав саму себя, обнаружила, что моего имени в Сети нет вообще. Как и имен Кейна и прочих, поступивших в Элиту. Нас убрали из базы данных. Как будто мы больше не существуем.

Миг спустя входит Кросс, но не садится, а останавливается перед голоэкраном.

Кесс оглядывается вокруг, встряхивая коротким черным каре.

– И что, это все наше подразделение? – с недоумением спрашивает она.

– Нет, я командую группой из шестнадцати человек, – отвечает ей Кросс. – Другие наши товарищи сейчас на заданиях.

Взгляд его останавливается на мне; вспоминаю, как он двигался внутри меня, и торопливо отвожу глаза. Могу поклясться, я слышу его смех, но, когда поднимаю взгляд, лицо у Кросса, как обычно, каменное.

В глубине души я все жду, что кто-нибудь заговорит со мной о Кроссе. Может быть, Лидди. Или Кейн – хотя не знаю, поддерживает ли он контакт с Айви теперь, когда мы больше не тренируемся вместе.

Но пока что никто не задал вопроса, не сплю ли я случайно с капитаном Серебряного Блока. А это значит, либо Айви держит рот на замке, либо люди знают, но по каким-то причинам предпочитают заниматься своими делами.

– Это, – говорит Кросс, активируя голоэкран, – Джаспер Рид. Досье на него вы найдете у себя в мини-коммах.

На фотографии мы видим мужчину лет под тридцать. Надо признать, он очень хорош собой. У Рида темные волосы и очаровательная ямочка на подбородке.

Ара Зебб, единственная курсантка из Красного Взвода, вошедшая в Элиту, начинает листать материалы у себя в мини-комме.

– Воротила с черного рынка?

Кросс кивает:

– Рид – контрабандист, имеющий свою долю буквально в каждом криминальном бизнесе Пойнта. По большей части занимается наркотиками. Раньше доставлял опиаты из Тьерра-Фе, но в прошлом году мы перекрыли путь доставки. Однако торговля наркотой продолжается. Мы подозреваем, что где-то на периферии у него есть своя лаборатория.

Он смахивает фото, и на голоэкране появляется новое изображение – крупномасштабная карта округов к востоку от Санктум-Пойнта.

– Фаррен, Зебб, – обращается он к двум женщинам, – вы вместе с Тайлер займетесь расследованием. Постарайтесь выяснить, где производят наркотики.

Карта сменяется новой фотографией: коробки, по-видимому, с какими-то лекарствами.

– Еще одно любимое занятие Рида – тайно вывозить припасы из Пойнта и продавать Верующим.

– В обмен на что? – спрашиваю я. – Что ценного Верующие могут предложить Риду? Вряд ли у них много лишних кредитов.

На этот вопрос отвечает Форд:

– Свои услуги. Маршруты перевозок. Убежища, если кому-то из его людей надо скрыться.

– В прошлом месяце, – добавляет Кросс, – мы разгромили лагерь Верующих и нашли там предметы медицинского назначения, которые могли попасть туда только из больниц Системы. А Генералу не нравится, когда ресурсы воруют прямо у него из-под носа.

– Почему нельзя просто уничтожить этого парня? – интересуется Энсон. Судя по ухмылке, он был бы не прочь прикончить Джаспера Рида голыми руками. – Отсечь змее голову, и дело с концом!

– Это выглядит самым простым решением, – соглашается Кросс, – но простые решения не всегда верны. Да, он – голова змеи; но, если отсечь голову, зверюгу это не прикончит. У Рида есть подчиненные, и любой из них охотно займет его место.

– Но если мы отрежем голову, – нерешительно говорит Ара Зебб, – это ведь, по крайней мере, помешает их преступным операциям?

– Может быть, на некоторое время. Но рано или поздно найдется тот, кто заполнит пустоту. Чтобы покончить с организацией Рида, нужно разобрать ее методично, снизу вверх, кирпичик за кирпичиком. Отрезать от ресурсов, разрушить цепочки снабжения, вывести из строя его помощников, – он пожимает плечами. – Отправим на колбасу тело – тогда и голова никуда не денется.

– Дарлингтон, Сатлер, вы со мной, – объявляет Форд, глядя в нашу сторону. – Утром отправляемся в Округ C. Один из наших информаторов сообщил, что, возможно, знает, где они хранят украденные лекарства.

Кросс кивает Энсону и Джонсу:

– Вы двое – со мной.

– И что будем делать? – спрашивает Джонс.

Кросс бросает быстрый взгляд в мою сторону, и у меня что-то неприятно сжимается внутри. Кажется, меня ждет очередная проверка.

Так и есть! Кросс снова проводит пальцем по голоэкрану, и сведения о Джаспере Риде исчезают, сменившись фотографией Хамлетта.

– Это же мой поселок! – вырывается у меня. – Что Серебряному Блоку делать в Хамлетте?

– Мы подозреваем, что в Округе Z имеется ячейка Сопротивления. За этим округом уже присматривали, но после того, как в Хамлетте объявился Джулиан Эш, мы перенаправили туда большую часть наших наблюдательных сил.

Кросс не сводит с меня глаз, и я изо всех сил стараюсь сохранить внешнее бесстрастие.

– Я хотела бы, чтобы на эту операцию назначили меня.

– Нет.

Однако я не могу просто отступить.

– Но это мой округ!

– Вот именно. Поэтому и нет. Вы с Сатлером отправляетесь вместе с Ксавье в Округ C. – Судя по жесткости тона, возражений он не примет.

– Что Энсон и Ноа будут делать в Хамлетте? – не отступаю я.

Кросс скрещивает руки на груди и обводит всех суровым взглядом:

– Что ж, давайте сразу обговорим одно правило. Может, вы, ребята, и состоите в одном подразделении, но у нас не командная работа. Каждый знает только то, что относится к его непосредственным обязанностям. Чем занимаются ваши товарищи, вас не касается, ясно? Подробности их заданий не имеют отношения к вам и к вашим миссиям.

Сердце у меня камнем падает вниз, когда я понимаю: Кросс в самом деле не собирается мне рассказывать, что будет делать в Хамлетте.

По окончании совещания остаюсь в оперштабе, жду, пока уйдут Форд и Страк, а затем бросаюсь к Кроссу.

– Это моя родина! – рявкаю я. – У меня там друзья!

Он поднимает бровь:

– Если твои друзья не участвуют в Сопротивлении, им беспокоиться не о чем.

– Ты сам говорил, что мой дядя не работал на Сопротивление. Что он просто там скрывался.

– К твоему дяде это отношения не имеет. Мы следим за Хамлеттом уже шесть месяцев.

Шесть месяцев?

Это все меняет! Шесть месяцев – значит, все началось задолго до расстрела Джима. Задолго до того, как я убила белого койота и мой выстрел привлек внимание военных... И вдруг меня осеняет. Так вот что делал там Кросс! Вовсе не праздновал День Освобождения. Он приезжал по каким-то служебным делам.

От мысли, что за нами следили уже шесть месяцев, меня начинает подташнивать. Грифф по своим тоннелям выводит в безопасные места модов, бежавших из трудовых лагерей. Тана, работая в гостинице, собирает информацию для подполья. Оба по уши в работе на Сопротивление.

– Тебе пора. Твой вертолет вылетает через час.

Я молча свирепо смотрю на него.

– Что еще? – спрашивает он.

– Ты мне больше нравился, когда стоял на коленях.

Губы его дергаются в усмешке.

– Свободна, Дарлингтон.

Я поворачиваюсь к двери, когда раздается стук, а затем в оперштаб входит человек лет двадцати пяти, очень похожий на Кросса.

Трэвис Редден, полковник.

– Я вам не помешал? – спрашивает Трэвис.

Он в гражданском: на нем черные брюки и серая рубашка. Волосы немного светлее, чем у Кросса, но глаза темнее – кобальтово-синие. Он не так высок и мускулист, хотя красотой не уступает младшему брату.

– Рядовая, это полковник Редден, – представляет его Кросс.

Я начинаю отдавать честь, но Трэвис говорит с любезной улыбкой:

– Не трудитесь, со мной можно без формальностей. – Внимательно вглядывается в меня, затем обращается к брату: – Из нового состава Элиты?

Кросс кивает:

– После летней сессии мы заполнили шесть свободных мест. Дарлингтон – одна из лучших.

Я настороженно изучаю Трэвиса, как и он меня. Вспоминаю, что Роу называл его «практичным», а Кросс – «амбициозным». Взгляд у него острый и проницательный. Человек с таким взглядом замечает все, не упуская ни единой детали.

– А Роу, значит, не вошел, – с понимающей усмешкой добавляет Трэвис.

– Нет. Ему и в Серебряном Блоке дело найдется.

Полковник смеется в ответ:

– У тебя, братишка, ледяное сердце!

На меня они, похоже, не обращают внимания, так я начинаю потихоньку подвигаться к выходу.

– Сэр, могу я быть свободна? – Кросс кивает, и я вежливо улыбаюсь Трэвису. – Рада познакомиться, полковник.

– Взаимно, рядовая.

Вернувшись к себе, чтобы собрать вещи в дорогу, первым делом связываюсь с Декланом.

– Меня назначили на борьбу с контрабандистом по имени Джаспер Рид. Я должна отправиться в Округ С и выяснить, где Рид хранит краденые медикаменты, которые поставляет Верующим.

– Что ж, удачи. Этот Рид – та еще заноза в заднице.

– Вы его тоже не любите? – Надо же, у Армии и Сопротивления нашлось что-то общее!

– Мы бы с огромным удовольствием заперли его в ракете и запустили к Солнцу. Или перевербовали на свою сторону. Но на второе он не согласен.

– Еще Элита сейчас проводит операцию в Хамлетте. Нужно предупредить Гриффа и Тану.

– Они уже знают.

Однако, хоть с Таной я в последнее время почти не разговаривала, уверена, что моя подруга не знает об этой новой угрозе. Да, она заметила, что в поселке полно солдат, и чувствует, что за ней следят, но вряд ли она или Грифф представляют, как серьезно взялась за них Армия.

– Речь не только о наблюдении и слежке. Кросс со своими людьми...

– Кросс?

– Капитан Редден, – поспешно поправляюсь я, – только что объявил, что отправляется туда вместе с двумя рядовыми из Элиты. Деталей миссии не сообщил.

– Знаешь, когда они там появятся?

– Нет, но, видимо, скоро. Пожалуйста, передайте Гриффу, чтобы был осторожнее! Тану я предупрежу сама.

– Нет. Не надо.

Во мне закипает негодование.

– Но она моя лучшая подруга!

– У тебя нет больше ни друзей, ни подруг, ни родных – никого, кроме Сопротивления.

От возмущения я не нахожу слов.

– Ты отвечаешь перед Адриенной, – продолжает Деклан. – Отвечаешь перед подпольем. Все, что узнаешь в Элите, сообщаешь нам. Если мы решаем, что эту информацию необходимо передать куда-то еще, передаем ее сами. А ты все, что узнала, держишь при себе. Поняла?

Я закусываю губу.

– Поняла.

Но когда он обрывает связь, решаю, что ничего я не поняла. Что страшного случится, если я предупрежу Тану и Гриффа об операции Серебряного Блока в Хамлетте? Кому повредит, если они станут осторожнее?

А если не предупрежу и с ними случится беда – никогда себе этого не прощу.

Так что, ни секунды не сомневаясь, я открываю тропу к Тане.

_______

– Дерьмо, а не задание, – говорит мне Кейн несколько дней спустя.

Я усмехаюсь, глядя на его унылую физиономию. Мы сидим в гостинице в Округе С, в однокомнатном номере с двумя кроватями. Торчим здесь уже три дня, и с оценкой Кейна трудно не согласиться: не задание, а ерунда какая-то.

Серебряная Элита продолжает меня разочаровывать.

Все, что мы делаем с самого приезда в округ, – рыскаем в поисках сведений по разным убогим заведениям или ждем, пока Форд пообщается с очередным своим информатором. Точнее, Ксавье. Своих бывших инструкторов мы теперь называем по именам, хотя я к этому еще не привыкла.

Я откидываю голову на спинку кресла и погружаюсь в свой мини-комм.

– А он симпатичный.

– Кто?

Касаюсь экрана, и на нем всплывает чеканное лицо Джаспера Рида.

– Да, ничего так, – соглашается Кейн.

– Но ты лучше, да?

– Конечно, лучше!

Досье Рида я изучила уже вдоль и поперек. Интересный мужик. Похоже, готов работать на любого, кто больше платит. Нет ничего опаснее человека, чья лояльность меняется, как флюгер на ветру. Любопытно и то, что его сеть поставляет контрабанду в Беззаконные Земли. Верующим, о которых законопослушные граждане по большей части ничего не знают, да и знать не хотят.

Нахожу в комме фотографии лагеря Верующих, который силы Серебряного Блока разгромили полгода назад. Их обнаружили в подземных пещерах в Округе G.

– Тебе не бывает их жаль? – вырывается вдруг у меня. – Верующих?

– О чем это ты?

Я стучу по экрану, чтобы спроецировать фото.

– Эти люди... они просто хотят, чтобы их оставили в покое. Иногда я спрашиваю себя, стоит ли навязывать им законы и правила, придуманные Генералом?

Кейн, нахмурившись, раздумывает над моими словами:

– Это не нам решать. Наше дело – подчиняться приказам.

– Но они просто пытаются жить так, как хотят.

– И воруют у Системы.

Развивать тему не стоит – иначе рискую навлечь подозрение на себя, так что пожимаю плечами и, махнув рукой в воздухе, заставляю проекцию исчезнуть.

По счастью, от объяснений, почему я вдруг преисполнилась сочувствия к Верующим, меня избавляет голос Ксавье в наушнике:

– Получена информация! – сообщает он. – Выдвигаемся!

_______

Здешняя больница – невзрачное серенькое здание. В сравнении с высокотехнологичной, сверкающей хромом и стеклом больницей в Санктум-Пойнте выглядит она просто жалко. В Пойнте целых две регенерационные камеры; здесь же, похоже, обходятся варварской медициной Старой Эры. Предлагают рудиментарные трансплантаты сердечной мышцы, когда в столичных лабораториях давно уже выращивают новые сердца. Должно быть, Система считает, что местные жители перебьются. Пусть идеальные новые сердца достаются элите – а с этих хватит и пересадки чужих органов, которые организм запросто может отторгнуть.

Информатор Ксавье сообщил, что Рид устроил в этой больнице перевалочный пункт для контрабанды; помогают ему работники, имеющие доступ к складу медикаментов в подвале. Мы с Кейном заходим в подвал с одной стороны здания, Ксавье (в одиночку) – с другой. Крадемся по длинному коридору; над головами у нас потрескивают флуоресцентные лампы – на мой вкус, слишком громко. Звук такой, как будто они готовы в любую минуту взорваться и устроить пожар.

Наши шаги, приглушенные вытертым линолеумом, эхом отдаются от бетонных стен. Информатор сообщил, что днем здесь никого нет, что медикаменты привозят и вывозят по ночам; однако я крепко сжимаю револьвер и настораживаюсь, когда коридор перед нами разветвляется. Мы с Кейном молча обмениваемся взглядом. Так же не говоря ни слова, разделяемся, и каждый идет дальше своим путем.

Я иду осторожно, всматриваюсь в каждую тень. В воздухе висит запах дезинфектанта.

Вдруг мое внимание привлекает тихий звук. Какое-то бормотание из-за закрытой двери впереди.

Я касаюсь уха.

– Кондор, здесь признаки жизни!

В двери застекленное окошко. Заглядываю в него – и хмурюсь. Внутри люди.

– Бескрылая Голубка, доложи обстановку! – слышится в наушнике голос Форда. Черт бы побрал дурацкий позывной, приклеившийся ко мне со времен учебы!

– Лейтенант, здесь люди.

– Людей мы не ищем. Мы ищем медикаменты.

– Знаю, но... здесь...

Трудно описать... нет, трудно даже понять то, что я вижу. Эти люди... Некоторые пристегнуты ремнями к больничным кроватям, руки скованы наручниками. На больных не похожи – скорее, на чрезмерно возбужденных. Один пациент в серой больничной рубахе бродит мимо окна взад-вперед.

Я берусь за дверную ручку и тяну, хоть и понимаю, что этого делать не стоит. Дверь поддается. Жду воя сигнализации – но ничего не происходит.

Я забываю о своей цели. О миссии. Вхожу в просторную комнату – в палату, полную людей в серых рубахах. Их здесь человек двадцать. Одни лежат, другие ходят, но никто из них не обращает на меня внимания. У дальней стены стоят шкафы и еще, кажется, холодильник. Через застекленную дверцу я вижу мензурки с кровью и флаконы с какой-то прозрачной жидкостью.

Затаив дыхание, подхожу к постели изможденной черноволосой женщины, что лежит на боку, скорчившись и обхватив тонкими пальцами колени. Когда я приближаюсь, она широко раскрывает глаза, но, кажется, меня не видит. Может быть, чувствует. На ее лице, прежде лишенном всякого выражения, проступает отчаяние.

Она начинает говорить. Точнее, бормотать. Повторяет одно и то же.

– Заткнись. Заткнись. Заткнись. Заткнись. Заткнись!

С хныканьем зажимает уши ладонями и начинает раскачиваться на кровати.

Сердце у меня останавливается, когда замечаю ее руки. Вены.

Она Измененная.

– Заткнись! Заткнись! Заткнись, заткнись, заткнись, заткнись заткнись заткнись заткнисьзаткнисьзаткнисьзаткнись...

Вены у нее на руках сверкают серебром, сияние движется, словно под кожей мечутся светлячки... или нет, не движется. Мерцает. Вспыхивает и тут же гаснет, вспыхивает – гаснет. Как будто ее замкнуло, думаю я. Короткое замыкание тела и сознания.

Женщина на соседней кровати молча вонзается ногтями в собственные виски. В отличие от предыдущей, у нее на запястье вытатуирована черная лента – подтверждение, что она мод. Красной ленты нет.

Я скольжу взглядом по рядам кроватей – по тем из них, что заняты. Татуированных пациентов немало, а вот красных лент нет ни у кого. Это не рабы.

Но все они моды. По крайней мере, большинство. Не у всех серебрятся вены, но, может быть, это потому, что кто-то сейчас не использует свои способности. А у тех, у кого вены видны, они мигают, как неисправные лампы дневного света.

– Рен! – слышится от двери недоуменный голос Кейна.

Не обращая на него внимания, подхожу к следующей кровати. На ней лежит, вытянувшись и глядя пустыми глазами в потолок, темноволосый юноша. Меня он, как видно, не замечает. Дальше – привязанная пациентка бормочет что-то бессвязное:

– В саду с окнами, но я видела, когда он видел, иногда в горах Генри, а дальше никто. Когда она умерла, а потом вместе воды для Керен...

Чушь какая-то.

Полная палата сумасшедших, чем дальше, тем безумнее.

– Дарлингтон! – А это голос Форда.

Я поворачиваюсь к двери.

– Что это? – спрашиваю я у лейтенанта.

Странно сказать, но в его глазах читается сочувствие.

– Что это такое? – повторяю я. – Почему они здесь?

– Они «расколоты».

Вдруг меня осеняет. Вспоминаю, как давным-давно мы с Джимом сидели на поляне в Черном Лесу и он объяснял, что происходит с теми, чье сознание недостаточно прочно, чтобы выдержать наши способности. Тогда я не совсем его понимала. Каким образом способность открывать тропы и связываться с чужими разумами может разрушить твой собственный? Что значит «чтеца мыслей могут захлестнуть чужие мысли, так что он перестанет отличать их от своих»?

Но теперь люди с расколотым сознанием окружают меня со всех сторон, их целая палата – и у меня ноги подкашиваются от страха. Страха, от которого невозможно отмахнуться. А если бы мой мозг оказался недостаточно силен? Что, если бы я оказалась в каком-то подобном месте?

«Но почему они здесь?»

Этот вопрос заставляет меня задуматься. В самом деле, почему? К психическим болезням на Континенте отношение не слишком терпимое; Генерал полагает, что лечить сумасшедших – пустая трата ресурсов. Расколотое сознание, пожалуй, больше всего похоже на шизофрению; однако на Континенте редко встретишь шизофреника. Генерал не терпит психически больных даже среди примов – зачем же оставлять в живых и держать в больнице обезумевших модов?

– Почему бы просто их не уничтожить? – спрашиваю я у Ксавье, но, снова взглянув на дальнюю стену палаты, нахожу ответ на свой вопрос.

Холодильник.

Замороженные образцы крови.

Цунами ужаса захлестывает меня.

– На них ставят эксперименты?!

– Понятия не имею, что здесь происходит, – отвечает он. – Да и не мое это дело. У нас свое задание. Пошли, Дарлингтон.

Я неохотно поворачиваюсь к «расколотым» модам спиной. Делаю три шага к двери, как вдруг одна пациентка, не привязанная к кровати, хватает меня за плечо и начинает вопить. Дикий, нескончаемый, пронзительный крик, от которого кровь стынет в жилах. Пытаюсь вырваться, но она вцепляется мне в руку, царапает обломанными ногтями.

В дверях появляются трое в белых халатах, спешат к нам, стараются оторвать от меня больную.

– Все нормально, Элинор. Все хорошо. Успокойся, все хорошо!

Двое медбратьев ведут ее к кровати, а третья, мощная женщина с руками как бревна, сердито поворачивается к нам.

– Убирайтесь отсюда! – рявкает она. – Плевать мне, из какого вы блока. Вам здесь не место!

Судорожно втягиваю воздух, сердце готово вырваться из груди. Она права: мне здесь не место. Это не для меня. Эта комната скорби не имеет ко мне никакого отношения. Бегу к двери, мысленно молясь о том, чтобы со мной такое никогда не случилось. Чтобы не пришел день, когда я не смогу закрыть тропу или отличить чужие мысли от собственных.

В памяти звучат слова, произнесенные в тот день Джимом: «Знаешь, пташка, наши способности – не всегда дар. Иногда это проклятие».

_______

В конце концов находим склад контрабандистов. Ксавье вызывает подмогу из Золотого Блока, чтобы устроить в этом месте засаду. Но после того, что я видела в больничном подвале, все прочее кажется бессмысленным. По дороге на аэродром прямо на глазах у Ксавье и Кейна связываюсь с Адриенной, рассказываю о палате с «расколотыми». В ее ответе звучит отвращение, но неожиданно для меня она совсем не удивлена.

– Знаю.

– Что значит «знаю»?

– Такие места есть по всему Континенту. Ничего нового. Наши силы опасны, не все могут с ними справиться.

– И это дает Генералу право ставить над ними опыты?

– Разумеется, нет.

– Убила бы его! – беззвучно рычу я.

– Держи себя в руках, Рен. Не мечтай стать огнем, что сожжет этот мир. Твое дело – подносить растопку.

В вертолете, когда мы пристегиваемся, Кейн поворачивается ко мне:

– Ты как, пастушка? В порядке?

– Мне не понравилась эта операция, – ровным голосом отвечаю я.

– Хотел бы я посмотреть на того, кому такое нравится!

– Когда бываешь на периферии, – добавляет Адриенна, – держи глаза и уши открытыми. Кстати, хотела тебе сообщить: наше расследование по казни Джулиана Эша официально приостановлено.

– Что там расследовать? Его прикончили, конец истории. – В моем голосе звучит горечь.

– До нас дошли слухи, что в тот день в толпе находился «поджигатель».

Стараюсь вдохнуть – и не могу.

– Мы попытались проверить это утверждение, но пока все нити ведут в тупик. Ты была там в тот день. Видела, что произошло?

– Нет. Как и говорила Тане: я заметила, что в какой-то момент расстрельная команда повела себя странно, словно растерялась, но непохоже было, чтобы кто-то их контролировал.

Наконец мне удается вдохнуть, но воздух входит в легкие с шумом, почти со всхлипом, и Кейн, придвинувшись ко мне, берет меня за руку.

– Дарлингтон, послушай меня, – говорит он мягко. – То, что мы видели... ну да, жуткое зрелище, не поспоришь. Но все же постарайся выкинуть это из головы.

– Постараюсь, – отвечаю я вслух.

А мысленно говорю:

– Если в тот день там и был «поджигатель», единственное, что могу сказать точно, – это была не я. Если вы к этому клоните.

– Да нет, мы уже знаем, что это не ты.

Вот так так! Откуда это они «знают»?

– У нас имеется картотека всех известных «поджигателей». От каждого агента мы требуем сообщать о своих способностях, а также о способностях членов семьи, в первую очередь редких. Джулиан передал нам информацию обо всех твоих силах, как только они проявились, – когда тебе было двенадцать.

Не знаю, как мне удается усидеть прямо. Буря эмоций потрясает меня и грозит опрокинуть наземь.

Джулиан Эш.

Дядя Джим.

Не знаю, чем я заслужила этого человека. Но не перестаю поражаться тому, как он заботился обо мне все эти годы. На что шел, чтобы меня защитить. Даже оставаясь за сценой, делал все, чтобы оградить меня от опасности.

Как же мне его не хватает!

Едва мы садимся, как Ксавье приходит срочное сообщение. Он касается своего наушника, затем отстегивает ремень безопасности и идет к рубке.

Мы слышим, как он говорит пилоту:

– Планы изменились. Летим в Округ Z.

Я резко выпрямляюсь в кресле.

– Z? – переспрашиваю я, когда Ксавье возвращается и занимает свое место.

– Кросс запросил подкрепление, – он смотрит на меня и усмехается. – Похоже, ты летишь домой!

Глава 39

Офис контролера в Хамлетте – это скромный кирпичный домик примерно в миле от центральной площади. Здесь расположен кабинет контролера Флетчера, гостевые комнаты для приезжих военных, зал для совещаний, несколько камер и комнат для допросов. Так странно снова оказаться здесь, ехать по узким улочкам, по которым я привыкла гонять на байке. Площадь смотрится теперь совсем крошечной. Или, может, это я выросла? Странно, учитывая, что все эти месяцы я вовсе не осваивала бескрайние просторы Континента. Я сидела взаперти на базе.

И все же Хамлетт теперь кажется очень маленьким.

Провинциальным.

Перед домом нас встречает Кросс, однако в курс дела не вводит; они с Ксавье сразу отходят, чтобы переговорить между собой. Приходится стоять и ждать, не зная, что происходит, и от этого моя тревога только растет.

Однако, хоть и нервничаю, не могу не заметить, как классно выглядит Кросс. Черная футболка и армейские камуфляжные штаны сидят на нем как влитые, капли пота на лбу свидетельствуют о том, что здесь сегодня жарко. Лето уже позади, но в Хамлетте жара всегда держится до середины осени.

Мужчины возвращаются, и Кросс сухо спрашивает меня:

– Насколько близко ты знаешь Гриффа Арчера?

Кровь застывает у меня в жилах. Пытаюсь сообразить, какой лучше дать ответ, но времени на раздумья у меня немного.

– Это владелец местного паба. И отец моей лучшей подруги.

– Так-так. Твоя подруга. Таня, верно?

– Тана, – я стискиваю зубы. – Какого черта здесь происходит? Я думала, тебе нужна поддержка.

– Так и есть. Как только расколем Арчера, люди нам понадобятся.

У меня в груди словно взрывается ледяная бомба. Глубоко вдыхаю, стараясь успокоиться. Только бы не дрожали руки!

– Что значит «расколем»?

– Мы его весь день сегодня допрашиваем.

Я бросаю взгляд на кирпичное здание:

– Почему?

– Арчер и его дочь пытались бежать. Несколько ночей назад сумели обойти наше наблюдение и каким-то образом выбрались незамеченными из Округа Z. Вчера вечером их остановили на блокпосте в Округе S, и там Арчер попытался сбить своим грузовиком двоих солдат из Медного Блока. Мы привезли обоих обратно в Округ Z для допроса.

Все внутри сжимается от невыносимой боли. Это я виновата! Я предупредила их, что сюда направляется Серебряный Блок. Должно быть, сразу после того, как я поговорила с Таной, они и решили бежать.

В животе словно что-то переворачивается, к горлу подступает желчь. Я была уверена, что спасаю Тану своим предупреждением! А на самом деле...

Только бы меня сейчас не вырвало!

– Мы полагаем, что они сбежали через тоннель.

Вся сила воли требуется мне, чтобы никак на это не реагировать.

– Тот самый тоннель, что мы ищем уже несколько недель, но безрезультатно. Даже снимали местность с борта самолета в инфракрасном диапазоне. Но не нашли никаких подземных источников тепла.

Еще бы – ведь у этого тоннеля стальные стены! Ни один тепловизионный прибор не способен видеть сквозь сталь.

Однако меня удивляет, что Разведотдел Структуры не знает о тоннеле, построенном примами. Впрочем, это было сто лет назад. За эти годы много всего произошло. Умерли свидетели, сгорели карты, были утрачены записи. И моды этим воспользовались.

Я сглатываю горькую слюну.

– А где Тана? – спрашиваю у Кросса.

– Под домашним арестом в гостинице.

– Кто ее охраняет?

– Бут.

Энсон? О нет! Страшно подумать, что моя подруга сейчас в руках у этого мерзавца!

Паника грозит меня захлестнуть, однако я глубоко вдыхаю и думаю о своих дальнейших действиях. Прежде всего надо связаться с Таной. Прямо сейчас.

Пробую установить связь – ответа нет. Значит, за ней наблюдают.

– Идемте внутрь, – говорит Кросс. – Тайлер и Хэдли как раз заканчивают с Арчером.

Мы идем вперед. У меня подгибаются ноги; могу лишь надеяться, что снаружи это незаметно. Кажется, так и есть: никто не смотрит на меня пристально, не спрашивает, все ли со мной в порядке. Впрочем, войдя в здание, ловлю на себе удивленный взгляд смутно знакомого молодого человека. Не сразу его вспоминаю – это помощник контролера.

– Рен!

Кстати, о контролере.

Огромный бородатый мужчина вваливается в холл и, к немалому моему удивлению, крепко меня обнимает. Мы с Флетчером никогда не были близки. Кажется, даже руки друг другу не жали, а про объятия и говорить нечего.

– Мы за тебя волновались! – говорит Флетчер.

– Вы?

– Все в поселке. Ты не отвечала на мои сообщения по коммуникатору.

– Ничего от вас не получала.

Подавляю желание свирепо взглянуть на Кросса. Если кто-то из внешнего мира пытался связаться со мной по обычным каналам, а я не получала сообщений – ясно, что это из-за него.

– Я занималась в Программе, – объясняю я Флетчеру.

– Да, так мне и сказали, – он переводит настороженный взгляд на Кросса. Флетчер явно ему не доверяет. – Во всяком случае, здорово снова тебя увидеть! – он сжимает мое плечо. – Рад, что у тебя все хорошо.

– Может быть, отложим трогательную встречу друзей на вечер? – встревает Ксавье со своим неизбежным сарказмом.

Оставив Флетчера и его людей за спиной, Кросс ведет нас в небольшую комнату для совещаний, где Тайлер и Хэдли рассказывают, что происходило в его отсутствие.

– Он так и не выдал местонахождение тоннеля, – сообщает Хэдли.

Держу бесстрастное лицо. Я точно знаю, где тоннель. Именно по нему бежала из поселка, когда пыталась спасти Джима. Пожалуй, я бы могла нарисовать карту всей системы подземных ходов под нашим округом.

– Вообще не желает говорить, – добавляет Тайлер. – Если он среброкровка, то ни разу не использовал свои способности. Мы держим его с открытыми руками. И девушку тоже.

Меня снова начинает подташнивать. Тана в гостинице одна. Энсон следит за ней своими мерзкими змеиными глазами. И похотливо ухмыляется.

Снова зову ее, надеясь, что, может, Энсон отошел отлить, – и снова молчание.

– Дайте мне поговорить с Гриффом! – выпаливаю я вдруг, прервав Тайлер на полуслове.

Кросс вздергивает бровь:

– С чего вдруг?

– Я его знаю с восьми лет. Если с кем-то он заговорит, то со мной, – настаиваю я. – Обещаю, если тоннель существует, мне он расскажет!

– Или, – возражает Кросс, – мы используем его дочь, чтобы заставить его разговориться.

– Ты не посмеешь шантажировать его безопасностью моей подруги! – выпаливаю я, кипя от гнева.

Взгляд Кросса становится острым, как лезвие ножа.

– Эти люди тебе не друзья. Они – часть ячейки Сопротивления.

– Знаю. Понимаю, что ты хочешь сказать, – я стискиваю зубы. – Но я знакома с ними почти всю жизнь. Если ты прав и они работают на врага – я сумею их разговорить. Пообещаю Гриффу, что с Таной ничего не случится, и он скажет мне все, что мы хотим знать.

– А кто сказал, что с ней ничего не случится? – лениво интересуется Ксавье.

Я мерю его убийственным взглядом.

– Только попробуй что-то с ней сделать!

– В любом случае это не тебе решать. Обоих отправят в Трибунал, там и вынесут приговор.

– Нет! – умоляю я, обращаясь к Кроссу. – Пожалуйста, если я уговорю его выдать местонахождение тоннеля, сможешь ты пообещать, что их не расстреляют?

Хэдли с другого конца комнаты сообщает своим лающим голосом:

– Помощь врагу, Дарлингтон, это измена. Карается смертью.

– Некоторых отправляют в трудовые лагеря, – возражаю я. – Иногда Трибунал решает, что живыми они полезнее мертвых. Как твоя мать.

Хэдли осекается на полуслове.

– Да, мне известно о твоей матери-девиантке, – хладнокровно добавляю я, наслаждаясь его замешательством. Затем снова обращаюсь к Кроссу: – Почему Тану и Гриффа нельзя отправить в лагерь?

– Потому что мы пока не знаем, в чем именно они виновны.

Кросс явно теряет терпение, но я не собираюсь сдаваться.

– Если я заставлю его сказать, где тоннель, ты сохранишь жизнь им обоим? Можешь пообещать?

Он колеблется.

– Пожалуйста!

Помешкав секунду, Кросс уступает:

– Сначала поговорю с Генералом.

_______

Грифф не в наручниках, значит, не сопротивлялся. Впрочем, он и не стал бы, чтобы не подвергать риску жизнь дочери. Ни за что Грифф не решился бы играть безопасностью или благополучием Таны.

Он без рубашки – на случай, если решит использовать свои способности. В случае с Гриффом ненужная предосторожность: он не мод. Но они-то об этом не знают.

Я подхожу к столу. Он смотрит на меня, плотно сжав губы, но я вижу, что взгляд его смягчается.

– Рад тебя видеть, малышка. – От его знакомого баритона у меня ноет сердце.

– С тобой все хорошо? – спрашиваю я. – Тебя не били?

– Нет.

Наш разговор наверняка записывается, за нами следят камеры, но мне плевать. Прикосновение к узнику во время допроса не входит в число стандартных техник, и все же, сев напротив, я крепко сжимаю его руку.

– Я только что прилетела, – говорю я. – Мне сказали, что Тана в гостинице. С ней все в порядке.

Очень надеюсь, что так и есть!

– Ты с ней уже разговаривала?

У этого вопроса двойной смысл. Я мотаю головой – и знаю, он поймет, что она не откликается на мысленный зов.

Как разговаривать, когда каждое наше слово слышат враги? Я столько хочу ему сказать – и не могу.

– Все кончено, – говорю я Гриффу.

В его глазах отражается удивление.

– Чем бы вы здесь не занимались, продолжать в том же духе не сможете. Мы найдем тоннель.

Я говорю «мы». Но он понимает, что это значит «они». По крайней мере, очень надеюсь, что понимает. Мысленно молюсь о том, чтобы Грифф не потерял ко мне доверие, не счел предательницей.

– Я получила от нашего капитана обещание, что, если ты сообщишь нужную нам информацию, ни тебе, ни Тане не причинят вреда.

Он громко фыркает – звук эхом отражается от стен.

– Ну конечно, малышка! Генерал ведь только и думает, как бы отпустить подобру-поздорову двух подозреваемых в работе на подполье!

– Нет. Но его сын готов заключить сделку.

Грифф вздергивает кустистые брови.

– Капитан Редден, – поясняю я. – Он сейчас здесь. И дал мне полномочия предложить тебе сделку. Все честно. Ты знаешь, я не стану тебя обманывать.

Я снова сжимаю его руку:

– Это не трюк, не западня. Мне сейчас пришлось за тебя побороться. Но если ты не поможешь им... нам, – поспешно поправляюсь я, надеясь, что никто не заметит эту оговорку, – вас обоих отправят в Трибунал. А ты знаешь, что у Трибунала любимый приговор – к расстрелу.

В его глазах боль. Он помнит, что его дочь – Измененная, и понимает, что произойдет, если об этом узнает кто-то еще.

– А что вместо этого? Трудовой лагерь? Думаешь, я хочу, чтобы моя дочь остаток жизни пахала на соляной шахте?

– По крайней мере, она останется жива. Прошу тебя, Грифф, соглашайся! Расскажи нам, как работает Сопротивление здесь, в Хамлетте. В Округе Z. Раскрой местонахождение тоннеля, по которому переправляют девиантов, – и, обещаю, тебе и Тане сохранят жизнь.

– Рен!

Голос Таны врывается мне в голову так внезапно, что застает врасплох.

На секунду мне не удается скрыть удивление. В последний раз вот так, без разрешения, в мое сознание ворвался Волк, и было это четырнадцать лет назад.

– Что с тобой? – нахмурившись, спрашивает Грифф.

– Все нормально, – сглатываю комок страха в горле. – Извини, просто задумалась о Тане. Грифф, я не хочу, чтобы с ней что-нибудь случилось. Но мы не сможем ее защитить, если ты не заговоришь.

– Рен! Помоги!

Глава 40

В телепатическом общении порой бывает трудно различить эмоции собеседника. Можно судить о настроении по тону – насколько успешно, зависит от вашей сосредоточенности, – но нюансы часто пропадают. То, что вы слышите, не всегда передает реальные чувства.

Однако сейчас я слышу все как есть.

Ужас и отчаяние.

Вот что чувствует Тана.

Сосредоточиться на Гриффе невозможно. Я откидываюсь на стуле, потираю виски, словно у меня вдруг разболелась голова.

– Что случилось? – спрашиваю у Таны. – Что с тобой?

– Помоги мне! Где ты? Я не знаю, что делать!

– Я в Хамлетте.

– Правда?! – Ее облегчение я не просто слышу – ощущаю, как порыв свежего ветра. – Пожалуйста, приходи сюда! Я в гостинице. Ты мне очень нужна. Скорее!

Я заглушаю растущую панику. Пока не понимаю, как выполнить ее просьбу.

– Пожалуй, приглашу сюда капитана, чтобы он подтвердил нашу сделку, – говорю я Гриффу и встаю, отодвигая стул. – А заодно принесу нам кофе. Мне срочно нужен кофеин. Голова как будто вот-вот взорвется.

Грифф не дурак и хорошо меня знает, так что понимает, что означает мой многозначительный взгляд.

– Капитану Реддену можно доверять. Обещаю, тебя не обманут.

По крайней мере, очень на это надеюсь. Кросс сказал, что пощадит обоих, и мне остается лишь верить, что он сдержит слово.

Грифф кивает. Наши взгляды встречаются, и в его глазах я читаю невысказанную мольбу. Он понял, что я спешу к Тане.

Выхожу в коридор и сразу сталкиваюсь с хмурым Кроссом.

– Какого черта, что произошло? Почему ты вышла?

– Он хочет, чтобы ты сам подтвердил свое обещание, – лгу я. – Я вижу по лицу: ему нужно это услышать от человека, облеченного властью. Во мне он по-прежнему видит девочку, подружку дочери. Может быть, считает, что у меня нет полномочий что-то обещать.

Объяснение вполне правдоподобное, и Кросс на него покупается.

– Я с ним поговорю, – отвечает он. – Кстати, кофе – отличная мысль. Захвати и мне.

– Рен! Пожалуйста! Помоги мне!

– Я пытаюсь. Объясни, что произошло.

– Скорее! Я в четвертом номере.

– Дай мне немного передохнуть, – выпаливаю я.

Кросс хмурится еще сильнее.

– Выйду на минутку, подышу свежим воздухом. Я... знаешь... просто тяжело увидеть Гриффа вот так. Мне нужно собраться с духом, чтобы продолжать.

– Хорошо, только недолго.

– Я быстро! – заверяю я.

Спокойным шагом дохожу до угла – и, повернув за угол, бросаюсь бежать, словно моя лошадь, заслышавшая гром.

Вокруг офиса контролера пусто. До центральной площади и до гостиницы отсюда около мили. Можно попробовать пешком, но, боюсь, меня остановят по дороге.

Воспользоваться грузовиком Структуры не могу – слишком велик риск. Оглядываясь вокруг, замечаю, что у стены стоит запыленный черный мотоцикл. И электронный замок у него не заперт.

Поколебавшись лишь долю секунды, прыгаю в седло.

Мотоцикл верну. Непременно верну. Но сейчас мне нужно как можно скорее добраться до Таны.

– Тана, ответь! – взываю я, срываясь с места.

Тана молчит, но тропа остается открытой. Я знаю, она меня слышит.

– Еду к тебе!

– Пожалуйста, быстрее! – шепчет она. Страх и отчаяние, звучащие в голосе, распространяются по моему сознанию, как круги от камня, брошенного в воду.

Наушник по-прежнему со мной, но пока молчит. Ни Ксавье, ни Хэдли, ни Кросс не рявкают в ухо, приказывая немедленно тащить сюда свою задницу. Еще не заметили, что меня нет.

Через несколько минут, оставив мотоцикл на площади, вбегаю в гостиницу. Охраны снаружи нет. На ресепшене пусто. Вокруг пустота и тишина, от которой кровь стынет в жилах.

Спешу на второй этаж. Четвертый номер – в конце длинного коридора. На верхней лестничной площадке замедляю шаг, вспоминаю, чему меня учили. Понятия не имею, что ждет наверху, – и мне совсем не хочется соваться прямо под огонь.

Бесшумно крадусь по вытертому ковру в коридоре, одновременно предупреждаю Тану, что я здесь.

– Я почти у дверей. Впусти меня.

С той стороны какой-то шорох. Поворачивается ручка, приоткрывается дверь.

Взгляд огромных, испуганных карих глаз встречается с моим взглядом. Секунду спустя, издав сдавленное рыдание, Тана втаскивает меня в комнату и запирает за нами дверь.

То, что я вижу в номере, заставляет застыть на месте.

На кровати в луже крови распростерся Энсон.

Мертвый.

Абсолютно, бесповоротно мертв. Безжизненные глаза смотрят в пустоту.

У меня пресекается дыхание, я инстинктивно пячусь к двери.

– О господи! Тана... что произошло?

У нее трясутся руки. Она обхватывает себя, трет себе плечи.

– Я... я не хотела... он... он на меня напал...

Делаю нерешительный шаг вперед, глядя то на Тану, то на труп на кровати. Длинные волосы Энсона в крови. Пуля вошла не совсем между глаз – в лоб ближе к левому глазу. Изголовье кровати не забрызгано, кровь только на простынях, в направлении от головы к ногам – это говорит о том, что Энсон, скорее всего, бросил Тану на кровать головой к изголовью и навалился сверху. Видимо, ей удалось столкнуть его с себя и вывернуться из-под него...

Форменные штаны на нем расстегнуты.

А у Таны порвано платье.

К горлу подступает тошнота, и сердце разбивается на миллион осколков, когда до меня доходит, что здесь произошло.

– Я его убила! – Тана, похоже, в шоке. Смотрит на меня не мигая, и по щекам ее текут слезы.

– Тана! Послушай меня. Все хорошо. Все будет хорошо.

Я крепко ее обнимаю, но едва мои руки смыкаются вокруг нее, Тану начинает трясти. Она дрожит как осиновый лист. Дыхание вырывается из груди шумными, неровными толчками.

– Все хорошо, милая моя, все будет хорошо! – Как бессмысленно звучит сейчас это утешение!

– Я подождала, пока... пока он... отвлекся. Он все время был настороже. И только когда...

Она задыхается, дрожит у меня в руках, бормочет что-то нечленораздельное – а меня охватывает огненная ярость.

Этот подонок посмел ее тронуть! Да я бы его...

С трудом отрываю взгляд от Энсона. То, что он опасен, было понятно с первого дня – да что там, с первого взгляда, – и теперь я рада, что он мертв. Хотя лучше бы кто-нибудь прикончил его до того, как он напал на мою подругу.

– Я схватила его револьвер, – рассказывает Тана, уткнувшись мне в грудь. Рубашка на мне мокрая от ее слез. – И выстрелила ему в лицо.

Я глажу ее по темным волосам:

– Все будет хорошо. Мы с этим справимся.

«Как?!» – вопит мой внутренний голос.

Она убила солдата из Серебряного Блока! Как, черт побери, можно с этим «справиться»?

Слегка отстранившись, сжимаю лицо Таны в ладонях, большими пальцами утираю ей слезы.

– Тана. Сейчас слушай меня внимательно, хорошо?

Она снова смотрит на меня не мигая, затуманенным взглядом.

– Ты его не убивала.

– Что? – непонимающе переспрашивает Тана.

– Ты его не убивала. Это сделала я. Я вошла, увидела его на тебе и застрелила. Ясно?

Тана опять начинает дрожать:

– Не надо, Рен! Тебя же отправят в Трибунал!

– Нет, если скажу, что защищалась, – подхожу к шкафу, ищу там что-нибудь, чем можно согреть Тану. Нахожу мужской свитер и протягиваю ей. – Вот, держи. Надень. Ты дрожишь.

Не знаю, как мне удается сохранять самообладание.

Застрелив Энсона, Тана бросила револьвер на пол, я наклоняюсь и подбираю его. Обхожу вокруг кровати, подхожу к Энсону справа. Сколько мне помнится, он не был левшой. Вкладываю оружие ему в руку, кладу палец на спусковой крючок. Умер он недавно, и пальцы еще не успели окоченеть. Их легко согнуть так, как мне нужно.

Выпрямляюсь и достаю из кобуры свое оружие. Глушителя у меня нет, и остается только надеяться, что никто не услышит выстрела. Если же услышит, нам придется действовать еще быстрее.

– Встань сюда, – я мягко подталкиваю Тану к креслу в углу комнаты. – Постой здесь секунду.

Она со страхом смотрит, как я поднимаю револьвер.

– Что ты делаешь?

– Готовлю декорации, – отвечаю я, а затем стреляю в запертую дверь.

В голове у меня складывается история.

Я отлучилась проверить, как Тана. Узнав, что она под арестом и в руках у Энсона, я очень о ней беспокоилась.

Вошла в номер как раз в тот момент, когда Энсон напал на свою пленницу.

Увидев меня, он выстрелил. К счастью, промахнулся – пуля попала в дверь.

Я выстрелила в ответ. Наповал. Что поделать, к самообороне отношусь серьезно.

Всякий, кто всмотрится в эту сцену повнимательнее, заметит, что расположение брызг крови не соответствует моей истории; однако единственная положительная черта судебной системы Генерала – та, что слишком пристально никто вглядываться не станет. У нас нет ни времени, ни ресурсов для долгих и тщательных расследований, да и презумпция невиновности в наше время не в почете.

Так что нужно одно: чтобы Кросс поверил мне на слово.

И тут же, словно по заказу, в наушнике грохочет его разъяренный голос:

– Голубка, где тебя черти носят?

Я бросаю взгляд на Тану:

– Сможешь сделать, как я сказала?

Ее страшно трясет, слезы льются ручьем, однако она кивает.

– Отлично, – я касаюсь наушника. – Я в гостинице. Здесь произошел неприятный инцидент.

– Что еще стряслось? – рявкает Кросс.

– Я убила Энсона.

_______

Кросс мне не верит.

Видно по тому, как он осматривает место преступления. Пронзительный взгляд его голубых глаз скользит от меня к Тане и обратно. Скептический взгляд. Недоверчивый. Впрочем, при виде порванного платья Таны глаза его смягчаются. Со вздохом поворачивается к кровати, окидывает взглядом кровь на простынях. Пулевое отверстие у Энсона во лбу.

Ксавье входит секундой позже – и сразу повышает голос, напугав Тану, которая сидит в кресле, обхватив себя руками.

– Дарлингтон, какого черта? – требовательно спрашивает Ксавье.

– Он в меня стрелял, – холодно отвечаю я. – Я зашла проверить, как здесь моя подруга, и услышала ее крики. Распахнула дверь, увидела, что Энсон вгромоздился на нее, и приказала ему прекратить. Он повернулся и выстрелил в меня.

В подтверждение своих слов указываю на застрявшую в двери пулю.

– А я выстрелила в ответ, – заканчиваю я рассказ.

Наступает тишина.

Двое мужчин обмениваются взглядами. Затем снова смотрят на труп Энсона. Тана дрожит в кресле.

Я подхожу к ней, обнимаю за плечи.

– Все хорошо. Теперь тебе ничто не угрожает, – нахожу взглядом Кросса. – Он на нее напал. Это была самооборона. – Сообразив, как это звучит, добавляю: – Он начал стрелять, и мне пришлось защищаться.

Кросс потирает лоб:

– Ну и чертовщина!

– Капитан? – осторожно окликает его Ксавье.

Наконец Кросс активирует свою рацию:

– Хэдли, санитарную команду в гостиницу.

– Принято, – слышу я ответ Хэдли.

– Где мой отец? – спрашивает Тана. Взгляд ее становится более осмысленным; похоже, она возвращается к реальности.

– Его уже перевозят, – отвечает Кросс. Смотрит на меня. – Он сообщил, где находится тоннель.

Взгляд Таны окрашивается страхом.

– Перевозят... куда?

– В Округ D, на шахту. Он приговорен к заключению в трудовом лагере.

Тана издает странный придушенный звук, и я мягко сжимаю ее плечо.

– А ты будешь отбывать наказание в Округе X, – сообщает ей Кросс.

Она поворачивается ко мне:

– Что он говорит?!

– Тана... мне очень жаль.

Это все, что допустимо ответить вслух. Но сейчас на Тане свитер, руки ее прикрыты, и беззвучно я могу сказать чуть больше.

– Это единственный способ спасти вас от расстрела. Вас обоих обвинили в государственной измене. Как только смогу, свяжусь с Сопротивлением и постараюсь вас оттуда вызволить.

Она смотрит на меня, открыв рот:

– Я не поеду в лагерь!

– У тебя нет выбора, – пресекает ее протесты Кросс.

Но Тана смотрит только на меня:

– Рен! Не позволяй им!..

– Что ты делаешь, Рен? Не дай им отправить меня в лагерь!

– У меня тоже нет выбора. Пришлось потрудиться, чтобы добиться и этого.

– Тан, мы не сможем вдвоем победить Систему. Ты же сама все понимаешь. Потерпи немного, клянусь, я тебя оттуда вытащу!

– Ты... – Ее дыхание учащается, она смотрит на меня с ужасом. Как на предательницу.

На миг меня охватывает страх: кажется, сейчас она меня выдаст. Признается, что мы общаемся без слов.

Но Тана бросает взгляд на Энсона и вздрагивает всем телом, словно от электрошока. Как будто вдруг вспоминает, что произошло, что он с ней сделал. Последние осколки моего сердца рассыпаются в пыль, когда я вижу, как гаснет свет в ее глазах. Она сломлена. Теперь ей все безразлично.

Ксавье выводит Тану за дверь, но ее опустошенное лицо еще долго стоит у меня перед глазами. Не знаю, смогу ли когда-нибудь его забыть.

_______

На базу мы возвращаемся уже к ночи. Я ни с кем не разговариваю. По дороге сотню раз пыталась связаться с Таной, но она не отвечает. То ли не хочет говорить со мной, то ли не может. Склоняюсь к первому.

Я позволила отправить свою лучшую подругу в трудовой лагерь. Просто стояла и смотрела, как ее увели. Нет, хуже – сама об этом просила!

Стоя перед зеркалом в ванной, я смотрю на свое отражение и спрашиваю:

– Кто ты такая, черт побери?

Та Рен, которой я была еще пару месяцев назад, за подругу сражалась бы не на жизнь, а на смерть.

Но все время, пока Тана молила о помощи, я думала о своих родителях – обо всем, чем они пожертвовали ради Сопротивления. О том, как я трудилась и скольким пожертвовала, чтобы попасть в Элиту. Если бы я начала сейчас защищать Тану – это бы разрушило мое прикрытие, погубило с таким трудом завоеванное доверие коллег.

Если, конечно, кто-то из них все еще мне доверяет после сегодняшнего. Взять на себя убийство Энсона – безрассуднее поступка не придумаешь.

Ради Гриффа и Таны я подставилась настолько, насколько могла. А если сама окажусь вместе с ними в трудовом лагере, на соляной или угольной шахте, чем это поможет подполью? Куда больше пользы я принесу здесь, под прикрытием в Серебряной Элите.

Но я не отхожу от зеркала. Смотрю в золотисто-желтые глаза, на бронзовую кожу, которую, как мне говорили, унаследовала от матери. На темные волосы и высокие скулы, полученные от отца. Чем дольше смотрю, тем больше женщина в зеркале кажется мне незнакомкой.

Эта женщина убедила Гриффа не бороться, а заключить сделку. Молча смотрела, как уводят Тану. Убила Брайс Грейнджер.

Я больше не знаю, кто я.

Борясь со слезами, захожу в душ и включаю на максимум горячую воду. Под огненными струями кожа краснеет и сморщивается, и мне кажется, что я выжигаю свою новую личность, а с ней и чувство вины.

– Голубка! Как ты?

Сквозь облако пара проступает туманный силуэт Кросса. Он подходит ближе, и я вижу, что он обеспокоен.

Не знаю, как он вошел в дом. И не спрашиваю. Кросс умеет то, что мне и не снилось. Он смотрит на меня сквозь покрытую паром стеклянную дверь, и черты его смягчаются. Затем сбрасывает рубашку, расстегивает штаны. Обнаженным входит в кабинку и становится позади меня. Я к нему не поворачиваюсь. Не хочу смотреть ему в глаза. Он крепко обхватывает своими сильными руками, прижимается мускулистой грудью к спине. Не знаю, сколько мы стоим так, молча, в облаке пара. Он просто держит меня в объятиях – я просто позволяю себя держать.

Пока не вспоминаю о том, кто пришел меня утешить.

Выключаю воду, протискиваюсь мимо Кросса наружу. Пока торопливо разыскиваю полотенце, он смотрит на меня, и на лице у него целая буря чувств. Среди них остается тревога. Но преобладает подозрение.

– Знаешь, рано или поздно тебе придется прекратить мне врать.

– Я ни в чем не соврала. Он действительно на нее напал. – Эти слова горчат на языке.

Кросс встает на коврик в ванной. С нежностью, которой я раньше в нем не замечала, откидывает мокрые волосы с моего лба, заправляет за уши. Поглаживает большим пальцем мою нижнюю губу.

– Знаю. Я видел. Но еще знаю, что, если провести баллистическую экспертизу пули в голове у Энсона, экспертиза покажет, что она не из твоего револьвера. А пуля, засевшая в двери, окажется не из револьвера Энсона.

Я поднимаю бровь:

– К чему все эти сложности? Одним маньяком-садистом на Континенте стало меньше, а моя лучшая подруга отправилась на соляную шахту, где и проведет остаток своих дней. Чем такое решение тебя не устраивает?

На щеке у него дергается мускул.

– Хочешь об этом поговорить? Жаждешь узнать правду? Зачем ты пришел, Кросс?

– Хотел убедиться, что ты в порядке.

– Что ж, как видишь, я в порядке. А теперь, если не возражаешь, я хочу побыть одна.

Лицо у него каменеет, но он тихо отвечает:

– Как скажешь.

Он уходит, а я сворачиваюсь клубочком на постели, подтянув колени к груди. Лежу, оглушенная и измученная, и в голове бьется только одна мысль.

Никого не осталось.

Джим. Тана. Грифф. Даже Бетима – единственный человек на базе, с которым, возможно, я могла быть откровенной. Ее тоже больше нет.

Ни одного союзника.

Я осталась одна.

Глава 41

Два месяца не получаю от Таны почти никаких известий. Это надрывает мне сердце. Хочу знать, как она. Хочу сказать, что люблю ее. Не могу даже вообразить, как она переживает то, что сделал с ней Энсон. Совсем одна. Ей не с кем поговорить.

Вызываю ее снова и снова. Иногда она отвечает – коротко говорит, что у нее все в порядке. Но я чувствую, что это ложь.

Теперь я член Элиты, и у меня есть допуск к информации о трудовых лагерях. Могу запрашивать сведения у охраны, следить за лагерным журналом. Вижу отметки на сканере, когда Тана приходит на шахту и когда уходит. Работают там по двенадцать часов в сутки. Я запросила фото женских бараков. Выглядят довольно прилично. И кормят неплохо. У заключенных даже есть свободное время и кое-какие развлечения.

Но позолоченная клетка – все же клетка.

Это я отправила Тану за решетку.

Она никогда мне этого не простит.

– Рен, нам нужны координаты.

Голос Адриенны в голове. Теперь, после ареста Таны и Гриффа, вместо Деклана со мной связывается сама Адриенна. Подозреваю, Сопротивление мне больше не доверяет. И их можно понять. Это я предупредила Тану и Гриффа, что Серебряный Блок проводит операцию в Хамлетте. Из-за меня они попытались бежать, из-за меня их схватили.

Все, что мне теперь остается, – как можно лучше выполнять свою роль. Ведь если я не буду поставлять Сопротивлению нужную информацию, если откажусь саботировать, вынюхивать, делать все, что они скажут, – значит, все было зря.

А я не могу допустить, чтобы все оказалось зря.

Но мне страшно не хватает Таны. И Джима. Даже Волк уже очень давно не появлялся. Ничего удивительного: порой мы не общаемся по несколько месяцев. Однако его молчание тоже подавляет и вносит свою лепту в гнетущее чувство одиночества.

Хотя на самом деле я не совсем одна.

Рядом со мной Кейн. Лидди.

И Кросс.

Да, Кросс рядом. Почти каждую ночь. Он стал моим пристрастием, с которым я не могу бороться, – а в последнее время и не хочу. Только в постели с Кроссом мне удается отрешиться от всего и просто... просто жить.

Рядом с ним не нужно думать о том, что изо дня в день вокруг меня одни примы.

Не нужно беспокоиться о том, как себя не выдать.

Не нужно вообще ничего делать, ни о чем тревожиться – достаточно забыться в ощущениях. Особенно радует, что Кросс, усвоив урок, не пытается сделать наши отношения серьезнее, чем они есть. Больше не пытается меня утешать – знает, что я не приму утешений.

Сегодня я получила задание выяснить координаты черного склада на западе. Одного из тех печально известных черных складов, местонахождение которых пытались выбить у меня «враги» во время обучения. С этими «врагами» я теперь хорошо знакома. Здоровяк – Тео, серьезный, тихий и вежливый (когда не лупит людей по щекам). Бородатый – Эзра, лейтенант, обожающий похабные анекдоты.

Одно из преимуществ элитного подразделения в том, что мы не живем по расписанию. Никаких ночных дежурств, никакого подъема и отбоя в определенное время.

Могу спать, когда хочу. Ходить в столовую, когда хочу.

Или если вдруг захочется, заглянуть в оперштаб.

Он не заперт. Оперштаб никогда не запирается. Как видно, от своих Серебряный Блок не ждет подлянок.

Темную комнату озаряет лишь тусклое свечение голо-экранов, бросающее на большой стол призрачные тени. Шарить здесь в темноте – словно объявлять всему свету, что мотивы у меня недобрые, так что включаю верхний свет и подхожу к одному экрану.

Совсем напрямую действовать не стоит. Нельзя, например, набрать в поисковике конкретные координаты – история всех поисков записывается. Но можно вывести на экран карту всех наших черных складов и спроецировать ее в сознание Адриенны.

– Ловите! – говорю я ей.

Сосредотачиваюсь на складах – и не проходит и пяти секунд, как она отвечает:

– Принято.

– Так быстро?

– У меня фотографическая память. Могу перечислить все склады вместе с координатами, если это тебя успокоит.

Я не обращаю внимания на ее снисходительный тон.

– Не надо. Что-нибудь еще?

– Нет. Будем на связи.

Она обрывает связь, а я перехожу к следующей карте. На этот раз ввожу запрос в поисковик. Одна информантка сообщила нам вчера, что, по ее мнению, Джаспер Рид транспортирует свои наркотики через побережье. Я увеличиваю масштаб, рассматриваю прибрежную территорию, кликаю мышкой в случайное место. Вот так. Если кто-нибудь спросит, зачем я активировала карту, – приведу основательную причину.

– Прошу прощения, не знал, что здесь кто-то есть.

Я застываю, в оперштаб входит Трэвис Редден.

Он в самом деле очень похож на брата. Это даже пугает. Странно и как-то стремно смотреть на человека, так схожего с тем, кого ты совсем недавно целовала.

Однако в Трэвисе больше жесткости. Не хочу сказать, что Кросс – человек мягкий; его тоже не согнуть и не сломить. Но в Трэвисе чувствуется жестокость. Глядя на Кросса, думаешь, что он способен убить, не моргнув глазом, – глядя на Трэвиса, понимаешь, что убивать он будет с наслаждением.

– Дарлингтон, верно?

– Да. Добрый вечер, полковник. Если вы ищете капитана, я не знаю, где...

– Мы с ним здесь встречаемся, – прерывает меня Трэвис.

– А. Понятно, – закрываю карту и отхожу от экрана. – Извините, просто хотела кое-что уточнить. У меня есть подозрения... – тут я останавливаюсь. – Простите, только сейчас сообразила: я ведь не знаю, какой у вас уровень допуска.

Он смеется в ответ:

– Самый высший. Но неважно. Детали того, над чем вы работаете, оставьте при себе, – он прислоняется бедром к краю стола. – Как вам нравится в Элите?

– Здесь замечательно.

Он молчит, и под его оценивающим взглядом мне становится неуютно.

– Ладно, – выдавливаю из себя улыбку, – мне пора.

Трэвис все не сводит с меня глаз. Останавливает взгляд на волосах, которые я сегодня распустила.

– Обычно он предпочитает других девушек.

– Кто?

– Мой брат.

То же говорил и Роу. Думаю, я понимаю, что они имеют в виду, если вспомнить, что до меня Кросс встречался с Айви. Однако Айви не такая хрупкая, как кажется. В конце концов, она прошла в Серебряный Блок. Успешно одолела всю учебную программу, пусть и не с первого раза.

– Не знаю, с чего вы об этом заговорили, – лгу я. – Мы с вашим братом не вместе.

Хотя... может быть, ему что-то рассказал сам Кросс?

Или Айви? Богом клянусь, если это она растрепала, что видела, как Кросс выходит из моей квартиры, и поставила под удар мое место в Элите...

Тогда на следующей ночи поединков вызову ее на бой – и целой она от меня не уйдет!

– Капитан Редден – мой командир, – добавляю я. – Он не сближается с подчиненными.

Трэвис снова негромко смеется.

– Хорошо, хорошо, – покладисто отвечает он, – значит, я ошибся.

– Доброй ночи, полковник.

Я выхожу в коридор в тот самый момент, когда из-за угла показывается Кросс.

При виде меня глаза у него загораются, словно я разгуливаю по базе голышом.

– Весь день сегодня тебя не видел! – жалуется он.

– Потому что тебя весь день не было на базе, – напоминаю я.

– Да, верно. Сам виноват, – он прижимает меня к стене и игриво понижает голос. – Я плохой мальчик!

Едва он ко мне прикасается, мозг плавится и я забываю даже собственное имя. Забываю обо всем, кроме того, как сильно его хочу. И так каждый раз. Не знаю, как ему снова и снова удается застать меня врасплох. Могу разговаривать с Кейном или читать с мини-комма чье-нибудь досье, но вдруг вспоминаю пристальный взгляд Кросса, его умелые прикосновения – и все, я пропала. Не понимаю, что делать с этим притяжением, что становится сильнее день ото дня.

Как ни стараюсь я это отрицать, невозможно больше прятаться от правды. Я полностью, безнадежно без ума от Кросса Реддена.

– Подождешь меня? – спрашивает он, согревая мне шею своим дыханием. – Я тут кое-что захвачу, и пойдем к тебе.

Я киваю в сторону оперштаба:

– Тебя ждет брат.

– Черт! Верно. Мы собирались обсудить меры безопасности на Серебряной Годовщине. Ладно. Тогда буду у тебя где-то через час, – и добавляет в самое ухо: – Жди меня в постели!

Знаю, следовало бы ответить «нет». Но оба мы понимаем, что возражать я не стану.

_______

На следующей неделе завтракаю в столовой с Лидди. Приятно ее видеть, и мне нравится, как она расцветает на новом месте. Сегодня волосы у нее не заплетены в косу, а распущены по плечам. Рассказывая о полковнике, под началом которого служит в Разведотделе, Лидди по-настоящему сияет. Она очень довольна своей работой.

– Мне так тебя не хватает! – говорит она.

– И мне тебя, – вполне искренне отвечаю я.

Иногда нам удается встретиться за завтраком или за обедом, но расписание Элиты полно неожиданностей. В любой момент меня могут отправить в какую-нибудь глушь на трехдневную операцию или на целый день в Пойнт работать под прикрытием, так что сложно что-то планировать заранее.

Лидди внимательно смотрит на меня поверх чашки кофе.

– Кейн считает, что ты с кем-то встречаешься.

Я слегка напрягаюсь:

– Почему он так думает?

– Говорит, выглядишь так, как будто сексуальная жизнь у тебя лучше некуда! – Сама Лидди сейчас выглядит так, словно изо всех сил сдерживает улыбку.

– Скажи ему, чтобы занимался своим делом.

– Так это неправда? – не отстает она.

– Не-а. Сексуальной жизни у меня, увы, нет никакой. А как насчет тебя?

– И у меня так же, – порозовев, отвечает Лидди.

Наш завтрак прерывает вызов от Ксавье. Сигнал приходит на мини-комм – наушники мы носим только на операциях.

– Черт! Надо бежать! – Заливаю в себя остатки кофе и вскакиваю на ноги.

– Что-то случилось? – с беспокойством спрашивает Лидди.

– Ничего особенного, планерка.

– Ладно, напишу тебе позже. Скоро Годовщина, и мне не терпится пройтись с тобой по магазинам!

Последнее, о чем я сейчас думаю, – Серебряная Годовщина, идиотская затея Генерала. Кто в здравом уме захочет отмечать двадцатипятилетний юбилей его деспотического правления?

«Да все вокруг».

Тоже верно.

Иногда я забываю, что окружена примами, которые любят и уважают Генерала Реддена.

К оперштабу подхожу одновременно с Кейном.

– Как там Лидс? – спрашивает он.

– Как всегда, везде сует свой нос, – я многозначительно смотрю на него. – Она говорит, вы с ней обсуждаете мою сексуальную жизнь.

– А как же!

– Берегись, вот я начну считать твоих подружек...

– Пастушка, ты до стольких считать не умеешь!

Ничего нет удивительного в том, что Кейн не склонен к воздержанию. В какой-нибудь иной реальности, быть может, мы с ним закончили бы то, что начали в вечер смерти Бетимы. И наверняка занимались бы этим по много раз на дню!

Но в нашей реальности я не смогла противиться чарам Кросса Реддена. И как ни борюсь с его притяжением – оно сильнее.

Думаю, Кейн тоже смирился с тем, что у нас с ним ничего не выйдет. Он по-прежнему со мной флиртует, но на первом месте у него служба в Серебряной Элите.

И, судя по всему, девушки.

– Да ладно! – поддразниваю я его. – А кто-то особенный у тебя есть?

– Для меня каждая девушка особенная, – ухмыляется он. – Пока не появится следующая!

Войдя в помещение оперштаба, мы сразу ощущаем напряжение. Кросс стоит у голо-экрана, и вид у него угрюмый. Подождав, пока все рассядутся, он вводит нас в курс дела.

– Только что пришло сообщение, что Сопротивление разбомбило один из наших оружейных складов.

У меня убыстряется пульс. Черт, они действительно это сделали! Воспользовались координатами, которые я передала на прошлой неделе.

– Ущерб, нанесенный самому складу, минимален – эти болваны промазали.

Слышится смех Ксавье.

– Однако вынесли половину близлежащего леса, – продолжает Кросс, выводя на экран съемку обсуждаемого леса – прямую трансляцию с дрона.

У меня отвисает челюсть. Выглядит так, словно от целого округа одни головешки остались.

– Сахарная бомба? – предполагает Эзра. Он смотрит на экран, потирая бороду.

– Что еще за сахарная бомба? – недоуменно спрашивает Кейн.

На этот вопрос отвечает Тео, за которым я уже подметила интерес к науке:

– Противник испытывает новое зажигательное устройство.

– На основе технологий, украденных у нас? – посерьезнев, договаривает Кейн.

Тео кивает:

– Мы называем его сахарной бомбой. Столичные ученые наверняка придумали название посложнее и посолиднее, но я его в жизни не запомню. Одним словом, наши разработали процесс экстракции и очистки природных сахаров, при котором высвобождается огромное количество энергии и происходит детонация. Стоит поджечь эту дрянь – и реакция порождает взрывную волну, сравнимую с атомными бомбами, какие использовались в Последней Войне. Не по масштабам, но по интенсивности.

– А радиация? – спрашиваю я.

– Радиации нет.

– Но в наш склад эта бомба не попала, – подсказывает Тайлер, взглянув на Кросса.

– Совершенно верно.

Форд издает саркастический смешок:

– Похоже, их прославленный Пилот-Призрак теряет хватку!

– Держу пари, это был какой-то новичок, – откинувшись на стуле, говорит Кейн. – Судя по всему, что я слышал об этом Призраке, он никогда не промахивается.

– А сегодня промахнулся, – пожимает плечами Кросс. – Но ясно, что они усиливают натиск. Выбирают более серьезные объекты. Нам необходимо выяснить, как они нашли этот склад.

Надеюсь, по моему лицу сейчас ничего не прочтешь. В душе я борюсь с радостным возбуждением. От мысли, что я сыграла важную роль в операции Сопротивления, что это из-за меня все сейчас собрались в оперштабе, сердце у меня бьется чуточку быстрее.

Есть что-то невероятно увлекательное в том, чтобы сражаться на стороне хаоса.

_______

Два дня спустя у дверей в столовую сталкиваюсь с Эллисом. Появление на армейской базе мода – всегда недобрый знак, но Эллис меня особенно тревожит. И сейчас помню, как мои кости буквально срастались от одного его прикосновения.

Не должно быть у человека такой силы.

Хотя моя собственная сила куда опаснее. Дар Эллиса не несет зла – он исцеляет, делает мир лучше.

Мой дар – способность «поджигать» – разрушает и губит.

Мы встречаемся в коридоре. Эллис мне кивает, я выдавливаю вежливую улыбку и прохожу мимо.

Подношу к губам кофе, наслаждаясь его сочным ароматом. Всякий раз, получая в столовой чашку кофе, стараюсь выпить все до последней капли. Варят его из настоящих бобов, привезенных из Тьерра-Фе, от души надеюсь, что эта статья импорта никогда не иссякнет – хотя и есть чего опасаться, учитывая, что торговый договор между Континентом и нашими южными соседями в последние годы трещит по швам.

Но, по крайней мере, этот договор предотвратил бойню. В годы после Последней Войны, когда начали появляться на свет первые моды, Тьерра-Фе готовы были начать против нас боевые действия. Они сочли нас демонами из ада, и между выжившими едва не разразилась новая война, на сей раз религиозная. Остановить ее удалось тогдашнему лидеру Континента, приму, заверившему правительство Тьерра-Фе, что девиантов будут держать под строгим контролем.

Так и случилось.

В то время девиантов запирали в лечебницах... эта мысль напоминает о том, что я видела в Округе С. О больничной палате, полной людей с расколотым сознанием.

Скорбь комом встает в горле. Невыносимо думать, что они заперты там, как в тюрьме, и даже не понимают, что с ними делают. Хотя, может быть, так лучше. Ничего не понимать. «Расколотые» не знают, что они в плену, но здоровые люди в трудовых лагерях – Тана, Морли Хэдли, многие другие – каждую минуту помнят, что они узники.

Мысль о Тане, как всегда, пронзает сердце острой болью. Все последние недели разговариваем мы с ней редко и очень коротко. В том, что произошло, Тана винит меня – хотя, разумеется, никогда об этом не скажет.

Из этих невеселых мыслей меня вырывает срочное сообщение по мини-комму. Я останавливаюсь, достаю из кармана девайс.

По спине пробегает холодок. Что еще случилось? Здоровье у меня в полном порядке. Не считая того, что ударилась головой вчера в спортзале, во время спарринга с Кейном. Для развлечения. Честно сказать, служить в Серебряной Элите совсем не так увлекательно, как кажется. Большую часть времени просто сидишь и ждешь. Или ведешь наблюдение. Мне очень не хватает активных действий. Даже не помню, когда в последний раз стреляла из винтовки!

Не понимая, чего от меня хотят, отправляюсь в здание медблока. Подхожу к дверям и вижу, что из противоположного коридора выходит Кейн.

Он широко улыбается мне:

– Тебя тоже вызвали?

– Ага.

Похоже, собрали всех – всех членов Элиты, которые сейчас на базе.

Кесс входит одна. После нашей последней встречи она постриглась и сделала себе челку. Вид суровый, но ей идет. После смерти Энсона Кесс лишилась своего главного союзника и на совещаниях теперь держится в стороне от прочих.

Ара Зебб и Ноа Джонс входят вместе, кивают остальным. У дверей уже толпится несколько солдат, которых я знаю хуже. Среди них и Тео, он проводит рукой по блестящему бритому черепу, и я вижу, как сокращаются его слоновьи бицепсы.

Входит Кросс вместе с Ксавье и Тайлер. Встает рядом со мной – и у меня подскакивает сердце. Но следом появляется Эллис, и пульс у меня убыстряется уже по другой причине.

– Что ж, начнем, – без предисловий говорит Кросс. – Тео, ты первый.

– А что это? – спрашиваю я.

– Обязательная проверка здоровья.

Стараясь не хмуриться, я смотрю, как Тео широкими шагами подходит к узкой больничной койке. Снимает рубашку – но на этом не останавливается. Следом за рубашкой идут и штаны. В одних боксерах Тео садится на койку, и к нему подходит Эллис.

Меня охватывает тревога.

– Разве это делается не в какой-нибудь отдельной палате?

Кросс пожимает плечами:

– Совсем не обязательно. Это же не операция. И занимает всего пару минут.

Я стою в предбаннике, глядя, как Эллис осматривает Тео, и тревога моя растет с каждой секундой. Все прочие отошли подальше и не смотрят, чтобы не смущать Тео, но я невольно присматриваюсь и прислушиваюсь к этому «осмотру».

Эллис проводит кончиками пальцев по левой руке Тео. Видит на предплечье рваную царапину, сосредотачивается на ней.

– Откуда это? – слышу я его голос.

– Перелезал через забор в Пойнте, напоролся на гвоздь.

– Рана инфицирована. Регенерирующую мазь не применяли?

– Применял, – смущенно потупившись, отвечает Тео, – просто... ну, я ее намочил.

– Не беспокойтесь. Сейчас я вас залатаю.

Я бросаю на Кросса взгляд искоса:

– Стоит ли тратить его способности на царапины?

– Стоит. Все наши солдаты должны быть в идеальном состоянии.

– У нас же есть регенерирующие бальзамы и лазерная хирургия, ими можно вылечить почти все, – замечаю я.

– Так быстрее, – вставляет Ксавье. И он прав.

Даже я не могу скрыть удивления, видя, как красный воспаленный порез на руке у Тео затягивается и исчезает прямо у нас на глазах. Меняется сама кожа. Она вздувается. Неровные края раны разглаживаются, когда Эллис с напряженным, сосредоточенным лицом проводит по ним ладонью. Потом убирает руку – и пореза как не бывало. Кожа ровная, гладкая, словно никогда не знавшая повреждений.

– Честно сказать, впечатляет! – замечает Кейн.

Следующей идет Кесс. По мне, ее бы лучше никому и никогда не лечить, так что я отвожу глаза.

Остро ощущаю присутствие Кросса. Он не говорит ни слова, но не сводит с меня глаз. Кожей чувствую этот жаркий взгляд.

– Перестань, – предупреждаю я вполголоса, так, что слышит только он.

– Что перестать? – так же тихо отвечает он. – Я ничего не делаю.

– Но думаешь. А я всегда знаю, о чем ты думаешь.

– О том, как затащить тебя в постель.

– Именно.

Но этот приятный момент вновь сменяется тревогой, когда Эллис жестом отпускает Кесс и спрашивает:

– Кто следующий?

– Давайте я, – говорит Ксавье и направляется к койке, на ходу снимая рубашку.

Когда он снимает штаны, я замечаю, как в глазах у Тайлер вспыхивает одобрение. Не могу ее винить за то, что наслаждается видом. На Форда и вправду приятно посмотреть.

– Здесь больно? – спрашивает Эллис несколько секунд спустя. Ладони он положил Ксавье на живот. – Чувствую что-то не то.

Ксавье морщится:

– Ага. В последнее время есть немного. Кажется, это после ночи поединков в прошлые выходные, тогда мне здорово досталось...

– Нет. Думаю, у вас формируется почечный камень.

– Черт, откуда вам знать – без ультразвука, без ничего?

– Много раз с этим сталкивался, так что знаю. Давайте-ка вашим камешком займемся... – Эллис кладет обе руки Форду на загорелый живот, и на лице его снова проступает глубокая сосредоточенность.

К моменту, когда называют мою фамилию, внутренности у меня уже скрутились в тугой узел страха.

– Это точно необходимо? – спрашиваю я Кросса, в слабой надежде соскочить в последний момент. – Я ведь не ранена. На мне вообще ни царапины.

– Вчера вечером Сатлер треснул тебя головой об пол.

– И горько в этом раскаиваюсь! – подает голос Кейн. Он теперь стоит с Арой и Джонсом.

– С головой у меня все в порядке, – настаиваю я.

– Дарлингтон, я не собираюсь посылать тебя в бой с сотрясением мозга, так что дай целителю сделать свою работу. И хоть раз в жизни со мной не спорь.

Рядом прыскает Форд.

Стиснув зубы, иду к Эллису. К полному отсутствию личного пространства на базе я уже привыкла, так что без колебаний сбрасываю рубашку. Но вот штаны...

Дрожащими руками расстегиваю пуговицу, а когда обнажаю бедра, меня захлестывает волна стыда. Не все здесь видели мои ожоги.

– Голова, говорите? – переспрашивает Эллис, когда я сажусь.

– Нет у меня никакого сотрясения.

Но это его не останавливает: положив ладонь мне на затылок, он проводит собственное исследование. Тепло от его руки просачивается под череп... и вдруг исчезает головная боль, которую я даже не замечала.

Черт возьми! Понятно, почему даже Генерал дорожит модами вроде Эллиса. Мы можем приносить большую пользу, особенно в Армии.

Позаботившись о моей голове, Эллис начинает водить руками по телу.

Откуда-то со стороны Кросса доносится едва слышный рык. Что такое? Не нравится, что Эллис меня трогает? Ну извини, ты сам на этом настоял!

Когда взор целителя падает на уродливые сморщенные шрамы, пересекающие бедро, я неловко ежусь. Под его внимательным взглядом я чувствую себя открытой, как никогда.

– Повреждение тканей очень давнее, – говорит он.

Я киваю:

– Да, это с детства.

Он не прикасается к шрамам. Вместо этого склоняет голову набок и говорит:

– Если желаете, могу вас прямо сейчас от этого избавить.

Глава 42

Все во мне взрывается от ужаса.

– Много времени это не займет, – заверяет меня Эллис, пока сердце скачет в груди, словно перепуганная лошадь, – прямиком к обрыву паники. – Только попрошу лечь на спину...

– Не надо!

Повышать голос мне не приходится. И без того все поворачивают головы ко мне. Только что никто не обращал внимания, а теперь ко мне прикованы все взгляды, и я проклинаю себя за то, что не смогла сохранить самообладание.

Нельзя, чтобы он меня исцелил!

Ни за что. Ни в коем случае.

Я сглатываю, отчаянно ища способ отвлечь его внимание и не вызвать подозрений. Ведь мне точно известно, что спрятано под этим ожогом. Метка крови. Знак, по которому примы сразу узнают врага.

По крайней мере, раньше метка была здесь. У меня нет способа выяснить, сгорела ли она полностью или спит под слоями обожженной кожи, подобно знаменитому подводному вулкану, что, если верить учебникам истории, меньше чем за час стер с лица земли половину Потерянных Континентов. Я слышала о моде, который пытался срезать свою метку ножом – и не смог; она уходила глубоко под кожу.

Так или иначе, на удачу полагаться нельзя. Если метка все еще на месте, она разоблачит меня не просто как мода – как одного из сильнейших модов, известных миру. Не просто так дядя Джим изуродовал меня, чтобы от нее избавиться.

А теперь этот сукин сын, лезущий не в свое дело, готов в мгновение ока уничтожить все его труды и мои страдания!

– Не надо, – повторяю я, когда Эллис пытается положить ладонь на мои шрамы, и отталкиваю его руку.

Он удивленно поднимает брови:

– Но ведь вам, должно быть, больно!

– Совсем не больно.

Здесь я даже не вру. Верно, в дождливые дни бедро ноет, уж не знаю почему. Разумеется, когда кожа растягивается, я чувствую дискомфорт, да и фантомные боли в сгоревших нервных окончаниях при неудачном движении ногой мне знакомы. Но с этим вполне можно жить. Это не сильная боль, на нее не обращаешь внимания.

Дрожащими руками хватаю свою одежду. Чувствую на себе пристальный взгляд Эллиса, и от этого кожа покрывается мурашками.

– Если вы не хотите, чтобы я трогал вас вблизи от интимных мест, можем пригласить сюда сержанта Страк. Она проследит, чтобы не произошло ничего непристойного.

– Я не поэтому не хочу. Просто шрамы мне не мешают, ясно? Идите лечите кого-нибудь другого!

– Что происходит? – подходит к нам Кросс.

– Он хочет исцелить мой ожог! – выпаливаю я.

– Ясно... А у тебя есть причина сопротивляться?

– Есть. Я не хочу его убирать.

Кросс вглядывается мне в лицо:

– Дарлингтон, кажется, я не понимаю, в чем проблема.

Паника уже мутит края моего сознания. Нужно объяснение, срочно, любое объяснение, почему я не хочу!

– При всем уважении, предпочту этого не делать, – говорю я наконец нетвердым голосом, хоть и изо всех сил стараюсь держаться спокойно. Горло сжимается так, что не сглотнуть. – Не хочу делать вид, что со мной в детстве не произошел несчастный случай.

– Что значит «делать вид»? Я вас исцелю, – возражает Эллис.

– Нет, вы сотрете часть меня.

Наконец-то! Вижу выход. И голос перестает дрожать. Я снова говорю спокойно и уверенно.

– Знаю, эти шрамы уродливы, но они теперь часть меня. Они напоминают о том, через что я прошла, что мне пришлось перенести. Все мои шрамы, не только этот ожог, – это воспоминания, – я указываю на едва заметный белый шрам слева от ключицы. – Как этот. Его я получила, когда один мерзкий мальчишка по имени Оден толкнул меня в терновый куст. Я пыталась оттуда выбраться, и терновый шип пропорол мне рубашку и выдрал клок мяса. Позже, уже в старших классах, Оден как-то раз пригласил меня на свидание – к тому времени я уже забыла, каким гаденышем он был в детстве. Но однажды, взглянув на себя в зеркало, заметила этот шрам, и он напомнил мне, что Одену нельзя доверять.

История про терновый куст – правда, все остальное – вранье. Чтобы отказать Одену, смотреть на старый шрам мне не требовалось. Но история вышла убедительная.

Я опускаю глаза на бедро, где бугрятся ожоги – рельефная карта моего прошлого.

– Это часть меня, – повторяю я. – Без них я не смогу ощущать себя собой. Так что, пожалуйста, уберите руки.

Затаив дыхание, мысленно молю, чтобы они увидели мою искренность, чтобы приняли отчаяние за убежденность.

Наконец Эллис кивает.

– Как пожелаете, рядовая, – говорит он и подзывает к себе следующего солдата, а я едва не лишаюсь чувств от облегчения.

_______

Позже в тот же вечер ко мне стучится Кросс. Сегодня ночь поединков, но после борьбы за спасение ожога, оставленного на мне дядей Джимом, я что-то расклеилась и решила остаться дома. Большую часть вечера предавалась воспоминаниям. О трех годах, проведенных во тьме. И двенадцати годах на ранчо. Как же мне плохо, черт, как плохо без него!

Кросс входит ко мне в квартиру, взъерошенный, с бутылкой крепкого сидра. Не слишком твердо стоит на ногах.

– Ты что, напился? – с улыбкой спрашиваю я.

– Н-нет, мне просто хорошо.

– Значит, да.

Он смеется. Слишком уж мне нравится его смех.

– Весь день сегодня думал о тебе, – говорит он, поставив бутылку на стол. – После медосмотра.

А дальше вижу, как он стягивает белую футболку. Бросает ее на кресло, где я люблю свернуться клубочком и почитать на ночь.

– А у тебя есть причина излагать мне свои мысли полуголым?

Кросс расплывается в улыбке, на щеке ясно обозначается ямочка. Какой же он сексуальный, когда улыбается! Сразу выглядит намного моложе. Обычное скептически-насмешливое выражение прибавляет ему возраст, но, когда он мне улыбается, сразу вспоминаю, что ему всего двадцать два.

– Дай руку, – говорит он.

Я, не споря, вкладываю ладонь в его ладонь. Моя рука в его руке кажется совсем крохотной, он ласково поглаживает ее своими длинными пальцами. Потом прижимает мою ладонь к своему правому соску, водит моей рукой вверх-вниз.

– Я должна что-то почувствовать?

– Два года назад здесь был шрам. Размером с крышку от бутылки, – вдруг он прыскает. – Вид был такой, как будто у меня два соска.

Я невольно улыбаюсь:

– И ты попросил Эллиса убрать «второй сосок»?

– Да.

– А откуда у тебя был шрам?

– Брат попал в меня стрелой.

У меня отвисает челюсть.

– Что?! Который брат?

– А как ты думаешь?

– Ты прав, дурацкий вопрос. Разумеется, Роу. А как это случилось?

– Пару лет назад отправились на охоту. Мне было двадцать, ему шестнадцать. Генерал хотел, чтобы мы пообщались и сошлись потеснее. Может быть, Роу нажаловался, что я с ним не лажу. В общем, мы отправились в лес с парой арбалетов, разделились, чтобы выследить оленя, – и что же ты думаешь? Упс! Он принял меня за белого койота. И случайно подстрелил.

– Случайно?

– Так он говорит. А правда или нет – с Роу не угадаешь. Вряд ли он так меня ненавидит, чтобы убивать, но...

– Он тебе завидует.

– И всегда завидовал. Мой отец... Знаешь, он боготворит мать. К матери Роу он никогда так не относился. Позаботился о ней, когда она забеременела, но в остальном ему было на нее плевать. Меррик Редден любил, любит и будет любить только одну женщину. И это Винесса.

В первый раз я слышу из уст Кросса имя его матери.

– Какое красивое имя! – Поколебавшись, я спрашиваю: – Почему она никогда не появляется на людях?

– Отец не хочет выставлять ее на обозрение. Как и нас.

Я киваю. В самом деле, на всех выступлениях, которые мы смотрим по телевидению, генерал один. Кажется, даже его фотографий с женой и детьми я никогда не видела. Помню, один раз в День Освобождения Винесса стояла вместе с ним на балконе Капитолия и любовалась фейерверком, но, не считая этого случая, свою семью генерал предпочитает держать подальше от чужих глаз.

– Он нас бережет. Боится покушений. Но, как видишь, в моем случае это не помогло.

– Да уж, тебя подстрелил в лесу собственный братец-психопат!

Кросс прыскает:

– Точно! И этот шрам служил мне напоминанием, что брату нельзя доверять. Обоим братьям, коль уж на то пошло.

– Трэвис тоже в тебя стрелял?

Он вяло улыбается:

– Вроде того. Так или иначе, теперь шрама больше нет, я не вижу его в зеркале каждое утро... и я об этом забыл.

– А когда Роу хладнокровно пристрелил другого курсанта, это не оживило твою память?

– Нет. И хватит язвить.

– Извини.

– Просто хочу сказать: ты сегодня заставила меня задуматься. Может быть, в самом деле не стоит уничтожать шрамы. Они нужны нам, чтобы помнить.

Я вдруг понимаю, что по-прежнему стою, положив руки ему на грудь. И не могу оторваться. Вместо этого поглаживаю соски, и Кросс издает что-то вроде довольного мурлыканья.

– Если не перестанешь меня трогать... – предупреждает он.

– Что тогда? – лукаво улыбаюсь я. – Что ты сделаешь?

Глаза у него вспыхивают.

– Я хотел еще кое-что сказать.

– Надо же, каким ты стал разговорчивым!

– Похоже, ты разбудила во мне оратора.

Он ловит мою руку и, прижав ее к своей груди, тянет к другому соску, против сердца. Я чувствую, как сердце Кросса стучит под моей ладонью.

– Он не уродлив, – говорит он. – Ты сказала сегодня: ты знаешь, что твой ожог выглядит уродливо. Вовсе нет.

Он мягко подталкивает меня в спальню. За спиной – кровать, опускаюсь на край – и вдруг Кросс, оказавшись передо мной на коленях, уже стягивает с меня свободные домашние штаны.

При виде моих обнаженных ног он облизывает губы, но сразу устремляет взгляд на бедро. На розовые сморщенные горные хребты ожога.

– Совсем не уродливо! – Медленно, нежно он гладит обожженную кожу, проводит пальцами по контуру ожога.

Мне вдруг становится очень не по себе.

– Хорошо, хорошо, поняла, – говорю я, стараясь увернуться от его прикосновений. – По-твоему, ожог не уродливый.

– По-моему, он красивый.

– Да ты издеваешься!

– Нет, – он накрывает обожженное место ладонью. – И плевать мне, получила ты его от кастрюли с кипятком или от вражеской атаки во время Последней Войны. В любом случае это боевое ранение. Свидетельство твоей силы. Чертовски красивое.

В горле у меня пересохло. И сердце замирает, а потом начинает биться быстро-быстро, когда он наклоняется и целует мой шрам.

От такого интимного жеста мне становится неловко, и я стараюсь перевести дело в шутку.

– Просто чтобы ты знал: в этом месте я ничего не чувствую.

Рассмеявшись, он кладет другую руку на второе мое бедро, чистое и безупречное.

– А здесь? Есть чувствительность?

– Еще какая! – шепчу я, откинувшись назад и чувствуя, что его рука скользит к сочленению бедер.

Прижавшись губами к моему ожогу, он вводит в меня палец. Я содрогаюсь и вскрикиваю от наслаждения.

– Ты такая красивая! – повторяет он. И вычерчивает губами дорожку поцелуев, от шрама к тому местечку, что больше всего на свете жаждет его прикосновений.

_______

Кросс остается у меня на ночь. Такое случается нечасто. Но сегодня, когда просыпаюсь, он по-прежнему со мной, лежит на боку, подложив руку под голову. Я останавливаю взгляд на его татуировках. С тех пор, как мы с Кроссом начали... наслаждаться друг другом, у меня было много возможностей их разглядеть. Но решимость сохранять дистанцию удерживает меня от лишних вопросов. Я не спрашиваю, почему он выбрал крылья и языки пламени и что означают вплетенные между ними загадочные строки:

Обычно я неудержимо любопытна, и эти загадочные слова с непонятным смыслом грызут мне мозг, как червяк яблоко.

Что же, черт возьми, это означает?

Я ворочаюсь на матрасе, и он приоткрывает глаза.

– Я тебя разбудила? – бормочу я.

– Нет, я не сплю.

Протягиваю руку, глажу кончиками пальцев его утреннюю щетину.

– По утрам ты такой шерстистый!

Он улыбается:

– Точно, надо побриться. И выпить кофе.

– Вид у тебя усталый. Плохо спал?

– Нет, нормально. Просто недолго.

– А что не давало тебе уснуть?

Вместо ответа он всматривается мне в лицо. В голубых глазах светится какое-то непонятное мне чувство.

– Мы с тобой никогда не сможем полностью друг другу доверять, верно?

Неожиданный вопрос.

– С чего ты взял?

– Не знаю. Просто думал об этом ночью. Можно ли хоть кому-то полностью доверять.

– Кросс! Ты же умный парень. К чему задавать такие вопросы, если оба мы знаем, что ответ «нет»?

– Знаю, – он со вздохом переворачивается на спину. – А как было бы классно!

Не просто «классно»! Полностью кому-то довериться... раскрыть сердце и показать все, что у тебя внутри, – и темное, и грязное, и уродливое... открыть все свои тайны, все страхи, все мучающие тебя слабости... открыть все, не опасаясь, что тебя осудят или предадут...

Но что об этом говорить? В нашем мире это невозможно.

– Мне доверять можно, – говорю я, сворачиваясь у него под боком. – В основном.

Он фыркает:

– Ну да, «в основном»!

– Угу. По большей части ты можешь мне доверять. – Провожу ладонью по его скульптурной груди, наслаждаясь тем, как он вздрагивает от прикосновения. – Можешь быть уверен, что я тебе не вру. Иногда.

– Как благородно с твоей стороны! – И он смеется, но как-то невесело.

Мои пальцы пляшут по его телу, дразнят рельефные мышцы живота, очерчивают завораживающую стрелку черных волос, указывающую вниз.

– И можешь быть уверен, что со мной тебе будет хорошо!

– Точно?

– Угу...

Губами я следую за рукой и наконец нахожу его член, затвердевший, горячий, нетерпеливо ждущий меня. Обхватываю его губами – за это меня вознаграждает тихий стон.

В глубине сознания меня мучит подозрение, что мы с Кроссом приближаемся к точке невозврата. Еще немного – и уже не удастся повернуть назад. А потом этот теплый кокон, в котором я прячусь от всего мира, лопнет и разнесет все вокруг.

Но это потом. А сейчас я гоню сомнения и выбираю хрупкую иллюзию счастья.

Глава 43

– Это что, свидание? – вылетает у меня прежде, чем успеваю себя остановить.

На миг надеюсь, что за ревом мотора, шумом винтов и воем ветра со всех сторон он меня не расслышал. Однако Кросс смеется, и я чувствую, как от смущения кровь приливает к щекам.

– Нет, – отвечает он, взглянув на меня через плечо.

– Тогда почему я в платье?

– Разве я просил тебя надеть платье?

Я запинаюсь, вдруг сообразив, что нет, не просил. Сказал только, что мы куда-то полетим и форму надевать не обязательно.

Я пытаюсь подавить стон, но неудачно.

– Вот черт! Значит, я сама вообразила, что у нас свидание?

– Это нормально, Голубка. Ты не первая.

Он ободряюще похлопывает меня по руке, а я отвечаю свирепым взглядом.

Мои внутренности совершают цирковой кульбит, когда вертолет вдруг резко ныряет влево, а затем выравнивает курс. Предзакатное солнце медленно плывет к горизонту по розово-оранжевым небесам. Вид чудесный. Кажется, мы пролетаем над Округом S, и я невольно поворачиваю голову на запад. Сердце сжимается от тоски по родным местам. По ранчо. По моей лошади.

– Скучаешь? – говорит Кросс, словно прочитав мои мысли.

– Скучаю. – И я с трудом отвожу взгляд.

Не знаю, куда Кросс меня везет, но и не жалуюсь: всегда приятно улизнуть с базы не по заданию, а чтобы поразвлечься. Еще приятнее, когда он накрывает мою руку своей, загрубелыми подушечками пальцев гладит костяшки.

Я наклоняю к нему голову:

– Что это ты делаешь?

– Трогаю тебя за руку. А что, нельзя?

– Можно... наверное.

Он смотрит в сторону и, кажется, борется с улыбкой. А мое сердце выделывает в груди какие-то сумасшедшие скачки и кувырки через голову. Дурацкий танец.

Закусив губу, неотрывно смотрю на чеканный профиль Кросса. Столько хочется ему сказать! Но я заставляю себя придерживаться фактов.

«Ты мой враг.

Твой отец меня ненавидит.

Ты бы убил меня, если бы знал, кто я.

У нас не может быть будущего.

Мы никогда не будем вместе».

Убираю ладонь из-под его ладони, складываю руки на коленях – и больше на него не смотрю, хоть и очень хочется.

У посадочной площадки нас ждет автомобиль с открытым верхом. Мы мчимся по дороге, и ветер развевает мне волосы. Снимаю с запястья резинку, чтобы собрать волосы в хвост, но Кросс говорит:

– Не надо. Оставь так.

И почему-то я его слушаюсь.

Быть может, так чувствуют себя нормальные люди. Те, кто не оглядывается вечно через плечо, кто доволен своей жизнью, домом, назначением на работу. Кто охотно и с радостью подчиняется распоряжениям Генерала. Принимает этот образ жизни со всеми его составляющими: блокпостами, трансляциями, тысячью правил и запретов. Знает, что все это ради общего блага, – и, как законопослушный гражданин, с чистой совестью наслаждается маленькими личными благами. Например, такой вот поездкой за город.

Кросс останавливается на опушке леса и говорит, что дальше придется идти пешком. Когда я спрашиваю куда, он не отвечает. Говорит только: «Доверься мне».

Доверься...

Стоит ли бросаться такими словами? Мне все еще не дает покоя наш разговор в постели на прошлой неделе. На каком-то уровне я, конечно, доверяю Кроссу. Доверяю пусть не свои тайны, но свое тело. И не сомневаюсь, что на задании он будет защищать меня, как и любого другого оперативника.

Учитывая, что его фамилия Редден, даже такое доверие выглядит невероятным.

К платью я надела босоножки, в которых по лесу особо не погуляешь. Не проходит и десяти минут, как начинаю ворчать и ругаться на сучки, норовящие уколоть меня в ногу.

Кросс останавливается и расплывается в улыбке:

– Иди-ка сюда!

Указывает себе на спину – и в следующий миг я уже сижу на нем, обхватив руками за плечи, а ногами – за талию, он несет меня через лес, и оба мы умираем от смеха. Впервые в жизни чувствую себя такой маленькой и беззаботной. Даже в пять лет я должна была вести себя как взрослая. Ну почему из всех людей на свете именно Кроссу Реддену удалось разбудить во мне ребенка?

– Смотри, привыкну! – говорю я сквозь смех. – И буду всегда на тебе ездить верхом!

– Не говори никому, надо мной все будут смеяться!

– Наоборот, девушки станут еще сильнее по тебе сохнуть!

– Вот с этим не спорю, – самодовольно отвечает он, и я пихаю его в плечо. – Ладно. Дальше все-таки придется идти ножками. Как думаешь, сможешь?

– Постараюсь.

Мы пробираемся между деревьями и кустарником, пока наконец не выходим к нависшей над нами каменной скале. Трещины и выбоины в камне позволяют на нее взобраться, но в босоножках этого точно не сделаешь.

– Я не смогу лезть вверх в этих туфлях.

– Не беспокойся. Наверх не полезем, – Кросс указывает на землю. – Мы пойдем вниз.

Тут я вижу у основания скалы довольно большую дыру в земле.

– Ты что, прикончить меня решил? – свирепо спрашиваю я.

Он прыскает:

– Не-а. Есть много гораздо более простых способов тебя прикончить. Пулей в голову. Или придушить во сне.

– Какой ты романтик!

Он смеется в ответ:

– Вот такой ты мне нравишься!

– Какой?

– Когда ты не стерва.

– А когда стерва, не нравлюсь? Да ладно, кого ты обманываешь?

– Рен-стервозу я обожаю! Но и добрая Рен тоже очень неплоха, – он вытирает ладони о камуфляжные штаны. – Пошли. Обещаю, то, что увидишь внизу, вознаградит тебя за все.

– Ладно, идем.

– Я-то думал, тебя придется долго уговаривать, – замечает он.

– Если ты не заметил, на глупости меня долго уговаривать не нужно. Безрассудство – мое второе имя.

– А на самом деле оно у тебя есть? – спрашивает он вдруг.

– Что?

– Второе имя.

Я трясу головой:

– Кажется, нет.

– Кажется?

– Когда дядя Джим нашел меня на обочине и спросил, как зовут, я ему назвала только одно имя.

Секунду или две Кросс смотрит на меня так, словно хочет задать еще сотню вопросов. Но вместо этого, пригнувшись, лезет в темный лаз под скалой и начинает спускаться вниз. Вот исчезает его темноволосая макушка, на виду остаются лишь пальцы. Мгновение помедлив, он отпускает край. Слышу приглушенный удар о землю: Кросс спрыгнул вниз.

Заглядываю в лаз. Оттуда, окаймленное тенями, улыбается мне его красивое лицо.

– Знаешь, – говорю я ему, – а ведь я могу сейчас уйти и бросить тебя на верную смерть.

– Знаешь, – отвечает он мне в тон, – а ведь я могу отсюда выбраться.

– Ну вот, и помечтать не даешь!

– Так ты идешь или нет?

Присев у края ямы, разворачиваюсь и начинаю спускаться вниз по неровной стене, держась за край, все ниже и ниже, пока ноги не повисают в воздухе. Теперь я болтаюсь на руках.

Снизу доносится приглушенный голос Кросса:

– Да-да, вот так и оставайся! Офигенное зрелище!

– Иди ты!

Я прыгаю с высоты шести футов и с грохотом приземляюсь на каменистое дно. Оглядываюсь вокруг – и вижу что-то вроде системы пещер, с отверстиями, расходящимися во всех направлениях. Кросс прижимает палец к мини-комму у себя на запястье, и секунду спустя наш путь освещает луч света.

– Куда мы идем? – спрашиваю я, видя, что он направляется к одному из входов в пещеру.

– Увидишь. Просто держись поближе и смотри под ноги. Зря я, конечно, не сказал тебе надеть ботинки.

– По-моему, ты специально промолчал. Хотел увидеть меня беспомощной.

– Беспомощной ты не бываешь, Рен.

У меня вновь подскакивает сердце. Кросс редко обращается ко мне по имени, и всякий раз, когда такое случается, меня словно окатывает теплой волной.

Мы спускаемся все глубже. В какой-то момент мини-комм Кросса отключается, и тьма окутывает нас со всех сторон. Узкий проход кажется отрезанным от мира; единственный звук здесь – размеренный стук капель, эхом отражающийся от стен.

– Извини, – говорит Кросс и снова включает фонарь. Но темнота меня не тревожит. Я ведь выросла во тьме.

Подземные коридоры и повороты становятся все уже, все запутаннее. Иного, пожалуй, здесь охватила бы клаустрофобия, но я не отстаю от Кросса, подгоняемая любопытством. Кажется, целая вечность проходит, прежде чем, вдоволь погуляв по извилистым проходам и опасным узким тропкам, мы достигаем цели. Выходим в просторную пещеру – и при виде зрелища, что открывается нам здесь, я ахаю:

– Что это?!

Пораженная, смотрю и никак не могу насмотреться. Передо мною море цветов. Они повсюду. Из каждой трещины, из каждого углубления в земле тянутся цветущие побеги; буйство красок превращает пещеру в калейдоскоп с сотнями оттенков. И все они сияют. Какое-то эфирное сияние, исходящее от них, заливает пещеру нездешним светом. Невероятно!

– Как они растут здесь, в темноте? – допытываюсь я, повернувшись к Кроссу лицом. – И почему светятся? Это их собственный свет?

– В темноте они прекрасно себя чувствуют. Это какая-то мутация, – объясняет он. – А светятся не они. Это даггерстоун.

– Что? – морщу брови я.

Он жестом подзывает меня поближе. Срывает один цветок – и тут я вижу, что под ним не простые камни. Он растет из трещин в драгоценном камне, светящемся собственным светом.

Даггерстоун – «камень-нож». Мы проходили его в школе. На уроках нам рассказывали, как лет через пятьдесят после Последней Войны люди начали обнаруживать такие пещеры.

Последняя Война непоправимо изменила мир. Множество природных явлений погибло от бомбежек и радиации, но на смену им пришли новые. Я и сама видела в Черном Лесу растения-гибриды, не существовавшие до войны. Медведей с рогами. Деревья, растущие корнями вверх и наружу. Одна из таких аномалий – даггерстоун. Исследователи пещер находили целые стены, состоящие из этих драгоценных камней, по форме напоминающих искривленные кинжалы, – длинные, заостренные и сияющие, словно белые светлячки. Чаще всего даггерстоун белый, хотя однажды я видела на ком-то подвеску из синего даггерстоуна, на несколько тонов темнее кобальта.

Еще больше даггерстоунов свисают с потолка, словно хрустальные канделябры: их ледяные острия блистают собственным и отраженным светом. На дальней стороне пещеры – озеро, и вода в нем сверкает, как жидкое серебро, как вены Измененных, отражая в себе буйство красок, пляшущих по стенам.

– Невероятно!

Я протягиваю руку к хрупкому цветку, глажу его нежные лепестки, вдыхаю сладкий аромат. Как будто сама эта пещера – живое, дышащее существо, пульсирующее в ритме сердцебиения земли.

Благоговейный восторг перехватывает мне горло.

– Никогда не видела ничего подобного! Какая красота!

Поворачиваюсь и вижу, что Кросс не сводит с меня глаз.

– Что такое?

– Я знал, что тебе здесь понравится. Можно было подарить тебе синтетические цветы. Принести хорошенький букетик, поставить в вазу с водой... Но это тебе не подходит. А вот это, – он обводит широким жестом цветы, растущие прямо из стен, покрывающие пещеру многоцветным ковром, – это – твое. Неукротимое, непредсказуемое. Как ты.

Я смеюсь, но чувствую, как что-то внутри тает.

Никогда еще ни один мужчина не делал мне такого романтичного подарка.

Подхожу к нему еще ближе.

– Мне не нужны цветы.

– Знаю. Ты ничего не ждешь, никого к себе не подпускаешь. Поэтому мне так хочется произвести на тебя впечатление.

Очень редко я вижу Кросса таким уязвимым. И теперь очевидно: этот парень – не тот, кем я его считала. Он суров, но и нежен. Бывает безжалостным – однако есть в нем и сострадание, пусть сам он и называет его слабостью.

– Ты хочешь меня впечатлить?

– Хочу, – чуть охрипшим голосом отвечает он.

Притягивает меня к себе, губы его уже в паре миллиметров от моих... но в этот миг раздается сигнал мини-комма и заставляет нас отпрянуть друг от друга.

– Извини, – говорит Кросс, взглянув на свое запястье. – Срочный вызов, – между бровями прорезается глубокая складка. – Секунду.

Отходит на несколько футов, я вижу, как он активирует свой наушник. Я уже замечала, что наушник Кросс почти не снимает. Кажется, даже спит с ним. Когда вообще спит – такое тоже бывает нечасто.

До меня доносится его голос:

– Черт! Вылетаю, скоро буду.

– Что-то стряслось? – спрашиваю я, когда он возвращается.

Кросс коротко кивает и направляется к выходу из пещеры:

– Нам пора.

– Что случилось? Куда мы теперь?

– Мне нужно к матери.

_______

Кросс не завозит меня на базу. Говорит, дело срочное, так что мы вместе летим в Санктум-Пойнт.

В дом Генерала Реддена.

Мне тревожно, но вместе с тем я умираю от любопытства. О таком доступе к противнику подполье может только мечтать! В машине на аэродроме, вызывая Адриенну, чувствую легкий укол вины. Как-то неправильно, сидя рядом с Кроссом, телепатически общаться с его врагом – но я заглушаю голос совести и пользуюсь моментом.

– Сейчас я попаду в особняк к Генералу!

– Что? – в ее голосе слышится возбуждение. – Как?

– Вместе с Кроссом.

– Подумать только! А мы еще не хотели тебя брать!

– Ага. Спасибо.

Все еще злюсь из-за того, что они бросили меня на три недели. А если бы не убили Бетиму и не возникла необходимость ее заменить – быть может, и по сей день не отвечали бы на мои призывы о помощи.

– Вряд ли мне дадут свободно бродить по дому, но...

– Сделай, что сможешь. Для нас ценна любая информация. Все, что тебе покажется важным.

– А если Генерал там?

– Убей его.

– Что?!

– Шучу. Разумеется, этим мы ничего не достигнем.

– Совсем ничего?

– Смерть Генерала не демонтирует Систему. Если хочешь реальных перемен, мало убрать лидера. Нужно перепрограммировать сознание людей. Выкорчевать идеологию.

Интересно, замечает ли она сама, как это звучит? Сознает ли, что дословно повторяет выступления Генерала в его телетрансляциях? Идеи – это сорняки. Нельзя позволять им распространяться. Впрочем, нет, не дословно. Адриенна хочет не просто уничтожить сорняки, но посадить на их месте нечто новое. Грандиозная цель.

– Мы на месте, – говорит Кросс.

– Мне нужно идти. Свяжусь позже.

Дом у Генерала не такой, как я ожидала. При слове «особняк» представляется что-то живописное – с башенками, парапетами, прекрасными садами. Ничего подобного. Над нами, как монолит, высится гладкое четырехугольное здание, без всяких украшений. Сплошное стекло и бетон, острые углы и безупречно прямые линии. Никакого тепла, лишь холод и враждебность.

Я перевожу взгляд на Кросса:

– И здесь ты вырос?

Он молча кивает.

Да уж, на мое ранчо это совсем непохоже! На секунду мне становится жаль Кросса. Всегда знала, что Генерал – человек суровый, но жить в этом мавзолее... здесь растить детей...

Мы входим в дом. Внутри так же голо и мрачно, как снаружи; единственное, что здесь радует, – высокие потолки.

Кросс ведет меня в гостиную. Комната просторная, но обставлена очень скудно и минималистично. Никаких мягких диванов и уютных кресел. Никаких подушек или ковров. Все здесь холодное, безликое, даже картины на стенах невыразительные – в приглушенных тонах, ровно ничего не сообщающие о личностях или вкусах обитателей этого дома.

Я ожидаю, что нас встретят слуги. В конце концов, здесь живет Генерал, правитель Континента! Где же роскошь, где подчиненные, готовые выполнить любой его каприз? Но в доме тихо и пусто, как в гробнице.

– А где же все? У вас есть прислуга? Экономка, дворецкий?

Кросс качает головой:

– Генерал никому не разрешает свободно бродить по дому. Обслуживающий персонал впускают лишь в присутствии охраны, которая ведет постоянное наблюдение.

– Как в тюрьме!

– Так и есть, – просто отвечает он. – Если не возражаешь, подожди здесь... – Кросс хмурится, словно ему предстоит что-то очень неприятное. – Мне нужно подняться наверх, к матери.

– Конечно.

Он готов оставить меня здесь одну! Серьезный знак доверия.

По крайней мере, так мне кажется.

Кросс поднимается на второй этаж по лестнице с перилами из стали и стекла. Едва он исчезает из виду, я принимаюсь осматриваться, но скоро понимаю, что в этом доме ловить нечего. Никакой полезной информации. Кухня выглядит так, будто в ней никогда не готовили. Полки пусты, повсюду идеальная чистота. Отправляюсь бродить по первому этажу, не обращая внимания на камеры – хотя они наверняка здесь и фиксируют каждое мое движение. Любопытство сильнее осторожности.

Чем дольше брожу, тем лучше понимаю, каким было детство Кросса. Печальная картина. Здесь и вправду как в тюрьме. Все двери заперты: чтобы открыть, нужно приложить палец к сканеру. Трогаю дверные ручки – в ответ электронный писк, означающий «вход запрещен». Наконец оказываюсь у подножия другой лестницы, в противоположном конце дома. Немного поколебавшись, начинаю подниматься наверх.

Все в этом доме мне отвратительно. Как будто каждый его дюйм кричит: ты здесь один, ты никому не нужен. По-моему, Роу, который рос не здесь, должен за это благодарить судьбу.

Выхожу в коридор, ведущий в обе стороны, и направляюсь туда, где, по моим прикидкам, должен быть Кросс. В этом крыле некоторые двери открыты. Заглядываю внутрь, вижу спальню, и еще одну, и еще. Все на своих местах. Аккуратно заправленные кровати. Современная мебель. Интересно, в какой из них спит Кросс? В какой – Трэвис? В какой – Роу, когда здесь гостит? Никаких личных вещей не видно. Ни фотографий, ни безделушек, позволяющих бросить взгляд на жизнь Генерала или его семейства. Словно я иду через пустую раковину из бетона и стекла.

Где-то впереди слышится тихое бормотание, и я иду на звук. Что может случиться? Самое страшное – Кросс на меня наорет. Прикажет убираться. Ради того, чтобы удовлетворить любопытство, можно стерпеть выволочку. И потом, он же меня знает! Неужели в самом деле ждал, что я буду сидеть смирно и его дожидаться? После того как оставил меня одну в собственном доме, загадочно сообщив, что ему «нужно к матери»?

Иду на его голос и выхожу к высокому арочному проему с двойными серыми дверями. Двери приоткрыты. Осторожно заглянув внутрь, вижу единственную комнату в этом особняке, у которой есть хоть какое-то свое лицо.

Стены здесь выкрашены не в белый и серый, как во всем остальном доме, а в бледно-голубой. В углу – два плюшевых кресла и белый шезлонг. В центре – гигантская кровать с балдахином, задрапированная белыми шелковыми занавесями. Постельное белье глубокого синего цвета, на тумбочках по обе стороны кровати – фарфоровые вазы с букетами алых цветов.

Подавшись вперед, замечаю, что спальня имеет форму буквы L. За углом – еще несколько кресел, двойные двери, ведущие на каменную террасу, и целая стена окон, выходящих на тщательно ухоженный сад, зеленый и свежий, хоть сейчас и зима. Я читала, что в прошлом многие растения в наших широтах умирали зимой, почва промерзала, а деревья теряли листья. Но таких холодов на Континенте не бывало уже много десятилетий.

У окна спиной ко мне стоит женщина. На ней белая блузка и струящаяся синяя юбка до лодыжек. На спину и на плечи ниспадают волны темных волос.

Кросс, стоя рядом, говорит ей с досадой:

– Надо поесть. Хочешь, чтобы было, как в прошлый раз?

Она не отвечает.

– Мама! Я не хочу как в прошлый раз. Не хочу, чтобы в тебя снова пихали трубки. Пожалуйста!

Словно ощутив мое присутствие, он поворачивает голову:

– Чтоб тебя, Рен! Я же сказал, подожди внизу!

– Извини. Я просто... – Я умолкаю. Что тут скажешь? Я влезла туда, куда он никого не впускает, этому нет оправдания.

Мать Кросса не оборачивается на мой голос. Похоже, ее не волнует чужой человек в спальне.

Нахмурившись, я придвигаюсь ближе.

– Рен, иди вниз, – устало говорит Кросс.

– С ней все хорошо?

– Нет. Все плохо.

– Чем я могу помочь?

– Ничем.

– Кросс...

Женщина оборачивается так стремительно, что я подпрыгиваю от неожиданности. На меня смотрит пара широко расставленных голубых глаз – смотрит таким пустым взглядом, что по спине у меня пробегает холодок. Жутко видеть у живого человека такое полное отсутствие эмоций.

Но что-то в ней меняется. Кажется, на миг она замечает мое присутствие; на лице отражается недоумение, даже смятение – но в следующую секунду она моргает, слегка встряхивает головой, и взгляд снова становится пустым, а лицо лишенным всякого выражения. И снова. И снова. От недоумения – к пустоте, от пустоты – к недоумению. Как будто ее сознание пытается зацепиться за реальность – и не может.

У меня начинает сосать под ложечкой, когда я понимаю, что уже такое видела. Встречала людей с таким же мерцающим сознанием.

Или я безнадежно сошла с ума, или мать Кросса – Измененная.

Глава 44

Не успеваю осознать то, что вижу, как Винесса Редден закрывает уши ладонями и испускает болезненный стон.

– Мама! – нетерпеливо говорит Кросс.

Она не обращает на него внимания. Хрупкие плечи ее начинают дрожать. Стон перерастает в тихое хныканье; Винесса открывает рот, словно пытается заговорить, но не может. Я смотрю на нее, не веря своим глазам.

– Мама, все хорошо. Иди сюда.

Он подводит ее за руку к креслу, помогает сесть. С бесконечной нежностью отводит ее руки от ушей.

– Все хорошо, – повторяет он. – Подожди здесь. Я сейчас вернусь.

Винесса затихает и смотрит на него прежним пустым взглядом.

Кросс разворачивается и направляется к дверям.

Я спешу за ним.

– Кросс, объясни, что здесь происходит?

Он только ускоряет шаг.

– Она девиантка? – спрашиваю я.

Он проходит по коридору и, приложив палец к сканеру, входит в другую комнату. Это кабинет: застекленные книжные полки вдоль стен, бар в углу. Не говоря ни слова, Кросс наливает себе выпить и делает большой глоток.

– И давно она в таком состоянии? – спрашиваю я, остановившись у двери.

Наконец он замечает мое присутствие.

– В кататонии? Где-то последние пять лет.

– А до того?

– Ее приходилось постоянно держать на успокоительных. Она была склонна к насилию. Ее злили голоса.

Я подхожу ближе, беру у него из руки стакан и одним махом допиваю все, что осталось. Он наполняет стакан снова.

– Она девиантка? – повторяю я, поскольку в первый раз Кросс не ответил.

Он мотает головой:

– У нее шизофрения.

Такой ответ меня удивляет. Что-то здесь не так. Однако нет ощущения, что Кросс мне лжет.

На миг он закрывает лицо руками. С силой трет его ладонями, затем отнимает руки от лица, встречается с моим озадаченным взглядом.

– Большую часть моей жизни с ней все было хорошо. Началось это постепенно. Мне было, наверное, лет двенадцать, когда мама стала раздражительной, у нее появились параноидальные идеи. Жаловалась на путаницу в мыслях. Ей стало трудно сосредоточиться. А однажды сказала, что слышит голоса в голове. Начала видеть и слышать то, чего нет.

– И ты уверен, что она не девиантка?

– Вены у нее не серебрятся, даже когда она слышит голоса.

Это еще ничего не значит, думаю я. Об этом мало кому известно, но существуют моды, которых вены не выдают. Например, я.

А если она мод... Что за ирония судьбы: обожаемая жена Генерала – одна из «выродков», которых он так ненавидит!

– Что сделал твой отец, когда она заболела?

– Решил это скрывать. Спрятал маму от всех, – Кросс указывает в сторону ее спальни. – Она годами не выходит из этой комнаты, только гуляет вместе с Генералом по саду.

– А кто о ней заботится?

– Она способна сама себя обслуживать. По крайней мере, большую часть времени. Сама встает. Одевается. Ест то, что ей приносят. Выходит в сад. Просто в последние пять лет не говорит ни слова.

– А до того страдала истерией и паранойей?

Он кивает:

– Когда голоса становились громче. Перед тем как полностью утратить речь, она говорила, что голоса сделались тише. Уже не кричат, а шепчут.

Я думаю о «расколотых» в больничной палате – о тех из них, кто еще вопит и машет руками в безнадежной борьбе с распадом собственного сознания.

– Голоса постепенно свели ее с ума, и она стала такой, как сейчас. Не разговаривает. Не понимает, что происходит вокруг. И время от времени, непонятно почему, перестает есть. Мне позвонила наша кухарка и сказала, что мама не ест уже два дня. Обычно, когда такое случается, мы вызываем врача и начинаем кормить ее насильно. Но это... неприятная процедура, – его лицо искажается болью. – Я не хочу, чтобы мама страдала.

– Но... послушай, я ничего не понимаю! Как же Генерал в своих выступлениях призывает выкорчевать из нашего общества все слабости, когда у него самого жена психически больна? Помнишь, когда Структура обнаружила в Округе B нелегальный психиатрический центр, он приказал подвергнуть тридцать больных эвтаназии?

Кросс в ответ смеется, хоть и совсем невесело.

– Да уж, он обожает клеймить чужую слабость! Но ни за что не признается, что слабость есть и у него самого. Это моя мать. Ее он никогда не отправит на эвтаназию – и никому не позволит.

Несколько часов назад, когда Кросс взял меня за руку в вертолете, я убрала ладонь. Но теперь сама тянусь к нему, сплетаю пальцы с его пальцами, а другой рукой глажу его по щеке.

– Кросс, мне так жаль!

Несколько секунд проходит в молчании. Затем он глубоко вздыхает:

– Ладно, надо идти к ней. И как-то уговорить ее поесть.

– Хочешь, я что-нибудь приготовлю? – предлагаю я. – Суп? Может быть, мне удастся ее накормить. Она подумает, что я медсестра или что-нибудь такое, и на меня отреагирует лучше.

– Серьезно? Ты готова этим заняться?

– Конечно. Не хочу смотреть, как она мучается. Может, я иногда и веду себя как стерва, но у меня есть сердце.

Мы спускаемся вниз, в стерильную кухню, и открываем огромный холодильный шкаф. Кросс находит здесь готовый суп, открывает, мы разогреваем его на плите и несем на подносе наверх.

– Мама, – говорит Кросс, – это Рен.

Она снова стоит у окна и смотрит в сад.

– Рен принесла тебе супа. Хочешь попробовать?

С какой невероятной нежностью он с ней разговаривает! Как ласково откидывает со лба прядь ее волос!

Винесса моргает.

– Давай попробуем суп, ладно, мам?

Он подводит ее к столу, где я уже поставила тарелку супа. Винесса не противится.

– Хороший знак, – говорит он вполголоса.

– Здорово. Хочешь, я попробую? – Я указываю на тарелку.

– Погоди, может, я справлюсь. – Он зачерпывает суп ложкой и подносит к ее губам. – Давай, мама, поешь! – просит он.

Легонько тыкает ложкой ей в губы, Винесса автоматически открывает рот и снова смыкает его вокруг ложки. Когда она глотает, на лице Кросса отражается безмерное облегчение.

– Хочешь, я подожду внизу? – спрашиваю я.

– Не надо. Не знаю почему, но ты ее успокаиваешь. Посидишь с нами?

– Конечно.

Ненавижу все это. И это чувство близости, и то, как Кросс нежен с матерью. Как сейчас уязвим. Ненавижу себя за то, что... Боже правый, мне жаль Генерала!

Переступая через себя, я все же открываю тропу и прощупываю сознание Винессы Редден. Мне нужно знать наверняка.

В тот же миг мое собственное сознание пронзает резкая боль. Потрясенная, я поспешно обрываю связь. Никогда раньше не пыталась заглянуть в расколотый мозг, и это... там царит хаос. Невозможно даже понять, Измененная она или нет: ее мозговые волны так изломаны и запутаны, так неправильны, что среди них невозможно находиться дольше секунды.

Потирая виски, подхожу к дверям на террасу. За стеклом видна идеально подстриженная лужайка. Прямоугольный прудик. Вдоль мощеной дорожки, окаймляющей лужайку, на равном расстоянии друг от друга стоят чугунные скамьи. Прямые линии, углы и безупречный порядок – словно на военной базе.

Перевожу взгляд на стену, где висит картина, написанная маслом. Бухта и спокойное море. Чудный пейзаж, нежные краски. Интересно, кто ее выбрал?

Оглядываюсь через плечо. Кросс с бесконечным терпением кормит Винессу супом с ложечки. Жесткий, безжалостный мужчина, которого я знала несколько месяцев, обернулся мальчиком, трогательно заботящимся о своей больной маме.

На комоде фарфоровая фигурка – маяк. Беру его в руки и разглядываю.

– Твоя мама любит океан?

– Ее детство прошло в Округе F, еще до того, как его затопило. Это было ее самое любимое место на земле. На картине, – он кивает в сторону морского пейзажа, – город, где она выросла.

На этот раз я внимательнее приглядываюсь к деталям. Картина в самом деле чудесная. Сама безмятежность в нежных пастельных тонах. Голубое море, безоблачное небо. По спокойным водам скользит одинокий парусник. У него белоснежные паруса, белый корпус с синей полосой вдоль борта, а над капитанским мостиком развевается красный флаг.

Название корабля прочитать не удается – он слишком далеко...

И вдруг до меня доходит.

Потрясение так велико, что я едва удерживаюсь на ногах.

Эта картина мне знакома. Пусть я никогда ее не видела – но слышала ее описание.

Много раз.

От Волка.

Глава 45

Не может быть!

Кросс – Волк? Немыслимо!

Такое просто невозможно!

Он же не Измененный!

«А его мать?»

Я почти уверена, что она – да. Но это ничего не значит. У родителей-модов не всегда рождаются дети-моды. Черт, даже у двух примов не всегда рождаются примы! Мутацию вызывает биотоксин, присутствие которого в организме у некоторых людей не проявляется. Любой может родиться таким, как я... как она...

Как он?

Нет. Быть такого не может.

И все же эта картина... это невероятное сходство...

Совпадение. Мир полон совпадений. Вспомнить хоть то, как среди военных, приехавших к нам на ранчо взглянуть, как я стреляю, оказался один, который пятнадцать лет назад служил вместе с Джимом и его узнал. Просто совпадение. Случайный поворот судьбы.

Но такое... Поверить, что Кросс и мой самый старый друг, человек, которого я люблю после дяди Джима больше всего на свете, – одно лицо... да нет, просто нелепость! Смехотворная нелепость.

Однако проходят дни, а эта мысль меня не оставляет.

Кросс покидает базу – у него какое-то задание. Для меня это к лучшему: не понимаю, как с ним общаться, когда эти подозрения не оставляют меня в покое. Я двигаюсь на автопилоте. Завтракаю с Лидди. Занимаюсь рутинными задачами с Кейном. Ужинаю с Кейном, Лэшем и Айви, в другое время было бы неловко, но сейчас я занята своими мыслями и почти не замечаю, что сижу за столом с бывшей девушкой Кросса.

Думаю о его матери, заключенной в этой бетонной тюрьме, и спрашиваю себя: а Айви с ней встречалась? Скорее всего, нет. Если бы кто-то за пределами дома знал, что у жены Генерала шизофрения, рано или поздно это выплыло бы наружу.

А знает ли Роу? Вчера вечером, наткнувшись на него в столовой, я едва удержалась, чтобы не спросить. Впрочем, скорее всего, он не в курсе. Помню, как он жаловался нам в вагоне, что Винесса Редден знать его не хочет – даже не спускается со второго этажа, когда он приходит к отцу. Знай Роу, что она больна, должно быть, это доставило бы ему злобное удовлетворение. Его мамочка оказалась лучше мамочки Кросса! Да он бы об этом кричал на всех перекрестках.

Ищу информацию о Винессе в Нексусе. Нахожу несколько фотографий из времен, когда ее сыновья были детьми. В то время она порой появлялась на публике вместе с Генералом. Но даже таких фото очень мало. К безопасности своей семьи Генерал всегда относился очень серьезно, так что, когда Винесса вовсе исчезла из поля зрения, это вряд ли кого-то удивило. А теперь она заперта в доме из стекла и бетона: сидит у себя в спальне, смотрит пустым взглядом на сцену, которую описывал мне Волк...

Нет. Не может быть!

И все же мне нужно знать.

Но как проверить, не раскрыв себя? Нельзя же просто взять и спросить: «Слушай, а ты случайно не тот парень, с которым я телепатически общаюсь с шести лет?» – и не привлечь его внимание к тому факту, что я, на минуточку, телепатка. Это не та информация, которую я готова ему выдавать, не убедившись предварительно, что он такой же.

К тому времени, когда Кросс возвращается на базу и разыскивает меня в столовой, решения у меня по-прежнему нет. И никакого плана тоже.

Все, что знаю, – при виде Кросса, широким шагом идущего ко мне, сердце словно просыпается и начинает биться быстрее.

За ним по пятам идет Ксавье, он кивает мне и проходит мимо. Кросс останавливается.

– Ты вернулся! – говорю я.

На мгновение кажется, что сейчас он меня поцелует, но тут же он вспоминает, что вокруг люди.

– Да, только что прилетели. Завтра совещание в штабе.

Я киваю.

– Придешь ко мне сегодня? – спрашивает он тихо. Низким хрипловатым голосом.

Кросс редко приглашает меня к себе. Но мы не были вдвоем с тех пор, как я узнала правду о его матери, так что, может быть, он ждет разговора об этом и хочет поговорить на своей территории.

Я снова киваю:

– Когда соберусь к тебе, напишу.

Отхожу к Кейну, который сегодня снова сидит за одним столом с Лэшем и Айви. До последней недели я, кажется, целую вечность не видела Лэша.

Где-то посреди ужина замечаю вдруг, что Лэш ест одной рукой, а другую положил Айви на колено.

Очень стараюсь не вздергивать брови и на них не пялиться. Так вот оно как! Что ж, на здоровье. Лэш мне нравится. По-моему, славный парень – не считая того, что, если он распознает во мне Измененную, придушит голыми руками.

Позже в тот же вечер, трепеща от предвкушения, направляюсь к дому, где расположены квартиры офицеров. Сегодня на мне джинсы, когда-то принадлежавшие Бетиме. Я часто о ней вспоминаю. Пусть знала ее не так близко, как хотелось бы, – она точно не заслуживала смерти.

Кросс открывает дверь и приветствует меня обычной насмешливой улыбкой.

– Я так надеялся, что ты придешь без одежды!

Я фыркаю:

– Мечтай-мечтай.

– Только об этом и думаю.

– Как операция? – спрашиваю я, когда он впускает меня внутрь.

– Вполне успешно. Обнаружили лагерь Верующих в холмах вблизи Округа D.

– Тех, что сотрудничают с Ридом?

– Мы нашли у них медикаменты, которые можно получить только из города, так что, видимо, ответ «да». Но стоит ли об этом говорить?

– А о чем ты хочешь поговорить?

– Хочу заняться совсем не разговорами! – И он накрывает мои губы своими.

«Ты Волк? – рвется из моей груди вопрос, пока мы сливаемся в поцелуе. – Скажи, ты Волк? Неужели это ты?»

Я не самоубийца. Ни за что не стану вываливать этот вопрос просто так, без подготовки. Но мысль, что, возможно, я целуюсь с Волком, наполняет меня каким-то новым волнением. Нежданной радостью.

И тут же понимаю, что это значит.

Я хочу, чтобы Кросс оказался Волком.

Хочу сильнее всего на свете. Ведь после смерти дяди Джима Волк – единственный человек в этом мире, которому я доверяю. Не хочу, чтобы он оставался голосом в голове. Хочу, чтобы стал живым человеком, мужчиной из плоти и крови. С мышцами, кожей, костями, с бьющимся под моей ладонью сердцем.

Кросс ведет меня в спальню. Рубашка его летит на пол. Следом отправляется моя одежда. И его штаны. С первобытной прямотой он бросает меня на постель.

– Я думаю о тебе с утра до вечера, – бормочет он, целуя меня в шею. – Каждую секунду... это слабость...

Я закусываю губу.

– Не хочу быть твоей слабостью!

– Слишком поздно. – Он приподнимается на локтях, вглядывается мне в лицо своими пронзительными голубыми глазами – так пристально, что я отвожу взгляд, не в силах ответить ему тем же.

Обычно он позволяет мне отворачиваться. Но не сейчас.

Сегодня он обхватывает меня одной рукой за подбородок и не дает отвернуться, а другую руку просовывает между нами и сжимает свой член.

– Смотри на меня! – говорит он.

Мы смотрим друг другу в глаза, пока он вводит массивную головку члена между моими ногами.

– Смотри на меня, пока я это делаю, Рен! Хотя бы один раз!

Я опять закусываю губу, но он осторожно высвобождает ее и большим пальцем заглаживает след от укуса.

– Не прячься от меня!

На миг позволяю себе поверить, что смотрю в глаза Волку. Я таю под ним, и оба мы стонем, когда он врывается в меня. Я обвиваю его ногами, и скоро оба мы двигаемся в одном ритме, безупречно совпадая друг с другом, словно единое существо.

– Никогда... ни с кем... не было так хорошо! – выдыхает он.

– Знаю.

Я снова закрываю глаза, но он недовольно ворчит:

– Не надо! Не прячься от меня больше!

Это нестерпимо. Он словно смотрит мне в самую душу: не хочу знать, что он там видит! Просто не хочу. Я предала Тану. Позволила бросить в лагерь ее и Гриффа, чтобы сохранить свою маскировку. Позволила убить Джима. Просто стояла и смотрела, как он умирает. Я...

– Эй! Ты где?

Я моргаю.

– Вернись! – шепчет Кросс. – Мы здесь.

Его рука проскальзывает между нами, нащупывает мое самое чувствительное местечко, и меня пронзает молния наслаждения. Кросс наращивает темп. Быстрее, глубже, еще быстрее, еще глубже – а палец его не перестает дразнить тугой бутончик, что набухает и пульсирует под его прикосновениями.

Я вскрикиваю, и он одобрительно кивает:

– Да, вот так! Отдайся мне! Отдай мне все!

Не все. Я не могу отдать ему все. Но это... это – могу.

Ощутив приближение разрядки, я ахаю и подаюсь бедрами ему навстречу. Не хочу упустить ни капли, ни мига наслаждения. Скоро кончает и он, дрожа всем телом, прильнув пылающими губами к моим губам.

Потом мы лежим рядом, тяжело дыша. Он скатился с меня, я сворачиваюсь в клубочек у него под боком и кладу голову ему на грудь. Слышу, как бьется, постепенно успокаиваясь, его сердце – и снова убыстряет темп, когда я спрашиваю:

– Как твоя мама?

– Хорошо. Снова начала есть. Съезжу к ней на выходных, свожу на прогулку. – Помолчав, он добавляет: – Спасибо за твою доброту.

– Не стоит.

И вновь наступает молчание.

«Волк, это ты?»

Изнемогаю от желания спросить. Мне нужно знать – но непонятно, как это сделать, не открыв напрямик, кто я. Лежу рядом, наслаждаясь тем, как ровно поднимается и опускается его грудь. Подступает дремота, но я стараюсь не засыпать. Кросс же не спит. Он вообще очень мало спит...

Вдруг у меня перехватывает дыхание. А ведь это... да, возможно, это выход!

Лениво водя пальцами по его груди, я спрашиваю:

– Ты по-прежнему спишь всего три-четыре часа в сутки?

– Иногда пять.

– Ну, это еще не так страшно. У тебя всегда была бессонница? Или началась, когда ты вступил в Структуру, или была еще какая-то причина?

– По-моему, всегда. Да я не обращаю внимания. Короткого сна мне хватает.

– У меня тоже был период, когда я не могла спать, – признаюсь я. – Но это потому, что все время снился один и тот же кошмар.

– Правда? – Он рассеянно поглаживает меня по голове. По голому плечу.

Я вздрагиваю:

– Это был просто ужас. Каждую ночь один и тот же сон. Иногда по несколько раз за ночь. И так довольно долго.

– А что за сон?

Вот он, мой выход.

Теперь мне понадобится стальная решимость.

– Начинается всегда одинаково. Как будто я плаваю в прекрасной пещере. Осматриваюсь. Вдруг вижу: что-то блестит под водой, но не могу разглядеть, что это. И ныряю туда.

Он все гладит меня по волосам. Тело теплое, расслабленное. А вдруг, думаю я, картина в спальне его матери ничего не значит и я иду по ложному следу? Но теперь уже поздно останавливаться.

– Я погружаюсь все глубже и вдруг перестаю понимать, где я, куда плыть дальше. Не понимаю, где верх, где низ. Начинаю задыхаться.

Его рука застывает.

– В этой пещере я как в ловушке. Кажется, весь океан всем своим весом давит мне на плечи. Отчаянно ищу выход, но со всех сторон только стены, бесконечные стены. Легкие горят. Не знаю, сколько еще смогу задерживать дыхание.

Рука Кросса соскальзывает с моей головы.

– Меня охватывает паника. В глазах все расплывается, вокруг становится темно. И этот жуткий, невыносимый ужас: я знаю, что придется вдохнуть. У меня нет выбора. Невозможно не дышать. Открываю рот, делаю глубокий вдох – и вода врывается внутрь и заполняет легкие. Содрогаюсь всем телом, пытаюсь бороться с водой – напрасно. Спасения нет. Я задыхаюсь, умираю...

Он движется так быстро, что я не успеваю ничего заметить.

В мгновение ока я распластана на кровати, и к моему горлу прижат нож.

Глядя на меня дикими, лихорадочно блестящими глазами, Кросс спрашивает:

– Кто ты?

Глава 46

И тут я начинаю смеяться.

Истерическим смехом – трясясь, взвизгивая и хватая ртом воздух.

Кросс изумленно моргает, но я не могу остановиться. Он оседлал меня и приставил нож к горлу – а я хохочу, как сумасшедшая. При каждом приступе смеха чувствую укол ножа. Того гляди, он мне кровь пустит... но от этой мысли я смеюсь еще сильнее.

– Кто ты? – повторяет он с каким-то шипением в голосе. – Кто тебе это рассказал?

– Можно... – с трудом выговариваю я сквозь смех, – ...можно кое о чем тебя спросить?

Он отодвигает нож. Всего на пару миллиметров. И по-прежнему напряжен, как кобра перед броском. В любую секунду может перерезать мне горло.

– Ты по-прежнему любишь волков?

Он застывает на месте. Смотрит на меня так, словно я говорю на незнакомом языке.

– Потому что я вот разлюбила маргаритки.

Тяжело, неровно дыша, он отодвигает нож еще на полдюйма.

– Хотя в свое время просто их обожала, – когда жила в Черном Лесу. Но об этом не знает даже Волк. – Пока полевые маргаритки не начали захватывать северное пастбище у нас на ранчо. Росли, как сорняки, со страшной скоростью, и коровам из-за этих дурацких маргариток не хватало травы. Тогда я в них и разочаровалась, – я хихикаю. – В маргаритках, а не в коровах.

Не чувствуя от меня угрозы, Кросс отводит в сторону руку с ножом. Я вижу, как напряженно работает его мозг, пытаясь понять, что, черт возьми, здесь происходит.

Наконец он открывает рот – и сипло произносит всего одно слово:

– Как?!

– Не знаю, – я сажусь и опираюсь на изголовье. – Сама я поняла только вчера вечером.

Он смотрит на меня вопросительно.

– Картина. В спальне твоей матери. Белый корабль, голубая полоса по борту, красный флаг... – Меня снова пробивает на смех. – А я все это время думала, что ты живешь на берегу океана! Мне и в голову не приходило, что ты описываешь картину!

Кросс вглядывается мне в лицо так, словно никогда в жизни меня не видел.

– Маргаритка? – говорит он наконец. Голос у него слегка дрожит.

– Волк! – отвечаю я и расплываюсь в улыбке. – Наконец-то познакомились!

Долгий миг мы смотрим друг на друга.

А потом он заключает меня в объятия. И прижимает к себе так, словно хочет слиться со мной навеки.

– С ума сойти! Это что, все на самом деле?!

Сейчас он у меня в голове. Волк. Звучит по-другому – ведь теперь я знаю настоящий голос Кросса.

– Я думала, у тебя голос хриплый. Оказывается, совсем нет.

Он широко улыбается:

– А у тебя – выше, чем я думал.

– Хочешь сказать, я пищу? – спрашиваю я громко и прислушиваюсь к своему голосу. Нет, мне самой мой голос кажется довольно низким.

– Еще как пищишь! – он трясет головой, словно сам себе не верит. – Но как такое возможно?!

Я прекрасно понимаю, что он чувствует. Произошло чудо. Необыкновенное, радостное, но и пугающее. Я знала его с шести лет, но познакомились мы только сейчас.

И он – Кросс Редден.

Он Кросс Редден.

Пытаюсь сообразить, что же из этого следует. На секунду пугаюсь, что он меня выдаст, но тут же соображаю: он не сможет донести на меня, не выдав и себя.

– Ты Измененный! – говорю я, ткнув пальцем ему в грудь.

По его лицу проходит тень боли.

– Кто-нибудь еще знает?

– Нет.

– Но как? Как ты ухитрился это скрыть?

Кросс садится рядом со мной, вытянув длинные ноги.

– Не знаю. Просто уже в восемь лет, когда вдруг очутился в чужой голове, понимал, что об этом никому нельзя рассказывать.

– И у тебя в семье никто не знает?

– Нет. Только ты.

– И какие у тебя способности? – с любопытством спрашиваю я.

– Только телепатия, и то вряд ли сильная. Никогда не разговаривал мыслями ни с кем, кроме тебя. Не знаю, как мне удалось столько лет назад связаться с тобой, но я рад, что это случилось. С тобой не так одиноко.

– Дядя рассказывал, что дети-телепаты, когда у них впервые проявляется их способность, часто создают спонтанные связи. Они еще не умеют правильно пользоваться телепатией. И, можно сказать, посылают сигналы во все стороны, пока кто-нибудь не откликнется.

– А у тебя что? – с таким же любопытством спрашивает Кросс.

– Телепатия, и все.

Внутри меня скрючивает от чувства вины. Но незачем Кроссу знать, что вдобавок я читаю мысли и проецирую образы. И еще умею «поджигать». Точнее, как раз не умею: это происходит само собой, в самые неподходящие моменты, и я понятия не имею, как этим управлять.

Но Кросс не дурак.

– А казнь Джулиана Эша? – говорит он.

– Это была не я, – поспешно отвечаю я.

Впервые в жизни по-настоящему лгу моему лучшему другу. Эта ложь словно дырявит сердце. Никогда не думала, что стану врать Волку, – самое большее, о чем-то умалчивала. Однако теперь я не знаю, насколько можно ему доверять. Ведь Волк – больше не Волк. Он Кросс Редден.

Он смотрит на меня скептически.

– Это был сам Джим, – говорю я.

– Эш? Вейленс читала его мысли, но не заметила никаких признаков способности к «поджиганию».

– Тут уж я не знаю, что тебе сказать. Но это был он. Насколько я понимаю, он сам не особо умел этим управлять. За все эти годы на моих глазах это произошло только один раз, не считая последнего случая, и в тот раз тоже неудачно. Он говорил, что «поджигание» требует огромного самоконтроля, а практиковаться в этом ему не хотелось. Он не хотел отнимать у других свободную волю, – я сглатываю. – И все же во время казни это сделал. Должно быть, когда твоя жизнь в опасности, ты на все готов, чтобы спастись.

– Так ты все-таки знала, что твой дядя – девиант!

– Ну конечно, знала.

Его губы трогает улыбка.

– А я так и знал, что ты мне врешь. Хотя на время тебе даже меня удалось убедить.

Вдруг он шумно втягивает в себя воздух.

– Что такое? – хмурюсь я.

– Твой щит против подполковника Вейленс. Рен, ты понимаешь, что сотворила нечто невероятное?

– Может быть, Вейленс не так хороша, как о себе говорит?

– О нет, еще лучше! Я видел, как она читала мысли человека, стоявшего от нее в тысяче ярдов. Она способна прочесть любого, кого видит.

Я вздрагиваю при мысли о таких возможностях – и мысленно благодарю судьбу за природную «сигнализацию», срабатывающую, как только кто-то пытается проникнуть в мое сознание.

Мы умолкаем, не сводя друг с друга глаз. Он протягивает руку, обводит черты моего лица, словно старается навеки запечатлеть их в памяти.

– Не могу поверить, что это ты, – говорит он.

– А я не могу поверить, что это ты.

Он сажает меня к себе на колени, и я кладу голову ему на грудь. Есть в этом что-то удивительно успокаивающее. Я так редко чувствую себя в безопасности. Под защитой. Но сейчас, когда Кросс – Волк – держит меня в объятиях, я защищена от любых бед.

Чувства захлестывают, словно полноводная река. Много хочется сказать, о многом спросить – но Кросс успевает первым:

– Ты работаешь на Сопротивление?

Я вздергиваю голову.

– Черт! – говорит он, все поняв по моему лицу. – Так и есть.

– Да, но не так уж давно. Начала только после смерти Джима.

Он снова смотрит на меня скептически.

– Пора бы тебе перестать, – замечаю я.

– Что перестать?

– Сомневаться в том, что я говорю. Когда я была Маргариткой, ты во мне сомневался?

– Никогда.

– Вот и теперь не начинай. – Мысленно я давлю очередной приступ вины. Да, соврала насчет «поджигания» – но эту тайну я унесу с собой в могилу.

– И что ты для них делаешь? – спрашивает Кросс, но тут же у него вырывается ругательство. – Оружейный склад! Ты им дала координаты?

Я покаянно киваю.

Хочу спросить, на чьей стороне он сам, разделяет ли он идеи своего отца. Что чувствует, когда приговаривает к смерти модов. Когда отправляет нас в трудовые лагеря. Что он думает о таких, как мы, – особенно если его собственная мать...

Слова вылетают сами, я не успеваю их остановить:

– Она Измененная! Твоя мать. Ты же знаешь, верно?

Кросс потирает переносицу. Судя по лицу, он бы предпочел любую другую тему.

– Может быть, Генерал это отрицает, но ты-то в глубине души должен знать правду! Ты встречал модов с расколотым сознанием?

Он понуро кивает.

– И не замечал сходства?

– Ее симптомы достаточно близки к шизофрении...

– Это не шизофрения, Кросс. Ее разум расколот, потому что она Измененная. И, уверена, ты прекрасно это понимаешь. Как сам Генерал не видит?

– У нее не светятся вены.

– Не мне тебе объяснять, что это ничего не значит. У некоторых модов, хоть и у очень немногих, серебряных вен нет, – я переключаюсь на телепатию, чтобы продемонстрировать свою правоту на практике. – Например, у меня, – опускаю взгляд на его руки. – И, очевидно, у тебя.

Он чертыхается вполголоса.

– Ты подозревал, что она Измененная, несмотря на вены, потому что у тебя по венам тоже ничего не заметно.

Его лицо твердеет.

– Рен! Не вздумай им сообщать!

– Что?

Он переключается на телепатию.

– Не вздумай сообщать Сопротивлению, что я Измененный. Если они используют эту информацию против меня, если это дойдет до отца, до братьев... Меня убьют.

У меня болезненно сжимается сердце.

– Что же нам делать?

– Не знаю.

– Почему ты сам с ними не поговоришь? Может быть, и ты присоединишься к подполью?

Эта мысль наполняет меня надеждой – но надежда тут же гаснет.

– Нет, работать на Сопротивление я не стану.

– Вместо этого будешь работать на Структуру? Помогать своему отцу убивать таких же, как ты? – не сдерживаюсь я.

– Ты хоть раз видела, чтобы я убил мода? – парирует он.

Я осекаюсь. Задумываюсь. В голове звучат слова Генерала: он упрекал Кросса за то, что тот набивает девиантами трудовые лагеря. Его брат без колебаний прикончил Бетиму. Но Кросс... нет, он их щадит.

– Здесь я приношу больше пользы, чем мог бы в любом другом месте, – говорит он вслух. Со стоном запускает обе руки в волосы. – Все это... знаешь, всего этого для меня многовато. За один вечер не обсудить... Рен, – пауза. – Маргаритка, – черты его смягчаются, он снова касается моей щеки. – Невероятно!

Да, в это невозможно поверить. Мне вспоминается наш давний разговор о свободной воле и предопределении, и впервые в жизни я думаю: быть может, некоторые события действительно уготованы нам судьбой. Предопределены.

Может быть, мы с Кроссом предназначены друг для друга.

Его губы сближаются с моими, когда вдруг звучит сигнал тревоги. Чертыхнувшись, Кросс хватает с тумбочки коммуникатор и смотрит на экран.

– Черт! Надо идти. Немедленно.

– Почему? Что случилось?

– Вблизи одного из наших оружейных складов разбился истребитель Сопротивления.

Глава 47

Кросс вводит нас в курс дела уже в бомбардировщике. Это Б-8 – новый военный самолет, который мы изучали, будучи курсантами. Наш инструктор такие дифирамбы пел этой экспериментальной трехместной модели с инновационной высокоточной системой вооружения класса «воздух – земля»! На операцию мы летим на двух самолетах: в первом – Кросс, Ксавье и я, во втором – Кейн, Тайлер и Джонс.

– Наш радар, – рассказывает Кросс по громкой связи через коммуникатор, – засек одинокий самолет, хаотично передвигавшийся на небольшой высоте. К моменту, когда мы выпустили туда дрон, самолет уже упал в лесу. Дрон показал, что двигатели у него охвачены огнем, кабина пилота пуста. Судя по следам на земле, пилот сумел уйти с места крушения.

– Он все еще там? – спрашивает из-за штурвала Ксавье. Он умело ведет бомбардировщик сквозь черные небеса, и, глядя на него, я жалею, что не уделяла больше внимания основам летного дела. Впрочем, новым оперативникам Серебряного Блока разрешают садиться за штурвал лишь после дополнительного обучения, так что в ближайшее время мне пилотировать самолет не придется.

– Это нам и предстоит выяснить, – отвечает Кросс. – Самолет совсем рядом с нашим складом, выведенным из эксплуатации несколько лет назад. Видимо, у них старые разведданные и они думают, что склад действующий. В Разведотделе считают, что самолет потерпел крушение, когда пытался сбросить бомбу.

Б-8 снижается, мы приближаемся к пункту назначения. С воздуха склад едва заметен – по крайней мере, пока Кросс мне его не показывает.

Ничто в нем не говорит о военном назначении. Горстка небольших, неприметных с виду строений, укрытых среди деревьев в отдаленной лощине между холмами. Основное здание похоже на амбар. Прищурившись, различаю забор из провисшей кольчужной сетки и рядом с ним – груду старых ящиков. Еще какие-то ящики и коробки разбросаны по пыльному двору.

– Да сюда кто угодно может пройти и что угодно унести! – говорю я с удивлением. – Кажется, тут даже стены не из армированной стали.

– В том-то и штука, что все на виду. И на вид ничего подозрительного. Когда склад работал, все здесь было начинено взрывчаткой. Минно-взрывные заграждения. Сенсоры движения. Дроны-охранники. В то время здесь хранился целый арсенал оружия и боеприпасов. Но уже несколько лет склад не работает.

Высадившись, разделяемся на две команды. Одна идет осматривать самолет, другая охраняет периметр склада. Я, по-прежнему с Кроссом и Ксавье, отправляюсь в лес на поиски самолета.

Есть ощущение: что-то не так. Не знаю, чувствуют ли парни то же самое, и не спрашиваю, пока мы углубляемся в темную чащу. Пройдя примерно полмили, чувствуем запах дыма. Самолетное топливо.

Мы подходим к месту крушения. Недоброе предчувствие все сильнее.

– Не расслабляемся, – вполголоса говорит Кросс. – Неизвестно, что нас там ждет.

Я поудобнее перехватываю оружие. Снайперская винтовка для такой операции слишком громоздка, так что я взяла с собой REMM-3 – уменьшенную версию REMM-4. Она ничем не хуже и снабжена таким же прицелом ночного видения, как и другие модели.

Настороженные, готовые к любым неожиданностям, приближаемся к дымящимся обломкам. Кросс жестом показывает, чтобы я поднялась повыше; они с Ксавье осмотрят самолет, а я буду их прикрывать. Киваю и поднимаюсь на каменистый пригорок. Они пока не двигаются, а как только я занимаю позицию, начинают осторожно подбираться к самолету. Спасибо ночному прицелу: все видно, как днем.

Осматриваюсь вокруг, готовая стрелять при первом признаке движения. Все тихо. И все же мне тревожно. Такое чувство, будто спину сверлит чужой взгляд.

– Чисто, – объявляет Кросс несколько минут спустя.

– У нас здесь кровавый след, – слышится в наушнике голос Тайлер. – По направлению к главному зданию.

– Будь осторожна, Дикси, – предостерегает Ксавье, обращаясь к ней по позывному.

– Голубка, что-нибудь видишь?

Пришлось над этим поработать, но в конце концов, к большому моему облегчению, Кросс убрал из моего позывного слово «бескрылая».

Я снова осматриваюсь вокруг через прицел:

– Здесь никого нет.

– А здесь у нас определенно кто-то есть! – теперь это голос Кейна. – Повсюду кровавые следы.

– Дикси, действуйте осторожно, – говорит Кросс. – При первом же намеке на опасность отступайте и ждите нас.

– Принято.

Связь умолкает, но лишь на несколько секунд.

Вновь появляется Тайлер, и в ее голосе легко различить озабоченность:

– Капитан, здесь что-то не так! У нас...

В отдалении гремит взрыв.

Я слышу его ушами за долю секунды до того, как оглушительный грохот раздается в наушнике – и сменяется тишиной. Связь обрывается. Я вскакиваю. От самолета бегут ко мне Кросс и Ксавье.

– Дикси! – кричит на ходу Ксавье. – Ответь!

Нет ответа. В наушниках жуткая, неестественная тишина.

Мы трое мчимся туда, откуда донесся взрыв. Едва подбегаем к складу, я вижу огонь: главное здание охвачено пламенем, в стене зияет пробитая взрывом дыра, и из нее вырываются клубы дыма.

– Кондор! – кричу я, активировав наушник.

Нет ответа.

– Кейн, пожалуйста, ответь!

– Тайлер! – В голосе Ксавье слышится страх.

– Кейн!

– Джонс! Тайлер! Черт...

Забыв о позывных, мы зовем своих товарищей по именам.

В ответ лишь молчание.

Хоть все мои инстинкты и кричат: «Берегись!» – я бросаюсь к горящему зданию, но не успеваю сделать и пяти шагов – меня хватают и тащат назад. Кросс отталкивает меня и закрывает собой за секунду до того, как гремит второй взрыв.

Ослепительная вспышка света, ярче тысячи солнц, пронзает тьму, рассыпая во всех направлениях золотистые искры и обломки.

Мы распластываемся на земле. Я в отчаянии смотрю, как заброшенный оружейный склад превращается в огненный ад: со всех сторон его жадно лижут языки пламени, клубы черного дыма поднимаются в небеса. Взрывом выбило окна, и осколки стекла осыпают все вокруг смертоносной шрапнелью. Один острый осколок вонзается в щеку Ксавье.

Тот пытается подняться, но Кросс рявкает:

– Лежать!

В воздухе плывет тошнотворный запах – словно к дыму, щиплющему глаза и горло, примешано что-то приторно-сладкое. Огонь разгорается все жарче: стены склада начинают идти пузырями, а затем с оглушительным грохотом и треском рушатся, и пламя пожирает их обломки.

– Что это за бомба? – спрашиваю я, глядя на пожар слезящимися глазами. Сейчас я абсолютно беспомощна. – Никогда не видела такого взрыва.

– Сахарная бомба, – отвечает Кросс.

От здания остались дымящиеся руины. Если кто-то и оставался в живых после первого взрыва – пережить второй было невозможно.

Надежды нет.

Глаза щиплет все сильнее, уже не только от дыма. Борясь со слезами, я вскакиваю на ноги.

– Нам нужно... Может быть, они еще...

Делаю несколько шагов по направлению к пылающему аду – но даже в двадцати футах от него лицо опаляет невыносимым жаром.

Кросс оттаскивает меня назад:

– Что ты делаешь? Хочешь сгореть заживо?

– Но они все в огне! – К горлу подступает тошнота. – Надо их вытащить!

– Их больше нет, Рен, – отвечает он, подтверждая мой невысказанный страх. – Там не выжить.

Теперь к пожарищу бросается Ксавье. Кросс хватает его сзади за локти и удерживает силой, и Ксавье, вырываясь, бьет его локтем в горло.

– Стоять, лейтенант! – рычит Кросс.

– Там Тайлер!

– Знаю, – отвечает Кросс, и в голосе его слышится безнадежное отчаяние.

Тянутся долгие, мучительные минуты. Пламя все бушует – а мы стоим и смотрим на выжженную землю, на которой совсем недавно стояло здание склада.

Вдруг в наушнике раздается треск помех, и меня охватывает безумная надежда. Затаив дыхание, жду, что сейчас раздастся знакомый бодрый голос Кейна. Все в порядке, скажет он. Взрыв? Да что мне от какого-то взрыва?

Но треск тут же обрывается.

– Что за черт? – говорит Ксавье. – Вы слышали?

– Что-то не так. – Лицо Кросса твердеет.

– Все не так, сукин ты сын! Ты просто стоял и смотрел, как они умирают! Почему не дал мне хотя бы попробовать?..

– Что попробовать? Умереть с ними вместе?

Пока они ругаются, я прислушиваюсь и улавливаю еще один звук. Слабый, отдаленный рев двигателей. Запрокидываю голову – и, клянусь, вижу в ночном небе размытую серую тень.

– Нам нужно на аэродром, – говорю я, нахмурившись.

Кросс вопросительно поднимает бровь.

– Кажется, я только что видела самолет.

Без дальнейших разговоров мы снимаемся с места и бежим через подлесок на аэродром. Выбравшись из леса, останавливаемся как вкопанные.

Из двух наших Б-8 на летном поле остался только один.

Ловушка!

Теперь все встает на свои места. Свой самолет они разбили специально. Их пилот даже не заходил на склад. Он расставил капкан и ждал. Ждал, когда мы явимся на место крушения, когда команда Тайлер отправится на поиски. И взрыв они использовали как способ нас отвлечь, как дымовую завесу, прикрывающую их истинную цель: пока мы бегали туда-сюда и в ужасе смотрели на бушующее пламя, они украли наш новейший бомбардировщик!

«Наш?!»

Меня охватывает смятение. Вдруг понимаю: я думаю о себе, как о члене Структуры.

Не «наш» – их самолет!

Мои товарищи украли их бомбардировщик!

Но все в тумане, границы расплываются, и, боже правый, я уже не знаю, на чьей я стороне.

– Самолеты снабжены камерами, – говорю я. – Можно просмотреть записи на том, что остался. Увидим, кто это сделал.

Кросс отвечает мне циничным взглядом:

– Бомбардировщик сперли прямо у нас из-под носа. Неужто они не сообразили, что здесь есть камеры, или не придумали, как вывести их из строя?

Ксавье рядом с ним угрюмо молчит. Лицо у него белое как мел, взгляд затуманен. Я не сразу понимаю, что с ним, но в следующий миг возвращается осознание.

Тайлер погибла.

И Джонс.

И Кейн.

В горле застревают рыдания.

– Проверь периметр, – говорит Кросс Ксавье, и тот вяло кивает.

Едва он отходит подальше, в голове у меня гремит гневный голос Кросса:

– Ты об этом знала?

Я непонимающе смотрю на него:

– О чем?

– Ты с ними сотрудничаешь. Ты знала, что они планируют?

Острая боль пронзает сердце. Лишь миг спустя, овладев собой, я твердо отвечаю:

– Клянусь, понятия не имела.

– Ждешь, я поверю, что тебя использовали втемную, как и остальных?

Я чувствую его сомнение. И гнев.

– Я ничего не знала.

Он хватает меня за руку. Сжимает до боли. Пронзительный взгляд впивается мне в лицо. Кросс мне не верит.

– Честное слово, Кросс. Я не знала. Никогда, ни за что я не завела бы вас в засаду. Кейна... никогда! – При мысли, что никогда больше мне не увидеть плутовскую усмешку Кейна, сердце раздирает мучительная боль. – Он был моим лучшим другом!

Глаза снова начинает щипать. Я отбрасываю его руку:

– Я ничего не знала.

С этим я разворачиваюсь и иду помочь Ксавье проверить периметр.

_______

Похороны проходят два дня спустя на маленьком кладбище на задворках базы. Мрачное мероприятие. Бок о бок стоят три гроба, накрытые флагами, – разумеется, пустые. К тому времени, когда мы смогли прислать людей на место взрыва, от наших товарищей остался только пепел.

Мой взгляд падает на флаг Структуры: синий фон, в центре белый крест. Все стоят, вытянувшись по струнке, с бесстрастными лицами, на которых не прочесть никаких чувств, в том числе и скорби. Быть может, им наплевать. Но я горюю – горюю о золотоволосом парне с веселым огоньком в глазах, рядом с которым было так легко и спокойно.

Я плачу о своем друге. И плевать, что это предательство. Плевать, что всего полгода назад я бы втайне радовалась гибели троих примов. Мало того – трех солдат Структуры! Настоящий праздник! Мы с Таной непременно встретились бы на центральной площади и выпили за их смерть...

Но Таны здесь нет.

И праздновать нечего.

Тяжесть потери давит мне на плечи. Знаю, Кейн был врагом... но лично мне он врагом не был! Я смотрю на его портрет – проекцию фото, висящую в воздухе над гробом, – и от горя стискивает грудь. Перевожу взгляд на портрет Тайлер. И это ничем не лучше. Я мало ее знала, только как инструктора, но Ксавье знал ее и любил.

Он не плачет о ней, как я о Кейне. Стоит у гроба в своей синей форме, с каменным лицом, плотно сжав губы.

Когда командира погибших просят выйти вперед, выходит Кросс. Но не произносит речь с восхвалением их добродетелей – просто называет имена, звания, место рождения.

– Тайлер Страк, сержант, Округ А. Кейн Сатлер, рядовой, Округ D. Ноа Джонс, рядовой, Санктум-Пойнт.

Когда звучит имя Ноа, я слышу странный звук, нечто среднее между стоном и рычанием. Обернувшись, вижу мужчину с черными как смоль волосами и яростью в глазах. На нем костюм, явно сшитый на заказ, безупречно облегающий плечистую фигуру; дорогая одежда и часы, усыпанные бриллиантами, свидетельствуют о богатстве и привилегиях. От него исходит ощущение власти. И он – один из немногих здесь, кто открыто выражает скорбь.

Должно быть, это отец Джонса, видный капиталист. Любопытно, что он пришел, а вот родных Тайлер и Кейна здесь нет. Лидди (она стоит рядом, вцепившись в мою руку, словно в спасательный круг) говорила, что Генерал не любит «излишнего проявления чувств» на похоронах.

Рядом с отцом Ноа стоит Трэвис Редден, и ему, кажется, тоже нелегко держать себя в руках. Сквозь бесстрастную маску прорываются вспышки едва сдерживаемой ярости.

Меня охватывает тяжелое чувство. Ясно, что за этот промах полетят головы.

Церемония короткая и без изысков – все как любит Генерал. Его самого, нашего блестящего лидера, ценящего свою армию превыше всего остального, тоже здесь нет. Церемония заканчивается разрезанием флагов. Двое из почетного караула, держа в руках натянутый флаг Структуры, торжественным шагом приближаются к Кроссу. Из ножен на поясе он достает нож, серебристое лезвие блестит в утреннем свете. До сих пор лицо Кросса было бесстрастно, но, когда настает время разрезать флаг, я вижу, как у него дергается кадык, – первый намек на эмоции.

Никогда не понимала эту традицию. Флаг разрезают почти пополам, но не до конца. Символ стойкости или что-то в этом роде. «Умираем, но не сдаемся». Помню, как Генерал произносил эти слова на похоронах полковника Жестяного Блока, которые транслировали по телевидению. Мертвого полковника он почтил своим присутствием; сержант и двое рядовых, как видно, такой чести не заслужили.

Один за другим Кросс полосует ножом три сине-белых полотнища. Двигаясь таким же церемониальным шагом, караульные возвращаются и возлагают разрезанные флаги на гробы. На этом все. Мы свободны.

Я хочу поговорить с Кроссом, но его перехватывают другие офицеры. Держусь поодаль и жду, когда он освободится. В какой-то момент он оглядывается на меня, словно пригвождая к земле тяжелым взглядом. Мы не разговаривали уже два дня. Он меня избегает. Я отправила ему сообщение на коммуникатор: он прочитал, но не ответил. Ко мне больше не заглядывает. Не отвечает на вызов как Волк, не дает поговорить с собой как Кросс.

Он думает, что я знала о засаде, но я не лгала, когда клялась ему, что ничего не подозревала. Все эти два дня я проклинала Сопротивление за то, что меня держали в неведении. Сразу после возвращения на базу связалась с Адриенной, но этот разговор совершенно меня не успокоил.

– Меня не устраивает, что меня используют втемную, – заявила я напрямик. – Я член Элиты и могла бы...

– Что? Что бы ты могла? Провести операцию еще успешнее? Мы и без твоей помощи получили то, что хотели.

– Самолет?

Этого она не стала ни отрицать, ни подтверждать.

– Решения здесь принимаем мы. А ты подчиняешься. Если бы ты была нужна нам для этой миссии, мы бы тебя привлекли. Но здесь ты, Дарлингтон, нам не требовалась. Откровенно говоря, узнай ты что-то заранее, это могло бы поставить операцию под удар.

– Что? Вы мне не доверяете? – выпалила я.

– Речь не о недоверии. Речь о естественном поведении. О твоих реакциях. Вся операция прошла именно так, как мы планировали. А если бы ты знала, что вас ждет засада, могла бы ненамеренно что-то испортить.

– Я лучше, чем вы думаете!

– Но хуже, чем думаешь ты. Ты молода, неопытна и чересчур самоуверенна. Будем считать, что это мы обсудили, теперь к другим вопросам. Нам понадобится твоя помощь на праздновании Годовщины.

Внутри у меня что-то сжалось от предвкушения.

– Что вы собираетесь делать?

– Будем на связи, – коротко ответила она и отключилась. С тех пор я ее не слышала.

А теперь тащусь за Кроссом на приличном расстоянии, делая вид, что просто прогуливаюсь. Словно щенок за хозяином.

Застываю, когда Кросс останавливается поговорить с отцом Джонса. Тот явно жаждет мести. Не слышу, что говорит ему Кросс, но мистера Джонса это определенно не устраивает. Когда он начинает повышать голос, Трэвис касается его руки и уводит прочь от своего брата.

Проходит почти четверть часа, прежде чем Кросс отрывается от толпы и идет ко входу в здание.

Тревога не дает мне покоя. Нужно с ним поговорить! Он должен понять, что я не имела отношения к засаде! Спешу за ним. Он входит в здание, и я теряю его из виду, но знаю, куда он направляется. В этом здании – его кабинет.

К двери с надписью «КАПИТАН» подхожу как раз вовремя, чтобы услышать звон стекла. Едва не врываюсь внутрь, но вовремя понимаю, что он там не один.

– Как, черт побери, ты это допустил?!

Трэвис.

– Кому и на кой дьявол нужно это твое элитное подразделение, если ты бросаешь своих людей на смерть в какой-то гребаной засаде?

– Вам, полковник, стоит посмотреть в зеркало, – ледяным тоном отвечает Кросс. – Если не ошибаюсь, вы глава Разведотдела.

– А твои люди – руки и ноги Разведотдела! Как ты мог ничего не знать? И как я теперь должен объяснять Векстону Джонсу, почему погиб его сын? Потому что мой брат завел его прямиком в ловушку?

Кросс не отвечает.

– Ты это допустил, так что теперь решай проблему! – рявкает Трэвис.

– Прискорбно слышать, что это может повредить твоей дружбе с Векстоном Джонсом, – с откровенной насмешкой отвечает Кросс. – Знаю, ты строишь на него большие планы после того, как Генерал выйдет в отставку, а ты займешь его место у руля. Ты ведь об этом мечтаешь, Трэв?

Тот молчит.

– Но ты занимаешься самообманом, если воображаешь, что Генерал добровольно передаст власть кому-нибудь из нас. Думаешь, почему он объявил бога вне закона? Потому что видит богом самого себя! Считает, он единственный, кто способен править страной. Поддерживать порядок. Держать в узде девиантов.

– О чем ты болтаешь, черт тебя побери? Решай проблему! Займись своим делом. Найди тех, кто украл самолет.

Слышатся шаги, я ныряю в ближайшую открытую дверь и жду, когда разъяренный Трэвис скроется за поворотом.

Несколько мгновений все тихо. Затем из кабинета Кросса снова доносится грохот и звон разбитого стекла.

Я закусываю губу. Для разговоров по душам момент определенно неподходящий. Но, может, оно и к лучшему.

Прежде чем начинать откровенный разговор, мне нужно кое-что исправить.

Глава 48

Лишь после заката я набираюсь смелости прийти к нему домой – и даже удивляюсь, что Кросс меня впускает. Не говоря ни слова, открывает дверь. Я вхожу, и он запирает за мной.

Я в гражданском. Скидываю жакет, оставшись в джинсах и топике. Скользнув по мне взглядом, он опускается в кресло у дивана.

Мне не дает заговорить тревога, смешанная с досадой. Все это невыносимо. Больно знать, что Волк – Кросс – на меня зол. Я все еще не разобралась в том, кто он для меня теперь. Ясно только, что относиться к нему как прежде нельзя: он больше не Волк. Не мальчишка из моего детства. Кросс – мужчина.

– На самом деле дядя не находил меня на дороге.

Кросс снова смотрит на меня.

– Он тайно вывез меня из города, когда мне было пять лет. Мои родители работали на Сопротивление. Пытались подорвать Систему изнутри. Отец погиб в бою. Мать казнили за сокрытие идентичности.

Сажусь на диван, поднимаю на Кросса покаянный взгляд:

– Когда я рассказывала Волку что-то о своем «отце», всегда имела в виду Джима. Настоящих своих родителей я не знаю. Совсем не помню. В сущности, не помню ничего до того, как Джим привез меня в Черный Лес.

У Кросса отвисает челюсть.

– Да-да, – сухо подтверждаю я. – Почти три года мы прожили во тьме. Ну, на самом деле там не всегда темно. Мы нашли поляну, на которой около пяти часов в день светило солнце. Родители просили дядю Джима защитить меня – это он и сделал. Когда решил, что можно возвращаться, мы поселились в Округе Z. Последние двенадцать лет у нас в самом деле было там ранчо. Я знала, что он Измененный, – я больше не говорю «девиант». «Девиация» означает «отклонение», однако Джим не был ни дефективным, ни уродом. – Но агентом Сопротивления он не был. Как и я – работать на них я начала только после его казни. Они завербовали меня вскоре после того, как я присоединилась к Программе. Точнее, после того, как ты меня сюда затащил.

Уголки его губ приподнимаются в легкой улыбке.

– Я солгала, когда сказала, что у меня только одна способность.

Его улыбка гаснет.

Я встаю на ноги и начинаю расстегивать джинсы.

– Что ты делаешь?

– Сегодня я была у Эллиса. – Секунду колеблюсь, закусив губу, затем спрашиваю: – Ты знал, что он тоже работает на врага?

Кросс втягивает воздух сквозь зубы:

– Да чтоб вас всех...

– Прости. Прежде чем идти к нему, я попросила подтверждения у своего контакта. Все эти годы Эллис работает здесь под прикрытием.

Тяну молнию вниз.

– Я попросила его исцелить мои шрамы. Не знала, здесь ли она еще. Но...

Под штанами у меня белые трусики. Влажными от волнения руками я стягиваю джинсы, и они падают на пол.

Кросс шумно вздыхает, видя мои обнаженные бедра.

Ожогов больше нет.

Метка все еще здесь.

– У меня не одна способность. А четыре.

– Четыре?! – похоже, он изо всех сил старается не расхохотаться. – Так. Ладно. Одну я знаю. А остальные три?

– Могу прочесть твои мысли, – я поджимаю губы. – Хотя нет, твои как раз не могу: у тебя феноменально прочный щит. Может, опустишь его на секунду?

Его взгляд становится недоверчивым.

– Пожалуйста! Я не стану злоупотреблять этим правом.

Он кивает. Я смотрю мимо него на балкон, сосредотачиваюсь на пейзаже за окном, а затем проецирую этот пейзаж ему в мозг.

Он ахает.

Я скромно пожимаю плечами:

– Это третья способность.

– Ясно.

– А еще... – я сглатываю слюну, – ...я «поджигатель».

– Мать твою, Рен!

– Знаю. Могу добавить, что эту силу совсем не контролирую, – возможно, от этого тебе станет легче.

– Интересно, почему от этого должно быть легче? – откликается он, затем делает глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Значит, во время казни... это все-таки была ты?

– Прости, что соврала. В то время еще не знала, могу ли полностью тебе доверять, – я прикусываю губу. – Но да, это была я. Поверь, не специально. Скорее, так же, как мы с тобой в детстве нашли друг друга и создали связь. Ты открываешь тропу и тянешься куда-то вслепую, даже не понимая, что делаешь. Это и произошло во время казни. Я с ужасом смотрела, как расстрельная команда выстраивается напротив Джима. Мысленно молила их опустить оружие. И вдруг... вдруг они так и сделали.

– Вот так просто... – недоверчиво повторяет он.

– Но это произошло не в первый раз. Время от времени со мной такое случалось. Обычно когда я паниковала или на что-то страшно злилась. Это произошло в тот вечер, о котором я тебе рассказывала, когда мой отец – Джим – съехал в кювет. Я говорила тебе, что я была за рулем. Это неправда. За рулем сидел он, а я побудила его свернуть и едва не убила нас обоих.

– Черт!

– Джим пытался научить меня с этим справляться, но он сам в этом не слишком хорошо разбирался. А известных «поджигателей» на Континенте так мало, что вряд ли можно найти кого-то и спросить совета, – у меня вырывается смешок. – Я не знаю, как пользоваться этим даром, – и, посерьезнев, добавляю: – И не стала бы им пользоваться, даже если бы могла.

Он склоняет голову набок:

– В самом деле?

– В самом деле. Помнишь, мы с тобой говорили о свободе воли? Знаешь, для меня это важно. Что я сама принимаю решения. Что мои действия – именно мои. На свете очень мало людей, которых я ненавижу настолько, что хотела бы отнять у них свободу.

Лицо Кросса смягчается.

– Как Маргаритка, я никогда не лгала напрямую – только о чем-то умалчивала. Но ведь и ты о многом молчал, – я бросаю на него многозначительный взгляд, и он кивает. – Но как я – как Рен – лгала постоянно, с самого своего появления здесь. Скрывала себя настоящую.

Я касаюсь своего бедра, привлекая его взгляд к ярко-алому кругу. Из-за которого не хотела, чтобы Эллис меня исцелял.

– Кипяток вылил на меня Джим, когда я была маленькой. Эта метка появилась у меня в семь лет. Он хотел, чтобы никто не знал, кто я, – даже в Сопротивлении.

Тут Кросс хмурится:

– Он даже от них это скрыл?

– Да. Знал, что меня захотят использовать как пешку. И мама знала. Поэтому и отослала меня подальше. Она стала первым человеком, на котором проявилась моя способность «поджигать», – мне было тогда пять лет. Мама понимала, что этот дар очень опасен, особенно в руках ребенка, и умолила Джима увезти меня подальше. Об этом знал только он. А теперь знаешь ты.

– И твоя подруга не знает?

– Только ты. И теперь, наверное, Эллис.

Наступает короткое молчание.

Вдруг Кросс стискивает зубы, и в глазах его, к моему удивлению, сверкает гнев.

– Черт тебя возьми, Голубка, как ты могла сотворить такую глупость?!

Я открываю рот:

– Ты сердишься на то, что я рассказала тебе правду?

– Нет, на то, что так по-дурацки подставилась! Убрала то, что надежно скрывало тебя от врагов!

Я изумленно моргаю.

Он прав.

Глубоко вздыхаю, чувствуя, как что-то дрожит внутри.

– Согласна, это было безрассудно...

– Да неужели? В кои-то веки ты со мной согласна?

– Просто... мне показалось, что это хорошая идея.

– Но с какой стати? Зачем вообще подвергать себя такому риску?

– Хотела показать, что мне можно доверять. Показать... себя, – ком эмоций в горле, кажется, грозит меня задушить. – Показать тебе, кто я.

– Я вижу, кто ты, Маргаритка. И всегда видел.

Я не успеваю по-настоящему осознать эти слова, он уже меня целует. На этот раз мы даже не доходим до спальни. Сорванная одежда летит прочь. Начинаем на кушетке, но там слишком тесно, и Кросс с досадливым вздохом стягивает меня на пол, ложится на спину, приподнявшись на локтях, а я сажусь на него верхом.

Сперва я высвобождаю его член, медленно проведя по нему ладонью, – от этого движения Кросс чертыхается сквозь зубы. Потом опускаюсь на него, и оба мы стонем.

– Ничего нет на свете лучше этого! – бормочет он.

Время останавливается, мир исчезает, остаемся лишь мы. Так было, так будет. Только мы одни.

Он тянется к моей груди, обхватывает ее ладонями. Сжимает. Играет с сосками. Я вздрагиваю. Дрожь становится сильнее, когда его крепкие руки опускаются ниже. Кросс пробегает пальцами по моему исцеленному бедру, так странно, что в этом месте я... да, снова что-то чувствую! Ощущений здесь не было так долго, что теперь у меня словно открывается новая эрогенная зона. И как восхитительны эти новые, непривычные ощущения!

– О засаде я не знала.

Эти слова вылетают у меня помимо воли – и, пожалуй, в самый неподходящий момент.

– Я тебе верю, – отвечает Кросс. А потом рывком подается мне навстречу и заполняет так глубоко, что я невольно ахаю.

Затуманенными от наслаждения глазами он смотрит, как я скачу на нем. Мое собственное удовольствие растет от того, как бьется пульс у него на горле, как его ладони блуждают по моему телу. В какой-то миг я теряю ритм, падаю на него, и он ловит губами мой сосок.

Разрядка накрывает нас обоих с разницей в несколько секунд. Мы стонем, уткнувшись друг другу в шею; он делает последний мощный толчок, и я ощущаю, как он пульсирует во мне. Наконец я скатываюсь с него. Оба мы тяжело дышим, оба слишком устали и слишком удовлетворены, чтобы шевелиться. Мы лежим на полу, глядя в потолок.

– Люблю тебя, – говорит он.

Я сжимаю губы, чтобы сдержать улыбку, щекочущую их изнутри.

– На самом деле я тебя люблю с восьми лет. И все еще не могу к этому привыкнуть. К тому, что вы двое – один и тот же человек. Маргаритка. И Рен, – его голос окрашивается сожалением. – Прости, что сорвался после того, как мы потеряли Тайлер, Сатлера, Джонса. За их жизни отвечал я. И злился на себя, а не на тебя. Трэвис прав. Я завел их в ловушку.

– Ты же не знал.

– Мог бы сообразить, не будь я так поглощен... кое-чем другим.

– Мной. – У меня падает сердце.

– Да, но ты в этом не виновата. Не виновата, что все это время была Маргариткой или... – и он заканчивает приглушенно, дрогнувшим голосом: – Или в том, что теперь, когда знаю правду, я напуган, как никогда за всю свою треклятую жизнь.

– Напуган? – нахмурившись, я сажусь. Волосы, отросшие за полгода, падают мне на плечи и, словно завеса, прикрывают грудь. – Но чего ты боишься?

– Того, что чувствую к тебе. – Его взгляд находит мой и уже не отпускает. – Ты в моей душе, Рен. Делаю вдох – и чувствую тебя в своей груди. Ты во мне. Уже много лет, с детства; и одна мысль о том, чтобы тебя потерять...

Что-то сжимает мне горло, но все же удается прошептать:

– Ты меня не потеряешь.

– Тебя очень сложно сберечь, знаешь ли!

– Не надо меня беречь.

– Ты безрассудна. Бросилась бы прямо в горящий склад, если бы я тебя не остановил.

– Там был мой друг...

– Твоя жизнь для меня важнее, – перебивает меня Кросс. – Неужели ты не понимаешь? Сатлер был хорошим парнем, но что значит его жизнь в сравнении с твоей? Важна только ты. Я перерву глотку кому угодно, взорву весь этот чертов мир, если это поможет защитить тебя...

– Я тоже тебя люблю.

Он останавливается, и лицо его освещает широкая улыбка.

– Знаю.

Вот ведь самодовольная скотина! Никому никогда еще я не говорила этих трех слов – а он принимает их как должное!

Но тут же он снова притягивает меня к себе, и я забываю, за что на него сердилась.

_______

Позже мы лежим в постели, лицом друг к другу, и я глажу его по теплому плечу.

– Знаешь, эти картинки... – Я провожу пальцами по татуировке. – ...опасно близки к религиозным. Можно подумать, что это крылья ангелов. Удивительно, что отец тебе это позволил.

Кросс улыбается одним уголком рта:

– А он и не позволял. По крайней мере, поначалу. Первую татуировку я набил в шестнадцать. Маленькое крылышко на запястье, с внутренней стороны. Казалось бы, из-за чего тут разоряться? Но он заставил меня ее свести. Сам потащил в больницу в Пойнте и сунул в регенерационную камеру.

– Это меня почему-то не удивляет.

– Так меня разозлил, что на следующий же вечер я отправился в тату-салон и забил себе всю руку.

Я прыскаю:

– Очень импульсивно. Можно подумать, твоя фамилия – Дарлингтон!

– Черт, ты права!

– Так это ангельские крылья? – Я обвожу пальцем тщательно прорисованные перья. Тонкие линии, плавные изгибы.

– Нет.

– Значит, птичьи? Серьезно? Потешаешься над моим именем, а сам сделал себе птичью татуировку?

Он только ухмыляется.

– Почему крылья? – не отстаю я.

– Не знаю. Должно быть, они напоминают мне о свободе.

Я перевожу взгляд на языки пламени:

– А огонь почему?

– Уничтожение. Напоминание о том, что мир всегда на грани полного уничтожения.

Я задумчиво киваю, разглядывая его руку. Больше всего занимают меня фразы, вплетенные между крыльями и языками огня.

– А что означают эти строки?

Он отвечает медленно, отрешенно, словно забывшись в своих мыслях:

– Просто слова и фразы, которые остаются со мной много лет. Полученные в жизни уроки. То, что меня изменило.

Остаток ночи мне хочется провести, впитывая каждое его слово, но вместо этого я решаю погубить редкий миг покоя, в который раз совершив нечто безрассудное.

– Сопротивление готовит что-то на Серебряную Годовщину.

Он застывает:

– И ты сообщаешь мне только сейчас, потому что...

– Потому что сама только что узнала. И даже не знаю, что они хотят устроить. Я в самом низу пищевой цепочки, от меня до вершины бесконечное множество ступенек.

– На Годовщину соберется много гражданских.

– Что бы они ни планировали, уверена, гостей это не коснется. Подполье никогда не вредит невинным.

– На оружейном складе я что-то этого не заметил, – сухо отвечает Кросс.

– Три человека. Это минимальные потери.

– Ничего себе! Голубка, твой друг Сатлер счастлив был бы узнать, что его смерть для тебя – «минимальная потеря».

Я сажусь в постели.

– Я совсем не это сказала! Вовсе их не оправдываю, и для меня ужасно, что Кейн погиб. Если бы я участвовала в планировании операции, постаралась бы уговорить их взорвать бомбу, когда на складе никого не будет. Я говорю только, что моды не занимаются диверсиями с большим количеством жертв. Например, не бомбят города и поселки. Это любимый метод Генерала. Сколько человек он убил во время Чистки Среброкровок? Десятки тысяч! А вспомни бомбардировку Волтерра-Ридж! Он стер с лица земли целое поселение модов! А Сопротивление не бьет по невинным людям.

Судя по лицу, Кросс все еще сомневается, так что я прибегаю к следующему аргументу:

– Можешь назвать хоть один случай, когда Сопротивление било бы по гражданским?

– Они тоже устраивают бомбардировки.

– И сколько гражданских гибнет? – настаиваю я.

– Ладно, – неохотно признает Кросс. – Ты права. По гражданским они не бьют. Но все-таки что они планируют на Годовщину? Кто их мишень? Мой отец?

– Допустим. Возможно, они хотят убить твоего отца. Как ты к этому отнесешься?

Кросс долго молчит, затем отвечает:

– Не знаю.

_______

На базе без Кейна тяжело. Я и не понимала, как тесно он вошел в мою жизнь, какое место в ней занимали его шутки, вечные подколки и нескончаемый флирт. Прошла неделя, а я, входя в столовую, все жду, что увижу его за столом с чашкой кофе. Но приходится довольствоваться Лидди, которая после смерти Кейна начала цепляться за меня, как за соломинку.

– Мне его не хватает, – говорит она сегодня за завтраком.

У меня сжимается сердце.

– Мне тоже.

Поколебавшись, она говорит:

– Можно задать тебе вопрос об Элите?

Я хмурю брови, словно слышу тревожный сигнал:

– Конечно, но не обещаю, что смогу ответить.

– Ты не замечала напряжения между капитаном Редденом и полковником?

– Полковником – в смысле, Трэвисом Редденом?

– Да. Знаешь, после того как украли тот бомбардировщик, у нас в Разведотделе все вверх дном. И Трэвис в ярости.

– Я думала, ты не работаешь непосредственно с ним.

– Вообще-то нет, – она розовеет. – Только однажды приносила ему кофе, а так нет. Но я слышу, что говорят другие солдаты. А вчера, проходя мимо его кабинета, услышала, как он говорил по коммуникатору об Элите.

– И что говорил? – хмурюсь я.

– Сказал, что Элита в отвратительном состоянии, но он это исправит. И еще, – тут она понижает голос, – что составил список высокопоставленных офицеров, которым пора в отставку.

У меня отвисает челюсть.

– Думаешь, он хочет сместить Кросса?

– Не знаю. Но подумала, что, возможно, стоит тебе рассказать.

Для человека, служащего в Разведотделе, Лидди слишком уж болтлива. Опасная черта, от которой она во время обучения так и не избавилась. Однако в кои-то веки ее любовь к сплетням мне на руку. Не теряя времени, прямо у нее на глазах связываюсь с Кроссом.

– Твой брат, возможно, хочет сместить тебя с должности командира Элиты.

Слышу его беззвучное фырканье.

– Сначала ему придется сместить Генерала! Отец никогда не отдаст эту должность тому, кому не доверяет абсолютно.

– А тебе он абсолютно доверяет? Знал бы, что ты у него под носом телепатически болтаешь со своей Измененной подружкой!

В ответ слышу такой знакомый смех Волка. Все это время, пока Кросс дразнил меня ямочкой на щеке и редким смехом, я не подозревала, что на самом деле знала, как он смеется, всю жизнь. Просто фантастика! Еще детьми мы нашли друг друга через сотни миль – а теперь связаны не только наши сознания, но и тела. Разве это не доказательство, что мы созданы друг для друга? Две половинки расколотого целого, сведенные вместе какой-то непостижимой, неподвластной нам силой.

И он прав.

Это чертовски пугает.

– Наденешь то платье, что мы с тобой купили в городе? – прерывает мои размышления Лидди.

– Что?

– На Годовщину.

– А-а. Да. Конечно.

В первый раз в жизни я покупала на свои люкс-кредиты одежду и даже умудрилась выбрать нечто не серое, не синее и не черное. Новое платье – глубокого изумрудного цвета: очень подходит к моим глазам, а кожа на его фоне словно светится. Из зеркала на меня смотрит незнакомка – но очень, очень красивая. Пусть Кросс увидит меня такой!

– Давай завтра перед вечеринкой зайду к тебе. Вместе причешемся и накрасимся.

– Отличная мысль! – Я пожимаю ей руку, в этом жесте и нежность, и печаль.

Этот путь мы начали вместе: я, она, Кейн. Теперь нас осталось двое. Но все лучше, чем быть одной.

_______

В тот же вечер со мной связывается Адриенна и объясняет, что я должна сделать. Задача простая – и внушает надежду, что я не солгала Кроссу, когда уверяла, что Сопротивление не станет бить по гражданским.

Следующим вечером отправляюсь на задворки базы, спускаюсь в тоннель близ автостоянки – тот, где встречалась с Адриенной. Внутри для меня оставили черный рюкзак с логотипом Серебряного Блока, на вид неотличимый от тех, что мы берем с собой на задания. Не знаю, где Адриенна его взяла. Да и неважно.

Закидываю рюкзак на плечо, пробираюсь обратно на парковку и брожу здесь, демонстративно оглядываясь вокруг. Делаю вид, что разыскиваю Йеми, офицера, отвечающего за выдачу автотранспорта.

– Вот вы где! – говорю я с улыбкой, когда плотный мужчина средних лет спрыгивает с подножки бронеавтомобиля. – Хотела попросить у вас машину на эти выходные. Туристический пропуск у меня есть.

Это не ложь. Я в самом деле получила пропуск. И пообещала Лидди съездить с ней вместе в город, в гости к ее родителям, она может это подтвердить.

– Разумеется! – отвечает Йеми и ведет меня к себе в будочку.

Поправляя рюкзак на плече, я думаю: пусть те, кто мониторит камеры, не заметят, что сейчас я с рюкзаком, а в тоннель заходила без него!

Глава 49

Пора!

Вот-вот начнется празднование Годовщины: на выполнение моей миссии осталось меньше часа. Бросив рюкзак на пассажирское сиденье, веду взятый напрокат автомобиль через всю базу к Дому Собраний – внушительному зданию, в котором Генерал проводит официальные мероприятия.

Капиталисты и другие представители элиты предпочитают устраивать крупные сборища в «Элизиуме» – единственном городском отеле, подходящем для такого рода торжеств. Разрешения на прием гостей влиятельным людям выдают даже по самым ничтожным поводам: дочь окончила школу, сын получил первое назначение на работу.

Генерал, разумеется, такого легкомыслия не терпит. Даже юбилей своего правления он отмечает только на собственной территории – на базе Структуры. Кросс говорит, что самому Генералу на Годовщину плевать. Он любые праздники считает пустой тратой времени, но мирится с ними ради того, чтобы появляться перед публикой. Сегодня он произнесет речь. Дальше будут танцы, напитки, угощение. Но еще до полуночи гостям объявят по-военному: «Свободны» – и выпроводят с базы.

За приездом и отъездом гостей надзирает Медный Блок. Гражданские автомобили будут въезжать на базу через один пропускной пункт вблизи Дома Собраний. Все они, разумеется, подвергнутся сканированию и тщательному досмотру. Сегодня в столовой я наткнулась на лейтенанта Хираи, и он рассказал, что отвечает за организацию охраны здания. Если какой-нибудь гость, не обратив внимания на многочисленные предупреждающие знаки, попытается выйти за огражденную территорию, его ждет неприятный сюрприз – мощный электрический разряд.

– Очень надеюсь, к концу вечера у нас на руках не окажется десяток трупов гражданских, – мрачно замечает он, и я невольно хихикаю.

– Груз у тебя? – спрашивает Адриенна.

– У меня.

Теперь предстоит сложная задача. Мне нужно установить взрывные устройства в подсобном помещении. Не на кухне – в большой кладовой через две двери от кухни. План Дома Собраний Адриенна спроецировала мне вчера ночью.

– Там точно не будет людей во время взрыва? – спрашиваю я. Как и вчера, когда впервые услышала свое задание.

– Не должно быть.

Хорошо. Судя по всему, моя роль в операции – организовать отвлекающий маневр. Взрывные устройства, лежащие в рюкзаке, маломощны и не нанесут большого ущерба даже кладовой, не говоря уж обо всей базе. Но мне по-прежнему ничего не объясняют. «Размести взрывчатку там-то» – и все.

Другие блоки завидуют свободе членов Серебряной Элиты. Мы передвигаемся свободно, никто не задает нам вопросов, а если кто-то остановит, достаточно поднести большой палец к сканеру, показать нашивку – и нас спокойно пропустят. Однако сегодня, по счастью, ни одна душа меня не замечает и не останавливает.

В Доме Собраний царит хаос. Снаружи припаркованы грузовики с едой и напитками, вооруженные солдаты наблюдают за персоналом, который их разгружает, всех проверяют, все сканируют. Я проскальзываю в здание, не поднимая головы и ни с кем не встречаясь взглядом. Глушитель еще не включала – если все камеры в здании вдруг перестанут работать, это неизбежно привлечет внимание – и остро ощущаю, что красные мигающие огоньки под потолком фиксируют каждое мое движение. Захожу на кухню, только здесь достаю из рюкзака глушитель, активирую и, уже невидимая для камер, спешу обратно.

В кладовой торопливо достаю взрывные устройства и распределяю их по комнате. Каждый звук, каждый шорох ткани бьет по натянутым нервам. Хочется спешить, закончить как можно скорее, но не могу позволить себе небрежность. Адриенна на меня рассчитывает.

Мне не поручали устанавливать таймер – лишь разместить взрывные устройства в стратегических местах. Видимо, активируют их удаленно. Последнюю серебристую шайбу я закрепляю на стене в деревянном стенном шкафу, закидываю за плечо пустой рюкзак. Глушитель торчит у меня из кармана.

Выдыхаю.

Я это сделала!

Все получилось.

Теперь пора сваливать.

На полпути к дверям слышу шаги в коридоре. Кто-то идет сюда. Застываю на месте.

«Проходи мимо, – мысленно молю я. – Пожалуйста, просто пройди мимо!»

Шаги стихают за дверью. Поворачивается дверная ручка.

Черт!

Заталкиваю глушитель поглубже в карман – а в следующий миг дверь распахивается, и на пороге передо мной появляется Джейд Вейленс.

У меня замирает сердце.

Секунду мы молча смотрим друг на друга. Затем тишину прерывает ее холодный, жесткий голос:

– Что вы здесь делаете, рядовая?

– О, я искала официанта, Имана, кажется... – судорожно сглатываю. Во рту сухо, как в пустыне. – На кухне мне сказали, что он, должно быть, пошел сюда за продуктами.

– Официанта?

– Да.

Джейд прикрывает за собой дверь, входит в комнату, осматривается по сторонам. Сердце возобновляет ход, начинает биться громко и настойчиво.

Взрывные устройства, которые я разместила в кладовой, с первого взгляда не заметишь. Они в стратегических местах. Нужно поискать. Но найти не так уж сложно. Особенно те, что у окна. Достаточно поднять жалюзи – и Джейд увидит две серебристые шайбочки, закрепленные на оконной раме.

– Однако, – заканчиваю я самым беззаботным тоном, – как видите, его здесь нет. Пойду поищу в других помещениях.

Я делаю шаг к двери. Джейд не двигается.

– Э-э... подполковник? – обращаюсь я к ней.

Она улыбается. Алый круг на щеке кажется еще более зловещим вместе с этой усмешкой.