Василий Скородумов

Зона 53

Последний артефакт

© Скородумов В. В., 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

* * *

Глава 1

Придавив лапами к земле только что пойманного в прыжке слепня-переростка, заяц вонзил свои острые как бритва резцы в мягкое брюшко и откусил от него приличный кусок. В агонии насекомое махало крыльями и перебирало в воздухе лапками в напрасных попытках освободиться и отсрочить гибель.

Тщательно пережевывая пищу, ушастый мутант приподнялся над травой и осмотрелся в поисках опасностей. Все было спокойно. Ничто не мешало наслаждаться утренней трапезой.

Вскоре от слепня ничего не осталось, и, хотя насекомое своими размерами могло сравниться с котенком или щенком, заяц еще не утолил свой голод. Желудок зверя настойчиво требовал добавки.

Русак неторопливо поскакал вдоль шоссе. Две пары длинных ушей-локаторов старательно улавливали малейший шорох – не притаился ли в кустах более грозный хищник, не пролетает ли поблизости птица или новое насекомое? Последнее время он не брезговал любой пищей.

Однако не его одного сейчас мучил голод.

Залегшая в высокой траве лиса выскочила внезапно, но застать зайца врасплох ей не удалось. Он среагировал мгновенно и бросился наутек.

Молодая плутовка не уступала в скорости стареющему русаку и, как бы тот ни пытался юлить и маневрировать, дистанция между ними постепенно сокращалась. Заяц чувствовал это, поэтому выбора у него не оставалось. Не сбавляя скорости, он совершил мощный прыжок вверх. Не ожидавшая такого маневра лиса по инерции пробежала вперед. Как раз в этот момент мутант приземлился аккурат ей на спину и, не дав врагу опомниться, впился зубами в загривок.

Рыжая истошно заверещала. Она подскакивала на бегу, волной выгибала тело, стараясь сбросить с себя внезапный балласт. Заяц держался крепко. Он уже прокусил шкуру и все глубже загонял резцы в плоть. Тогда лиса сменила тактику. Она кубарем покатилась по земле, и это принесло свои плоды – правда, ненадолго. Русак отцепился и тут же снова пошел в атаку. Роли поменялись, теперь уже хищник стал жертвой.

Нутром лиса понимала, что ее песенка спета. Рана на шее кровоточила, и неудачно подвернутая при падении лапа не давала развить максимально возможную скорость. Зато у зайца, похоже, открылось второе дыхание, предвкушение продолжения банкета гнало его вперед с удвоенной энергией.

Погоня завершилась так же неожиданно, как и началась. Выбежавшая на дорогу посреди населенного пункта лиса слишком поздно заметила едва различимое марево прямо перед собой. Ни остановиться, ни уйти с намеченного курса она уже не успевала – и на полном ходу врезалась головой в невидимый барьер. Шея не выдержала столь чудовищного удара. С глухим хрустом позвонки надломились – и бездыханное животное грянулось оземь.

От столкновения с животным незримая убийца стала понемногу обретать видимые очертания, легонько вибрируя и пульсируя мягким светом. Собравшийся уже было полакомиться лисьим мясом заяц в страхе перед неизвестным явлением поспешил убраться восвояси и скрылся в березняке.

Появившаяся аномалия представляла собой висящий в воздухе, невысоко над землей, гладкий серебряный шар диаметром около двух с половиной метров. Как сферическое зеркало из комнаты смеха, он искаженно отражал все вокруг. Неожиданно его поверхность пошла рябью, будто в спокойную воду кто-то кинул камень.

Из полупрозрачного киселя, на который теперь стала похожа аномалия, показалась голова с коротким ежиком черных как уголь волос. Кисель медленно и как будто бережно продолжал исторгать из себя человека. Через минуту на асфальте рядом с трупом лисы лежал, раскинув в стороны руки и ноги, мужчина в сталкерской амуниции.

Избавившись от пассажира, аномалия пришла в движение и вскоре стала снова невидимой. О ее недавнем присутствии теперь говорило лишь неподвижное тело сталкера.

Со стороны могло показаться, что он мертв. Только слабые движения грудной клетки и тихий свист при дыхании указывали на то, что человек всего лишь находится без сознания.

Долгое время мужчина лежал совершенно неподвижно, а потом понемногу стал приходить в себя.

Пробуждение было тяжелым. Голова гудела так сильно, словно ею только что отбили набат в огромном колоколе. С трудом разлепив веки, человек уставился в серое небо и проплывающие по нему редкие облака. К горлу подступил рвотный позыв, а в следующее мгновение сталкер, перевернувшись на левый бок, исторг содержимое желудка прямо на тушку лисы и тут же в ужасе отшатнулся.

Отойдя от шока, мужчина растерянно огляделся вокруг. Местность показалась ему совершенно незнакомой.

«Где... где я? Что это за деревня? Как я здесь оказался?»

Кое-что все-таки удалось выяснить. Заброшенные полуразвалившиеся деревянные дома, обезображенные многочисленными Всполохами деревья и приглушенное жужжание вдали «пилорамы», коварной и очень опасной аномалии, говорили о том, что он все еще находится на территории Зоны.

«Это радует. Вроде как... Итак, что мы имеем? Я сталкер, зовут меня... блин, а как?.. Тим... Тимофей. Да, точно, Тимофей! Тимофей Соколов! Свое настоящее имя вспомнил, уже хорошо. А кличка? Здесь-то меня по-другому зовут... Блин, на языке вертится... Джим? Джек? Нет, не то, но похоже... Джет! Ха, фух, и это вспомнил! Значит, я все еще в Зоне?! Только вот местность эта мне совсем незнакома... Как меня сюда занесло вообще? И лиса тут еще дохлая... Чертовщина какая-то...»

Как Джет ни силился вспомнить хоть что-то из того, что предшествовало его появлению здесь, ничего не выходило. Эта ячейка архивов памяти пустовала.

Не без труда он поднялся и еще некоторое время балансировал, пытаясь сохранить равновесие и устоять на месте. Ватные ноги слушались плохо, но все же худо-бедно держали своего владельца. Слабость ощущалась во всем теле.

Похлопав себя по карманам, Джет обнаружил горстку болтов и маленький перочинный ножик. Ни КПК, ни какого бы то ни было нормального оружия. О помощи можно было забыть, надеяться оставалось лишь на самого себя. Вот только с таким небогатым арсеналом в Зоне долго не протянуть.

С трудом переставляя ноги, Джет двинулся вперед по дороге и уже не видел, как за его спиной откуда ни возьмись появился четырехухий заяц. Русак убедился, что человек ушел достаточно далеко, и приступил к трапезе – лисье мясо оказалось жестким, но довольно вкусным.

* * *

Воспользоваться болтами пока случая не представилось. Местность, похоже, была свободна от аномалий, и это радовало.

Джет не знал, куда идет и каков вообще его дальнейший план действий. В идеале хорошо бы найти людей и связаться со своими. Вот только кто они – «свои»? Этого сталкер тоже не помнил.

Внезапно далеко впереди раздался протяжный лязг металла и практически сразу последовал полный отчаяния вопль:

– Ах ты сволочь!

«Человек! Там человек!»

И снова радость длилась недолго. Судя по выкрику, незнакомец и сам находился в беде. Мысли о собственном незавидном положении тут же отошли на второй план. Сталкер уже готов был броситься на выручку, но тут же сообразил, что проку от него никакого не будет. С ножичком особо не повоюешь.

От размышлений Джета отвлекли две короткие автоматные очереди, раздавшиеся с интервалом в несколько секунд.

– Ха, получил, выродок?! – торжествующе воскликнул человек впереди.

«Похоже, справился сам...»

Недолго думая, Джет направился в ту сторону, откуда слышалась стрельба. В душе сталкер надеялся, что незнакомец не станет вновь применять оружие и они друг с другом найдут общий язык. Очень уж хотелось получить ответы на некоторые вопросы. С человеком всегда можно договориться, а вот с мутировавшим зверьем – навряд ли. В конце концов, уж лучше быстрая смерть от пули, чем долгая и мучительная от клыков и когтей.

Голова все еще кружилась, в глазах продолжали весело отплясывать мушки. Джет тщательно выверял каждый шаг, опасаясь, что ноги могут в любой момент подвести. Не хватало еще упасть и повредить что-нибудь. Сталкер даже подумал, что, возможно, безопаснее ползти на четвереньках, но решил прибегнуть к этому способу передвижения лишь в самом крайнем случае.

«Вот уж не думал, что придется заново учиться ходить...»

Тем не менее у него получалось шагать все лучше и лучше. Правда, появилась новая проблема – одышка. С непривычки силы довольно быстро стали покидать Джета.

Впереди стоял дорожный знак «Конец населенного пункта». Перечеркнутая полустертая надпись на нем гласила: «Первомайский».

– Поселок, значит? Не деревня... – тихо произнес Джет. – Ну, поселок так поселок.

Чем бы ни оказался Первомайский, сталкеру это название не говорило ровным счетом ничего – такого населенного пункта он не знал. По крайней мере, судя по окружающей обстановке, он находился в пределах Новгородской Зоны. Если только...

В то, что его каким-то образом могло занести в другую Зону, Джет отказывался верить, хотя и допускал подобное развитие событий. Усилием воли он приказал себе успокоиться и ни в коем случае не паниковать.

«Пока что еще ничего не понятно. Ну, кроме разве что того, что поселок, в котором я оказался, называется Первомайский. Вот когда узнаю, что к чему, тогда и будем посмотреть, а пока... пока дойду до знака и немного передохну».

Доковыляв до таблички, сталкер прислонился спиной к одному из столбиков и рухнул вниз, о чем тут же пожалел. Боль от встречи пятой точки с землей оказалась настолько сильной, что из глаз едва не брызнули искры. Зато голова немного прояснилась и уже не так сильно кружилась.

Джет не собирался долго рассиживаться. Тот человек мог уйти в любой момент, если уже не ушел. Следовало бы поторопиться, но ноги еще плохо слушались.

Он сомкнул веки, полностью расслабился и постарался вообще ни о чем не думать. Просто представил в своем воображении белую стену. Кроме нее, ничего больше не существовало. Ни Зоны, ни сталкеров, ни мутантов, ни ругающегося человека. Только белоснежная стена. Абсолютная безмятежность. По телу, начиная от макушки, медленно разлилось приятное тепло. В какой-то момент сталкер даже подумал, что душа покинула его и достигла нирваны.

Некоторое время спустя Джет предпринял попытку встать и – о, чудо! – у него это без труда получилось. Более того, появилось ощущение, что при необходимости он даже сможет побежать. Впрочем, неожиданный прилив сил мог оказаться всего лишь обманом организма. Вспомнив известные пословицы про спешку и тихую езду, Джет прогулочным шагом пошел дальше по растрескавшемуся асфальту.

Вскоре дорога начала плавно уходить направо. На повороте находилась автозаправка. Многих букв на крыше, складывавшихся в ее название, недоставало.

Неожиданно на крыше, стоя на коленях, возник человек в комбинезоне «Сигма». Буквально только что там никого не было, так откуда же он взялся? Призрак? Видение? Сомнения в том, что это не иллюзия, развеялись, когда тот, увидев Джета, энергично замахал руками и прокричал:

– Эй, мужи-и-ик! Иди сюда, выруча-а-ай!

Именно этот голос пятнадцать минут назад выкрикивал ругательства – его Джет узнал сразу, а подойдя ближе, окончательно убедился, что именно отсюда доносились звуки выстрелов. На земле рядом с бензоколонками лежала разложенная лестница-трансформер, а неподалеку – нашпигованный свинцом труп кабана. Восстановить хронологию минувших событий не составляло труда.

Шестое чувство на мгновение забило тревогу – а что, если это ловушка? – но сразу же успокоилось. Слишком уж мудрено, да и мог ли кто-нибудь вообще знать, что он, Джет, окажется здесь?

– Мужик, не знаю, откуда ты, но тебя мне, похоже, послало само провидение! – неподдельно радовался незнакомец. – Будь другом, подставь лестницу. Не хочу здесь бесславно помереть.

– А зачем ты туда забрался? – удивленно спросил Джет.

– Слушай, я все-все тебе расскажу, хоть свою родословную вплоть до седьмого колена, только, ради всего святого, что есть в этом грешном мире, дай спуститься, ладно?

– Хорошо, сейчас.

Джет подошел к упавшей лестнице, взялся за нижнюю ступеньку и приподнял. Вопреки ожиданиям, здоровенная конструкция оказалась совсем легкой, будто была сделана не из металла, а из картона. Подставить ее к крыше получилось легко.

Незнакомец очень осторожно поставил одну ногу на ступеньку и стал не спеша спускаться. Второй ногой он не орудовал совершенно. Уже через минуту незнакомец стоял перед Джетом, но все равно смотрел на него сверху вниз.

– Меня Тэксом кличут, – представился двухметровый гигант и с добродушной улыбкой протянул для рукопожатия открытую ладонь. – В миру Олег.

– Очень приятно, я Джет, в миру Тимофей.

Едва их руки соприкоснулись, Тэкс выпучил глаза и стал хватать ртом воздух.

– Э, ты чего?

– Все... все в порядке. – Здоровяк судорожно сглотнул и облизнул пересохшие губы. – Ох, ну и силища у тебя! Чуть пальцы мне не отдавил.

– Так я ведь даже не...

– Ладно, забей! – поспешно перебил его Тэкс. – Говорю же, нормально все. Джет, значит? В честь Джета Ли прозвали, что ли? Боевыми искусствами владеешь?

Удивленный резкой сменой темы и обилием посыпавшихся на него вопросов, Тим подозрительно скосился на здоровяка.

– Нет, не владею. Просто Джет, и все. Тебя тоже явно не в честь Тэкса Эйвери назвали.

– Это еще что за перец?

– Честно говоря, не знаю. Что-то вспомнилось.

– Тэк-с, ну теперь, когда мы познакомились, пойдем, дружище, полечим мне ногу, а заодно поболтаем.

– Куда? – насторожился Джет.

– Да вот сюда. – Великан указал на мини-супермаркет при АЗС. – У тебя явно есть вопросы ко мне, а у меня к тебе. Всполох начнется только часа через три, так что кое-что обсудить успеем, а потом продолжим разговор в «Акрополе».

– Где?

– Братуха, ты сейчас ведь угораешь надо мной?

– Нет.

– Ты не местный, что ли? – нахмурился Тэкс.

– Похоже на то.

– Что ж, пойдем, пока еще кабаны не набежали. Видимо, вопросов у меня к тебе будет гораздо больше, чем я думал.

Тэкс подхватил свой рюкзак и, прихрамывая, направился к супермаркету. Следом пошел и Джет.

Великан прошел за стойку касс, сел на один из двух стульев, второй услужливо придвинул к Джету и стал копошиться в рюкзаке.

– Тэк-с, тэк-с, тэк-с... – Он достал аптечку и извлек оттуда шприц с обезболивающим. Закатав штанину, стиснул зубы, вколол иглу себе в икру и медленно до упора надавил на поршень. Затем внимательно посмотрел на соседа и сказал: – Скоро должно подействовать. А ты расскажи пока: что ты, как ты, откуда ты? Какими судьбами здесь? Почему один и без снаряги? Хочу все про тебя знать.

– Честно говоря, мало что помню, – развел руками Джет.

– А, кажется, я понял. Кто-то очень сильно приложил тебя по голове и ограбил, угадал?

– Нет, просто, наверное, мозги еще не встали на место.

– Покажи мне хоть одного человека, у которого мозги не набекрень, и я целый месяц буду покупать тебе хавчик по первому требованию, – рассмеялся Тэкс.

Джет слабо улыбнулся в ответ и стал разглядывать линии на ладонях. Он все еще раздумывал, сказать новому знакомому все как есть или что-нибудь выдумать. Добродушный здоровяк вызывал доверие.

«В конце концов, положение у меня незавидное – при себе ничего нет, нахожусь в незнакомой местности. Без помощи мне ни за что не обойтись. Эх, была не была».

– Я не соврал, когда сказал, что не местный. До того, как очутиться здесь, я обитал в районе Великого Новгорода. – Джет говорил медленно и отрывисто, подбирая слова. Тэкс же весь обратился в слух. – Похоже, что я вляпался в какую-то пространственную аномалию, потому что буквально совсем недавно оказался в Первомайском с дюжиной болтов в кармане и ножом.

– Да уж, невесело. Далече же тебя забросило.

– Так где же я?

– Примерно в двухстах километрах от Новгорода.

Джет присвистнул, но не слишком удивился.

– Я догадывался, что меня далеко занесло, но чтобы настолько...

– Нужно во всем видеть плюсы. Подумай сам: попал ведь не к черту на кулички – в тундру там, к волкам на съедение, или в Антарктиду. А мог оказаться вообще посередине Тихого океана! Хотя вряд ли. Думаю, аномалия работает только в пределах Зоны. У нас, конечно, здесь тоже не курорт, тем не менее совсем рядом в Холме находится база сталкеров. Я скоро отведу тебя туда, как только смогу наступать на мою страдалицу. – Тэкс похлопал себя по бедру. – А как же ты умудрился в аномалию попасть?

Неожиданно Джет сморщился – в голове словно взорвалась петарда. Он потер виски подушечками пальцев, и боль немного отступила. И тут же в памяти всплыл эпизод, но обрывками, будто невидимый монтажер сделал нарезку моментов и хаотично склеил в единый ролик.

– Ты чего, что с тобой? – всполошился Тэкс.

– Все нормально. Подозреваю, что побочка от пребывания в аномалии. А попал я туда... – Джет помолчал, собираясь с мыслями и переваривая недавнее воспоминание. – Мой друг сбросил меня с крыши. Извини, но я бы не хотел говорить на эту тему. Все равно подробности помню плохо.

– Понимаю, предательство всегда ранит.

– Честно говоря, я не вполне уверен, что Шейн пытался меня убить. Это сложно объяснить. В памяти только обрывки воспоминаний.

Тим снова замолчал. Мысли и образы хаотично мелькали в голове, будто рой мошкары над водой, и он тщетно пытался собрать их во что-то более-менее целостное.

– Мне нужно найти его.

– Кого? Зачем?

– Шейна. Чтобы узнать правду.

– Ты сейчас серьезно? Он же за тридевять земель, тебе делать нечего?

– А что мне остается?

– Тэк-с, давай не будем пороть горячку. Сперва я отведу тебя в «Олимп», накормлю, напою, спать уложу, гостем моим будешь. А наутро, на свежую голову, уже все обмозгуем и решим, как нам быть дальше, идет?

Джет будто не слушал. Нахмурившись и прикусив губу, он снова пребывал в чертогах разума.

– Подожди-ка... Я кое-что вспомнил. Хм, странное дело. Тогда стояла глухая ночь, а сейчас уже далеко за полдень. Выходит, я переместился сюда не мгновенно.

– Да, что-то задержало тебя в пути, – хохотнул Тэкс, однако тут же посерьезнел. – А что, если ты пробыл в аномалии гораздо дольше?

– Ты про что? Думаешь... Какое сегодня число?

– Тринадцатое.

Джета словно ледяной водой окатили.

– К-как тринадцатое?

– Блин, хотел пошутить про пятницу, только вот гляжу на тебя и понимаю, что не сто́ит. Ты вон прям на глазах побледнел. Так я прав, да? Прошло гораздо больше времени?

Нервно сглотнув, Джет коротко кивнул.

– Второго июня это случилось...

Услышав это, Тэкс и сам изменился в лице.

– Ой-ё, братуха! Хорошо, что ты сидишь. У меня для тебя новость еще хуже. Сейчас тринадцатое июля! – Тэкс сделал акцент на последнем слоге.

Во рту у Джета мгновенно пересохло, а внутри все будто оборвалось. От затылка по спине прокатилась противная волна холода.

– Ну а год какой? – еле выдавил из себя он.

– Двадцать четвертый.

– Ну хотя бы год совпадает, – выдохнул Джет и зашелся нервным смехом.

– Дружище, ты только не психуй! – Тэкс, помедлив немного, положил руку Джету на плечо. – Со всем разберемся. Все будет хорошо, зуб даю, я тебя не брошу. С хозяином «Олимпа» познакомлю, он... – здоровяк замялся, подбирая слова, – человек неоднозначный, но, думаю, сможет тебе подсобить.

Джет вскоре успокоился, вытер рукавом выступившие от смеха слезы и благодарно посмотрел на собеседника:

– Спасибо! Правда, огромное спасибо! Я теперь твой должник. Только не знаю, как буду с тобой расплачиваться.

– Да ну что ты! Я еще ничего даже не сделал. А с оплатой... – Тэкс отвел взгляд, будто заметил что-то на улице. – В общем, поживем – увидим. Много с тебя не возьму, обещаю. И, блин, дружище! – Здоровяк хлопнул себя по лбу и стал рыться в своем рюкзаке. – Как я раньше-то не сообразил? Ты же, наверное, голодный. Хотя почему «наверное»? Столько времени не ел. Держи, вот тушеночка, свеженькая. Сейчас вилку еще дам. Надеюсь, ты не брезгливый, на ней тут немного гречки налипло. Вот, кушай на здоровье!

К своему удивлению, Джет только сейчас, увидев перед собой банку консервированной говядины, понял, что действительно голоден. Едва не подавившись слюной, он набросился на тушенку.

– Спасибо тебе! Ничего в своей жизни вкуснее не ел!

– Даже так?

– Угу, – подтвердил Джет с набитым ртом, накалывая на вилку очередной кусок мяса. – Теперь ты расскажи, что на крыше-то забыл?

– Да ну, история, достойная анекдота. Нелепая и до ужаса стыдная. Тебе, как невольному ее свидетелю, так уж и быть, расскажу, только ты никому.

– Я могила, клянусь!

– Возвращаюсь, значит, с ходки. Прохожу мимо заправки и вижу, на крыше подскакивает что-то. Взял бинокль, присмотрелся – точно, «попрыгунчик». Я эту заправку как свои девять с половиной пальцев знаю. – Джет невольно перевел взгляд на руки Тэкса. Тот, нисколько не смутившись, продемонстрировал левую ладонь с одной фалангой мизинца. – Травма детства, велосипедной цепью отчекрыжило. Зато урок на всю жизнь: не совать пальцы куда ни попадя. Так вот, достал я из кладовки лестницу, рюкзак сбросил, чтобы не мешал, при себе оставил только автомат да контейнер для артефакта и полез наверх. А стоило мне оказаться на крыше, как из леса выбегает эта личинка свиньи и как ужаленная зигзагами несется прямо к заправке. Сшибает лестницу, от этого пугается еще сильнее и начинает носиться кругами по территории. И вдруг кабанчик замечает рюкзак. Вмиг успокаивается и пытается его выпотрошить. Ну я и наделал в свинке дырок. Вот. А ногу подвернул, когда пытался «попрыгунчика» словить. Он же верткий, гад! Так бы, скорее всего, и остался там, наверху, ждать смерти от Всполоха, если бы не ты. Так что мы, считай, квиты будем – ты помог мне, я помогу тебе. Все честно. – Тэкс замолк и, улыбнувшись, легонько ткнул Джета кулаком в плечо. – И да, понимаю, положение у тебя незавидное, но взгляни на это с другой стороны. Возможно, ты оказался здесь именно в это самое время, именно в этом самом месте совсем не случайно.

– Кто знает, – задумчиво произнес Джет.

– Как бы там ни было, в беде я тебя не брошу. Тэк-с, тэк-с, тэкс-с...

Снова услышав от нового знакомого это диковинное словечко, Джет окончательно понял, за что того так прозвали. А вот почему он сам получил свое прозвище, Тим совершенно не помнил.

Здоровяк аккуратно встал со стула и, слегка прихрамывая, прошел к холодильнику и обратно.

– Надо же, нога уже почти не болит, наступать вполне терпимо. Это радует. Короче, раз ты у нас не местный, вкратце обрисую ситуацию. Мы недалеко от города Холм, где находится сталкерская база клана «Олимп», которая так же и называется. Слышал ведь про такую?

Джет наморщил лоб.

– Возможно.

– Да должен был слышать, просто не помнишь. Ну а те, кто состоит в этом клане – я в том числе, – соответственно «олимпийцы». Ну а ранее упомянутый мной «Акрополь» – это наш бар. Уверен, тебе там понравится. Предлагаю сменить место дислокации, пока время еще позволяет. Идти недолго, путь, в общем-то, безопасный, но все равно лучше от меня далеко не отходи и четко следуй моим командам, хорошо?

– Мне без тебя теперь никуда, – развел руками Джет. – Веди, Сусанин!

Глава 2

Тэкс закинул на спину рюкзак и вместе с Джетом покинул супермаркет. Выйдя с территории автозаправки, они повернули направо.

Хоть походка здоровяка и казалась вальяжной, он был предельно собран. Его взгляд постоянно блуждал по сторонам, готовый заметить малейшие признаки опасности. Верный М762 висел на ремне на уровне пояса. Правой рукой Тэкс легонько поглаживал флажок предохранителя. На левую же он широким ремнем на липучках предварительно прикрепил детектор аномалий и теперь периодически сверялся с показаниями на экране.

– Я вообще местность эту знаю хорошо, но лишняя осторожность никогда не повредит, так ведь? – спросил Тэкс, будто оправдываясь. – Мне и «Викинг» по большому счету не нужен, привык на свое чутье полагаться, оно даже понадежнее будет, как показывает практика. Но с прибором все же спокойнее.

Джет промолчал, лишь кивнул в знак согласия.

Его совершенно не волновало, пользуется его новый знакомый детектором аномалий или нет. Пускай, если с ним он чувствует себя увереннее. Мысли занимало совершенно другое. Тим все никак не мог до конца поверить, что провел в аномалии без малого полтора месяца, да к тому же оказался практически на другом конце Новгородской Зоны.

«Зачем ты это сделал, Шейн? Ради чего? Наживы, мести? Неужели я натворил что-то такое, из-за чего ты хотел меня убить? Ничего не помню...

А еще Тэкс... Повезло ли мне, что я его нашел? Что скрывается за его добродушием? Ведь не просто же так он вызвался помочь. Какую цену мне придется заплатить? У меня ведь ничего нет. При этом, вот странное дело, он вызывает доверие, но как раз это и настораживает. Парадокс...

Ладушки, не буду паниковать раньше времени. Мир не без добрых людей, хотя Зона всякий раз убеждает в обратном. Да и выбирать особо не приходится – нужно довериться Тэксу. Один я точно пропаду...»

Здоровяк внезапно остановился и резко поднял согнутую в локте руку. Погруженный в раздумья, Джет едва не врезался в широкую спину спутника.

– Что не так? – поинтересовался он и тут же сам увидел ответ на свой вопрос.

Впереди разыгралась сцена из фильма ужасов. В воздухе в метре над землей медленно кружился молодой сталкер. Положение его тела постоянно менялось. Вот он, подобно витрувианскому человеку, раскинул в стороны руки и ноги, а в следующий момент изогнулся колесом. Раскрытый рот застыл в немом крике, широко распахнутые глаза бешено метались в глазницах. Только по ним можно было понять, что парень все еще жив.

– Черт, Бендер, ну как же так? – покачал головой Тэкс.

– Это че за фигня? – спросил Джет, столкнувшийся с таким явлением впервые.

– «Твистер», аномалия. Первый раз видишь, что ли?

– Ну да.

– Понятно. Ну, будешь теперь знать, что обитает в наших краях и такая хренотень, – безэмоционально сказал Тэкс и схватил товарища за запястье. – Пойдем скорее, времени в обрез.

– Мы что, ему не поможем? – опешил Тим.

– Бендеру уже ничего не поможет. Пойдем, похоже, недолго пацану осталось мучиться. Как только «твистер» сломает его, границы станут практически не видны. Нам нужно успеть обойти аномалию прежде, чем она сделает это, иначе рискуем оказаться следующими в очереди на аттракцион.

– Неужели нет способа? – Джет никак не мог отвести взгляд от бедолаги, тело которого продолжало сворачиваться в немыслимую дугу. Осознание собственного бессилия заставляло сердце обливаться кровью.

– Тот, кто попадает в «твистер», больше не жилец. Это страшная и, уверен, очень мучительная смерть, только ничего уже не попишешь. – Тэкс потянул спутника на себя, но тот стоял как вкопанный. – Эй, посмотри на меня! Джет, на меня посмотри! Ты жить хочешь?

– Хочу.

– Тогда засунь свое человеколюбие в задницу! Делай, что я говорю, и все будет в ажуре. Андестенд?

Джет сглотнул и позволил Тэксу увести себя.

Активная аномалия действительно имела четко выраженные границы. Вся ее площадь, представляющая собой квадрат десять на десять метров, переливалась мерцающими разноцветными огонечками.

Чтобы обогнуть препятствие, сталкерам потребовалось свернуть с дороги. Тэкс двигался очень аккуратно, приминая ботинком высокую траву, чтобы случайно не наступить на притаившуюся там живность. Джет шел следом, шаг в шаг, и периодически поглядывал на «твистер».

Как только аномалия осталась позади, мужчины услышали громкий протяжный хруст и обернулись на звук. Зрелище было не из приятных. Висящего в воздухе Бендера спрессовало так, что теперь он больше походил на абстракцию с одной из картин Пабло Пикассо, нежели на человека. Наверное, в его теле не осталось ни одной кости, которая не была бы сломана. Глаза вылезли из расколотого пополам черепа и теперь, свисая на зрительном нерве, бились друг об друга, как бубенцы в конной упряжке.

«Твистер» запустил созданный им «снаряд» далеко-далеко в чащу леса, словно мяч. Постепенно цветные огоньки аномалии исчезли.

– Бедняга Бендер, – сказал Тэкс. – Ужасная смерть. Хороший был человек. Правда, так себе сталкер.

– Ты его знал? – поинтересовался Джет и тут же понял, какой глупый вопрос задал.

– Знал, но недолго. Наверное, он и недели Зону не потоптал. Опыту толком не успел набраться, чуйка на аномалии даже развиться не успела. Небось пер себе и пер, головой совсем не думая, не проверял пространство впереди, вот и угодил в «твистер». Правда, когда я выходил из Холма, аномалии в этом месте не было, следовательно, она переместилась. Видимо, Бендер это в расчет не принял, за что и поплатился.

– Все равно жалко, хоть я и совсем не знал его. Ужасная смерть.

– Я где-то слышал фразу: не жалей мертвых, жалей живых. Не помню, кто ее сказал, но уж очень она мне понравилась. И, черт возьми, какая же она правильная! Мертвые уже отмучились, им на все теперь фиолетово, они по-любому в лучшем мире, а мы... Впрочем, сейчас не время философствовать. Вон, небо уже начинает зеленеть. Поспешим.

Миновав памятник времен Второй мировой – 76-миллиметровую дивизионную пушку ЗиС-3, – сталкеры вышли на улицу Карла Маркса, о чем говорила полувыцветшая табличка на заборе одного из участков. По сути, именно отсюда начинался город Холм – административный центр Холмского района.

Дома по обе стороны улицы так же, как и в Первомайском, находились в плачевном состоянии. Лишь кирпичным зданиям удалось более-менее сохранить свой первоначальный облик. Джету с трудом верилось, что в этом городе может располагаться крупная сталкерская база.

На территории Холма Тэкс пошел намного быстрее и увереннее, но на детектор аномалий нет-нет да поглядывал.

Вскоре сталкеры ступили на мост. Внизу, усеянная крошечными островками, раскинулась небольшая речушка. Мутная вода цвета свежей ржавчины не позволяла увидеть дно.

– Историей увлекаешься? – неожиданно спросил Тэкс.

– Ну, не то чтобы увлекаюсь, но кое-что знаю.

– Небольшой экскурс. Река, что под нами, называется Ловать. В длину более пятисот километров, протекает по территории трех областей: Псковской, Новгородской и Витебской, что в Белоруссии, и впадает в озеро Ильмень. По ней в свое время проходил путь «из варяг в греки».

Джет удивленно поднял бровь вверх. Река совершенно не создавала впечатления, что по ней может пройти хоть что-нибудь больше лодки. Тэкс будто прочитал его мысли:

– Да, сейчас мне и самому с трудом в это верится, только не забывай: событие все-таки тысячелетней давности. В то время Ловать явно была намного шире и полноводнее. Берега вон какие высокие и крутые.

На это Джету возразить было нечего.

– А вот тебе из современной истории. За мостом, видишь, вышка. – Тэкс указал на высокую будку на железных сваях сразу за мостом. – Можно сказать, всё, что за ней, и есть «Олимп». А на ней сейчас Харя дежурит. Пойдем, поздороваемся. Только ты, наверное, помалкивай на всякий случай, говорить буду я, а ты просто кивай болванчиком, хорошо?

– Как скажешь.

Сталкеры обошли целую россыпь выдвижных шипов-боллардов, призванных останавливать нежелательных гостей при подходе к базе, и встали перед вышкой. Сидящий на ней дозорный, еще издали признавший Тэкса, расслабленно облокотился о перила и с интересом разглядывал второго гостя.

– Уж и не чаял тебя сегодня увидеть, – пропел Харя, улыбаясь во все тридцать два зуба. – А кого это ты с собой привел?

– Приятеля. Встретились по пути. Ему здорово досталось, но он сумел выбраться. А потом меня спас на заправке.

– Ничего себе, какой бравый воин! А где же его снаряга, в какой такой переделке он умудрился ее потерять?

Джет напрягся, но у Тэкса, похоже, все было под контролем.

– Слушай, Харя, потрепаться мы с тобой и в баре можем, а сейчас просто пропусти нас, и все.

– Сначала доложу начальству. – Дозорный снял с телефонного аппарата трубку и поднес к уху. – Все-таки новое неопознанное лицо, по протоколу...

– Неопознанным лицом будешь ты, когда я тебе, Харя, харю начищу! – произнес Тэкс сквозь зубы. И хотя выражение его лица было предельно серьезным, глаза улыбались.

– Ой, да ладно тебе, уже и пошутить нельзя, – надулся Харя. – Радону сам доложишь, да?

– Конечно, сам, как иначе?

– Ну ладно, проходите. Под твою ответственность, Тэкс. Если что – с меня взятки гладки.

Тэкс шутливо погрозил дозорному кулаком.

– Давай-ка тут это... не того!

– Новостями-то хоть поделишься?

– Поделюсь, отчего ж не поделиться?! Ты, главное, не припоздняйся, а то Всполохом накроет – и поминай как звали.

– Не боись, успею. Первый раз, что ли?

– Чудненько. Тогда до встречи. Ищи нас в «Акрополе».

Сталкеры двинули дальше. Восхищенный разыгранной только что сценой Джет шепнул Тэксу:

– Ты, как я погляжу, тут местный авторитет?

– Ну, скажешь тоже... Нет, конечно, но уважать уважают, не без этого. Да и как иначе, ты посмотри на меня: два метра и три сантиметра сплошных мускулов и необычайная харизма.

– Или попросту боятся.

– Возможно, – не стал спорить гигант. – Но все-таки хочется верить, что и уважают при этом. О, вот мы, кстати, и пришли. Добро пожаловать в святая святых города Холм!

Джет увидел перед собой трехэтажное строение, выкрашенное в вырвиглазный бирюзовый цвет. Как объяснил Тэкс, раньше, до того, как на территории Новгородской области образовалась Зона, здесь находился холмский Дом народного творчества, а теперь обитала администрация базы.

Все окна здания были наглухо закрыты толстыми стальными листами. Из крыши торчал ворох самых разномастных антенн и спутниковых тарелок.

У главного входа сталкеров встретил высокий, плотного телосложения лысый амбал в затемненных очках и с рацией на поясе – типичный охранник клуба, какими их показывают практически во всех фильмах. Так же, как и Харя, секьюрити узнал Тэкса. Они обменялись несколькими только им понятными жестами, после чего амбал коротко кивнул и указал на ведущую вниз лестницу, над которой, мигая желтыми огоньками, висела вывеска с надписью «Акрополь».

Бар находился в подвальном помещении. В преддверии Всполоха просторный зал был забит практически битком. Свободных столиков, равно как и стульев у барной стойки, не осталось, и многим охотникам за удачей приходилось стоять на своих двоих. В невообразимой мешанине из сотен голосов с трудом можно было разобрать доносившуюся из колонок музыку а-ля «Дискотека 80-х». Для того, чтобы напарник его услышал, Тэксу пришлось едва ли не кричать:

– Ну как тебе?

Джет не мог вспомнить, посещал ли он какие-либо другие подобные заведения до нынешнего дня, поэтому сравнить было не с чем.

– Миленько, но тесновато.

– Немудрено, все-таки единственный бар в радиусе пятидесяти километров. Здесь всегда людно, а уж перед Всполохом и подавно. Тэк-с, тэк-с, тэк-с... – Олег вертел головой, кого-то выискивая в толпе. С высоты своего исполинского роста ему было видно все и всех. – Ага, вот они! Ну что, как говорится, «делу – время, а потехе – час»? Айда, познакомлю тебя с хорошими людьми. Но сначала...

Джет хотел было сказать, что смысл пословицы совсем иной, но Тэкс подобно ледоколу уже пробирался через скопление народа, зычным голосом повторяя мантру «простите, пропустите» и мягко отстраняя тех, кто не успевал расступиться. Пришлось семенить следом за товарищем и стараться не отстать.

Наконец они дошли до барной стойки. Бедняга бармен только и делал, что наполнял кружки и стаканы ненасытным посетителям. Дождавшись, когда он сделает паузу, Тэкс окликнул его:

– Эй, Джон!

– Хэллоу, ковбой! – поздоровался бармен. Кажется, он был только рад отвлечься.

– Вынеси-ка, будь добр, два стула, мне и моему товарищу.

– Сей момент, – кивнул Джон и спешно скрылся в подсобке. Скоро он вернулся с двумя табуретками в руках. – Прости, осталось только это, сам видишь – аншлаг сегодня.

– Пойдет, мы непривередливые. Будем за девятым столиком, пусть Камилла принесет нам чего-нибудь горло промочить. И закусона!

Тэкс забрал у бармена табуретки и, держа их над головой, снова принялся курсировать среди толпы.

Девятый столик облюбовали четыре человека. Один из них что-то увлеченно рассказывал, постоянно делая паузы, чтобы дать себе и своим зрителям просмеяться. С глазами, мокрыми от слез, квартет не сразу заметил, как к ним подошли Тэкс и Джет.

– Полиция юмора, отдел контроля качества, – козырнул гигант, когда сидящие за столом люди повернули к нему головы. – Здесь зафиксировано повышенное содержание смехотворных флюидов. Разрешите к вам присоединиться в целях осуществления подробного анализа?

От былого веселья не осталось и следа. Все четверо сычом уставились на сталкеров, посмевших прервать их досуг. Мужчина с пышными усами и бородой клинышком недовольно цыкнул.

– Не велите казнить! Присаживайтесь, прошу! Кто мы такие, чтобы препятствовать правосудию? – спросил он и, не в силах более сдерживаться, покатился со смеху. За ним по цепочке рассмеялись и все остальные. Даже Джет, как ни старался сохранять серьезность, расплылся в улыбке.

Тэкс поставил табуретки у края стола, усадил приятеля и сел сам. Все четверо сталкеров с интересом уставились на чужака. Не дожидаясь вопроса, здоровяк заговорил:

– Знакомьтесь, это Джет. Джет – это Мушкет, Пискля, Упырь и Лола – одни из лучших сталкеров, с которыми я когда-либо имел дело. С ними хоть в огонь, хоть в воду, хоть в «костедробилку».

– Ну скажешь тоже... – засмущался усатый, хоть по нему и было видно, что он согласен с похвалой.

– Знаешь, Тэкс, ты, конечно, парень замечательный, но в «костедробилку» я с тобой лезть не хочу, – развела руками Лола. Джет только сейчас понял, что перед ним девушка. Если бы не приятный девчачий голосок, совершенно не вяжущийся с внешностью, он бы ни за что не признал в этом мускулистом, коротко стриженном сталкере представительницу прекрасного пола.

– Очень приятно, – жизнерадостно, на высоких тонах воскликнул пухлый коротышка, и сразу стало понятно, за что он получил прозвище Пискля.

Упырь не сказал ничего, лишь виновато потупился и протянул руку, которую Джет тут же пожал.

«Пестрая подобралась компания, ничего не скажешь... Мушкетер, баба-мужик, боевой гном с голосом домового эльфа, немой, великан, ну и я еще в довесок», – подумал Джет, хотя вслух, разумеется, ничего не сказал.

Официантка как раз принесла две кружки и большую тарелку различных закусок, и сталкеры стали делиться новостями: кто что добыл, кто что интересного увидел, кто сколько мутантов завалил. Когда же Джета спросили, откуда он, слово взял Тэкс и в подробностях рассказал историю их знакомства.

– Ну и попал же ты в переделку! – присвистнула Лола и легонько, как ей показалось, сжала плечо Джета, сидящего по левую руку от нее. Сам же сталкер с огромным трудом пытался не застонать от боли – пальцы девушки сдавливали руку не хуже слесарных тисков.

– Действительно, довольно занятная аномалия и, похоже, крайне редкая. Лично я о такой ни разу не слышал, – задумчиво протянул усатый, и Джету на мгновенье показалось, что тот подозревает его во вранье.

– А зачем тебе искать этого твоего Шейна? – спросила Лола. – Раз ты обитал в районе Великого Новгорода, значит, и он, скорее всего, там, если вообще до сих пор жив. Самому тебе туда ни за что не добраться.

– Я все понимаю, но должен выяснить мотивы его поступка. Хотя бы для собственного успокоения. К тому же Шейн, возможно, поможет мне вспомнить то, что я забыл, находясь в аномалии.

Вдруг все в баре пришло в движение: люстры на потолке закачались, столы и находившиеся на них предметы легонько задребезжали. В следующий момент здание ощутимо тряхануло. Начался Всполох.

– Да уж, делать тебе реально нечего, – как ни в чем не бывало выразил свое мнение Мушкет, поймал в воздухе подпрыгнувшую гренку и отправил в рот. – Оставался бы тут. Здесь все условия есть для хорошей жизни, Тэкс не даст соврать. Тем более с ним ты будешь как у Христа за пазухой, как пить дать!

– Это точно! – поддакнул Пискля.

– Тэк-с, ладно, хватит об этом, отстаньте от человека, – засуетился гигант. – И дня не прошло, как он выбрался из аномалии, а уже на уши присели. Дайте ему передохнуть. Придет время, вернемся к этому разговору. А сейчас давайте веселиться.

Джет благодарно посмотрел на Тэкса и улыбнулся.

* * *

В какой-то момент Джет понял, что больше не в силах ждать, когда Тэкс закончит рассказывать байку про трехрукого зомби: ему срочно понадобилось в уборную.

– Не мучайся ты, это надолго, – шепнула ему на ухо Лола. – Он если войдет во вкус, его уже не остановить. Пойдем, покажу тебе святая святых бара, заодно и сама заскочу. В дамскую комнату, разумеется, – усмехнувшись, поспешила уточнить девушка, заметив растерянность Джета.

Лола что-то сказала Мушкету и встала из-за стола. Жестом позвав Джета следовать за ней, сталкерша повела его через толпу в сторону выхода. Тэкс, казалось, не заметил их отсутствия и воодушевленно продолжал повествование.

Увидев девушку со спины во весь рост, Джет отметил про себя, что она была все же довольно женственной. Свободные штаны цвета хаки никак не могли скрыть выдающиеся округлые формы.

Лола обернулась, словно почувствовав, что он ее разглядывает.

– Держись, бедолага, уже почти пришли.

И действительно, впереди сталкер увидел спасительную дверь с буквой «М». Надеясь, что за ней будет хотя бы один свободный писсуар, он на всех парах бросился туда.

Справившись со своими естественными потребностями и почувствовав небывалое облегчение, Джет воздал хвалу всем богам и Зоне в частности. Он заправился, тщательно вымыл руки, как следует пригладил растрепавшиеся волосы, с минуту поуговаривал свое отражение в зеркале над раковиной выкинуть из головы прелести Лолы и только после этого не спеша вышел из туалета. И тут выяснилось, что девушка ждет его у двери, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Она не произнесла ни слова, но озорной блеск в глазах говорил о том, что ее так и подмывает отпустить какую-нибудь колкость по поводу долгого отсутствия Джета.

– Я... у меня молнию заело... – соврал он, посчитав нужным превентивно оправдаться, и тут же понял, как нелепо и неубедительно это прозвучало. Лола пожала плечами, скорчила смешную гримасу и махнула рукой – мол, иди за мной.

Неожиданно из толпы, неуклюже перебирая ногами, обутыми в сапоги с высоким каблуком, выскочила официантка. Звуки, издаваемые ею, походили на тихую смесь мычания и воя. Больше всего она сейчас напоминала клоуна – растрепанные светлые кудри, потекшая тушь, помада, хаотично размазанная по лицу, искаженному гримасой ужаса. Девушка явно от кого-то убегала.

Преследователь не заставил себя ждать. Им оказался бритоголовый верзила с татуировкой змеи, идущей от левого виска к подбородку. Ростом ниже Тэкса, но всяко больше Джета и уж тем более невысокой Лолы. Завидев свою жертву, бугай ринулся к ней, но сталкерша преградила ему путь.

– Так, что у нас тут происходит? – спросила она, осторожно толкнув бритоголового в живот.

– Уйди с дороги! – процедил он, сверля безумными глазами официантку, которая забилась в угол рядом с туалетной дверью и закрыла голову руками. – Не мешай!

Люди вокруг заинтересовано наблюдали за развернувшимся действом. Некоторые уже стали делать ставки, перерастет ли конфликт в драку. Вмешиваться в происходящее никто не торопился. Охрана, на удивление, тоже бездействовала.

Среди зрителей Джет увидел Тэкса, Мушкета и Упыря, с любопытством следящих за происходящим. Тогда он решил, что так и должно быть, что подобные потасовки в баре являются чем-то вроде местной забавы.

– Что тебе от нее надо? – не сдавалась сталкерша.

– Слышь, я же сказал, отвали! – рассвирепел верзила и попытался обогнуть Лолу. Не тут-то было. Та снова встала между ним и официанткой.

– Только пальцем ее тронь – пожалеешь!

– Ну, ты сам напросился!

«Напросился? Интересно, сколько раз ее уже принимали за парня?»

«Змей» без замаха выбросил кулак вперед. Лола, предвидев такое развитие событий, ловко увернулась от удара и тут же ответным хуком врезала противнику в челюсть. Не ожидавший отпора бритоголовый отступил на шаг. Пройдясь языком внутри рта, он сплюнул на пол. В сгустке кровавой слюны плавал осколок зуба. Взревев как дикий зверь, верзила бросился на Лолу. На этот раз сталкерша не стала уворачиваться, иначе противник мог с разбега влететь в толпу. Вместо этого она упала ему под ноги и сделала молниеносную подсечку. Инерция придала значительное ускорение падению, и если бы «змей» заблаговременно не успел выставить перед собой руки, то со всей дури впечатался бы носом в пол.

Оба противника вскочили одновременно. Девушка встала в боевую стойку. Бугай, очевидно осознав, что его изначальная тактика не приводит к желаемому результату, стал ждать первого шага от противницы.

Сталкерша не заставила себя уговаривать. Удар был нацелен в бедро соперника, но тот разгадал замысел и перехватил ее ногу. Лола оказалась практически беспомощна. Бугай осклабился и с размаха тыльной стороной ладони залепил ей звонкую пощечину, а затем, смачно плюнув на кулак, двинул прямо в глаз. Как безжизненная кукла, девушка рухнула на пол.

Увидев Лолу, лежащую в отключке, Джет понял, что больше не может стоять в стороне. Сам не ожидая от себя такой прыти, он в два широких шага подошел к бугаю со спины, развернул за плечо лицом к себе и со всей силы зарядил в солнечное сплетение. Бритоголовый тут же сложился пополам, глаза округлились так, что, казалось, еще немного – и вылезут из орбит. Раз за разом он пытался сделать вдох и ничего не выходило. В конечном итоге «змей» просто потерял сознание и рухнул рядом с Лолой.

На какое-то время Джет впал в ступор, ошарашенный тем, что так легко и быстро смог победить грозного соперника. Вдруг появилось жгучее желание подойти к ублюдку и одним резким движением свернуть ему шею. Усилием воли подавив в себе внезапную вспышку агрессии, сталкер бросился к девушке и сел перед ней на колени. Взял ее за руку, нащупал пульс – жива. Грудная клетка едва уловимо поднималась и опускалась. На щеке и вокруг левого глаза начали наливаться багровым цветом синяки.

Кто-то тронул Джета за плечо. Он обернулся, полный решимости вновь пустить в ход кулаки, но делать этого не пришлось.

– Давай-ка уйдем отсюда, – предложил Тэкс, протягивая ему руку.

– А как же...

– Не переживай, о них позаботятся.

Как по команде, подошла группа мужчин. Четверо подхватили бессознательные тела бугая и сталкерши и унесли в сторону выхода. Пятый увел следом все еще перепуганную официантку.

Джет заметил, что народу в баре поубавилось.

– Всполох закончился, некоторые предпочли отправиться на боковую, – объяснил Тэкс, словно прочитав его мысли. – Уже смеркается. Идем, переночуешь у меня, мой номер к твоим услугам.

– Но...

– Дружище, никаких возражений! И все вопросы оставим на потом. Я же вижу, как ты устал. День сегодня выдался весьма богатый на события. Тебе требуется отдых.

Только после слов Тэкса Джет действительно почувствовал, как на него, будто сугроб с крыши, накатила усталость. Перед глазами все немного плыло и двоилось, хотя раньше он этого почему-то не замечал.

«Да уж, денек и правда оказался перенасыщен событиями...»

Джет обхватил ладонь приятеля и поднялся.

– Ты прав. Поспать мне действительно не помешало бы.

Тэкс улыбнулся. Ему нравилось, когда он оказывался прав.

* * *

Насколько понял Джет, верхние два этажа здания были выделены под своего рода отель для сталкеров. Они поднялись на последний.

Тэкс рассказал, что от изначальной планировки Дома народного творчества не осталось и следа. Практически все номера представляли собой небольшие комнаты три на четыре метра, убранство которых состояло всего лишь из двух двухъярусных кроватей, шкафа, стола, двух табуреток и простенькой люстры на потолке. Другими словами, почти как в казарме. На обоих этажах, разумеется, имелись туалет и душевая, правда, этими благами цивилизации могли одновременно пользоваться только три человека.

Здоровяк подошел к двери, на которой в свете ламп блестела золотом прикрученная на саморезы цифра один. Пошурудив в карманах, он извлек на свет ключ и дважды провернул его в замке. Услужливо пропустив гостя вперед, зашел следом и щелкнул выключателем.

– Добро пожаловать в мою берлогу. Живу тут один, гости мужского пола у меня бывают редко, так что гордись – тебе оказана большая честь! – с важным видом произнес Тэкс.

От увиденного Джет невольно присвистнул. Комната по площади превосходила остальные, и обставлено здесь все было побогаче. Две широкие кровати, причем не пружинные, а с ортопедическими матрасами. Микроволновка, небольшой холодильник и даже телевизор. Центральное отопление! Только окна не было.

Мозг услужливо подкинул сталкеру воспоминания, как он однажды пережидал ночь в старых заброшенных лачугах, ежился от задувающего во все щели промозглого ветра и вздрагивал во сне от малейшего шороха.

– Неплохо ты тут устроился! Откуда все это великолепие?

– Скажем так, занимаю привилегированное положение, – помявшись, ответил Тэкс. – Я все-таки не какой-нибудь зеленый сталкер. Радону частенько приношу редкие артефакты, да и всякие его поручения выполняю. Короче, работаю не покладая рук и ног. Отсюда и плюшки.

– Как там говорится? «Жить хорошо...»

– «...а хорошо жить еще лучше», – смеясь, продолжил Тэкс. – Что верно, то верно. Это я тебе еще не все показал, чтобы уж совсем не шокировать.

– Боюсь даже представить, что это может быть... Скелет в шкафу?

– А ты шутник! Нет, конечно. Завтра покажу, а сейчас занимай правую кровать, ибо левая моя, и баиньки!

Джет нахмурился, переносицу прорезала глубокая морщина.

– Знаешь, Тэкс, ты, я вижу, хороший парень, и чувствую, что ты желаешь мне добра, только вот твои эти «потом, позже, завтра» нехило так напрягают. Ты либо говори сразу, либо уж ничего не говори вовсе.

Здоровяк стушевался и уставился в пол, как школьник, которого родители отчитывают за плохую оценку.

– Прости, я подумал, что тебе нужен отдых и переизбыток информации сейчас ни к чему.

– Позволь мне самому решать, что мне нужно. Сейчас мне нужны ответы на вопросы. Просто представь на минуту, что оказался на моем месте. Ты приводишь меня, зависшего в аномалии на полтора месяца и оказавшегося на незнакомой территории, в новое место, знакомишь с людьми, но толком ничего не объясняешь. Все потом, все потом, авось и сам разберется, а может, забудет и не станет вообще спрашивать. Так получается?

– Да ну нет, конечно...

– А для меня пока что это выглядит именно так. Я же даже не знаю толком, что ты за человек! – Джет увидел, что Тэкс прикусил нижнюю губу и, посчитав, что мог его обидеть, принялся оправдываться: – Пойми, я правда тебе очень благодарен за то, что ты, по сути, спас меня. Возможно, встреть я кого-либо другого или же вообще никого, был бы уже мертв. Просто... мне как-то непривычно видеть проявление такой доброты здесь, в Зоне. Выделил мне место в своей шикарной комнате, вызвался свести меня с вашим главным. Ты носишься со мной, как будто я представляю какую-то ценность, и это навевает определенные мысли, знаешь ли.

– И какие же? – немного с вызовом спросил Тэкс.

Теперь пришло время Джету стушеваться.

«Что, если мои опасения беспочвенны, а я сейчас наговорю лишнего?»

Но было уже поздно давать заднюю.

– Что ты помогаешь мне небескорыстно. Что, делая это, ты преследуешь какую-то цель.

В комнате повисла неловкая пауза.

– И какую же? – Тэкс не поменял интонацию, но глаза его теперь улыбались.

– Я... я не знаю... – признался Джет, всплеснув руками.

– Понимаю, ты меня еще совсем плохо знаешь, поэтому можешь и даже должен относиться ко мне с осторожностью. И я не вправе тебя за это осуждать. Однако спроси любого, кто меня знает, и они скажут, что такого добряка, как я, стоит еще поискать. Родился я, наверное, таким – добрым на всю голову. Не могу спокойно пройти мимо, когда человек в беде, обязательно приду на выручку.

– Тогда почему не пришел на выручку Лоле?

– Я думал, она ей не потребуется. Лоле палец в рот не клади, думаю, ты это уже понял. За себя она постоять умеет как никто другой. Поэтому, когда началась перепалка, я, как и все остальные, стоял в стороне и смотрел, потому что знал – сейчас этот утырок огребет по самое не балуй. Хотел лишний раз полюбоваться на нашу девочку в действии. Увы, в этот раз удача оказалась не на ее стороне. И когда я уже был готов вмешаться, на сцену неожиданно вышел ты. Совершенно без понятия, как ты это сделал, но я ведь еще при нашей первой встрече отметил, что силища у тебя ого-го!

Тэкс расстегнул куртку, бросил ее на спинку стула, а сам сел на кровать, уперев локти в коленки.

– Так что вот так, дружище! К тому же ты мне сразу понравился. Не в том смысле, только не подумай ничего такого... Я чувствую, нет, я знаю, что ты хороший человек, которого обстоятельства загнали в бедственное положение, и мне хочется тебе помочь. И ты окажешь большую услугу, если позволишь это сделать.

Джету стало стыдно за свои подозрения в адрес Тэкса. Он не знал, что сказать, поэтому смог только севшим голосом выдавить из себя:

– Спасибо! Спасибо за все! И извини, что сомневался в тебе...

– Рано благодаришь, говорю же, я еще ничего толком не сделал, – сказал гигант и лег, подложив под голову помимо подушки сцепленные в замок руки. Его ступни слегка свисали с кровати. Каким бы привилегированным он ни был, подходящей его росту кровати, видимо, не нашлось.

Джету полегчало. Он был рад, что этот разговор состоялся, многое встало на свои места. Да и Тэкс, похоже, не обиделся или хотя бы не подал виду.

– И тем не менее я благодарен тебе. Слушай, мне еще один вопрос не дает покоя: куда унесли Лолу и этого верзилу?

– Нашу девочку – в лазарет, хотя вряд ли ей нужна помощь медика. Думаю, она уже очухалась, теперь наверняка лежит у себя в номере. А что касается зачинщика драки, так его, скорее всего, заключат под стражу до выяснения всех обстоятельств. Сдается мне, он домогался до Аллочки, ну, официантки, что от него убегала. Тут видишь ли какое дело... У нас в баре официантки, если они не на работе, могут... хмм... оказывать сталкерам услуги деликатного характера. Не все и не в любую секунду, ты не подумай! Тут не публичный дом. Но... Ай, ладно, мы люди взрослые, чего уж. Ну и вот: мне кажется, тот козел просто нажрался и стал приставать к Аллочке. В любом случае ничего хорошего его не ждет.

– Ну не убьют же?

– Нет, конечно, мы ж не варвары, но в очень убедительной форме объяснят, что такое поведение неприемлемо. Желание борогозить и приставать к девочкам очень надолго отобьют. Тэк-с, ладненько, хватит на сегодня вопросов. Ложись давай, что как не родной? В ногах правды нет, – сказал Тэкс и неожиданно процитировал: – «Завтра будет новый день. Завтра взойдет солнце. Большое, яркое, для всех. И все будет хорошо, и мы наконец поймем, что счастье всегда было с нами, просто боль мы любили сильнее, замечали чаще».

– Красиво.

– «Запчасть Импровизации», Аль Квотион. Хорошие слова. Задвинь щеколду, выключи свет, ложись и ни о чем не тревожься. Ты в безопасности. Спи крепко!

– Спокойной ночи!

Джет запер дверь, опустил рычажок выключателя. Так как окна не было, комната погрузилась в кромешную тьму. Сталкер разделся до нижнего белья, на ощупь дошел до кровати и забрался под одеяло. Стоило ему расслабиться, как он тут же заснул.

Глава 3

Удержать равновесие он не мог при всем желании. Толчок в грудь оказался настолько резким и неожиданным, что не оставалось ничего другого, кроме как завалиться назад и полностью отдаться гравитации.

Только падал он медленно, даже слишком. Или просто так казалось? Приятное ощущение легкости и невесомости перемежалось со страхом и жгучими покалываниями в груди. Невидимые крошечные иглы терзали сердце подобно косяку пираний.

На мгновение он увидел лицо Шейна, но не смог разглядеть его выражения. Что это было – неужели... довольная ухмылка?

Зачем Шейн так поступил? Что на него нашло?

Вопросы крутились в голове, в то время как он пролетал один этаж за другим.

В следующий момент он почувствовал, как нечто тягучее и вязкое обволакивает его тело, забивается в рот, уши, нос, глаза. Мир вокруг моментально исчез и погрузился во тьму. Сознание померкло вместе с ним...

* * *

Джет рывком сел в кровати. Крик, только что готовый вырваться наружу, застрял в горле.

Долгое время Джет никак не мог понять, где находится. Вот он падал, а теперь...

«Где я? Почему кругом темнота? Я умер? Ослеп?»

Он ощупал себя и поводил руками вокруг. Майка, одеяло, матрас, по правую руку стена.

Воспоминания стали возвращаться. Накатившая волной тревога отступила. Бешено колотящееся сердце постепенно успокоилось и теперь работало как метроном. Джет, будто мысленно собирая пазл, восстановил события минувшего дня.

Первомайский, заправка, «твистер», бедняга Бендер, Холм, бар «Акрополь», посиделки в баре, драка, беседа с Тэксом...

– Тэкс, ты спишь? – шепотом спросил он.

Ответа не последовало. В комнате царила тишина, только чуть слышно гудел кондиционер.

«Интересно, сколько сейчас времени? Блин, ни часов, ни КПК! Вот же попадос...»

Насколько Джет мог судить по своему состоянию – он чувствовал себя непривычно отдохнувшим и полным сил, – поспать удалось не меньше семи часов. Следовательно, уже должно наступить утро. Подтверждением догадки стали послышавшиеся в коридоре голоса и топот берцев по бетонному полу.

– Тэкс? Тэ-э-экс!

В полнейшем мраке Джет чувствовал себя некомфортно. Что с открытыми глазами, что с закрытыми – все едино, никакой разницы. Темнота, казалось, давила на него со всех сторон, обволакивала, проникала внутрь через рот, нос, уши. Физически, словно густая вязкая субстанция. И хотя он понимал, что это лишь игра подсознания, отделаться от противного чувства не получалось.

Отступившая совсем недавно тревога вернулась с новой силой.

«Я ведь никогда не боялся темноты, даже в детстве. Так что же со мной происходит?»

Доносившиеся за пределами комнаты звуки успокоиться нисколько не помогали. Джету вдруг стало тяжело дышать, в легких будто заканчивался воздух.

«Что за хрень? Панической атаки мне только не хватало... Нужно срочно включить свет, я так больше не могу».

Сталкер встал и медленно, выставив перед собой руки, направился в ту сторону, где, как он помнил, находился выключатель. Несмотря на нахлынувшую волну паники, соображал Джет хорошо и знал, куда ему нужно идти.

«Хоть бы щель какая была между дверью и полом, все проще было бы ориентироваться».

Левой ступней он наступил на что-то гладкое и скользкое. Лишь сплясав на месте нечто среднее между чечеткой и канканом и едва не запутавшись в собственных ногах, Джет сообразил, что это всего-навсего носок берца, стоявшего у кровати.

Наружу грозила вырваться целая вереница отнюдь не литературных выражений, но сталкер промолчал. Испугался обуви – сам дурак.

«Темнота – друг молодежи...» – вспомнилось вдруг не к месту.

Молодежь... А ему самому-то сколько? На ум почему-то пришла цифра девятнадцать. Вот только она никак не вязалась с тем уже начинающим седеть брюнетом с трехдневной щетиной, глубокими морщинами, избороздившими лоб, мешками под глазами и усталым взглядом замученного жизнью человека, которого он видел вчера в зеркале в уборной бара.

Предаться тяжким думам о возрасте Джету оказалось не суждено. В коридоре послышались приближающиеся шаги, а после того, как они затихли, – звук медленно проворачивающегося в замочной скважине ключа. Секунды тянулись, а тот, кто стоял по ту сторону, не спешил и явно старался издавать как можно меньше шума. Джет замер на месте, не зная, что делать и чего ожидать.

Дверь вдруг резко распахнулась, и комнату залил яркий свет.

– Проснись и пой, честной народ! – громогласно пропел Олег и застыл в проходе, уставившись на Джета. Тот стоял в трусах и майке посреди комнаты и, щурясь, закрывал глаза рукой. – Тэк-с, вижу, ты уже?

– Ты всех гостей так будишь и доводишь до инфаркта?

– Ты как будто в армии не служил?

– Служил, – заверил Джет и тут же засомневался. Память отказывалась подкидывать воспоминания, связанные с армейской жизнью. Тем не менее нутром он чувствовал, что срочную службу точно проходил. – Вроде бы...

– Ну тогда ты должен быть готов к внезапным побудкам.

– Но сейчас-то я не в армии вроде как, – пробубнил Джет и, когда более-менее привык к свету, подошел к стулу у кровати. – Эм, а где моя одежда?

– А это, друг мой, правильный вопрос. Я взял на себя смелость выбросить твои потасканные вонючие тряпки, зато взамен принес тебе это! Та-дам!

Тэкс достал из-за пазухи пухлый сверток и вручил его Джету. В нем оказались новехонькие камуфляжные штаны, серая кофта и куртка со множеством карманов.

– Куртеха с виду простая, да с секретом. Под ткань вшиты листы кевлара – пулю в упор, может, и не остановит, но выживаемость всяко повысит. Примерь, надеюсь, с размером я угадал. – Тэкс протянул сверток товарищу и, увидев, что тот колеблется, поспешил добавить: – Да не боись ты, платить за это не придется. Мой тебе подарок. Добро пожаловать в новую жизнь!

Джета все подмывало спросить, с чего вдруг такая щедрость, но он уже догадывался, каким будет ответ: доброта, бескорыстие, помощь ближнему, оказавшемуся в беде, и все в таком духе. Он по-прежнему ожидал подвоха. Однажды, он не сомневался, Тэкс раскроет карты и назовет свою цену.

А пока ему не приходилось выбирать: хочешь не хочешь, подарок принять придется. Не разгуливать же по Зоне в одном исподнем.

Продевая ноги в штанины, Джет прокручивал в голове последние слова Тэкса. «Добро пожаловать в новую жизнь!» Здоровяк прав. С того момента, как он выбрался из аномалии, у него действительно началась новая жизнь. Удастся ли когда-нибудь вернуться к прежней? Кто знает, время покажет.

– Мне повезло, вряд ли бы кто-то другой стал со мной так возиться и делать такой царский подгон, – как бы между прочим сказал Джет, застегивая куртку.

– Это точно. Я тоже себе такого человека не представляю, – хмыкнул Тэкс. – Ну что, как тебе? Нигде не жмет? По мне, так идеально.

Попрыгав на месте и повращав руками в разные стороны, Джет вынес вердикт:

– Действительно, как на меня шили. Весьма удобно. Признавайся, ночью с меня мерки снимал?

– Ага, с рулеткой ползал... Нет, конечно. На твоей старой одежде бирки еще не совсем стерлись, так что особо утруждаться не пришлось.

– У самого, погляжу, такой же комплект?

– Да, только, в отличие от твоего, сделан на заказ. Не так-то просто подобрать одежду моего размера. С этой проблемой я и на Большой земле нередко сталкивался.

– А кстати, расскажи, кем ты был до того, как подался в сталкеры?

Прикусив нижнюю губу, Тэкс состроил выразительную гримасу, призванную, видимо, передать наивысшую степень задумчивости.

– Знаю, ты будешь беситься, но давай вернемся к этому вопросу позже. Не подумай, я не увиливаю от ответа, просто нас еще ждут дела.

Джет удивленно вскинул бровь.

– Что, забыл уже? Я обещал устроить тебе аудиенцию с Радоном. Ты же все еще хочешь найти своего... знакомого?

– Конечно!

– Ну вот. Только сперва отведу тебя поесть.

Сталкеры снова спустились в бар.

Две котлеты на пару́, перловая каша с подливой и сладкий кофейный напиток – едва ли Джет мог желать большего. Пока он с аппетитом поглощал завтрак, Тэкс о чем-то с серьезным видом разговаривал с барменом.

Через десять минут, когда на тарелке не осталось ни единой крупинки, гигант подсел к товарищу.

– Тэк-с, в общем, я переговорил с Джоном. Он хоть пределы базы не покидает, но много чего слышал. Сталкеры ведь ежедневно травят здесь истории. Вот... Думал, может, он знает что-то о твоей загадочной аномалии...

– О «времянке»? – уточнил Джет, отхлебнув глоток разбавленного с молоком цикория.

– «Времянке»? – переспросил Тэкс.

– Ну да, так я назвал аномалию. А что, вроде подходит.

– Что-то в этом есть. Коротко и ясно. Ну пусть будет «времянка». Так вот: Джон уверяет, что про такую он не слышал никогда. О подобных свойствах впервые сейчас от меня узнал. Видать, безумно редкая штука. Либо же...

– Что? Думаешь, я все выдумал?

Тэкс развел руками.

– И как бы нет, но и как бы хрен его знает. Согласись, ведь странно и подозрительно: ты приходишь в себя за двести километров от своего прошлого местоположения, без всего, ничего толком не помнишь...

– Раньше тебя ничего не смущало.

– Да Джон, чтоб ему пусто стало, зародил во мне семена сомнений. Ну смотри: с чего ты вообще решил, что попал в аномалию? Может, тебя, допустим, похитили и привезли сюда. Другой вопрос: зачем и кому это надо. Тем не менее такое развитие событий кажется намного правдоподобнее.

«А ведь и правда, с чего?»

Джет в подробностях вспомнил свое пробуждение в Первомайском. Все события, начиная с этого момента, он помнил очень хорошо, в отличие от своего прошлого.

– Нет, как раз вариант с похищением выглядит полным бредом. Даже в самом нелепом фильме с трудом можно представить, что кто-то на полтора месяца ввел меня в кому, потом бросил на дороге совершенно в другом месте, да еще и положил рядом труп лисы со сломанной шеей.

– Да я ж не спорю, действительно звучит бредово. Только жизнь – это не фильм, она порой пишет сценарии и похлеще.

– Нет, я абсолютно уверен, что попал в аномалию. Называй это интуицией, предчувствием или как-нибудь еще. Доказательств я тебе предоставить, увы, не могу. Вполне возможно, что, выплюнув меня, она разрядилась и исчезла.

– И не оставила артефакта?

– Некоторые аномалии не оставляют после себя артефактов.

– Да, знаю. Или... – Тэкс вдруг залился громким смехом. – Или же... вместо артефакта она подсунула тебе лису!

Джет шутку не оценил и лишь слабо улыбнулся.

– Фух, давненько я так не смеялся, – сказал гигант и сделал протяжный выдох, чтобы успокоиться. – Ладно, теперь серьезно. Моя чуйка никогда не подводила. Надеюсь, не подведет и в этот раз. Не хватало еще, чтобы ты оказался засланным казачком...

Тэкс внимательно вгляделся в собеседника. Джет лишь удивленно вскинул брови и ждал продолжения.

– Другими словами, я тебе верю. Если говоришь, что тебя переместила аномалия, – значит, так и есть. А если это и не так, при каких бы обстоятельствах ты к нам ни попал, я от своих слов не отказываюсь и буду помогать, чем смогу. – Великан поднялся и хлопнул в ладоши. – Тэк-с, боец: встаем, сдаем посуду и шагом марш за мной!

Попрощавшись с Джоном, который в ответ лишь хмуро кивнул, они поднялись на первый этаж и подошли к кабинету в конце коридора. Около двери на стульях сидели пять человек. Все это напомнило Джету бесконечные очереди в поликлинике, ненавистные каждому, кто в них хоть раз побывал.

Тэкс усадил приятеля на свободное место.

– Подожди пока здесь, я ща скоренько поговорю с Радоном, обрисую в общих чертах ситуацию и приглашу тебя.

Он подмигнул Джету и без стука вошел в кабинет.

– Эй, а ничего, что мы здесь сидим? – возмутился плюгавенький мужичок лет сорока, однако ответом ему послужил стук закрывшейся двери. Видя, что остальных случившееся нисколько не задело, тот успокоился, вот только ненадолго. Скорчив недовольную гримасу, мужичок подсел к Джету, выпучил глаза, оскалил зубы, приблизил к сталкеру свое лицо так, что их отделяло всего сантиметров пять, и, двигая одними лишь губами, прошипел:

– Ты у нас, выходит, крутой, да? Без очереди лезете, да? Нехорошо получается, не находишь? Люди сидят, ждут, как и полагается. Знаешь, что я с такими пронырами делаю?

Джет почувствовал себя неловко. Тэкс и правда повел себя некрасиво и неуважительно по отношению к остальным.

«С другой стороны, я-то здесь при чем? Срочности никакой не было, мы вполне могли подождать. Тэкс ведь говорил, что занимает здесь некое привилегированное положение и, по всей видимости, не стесняется им пользоваться. Да и кроме этого хмыря (боже, как же у него несет изо рта!) никто не возмущался. Может, так и надо, так здесь принято?»

Немного отстранившись, Джет картинно помахал ладонью у себя перед носом и громко сказал:

– Сядьте, пожалуйста, туда, где сидели, и не дышите на меня!

Мужичок, явно такого не ожидавший, казалось, сейчас задохнется от возмущения. Другие четверо сидящие в очереди приободрились и с интересом стали наблюдать за развернувшимся представлением. Скуку как рукой развеяло.

– Ты че, додик, берега попутал? Ты вот это видел? – Хмырь сделал вид, что замахивается кулаком, и указательным пальцем левой руки ткнул в фаланги правой. – Читай, что здесь написано!

Хотя внутри уже вовсю клокотала ярость, Джет из последних сил сдерживался, чтобы не выпустить ее наружу. Ввязываться в еще одну драку совсем не хотелось. Мужичок явно провоцировал, специально создавал конфликтную ситуацию.

Вцепившись в подлокотники стула так, что побелели костяшки пальцев, Джет продолжал смотреть прямо перед собой, в надежде, что блатной вскоре отстанет. Эффект оказался прямо противоположный. Хмырь подскочил и приставил свой кулак едва ли не вплотную к лицу сталкера.

– Читай, пока я тебя тут же не порешил!

Решив не испытывать судьбу, Джет нехотя повиновался. Восемь букв, вытатуированных блеклыми чернилами на фалангах мужичка, образовывали, очевидно, имя и кличку.

– Паша Жало, – прочитал он.

– Молодец, додик! А знаешь, что такое «жало»? «Жало» значит «нож», а ножом я вскрыл не одного, не двух и даже не трех фраеров наподобие тебя. Следует быть со мной поуважительнее, если не хочешь, чтобы я вспорол тебе брюхо, как последней гниде, понял?

– Понял, чего ж тут не понять...

– Шо ты мямлишь, додик, нормально скажи!

«Вот же пристал как банный лист! Похоже, без мордобоя не обойтись, достал уже конкретно. У меня и свидетели есть, что я не на пустом месте ему врезал. Хотя кто их знает, сидят и просто молча наблюдают. Бесплатное развлечение им. Если бы этот хмырь и вправду достал нож, они бы вмешались или так и продолжили смотреть? А может, они знают, что он только воздух может сотрясать, а на самом деле безобидный? Пофиг, попробую еще раз его прогнать; если не угомонится, пусть пеняет на себя».

– Мужчина, давайте вы...

– Что за шум, а драки нет?

К Джету и Паше Жало подошел улыбающийся Харя. Впрочем, он быстро изменился в лице и мыском ботинка пнул хмыря в икру, да так, что тот замычал от боли.

– А ну пшел отсюда, и чтобы я тебя больше здесь не видел! – не терпящим возражения тоном шикнул дозорный, и мужичка тут же след простыл. – Вот то-то же. Не возражаешь, если теперь я тебе компанию составлю?

– Нет, конечно, – обрадовался Джет. – Ты хотя бы разрешения спросил.

– Не сильно тебя этот уркаган доставал?

– Честно признаюсь, я готов был ему как следует накостылять.

– О, я бы с удовольствием на это посмотрел. Паша вообще безобидный, только и может, что языком трепать. Любит устраивать представления: к новичкам приставать, строить из себя бывалого сидельца. Он что-то типа нашего местного блаженного.

– Ну понятно, понятно. Теперь многое встало на свои места. – Джет грозно зыркнул на четверку наблюдателей, которые поспешили сделать вид, что они не при делах.

– Давно бы уже прогнали дурачка, – продолжил Харя, – да только он хорошо умеет артефакты находить. И живучий больно. Собственно, только поэтому его Радон тут и держит. А ты к нему на поклон, да? Куда Тэкса дел?

– Он уже там.

– А-а-а, ясно. – Харя заговорщически подмигнул, но Джет не понял, что это должно значить. – Я вас, кстати, видел вчера в баре. Не стал подходить, у вас там и так компания образовалась, да и толкучка была жуткая. Может, тогда сейчас расскажешь, кто ты, что ты, как с Тэксом пересеклись?

Не успел Джет и рта раскрыть, как дверь кабинета Радона распахнулась и на пороге возник гигант.

– О, Харя, здорово! Не обессудь, но я у тебя его забираю. Спасибо, что присмотрел за ним.

– Да я... Не за что... Что ж, видимо, снова не судьба нам поговорить, – сказал Харя с грустью в голосе.

– Видимо, – согласился Джет, виновато пожав плечами, и встал со стула. – Может, когда-нибудь и удастся?

– Поживем – увидим.

Любезно взятый Тэксом под локоток, Джет прошел в небольшую комнату. У высокого стола-трибуны, на котором кроме ноутбука и красной кнопки ничего не было, стояла девушка. Выглядела она как типичная секретарша – круглые очки, волосы заколоты крабиком на затылке, белая блузка, черные пиджак и брюки, – если бы не одно но: на бедре у нее висела кобура с пистолетом Макарова.

– Проходите, вас ждут, – произнесла девушка, одарив вошедших дежурной улыбкой, и нажала на кнопку.

Послышалось гудение и щелчок, означающий, что замок, удерживающий массивную железную дверь позади секретарши, размагнитился. Тэкс подтолкнул приятеля, и они вместе вошли в святая святых – кабинет начальника базы.

Обстановка внутри больше напоминала краеведческий музей. Пораженный Джет вертел головой туда-сюда. Чего здесь только не было: картины в шикарных багетных рамах, огромный аквариум с экзотическими рыбками, чучело оленя в полный рост, шкура медведя на полу и внушительная хрустальная люстра на потолке. Из всего этого великолепия наибольшее внимание сталкера привлекли массивные настенные часы, вырезанные из цельного ствола красного дерева, с кукушкой, маятником и гирьками в виде еловых шишек. Залюбовавшись композицией из самых разнообразных лесных животных, обрамлявших корпус ходиков, он далеко не сразу заметил, что Радон пристально разглядывает его и терпеливо ждет. Наконец увидев, что завладел вниманием гостя, хозяин изрек:

– В твой раззявленный рот мог бы целый боинг залететь.

Ничуть не меньше интерьера его владений сталкера заворожил голос Радона – очень низкий, глубокий, рокочущий, с легкой хрипотцой. Откуда-то Джет знал, что он называется бас-профундо и встречается в природе крайне редко. Выглядел мужчина под стать своему голосу. От него буквально веяло силой, властью.

Отсутствие волос на голове компенсировали пышные усы, переходящие в не менее пышные бакенбарды. Из-под кустистых бровей смотрели отливающие холодной синевой глаза, способные, казалось, видеть человека насквозь. Большие массивные руки толщиной со средних размеров дерево, сцепленные в замок, покоились на круглом животе. Серый бадлон и камуфляжной расцветки безрукавка еще больше придавали солидности хозяину базы.

Радон вальяжно сидел в кожаном кресле, спинка которого значительно возвышалась над макушкой мужчины. На массивном столе перед ним стоял ноутбук с большим экраном, телефон-коммутатор компании CISCO и левитирующий над конусообразной подставкой прямоугольный брусок, напоминающий игрушку-антистресс из серии «вечный двигатель». Джет сразу понял, что этот камешек есть не что иное, как артефакт «летун» – безобидная вещица, умеющая всего лишь парить в нескольких сантиметрах над поверхностью.

– Не стой столбом! – Радон указал на кресло перед столом. Джет оглянулся на Тэкса, словно спрашивая совета, стоит ли ему садиться. Великан, уже облюбовавший небольшой пуфик в углу кабинета, тем же жестом пригласил занять оставшееся свободное место. – Итак. Тэкс кратко ввел меня в курс дела. Значит, ты хочешь вернуться туда, откуда тебя перенесла некая телепортационная аномалия, и найти своего знакомого, правильно я понимаю?

– Да, все верно. Вы можете мне помочь?

– Ну, скажу сразу, – после продолжительного молчания заговорил Радон. – Если тебе надо в Новгород, то это давай своим пешком. Не обессудь, но ты мне никто, и звать тебя никак, и даже поручительства нашего большого друга недостаточно, чтобы я выделил тебе под это дело транспорт, пусть даже самый захудалый. Да и с Тэксом вы знакомы меньше суток. Согласен с моими доводами?

Джет понуро кивнул, уже догадываясь, каким будет исход беседы, как вдруг Радон продолжил:

– И все же кое-что я могу сделать, а именно узнать, жив ли твой приятель и где находится в данный момент.

Хозяин базы многозначительно посмотрел на сталкера. Джет сразу понял, к чему тот клонит.

– Разумеется, не за просто так...

– Верно. Услуга за услугу, как говорится. У меня все-таки не богадельня, и благотворительностью я не занимаюсь.

– И что же от меня требуется? – поинтересовался Джет, даже примерно не представляя, что может попросить сделать этот человек.

Радон не спешил с ответом. Будто смаковал момент, ощущая себя царем и богом, упивался растерянностью своего гостя.

Самое интересное, что сталкера такое поведение нисколько не смущало. В глубине души он даже восхищался начальником базы. Всего нескольких минут хватило, чтобы понять: это сильный – как физически, так и духовно – человек, который прекрасно знает о своей силе и не стесняется ее демонстрировать. Проявлялось это абсолютно во всем – в его голосе, манере речи, поведении, даже в обстановке кабинета.

«Совершенно не удивлюсь, если он вызывает благоговейный трепет у каждого, кто входит сюда. Глыба, иначе не скажешь! Но все же, чего он от меня хочет?»

– Дело вот в чем. – Радон подался вперед, облокотившись о стол. – Есть один сталкер, звать его Стоик. Недавно он сообщил, что нашел очень редкий и ценный артефакт. Вчера должен был вернуться, но, как ты мог уже догадаться, не вернулся. При этом он жив, его маячок пеленгуется в деревне Чекуново. Что интересно, на связь Стоик не выходит и уже очень давно его маркер не двигается с места. Подозреваю, с ним приключилось неладное. Я хочу, чтобы ты узнал, что именно, и доставил мне этот артефакт, со Стоиком или без.

Тон, которым Радон сказал «я хочу», не подразумевал возражений, и Джет прекрасно это понимал, однако все-таки набрался смелости спросить:

– И вы поручите такое ответственное задание тому, кого видите впервые в жизни?

– Твоя правда, ты человек мне совершенно незнакомый, как я и отметил в начале нашего разговора. Просто так дальше Марии тебе бы пройти не удалось. Но за тебя поручился Тэкс, а мне этого достаточно. К тому же, раз такое дело, вы пойдете вместе. Он проследит и, если что, подстрахует. Иначе говоря, будет нести полную ответственность за свои слова.

Джет повернулся к Тэксу. Тот, похоже, был только рад такому развитию событий. Здоровяк подмигнул, потряс в воздухе кулаком и воскликнул:

– Напарники!

– Надеюсь, вопрос, с которым вы пришли, исчерпан, так что, господа хорошие, я бы попросил вас покинуть мой кабинет. Другим тоже требуются мои услуги.

Тэкс тут же встал и хлопнул товарища по плечу, подтвердив тем самым, что аудиенция закончена. Уже перед самым выходом Джет, спохватившись, задал последний вопрос:

– Подождите, но у меня же нет ни оружия, ни коммуникатора! Я ведь даже не знаю, где находится это Чекуново. Как же...

– Это теперь тоже забота твоего поручителя. – Радон махнул рукой, показывая, что гости могут быть свободны, и нажал кнопку у себя под столом, открывая им дверь. – Удачи! И не стоит затягивать. Не исключено, что Стоик попал в беду и ему нужна помощь. Если есть возможность вернуть его живым, стоит ею воспользоваться.

Тэкс и Джет вышли в приемную. Мария что-то увлеченно печатала на клавиатуре. Увидев сталкеров, она свернула окно браузера и участливо поинтересовалась:

– Как все прошло?

Хотя секретарша и не смотрела в его сторону, Джет подумал, что вопрос адресован ему:

– Нормально вроде как...

– Да все пучком! – вклинился Тэкс. – Мы с напарником получили задание. Сегодня выдвигаемся.

– Напарник, значит? – Мария удивленно вскинула бровь. Стекла ее очков хищно блеснули в свете галогеновых ламп. – Приходи, как закончишь, расскажешь о своем задании.

– Всенепременно, – заверил здоровяк и послал девушке воздушный поцелуй. – Жди меня, и я вернусь. Только очень жди! – Он перевел взгляд на Джета. – Тэк-с, теперь займемся тобой! Мы сейчас пойдем куда? Правильно! Шопиться.

Не дав товарищу переварить сказанное, Тэкс вышел в коридор.

– Мы всё. Заходи, кто там крайний.

* * *

– Я так понимаю, между тобой и секретаршей Радона что-то есть?

Сталкеры покинули Дом народного творчества и теперь шли по Октябрьской улице. Джету снова приходилось постоянно ускорять шаг, чтобы поспевать за длинноногим Тэксом. Гигант сам по себе никогда не отличался медлительностью, а сейчас торопился больше обычного. Уткнувшись носом в коммуникатор, он набирал какой-то текст – его большие пальцы без устали бегали по экрану – и при этом еще умудрялся следить за дорогой, чтобы не вступить в какую-нибудь канаву или рытвину, которых в изобилии хватало как на проезжей части, так и на тротуарах.

«Похоже, он знает Стоика и хочет поскорее его спасти. Вот только я буду тормозить его. Зачем меня на это подрядили? Неужели, если Радон и вправду располагает информацией, он просто не мог сказать координаты Шейна или же сразу послать к едрене фене? На кой такие сложности? Сделай то, сделай это. Собери десять тыкв, убей двадцать гоблинов, переведи пять бабушек через дорогу... Тьфу, не жизнь, а игра какая-то!»

Джет уже было подумал, что Тэкс, поглощенный перепиской, не услышал вопроса, как вдруг гигант немного замедлился и задумчиво посмотрел на затянутый ряской пруд. Мимо трусцой пробежал какой-то сталкер в грязной, видавшей виды бандане и с шевроном на плече «Тупой и еще тупею», поздоровался с гигантом, но тот не обратил на него никакого внимания.

– А я думал, ты первым делом спросишь о другом... – сказал Тэкс, растягивая слова.

– Поверь, вопросов у меня предостаточно, и они накапливаются как снежный ком. Просто для затравки решил начать с этого.

– Тогда буду отвечать по порядку. С Машей у нас что-то есть, да. Не служебный роман, не какой бы то ни было еще роман, я бы даже отношениями это не назвал, просто взаимная симпатия. Иногда общаемся и... ну... доставляем друг другу плотское удовольствие.

– Секс по дружбе?

– Да, думаю, можно и так сказать. Хорошее определение. Надеюсь, ты не будешь читать мне лекцию о морали и нравственности, как это любят некоторые делать?

– Нет, конечно. Каждый живет как хочет. В рамках закона... и морали, разумеется.

– Не-не-не, ничего незаконного и аморального. Но я все равно рад, что ты не осуждаешь.

– Кто я такой, чтобы осуждать? Более того, я даже немного завидую, – признался Джет и легонько ударил товарища в плечо.

Тэкс усмехнулся.

– Не ты один, между прочим. А идем мы вон туда, – указал здоровяк на неприметное одноэтажное здание с выкрашенными серой краской стенами. Коммуникатор в его руке тренькнул короткую мелодию. Сталкер прочитал входящее сообщение и удовлетворенно крякнул. – Купим тебе там (сразу говорю, никаких возражений я не принимаю!) оружие, а потом заглянем к Михалычу. Он только что написал, что все готово. Тебя уже дожидается новенький КПК.

Джет развел руками. Он принял решение отпустить ситуацию. Да, подобная благотворительность по-прежнему напрягала его, но теперь уже намного меньше.

Отец еще в детстве научил: «Дают – бери, бьют – беги». Если Тэкс хочет помочь – пускай. Возможно, когда-нибудь он потребует заплатить по счетам. Возможно, даже с процентами. Но это будет потом, а сейчас Джет как никогда нуждался в помощи. Без оружия и КПК сталкеру в Зоне делать нечего. Гарантированный покойник, если не сумеет сбежать на Большую землю. Уйти Тим не мог – граница далековато, помирать тоже не собирался. Оставалось только отдаться на волю случая. Вечно везти не может никому, и надо пользоваться, пока запас удачи не израсходован.

– А что касается моего положения, так тут все просто, – прервал молчание Тэкс. – Радон – мой дядя.

На лице Джета застыла маска неподдельного удивления. Мысль о том, что гигант и хозяин базы могут оказаться родственниками, почему-то даже не приходила к нему в голову.

– Да-да. В десять лет я стал сиротой: мама умерла при родах, отец скончался от рака, и тогда его брат – Радон то бишь – взял меня к себе. Усыновить не усыновил, но родителей заменил. Воспитал, оплатил учебу в универе, помог подняться на ноги. Подарив мне билет во взрослую жизнь, он замутил бизнес в Зоне и, как видишь, нехило так поднялся. Я же остался в Питере, хотел открыть свою сеть ресторанов. Радон даже дал для этого стартовый капитал, вот только предпринимательская жилка во мне напрочь отсутствовала, плюс, чего скрывать, сыграла роль моя беспечность. Короче, все накрылось медным тазом. Не вышло из меня бизнесмена. Тогда я решил пойти под дядино крыло. Стал сталкером и ничуть не жалею. Приключения, адреналин, опасность – все как я люблю. Конечно же, крыша над головой, почет и уважение. Причем заработанные мною лично, по́том и кровью. Ну ладно, возможно, отчасти на это влияет мой статус племянника самой главной здесь шишки, признаю́. Тем не менее я на полном пансионе не за красивые глаза. Такая вот история, друг мой! Теперь ты знаешь чуточку больше.

Они подошли к оружейному магазину. Колокольчик на двери мелодично тренькнул, сообщив продавцу – сухонькому бородачу в бандане и с повязкой на глазу – о том, что надо отвлечься от кроссворда и обслужить гостей.

– Доб´о пожаловать, доб´о пожаловать! – приветствовал продавец сталкеров, чудовищно картавя. Его рот расплылся в кривой улыбке, отчего стала видна причина такого дефекта речи – половина зубов отсутствовала. – А, Тэкс! Вижу, п´ивел ко мне клиента?

– Да, Ионыч, обслужи, будь другом, по высшему разряду.

– Без п´облем! – просиял тот и легонько застучал кончиками пальцев рук друг об друга, будто хлопал в ладоши. – У меня все есть, а чего нет – не воп´ос, достанем. Чего желаете, молодой человек? Винтовку, автомат, пистолет, нож, может быть, ´ПГ?..

Джет уже при входе заметил, что арсенал в магазине более чем богатый. Уйма разнообразного оружия лежала в витринах и висела на стенах. Пришлось снова крутить головой по сторонам, чтобы осмотреть весь представленный здесь ассортимент. Он почувствовал себя маленьким мальчиком, попавшим в большой магазин игрушек.

«Что у Радона в кабинете, что здесь – натурально музей. Мне точно это все не снится?.. Господи, у них даже “моргенштерн” есть! Неужели на продажу? Или все-таки элемент декора?»

Тэксу нравилось наблюдать за реакцией товарища, как будто все, чем тот восхищался, его рук дело. Насвистывая незамысловатую мелодию собственного сочинения, он снял с крючков на стене «Узи» и принялся внимательно его изучать.

Джет же остановил свой взгляд на автомате Калашникова. В голове тут же будто щелкнули тумблером.

– Так что? – поинтересовался Ионыч, так и не дождавшись ответа. – Могу п´едложить вам новинку, совсем недавно появилась, но уже хорошо себя за´екомендо...

– Я останусь верен себе и возьму АК-74М, – перебил Джет, неожиданно для себя вспомнив, что всю свою сталкерскую жизнь отходил с оружием, разработанным великим Михаилом Тимофеевичем.

– Ага, возвращается потихоньку память-то! – обрадовался Тэкс.

– Хо´оший выбо´, – похвалил Ионыч. – Стабильность, надежность, безотказность. В мире столько о´ужия, а автомат Калашникова еще никто пе´еплюнуть не смог. Не желаете ли п´оизвести п´ист´елку?

– Вообще-то времени у нас не так много, поэтому обойдемся без пристрелки, – поспешил сказать гигант. – Мы берем автомат, две... нет, три коробки патронов к нему, дополнительный магазин, подсумок, армейский нож и еще рюкзак. Я плачу́. – Он повернулся к Джету. – Это хорошо, что ты быстро выбрал. Тут на заднем дворе есть неплохое подобие тира, и в обычное время мы бы обязательно туда сходили. Сейчас же тратить на это время считаю нецелесообразным. Стоику нужна наша помощь. Ты же, надеюсь, стрелять не разучился?

– Я тоже надеюсь, – честно признался Джет.

– Ну ты хотя бы умеешь?

– Обижаешь...

– Просто спросил. На всякий случай. Раз умеешь – значит, вспомнишь. Тут же как с велосипедом – единожды научившись, уже не забудешь, как это делается.

Оформление покупки, проверка автомата, снаряжение магазинов и подгонка рюкзака заняли от силы десять минут. Попрощавшись с Ионычем, сталкеры перешли через дорогу, чтобы посетить вотчину инженера-электроника Михалыча.

Тэкс и Джет застали его за реанимационными работами над безвременно почившим тостером. В помещении, в котором все пространство от пола до потолка было завалено различным электронным оборудованием, оказалось очень душно. Пахло канифолью и жженой резиной.

Михалыч, долговязый мужчина лет сорока с начинающими седеть висками, заслышав шаги посетителей, аккуратно положил паяльник на специальную подставку-рогатину, откинул очки на макушку и надел другие, висящие до этого у него на шее на плетеной веревочке.

– Прошу вас, господа, проходите. Вы за КПК, как я понимаю?

– За ним самым, – кивнул Тэкс.

– Все готово, – заверил Михалыч, выдвинул один из множества ящиков за своей спиной, достал оттуда устройство и положил на стол перед сталкерами. – Работает без нареканий, внешка – будто только что из коробки достали. Оно и неудивительно, я столько времени с ним провозился, ужас! Но начатое надо доводить до конца, никогда этому правилу не изменял.

– Вот кстати насчет времени... мало его у нас. – Тэкс взял мини-компьютер в руку и зажал большим пальцем кнопку включения. – Так что мы сейчас быстренько проверим, что все работает, – и до свидания.

– Обижаешь... – сощурился Михалыч и почесал ногтями щетину на подбородке. – Конечно работает! Как швейцарские часы, даже лучше. Я там еще прошивку обновил. С виду ничего нового, свежие протоколы и прочая лабуда, которая никого, кроме таких повернутых на технике, как я, не интересует. И еще добавил то, чего в твоем КПК нет.

– Что же? – хором спросили Тэкс и Джет.

– «Тетрис».

– Ха-ха. Шутник, тоже мне... – КПК издал противный звук, заставивший всех скривиться, и на экране вылезло окошко ошибки. – Хм, странно.

Джет подошел к товарищу поближе и увидел, как здоровяк в графе «Введите имя» пытается набрать его кличку. И снова мигающий красным баннер возвестил о том, что «Придумайте другое имя. Имя “Джет” уже используется».

– Что у вас там за проблема? – Михалыч протянул ладонь. – Дай посмотрю. Все должно работать безукоризненно, я проверял.

– Неважно, – сказал Тэкс, достал из нагрудного кармана несколько купюр и вложил в руку инженера. – Мы сами разберемся, не бери в голову. Спасибо тебе, мы пойдем – дела не ждут.

– Ну ладно. – Михалыч ловким движением убрал деньги в жестяную коробку на кодовом замке. – Как знаете. В случае чего – на себя пеняй. Вернусь тогда и я к своим делам. Вы только это...

– Что?

– Зарядку не забудьте.

Тэкс поймал небрежно брошенный в его сторону скрученный в кольцо и прихваченный обычной канцелярской резинкой кабель с блоком питания.

– Точняк. КПК без зарядки – что дачник без грядки, да?

– Не без этого, – пробубнил инженер, уже с головой погрузившись в работу.

Сталкеры вышли на улицу. После специфических запахов в каморке Михалыча свежий воздух опьянял и казался даже каким-то инородным.

Солнце стояло почти в зените и приятно согревало. Встав так, чтобы собственной тенью заслонить экран от ярких лучей, Тэкс снова попробовал зарегистрировать товарища в базе.

– Чертовщина какая-то! – в сердцах воскликнул здоровяк и сплюнул на траву. – Ничего не понимаю!

– Не получается? Может, с сервером что-то? – предположил Джет.

– Вряд ли. У меня пока что три варианта, почему так может быть. Первый – твой старый КПК еще цел и кем-то, возможно, используется. Второй – за время твоего отсутствия нашелся человек, который взял себе твою кличку. Ну и третий...

Тэкс скрестил руки на груди, выдержал театральную паузу и с легким прищуром посмотрел на Джета.

– Какой?

– Ты меня обманул, и на самом деле зовут тебя как-то иначе...

Сердце пропустило удар и ушло в пятки. Джет ожидал услышать любое, даже самое безумное, предположение, но только не такое. От неожиданности он даже отступил на шаг и широко расширившимися от удивления глазами воззрился на Тэкса.

– Ты правда считаешь, что я тебе солгал?!

Гигант еще некоторое время пытался сохранить серьезность, а затем не выдержал и улыбнулся.

– Да ладно, шучу я, шучу. Видел бы ты себя сейчас.

– Вот же дурак! – беззлобно проворчал Джет. На душе стало гораздо спокойнее, однако пульс еще долго не желал опускаться ниже ста ударов в минуту.

– Расслабься, я не считаю, что ты обманываешь. Хотя и допускаю, что – ну, чисто теоретически – из-за провалов в памяти мог назваться не своим именем и теперь плотно ассоциируешь себя с ним.

– Нет, я совершенно точно знаю, что я Джет.

– Хорошо, если так. В любом случае в систему тебя надо занести. Для меня ты так и останешься Джетом, только все равно надо решить, как будет называться твоя точка на карте. Варианты?

– Не знаю даже. Попробуй «Скиталец» или «Бродяга». Мне ведь как раз предстоит скитаться, чтобы вернуться домой.

Тэкс сдвинул брови к переносице и сложил губы в струнку. Он хотел было что-то сказать, но вместо этого набрал на клавиатуре предложенную Джетом первой кличку. В динамике прозвучала мелодичная трель.

– «Скиталец» подходит, никем не занято. Сколько тебе полных лет?

– Не помню. Напиши тридцать.

– Группа крови?

– Вот этого точно не помню.

– Вспомнишь – не забудь добавить в профиль. Это важно. Поздравляю с обновкой! – Тэкс с хмурым видом протянул товарищу КПК.

– Спасибо! – не заметив перемены настроения гиганта, сказал Джет. – Теперь-то мне уже есть за что тебя благодарить.

– Теперь есть, да... – Здоровяк хлопнул в ладоши: – Тэк-с, если ты готов, можем выдвигаться?

– Погнали!

Глава 4

Жизнь в Холме кипела. Кто-то куда-то спешил, кто-то что-то делал. Ни одного бесцельно слоняющегося человека. Отовсюду раздавались крики, возгласы, стук молотка, рев бензопилы, шум моторов. Мимо то и дело проезжали машины: Джет успел насчитать три легковых и один грузовик с краном.

– А то место, куда мы идем... – заговорил Джет.

– Чекуново.

– Да. Далеко дотуда топать?

– Ну как сказать. Не ближний свет, конечно, но до Новгорода твоего гораздо, гораздо дальше.

– Да уж ясен красен. Так сколько?

– Километров семь где-то.

Джет причмокнул губами.

– Терпимо.

– Конечно, терпимо, – согласился Тэкс. – Тем более вблизи базы, в общем-то, безопасно. Хотя ночью Всполох был... Ну ничего, пойдем не спеша, аккуратненько. Заодно и проверим.

– Что проверим? – не понял Джет.

– Ну как что? Готов ли ты к долгим прогулкам. И на тебя в действии посмотрю. В «Акрополе» ты себя уже проявил, теперь черед полевых испытаний.

У Джета засосало под ложечкой. С момента появления из «времянки» он еще ни разу не попадал в настоящую передрягу и боялся, что мог подрастерять свои навыки. Что уж там, одна только мысль о том, что нужно выходить за пределы базы, места, где он чувствовал себя в полной безопасности впервые за долгое время, заставляла изрядно понервничать. Но как бы страшно ни было, какие бы опасности ни поджидали впереди, задание необходимо выполнить.

«Жив Шейн или нет, может сказать только Радон. Конечно, я мог бы попросить Тэкса узнать об этом, только не похоже, что дядя выполняет все его прихоти. К тому же если по дороге до Чекуново со мной что-то случится, то чего уж тогда говорить о более длительном переходе? Ладно, пока не буду об этом думать. С Тэксом, конечно, спокойнее. Только не пойдет же он со мной до Новгорода, в самом-то деле».

Так подумал Джет про себя, а вслух сказал следующее:

– В таком случае будешь моим экскурсоводом.

– Да без проблем, почту за честь.

До заправки сталкеры дошли без труда. Создавалось впечатление, что аномалии после Всполоха специально расположились таким образом, чтобы не создавать путникам препятствий.

Кругом было тихо и спокойно, даже слишком, и это немного напрягало сталкеров. Ведь, как известно, жизнь в Зоне похожа на зебру – за белой полосой следует черная. Здесь нельзя праздно шататься, как на увеселительной прогулке или туристической экскурсии. Если хоть на секунду показалось, что дела идут лучше некуда, если хотя бы даже тень такой мысли промелькнула в голове – непременно стоить ждать беды.

Так и случилось. Стоило сталкерам войти в Первомайский, как из леса с диким визгом выбежал мутировавший кабан. До этого он будто сидел в засаде и только и ждал, когда люди пересекут невидимую границу населенного пункта. Остановившись на шоссе, хряк принялся внимательно изучать своих предполагаемых жертв красными, налитыми кровью глазами.

– Постарайся не делать резких движений, – тихо сказал Тэкс напарнику, медленно снимая М762 с плеча. Голос гиганта звучал ровно, но все равно в нем сквозила некоторая нервозность. – Доставай автомат и приготовься – либо стрелять, либо бежать.

Джет последовал совету, и висевший за спиной АК-74 перекочевал к нему в руки.

– Что теперь?

– Теперь ждем. Возможно, он не станет нападать и просто уйдет. А мы первыми стрелять не будем. Есть вероятность, что животина здесь не одна, не хотелось бы понапрасну поднимать шум. Еще сбегутся, чего доброго...

Кабан тем временем стал скрести копытом асфальт. На мгновенье Джету почудилось, что из ноздрей мутанта повалили струи пара, но такого попросту не могло быть. Температура воздуха всяко превышала отметку в пятнадцать градусов, да и не огнедышащий же дракон перед ними, в самом деле.

Игра в гляделки не могла продолжаться вечно, и первым сдался мутант. Опустив рыло к земле и заверещав во всю глотку, зверь устремился на сталкеров. Те уже давно приготовились к такому развитию событий и одновременно выжали спусковые крючки. Автоматы застрочили в унисон. По меньшей мере двадцать пуль угодили в туловище хряка, но на нем это никак не отразилось. Кабан ни на йоту не сбавил темп, даже как будто, наоборот, активировал дополнительные резервы организма и ускорился еще больше.

В последнюю секунду сталкеры успели отскочить в сторону, уйдя с линии поражения. Джет при падении больно ударился плечом, но тут же, стиснув зубы, вскочил на ноги. Так же оперативно поднялся и Тэкс.

Хряк, подобно гоночному болиду, пронесся мимо и стал постепенно замедляться, закладывая вираж на новый круг.

– Целься в голову, – напутствовал Тэкс, взяв автомат на изготовку. – Хорошо бы, конечно, попасть в глаз, уж это наверняка его убьет.

Подпустив зверя поближе, сталкеры открыли огонь. И в этот раз пули, казалось, не наносили кабану совершенно никакого вреда и просто-напросто застревали в невероятно прочном черепе. Снова пришлось бросаться врассыпную.

– У него что, чит-код на бессмертие, что ли? У нас тут Зона, а не гребаное РПГ... – в сердцах бросил Тэкс, провожая взглядом пронесшуюся мимо тушу хряка.

Джет не вполне понял, что имеет в виду товарищ, но одно было ясно – тактику следовало сменить. Эдак можно весь боезапас извести на одного только кабана и не добиться результата, а удирать от него представлялось делом гиблым и бессмысленным. Правда, и времени «на подумать» не оставалось, потому что мутант снова бросился в атаку.

И тут Джет заметил слева от себя едва заметное марево «жаровни». Потоки воздуха колебались, искажая все, что находилось за аномалией. План созрел мгновенно.

– Беги в противоположную от меня сторону, – скомандовал Джет, – я постараюсь отвлечь его на себя.

– Ты что удумал?

– Увидишь.

Тэкс, как было велено, отбежал подальше. Джет, в свою очередь, издавая угрожающие звуки и размахивая руками, встал перед «жаровней» и начал прыгать на месте. Со стороны могло показаться, что он делает зарядку, вместе с тем разминая голосовые связки.

Его тактика принесла плоды. Кабан, застигнутый врасплох тем, что люди разделились, замедлил бег. Некоторое время он в замешательстве крутил головой, не в силах решить, кто будет жертвой. В конечном итоге выбор пал на сталкера, чье вызывающее поведение не на шутку раздражало животное.

– Давай-давай, ко мне иди, Пумба долбаный! – подзадорил хряка Джет.

Недовольно хрюкнув, клыкастый сорвался с места. Тэкс с тревогой наблюдал, как триста килограммов концентрированной ярости несутся на его напарника, и боялся пошевелиться.

«Надеюсь, он знает, что делает», – подумал здоровяк.

Джета и самого чуть не парализовало от страха. Стоит замешкаться хотя бы на долю секунды – и живым ему уже не уйти. Ноги сталкера превратились в две пружины, готовые в любой момент разжаться. Только бы подгадать нужный момент.

Когда до столкновения оставалось всего ничего, Джет неожиданно даже для самого себя подпрыгнул вверх, раскинув ноги едва ли не в шпагате, подобно гимнасту на соревнованиях.

Словно в замедленной съемке, Тэкс наблюдал за тем, как под его товарищем на всей скорости пронесся кабан и, уже физически не успевая свернуть, влетел в «жаровню». Столб огня взметнулся вверх на несколько метров, в считаные мгновения превратив хряка в обугленный скелет. Находившегося в нескольких метрах от аномалии Джета обдало настолько сильной волной жара, что он до боли в веках зажмурился и невольно попятился. Даже стоявший значительно дальше Тэкс почувствовал на себе это горячее дыхание.

Сталкеры пришли в себя далеко не сразу. Если бы еще какому-нибудь зверью вздумалось оказаться сейчас в Первомайском, они бы стали для него легкой добычей. К счастью для людей, все обошлось. Сердца у обоих колотились как бешеные, кровь стучала в висках маленькими молоточками, перед глазами все плыло. Даже уши заложило как после взрыва. Все звуки резко пропали, и только тонкий противный писк еще долгое время раздражающе звучал в голове. Они даже не услышали, как аномалия с характерным хлопком разрядилась и пропала, оставив после себя скудные обгоревшие останки кабана и артефакт «уголек».

Когда зрение и слух восстановились, Тэкс и Джет осмотрели себя. Встреча с кабаном оставила на их телах лишь пару ушибов и ссадин от неудачных падений.

– Нам несказанно повезло. Все могло быть гораздо хуже, – заметил Тэкс, потирая ноющий локоть. – Этот упырь хрюкающий, бекон на ножках, мать его ети, больно уж крепкий оказался. Тот, которого я прихлопнул вчера с крыши заправки, лег с трех выстрелов, а этот какой-то бессмертный. Если бы не «жаровня», он бы нас вымотал, как пить дать. И тогда все, станцевал бы на наших бренных телах своими копытами джигу-дрыгу, а потом...

– Ну прекращай, – осадил товарища Джет, скорчив при этом недовольную физиономию. – Все ведь обошлось.

– И хвала Зоне, уберегла нас. Но все-таки что это за Panzereber такой? Я таких еще ни разу не встречал.

– Панцер что? – переспросил Джет.

– Panzereber, «бронированный кабан» по-немецки, – блеснул знаниями Тэкс и подошел к обочине. Наклонившись, он поднял с земли «уголек». От артефакта по всей ладони и дальше вверх по руке разлилось приятное тепло, с которым не хотелось расставаться. Нехотя гигант все же убрал черный камешек в контейнер на поясе, так как хорошо знал, что долгий контакт с ним может стать губительным. – Мы ему полных два магазина в голову выпустили, и хоть бы хны, живее всех живых. Хочется верить, он такой в единственном экземпляре существовал.

– Да уж, мне тоже.

– Кстати, кабана ты замочил, «жаровню» ты разрядил, значит, доход от «уголька» твой. Но поскольку контейнера у тебя пока нет, потаскаю его, так и быть, я.

Тэкс подмигнул и хлопнул напарника по спине, призывая идти дальше.

На некотором отдалении от места стычки сталкеры обнаружили наполовину обглоданный труп лисы. От неприятного зрелища Джета передернуло, и он отвел взгляд, стараясь не смотреть на мертвое животное.

– Вот здесь меня «времянка» и выплюнула, – протянул недавний узник аномалии.

– По лисе, что ли, определил? Ориентир такой? – поинтересовался Тэкс.

– Да, лежала рядом, когда я очнулся. Уже дохлая. Только вчера была она целая, а сегодня вон... – Джет махнул рукой в сторону лисы, продолжая избегать ее взглядом. – Уже откушали ею.

– Ну не пропадать же халявному мяску, в самом деле, – хохотнул здоровяк. – Падальщиков тут хоть отбавляй, удивлен только, что от нее еще что-то осталось.

– Ладно, пошли дальше, не на что тут глазеть.

Тэкс, однако, с места не сдвинулся и стал напряженно вглядываться в покосившееся строение на одном из участков.

– Видишь вон там? – спросил он.

– Ну сарай, и что?

– Понятно, что сарай. Вон! Из-за угла выглядывает, видишь?

Джет сощурился, напрягая зрение. Видел он хорошо, очки или линзы никогда не требовались, но и не идеально. Тем не менее разглядеть что-либо необычное у него не получилось.

– Ничего я больше не вижу...

– Да все уже, убежал.

– Кто, черт возьми? – начал вскипать Джет. Напускная таинственность Тэкса начинала его раздражать. – Ты меня попугать решил или просто прикалываешься?

– Ни то, ни другое. Зайца я там видел. С четырьмя ушами. Видимо, не понравилось, что мы на него так пыримся, вот и убежал.

– Четыре уха? Ты уверен?

– Уверен. Вторая пара не особо походила на рога. Обширна и многогранна фауна Зоны, хотя появление подобных мутантов и в обычной жизни можно встретить. У кого-то две головы, три ноги, по шесть пальцев на руках...

– Можешь не продолжать, я понял. И все же что-то тебя в том зайце зацепило, раз ты обратил на него внимание?

– Вот да, – активно закивал Тэкс и задумчиво постучал указательным пальцем по лбу. – Знаешь, мне показалось, будто он следит за нами. Странное чувство. Понимаешь, это совсем не то, как хищник выслеживает добычу. Нет, скорее как частный детектив, шпионящий за неверным супругом по заказу клиента.

– Вот же завернул. Заяц-шпион, придумаешь тоже... По-моему, у тебя паранойя и мания преследования в одном флаконе, – хмыкнул Джет, но тревога напарника постепенно передалась и ему.

Тэкс равнодушно пожал плечами, словно согласился с озвученным диагнозом.

– Хоть шизофреником меня назови, только я почти на сто процентов уверен, что мы еще встретим этого зайца.

– Встретим – значит, встретим, главное, чтобы он не доставил нам хлопот и не оказался опаснее – как ты там сказал? – панцерэбера?

– Да уж, это точно. Ладно, двинули дальше. Солнце уже высоко, а мы недалеко еще ушли.

Вскоре дорога стала уходить вниз, образуя крутой длинный спуск. Перед сталкерами открылся потрясающий вид, прекрасный в своей кошмарности. По обе стороны от шоссе раскинулись необъятные просторы. Целые гектары выжженной выбросами аномальной энергии травы и ни одного даже самого захудалого кустика, ни одного дома. Деревья виднелись только где-то вдали.

Словно загипнотизированный смотрел Джет на всю эту ужасную красоту, и в голове все время крутилось одно: «Эх, в детстве бы я с такого склона на велосипеде... Да хотя почему в детстве? И сейчас бы не отказался».

– Нравится, да? Завораживает? – догадался Тэкс. – Неудивительно. Я, когда в первый раз это увидел, тоже стоял с точно таким же выражением лица.

Джет улыбнулся.

– А знаешь, что еще хорошо? – задал вопрос гигант и тут же сам на него ответил: – Никакая тварь на нас внезапно не нападет. Все видно как на ладони, нужно только в оба смотреть.

– Так-то оно так, только и нам, в случае чего, некуда будет деться.

– Один – один. И ты прав, и я лев. Что ж, везде есть свои плюсы и минусы. Просто я оптимист, а ты пессимист.

– Скорее, реалист. Оптимизм и мне не чужд.

Сталкеры спустились со склона. Только оказавшись внизу, Джет в полной мере осознал, насколько крутые виражи закладывает в этой местности рельеф.

«Обратно в горку подниматься будет ох как непросто, одышка гарантирована».

Подумав так, он поспешил прогнать эту мысль. Нельзя загадывать наперед, особенно в ходке. Зона не любит планировщиков и жестоко наказывает тех, кто говорит «когда» вместо «если». Джет многое позабыл, и многое ему еще только предстояло вспомнить, но некоторые непреложные сталкерские законы и правила отпечатались в подкорке намертво, будто их там выгравировали, как заповеди на скрижалях.

Какое-то мелкое зверье нареза́ло круги в отдалении от сталкеров, не осмеливаясь приблизиться на расстояние выстрела. То ли от природы трусоваты, то ли уже знали, чем может быть чреват контакт с человеком. Какой бы из вариантов ни являлся правильным, Джета и Тэкса он вполне устраивал. Меньше всего им сейчас хотелось новой стычки с мутантами.

В поле то тут, то там периодически сверкали вспышки микромолний, с характерным звуком производимые «катушками Теслы». В народе их называли просто «КТ» или «тесла», кому как нравилось. Аномалия опасная, могла мгновенно убить неосторожного глупца, подошедшего слишком близко. Однако хороша она была тем, что не требовала никаких приспособлений для обнаружения, так как, чтобы ее не заметить, должны напрочь отсутствовать зрение и слух.

– А как, наверное, тут красиво было до того, как появилась Зона... – предположил Джет.

– Очень даже может быть, – сказал Тэкс. – Честно говоря, никогда об этом не задумывался, но, наверное, да. Так-то и сейчас довольно живописно. Как говорится, красота в глазах смотрящего.

– Ты прям кладезь цитат и крылатых выражений, – хмыкнул Джет.

– Эрудит, ага, – не стал спорить здоровяк. – И вот тебе занимательный факт. Есть два населенных пункта с названием Чекуново – деревня и поселок. И оба находятся друг за другом.

– Да? И в какое Чекуново мы идем?

– В деревню. Она находится подальше, но благо расстояние между ними небольшое.

– Уверен, что именно туда?

– Конечно, Радон же скинул координаты, – уверенно сказал Тэкс. Правда, уже в следующую секунду засомневался в своих словах и полез в КПК, чтобы свериться с картой. – В любом случае не заблудимся. Там домов-то – раз, два и обчелся.

– Интересно, кому и зачем понадобилось называть их одинаково? – задался вопросом Джет.

– Чего не знаю, того не знаю. Вроде как слышал, что раньше они отличались одной буквой – то есть Чекуново и Чикуново. – Тэкс сделал ударения на первых слогах. – Правда это или нет, кто теперь разберет? Коренных жителей уже давно не осталось, рассказать некому.

До места назначения сталкеры добирались еще около часа, зато без серьезных происшествий. Нужный дом нашли быстро. Он стоял на отшибе деревни, ближе всех к лесу и дальше всех от шоссе. Обычная, ничем не примечательная хижина, которая выглядела как половина деревенских строений в Новгородской области.

Первое, что смутило и даже напугало сталкеров, – огромные глубокие царапины по всей площади входной двери. Какое-то существо отчаянно пыталось пробраться внутрь, но так и не добилось своей цели.

– Кто бы это мог быть? – спросил Джет, сам не заметив, что перешел на шепот.

Тэкс задумчиво поскреб подбородок и поводил головой по сторонам.

– Тэк-с, тэк-с, тэк-с... Следопыт из меня, конечно, не бог весть какой... Рискну предположить, что, судя по этим отпечаткам на земле, тут обретался Михаил Потапыч.

– Медведь, что ли?

– Ну да. Притом довольно большой. И, хочется верить, сейчас он отсюда далеко.

– Пропажа Стоика – его лап дело?

– Выясним. Радон сообщений никаких не присылал, значит, Стоик еще жив и находится в этом самом доме.

Тэкс подошел к двери и попытался ее открыть. Сначала дернул на себя, затем от себя. Обе попытки не возымели успеха. Тогда здоровяк с разбега приложился к ней плечом. Это действие также ни к чему, кроме ушибленного плеча, не привело.

– Заперто. И заперто надежно, – констатировал он.

– Следопыт ты, может, и не очень, но причинно-следственные связи устанавливаешь весьма успешно, – не смог удержаться от колкости Джет.

– Хорош троллить. Я не злопамятный, но память у меня хорошая. Короче, придется лезть в окно.

– А не проще крикнуть Стоика? Пусть нам откроет, и дело с концом.

– Не хочу шуметь, – сказал Тэкс. – Тем более если он до сих пор не услышал нас и никак о себе не дал знать, то, скорее всего, лежит в отключке. И, возможно, счет уже идет на минуты. Хорошо, что медведь глупый попался. Окна все целы, значит, через них в дом пролезть не пытался. Это обнадеживает.

– И что, выбьем стекла? Ты же хотел не шуметь.

– Так мы и не будем, – подмигнул гигант и выудил из нагрудного кармана куртки палочку с четырехугольным металлическим наконечником и небольшого размера кругляшок с примотанной к нему толстой бордовой нитью.

– Стеклорез? – искренне удивился Джет. – Ты носишь с собой стеклорез и присоску?

– А что такого? Никогда не знаешь, что, где и когда может пригодиться. Ну а если серьезно, то этими малышками я уже с десяток раз, наверное, пользовался, – признался Тэкс. Подошел к окну и, подышав на присоску, налепил ее прямо по центру стекла. Затем, аккуратно орудуя инструментом, продолжил говорить: – Тут же раньше было немало дачников. Бывает, наткнешься на дом, а он тоже заперт. Вот тут-то стеклорез и нужен – чтобы по-тихому проникнуть, поживиться чем-нибудь, а иной раз и переночевать при необходимости.

Аргументы оказались убедительными, и Джет вынужден был признать, что вещь эта в арсенале сталкера совсем не лишняя.

Тем временем Тэкс уже почти закончил. Оставалось только потянуть за ниточку, что он успешно и проделал. Стекло с характерным хрустом оторвалось и повисло на присоске.

– Тэк-с, ну вот, готово. Жди, сейчас дверь открою, я мигом. Гляди в оба.

Здоровяк просунул руку в сделанное отверстие, нащупал ручку и открыл створки. Затем встал спиной к окну, отвел локти назад, уперся ладонями в подоконник, подтянулся на руках и уселся на него. Прижав колени к груди и крутанувшись на пятой точке на сто восемьдесят градусов, он в одно мгновенье оказался внутри дома.

Джет, как и велел товарищ, следил за периметром. Автомат на всякий случай снял с предохранителя и держал на изготовку.

Прошла минута, две. Дверь по-прежнему оставалась закрытой, а от Тэкса не было ни слуху, ни духу. Джету стало не по себе. Неприятно засосало под ложечкой, по телу волной прошел противный холодок.

«Так, спокойно, спокойно, возьми себя в руки! Если бы что-то случилось, я бы услышал. Правильно? Правильно. Рано еще переживать».

Джет еще сильнее, до боли в пальцах, сжал рукоятку и цевье автомата. Несмотря ни на что, успокоить все сильнее бьющееся сердце не получалось.

– Тэкс, – позвал сталкер шепотом. Когда ответа не последовало, пришлось немного повысить голос: – Тэ-э-экс! Ты меня слышишь?

Снова тишина. Теперь уже Джет перепугался не на шутку. Не в силах больше терпеть неопределенность, он, убедившись, что вокруг опасности нет, заглянул в окно. Когда глаза приноровились к полумраку, царящему в доме, ему удалось разглядеть силуэт напарника. Тот неподвижно сидел на корточках, склонившись над чьим-то телом на полу.

На душе мгновенно отлегло, однако некоторая тревожность все же осталась. Кому принадлежало тело? Неужели Стоику?

Джет не стал снова окликать Тэкса и, хоть и не без труда, забрался в дом через окно.

Услышав звуки за спиной, здоровяк подскочил и инстинктивно потянулся к кобуре.

– Тише, это я!

– Джет? – Тэкс часто заморгал и поводил головой из стороны в сторону, словно пытаясь прийти в себя после долгого сна. – Прости, я... Тут такое дело... Я просто впал в ступор.

– Это Стоик? Он мертв?

– Они оба мертвы, и Стоика среди них нет.

– Оба? – спросил Джет и невольно ойкнул, увидев второе тело. Мужчина лежал на диване, замазанном кровью и ошметками мозгов, явно вытекшими из пулевого отверстия в его голове.

– Это Сигал, бывалый сталкер, – отрешенным голосом произнес Тэкс, словно экскурсовод, вынужденный в десятый раз за день повторять один и тот же факт про очередную достопримечательность. – Что послужило причиной его смерти – видно невооруженным глазом. А вот от чего умер Кай, понятия не имею. Никаких ранений, следов борьбы, ничего. И я в принципе не понимаю, что тут, черт возьми, произошло^[1].

– Да уж, странное дело. Но все-таки, что со Стоиком? Его здесь нет?

– Признаться, я совсем забыл про него. Никак не ожидал здесь увидеть Сигала и Кая. Теперь понятно, почему они давно не появлялись в «Акрополе».

– Эй, приди в себя. – Джет пощелкал пальцами перед лицом Тэкса. – Что на тебя нашло? Они были твоими близкими друзьями? Ты же не будешь говорить, что реагируешь так на каждый труп?

Здоровяк почесал указательным пальцем нос и вздохнул.

– Не сказать, что мы были с ними закадычными друзьями, тем не менее я хорошо знал их. Сигал так вообще не раз выручал меня... Даже не знаю, действительно переклинило конкретно. Все нормально.

Напарники прошли на кухню, отделенную от жилого пространства дома тонкой картонной перегородкой. В углу на полу, прислонившись спиной к посудному шкафу и уронив голову на грудь, сидел человек.

– А вот это уже Стоик, – сказал Тэкс.

Джет склонился над ним и дотронулся до сонной артерии. Пульс хоть и слабый, но прощупывался.

– Живой.

– Так-то оно, конечно, так...

Заканчивать фразу Тэкс не стал, но этого и не потребовалось. Джет все увидел сам. У Стоика отсутствовали руки по локоть.

– Час от часу не легче... – пуще прежнего нахмурился Тэкс и внимательно рассмотрел одну из культей. Выглядело это так, будто конечность попала под гильотину и рана тут же зарубцевалась. – Такое может сделать только...

– «Хлеборезка»... – закончил за него Джет.

– Точно. Стоику повезло, если так можно сказать, иначе он просто умер бы от кровотечения.

– Такое себе везение. Как же он теперь будет жить, без рук-то?

– Живут же как-то люди и без рук, и без ног. Надо привести его в чувство, пускай расскажет, что случилось.

Пошлепывание по щекам – сначала слабое, потом значительно сильнее – ничего не дало. Тогда Тэкс набрал в рот воды из фляги и выпустил все Стоику в лицо. Тот недовольно скривился, пару раз чмокнул губами, с трудом продрал глаза и, слепо щурясь, уставился на двух сталкеров, склонившихся над ним.

– Что? Что вы делаете? Кто вы? Где?..

– Тише, тише, сиди на месте, не шевелись. Это я.

– Кто, блин, «я»? – недовольно буркнул Стоик. – Ничего не вижу... Погоди, голос мне твой знаком. Тэкс, ты, что ли?

– Он самый. Пришел вместе с другом тебе на выручку. Только мы бы хотели знать, что с тобой приключилась и что ты знаешь про трупы Сигала и Кая в соседней комнате?

– Братцы, как видите, досталось мне по самое не балуй. – Стоик вскинул вверх культи и потряс ими в воздухе. – Дайте сначала горло промочить, а потом уже вопросы свои задавайте. Целый день во рту ни капли...

Тэкс поднес ему ко рту флягу. Безрукий бедолага жадно присосался к ней и опустошил в четыре больших глотка.

– Ох, спасибо, братцы, вот теперь жить можно.

– Ну давай, теперь рассказывай.

– Да че рассказывать?.. Нашел я тут неподалеку «сифон», ну и сразу вспомнил, что Радон хотел себе его в коллекцию. Написал ему, говорит: «Срочно неси ко мне». Бабки хорошие посулил. Ну понес, так и так собирался возвращаться, Всполох же на носу. И если бы не эта злосчастная коряга... – Стоик умолк. Тэкс и Джет терпеливо ждали продолжения. – Не заметил торчащий из земли корень, споткнулся, да и кубарем со склона полетел. Внизу уже распластался, и руки тут же «хлеборезкой» тю-тю... Как я орал, братцы, как орал! Не удивлюсь, если и в Холме слышали. Боль просто адская. Кое-как на ноги поднялся, а через минуту на крик медведь прибежал. Большой, страшенный. Морда вся в крови, взгляд бешеный. Лапищи – во, зубы – во! Остановился метрах в пятидесяти, смотрит на меня, фырчит и скалится. А я стою ни жив, ни мертв, что делать, не знаю. Бежать? Мертвым прикинуться? На дерево бы забрался, да сами понимаете, какой из меня теперь лазальщик?! В общем, ноги меня сами понесли. Я так быстро никогда в жизни не бегал. Как дом впереди заприметил, сразу к нему. А медведь все это время меня преследовал. Дверь благо оказалась не заперта. Боже, как мне повезло, что она открывалась вовнутрь и что изнутри хозяева запирали ее не на ключ или щеколду! Я даже со своими обрубками смог справиться.

Тэкс и Джет одновременно повернулись и воззрились на дверь. Массивный откидной засов действительно обеспечивал очень надежную защиту от незваных гостей.

– Долго скребся медведь, яростно так, я думал, стены сложатся, как карточный домик. Рычал так, будто матом меня крыл на своем зверином. В какой-то момент мне уже мерещиться стало, что он по-человечески заговорил: пусти, мол, паскуда! Казалось, еще вот совсем чуть-чуть, и прорвется. Но нет, ничего у него не вышло. Ушел несолоно хлебавши. Такая вот история, братцы, – закончил Стоик и тяжело вздохнул. – И, главное, ведь даже на помощь никак было не позвать. КПК у меня в нагрудном кармане, закрыт на пуговицу. Достать его у меня не получилось, как ни пытался. А даже если бы и достал, то хрен знает сколько бы провозился, посылая сигнал SOS.

– Да уж, приятель, денек у тебя выдался непростой, – сказал Тэкс после долгого молчания. – Как ты? Готов возвращаться?

– Не знаю. У меня было много времени, чтобы все обдумать, переварить, осмыслить. Прошел через все эти стадии: отрицание, гнев, торг, принятие. Вроде бы даже уже смирился, только все равно страшно.

– Не переживай, что-нибудь придумаем. – Гигант ободряюще улыбнулся. – Скинемся тебе на протезы, Радон подсобит, достанет какие-нибудь навороченные.

– Протезирование сейчас, даже за границей, не на таком уровне, чтобы хотя бы приближенно восполнить функции отсутствующих конечностей, – отрешенно, словно читая статью в газете, произнес Джет.

– Ты сдурел такое говорить? – сквозь зубы прошипел Тэкс. – Стоик, не волнуйся, уверен, мой напарник не хотел...

– Да я ж не дурак, все знаю и прекрасно понимаю. Руки мне уже не вернуть. Иногда мне кажется, что они все еще на месте. Особенно когда глаз зудит, тянешься почесать, да не тут-то было.

– Слушай, а про Сигала с Каем ты что-нибудь знаешь? – спросил Тэкс, чтобы сменить тему. Он понимал, насколько тяжело Стоику морально и физически, но не хотел, чтобы тот снова впал в уныние.

– Не-а. Когда я сюда пришел, они были уже мертвы, притом, похоже, давно. С неделю уж точно. Даже не сразу их заметил, внимание на двери сосредоточил – прорвется медведь или нет. Но многим позже, когда уже все устаканилось, разглядел их тела повнимательнее. Вам тоже показалось странным, что у Сигала дыра в башке, а Кай будто бы просто взял и умер?

– Вот-вот, мы тоже это заметили, – согласно закивали Тэкс и Джет.

– Хрен знает, что тут произошло, только не похоже, что в этом участвовал кто-то третий. Может так статься, что они оба были заражены чем-то смертельным и, чтобы не умирать в муках, решили себя убить. Кай застрелил Сигала, а себя не успел.

– Возможно. К сожалению, нам остается только строить догадки, – развел руками Тэкс. – Нужно их похоронить, не оставлять же здесь.

– Слушай, Стоик, а где «сифон», который ты нашел? – неожиданно спросил Джет.

– Так у меня в рюкзаке, где же ему еще...

Договорить Стоик не успел. Незаметно для всех достав нож, Джет резким движением всадил его сталкеру по самую рукоятку в область ниже подбородка.

– Твою мать, ты что творишь? – закричал, вскакивая, Тэкс. – Совсем сдурел?

Никак не ожидавший такого развития событий, он теперь с ужасом наблюдал, как напарник с ничего не выражающим лицом вытащил нож из головы Стоика, неспешно вытер об его комбинезон, сложил лезвие и убрал в карман. После этого Джет тоже поднялся на ноги и пристально посмотрел на Тэкса.

– Вижу в твоем взгляде ничем не прикрытое осуждение. Вот только я все сделал правильно. Сам подумай, какая жизнь бы его ждала? С карьерой сталкера пришлось бы стопудово завязать. Выход один – вернуться на Большую землю. Ну а там что? Пособие по инвалидности. Взгляды, полные сочувствия. Беспомощность в быту.

Когда первая волна шока прошла, к Тэксу наконец-то вернулся дар речи:

– Но ведь живут же как-то люди и без рук, и без ног!

– У него есть родственники? – спросил Джет, будто не слыша, что ему говорят.

– Две дочери, – севшим голосом ответил гигант. Ссутулившийся и поджавшийся, сейчас он уже не выглядел таким большим и грозным, как прежде. – Уже взрослые.

– Им, поверь, я тоже оказал большую услугу. Для них Стоик был бы обузой.

– Этого ты не можешь знать...

– Могу, – без тени сомнений заявил Джет. – А ты можешь и дальше осуждать меня, только в глубине души ты понимаешь, что я поступил правильно. Он бы и нам стал обузой, возьми мы его с собой. Тем более помнишь, что нам сказал Радон? «Принесите мне этот артефакт, со Стоиком или без».

– Помню...

– Твою дивизию, Тэкс, хорош нюни распускать! Насколько я понял, вы даже приятелями не были, так чего ты так убиваешься по нему?

– Да что с тобой? Тебя будто подменили. Ты уже не тот Джет, с которым я встретился на заправке.

– Это так удивительно? Ко мне постепенно возвращается мое «я», разве же это плохо? Или ты предпочитаешь, чтобы я навсегда остался растерянным сталкером с амнезией, которого прикольно держать под своей опекой?

– Нет, конечно...

– Тогда возьми уже себя в руки! Забираем артефакт и валим поскорее. Только сначала похороним этих несчастных, – сказал Джет, и на лице Тэкса отразилось неподдельное удивление. – Чего? То, что я убил Стоика, не значит, что я стал прожженным циником, черствым как сухарь.

* * *

В сарае неподалеку от дома сталкеры нашли две старые затупившиеся лопаты. Благо почва в этих местах была рыхлая, поэтому копать не пришлось долго.

За два с половиной часа – с перерывами на перекус и отдых – Тэксу с Джетом удалось вырыть могилу. Получилась яма глубиной примерно два метра и длиной в человеческий рост. Ее геометрическая форма даже близко не походила на прямоугольник, но самое главное, что она могла выполнить функцию, ради которой ее выкопали.

Мужчины завернули тела в полиэтиленовую пленку, обнаруженную в том же сарае, и сбросили на дно ямы.

– Не мастер я говорить прощальные слова, да и ни к чему они, – опершись на черенок лопаты, произнес Тэкс. – Покойтесь с миром, братья сталкеры! Эй, приятель, что с тобой? Ты какой-то бледный...

Джет стоял и не моргая смотрел на три трупа. Кровь схлынула с лица, и теперь его кожа стала белее мела.

– Я убил Стоика. Хладнокровно и быстро. Вот только это был не я. Это не мог быть я... Я бы так никогда не поступил...

Гигант недоуменно уставился на напарника. Внешне он оставался спокойным, но каждый мускул его тела был напряжен, как взведенная пружина. То, как вел себя и что говорил его товарищ, ему совсем не нравилось. В любую секунду Тэкс готов был выхватить пистолет и применить его по назначению.

– Ты хочешь сказать, что...

– Я уже сказал, что хотел. Это был не я! Вернее, не совсем я, понимаешь?

– Честно говоря, нет, не понимаю.

Джет поджал губы. В его голове сейчас роились сотни мыслей, и все до единой пугали до чертиков.

– Зона! – произнес он после минутного обдумывания. – У меня другого ответа нет. Думаю, аномалия, в которую я попал, что-то со мной сделала... Я, то есть настоящий я, не хотел убивать Стоика, даже мысли такой не возникало. Мне как будто внушили это сделать. И когда это случилось и с моих губ слетели слова, оправдывающие его смерть, я невольно понял, что согласен с ними.

– Да, – кивнул Тэкс, немного расслабившись. Джет сейчас вряд ли представлял угрозу, и все же следовало оставаться начеку. – Мне и самому они показались довольно убедительными. Если сначала я ужаснулся, то потом пришел к выводу, что ты поступил правильно.

– Правильно? Убить беспомощного человека – это, по-твоему, правильно?

– В его ситуации – пожалуй. Ты все сделал четко, быстро и, что немаловажно, тихо. Отвлек вопросом про артефакт и... пустил в ход нож. Стоик даже ничего не понял и ни секунды не мучился.

– Ты говоришь так, потому что хочешь меня утешить. Признаюсь, немного помогло. И все же мне не по себе от того, что я сделал. Могу представить, что ты обо мне сейчас думаешь... Свихнувшийся опасный псих с раздвоением личности или что-то навроде того, да?

Тэкс понял, что ни отмолчаться, ни соврать не получится, но и говорить как есть ему тоже не хотелось, поэтому решил придерживаться золотой середины.

– Ну... юлить не буду, понервничать ты меня заставил о-го-го как.

– Вот-вот. Тэкс, пообещай мне одну вещь.

– Какую же?

– Если со мной еще раз случится эта хрень, если я выйду из-под контроля и под угрозой окажется твоя жизнь или чья-то еще – пристрели меня не колеблясь.

Гигант открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Джет жестом остановил его:

– Ты должен быть готов убить меня. Хотелось бы верить, что это единичный случай, только уверенными в этом мы быть не можем. Ты хороший человек, Тэкс, добрый, честный, искренний, и я не желаю быть причиной твоей гибели.

Здоровяк, немало смутившись, потупил взор.

– Ты тоже очень хороший человек. Я в людях разбираюсь, так что это не пустой звук. Что бы ни случилось и какая бы зараза ни взяла контроль над тобой, всегда помни о том, кто ты на самом деле! – Тэкс помолчал некоторое время и зачерпнул лопатой горсть земли из кучи. – Давай уже покончим с этим.

Они молча принялись за работу. Вскоре на заднем дворе дома вырос небольшой холмик – могила, в которой нашли свое последнее пристанище Стоик, Сигал и Кай.

– Я их не знал, но, думаю, они тоже были хорошими людьми, – тихо произнес Джет. – Покойтесь с миром, братья сталкеры. Может, крест сделаем, не оставлять же так?

– Давай не будем, – покачал головой Тэкс. – Я, например, не знаю, во что или в кого верил каждый из них. Можем найти разве что какой-нибудь камень и написать на нем их...

Его прервал раздавшийся позади треск ломающегося дерева. Оба сталкера обернулись на звук и увидели здоровенного медведя. Зверь, переваливаясь, не спеша вышел из леса. Его красные, как и у всех мутантов, глаза неотрывно смотрели на людей, будто пытаясь загипнотизировать. Остановившись на некотором отдалении от сталкеров, медведь рывком поднялся на могучие задние лапы и издал оглушительный рев. Широко открытая пасть обнажила при этом серо-желтые острые зубы, каждый длиной со средний палец человека.

От страха Джета парализовало, но буквально на секунду. Онемевшие члены пришли в движение благодаря растекшемуся по венам адреналину. Сталкер схватил лопату совсем рядом с тулейкой^[2] и, размахнувшись подобно метателю копья, швырнул ее в медведя. Инструмент воткнулся в землю буквально перед носом у недоумевающего зверя. Сохранивший самообладание Тэкс дернул Джета за рукав.

– Чего встал? Бежим в дом! Живо!

Второй раз повторять не пришлось. Оба что было мочи поспешили в укрытие. Недовольно отбросив лапой мешающую лопату в сторону, медведь сорвался с места и погнался за ними. Сталкеры забежали в дом и едва успели поставить засов, как дверь сотряс чудовищной силы удар.

– И что теперь? – борясь с одышкой, спросил Джет. Он, как и Тэкс, прижался спиной к двери и уперся ногами в пол, чтобы создать дополнительное сопротивление.

Мутант с той стороны взревел и с новыми силами стал ломиться в дом.

– Очевидно, это тот же медведь, что гнался за Стоиком. Если он продолжит в том же духе, дверь не выдержит.

– Может, уйдем через окно напротив? Пока медведь ломится, мы уже будем далеко.

– А если услышит? Далеко мы от него убежать не сможем. А уж если настигнет нас на открытом пространстве... Нет, его нужно убить, только так нам удастся выжить.

– Завалить такую махину? Думаешь, это реально?

– Он живой, а значит, убить его можно. И, кажется, у меня есть идея. – Тэкс вдруг запрокинул голову наверх. – Сможешь подсадить меня?

Джет издал нервный смешок, оценивая свои силы и габариты напарника. Впрочем, времени на это, равно как и на обдумывание других вариантов, не оставалось. Дверь в очередной раз содрогнулась от чудовищного удара. Медведь мог прорваться в дом в любую минуту.

– Попробую. А план-то какой?

– Видишь? – Тэкс указал на деревянные балки в трех метрах от пола. Очевидно, хозяева дома когда-то планировали сделать второй этаж или как минимум чердак, но задумку реализовать не получилось. – Залезаем сюда, а дальше действуем по ситуации.

Джет кивнул, соглашаясь, так как ничего более путного предложить сам не мог. Слегка присев, он сложил ладони лодочкой. Тэкс поставил ногу на импровизированную приступку, держась за плечи товарища, резким движением оттолкнулся и в прыжке схватился за балку. Акробатика не была сильной стороной здоровяка, поэтому оседлать перекрытие ему удалось далеко не сразу. После этого Тэкс помог забраться наверх напарнику на соседний брус.

– Тэк-с, собственно, сидим тут тихо и не отсвечиваем. Держи автомат наготове, чуть что – шмаляй не раздумывая. Желательно попасть Потапычу в глаз, чтобы наверняка. Хрен знает, какая у него шкура, может, он броненосец похлеще того вепря.

Мутант предпринял очередную попытку прорваться. Дом заходил ходуном. Джет едва не упал с балки, но сумел удержаться.

– Ну и да, держись крепче, – добавил Тэкс.

Через какое-то время хищник прекратил грубые лобовые атаки. Впрочем, отступать не собирался: на улице был слышен шум – медведь ходил взад-вперед, очевидно, напрягая свое серое вещество в попытках понять, как добраться до сытных, вкусных людишек.

Вскоре морда косолапого хищника показалась в окне, створки которого сталкеры оставили настежь открытыми. Поводив носом, зверь приподнялся и уперся передними лапами в подоконник.

– Вот же мать твою ети! – шепотом выругался Тэкс.

Джет тоже понял, какую оплошность они допустили, но теперь уже ничего поделать было нельзя. Оставалось ждать и надеяться, что медведь их не заметит.

Бурый тем временем, кряхтя и порыкивая, взобрался через окно в дом. Двигаясь вразвалочку, он принялся обнюхивать каждый уголок. Желание отведать человеческого мяса было велико. Он чувствовал запах, стойкий, сильный, манящий, но людей не видел. Это приводило его в ярость.

Медведь дошел до места, где еще недавно лежал труп Сигала. Лизнув запекшуюся кровь, которой пропиталась правая часть дивана, мутант недовольно скривился. Старая, невкусная, гадкая. Ему хотелось свежей крови, а не этой тухлятины.

В гневе косолапый опрокинул диван и с оглушающим рычанием принялся крушить все, до чего могли дотянуться его лапы. Сталкеры лежали на балках затаив дыхание и ждали, когда буря уляжется.

Медведь, казалось, и не думал успокаиваться. Все, что лежало, стояло, висело на своих местах, он опрокинул, разбил, своротил. Целой осталась только старинная русская печь, и то мутант умудрился отломать несколько плиток кафеля, которой она была облицована.

Буйство зверя продолжалось около получаса. В конце концов он выбился из сил. Протяжно зевнув широко раскрытой пастью, медведь лег посреди комнаты, свернулся калачиком и закрыл глаза.

– Он что, издевается? – одними губами спросил Тэкс.

– Похоже на то, – так же безмолвно ответил Джет. – И долго он собирается так пролежать?

– Да сколько угодно. Я не намерен торчать здесь и ждать, когда эта туша соизволит свалить.

– И что тогда делать?

– Что, что... Подстрелить. Глаз долой, из жизни вон.

Тэкс медленно и осторожно, чтобы не издавать лишних звуков, подтянул к себе автомат. Целиться лежа на балке было крайне неудобно. Пришлось немного свесить верхнюю часть туловища, покрепче ухватившись за опору ногами. И когда уже сталкер собрался выпустить пулю, палец встретил сопротивление спускового крючка. Автомат стоял на предохранителе.

Сделав над собой усилие, чтобы не выругаться вслух, здоровяк медленно, миллиметр за миллиметр, потянул флажок стопора вниз. Он даже не заметил, что на время этой процедуры перестал дышать.

Наконец успешно и, главное, практически бесшумно переведя автомат в режим одиночного огня, Тэкс снова приготовился стрелять.

И в этот момент правую ногу от перенапряжения свело судорогой. Взвыв от боли, сталкер расслабил все остальные мышцы и рухнул с высоты вниз. Приземление на спину выбило у него весь воздух из легких, а от удара головой об пол сознание померкло, и он отключился.

Перепуганный медведь вскочил и непонимающе уставился на невесть откуда взявшегося перед ним человека. Впрочем, замешательство его длилось недолго. Довольно облизнувшись, бурый не спеша стал надвигаться на Тэкса, который все еще не пришел в себя после падения.

Джет лихорадочно пытался сообразить, что же делать. Времени на раздумья практически не оставалось, еще буквально секунда – и его напарник пойдет на корм мутанту.

Впоследствии Тим даже себе не мог объяснить, что заставило его выхватить нож и броситься сверху вниз прямо на здоровенное мохнатое чудовище.

Движения его были быстры и точны, словно он проделывал это неоднократно. Джет обхватил шею обескураженного противника одной рукой, а нож, зажатый во второй, вонзил в глаз мутанта. Медведь заревел и встал на дыбы, пытаясь сбросить с себя неожиданную помеху. Сталкер же и не думал падать, держался крепко и даже умудрился несколько раз провернуть лезвие в глазнице.

Вскоре зверь обмяк и рухнул замертво. Тяжело дыша, Джет медленно сполз с туши медведя и привалился к ней спиной. Кровяной насос стучал как отбойный молоток, будто пытаясь пробить грудную клетку насквозь. Руки и ноги вдруг ослабли до такой степени, что сталкер даже не мог пошевелить ими.

Успокоиться и прийти в себя удалось далеко не сразу. К нему только сейчас в полной мере пришло осознание того, что он сделал. В одиночку убить огромного медведя-мутанта! Кому расскажешь – ни за что не поверят. И пускай бой проходил не один на один и атаковал Джет исподтишка – это не имело значения. Важен сам факт.

Вскоре пришел в себя Тэкс. Издав протяжный стон, он осторожно спросил:

– Я ведь умер, да?

Джет посмотрел на напарника и придирчиво оглядел. Затем, обхватив пятерней шерсть на затылке дохлого зверя, помотал его головой из стороны в сторону.

– Косолапый утверждает, что нет, не умер. И я с ним полностью согласен.

– Твою-то мать! – воскликнул Тэкс. – Он что, сдох?

– Ну не сам, конечно, пришлось немного помочь, но да.

– К-как? – только и смог из себя выдавить здоровяк.

– Ну вот так! – Джет скорчил невнятную гримасу.

«А что еще тут скажешь?! Можно, конечно, заливать про мастерство, удачу, стечение обстоятельств и много чего еще, только какой смысл? Я и сам не знаю, как так вышло, что на полу остывает не мой труп, а медведя».

– Знаешь, врать не стану. – Тэкс, держась за спину, поднялся на ноги. – Ты меня и восхищаешь, и пугаешь одновременно!

– Не поверишь, сам я к себе испытываю те же чувства, – честно признался Джет.

Гигант протянул руку товарищу, помогая тому встать.

– Спасибо, что спас мне жизнь. Если бы не ты...

– Если бы не я, тебя тут, возможно, и не оказалось бы.

– Это уже другой вопрос. Все равно спасибо. Мы сработали как настоящая команда.

Джет скромно улыбнулся, принимая похвалу.

– Темнеть потихоньку начинает... – заметил он, взглянув в окно.

– Есть такое. Думаю, возвращаться сейчас уже поздно. К вечеру мутанты становятся опаснее, да и аномалии труднее различить. Останемся здесь.

– Что, в этом доме? Вот с ним? – Джет пнул мыском ботинка медведя.

– Ну да. Потапыч послужит нам хорошей защитой. Вряд ли хоть кто-то посмеет сунуться сюда, увидев эту махину. Ложись ты первый, а я покараулю, благо уже покемарил чуток, – усмехнулся Тэкс и закрыл створки окна. – Спать, правда, придется на полу, но когда это останавливало нашего брата-сталкера?

Глава 5

Жужжание. Такое противное, действующее на нервы. Сначала слабое, где-то вдалеке, потом все громче и громче. Наконец оно стало совсем оглушающим, будто прямо к уху приложили динамик с выкрученной на максимум громкостью.

Не желая вырываться из цепких объятий Морфея, Джет недовольно сморщился и махнул рукой в попытке отогнать источник назойливого звука. Жужжание прекратилось. Мышцы лица тут же расслабились, сталкер приготовился снова провалиться в глубокий сон.

Не тут-то было.

С наступлением тишины в районе грудной клетки появилась тяжесть. Она вызывала дискомфорт и не позволяла набрать в легкие достаточно воздуха. Возникло жгучее желание спихнуть с себя невесть откуда свалившийся на него груз, но даже в полудреме Джет понимал, что делать этого не стоит.

Тогда он окончательно проснулся и разомкнул веки. С искренним любопытством на него уставилась пара крупных фасеточных глаз. Шевеля усиками и щелкая перемазанными кровью жвалами, нежданный гость приблизился к лицу сталкера.

Ценой неимоверных усилий Джет подавил в себе крик и остался лежать на месте как каменное изваяние. Шершни не интересовались неподвижными целями и не атаковали просто так, это он знал хорошо – память услужливо подсказала, что с этими насекомыми-мутантами ему уже приходилось сталкиваться, правда, не настолько близко.

Внезапно залетевший в гости представитель осиного семейства отличался особо крупными размерами по сравнению со своими немутировавшими собратьями, поэтому представлял намного бо́льшую опасность. Даже укус обычного шершня мог оказаться смертельным для человека. Что будет, если ужалит этот переросток, Джет даже представлять не хотел.

Нарушитель спокойствия, казалось, и не думал улетать. Время от времени насекомое лишь слегка подрагивало крыльями, но по-прежнему топталось на месте, продолжая внимательно разглядывать человека.

Джет же продолжал неподвижно лежать и надеяться, что у него вдруг не зачешется нога или не засвербит в носу.

С востока из-за крон деревьев показался краешек солнца. Отразившись от зеркала у рукомойника, яркие лучи засветили Тиму прямо в глаз. Джет зажмурился, и практически сразу же к нему пришло осознание, что утро уже давно наступило.

«Я спал всю ночь? Почему Тэкс не разбудил меня? Неужели...»

Крутить головой, чтобы подтвердить или опровергнуть свою догадку, он не решился. Однако если с напарником что-то случилось, помощи ждать больше неоткуда, и тогда он остался с шершнем один на один.

«Какая-то невеселая вырисовывается картина. Остается только ждать. Когда ж ты, мразь такая, свалишь уже отсюда?»

Словно услышав ментальный посыл, шершень встрепенулся. Усики заходили ходуном, жвала сомкнулись в опасной близости от лица Джета. Когда Тим уже было подумал, что придется бороться за свою жизнь, мутант расправил крылья и взлетел.

Сталкер не стал терять времени даром, схватил автомат и дал длинную очередь по набирающему высоту насекомому. Большинство пуль ушло в молоко, но одна нашла свою цель, насквозь прошив брюшко. Перекувырнувшись в воздухе, шершень упал на спину. Беспомощно дрыгая лапками, он с жалобным жужжанием отчаянно пытался подняться.

Джет довольно осклабился. Он вынужден был признать: несказанно повезло, что гигантское насекомое не причинило ему никакого вреда. Удалось отделаться лишь испугом да несколькими тысячами погибших нервных клеток. С нескрываемым упоением он наблюдал за конвульсиями умирающего существа.

Откуда ни возьмись к шершню подошел Тэкс и ударом приклада размозжил ему голову.

– Этих тварей надо убивать сразу же, как только представляется возможность, – Здоровяк повернулся и виновато посмотрел на Джета. – С тобой все в порядке?

– Я в норме. Тэкс, сейчас утро, чего не разбудил-то, чтобы я тебя сменил?

– Прости, что-то сморило меня. В какой-то момент такая усталость накатила, подумал, ну еще минутку посижу и подниму тебя, а потом – бац! – и просыпаюсь от твоих выстрелов. Каюсь, подверг нас обоих опасности, но главное, что все обошлось.

Тим воспринял это на удивление спокойно. Ругаться, упрекать, читать нотации он не видел никакого смысла. Да, для сталкера заснуть на дежурстве было непозволительно, иные огребали и за меньшее, но, в конце концов, каждый из них всего лишь человек. Тем более что Тэкс и правда раскаивался.

– Прощаю, но больше так не делай. Для твоего же блага.

– Обещаю! – Гигант заметно повеселел. – Тэк-с, артефакт у нас, полдень не за горами, так что предлагаю подкрепиться, собраться да и отчалить обратно на базу. Возражений нет, принято единогласно.

В этот раз, что неудивительно, завтрак оказался гораздо скромнее того, что подавали в «Акрополе». Несколько галет с практически безвкусным утиным паштетом и вода из фляжек на запивку, но этого вполне хватило, чтобы «заморить червячка».

Пока Тэкс чистил приклад своего М762 от мозгов насекомого, Джет снарядил наполовину израсходованный магазин.

Когда они собрались и уже готовы были выходить, здоровяк вдруг хлопнул себя по лбу:

– Блин, чуть не забыл.

Он улегся на полу рядом с тушей медведя, достал КПК и сделал несколько снимков на фронтальную камеру.

– На память, – пояснил Тэкс. – А заодно – чтобы всем, кто усомнится, в морду тыкать. А то знаю я как минимум одного Фому неверующего. Ты тоже сфоткайся – в конце концов, это ведь ты завалил его.

Джет лишь махнул рукой:

– Да ну, как-нибудь в другой раз.

– В другой раз? Ты что, планируешь еще одного медведя завалить?

– Кто знает... Да ладно, шучу. Просто не хочу.

– Ну как знаешь. – Тэкс открыл галерею и просмотрел сделанные кадры. – Фу, да у него бочина обглодана.

– Не иначе как шершень полакомился. Может, поэтому нас и не тронул.

– Наверное, так и есть. Ну и напоследок...

Тэкс достал нож и, немного повозившись, отрезал у медведя два пальца. Один забрал себе, второй протянул Джету.

– Хрен с ней, с фоткой, а вот это ты обязательно должен забрать с собой и всегда держать при себе. На память и на удачу.

Тим взял боевой трофей и покрутил в руках. Один только коготь размером с половину его ладони! С трудом верилось, что ему, Джету, удалось убить монстра, которому принадлежал этот палец.

Сталкеры покинули дом и двинули по шоссе на юг.

То ли сегодня им благоволила Зона, то ли конечности медведя действительно работали как талисман, отгоняющий опасности, однако до базы они добрались относительно быстро и без каких-либо происшествий. Аномалии четко считывались как зрительно, так и детектором, а редких мутантов, встречающихся на пути, люди как будто совершенно не интересовали.

В голову Джета то и дело лезли невеселые мысли о двойственности его натуры, но Тэкс постоянно отвлекал его нескончаемым потоком баек и анекдотов.

Вскоре они уже подошли к Холму. Новый постовой, дежуривший на вышке, пропустил их без лишних вопросов. Собственно, он вообще ничего не произнес – они с Тэксом просто обменялись кивками, этим все и ограничилось. Боясь показаться невежливым, Джет тоже немного склонил голову в знак приветствия. Караульный лишь слегка сощурил глаза и, не меняя положения головы, проводил его взглядом.

– Суровый тип... – высказал свое мнение Тим, когда вышка осталась позади.

– А, не обращай внимания. Это Лютый, прозвище говорит само за себя. Еще он совсем немногословный, думаю, ты уже понял. Но дело свое знает, мимо него и блоха не проскочит.

– Это точно! – раздавшийся за спинами сталкеров голос заставил их вздрогнуть от неожиданности.

– Харя, блин! – Тэкс сплюнул в траву и погрозил кулаком любителю подкрадываться сзади. – Сто куч навоза тебе в панаму! На фига так пугать?

– Нет у меня никакой панамы, – гоготнул Харя.

– Ну в кепку, один хрен. Общий посыл, думаю, ты понял.

– Не знал, что ты из пугливых.

В кармане у Тэкса завибрировал КПК. Мельком взглянув на высветившееся на экране сообщение, здоровяк поспешил ретироваться.

– Ну, рады были с тобой поболтать, но нас ждут дела.

Харя мгновенно помрачнел.

– Да что ж это такое?! А я думал, сейчас пропустим по стаканчику, расскажете про свои приключения...

– Извини, друг, все потом.

– Потом да потом... Ладно уж, идите. Радон ждать не любит, по себе знаю.

* * *

Коридор перед кабинетом начальника базы пустовал – неприемные часы с двенадцати до шестнадцати. В это время Радон просто запирался у себя и отдыхал. Его большой живот во многом являлся следствием такого малоподвижного образа жизни. Он в принципе редко выходил за пределы административного здания, предпочитая уединение в четырех стенах. Из-за этого многие ошибочно считали, что Биг Босс (за глаза его называли именно так) страдает агорафобией.

В часы сиесты начальник не принимал никого, за исключением двух человек: Марии, и то лишь в случае крайней необходимости, и, конечно же, Тэкса. Двери его кабинета всегда были открыты для племянника, как раз направлявшегося в данный момент к нему в компании своего нового приятеля.

Откинувшись на спинку кресла, Радон по камерам наблюдал, как двое сталкеров поднимаются по лестнице в здание. Мужчина облегченно вздохнул. Да, он все время поддерживал с Тэксом связь, но одно дело – обмен сообщениями, и совсем другое – видеть собственными глазами, что племянник цел и невредим.

* * *

В нескольких метрах от кабинета Тэкс остановил Джета и тихо прошептал ему на ухо:

– Помнишь, о чем мы с тобой говорили? Насчет Стоика?

– Помню, помню. Он умер на наших глазах, практически сразу после того, как мы его нашли. От ран, потери крови и бог знает от чего еще. Мы же по дороге сюда все обсудили раза три.

– Знаю. Решил лишний раз убедиться, что ты не забыл. Не хотелось бы, чтобы показания разнились.

– Убедился? – беззлобно, но с ноткой недовольства спросил Джет.

– Угу. Пойдем.

Не успел Тэкс нажать кнопку звонка на видеодомофоне, как раздался писк размагничивающегося замка и дверь открылась. Появившийся в проеме Радон с неизменно хмурым выражением лица жестом пригласил сталкеров войти. Роста он оказался невысокого – Тиму едва доставал макушкой до носа. Рядом с племянником так и подавно выглядел очень маленьким. К тому же из-за напускной грозности и обширного волосяного покрова на теле начальник базы очень смахивал на гнома из «Легендариума» Толкина. Такое сравнение развеселило Джета.

Зайдя в кабинет, Радон поспешил занять излюбленное кресло. И сразу, будто по волшебству, он преобразился. На своем рабочем месте Биг Босс снова стал Биг Боссом. Потешаться над ним Джету больше не хотелось. Более того, ему вдруг стало непонятно, что на него вообще тогда нашло.

Сталкеры сели в кресла перед начальником и стали ждать, когда он заговорит первым.

– Так, значит, Стоик покинул наш бренный мир? – спросил Радон, сцепив руки в замок на животе.

Тэкс подробно рассказал историю их с Джетом приключений, начиная от встречи с кабаном, заканчивая битвой с медведем и залетным шершнем. Умолчал он лишь о двух вещах: причине смерти Стоика, выдав за истину заранее заготовленную легенду, и о том, как заснул ночью. Джет слушал и лишь периодически согласно кивал. На начальника базы он старался лишний раз не смотреть, выбрав объектом своего внимания левитирующего над столом «летуна».

– Сигал и Кай, значит, тоже погибли там? Какой-то роковой дом получается... – протянул Радон. – Повезло, что вы целыми и невредимыми вернулись.

«Интересно, он догадался? Вроде бы Тэкс вполне убедительно говорил... Но вообще, если подумать: за небольшой промежуток времени в одном доме пять трупов. Два из которых мутанты, но все же. Я бы и сам с трудом поверил, если бы не видел собственными глазами».

– Теперь мне хотелось бы получить «сифон». – Биг Босс наклонился вперед и протянул ладонь.

Тэкс не заставил дядю ждать и отдал ему артефакт.

– Замечательно! – пропел Радон, разглядывая многоугольное оранжево-синее порождение аномалии. – Очень редкая вещь. Чем полезен, знаете?

Еще секунду назад Джет знал только то, что «сифон» – это артефакт. Вдруг неизвестно откуда взявшийся в голове голос, непохожий на его собственный, нашептал ответ и настойчиво заставил озвучить его.

– Его хозяин может очень длительное время обходиться без еды и воды, – выпалил Тим.

– Верно. – Радон в удивлении поднял бровь, да и Тэкс посмотрел на товарища так, будто в первый раз того увидел. – Откуда тебе про это известно?

– Да так, слышал где-то... от кого-то, – уклончиво пробурчал Тим, не погрешив при этом против истины.

То, что он правильно ответил на вопрос, радости ему совсем не принесло. Голоса в голове – верный признак безумия. И это уже начинало всерьез напрягать.

– А знаете, какая самая главная загадка «сифона»? – продолжил допрос начальник и пристально посмотрел на Джета. – Про это ты уже не слышал, да? И ты, Тэкс? Так вот, главная загадка «сифона» – никто не знает, почему его так назвали!

Громогласный хохот Радона разнесся по кабинету.

Всего пару мгновений назад Джет готов был поспорить с кем угодно, кто сказал бы ему, что начальник базы умеет не то что смеяться, но хотя бы улыбаться. Теперь же, воочию наблюдая чуть ли не истерику Радона, начавшуюся на пустом месте, Тим радовался, что никто ему такого пари не предложил.

Смех, как известно, заразителен. Вскоре Джет и Тэкс невольно и сами присоединились к веселью.

Наконец Радон промокнул платком раскрасневшееся и мокрое от слез лицо и вновь натянул на себя маску абсолютной невозмутимости.

– Ну, посмеялись, и хватит. Теперь к делу. Джет, ты выполнил мое условие, теперь я выполню свое. Я уже навел справки про твоего приятеля. Шейн ведь, да?

– Да, – ответил Тим, заерзав в кресле от волнения.

Радон пару раз кликнул мышкой, и на экране ноутбука появилась нужная информация.

– Жив-здоров, обретается в районе Шимска. Я даже вышел с ним на связь – спросил, знает ли он сталкера по кличке Джет. Хотя сообщение он прочитал практически сразу, ответ пришел только спустя три часа.

«Ну, и чего ты замолчал, интриган? Говори уже!»

Но Тим уже догадался, что написал Шейн.

– Говорит, знать такого не знает и слыхом не слыхивал. Впрочем, меня это не удивляет. Если у вас с ним были какие-то терки, то и немудрено, что он от тебя открещивается.

– Тогда я тем более должен его найти, – сквозь зубы бросил Джет и сжал кулаки.

– На фига? – удивился Тэкс.

– Я ведь уже говорил тебе. Чтобы узнать, зачем он кинул меня во «времянку».

– И ради этого ты готов преодолеть больше сотни километров? Просто чтобы прийти к нему и спросить: «Эгей, Шейн, здорова, слушай, меня тут мучает один вопросик: почему ты так со мной поступил, скажи, будь другом»? Так, что ли?

– В общих чертах, – буркнул Тим.

– Ну хорошо, ну узнаешь ты это, а дальше-то что? Отомстишь ему, убьешь? Потому что вариант, что он поступил так случайно и теперь до гроба будет стыдиться своего поступка, я даже не рассматриваю. Тем более, как мы уже слышали, он тебя типа не знает, то есть ему совершенно побоку, что ты и как ты.

– Как ты не понимаешь? Мы же были друзьями, все было хорошо! Ну или мне так казалось. Наверняка это случилось не на пустом месте. Мне нужно понять, что послужило причиной такого его поступка. Возможно, это я сотворил что-то ужасное, но не помню. Я вообще мало что помню из прошлой жизни. Память возвращается ко мне очень медленно.

– Но ведь возвращается! Вспомнишь еще. Я думаю, тебе не стоит пороть горячку. Лучше оставайся здесь. Нам такие люди нужны. Сильные, умелые, храбрые. Мало кто может похвастать тем, что в одиночку завалил мутировавшего медведя. Так ведь? – Тэкс вопросительно посмотрел на дядю.

– Так, – предельно лаконично согласился Радон.

– Проделать такой путь в одиночку не то что рискованно – смертельно опасно. И ради чего? Это не та цель, из-за которой стоит идти на самоубийство, а именно это ты...

– Так, господа хорошие, а давайте-ка вы пойдете спорить в другое место, ладно? – перебил племянника Радон. – Не хочу показаться бестактным – хотя нет, хочу, – но в моем кабинете могут решаться только мои вопросы и ничьи больше!

Джет и Тэкс, как два провинившихся школьника, пристыженно склонили головы.

– Хорошо. – Здоровяк встал со стула. – Если у тебя к нам больше нет никаких дел, мы пойдем.

– Уж будьте так добры. Коли вдруг так случится, что понадобитесь, – дам знать. А теперь свободны!

Сталкеры молча покинули кабинет.

Джет в очередной раз испытывал смешанные чувства. Он не понимал до конца, как относится к Радону. Дядя Тэкса показывал себя одновременно строгим, но справедливым. Суровым, хмурым, нелюдимым и порой грубым, но не лишенным чувства юмора и сострадания. Тим больше склонялся к мысли, что все-таки, несмотря на свои недостатки, Радон ему импонирует. Именно таким людям – жестким, волевым, сильным духом – по плечу нести бремя руководства целой сталкерской базой. И с этим, как можно было судить, он справлялся вполне успешно.

И сама база Джету тоже нравилась, хотя он видел лишь малую ее часть. И люди здесь в большинстве своем довольно приятные: Тэкс, Харя, Мушкет, Лола, Упырь, Пискля, Ионыч, Михалыч. Попадались и такие, как Ронин и Паша Жало, встреча с которыми ничего, кроме негатива, не вызывала. Мутные личности были, есть и будут всегда и везде – от этого никуда не деться. К тому же Тим прекрасно понимал: в семье не без урода.

Возможно, потому-то Шейн и решил избавиться от Джета? Посчитал его уродом, которому нет места в семье? Если да, то что стало тому причиной?

Джет уже твердо решил, что отправится в Шимск. Когда именно – завтра, через неделю или месяц, – он не мог точно сказать. Следовало поднакопить деньжат, чтобы как следует экипироваться в длинный поход – запастись едой, боеприпасами, прочими необходимыми вещами.

Тим также рассчитывал на помощь Тэкса. Здоровяк мог подкинуть ему какой-нибудь заказ либо составить компанию на задании. Как показала практика, из них получилась вполне дееспособная и эффективная команда.

Конечно, злоупотреблять добротой Олега и уж тем более цинично использовать его для достижения своей цели совсем не хотелось. Вместе с тем Джет не исключал, что, если возникнет необходимость, придется прибегнуть к радикальным мерам.

Подумав так, Тим ужаснулся своим мыслям. И речи быть не могло о том, чтобы причинить Тэксу вред! Что на него нашло?

«Цель превыше всего!»

– Эй, ты меня вообще слушаешь? – Здоровяк выглядел слегка рассерженным. – Я для кого тут распинаюсь? Аргументы привожу, доводы... Такую речь задвинул, а ты...

– Извини, задумался, – честно признался Джет, возвращаясь в реальность. Ощущения ему совсем не понравились. Во всем теле ощущалась противная слабость, какая бывает при простуде, когда организм отнимает силы для борьбы с заразой.

Тим быстро сообразил, что Тэкс продолжает попытки уговорить его остаться. Меньше всего сейчас хотелось спорить, выслушивая разного рода увещевания и нравоучения, поэтому пришлось сработать на опережение:

– Слушай, я очень устал, мысли путаются, и мне правда сейчас не до разговоров. Давай отложим все на потом. Думаю, нам обоим не помешало бы отдохнуть.

Тэкс поспешил сменить гнев на милость.

– Да, ты прав. Что-то налетел на тебя как коршун... Я хоть и вполне себе бодрячком, сейчас бы не отказался покемарить пару часиков.

– Ночью не выспался, да? – не удержался от подколки Джет.

– Ой, а сам-то?! – ничуть не смутился гигант. – Побольше моего вообще-то спал. Тэк-с, ладно, пойдем ко мне. Два подхода по шестьдесят минут с возможностью продления. Угощаю.

* * *

Несмотря на усталость и полное отсутствие освещения в комнате, заснуть у Джета никак не получалось. Предательство Шейна (предательство ли?) никак не выходило из головы. Тим прокручивал десятки разных версий, но они все равно оставались не более чем догадками. К тому же для полноты картины не хватало множества деталей, которые никак не желали вспоминаться.

В какой-то момент уверенность в своем решении отправиться в Шимск дала слабину, и Джет задумался: а что, если Тэкс прав и сто́ит оставить ту жизнь в прошлом и начать все с чистого листа? Что было, то было, надо двигаться дальше. Тем более выпал такой шанс! Прекрасное место, прекрасные люди, что еще нужно для счастья?

«И ты сможешь спокойно продолжать жить, не отомстив своему обидчику?»

Джет вздрогнул. Снова этот голос. Тот самый, который нашептал о свойствах «сифона». Он звучал так же, как и его собственный внутренний голос, только более хрипло и приглушенно. Тим решил, что в нем заговорило его второе «я», дух противоречия. Он и раньше нередко спорил сам с собой, поэтому испуг быстро прошел.

«Отомстить Шейну? За что? Ведь я даже не знаю истинных мотивов его поступка!»

«Ты его еще и защищаешь? Того, кто сбросил тебя с пятого этажа? Еще очень повезло, что жив остался. “Времянку” гад учесть никак не мог. Сам подумай, ты ведь выжил неспроста. Зона дала тебе неоценимый подарок и сделала это с конкретной целью – чтобы ты смог отомстить».

«А что, если он скинул меня за дело? Что, если я сотворил нечто такое, что можно было искупить только смертью?»

«Сам-то понимаешь, что несешь? Даже если на мгновенье допустить, что ты устроил ему какую-то подлянку, есть сотня способов избавиться от человека так, что тот и не прочухает ничего. Но нет же, он заманил тебя на крышу, а потом – толчок... и вот ты здесь. Место хорошее, базару ноль. Только ублюдок должен заплатить за содеянное».

«Пока я до него доберусь, могу сто раз сдохнуть. Или он сам за это время скопытится в аномалии или от лап мутанта. Хороша будет месть».

«Он. Хотел. Тебя. Убить! Из-за него ты потерял два месяца жизни, оказался на другом конце Зоны! И еще неизвестно, что он вытворял за твоей спиной все то время, что вы были... “друзьями”. Может так статься, что только ты считал его своим другом, а он тебя просто использовал. Равно как и твой новый друг Тэкс. Уж больно он добренький, а добряки, сам знаешь, долго в Зоне не живут. Еще так рьяно уговаривает тебя остаться... Что-то здесь нечисто, уж поверь».

Состоявшийся внутренний диалог посеял в Джете семена сомнений. Он уже не знал, чему верить. Однако прекрасно понимал, что не сможет спокойно жить, пока не разберется с этим. Получить ответ на мучающие вопросы стало для него идеей фикс.

Теперь все сомнения остались позади. Никто не сможет его ни удержать, ни переубедить. Вояж в Шимск обязательно состоится. Это лишь вопрос времени.

Не представляя, чем себя занять, Джет нащупал в кармане КПК и включил его. Стараясь не светить экраном в сторону спящего Тэкса, он вбил в строке поиска кличку: «Шейн». Устройство выдало лишь минимальные данные: сталкер, 32 года, одиночка, группа крови первая отрицательная. На месте фотографии красовался довольный желтый смайлик с эмблемами доллара вместо зрачков. Тим и не рассчитывал получить полное досье, но думал, что информации будет побольше.

Он снова активировал поиск и вбил уже свое прозвище. Сталкер, 27 лет, одиночка, группа крови вторая положительная.

«Тоже ничего интересного, зато хотя бы свою группу крови узнал. Хотя стоп! Тэкс ведь сказал, что мое имя может быть занято кем-то другим. И как узнать, мой это профиль или же нет? Тут написано двадцать семь лет... но ведь мне же двадцать девять, я точно помню. Значит, я все-таки числюсь погибшим, и теперь Зону топчет уже другой Джет. Что ж, кто бы ты ни был, носи имя с честью».

Сразу после этого Тим зашел на страницу Тэкса и узнал, что тому недавно стукнул тридцатник. Как и многие находившиеся на базе, состоял он в клане «Олимп». Напротив строчки с группой крови – первой отрицательной – в скобках стояла аббревиатура УД, универсальный донор.

Заснуть у Джета по-прежнему не получалось. Листать сталкерский чат быстро наскучило, тем более что в настоящий момент он состоял из бесконечной вереницы картинок со свечой на черном фоне. Такой перформанс оказался приурочен к годовщине гибели некоего Шурупа. Тим слышал про него впервые, но не составляло труда понять, что человек этот был личностью известной и явно уважаемой.

Джет задумался: а станут ли оплакивать его, когда он окончит свой земной путь? Да и вспомнят ли вообще о нем не то что через год, а хотя бы через неделю? Подобного рода мысли повергли Тима в уныние, и чтобы отвлечься, он запустил на КПК тетрис.

Как ни странно, игра увлекла его на целый час, и к тому времени, когда Тэкс проснулся, Джет уже в девятый раз обновлял свой же рекорд.

– Ух, хорошечно поспал! – Здоровяк потянулся и протяжно зевнул. – А ты?

– Не заснуть было... – протянул Тим, не отрываясь от игры. Ему как раз выпала заветная палка, благодаря которой он смог убрать сразу четыре ряда блоков.

Тэкс взглянул на часы.

– И что, ты все это время играл?

– Не только. Еще думал...

– Тэк-с, и что же ты надумал?

Тим поставил игру на паузу, сел на кровати и посмотрел на товарища. Врать ему он не хотел, но и говорить всю правду, по крайней мере сейчас, считал лишним. По новой выслушивать увещевания и взывания к здравому смыслу тоже не собирался, равно как и портить отношения с Тэксом.

– Решил пока остаться, – сообщил Джет, для убедительности улыбнувшись. – Там, глядишь, и придусь ко двору, потом с метлой не выгоните.

– Вот это правильно, вот это ты молодец! Хвалю! Верное решение! – засиял гигант и показал два больших пальца. Казалось, от переизбытка эмоций он сейчас пустится в пляс. – Ко двору ты еще как придешься. Не боись, никто тебя здесь не обидит, а если что – мне скажи, вмиг разберемся. Будем вместе в рейды ходить, вообще по красоте все будет!

– Я думал, ты одиночка.

– Одиночка. Но это ведь не значит, что я не могу ходить в составе группы. Мы же вместе с Лолой и Ко не один десяток раз вылазки за артами совершали. Я калач тертый, со мной не пропадешь. С заказами, кстати, проблем не будет, Радон самые жирные обычно мне дает.

Джет воспрянул духом. Если все будет так, как сказал Тэкс, скопить деньги на снаряжение и отправиться в Шимск получится намного раньше.

– А ребята не будут ко мне ревновать?

– Ой, я тебя умоляю. Все же взрослые люди. В конце концов, можем иногда и все вместе ходить, не возбраняется. – Гигант потер ладони друг о друга. – Тэк-с, значится... Сегодня у нас выходной. Пойдем, угощу тебя ужином.

– Но...

– Давай без но. Сочтемся еще. Завтра, думаю, примемся за работу, так что с первых заработанных угощать меня будешь уже ты. Договорились?

– Договорились.

* * *

Для Джета неделя пролетела как один день.

За это время он успел сходить в несколько рейдов и найти немало ценных артефактов. Выгодно продав аномальные порождения, Тим существенно поправил свое материальное положение. Теперь всем необходимым он мог обеспечивать себя сам и не зависеть от Тэкса. Тем не менее, во многом благодаря настойчивости последнего, ни в какую не желающего принимать отказ, они продолжали делить одну комнату на двоих.

По протекции Олега Джет стал «олимпийцем». Церемония вступления в клан прошла без пафоса. Новобранец просто принес присягу, получил шеврон с эмблемой клана, после чего в компании Тэкса, Лолы, Мушкета, Упыря и Пискли отметил это событие в баре.

Джет познакомился со многими постоянными обитателями базы и некоторыми приходящими. В большинстве своем люди оставляли после себя хорошее впечатление. Но попадались и такие, общение с которыми вызывало только негативные эмоции. Одним из таких был Паша Жало.

Их с Тимом взаимная неприязнь началась с первой же встречи в коридоре у кабинета Радона и с тех пор не ослабевала. Каждый раз, когда они где-либо пересекались, начиналась игра в гляделки, словно между ковбоями в вестернах. Пару раз Жало выкрикивал нецензурные ругательства и даже порывался вступить в драку. Благо поблизости всегда кто-то находился и дальше дешевой клоунады дело не заходило.

Тэкс, как и Харя, уверил, что не стоит воспринимать Пашу всерьез. Он, мол, просто безобидный дурачок с некоторыми явными нарушениями в психике. На базе к нему все уже давно привыкли. А вот новичкам, попадающим в поле зрения юродивого сталкера, приходится проходить через шоковую терапию его вызывающего поведения.

Несмотря на то, что Пашу считали неопасным, Джет все же побаивался его. Никогда не знаешь, что подобным индивидам может взбрести в голову. Тим почему-то не сомневался, что, окажись они с Жалом наедине в безлюдном месте, тот бы непременно пустил в ход заточку. И поминай как звали.

Однажды Джет высказал свои опасения Тэксу. Тот лишь махнул рукой, отметив при этом, что Паша и мухи не обидит. В доказательство своих слов здоровяк рассказал о том, что однажды Жало притащил с собой подстреленного им же волчонка-мутанта и стал выхаживать. На все вопросы чудик отвечал, что попросту не мог прикончить его, равно как и бросить умирать от ран. Позже, окончательно поправившись, волчонок вновь напал на Пашу, и тогда уже ничего не оставалось, кроме как убить неблагодарного зверя. После этого случая сталкер безвылазно сидел у себя в комнате три дня.

Однако Тэкс признавал, что и его самого порой очень бесили закидоны Паши. Многие вздыхали с облегчением, когда Жало уходил в долгие рейды, которые могли длиться от нескольких дней до полумесяца. Правда, сейчас, как назло, искатель артефактов все время находился на территории базы, решив, похоже, устроить себе небольшой отпуск.

Во время очередного Всплеска наконец-то удалось обстоятельно, без спешки поговорить с Харей. Приятели в подробностях поведали историю появления в этих краях Джета, утаив лишь о том, что он одержим идеей разыскать Шейна. Внимательно выслушав рассказ, постовой сочувственно покачал головой и произнес:

– Ну, брат, тебя и помотало, конечно. Тебе надо книжки писать. Вот, даже название придумал. «Сквозь Зону: Заметки блуждающего сталкера». Звучит? – Для пущего эффекта он сделал какие-то замысловатые пассы руками в воздухе, однако его слова нисколько не впечатлили собеседников. – Да ладно вам, шучу я, чего надулись? Хотя прикольное ведь название... Джет, вот положа руку на сердце: просто несказанно повезло, что тебя забросило в наши края и что тебе повстречался именно Тэкс.

– Вот и я ему то же самое говорю, – поддакнул здоровяк.

– Так а я и не спорю, – улыбнулся Джет.

– У нас здо́рово. Современная база, город с почти тысячелетней историей, живописные виды, речка, купаться в которой, правда, нельзя, зато, как я уже сказал, вид живописный. Просто рай для сталкеров! Лентяев тут, конечно, не привечают, ну так и ты не из таких ведь, да? Так что оставайся, мальчик, с нами, будешь нашим... эм... место короля уже прочно занято, принца, – Харя перевел взгляд на гиганта, – тоже занято... ну, будешь, например, графом...

– Чувак, давай-ка ты уже помолчишь, а? – нахмурился Тэкс.

– Все, все, молчу. А что касается этого твоего Шейна – забей на него. Уверен, Зона непременно воздаст ему по заслугам.

Удивительно, но вопреки ожиданиям внутренний голос молчал. Джет расценил это как знак. Ведь, в самом деле, некоторые тайны должны оставаться тайнами, и совершенно необязательно разгадывать все до единой.

Всполох вскоре закончился, и практически сразу над всей территорией базы разлетелся пронзительный гул сирены. Тим слышал его впервые, в отличие от всех присутствующих в «Акрополе». Несколько человек из числа наемников, к коим относился и Харя, как по команде вскочили со своих мест и организованно бросились к выходу.

– Что происходит? – спросил Джет, нутром чувствуя неладное.

– На нас напали, – коротко бросил Тэкс. – За мной.

– Куда?

– Увидишь.

Вскоре два сталкера, забрав из номера оружие, через чердачное окно вылезли на покатую крышу здания, обнесенную по периметру прочными перилами. С высоты десяти метров отлично просматривались все основные дороги Холма, а также мост, к которому во всю прыть неслась разношерстная толпа зверей.

– На нас периодически нападают мутанты, – пустился в объяснения Тэкс. – Чаще всего это происходит почти сразу же после Всполоха, как сейчас. Я привел тебя сюда, потому что отсюда открывается лучший вид. Смотри, как наши бравые воины расправятся с уродами.

На земле защитники базы уже развернули оборонительный рубеж. Более десятка человек с автоматами на изготовку стеной встали на пути мутантов. Двое из них заняли позиции у пулемета «Корд» и гранатомета АГС-40.

– Если они действительно расправятся с ними, зачем мы взяли с собой оружие?

– Автоматы – чисто на всякий случай: никогда не знаешь, чего ожидать. А вот эсвэдэшка может пригодиться. Бывает, какая-нибудь псина прорвется, и лучше бы ее сразу пристрелить. Иначе зашкерится где-нибудь, а потом нападет, когда меньше всего ожидаешь. Было уже такое, не хотелось бы повторения. Собственно, поэтому, когда начинается гон, я беру снайперку и прихожу на крышу.

Застрекотали выстрелы. Изрешеченные пулями и осколками гранат мутанты падали как подкошенные, заставляя бегущих позади спотыкаться об их трупы.

– Тэк-с, следи в оба, – велел Олег и прильнул к оптическому прицелу. – Если кто прорвется, дай знать – мигом пристрелю.

Волна нападавших все не заканчивалась. За считаные секунды мост заполонило множество тел измененных Зоной кабанов, волков, собак и прочих кадавров, среди которых затесалось несколько прыгунов и зомби, но ни один пока не сумел добраться до защитников базы.

Все изменилось, когда на поле боя вышел новый игрок. Его появление ознаменовало оглушительное ржание, эхом разнесшееся вокруг и невольно заставившее всех, кто его слышал, вспомнить легенду о четырех всадниках Апокалипсиса.

Огромный гнедой конь, ростом никак не меньше трех метров в холке, неспешным аллюром двигался в сторону базы и, словно расчищающий железнодорожные пути метельник локомотива, рассекал своим могучим корпусом скопление мутантов. Его глаза, казалось, полыхали адским пламенем, а из носа, несмотря на теплую погоду, клубами валил пар. Упругие мышцы зверя бугрились при каждом движении. Роскошная длинная грива волнами струилась по шее и спине, блистая в лучах солнца, будто бы специально выглянувшего из-за облаков, чтобы ознаменовать приход инфернального монстра.

– Это что-то новенькое... – протянул Тэкс, даже не пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Такой хренотени мне видеть еще не доводилось.

Джет тоже ни разу не встречал столь отвратительно-прекрасное создание. Истукан истуканом, он просто молча стоял и смотрел, разинув в изумлении рот, как конь неторопливо приближается к людям.

В рядах защитников нарастала паника. Даже сквозь шум пальбы отчетливо слышались забористые матерные выкрики. Боец у станкового пулемета сосредоточил огонь на новой цели, однако мутанту все было нипочем.

– Да не может быть! – Тэкс не отрываясь наблюдал за происходящим в прицел. – Пули... просто отлетают от него!

– У него настолько толстая кожа?

– Вряд ли. Мне кажется, его защищает что-то типа силового поля. Буцефала нужно срочно остановить, иначе...

Договаривать Тэкс не стал, все и так было ясно. Набрав полные легкие воздуха, он задержал дыхание и взял на прицел голову коня. Сделав поправку на ветер и на вектор движения мутанта, он плавно выжал спусковой крючок. Прогремел выстрел, отдача ощутимо толкнула в плечо.

– Да ну на фиг! – в сердцах воскликнул Тэкс. Гигант на глазах побледнел, а его лоб покрылся испариной. – Я... я ему прямо в глаз метил. И попал, а пуля снова отскочила!.. – Он в замешательстве посмотрел на Джета, будто ища поддержки. – Дело швах...

Настроение друга передалось и Тиму. Он и сам не знал, что предпринять. Если уж снаряд снайперской винтовки не пробил защиту коня, то что тогда сможет?

Тем временем практически все мутанты оказались перебиты, и только конь продолжал как ни в чем не бывало идти напролом. Могучий зверь без труда преодолел кучу мертвых тел мутантов и уже почти вплотную подошел к не прекращающим вести огонь наемникам. Находившиеся на острие атаки пулеметчик и гранатометчик вынуждены были оставить свои орудия: прекрасно понимая, что задержись они еще хоть на минуту – и их пришлось бы соскребать с асфальта, они отступили.

Один за другим автоматы защитников затихли – закончились патроны. В оцепенении они стояли и наблюдали, как Буцефал встал на дыбы и, всхрапнув, обрушил свои копыта на «Корд». Пулемет моментально превратился в груду металлолома. Та же участь постигла и АГС-40.

– Надо что-то делать! Он же от них сейчас мокрого места не оставит! – закричал Джет.

– И что ты предлагаешь? Спрыгнуть с крыши, отряхнуться и навалять ему врукопашную? – горько усмехнулся Тэкс, пытаясь скрыть за сарказмом собственное волнение. – Ты же видел, его ничто не берет.

Тим напряг извилины. Если сейчас же ничего не придумать, инфернальный жеребец запросто в одиночку превратит базу в руины. Только что можно противопоставить такому неубиваемому монстру? Напряженная ситуация отнюдь не способствовала мыслительному процессу.

Наемники медленно отступали. Долг не позволял им обратиться в бегство, но и безрассудно кидаться в бой никто не стремился.

Какой-то вшивый сутулый барбос, один из немногих уцелевших мутантов, скаля зубы, выскочил перед конем с явным намерением поскорее полакомиться свежей человечинкой. В следующее мгновение Буцефал копытом впечатал его в землю. Хребет несчастного животного с чавкающим хрустом переломился пополам, из разорванного чудовищным давлением брюха наружу вылезли внутренности. Жалобно скуля, собака заскребла еще работающими передними конечностями по асфальту в попытках выбраться из-под пресса. Не тут-то было. Гнедой исполин и не думал убирать ногу с дерзнувшей лезть вперед него моськи, явно забавляясь ее мучениями. Остальные звери, видя, какая участь постигла их сородича, трусливо жались позади.

Обрадованные внезапной отсрочкой, защитники базы стали перешептываться. Они не оставляли надежды найти способ одолеть непобедимого монстра. Наемники сменили опустевшие магазины на полные, но не стреляли, понимая, что это будет пустой тратой боеприпасов.

Коню наконец надоело играться с собакой. Недолго думая, он размозжил ей череп и устремил свой пылающий взор на людей. Те сразу же поняли, что шутки кончились – сейчас пойдет настоящая жара.

– Сюда бы танк. Уж его-то снаряд всяко бы пробил защитное поле... – рассуждал вслух Джет.

– Вот чего нет, того нет. Не спорю, с танком отражать атаки мутантов стало бы намного проще! – Здоровяк даже в такой ситуации не мог удержаться от сарказма.

И тут Тима осенило.

– Он неуязвим снаружи, так? Но вот внутри...

– Что ты имеешь в виду? – не понял Тэкс.

– Знаю, это опасно и совсем непросто... В общем, они должны скормить ему гранату.

– Взорвать его изнутри? – Лицо здоровяка просияло. – Все гениальное просто!

Тэкс свесился с перил и во всю мощь своих легких закричал:

– Закиньте коню в рот гранату! Его нужно взорвать изнутри!

Наемники переглянулись, пытаясь осмыслить услышанное, но Буцефал не дал им этого сделать. Он рванул с места, на приличной скорости врезавшись своим массивным телом прямо в центр шеренги. Двое не успели уйти с линии атаки и отправились в свободный полет. Развернувшись на месте, мутант взглядом выцепил следующую жертву и бросился к ней.

Джет и Тэкс, вцепившись руками в перила, беспомощно наблюдали за развернувшейся у моста бойней. Жеребец свалил с ног очередного наемника. Не дожидаясь, пока тот встанет, монстр сомкнул челюсти на его шее и без труда отделил голову от тела. В следующую минуту та же участь постигла еще троих человек.

Те, кто еще оставался в живых, в панике стали снова стрелять по коню, только все было без толку – пули по-прежнему рикошетили от невидимого барьера.

Мутанта это как будто бы раззадорило еще больше. Цокнув несколько раз передними копытами по асфальту, он в огромном прыжке преодолел несколько метров и приземлился перед одним из наемников. По шлему с буквой Х на затылке Джет и Тэкс узнали в нем Харю.

Внутри у Тима все сжалось. Многих наемников он не знал, некоторых лишь в лицо, но не по имени, а вот к Семену успел прикипеть и даже немного сдружился с ним. Трудно было поверить, что через несколько секунд этого веселого и жизнерадостного парня заберет старуха с косой!

Однако у смерти, по всей видимости, на Харю имелись другие планы.

Фатальная близость инфернального создания не испугала наемника, а, что удивительно, наоборот, придала ему храбрости и заставила мозг соображать быстрее. Семен слышал, о чем кричал Тэкс. И теперь он бросил бесполезный автомат на землю, снял с пояса гранату и продел палец в кольцо чеки, выжидая удобного момента. Конь с интересом наблюдал за всеми действиями человека, при этом его морда как будто расплылась в довольной усмешке.

– Давай, открой ротик, – стиснув зубы, прошипел Харя. Действие адреналина закончилось, от отваги не осталось и следа. Внутри все сжалось, будто торс сдавило огромными тисками. Он понимал, что претворить план Джета и Тэкса в жизнь у него вряд ли получится и что, скорее всего, ему суждено погибнуть. Тем не менее Семен все равно был полон решимости хотя бы попытаться, предпочитая умереть героем, а не трусом. – Скажи «а». Будь послушным коником. Ну же, «а-а-а»!

Мутант сделал шаг навстречу человеку и раззявил во всю ширину пасть. Огромные зубы, способные без труда перемолоть кости в труху, блеснули белизной на солнце. Харя не растерялся и бросил гранату точно в цель.

В следующий миг Семен заорал от боли. Буцефал, подавшись вперед, вместе с гранатой заглотил по локоть его руку и сомкнул на ней свои челюсти. Наемник выдернул из громадной пасти культю и повалился на землю. А уже через пару секунд голова коня кровавыми ошметками разлетелась на десятки метров вокруг.

Оставшиеся в живых защитники базы радостно заулюлюкали, понимая, что все закончилось. Со смертью архимутанта зверье бросилось наутек.

Тэкс толкнул локтем в бок Джета.

– Победа! Справились! Харя молодец, да? Хоть теперь и...

– Главное, что живой, – словно под гипнозом произнес Тим, все еще не в состоянии отвести взгляд от места сражения.

К Харе подбежали двое, затянули на его руке жгут, помогли подняться и повели в медпункт.

– Ты же, надеюсь, не станешь... убивать его? – выцеживая каждое слово, спросил здоровяк.

Джет повернулся и посмотрел на товарища так, будто в первый раз его увидел.

– Что? Нет, конечно! Что еще за вопрос такой дурацкий? – И тут его осенило: – А, ты про это... Повторяю: не знаю, что на меня тогда нашло!

– Дружище, не обижайся, я все-таки буду за тобой присматривать, хорошо? Никому не надо, причем тебе же в первую очередь, чтобы ты что-нибудь опять отчебучил.

Джет хотел было возмутиться, но понял, что Тэкс прав. После того случая бдительность будет отнюдь не лишней. Повторения случившегося нельзя было допустить. Впрочем, и разговаривать на эту тему Тим сейчас не собирался. Чтобы перевести разговор в другое русло, он спросил:

– Слушай, я тут подумал... Если уж нападения мутантов – явление не единичное, почему вы до сих пор не сделали мост разводным?

– Такая идея одно время всерьез рассматривалась, но Радон посчитал строительство моста слишком затратным. Хотя с учетом сегодняшних событий, пожалуй, стоит поднять вопрос снова.

– Главное, чтобы в следующий раз не объявился какой-нибудь пуленепробиваемый пегас, не то опять придется несладко.

– Сплюнь, только летающих тварей нам не хватало. Этот-то гад в одиночку шороху навел. Первый раз за все время, когда не обошлось без жертв.

– Да уж.

У Тэкса пиликнул закрепленный на предплечье КПК. Здоровяк открыл и прочитал пришедшее сообщение.

– Легок на помине. Радон вызывает.

– Неужто по поводу постройки разводного моста?

Тэкс пожал плечами.

– Сказал, дело какое-то есть. Сколько там пробуду, не знаю, поэтому, чтобы не скучать, – Олег указал на стягивающийся к мосту народ и подъезжающие самосвалы, – можешь пойти помочь расчистить дорогу от трупов.

– Похоже, это надолго, – присвистнул Джет, оценив масштабы работы.

– Предлагаешь оставить как есть? Не ленись, чем больше людей будет задействовано, тем быстрее все будет сделано. В конце концов, ты ведь теперь часть коллектива. Как освобожусь – присоединюсь.

Приятели спустились с крыши. Тэкс отправился к кабинету Радона, Джет – на улицу. Его тут же взяли в оборот. Коренастый мужчина с усами, как у Халка Хогана, взял на себя роль командира и умело распределял обязанности между всеми, кто участвовал в утилизационных работах. Он также выдавал всем новоприбывшим резиновые перчатки, чтобы не пришлось контактировать с явно не стерильными телами мутантов.

Очистка проводилась по следующей схеме.

Сначала бригада, вооруженная острыми батогами, проверяла, действительно ли трупы зверей таковыми являются. Только убедившись в этом окончательно, они давали отмашку, и за дело принимались «погрузчики», то есть те, кто относил тела к самосвалам. В их число попал и Тим.

К нему в пару усатый определил Мушкета, и это было хорошо для обоих: со знакомым человеком работалось намного легче, приятнее и веселее.

Чтобы перевезти все трупы, доверху груженным самосвалам потребовалось две ходки. Дохлых мутантов машины скидывали в специально вырытую для этого яму в нескольких километрах от базы.

Сложнее всего пришлось с конем. Усилий людей не хватило даже на то, чтобы хотя бы сдвинуть эту махину, не то что поднять. Пришлось подключать автокран, к счастью, имевшийся на базе, но и для него эта задача оказалась невыполнимой. Исполин, пусть и без головы, весил непомерно, и ничего другого не оставалось, кроме как поделить его тушу на части.

Несколько человек быстренько сбегали за бензопилами и брезентовыми накидками и принялись за дело. Как заправские мясники орудовали они инструментом, кровь брызгала в разные стороны, и в конце концов огромный конь был расчленен. Все части могучего тела теперь уже без особых проблем погрузили в самосвал и отвезли в яму.

И вот, когда путь оказался расчищен и оставалось лишь оттереть дорогу от кровавых ошметков, к мосту, ревя мотором, подъехала невиданная машина и остановилась напротив Джета. Своим видом она напоминала результат страстной любви бульдозера и легковушки. На деле же представляла собой творение немного безумного, но без сомнений рукастого человека. Франкенштейном мира техники являлась темно-зеленая «Волга-3110», поставленная на гусеничный ход. На капоте у нее красовалось число 371, выведенное в стиле граффити оранжевой краской. Впрочем, кроме Тима, видевшего подобный гибрид впервые в своей жизни, диковинному автомобилю, казалось, никто совершенно не удивился.

Тонированное стекло пассажирской двери опустилось, и из салона «Волги» показался Тэкс.

– Запрыгивай! – не то пригласил, не то скомандовал здоровяк. Привычную доселе улыбку с его лица как ветром сдуло, и Джет понял, что все очень серьезно. – Времени в обрез. Объясню все по дороге.

Глава 6

Джет схватился за ручку пассажирской двери, но она не поддалась. Тэкс покачал головой и велел ему полезать назад.

Не без труда забравшись в кузов, Тим увидел, что спереди для него места все равно бы не нашлось. Там было только одно сиденье прямо по центру, и предназначалось оно для водителя. Сталкер также обратил внимание, что в машине не имелось руля. Управление осуществлялось посредством педалей и двух рычагов, отвечавших за ход левой и правой гусениц. Невольно вспомнилось детство в деревне. Когда сосед ездил заготавливать лес на тракторе, он иногда брал маленького Тима с собой и несколько раз даже давал поуправлять железным конем.

Не дожидаясь, пока товарищ толком устроится на сиденье, Тэкс привел в движение гусеничного монстра. Джет кое-как совладал с заклинившим ремнем безопасности и пристегнулся.

Машина, ревя мотором, понеслась вперед. Скорость казалась приличной, хотя стрелка спидометра дергалась всего лишь в районе отметки сорок километров в час. Тэкс внимательно, чуть сощурившись, смотрел то на дорогу, то на экран детектора аномалий, вмонтированного в центральную панель вместо магнитолы и пока что не зафиксировавшего ни одной опасности в радиусе своего действия. Возникавшие на пути крупные препятствия, такие как ямы или поваленные деревья, Олег старался по возможности объезжать, но на мелкие не обращал ровным счетом никакого внимания и вел железного монстра напролом.

– Так что случилось? – поинтересовался Джет, так и не дождавшись разъяснений со стороны товарища.

– А, прости, задумался... В общем, в Поддорье есть еще одна сталкерская база, поменьше. На нее, как и на нас, тоже было совершенно нападение. Порох, их лидер, оказался серьезно ранен, и теперь от смерти его сможет спасти только «живая вода».

Тим слышал про этот артефакт. Он выделял жидкость, которая могла залечить многие раны. Ученые несколько лет пытались разгадать секрет лечебных свойств «живой воды», но до сих пор так и не преуспели в этом.

– Значит, нам нужно как можно скорее ее найти и доставить к нему?

– Да, только искать ничего не придется – по счастливой случайности «живая вода» у нас имеется. Она у меня с собой, так что сегодня просто поработаем курьерами. Но надо спешить, Порох может преставиться в любой момент, так что задерживаться ни в коем случае нельзя. Собственно, именно поэтому Радон разрешил взять Эсмеральду.

– Эсмеральду?

– Ага, так зовут эту малышку. – Тэкс любовно похлопал ладонью по торпеде автомобиля. Поймав удивленный взгляд Джета в зеркало заднего вида, он невозмутимо произнес: – А что? Должно же быть у нее какое-то имя!

– Да нет, все нормально. Красиво и необычно.

Некоторое время ехали молча. Погода по-прежнему стояла пасмурная, небо плотно заволокло серыми тучами так, что сквозь них не пробивалось ни единого луча солнечного света. Вдали то тут, то там причудливыми росчерками сверкали молнии.

За окном проносились уже знакомые пейзажи, предстающие в хмуром свете дня еще более безжизненными и мрачными. Зияющие пустотой окна домов казались раскрытыми ртами, вопящими в предсмертной агонии, а голые искривленные деревья – армией леших, вышедших на охоту в поисках человеческой плоти.

Желая отвлечься, Тим стал разглядывать интерьер кардинально оттюнингованной «Волги». Он заметил, что в крыше есть широкий люк, из которого можно было вести огонь на все триста шестьдесят градусов, а также, если по какой-то причине заклинит двери, оперативно покинуть машину.

Джет поймал себя на мысли, что если бы в Чекуново они отправились на Эсмеральде, их путешествие оказалось бы в разы быстрее и безопаснее. К тому же можно бы было захватить с собой тела Стоика, Сигала и Кая, чтобы похоронить по-человечески, а не на скорую руку. В то же время Тим представил, сколько бензина жрет такая дура.

«А действительно, сколько?»

Джет задал этот вопрос Тэксу.

– Ноль целых, ноль десятых, – последовал ответ.

– Это как?

– Ну вот так, бензин ей не нужен, – загадочно улыбнулся гигант.

Тим наморщил лоб, пытаясь понять, шутит товарищ или говорит серьезно.

– А, кажись, понял. Решил на формулировке меня подловить? Бензин не нужен, потому что вы ее соляркой заправляете, да?

– И снова мимо!

– Да ну в смысле?! – всплеснул руками Джет. – А чем же тогда? Водой? Уксусом? Маслом оливковым? Чем?

Тэксу очень хотелось еще немного подержать напарника в неведении, но он все же решил сжалиться:

– Артефактом.

– То есть?

– Эсмеральда работает на энергии артефакта, мы его зовем «аккумулятором». Наши умельцы смогли интегрировать его в автомобиль, и теперь ему не нужно топливо.

– Ого! И какой запас хода на этом «аккумуляторе»?

– Довольно большой, – уклончиво ответил здоровяк. – Мы запросто на одном заряде могли бы и до Питера доехать.

– Да он же в таком случае должен дохреллион денег стоить! – восхищенно воскликнул Джет.

– И как бы да, и в то же время нет. Не все так просто. Арт неспроста называется «аккумулятором». Это значит, что его...

– ...нужно заряжать?

– В точку. А зарядить его можно только в пределах Зоны во время Всполоха. Так что продавать его в Большой мир не имеет особого смысла. Зато он нашел применение здесь, и это здорово экономит нам ресурсы. В любом случае вещь хорошая и, я бы сказал, незаменимая.

– Бесспорно.

– И экологично, кстати. Только про арт никому не распространяйся, про него мало кто знает. Лучше вообще забудь о том, что я про него говорил.

– Буду нем как рыба, обещаю.

Чекуново осталось позади. Поездка проходила на удивление гладко и не без доли комфорта. В диковинном автомобиле Джет чувствовал себя в полной безопасности, хотя и отдавал отчет, что ощущение это, скорее всего, обманчиво.

Так и оказалось.

Неожиданно Тэкс встрепенулся, крепко выругался и резко ударил по тормозам. Эсмеральда, по инерции проехав еще несколько метров, встала как вкопанная. Сталкерам очень повезло, что они оказались пристегнутыми, иначе бы им пришлось своими головами проверять на прочность лобовое стекло.

– Тэк-с, тэк-с, тэк-с. – Здоровяк вытянул шею и указал пальцем прямо перед собой. – Погляди-ка, кто тут решил пощекотать нервы!

Джет слышал напарника, но его слова доносились как будто откуда-то издалека. В голове стоял противный гул, а как следует вдохнуть не получалось до сих пор. Потирая неприятно ноющую грудь (наверняка будет синяк), Тим освободился от цепкой хватки ремня безопасности и придвинулся поближе к Тэксу.

Как оказалось, дорогу им преградил русак. Он спокойно стоял на задних лапах и вкрадчиво смотрел на двух людей.

– Ты из-за него, что ли, остановился? – недоуменно воскликнул Джет.

– Это не просто заяц, – здоровяк выдержал театральную паузу и многозначительно посмотрел на товарища, – это наш четырехухий знакомый.

Сначала Тим не понял, о каком знакомом идет речь, но быстро сообразил:

– Тот самый, который, по твоему мнению, ведет за нами слежку?

– Ну да.

– С чего ты взял, что это именно он?

– А ты много видел зайцев с четырьмя ушами?

– Ни одного, но что-то мне подсказывает, что такая мутация в Зоне не редкость.

– А мне кажется, это тот самый. Неспроста же он бросился нам под колеса... в смысле, под гусеницы. Е́ду себе, е́ду, и тут он вдруг как выскочит слева – и наперерез. Сначала я не обратил на это особого внимания – ну мало ли какая мелкая животина там бегает. А он все не унимается. Все туда-сюда перед машиной снует. Потом как ускорился, забежал вперед и вдруг резко остановился. Ну я и затормозил. Сдается мне, он нам сказать что-то хотел.

– Ага, чтобы мы развернулись и ехали обратно, а не то он нас отделает как следует, – хохотнул Джет.

– Блин, я серьезно! – Тэксу было не до смеха. – Его поведение как минимум странное. Смотри, сидит без движения и не уходит. Опять же, он второй раз нам на глаза попадается, это неспроста...

– Тебе второй. Я его в первый раз вижу.

– Не суть. Надо понять, что он от нас хочет.

– Уж явно не еду поклянчить. Слушай, ты вроде говорил, что там, куда мы едем, человек при смерти и ему надо как можно скорее привезти артефакт, а теперь из-за какого-то зайца мы тупо теряем время.

– А если это какая-то ловушка? – продолжал рассуждать Тэкс, пропустив слова Джета мимо ушей.

– Господи, это всего-навсего заяц-мутант, хватит философствовать, дави на газ – и поехали. Не уберется с дороги – его проблемы.

– Можешь назвать меня параноиком или еще как, только что-то мне подсказывает, что если мы тронемся с места, то сильно об этом пожалеем, – сказал Тэкс, но все же включил первую передачу и медленно направил Эсмеральду вперед, давая шанс зайцу убраться с дороги.

Когда автомобиль пришел в движение, четырехухий мигом ожил. Он развернулся и степенно проскакал несколько метров. Оглянулся на мгновенье, совершил длинный прыжок вперед, но вместо того чтобы приземлиться на асфальт... просто провалился в него.

Эсмеральда снова остановилась, ощутимо тряхнув пассажиров.

– Не, ну ты видел?! Видел?! – выпучив глаза, вскричал Тэкс.

– Видел, не слепой, – отозвался Джет, удивившись ничуть не меньше. – Видимо, впереди телепортационная аномалия.

– С чего ты взял, что именно телепортационная?

– Вряд ли заяц решил просто самовыпилиться при свидетелях. Такое впечатление, будто он... – Признавать свою неправоту не хотелось, однако то, что они сейчас увидели, заставило Тима поменять точку зрения: – Будто он знал об этой аномалии и хотел нас предупредить.

– А я ведь говорил, непростой это заяц! – Гигант победно вскинул указательный палец вверх.

Джет, поджав губы, коротко кивнул – мол, да-да, согласен. Внутри, как снежный ком, скатывающийся со склона, стремительно нарастало противное чувство тревоги. Оно было обусловлено не только тем, что они едва на полном ходу не влетели в аномалию. Что-то еще не давало Тиму покоя, и вскоре он понял, что именно.

– Детектор! – Джет указал на экран устройства. – Почему он ничего не показал и не показывает до сих пор?

Тэкс недоуменно уставился на радар. Все указывало на то, что прибор работает: индикатор кругового обзора горел зеленым свечением, а луч сканирования не спеша вращался по кругу. Тем не менее сталкеры действительно не увидели на нем ни единого пятнышка, которое бы показывало находившиеся поблизости аномалии. Гигант за секунду переменился в лице.

– Тэк-с, это что же получается, мы все это время ехали с неработающим детектором? И если бы не заяц...

– И если бы ты не решил остановиться... – поддакнул Джет.

– Ё-о-о... Теперь понятно, что мне кричал вслед Леха-механик, когда я машину забирал. Видимо, пытался мне сказать о неисправности...

– Твою мать, Тэкс! Ну ты молодец, конечно!

– А что я?! – виновато пожал плечами Тэкс. – Эсмеральда всегда обслуживалась по первому разряду, все поломки оперативно устранялись. Я и подумать не мог, что что-то может быть не так. Да и Радон говорил про «срочно-быстро». Вещи собрал, ключи схватил, в машину и по газам. На выезде из ангара вижу в зеркало заднего вида, Леха бежит, руками размахивает, но я решил, что он просто хотел, чтобы я в книге расписался.

– Поспешишь – в аномалию угодишь, – прошептал Джет.

– Это верно... – пристыженно выдавил из себя Тэкс.

– Ладно, главное, что мы целы и невредимы. Только нужно что-то делать дальше. Твой персональный детектор работает?

Тэкс закатал рукав и активировал устройство. Экран мгновенно заполонили красные точки. Судя по ним, аномалия заняла собой всю ширину дороги.

– И что теперь? – спросил Джет.

– Ну что-что? Объезжать надо, благо мы на вездеходе. Вот только сперва следует определить границы аномалии, чтобы ни единым миллиметром ее не задеть.

Неожиданно в небе на высоте десяти метров появился разрыв, из которого стрелой вылетел четырехухий заяц. Вопреки ожиданиям сталкеров, завороженно наблюдающих за его падением, русак при соприкосновении с землей самортизировал передними лапами, перекувыркнулся через голову и как ни в чем не бывало уставился на двух мужчин. Будто и не девался никуда.

– Кому рассказать, ведь не поверят же... – ошарашенно произнес здоровяк и переглянулся с Джетом. – Похоже, наш заяц-хранитель и правда решил не только предупредить нас об аномалии, но еще и продемонстрировать ее действие. Повезло, что не вляпались, а то бы расшиблись в лепешку – и поминай как звали. – Он тут же живо представил себе это и поежился, будто его обдало струей холодного воздуха. – Тэк-с, пошли, что ли, ноги разомнем.

Как только двери машины открылись, ушастый мгновенно подобрался и стремглав бросился в лес. Джет и Тэкс не придали этому значения, резонно посчитав, что зверь просто их испугался.

В этот момент пространство вокруг осветила яркая вспышка молнии, и следом раздался чудовищно громкий и пугающе близкий раскат грома. Застигнутые врасплох мужчины синхронно подскочили и непроизвольно выдали длинную тираду нецензурных выражений.

– Блин, долбаная погода! Хоть запасные штаны с собой таскай, чесслово, – немного успокоившись, отшутился Олег. – Хоть бы только дождь обошел нас стороной. Тэк-с, давай я болты буду кидать, а ты следи за периметром.

Через несколько минут сталкеры смогли установить, где заканчивается аномалия. Также они тщательно проверили обочины по обе стороны дороги. Канаву справа обильно устилала пожухлая примятая к земле трава. В остальном, к счастью, кювет оказался пологим, относительно ровным, сухим и без неожиданных сюрпризов в виде камней, проволоки и прочего мусора. Машина хоть и могла проехать практически где угодно, только застрять в грязи или, чего доброго, перевернуться совсем не хотелось.

Товарищи вернулись к Эсмеральде. Автомобильный детектор за ненадобностью отключили. В сложившейся ситуации определять наличие аномалий предстояло по прибору Тэкса. Для удобства Олег снял его с предплечья и положил между торпедой и лобовым стеклом.

Из-за аномалии сталкеры потеряли немало времени, тем не менее нестись сломя голову никто не собирался. Тэкс направил машину на минимально возможной скорости в объезд препятствия. Здоровяк постоянно бросал взгляд то на детектор, то в окно. Руки сжали рычаги управления так сильно, что мгновенно заболели пальцы, а ладони покрылись липким потом. Джет, даже сидя сзади и видя лишь затылок напарника, ощущал, насколько тот сейчас напряжен.

Донельзя сосредоточенный на вождении, Тэкс в какой-то момент просто-напросто перестал дышать. Наконец, переведя дух, он удостоверился, что аномалия осталась позади, и вырулил обратно на дорогу. Дальше, судя по прибору, путь был свободен.

– Фух, ну и ну! – Тэкс облизнул пересохшие губы, не глядя достал из рюкзака бутылку воды и сделал большой глоток. – Меня до сих пор немного колотит. Будешь?

Джет тоже смочил горло.

– Меня тоже. Ну, теперь-то, я надеюсь, мы в такую ситуацию не попадем. Твой детектор вроде как исправен.

– Не должны, – сказал Олег, хотя твердой уверенности в его словах не чувствовалось. – Тэк-с, надо бы поднажать, а то от графика отстаем.

Он посильнее вдавил педаль газа. Могучий рев мотора Эсмеральды заставил стайку ворон, облюбовавших лысую ель неподалеку, сорваться с насиженных ветвей и в панике улететь подальше от металлического монстра.

– Ты только, пожалуйста, внимательнее будь, – надрывая голосовые связки, чтобы было слышно, практически в ухо напарнику крикнул Джет. – Второго шанса Зона может нам не дать. Мы Пороха не спасем, если сами сыграем в ящик.

Тэкс, любитель пошутить даже в самых неподходящих для юмора ситуациях, промолчал и еще больше нахмурился. Оказавшись на волосок от гибели, он стал необычайно серьезен. Фирменная улыбка, практически никогда не сходившая с его лица, бесследно исчезла. Он был сама сосредоточенность: наморщенный лоб, раздутые ноздри и тонкая ниточка губ, едва видимая из-под усов.

Откинувшись на сиденье, Джет позволил себе немного расслабиться. Происшествие с аномалией вымотало и его тоже, как морально, так и физически. По всему телу разлилась неприятная слабость, какая обычно бывает при первых признаках простуды или от интенсивной тренировки после долгого перерыва.

Тим знал, даже чувствовал, что по крайней мере в ближайшее время Тэкс не допустит никаких оплошностей, но все равно вполглаза следил за ним. Сейчас от неминуемого их спас заяц (случайно или нет – другой вопрос), и хвала Зоне! Но уповать на его помощь в дальнейшем было бы как минимум глупо, поэтому приходилось рассчитывать только на самих себя.

Вновь и вновь прокручивая и анализируя в голове недавние события, Джет почувствовал, как веки стали наливаться тяжестью. Бороться не осталось ни сил, ни желания. Глаза постепенно закрылись, и он заснул.

* * *

Его сон представлял собой целый калейдоскоп событий.

Вот он, четырехлетний мальчик, сидит на коленях у Деда Мороза и просит у него на Новый год большого робота. Человек, скрывающийся под маской седобородого волшебника, как-то странно цокает языком и вручает малышу набор конфет и книжку. Недовольный тем, что не получил желаемого, Тим швыряет подарок в стену, называет Деда Мороза гребаным придурком и убегает прочь из комнаты, стараясь не расплакаться на глазах у всех присутствующих на празднике. С тех пор Новый год становится для него самым нелюбимым праздником...

Картинка быстро сменяется.

Только-только закончив второй класс, Тим приехал на летние каникулы в деревню. Впереди его ждали три месяца, в течение которых он будет играть с друзьями, купаться, кататься на велосипеде, рыбачить с причала, ходить в лес за грибами и ягодами, каждое утро уминать на завтрак блины, приготовленные бабушкой, срывать в парнике свежие перцы, огурцы с помидорами и тут же съедать их.

Мальчик поднимается на второй этаж дома и заходит в свою комнатушку. Там все было точно таким же, как и тогда, когда он уезжал отсюда в конце прошлого лета. Кровать с пружинным матрасом, накрытая большим красным покрывалом, книжный шкаф, солдатики на подоконнике, картина с парусником на стене, люстра с ярко-желтым абажуром.

За окном слышится детский смех. Тим выглядывает. Деревенские ребята, явно прослышавшие о приезде друга, двигаются в сторону его дома. Не дожидаясь, пока они начнут надрывать глотки, зовя на прогулку, он сам выбегает на улицу...

Кадры проносятся друг за другом с бешеной скоростью, как будто невидимый режиссер сновидений нажал кнопку перемотки на пульте.

Это было то же лето, только с момента его приезда прошел месяц. Июль был в самом разгаре, солнце палило нещадно, и даже в тени температура поднялась выше тридцати градусов.

Тим шел на речку, желая освежиться. У колодца он заметил группу довольно улюлюкающих мальчишек, обступивших что-то. Подойдя ближе, увидел, что в заполненном водой ведре беспомощно барахтается маленький, совсем недавно родившийся щенок. Тим без раздумий подбежал, пнул ногой ведро и закричал на ошарашенных его поступком парней:

– Вы чего творите, а? Совсем, что ли? Он же мог захлебнуться и утонуть!

Почти все присутствующие понуро опустили голову, лишь один мальчишка, выше и чуть старше остальных, с довольной, но слегка перекошенной улыбкой, заявил:

– И он бы утонул, если бы ты не вмешался. Его родила моя собака, а значит, это мой щенок и я буду делать с ним все что захочу. Иди отсюда, пока я еще добренький, а не то...

Тим знал Виталика, этого пакостливого живодера из соседней деревни. Он был из числа так называемых дачников, которые не живут здесь постоянно, а приезжают лишь на лето. Мальчишку неоднократно ловили за жестоким обращением с животными, поджиганием сухой травы и прочими мелкими пакостями, однако законными способами ничего засранцу сделать не могли. Обращаться к родителям-маргиналам не имело смысла, поэтому приходилось терпеть его выходки, стараясь по возможности пресекать. Но самое печальное состояло в том, что Виталик сколотил вокруг себя мини-банду последователей-сверстников, которые охотно помогали творить ему бесчинства.

– Отпусти щенка, он ни в чем не виноват! – требовательным тоном сказал Тим, при этом стараясь, чтобы его голос дрожал как можно меньше. Конечно, ему было страшно. Он понимал, что пути назад нет, избежать драки уже не получится, но позволить мучить беззащитное животное он не мог.

Виталик хищно оскалился, обнажив зияющую чернотой дырку в стройном верхнем ряду зубов.

– Как только с ним закончу, сразу отпущу.

Хулиган занес над беспомощным щенком ногу, обутую в старый дырявый резиновый шлепанец. Поняв, что собирается сделать Виталик, Тим среагировал за мгновенье до непоправимого и с разбегу врезался в него плечом.

Тут же завязалась драка, выйти победителем из которой у младшего не было ни единого шанса. Виталькины прихвостни в ней участия не принимали, заняв позицию наблюдателей, но главарю и не требовалась их помощь.

От серьезных последствий неминуемого избиения Тима спасла прибежавшая на крики баба Люся. Завидев взрослого, детвора бросилась наутек, оставив щенка и его заступника лежать в траве.

– Ох, бедненький, как же они тебя... мама дорогая, – бухнувшись на колени, запричитала баба Люся.

– Ничего... – морщась от боли в разбитой губе, прошептал Тим. – До свадьбы заживет... главное, что щенок цел...

Картинка, будто в калейдоскопе, рушится на сотни осколков и собирается вновь.

На сей раз дело происходило в детдоме. Только что четырнадцатилетний Тим до полусмерти избил сверстника, который просто шутки ради притворился, что собирается съесть его булочку.

Конечно, после этого инцидента его отвели к директору. Тим знал, что разговор предстоит непростой, что на него спустят всех собак, только себя виноватым нисколько не считал. Да, возможно, стоило остановиться раньше, но что сделано, то сделано. Зато теперь обидчик будет знать, что шутить над новоприбывшим сиротой себе дороже, а сломанные ребра и шрам над верхней губой послужат напоминанием об этом.

Воспитательница усадила его на стул в коридоре и, грозно велев ждать, скрылась в кабинете директора.

Напротив сидела девушка с короткой прической и грустными большими глазами. На вид она казалась старше года на два. Увидев Тима, она оживилась, некоторое время внимательно его рассматривала, а затем спросила:

– Привет, я Майя, а тебя как звать? Ты новенький, да? Я тебя раньше здесь не видела. Нашкодил, да?

Он бросил на нее короткий взгляд, хмыкнул и промолчал.

– Да понятное дело, что нашкодил, иначе бы тут не оказался, – с важным видом, будто разгадала одну из тайн Вселенной, заключила девушка. Она вдруг резко вскочила и плюхнулась на стул рядом с Тимом. – Что натворил-то, колись?!

– Отстань. – Он скрестил руки на груди и отвернулся. Говорить с Майей, равно как и с кем бы то ни было еще, совершенно не хотелось. Тем более что впереди ждала явно малоприятная беседа с директором.

– Ой, да ладно тебе, – не собиралась отставать девушка. – Я вот к нашей грымзе на поклон. Не первый раз уже, да и, сдается мне, не последний. Опять нравоучения будут, лекции о морали, этике, бла-бла-бла... А они вот где у меня! Всего лишь охранника на три буквы послала – и вот опять «повестка в суд». Подумаешь... Я ведь на великом и могучем изъясняюсь, не на каком-нибудь там забугорном...

– А ты можешь ни на каком не изъясняться, а просто заткнуться и сидеть тихо?! – начал закипать Тим. Только болтушки под боком не хватало!

– Фи, какие мы нежные. Любишь тишину, да? Я вот тоже, но с этим тут напряженка, ага-ага. О, а что это у тебя, кровь? Вот здесь, на щеке.

– Конечности свои убрала! – процедил Тим сквозь сжатые зубы.

– Ой, да ладно тебе, я только быстро сотру, и все. Даже палец слюнить не буду.

В том, что произошло дальше, он тоже ни капли не раскаивался. Ведь не раз предупреждал, чтобы Майя отвалила, так нет же, пристала как банный лист. Жизнь неоднократно показала: физический контакт помогает донести свою мысль куда яснее и эффективнее, нежели вербальный. Как итог – получите-распишитесь: перелом двух пальцев и вывих кисти. Писать правой рукой, равно как и делать какие-либо привычные действия, девушка сможет еще не скоро.

Яркая вспышка света, и теперь Тим видит перед собой сержанта Бутякова. В бытовке находились только они вдвоем. Контрактник вальяжно сидел на табуретке, широко расставив ноги и прислонившись спиной к гладильной доске. Сам же Тим, простой рядовой сорок седьмой отдельной роты сопровождения воинских грузов, молча стоял перед ним в одном нательном белье и ждал распоряжений.

– Я не хочу тебя наказывать, – сказал сержант. – Ты хороший парень, и я знаю, что ты не виноват. Но капитан приказал мне как следует тебя прокачать, а значит, уйдешь ты отсюда не раньше, чем пол заблестит от твоего пота. Возражения есть?

– Никак нет.

– Упор лежа принять!

Тим мгновенно повиновался.

– Тридцать отжиманий для начала. Считай вслух.

– Раз. Два. Три...

– И зачем надо было брать вину на себя? – принялся рассуждать вслух Бутяков, задумчиво глядя в потолок. – В благородного рыцаря захотелось поиграть? Так никто не оценит, а уж Матвиенко и подавно. Ты же не собираешься до конца своей службы покрывать всех и каждого?

– Двадцать восемь. Двадцать девять. Тридцать. Товарищ сержант, разрешите обратиться.

– Встань. В полтора, руки перед собой.

Тим послушно сел на невидимый стул.

– Говори.

– Матвиенко ни за что бы не признался, что курил в туалете. Тогда бы всю роту качнули. Ничего хорошего из этого бы не вышло.

– А только ты знал, что это он курил?

– Наверное. Остальные были в располаге.

– Ну так и заложил бы его. Зачем на себя-то вину брать?

– Он бы стал все отрицать, переводить стрелки на меня. Да и крысить не хотелось.

Бутяков закинул ногу на ногу и поскреб щетинистый подбородок.

– Упор лежа принять. Сорок отжиманий. Без счета. Кто ж вам эту чушь про крысятничество впаривает? Нет ничего плохого в том, чтобы заложить виновника. В следующий раз, может, думать начнет.

– Ага, а потом бы он меня подставил как-нибудь... Нет уж, лучше с вами по индивидуальной программе позаниматься, зато мне спокойнее и другие из-за одного козла страдать не будут.

– Ну ты прям рыцарь в сияющих доспехах, так о других печешься! Только вот тебе очень повезло, что за твой «косяк», – сержант пальцами закавычил последнее слово, – командир решил прокачать одного тебя. Был бы на его месте старший лейтенант Семенов, вся рота бы бежала марафон на плацу. Так что прими совет старшего товарища – благородство свое постарайся засунуть куда подальше и думай в первую очередь о себе, а не о других. В разумных пределах, конечно. И это не только жизни в армии касается. Целее будешь.

Тим промолчал. Сказать было нечего. В словах Бутякова имелся смысл. Потеть пришлось бы при любом раскладе, а так, получается, виновник вышел сухим из воды и наверняка в ус не дует. Сослуживцы тоже вряд ли спасибо скажут. Что ни говори, а страдает он сейчас исключительно по своей дурости.

– Ну-ну, куда погнал? – всполошился Бутяков. – Сделал же уже сорок.

– Так вы сами сказали не считать...

– Вслух не считать, балбес. А если бы и я не считал, так бы и толкал пол?

Лоб и подмышки уже начали намокать, а мышцы потихоньку уставать.

«Да, все-таки когда страдаешь не в одиночку, переносить тяготы и лишения, хотя бы морально, гораздо проще. Не стоило выгораживать Матвиенко. Все в шоколаде, отдыхают небось, а огребаю один только я. Стоило оно того? Да ни хрена!»

– Ладно, вставай. Пятьдесят приседаний. – Сержант поднялся, потянулся и протяжно зевнул. – А пока, чтобы не скучал, расскажу тебе одну историю.

Тим совершенно не возражал. Рассказ, каким бы он ни был, поможет отвлечься.

– Знавал я одного паренька, ярого поборника справедливости, – начал сержант. – Чтобы не раскрывать имен, назовем его Саней. Весь из себя такой правильный, защитник слабых, блюститель законов. Как-то прогуливаясь вечером, он наткнулся на спорящую на повышенных тонах пару. И вроде бы обычное дело, ну лаются, там, между собой, что такого? Но тут мужик заехал своей даме кулаком по лицу, а потом еще и ногой под дых. Саня, увидевший такое, оставаться в стороне никак не мог – взял и отправил любителя бить женщин в нокаут. Зря, что ли, несколько лет ходил в секцию бокса? Да только так неудачно получилось, что мужик упал и ударился головой об угол бордюра. Ну и все. Так Саня, руководствуясь исключительно благородным порывом, стал убийцей. Но на этом история не заканчивается. Дамочка эта на допросе сказала, что зачинщиком драки стал Саня. Мол, стал приставать к ней, она ответила отказом, он ей всек, кавалер заступился и поплатился жизнью. Камер на той улице не оказалось, и в суде поверили потерпевшей. Вот так на ровном месте Саня на двадцать лет заехал в места не столь отдаленные. Ну а выводы делай сам.

Бутяков внимательно посмотрел уже изрядно вспотевшему и запыхавшемуся Тиму прямо в глаза.

– Ну что, боец, устал?

– Немного...

– Что поделаешь. Терпи, казак, атаманом будешь. В полтора! Ниже, ниже давай, не филонь. – Сержант положил руку Тиму на бедро и с силой нажал. – Еще ниже, Джет. Э-э-эй, подъем...

* * *

За ногу настойчиво дергали.

– Просыпайся, соня. Мы почти приехали.

Джет с трудом продрал глаза. Пробуждение оказалось не из легких. Мало того, что его резко выдернули из сна, так еще и спал он в весьма неудобной позе. Теперь все тело ломило так, будто по нему каток проехался.

– Мне такой странный сон снился... – пытаясь совладать с позывом зевоты, прогундосил Тим. – Фрагменты из моего детства, только я не все их помню. Странно как-то.

– М-м-м, понятно. Ну, сны – дело такое, – философски заметил Тэкс.

Он сосредоточенно смотрел на дорогу через лобовое стекло, густо усеянное внутренностями размазанных по нему насекомых. Джет удивился, как вообще через такое месиво можно что-либо увидеть. Будто прочитав его мысли, здоровяк сказал:

– Поскорее бы приехать уже. Всматриваться в просветы все тяжелее и тяжелее.

– Ну так остановись и протри, зачем мучаться?

– Чтобы все это оттереть, придется всю омывайку потратить, и то, возможно, не хватит. Добро переводить не хочется.

– Твоя беспечность уже едва не стоила нам жизни, – совершенно спокойным тоном напомнил Джет. Ему, еще до конца не отошедшему ото сна, в данный момент было все равно, даже если бы они неслись на полной скорости навстречу бетонной стене. Но просто промолчать он не мог. – Хочешь еще раз испытать судьбу?

Тэкс фыркнул. Он прекрасно понимал, что товарищ прав, но в открытую признавать этого не хотел.

– Да не боись! Всё уже, мы на месте.

И действительно, в боковое окно стал виден дорожный знак, указывающий на то, что сталкеры прибыли в Поддорье. Тэкс остановил Эсмеральду, заглушил двигатель и опустил стекло на левой двери. В окно просунулись голова и плечи постового. Он пробежался глазами по салону автомобиля. На секунду его взгляд задержался на Джете, а затем остановился на водителе.

– Приветствую! Напарника взял, как погляжу? Вы особо не торопились. Мне сказали, что приедете раньше.

Тэкс закатил глаза.

– Уж как получилось, Рико. Могли вообще не приехать, знаешь ли... А у вас тут как будто и не произошло ничего.

– Так напали не отсюда, а с северной и западной сторон. Наших девять полегло, раненых в три раза больше.

– Че там Порох, жив еще?

– Скорее всего. Думаю, если бы преставился, мигом бы стало известно.

– Хорошо. Тогда не будем тянуть кота за всякое, пропускай нас. А после я расскажу тебе о том, что у нас приключилось.

– Заметано.

Постовой отошел от машины на пару шагов в сторону и махнул рукой:

– Сальман, поднимай.

Второй поддорец, дежуривший на вышке, будто только и ждал команды. Он тут же схватился за ручку и начал крутить во́рот. Подъемная система пришла в движение, и массивный шлагбаум, перекрывающий въезд на базу, принял вертикальное положение.

– Подлатайте там нашего атамана, – попросил Рико. Было видно, что он переживает за Пороха.

Гигант кивнул. Мотор Эсмеральды взревел, и машина тронулась с места.

Мимо проносились сотни типичных сельских домов. Джет подумал, что едва ли все они заселены. Как обмолвился по пути Тэкс, численность личного состава поддорской базы почти в два раза уступала холмской.

Вскоре они вырулили на просторную площадь. В центре стоял непременный атрибут прошлого, без которого не обходился любой уважающий себя населенный пункт на всем постсоветском пространстве. Статуя Владимира Ильича, стоящего в нетипичной позе (правая рука придерживает борт пиджака, а левая убрана в карман), смотрелась здесь очень одиноко.

Позади Ленина находилось небольшое здание, выкрашенное розовой краской, правда, во многих местах уже потрескавшейся и опавшей. Хоть и выглядело оно невзрачно, Джет сразу определил, что здесь располагалось что-то вроде штаба, как в Доме народного творчества в Холме.

Тэкс припарковался прямо напротив входа. Не успели сталкеры выйти из машины, как им навстречу, широко улыбаясь и раскинув руки в стороны, выбежал молодой человек. Несмотря на то, что выглядел он дружелюбно, неожиданно для себя Джет напрягся. Однако совершенное спокойствие напарника заставило его немного ослабить бдительность.

– Тэ-э-экс, сколько лет, сколько зим! – воскликнул молодой человек и заключил здоровяка в объятия.

– Здорово, Жан. Да уж, давненько не виделись. Как ты? Как Порох?

– У меня все пучком, а вот у Пороха не особо. Друга с собой привез? – Молодой человек поцокал языком. – Думал, ты один приедешь. Ну ничего...

В этот момент Джет понял, что чуйка насчет Жана его не подвела. Он уже потянулся было к набедренной кобуре, однако не успел даже отстегнуть хлястик – затекшее тело по-прежнему слушалось с трудом. Жан неуловимым движением ударил Тэкса в горло тыльной стороной ладони, после чего, словно пантера, в два прыжка оказался рядом с Тимом. Мгновение спустя ловкая подсечка выбила у Джета землю из-под ног, он больно приложился затылком об асфальт, и практически тут же последовал удар мыском ботинка прямо в висок.

Прежде чем угасающее сознание покинуло Тима, он услышал звук глухого удара и зычный голос Жана:

– Спок, Локи, выходите! Машина наша! Руки в ноги и погнали.

Глава 7

Сопровождаемый яркой вспышкой электрический треск разнесся над полем. Попавший в «энергон» скворец, ставший причиной светопреставления и вмиг зажарившийся до хрустящей корочки, этого уже не услышал. Зато Паша Жало слышал все прекрасно и радостно хмыкнул. Подобные случаи, когда аномалия поблизости разряжалась без его вмешательства, что, в свою очередь, пополняло его рюкзак с хабаром, практически всегда приносили ему удовлетворение.

Приминая ботинками высокую траву, Паша медленно двигался туда, где еще совсем недавно находился «энергон». Сталкер очень внимательно прислушивался к своим ощущениям – еще не хватало напороться на скрытую в зарослях ловушку.

Сталкер рассчитывал, что разрядившаяся аномалия выплюнет из своего чрева «сваровски» или, на худой конец, «ластик». Лишь бы не «бублик», тогда было бы обидно. За него всегда платят копейки, а места в рюкзаке занимает много. Ни один уважающий себя искатель артефактов не станет подбирать подобную мелочь.

Жало в этом деле считался едва ли не лучшим во всей Новгородской Зоне. Когда Радон однажды спросил, в чем его секрет, Паша, немного стесняясь, ответил: «Думаю, аномалии просто любят меня и хотят поделиться со мной своими дарами. А еще я их очень хорошо чувствую, поэтому никогда в них не попадаю».

Если бы кто-нибудь вышел с ним в рейд, то непременно убедился в правдивости этих слов. Но Жало всегда работал один. Впрочем, никто никогда и не напрашивался ему в спутники.

Сталкер вышел на голый участок земли с подпаленной электрическими разрядами травой по периметру. Именно здесь находился «энергон». Теперь на его месте лежали два небольших бруска, слившихся гранями воедино и образующих почти развернутый угол.

– Двойной «ластик»? Ну дела... Никогда еще такого не видел, – изумленно и даже несколько благоговейно прошептал Паша.

Он присел на корточки и некоторое время держал ладонь в нескольких сантиметрах от артефакта. Прислушавшись к своим ощущениям и не почувствовав никаких негативных вибраций, сталкер взял артефакт в руки. Как и предполагалось, ничего плохого не произошло. «Ластик» – вещица безобидная, даже спаренные экземпляры не представляли угрозы.

Из-за габаритов артефакта пришлось задействовать самый большой контейнер, так как в меньшие он не влезал. Паша убрал бокс обратно в рюкзак, выпрямился и немного размял затекшие ноги.

Физкультминутку прервал нарастающий рев двигателя. Ездящая по Зоне техника – явление редкое и чаще всего не предвещающее ничего хорошего. Не желая попадаться на глаза экипажу приближающегося автомобиля, Жало юркнул в траву. Оттуда хорошо просматривалась дорога, зато растительность почти полностью скрывала его самого. Он надеялся, что машина быстренько проедет мимо и можно будет спокойно продолжить охоту за артефактами.

Каково же было удивление Паши, когда из-за деревьев показалась Эсмеральда. Не узнать это гусеничное чудо было невозможно, особенно для того, кто видел его бессчетное количество раз. Уже через секунду удивление сменилось недоумением: за рулем сидел незнакомец. Всего лишь четыре человека допускались к управлению Эсмеральдой: Радон, его заместитель Траум, Тэкс и механик Алексей. Так что либо к этому списку добавили пятый пункт, либо, что более вероятно, автомобиль угнали.

Поразмыслить о том, как такое могло произойти, Жало не успел. Машина вдруг резко затормозила, и из нее вышли трое вооруженных парней. Внутри у Паши все похолодело.

«Неужели заметили?»

Как оказалось, переживать было не о чем. Троица даже не смотрела в его сторону. О чем-то оживленно споря и активно жестикулируя, молодые люди сошли на обочину. Двое из них встали на некотором отдалении друг от друга, широко расставили ноги и начали возиться с ремнями штанов. Третий с автоматом на изготовку отвечал за безопасность справляющих нужду товарищей.

По счастью, незнакомцы не выключили зажигание. Недолго думая, Паша решил выяснить, каким образом Эсмеральда оказалась у них и кто они, собственно, такие. Шум работающего мотора как раз мог в этом помочь. Стараясь не делать резких движений, чтобы ненароком не выдать своего местоположения, Жало аккуратно на полусогнутых подобрался поближе.

Действовать нужно было быстро, ведь вряд ли троица остановилась здесь надолго. Убивать, возможно, ни в чем не повинных людей Паша не собирался, однако и пытаться наладить диалог – затея не из лучших. Кто знает, как поведут себя незнакомцы. Оставалось одно – по-тихому обезвредить «сторожа», оглушить одного дятла и допросить второго.

Незнакомцы по-прежнему смотрели в другую сторону, не догадываясь о нависшей над ними угрозе. Жало быстро перебежал дорогу и прижался спиной к левому борту Эсмеральды.

– Локи, Спок, черт бы вас побрал, да сколько можно там возиться? – недовольно спросил тот, что с автоматом.

– Да у меня молнию заело, блин... – начал оправдываться долговязый.

– Я уже почти закончил, – по-детски горделиво крикнул второй.

– Давайте быстрее. Не хватало еще, чтобы из-за ваших слабых мочевых пузырей весь наш план накрылся.

– Не боись, Жан, прорвемся! Погоню за нами вряд ли организуют, ибо не на чем, да и отъехали мы от Поддорья уже на приличное расстояние.

Паша услышал достаточно. Пазл сложился, и последние сомнения отсеялись.

Обнажив свой любимый засапожный нож, Жало выскочил из-за машины. Кончиком рукоятки он нанес точный удар в висок ничего не подозревающего Жана. Автоматчик тут же осел на землю без сознания, больше не представляя угрозы. Следующим на очереди оказался Спок. Краем глаза он заметил приближающегося к нему Пашу и даже открыл рот, но больше ничего сделать не успел.

Оставался последний. Увлеченный возней с заклинившей ширинкой, Локи не заметил, что его товарищи лежат в отключке. Сильный и быстрый удар по ахилловым сухожилиям выбил у него землю из-под ног, чья-то сильная рука тут же ухватила за воротник, помогая мягко упасть. В горло уперлось что-то острое.

Паша навис над Локи, прищурился, изобразив напускную суровость.

– Здорово, фраер! Расклад, значится, у нас с тобой следующий: я задаю вопросы, ты отвечаешь. Быстро, четко и по делу, не мямля. Будешь рыпаться – проткну горлышко, захлебнешься кровушкой. Все ясно?

– Д-да, – еле смог выдавить из себя долговязый, меньше чем за секунду став белее мела.

– Итак, кто вы такие и откуда у вас эта машина? Не вздумай юлить, я лгунов за версту чую.

– М-мы... мы... – заблеял Локи. Губы у него непроизвольно затряслись, а в углах глаз скопились крошечные лужицы слез.

Паша терпеть не мог плачущих людей, особенно мужиков, так что зарождающееся нытье следовало пресечь как можно скорее.

– Прекрати хныкать, как девчонка, и живо отвечай на вопрос, иначе пойдешь на корм мутантам!

Перспектива оказаться съеденным порождениями Зоны явно не обрадовала Локи. Он совершил над собой усилие, отбросил все лишние мысли и признался:

– Угнали... Мы угнали ее... – И тут его буквально прорвало, Локи начал скороговоркой выплевывать слова: – Это все Жан, это его была идея! Он предложил украсть машину. Сказал, что на ней мы пересечем границу и доедем до Большой земли. Мы... мы со Споком устали. От сталкерской жизни, от всего. Мы же шли в Зону в поисках приключений и легких денег, думали: ну что́ может быть проще...

Жало про себя усмехнулся. «А на деле реальность макнула вас носом в дерьмо и оказалась совсем не такой радужной, как вы себе нафантазировали, да, ребятки? Жизнь – это вам не кино и не видеоигры». Вслух, однако, он ничего не сказал. Локи тем временем продолжал:

– А в итоге... Да фигня получилась по факту! Аномалии, мутанты, придурки разные – кругом смерть. Ни на минуту не расслабишься, даже на территории Поддорья. Я уж и не помню, когда в последний раз как следует высыпался! Деньги, которые мы взяли с собой, кончились. А тут если и удавалось что-то заработать – только на вонючую похлебку и хватало. Легкие де-еньги, сказочное бога-атство... – протянул он, явно кого-то передразнивая, и всхлипнул. – Все брехня!

– Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, – не удержался от комментария Паша. Впрочем, Локи если и услышал его, виду не подал:

– А нападение мутов – это уже последняя капля! Чудом остались живы. Спок вон чуть глаза не лишился, мне какая-то тварь практически в глотку вцепилась... Такой ад, мужик, такой ад! И когда Жан подслушал, что из Холма приедут... ну, типа подлатать Пороха... Короче, Жан предложил захватить машину и валить отсюда к чертовой матери. Ему тоже Зона осточертела. И это при том, что у него-то дела шли! Не то что у нас. Вот только, – парень скривился, – недалеко мы уехали. Слышь, мужик, а ты сам-то вообще кто?

– Тебя это волновать не должно, – отрезал Жало. – Кто приехал на этой машине и что вы с ними сделали?

– Я их не знаю. Мельком видал. Один здоровенный такой кабан! Удивительно, как только Жан смог его вырубить. Другой... ну обычный такой, просто сталкер.

Видимо, в выражении лица Паши что-то промелькнуло, потому что Локи жалобно поинтересовался:

– Ты их знаешь, что ли? Тоже «олимпиец», что ли?

– Что вы с ними сделали? – сквозь зубы процедил Жало и посильнее вдавил нож в шею парня. В том месте, где лезвие вспороло кожу, выступила капелька крови.

Локи понял, что если этому тщедушному на вид мужичку не понравится его ответ, все может запросто закончиться перерезанным горлом. Ерничать сейчас явно не стоило.

– Живы они, живы! Жан отправил их в нокаут, только и всего. Пойми, мужик, мы просто хотели выбраться из Зоны! Никого убивать в наши планы не входило!

Паша облегченно вздохнул. Он чувствовал: парень не врет. Значит, Тэкс и Джет, а это явно были они, живы. Хотя действительно оставалось загадкой, как Жан смог в одиночку с ними совладать. Не иначе, напал исподтишка.

Теперь, когда на все вопросы были получены ответы, оставалось только одно.

Жало точным ударом в висок вырубил Локи, связал каждого из троицы стяжками по рукам и ногам и по одному перетащил на заднее сиденье Эсмеральды. Питбайк, на котором Паша приехал сюда, до этого момента укрытый от чужих глаз еловыми ветками неглубоко в лесу, он подогнал к машине. Не без труда смог водрузить его на специальное крепление на фаркопе и закрепить тросами, найденными в багажнике.

После всех этих манипуляций Паша устало плюхнулся в кресло водителя и окинул взглядом приборную панель и рычаги.

– Пу-пу-пу... Ну, как-нибудь уж разберусь – чай, не тупой.

* * *

Едва придя в сознание, Джет скривился и хрипло застонал. Голова болела нещадно, особенно в области затылка. Словно этого было мало, в глаза бил яркий свет.

В памяти всплыли минувшие события. Заяц, аномалия, приезд в Поддорье... Сознание вспышкой поразила мысль: у них с Тэксом украли машину.

Тим резко вскочил, о чем тут же очень сильно пожалел. В мозг будто одновременно впились сотни острейших тонких игл, а черепная коробка грозилась разлететься вдребезги, как хрустальная ваза, упавшая на бетонный пол. Однако, к великому удивлению, боль начала уходить так же быстро, как и возникла.

Когда немного отпустило, Джет оглядел помещение, в котором находился. Небольшая комнатушка три на четыре метра напоминала берлогу Тэкса, только обставлена была уж больно по-спартански. Две пружинные кровати, два табурета, три пластиковых крючка на одной из стен и дверь – вот и все убранство. Единственное окно было заколочено большим листом фанеры. С потолка грушей свисала одинокая лампочка. Теперь, когда голова почти прошла, свет от нее уже не казался таким ярким.

«Интересно, сколько времени я был в отключке?» – задался вопросом Тим и вскинул левую руку, чтобы узнать время.

Часов на запястье не оказалось. Неужели сняли? Кто, а главное – зачем? Неужели похитители машины? В следующую секунду удивление сменилось недоумением. Он вдруг вспомнил, что никогда и не носил часов. Но ведь сработал рефлекс! Это показалось ему очень странным, однако подумать над этим можно и позже.

Джет свесил ноги с кровати и сел. В бедро уперлось что-то ребристое. Выудив из кармана КПК, он нажал кнопку включения. Его приветствовал экран блокировки с фотографией какой-то заснеженной горы. Большие цифры по центру показывали время – 16:43. Число сегодняшнее. Значит, прошло чуть больше полутора часов. Хоть какая-то ясность подбодрила Тима.

Теперь предстояло найти Тэкса. Джет подметил удивительную закономерность: очень часто в момент пробуждения здоровяка не оказывается рядом. Вот и сейчас. Где он? Очухался сам или лежит где-то в другом месте?

«В другом месте... А в Поддорье ли я вообще?»

Неожиданно пришедший на ум вопрос не на шутку взволновал Тима. Стараясь не думать о плохом, сталкер подошел к двери и потянулся к ручке.

В этот момент у него в кармане пиликнул КПК. Решив, что ему написал товарищ, Джет снова достал устройство. Но сообщение пришло не от Тэкса. Отправителем числился не он, а просто некий Аноним.

«НИЧЕГО НЕ ПОТЕРЯЛИ? =)))»

Тим едва не захлебнулся от возмущения. Воры оказались настолько наглыми, что избиения и угона им оказалось мало. Теперь они решили еще и поглумиться над своими жертвами.

Пока Джет обдумывал, что ответить и стоит ли вообще реагировать на явную провокацию, прилетело еще одно сообщение:

«СКОРО ПРИЕДУ. ВСТРЕТИМСЯ ЧЕРЕЗ ПОЛЧАСА В КИЛОМЕТРЕ ОТ СЕВЕРНОЙ ГРАНИЦЫ ПОДДОРЬЯ. ПРИХОДИТЕ ТОЛЬКО ВДВОЕМ. ПЖ».

Джет окончательно запутался. Хотя, если подумать...

«Скоро приеду». Почему в единственном числе? У кого-то из той троицы взыграла совесть, и он, расправившись со своими подельниками, решил вернуть машину? «Встретимся в километре от северной границы». Не в самом Поддорье, разумеется, а на некотором отдалении, чтобы никто не видел. Все выглядело очень даже правдоподобно.

Оставалось неясным, что такое ПЖ. Аббревиатура? Следовало показать Тэксу, но для начала его еще нужно найти.

Сняв с крючка свои кем-то заботливо оставленные вещи – куртку, рюкзак и автомат, – Джет вышел из комнаты. Ни души. Чуть дальше по коридору из распахнутой настежь двери били солнечные лучи. Значит, пока он находился без сознания, успело распогодиться. На душе как-то сразу потеплело.

«Выйду на улицу, поймаю кого-нибудь, авось подскажут, где найти Тэкса или хотя бы того, кто может знать».

Тим направился к выходу, но тут за его спиной послышалось какое-то громыхание. Сердце пропустило один удар, по спине пробежал неприятный холодок. Впрочем, панике Джет поддаваться не стал. Он резко обернулся и увидел перед собой не менее испуганного худощавого очкарика в комбинезоне цвета хаки, вставшего перед стулом по стойке «смирно».

– Искренне прошу меня простить, – нараспев прогнусавил молодой человек, поправляя съехавшие на кончик носа квадратные очки в толстой оправе. – Дюже виноват, задремал самую чуточку. Вы же Джет, правильно?

– Я же Джет, да. С кем имею честь? – поинтересовался Тим, ненарочно подражая высокопарной манере речи собеседника.

– Зовите меня Вуди. Мне велено, когда вы проснетесь, сопроводить вас к товарищу Тэксу.

– О, личный провожатый! Здорово! – Джет пару раз степенно кивнул головой, выражая удовлетворение сложившейся ситуацией.

– Если вам будет угодно, пройдемте за мной.

Тим не смог удержаться от вопроса.

– Слушай, Вуди, ты всегда разговариваешь... вот так?

– Не всегда, – честно признался парень. – Нередки случаи, когда я вынужден применять обсценную лексику, чем, сказать по правде, совсем не горжусь. Обстоятельства вынуждают...

– Понимаю. Чтоб наш брат-сталкер и не матерился...

Правда, в то, что этот интеллигент может сыпать ядреными ругательствами, верилось с трудом. Тим тут же живо представил, как тот даже в самой критической ситуации употребляет вычурные, но вполне безобидные аналоги бранных слов.

Вуди вдруг остановился и вздохнул.

– Никакой я не сталкер. Хотя, признаться, мне очень лестно, что вы подумали, будто я могу им быть. Спасибо! – Парнишка покраснел и опустил глаза в пол. – Сталкеры – они сильные, смелые, решительные, стойкие...

– Безбашенные, – подсказал Джет.

– Ну, не без этого, конечно. А я за пределы базы выходил лишь однажды, да и то недалеко. Меня и от вида крови мутит, как при морской болезни, которой, к слову, тоже страдаю.

– Что же ты тогда делаешь в Зоне?

– Да я тут что-то типа офисного клерка. Принеси-подай, в основном. Бумажками занимаюсь, документацию разную веду.

– Другими словами, тыловая крыса, – заключил Тим и тут же, осознав, что сказал, примирительно вскинул руки. – Без обид.

– Да какие уж тут обиды, все правильно вы говорите! Тыловая крыса и есть. Но, справедливости ради, считаю, что здесь и такие, как я, нужны. Вот у вас в Холме разве нет тех, кто безвылазно сидит на территории?

Джет не так хорошо еще успел познакомиться с контингентом своего нового дома, однако нескольких человек мог назвать. С Радоном все понятно, он начальник, ему положено находиться в своей вотчине, да и возраст уже не тот, чтобы в рейды ходить. Маша тоже едва ли покидала пределы базы, равно как и девочки-официантки.

– Да, ты прав, все профессии нужны, все профессии важны.

– Вот-вот. Однако не будем терять времени на пустые разговоры, уверен, товарищ Тэкс вас уже дождался.

«Товарищ Тэкс». Парень явно живет не в своем времени, он бы вольготно чувствовал себя в Советском Союзе. Но, что ни говори, Джету общаться с ним было крайне необычно и в то же время очень интересно.

– Хорошо, товарищ Вуди. Ведите.

Они наконец вышли из здания. Плотное заграждение облаков по-прежнему скрывало солнце, тем не менее Джету все равно пришлось на некоторое время заслонить глаза рукой.

Первым, что он увидел, привыкнув к свету, оказалась спина бронзового дедушки Ленина. В памяти мгновенно всплыли картинки недавних событий. Статуя вождя народов, просторная площадь перед ним. Именно здесь произошла короткая стычка с Жаном, из которой тот вышел абсолютным победителем. Тим невольно коснулся объемной шишки на затылке. Она все еще побаливала, являясь свидетельством того, что все это ему не приснилось.

Вуди жестом поманил Джета за собой. Они обогнули памятник, и Тим увидел Тэкса. Напарник сидел на земле в позе лотоса, прислонившись спиной к постаменту, и, казалось, спал. Однако услышав шаги подходящих к нему людей, он разомкнул веки и повернул голову. Его лицо тут же просияло, губы растянулись в широкой улыбке.

– Тэк-с, тэк-с, тэк-с, а кто это у нас тут пришел в себя?! – будто сюсюкаясь с маленьким ребенком, здоровяк нарочито говорил гипертрофированно тонким голоском. – Я тут, кстати, заметил интересную закономерность – ты всегда спишь дольше меня.

– А вот я заметил другую закономерность – практически каждый раз, когда я просыпаюсь, тебя нет рядом.

И в самом деле, Джет очень часто просыпался в одиночестве. По правде сказать, его это не сильно напрягало, но факт оставался фактом, и, если подумать, выглядело это немного подозрительно. За те две недели, что Тим провел на юге Новгородской Зоны, Олег после утренней побудки оказался поблизости лишь однажды, да и то потому, что проспал свое дежурство, и это едва не закончилось трагедией.

Гиганта, впрочем, такое обвинение ничуть не смутило, и он, поднявшись на ноги, ответил в своей обычной манере:

– Ну я же не виноват, что кое-кто так долго дрыхнет. Или ты предпочел бы, чтобы я сидел на стульчике и, проникновенно вглядываясь в твое безмятежное лицо, терпеливо ожидал твоего пробуждения? Ага, фигушки! Ты уж извини, у меня всегда найдутся дела поважнее.

Все это время Олег не переставал улыбаться.

– Господа, – робко подал голос Вуди. – Если более вы в моих услугах не нуждаетесь, разрешите откланяться.

– Да, можешь идти, большое спасибо, – кивнул Тэкс. – Дальше мы сами.

Джет тоже поблагодарил парня, и тот поспешно удалился.

– Ты как, в норме? – спросил Тим.

– В целом да. – Олег легонько провел пальцами по кадыку. – Горло еще немного болит, но уже хотя бы говорить могу нормально. Этот гад здорово мне зарядил. Хотя ударь он посильнее, я мог и окочуриться, так что, можно сказать, повезло. Сам-то как?

– На затылке шишка размером с грецкий орех, а в остальном все пучком.

– Рад слышать. Тэк-с, несмотря на то что мы живы-здоровы, дела у нас фифти-фифти, я бы сказал. – Гигант резко помрачнел. – Эсмеральду угнали, и мой рюкзак, а вместе с ним и КПК, остался внутри. Хорошо хоть «живую воду» ума хватило положить в нагрудный карман...

– Так, значит, Пороха спасли? – обрадовался Джет. Хорошая новость на фоне остальных.

– Спасли. Артефакт сбоев не дает. Порох, правда, еще слаб, на реабилитацию понадобится минимум пара дней, но, по крайней мере, его жизни ничего не угрожает.

– Хвала богам! – выдохнул Тим.

– Ага, и им тоже, – буркнул Тэкс.

– Ну а с машиной что делать будем? Надо ведь ее как-то возвращать. Ты связался с Радоном? Ты вроде как-то обмолвился, что у Эсмеральды есть маячок слежения, пускай ее найдут по спутникам и...

– Я же говорю, мой КПК остался в машине.

– Ну одолжил бы у кого-нибудь, у того же Вуди, дело-то серьезное.

Тэкс скривился и отвел взгляд.

– Честно говоря, мне бы не хотелось говорить Радону об этом...

– Ну а что ты предлагаешь? Сесть и ждать, когда они почувствуют вину за содеянное и приедут обратно, чтобы вернуть нам Эсмеральду? Или на своих двоих отправиться за ними вдогонку? Мы ведь даже не знаем, куда они направились.

– Да понимаю я! – Здоровяк в сердцах хлопнул кулаком по раскрытой ладони. – И так все это время сидел тут и думал, что можно предпринять...

Джет и сам стал перебирать в уме возможные варианты решения проблемы. По всему выходило, что уповать стоило лишь на чудо. И тут он вспомнил.

– Погоди-ка. Мне недавно с незнакомого номера пришло...

– Что пришло? – насторожился Тэкс.

– Вот, посмотри.

Тим быстро отыскал в наладоннике сообщения и дал его напарнику. По ходу прочтения Олег быстро менялся в лице: морщины на лбу и переносице начисто разгладились, и гримаса скептика моментально превратилась в маску безудержного восторга.

– Ай да Пашка, ай да сукин сын! Спаситель наш!

Теперь пришло время хмуриться Джету. По всему выходило, что написанное несказанно обрадовало Тэкса, только Тим совершенно не мог взять в толк почему.

– Ты понимаешь? Понимаешь? – не унимался здоровяк. – Мы спасены! Это просто чудо какое-то!

– Да объясни же ты мне наконец, что случилось? Кто такой этот Паша? Один из этой троицы? Каким образом он смог мне написать?

– Ну, дружище, ты чего?! ПЖ – это же инициалы нашего общего знакомого. – Тэкс замолчал и выразительно посмотрел на Джета, предоставляя тому возможность догадаться самому.

– Инициалы? Я думал, это просто сокращение от «пожалуйста».

– Именно что инициалы. Ну?

– Слушай, я сейчас не в состоянии решать твои ребусы. Просто скажи...

– Ладно, ладно. Это Пашка Жало. Ума не приложу, каким образом он сумел угнать у угонщиков Эсмеральду, но я обязательно у него во всех подробностях об этом расспрошу... Так, сообщение пришло пятнадцать минут назад, а значит, нам следует поторопиться.

Джет невольно вздрогнул, будто его окатили из ведра ледяной водой.

– Погоди, это тот самый утырок, который ко мне пристал перед кабинетом Радона и грозился вспороть мне брюхо «как последней гниде»?

– А ты, я погляжу, злопамятный! – усмехнулся Тэкс.

– Мне такое не каждый день, знаешь ли, говорят, поневоле откладывается в подкорке.

– Понимаю. Предлагаю продолжить наш разговор по дороге, не будем заставлять его ждать.

Олег повернулся и отошел от памятника на пару шагов, но Тим остался стоять на месте.

– А ты не подумал, что это может быть ловушкой?

– Не мели чушь, какой еще ловушкой?

– Да самой обыкновенной. Ты что, не понимаешь? Сначала нас лишили машины, а теперь вдруг этот Паша зовет на встречу, причем не в самом Поддорье, а в километре от него. Неужели тебе не кажется это подозрительным?

– Нисколечко, – пожал плечами Тэкс.

– Твоя беспечность недавно чуть не стоила нам жизни, не забыл? – начал закипать Джет.

– Не забыл, – немного раздраженно сказал гигант. – Ты мне теперь каждый раз будешь это припоминать?

– Если понадобится, буду! – с каждым сказанным словом Тим все больше повышал голос. – Меня достало, что ты так наплевательски ко всему относишься. Вроде всегда гордился своей чуйкой, так что же теперь она молчит? А? Ну, отвечай!

Тэкс устало вздохнул, подошел к товарищу и положил ему руку на плечо.

– Ш-ш-ш, полегче, приятель! Разговор на повышенных тонах обычно до добра не доводит. Тебе нужно остыть, а то че-то уж больно завелся.

Казалось бы, требование успокоиться должно было еще сильнее вывести из себя Джета, но, на удивление, произошло как раз наоборот. Тим замолчал и виновато склонил голову. Кричать больше не хотелось, более того, он совершенно не понимал, из-за чего вдруг разгорячился.

– Тэк-с, ну а мне, наверное, все-таки стоит кое-что рассказать тебе про Пашу. Только давай по пути, хорошо?

Олег взял Тима под локоть и увлек за собой.

– Его секрет знают немногие. Паша просил, чтобы я никому не говорил, но тебе-то уж довериться можно, ты не из болтливых, к тому же после сегодняшней встречи с ним у тебя так и так появятся вопросы. Собственно, как раз из-за данного обещания я старался как можно меньше говорить о нем.

С площади они вышли на шоссе и повернули направо. Тэкс затянул свое вступление, однако Джет и не подгонял. Неожиданный приступ гнева окончательно прошел, будто и не было. На смену ему пришло любопытство. Что за тайну скрывает сталкер по кличке Жало?

– Я не соврал, когда сказал, что Паша добрый, – продолжил Тэкс. – Это действительно так. Но дело в том, что он махровый такой одиночка и интроверт. И такое его вызывающее поведение – это по большей части актерская игра. Он специально создает образ такого прожженного урки, быдло-гопника, чтобы люди от него держались подальше. Понимаешь, ему очень вольготно наедине с самим собой. Нет, конечно, он не полностью асоциален. Ты удивишься, но иногда с ним можно очень даже задушевно поговорить, лишь бы только никто этого не видел.

– Да уж, кто бы мог подумать. А я считал его опасным психопатом.

– Сам думал точно так же, до того, как узнал всю правду. Значит, он прекрасно справился со своей ролью и добился поставленных целей. Паша так многих успешно обводит вокруг пальца. Иногда, правда, заходит слишком далеко и в результате получает по тыкве.

– Тогда и я был готов моську ему разукрасить, и если бы не Харя... Постой-ка, ты сказал «его поведение – по большей части актерская игра». Что это значит?

– Ну, имеются в его биографии темные страницы. Он же на самом деле сидел, так что весь этот зэковский жаргон и повадки знает не понаслышке. А посадили за то, что... в общем, как Паша сам сказал, подставили его с документами на крупную сумму, и пришлось мотать срок за другого человека. От него отвернулись близкие, жена ушла и запретила дочке видеться с ним. После такого предательства он стал нелюдимым и замкнутым. Что и неудивительно, – взмахнул руками Тэкс. – Погоняло свое он, кстати, тоже в тюрьме получил. Зарезал одного докопавшегося до него сидельца. Самооборона в чистом виде, это все видели. С тех пор у него и появилась кличка Жало. Среди сидельцев Паша и так был на хорошем счету, а после того случая зауважали еще сильнее. Они же уговорили его сделать наколку на пальцах. А когда спустя пять лет он вышел из тюрьмы, многие дорожки в карьере ему оказались закрыты. И от безнадеги попал сюда. Вот и получается, что ушел Паша из одной зоны в другую. Зато нашел здесь свое призвание. Аномалии и артефакты он чувствует, как никто другой. Такие вот пирожки с капусточкой.

Джет некоторое время молчал, переваривая услышанное. Рассказ Тэкса многое перевернул на сто восемьдесят градусов. Разве мог Тим подумать, что Паша на самом деле окажется вовсе не злодеем, а всего лишь несчастным человеком, волею обстоятельств вынужденным прикидываться уркой? Ведь он сознательно шел на то, чтобы портить отношения с окружающими, понимая, что, возможно, будет всеми ненавидим и может нехило огрести за свои «проделки», лишь бы оставаться в своей зоне комфорта.

– Ну и ну... – наконец вымолвил Джет.

– Ну вот, теперь ты знаешь больше. Поэтому-то он и назначил нам встречу вдали от чужих глаз. Здесь он лишний раз появляться не хочет, как я понимаю, – сказал Тэкс. – И это, дружище... Надеюсь, понимаешь, я только что растрепал большой секрет, так что постарайся при встрече с Пашей никак не показывать, что ты в курсе всего, ладно?

– Продолжать прикидываться, что он меня пугает и мне претит его общество?

– В общем-то, да. Дай угадаю: после того, что услышал, будет сложновато, не так ли?

– Не знаю, возможно, – честно признался Джет.

– Но ты все-таки постарайся.

Джет кивнул. Однако кое-что его все-таки терзало, и он рискнул спросить:

– А откуда ты знаешь его историю? Он сам тебе рассказал?

– Сам, конечно.

– И ты ему веришь?

– Слушай, я тебя прекрасно понимаю. Сомневаться – это нормально. Но в данном случае у меня нет причин не доверять Паше. Жало и правда хороший мужик, что уже не раз доказывал на деле. Даже если он и приврал немного, сути это не меняет. К тому же Радон при себе кого попало держать бы не стал. И не забудь, скоро именно благодаря Паше к нам вернется Эсмеральда.

«Если это не какая-то подстава. На твоем месте я был бы предельно осторожен».

Джет вздрогнул. Он думал, что больше уже не услышит этот голос, но вот он снова прозвучал в его сознании.

«Однако если чудик вернет нам машинку, я готов за все его простить. Сейчас главное, чтобы машинка снова была у нас, и тогда...»

«Заткнись! Сгинь!» – мысленно приказал голосу Тим.

«Не указывай мне, что делать! Впрочем, черт с тобой, поговорим попозже».

Джету этот внутренний диалог совсем не понравился. Теперь он еще больше укрепился в мысли, что сходит (или даже уже сошел) с ума. Разговаривать с самим собой нормально, а вот когда второе «я» озвучивает совершенно не твои мысли, да еще огрызается и спорит, – это уже тревожный звоночек.

Они подошли к северному блокпосту Поддорья. Здесь тоже успели все привести в порядок, о сегодняшней бойне напоминали лишь валяющиеся кое-где ошметки плоти да высохшая кровь на траве и асфальте. Еще в глаза явно бросались свежие следы от гусеничных траков на обочине. По всему было видно, что именно здесь несколько часов назад проехали похитители. Миновать массивный шлагбаум, перекрывающий проезд по дороге, они не решились, предпочли объехать препятствие. К сожалению, места для этого маневра хватало с лихвой.

Тэкс, которого, казалось, знал едва ли не каждый во всей Новгородской области, обменялся приветственными салютами с дозорными на вышке.

– Ты уж прости нас, – виновато произнес один из них. – Все так внезапно произошло. Мы помогали грузить трупы мутантов на тележку, чтобы поскорее очистить дорогу. Тут откуда ни возьмись махина ваша. Даже понять ничего не успели, а она – фьють! – и была такова. Столько пыли подняла, ужас!

– Да вообще! – подхватил второй. – Мы ничего не могли сделать. А если бы стрелять стали, вдруг бы повредили чего, нас бы потом виноватыми сделали.

– Да мы при любом раскладе виноваты, – заключил первый и стал грызть ноготь на мизинце.

– Тэк-с, мужики, хорош заниматься самобичеванием. Если кто и виноват в том, что машину угнали, так это я и больше никто. Собственно, прямо сейчас мы с другом как раз идем ее возвращать, поэтому, если не возражаете, пройдем здесь. – Гигант не удержался и перешел на свою обычную манеру речи. – Вижу замешательство на ваших лицах. Пока скажу лишь, что проблему, кажется, удалось уладить. Не волнуйтесь, скоро мы вернемся. Верхом на коне!

При этих словах Джету тут же вспомнилась недавняя стычка с огромным мутантом, наведшим шороху в Холме. Мысленно он еще раз понадеялся, что больше подобного монстра повстречать не придется.

Провожаемые озадаченными взглядами дозорных, друзья миновали блокпост и отправились дальше к месту встречи.

Нехорошее предчувствие никак не желало покидать Тима. Все его естество буквально кричало, что впереди их ждет ловушка. Тем не менее непоколебимая уверенность Олега в обратном обезоруживала, и он решил довериться чутью товарища. Благо и внутренний голос больше не давал о себе знать, это тоже немного успокаивало.

Окружающий пейзаж ничем не отличался от любого другого, пролегающего между населенными пунктами, – петляющая трасса, зажатая по бокам лесным массивом. Теперь, в отсутствие машины, самую большую опасность для сталкеров представлял именно лес, а точнее то, что могло скрываться в тени деревьев.

Внезапно выбежавшая на дорогу в нескольких метрах от Джета и Тэкса лиса всерьез их переполошила. Нападать она благоразумно не стала и вскоре убежала восвояси, перед этим несколько раз недовольно фыркнув, тем самым показывая, что совсем не рада незваным гостям. С тех пор напарники не выпускали автоматы из рук и даже не ставили на предохранитель. Однако кроме рыжей плутовки больше никто не посмел встать на их пути.

Вскоре в зоне видимости показалось железное туловище Эсмеральды. Неподалеку на подножке стоял мотоцикл. На капоте машины, скрестив руки на груди, в смиренной позе ожидания сидел Паша. Когда сталкеры подошли поближе, он картинно вздохнул и спрыгнул на землю.

– А я вам уже писать собрался. Жду-пожду, а их все нет и нет. Простаивать заставляете честного человека, а ведь мое время денег стоит, и немалых.

– Ой, хорош брюзжать как старый дед! Пришли же. А могли и не прийти, если бы Джет провалялся дольше.

– А я думал, ты с ним ни на минуту не расстаешься, ходите как Шерочка с Машерочкой, – усмехнулся Жало, но, встретив суровый взгляд Тэкса, мгновенно сник.

– Ты это, не нарывайся...

– Да брось, я ничего такого не имел в виду. Вы же и правда все время вместе. Я, между прочим, так на вас и вышел. Сначала, Тэкс, тебе написал, а твой КПК в машине пиликнул. Думаю – зашибись. Ну и решил написать твоему напарнику. – Паша прищурился и исподлобья посмотрел на Тима. – И странное дело: вроде все тебя Джетом кличут, а в сети подписан как «Скиталец». Шифруешься?

Тим переглянулся с Олегом.

– Может, и шифруюсь, тебе-то что?

– Банальное любопытство, не обращай внимания. Не мое это дело, ты прав. Слушай, Скиталец Джет, раз уж выдалась такая возможность, хотел бы попросить прощения за свое поведение. Я знаю, что человек ты хороший, Тэкс с кем попало дружбу не водит, поэтому не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо. Видишь ли...

– Паш, он в курсе... – прервал его Олег.

– Оу... – Жало озадаченно почесал в затылке. – Вообще, так даже лучше. Не люблю исповедоваться. Тогда, надеюсь, ты понимаешь, почему я себя так вел и не держишь на меня зла. Мир? – Он протянул руку Джету. Тот, секунду поколебавшись, ответил на рукопожатие.

– Мир.

– Но только учти, – Паша чуть сильнее сжал ладонь, – что на людях я буду вести себя как прежде. Я рад, что ты узнал мой секрет, правда, но не хочу, чтобы остальные знали то, что знаешь ты.

– Нет проблем. А я буду, как и прежде, бояться тебя и стараться избегать, – ответил Джет, и все трое рассмеялись.

– Вот и славненько. В общем, забирайте свою тарантайку, а я вернусь к своим делам. – Паша оседлал мотоцикл и со второго толчка стартера завел его. – Там, кстати, на заднем сиденье вас сюрпризец ждет. Что с ним делать – решайте сами.

– Тэк-с, тэк-с, тэк-с, притормози-ка! Сюрпризец – это, конечно, хорошо; ты лучше расскажи нам, как к тебе попала Эсмеральда.

– Ну как, как... Просто горе-похитители остановились отлить не в том месте, не в то время. Ну я их и скрутил. Не повезло, не фартануло. На все воля Зонья, как грится. Видать, ей было угодно, чтобы машина вернулась к вам.

– Ну а с ними-то что?

– Тэкс, не порть сюрприз, – усмехнулся Жало и резво сорвался с места, оставив после себя черные полосы на асфальте.

Олег смотрел вслед Паше до тех пор, пока тот не скрылся за поворотом, а затем, щелкнув языком, перевел взгляд на Тима.

– Нам стоит запомнить этот день. Чтобы он так долго с кем-то по-человечески разговаривал... Ну, может, только с Радоном, и то не факт, а при мне такого точно не было.

Джет был удивлен не меньше. На поверку, и в этом он только что смог убедиться лично, Паша Жало оказался неплохим мужиком.

– Ну что, посмотрим, какой нас ждет подарочек? – предложил Тэкс, потирая руки. – Хотя я уже, кажется, догадываюсь, что там... вернее, кто.

Сталкеры обошли машину – один слева, другой справа – и почти одновременно открыли задние двери. Как и ожидалось, внутри обнаружились незадачливые воры. Жан лежал на полу, Локи и Спок – друг на друге на втором ряду кресел. Все трое все еще находились без сознания, и на виске у каждого багровел след от удара рукояткой ножа.

– И что нам с ними делать? – спросил Джет.

– Ну как что? Отвезем обратно в Поддорье, и пускай Порох решает их судьбу.

– Порох?! – возмутился Тим. – По-моему, это только мы должны решать. Это ведь мы пострадавшие!

Тэксу надоело переговариваться через салон автомобиля. Тем более беседа опять грозилась переквалифицироваться в ссору. Здоровяк неторопливо подошел к товарищу и попытался его образумить.

– Порох как-никак начальник поддорской базы, да и, при определенных обстоятельствах, мог вообще умереть, если бы я не держал «живую воду» при себе.

– Ну, теперь-то с ним все хорошо, а...

– Так ведь и у нас теперь все хорошо, – воскликнул Тэкс, недоумевая, как это до сих пор не дошло до Джета. – Мы живы-здоровы, Эсмеральда у нас. Все вернулось на круги своя. Пострадала разве что наша гордость и твоя голова еще немного.

– Ничего себе немного! Шишка размером с грецкий орех! – Джет машинально потрогал пальцами затылок и в очередной раз сморщился от боли. – Лично я бы с ними церемониться не стал.

– Ну и что бы ты с ними сделал? – с вызовом спросил Тэкс.

«Да в расход этих кретинов, и дело с концом! Одной проблемой меньше».

Снова внутренний голос. Только сейчас Тим впервые был с ним согласен и повторил все слово в слово уже вслух.

Тэкс, как ни странно, ожидал такого ответа. После случая со Стоиком и недавнего всплеска эмоций в Поддорье он понял, что странное поведение приятеля еще даст о себе знать. И вот пожалуйста! Теперь стоило быть настороже и не дать наделать Джету глупостей.

– Дружище, давай не будем совершать необдуманных и безрассудных поступков, хорошо? Я понимаю, что ты зол на этих товарищей, которые нам вовсе не товарищи. Они, безусловно, поступили очень плохо, не спорю, но не убивать же их за это, в самом деле! Тем более, как я уже сказал, машина у нас. Мы ведь цивилизованные люди, в конце концов.

– Не надо разговаривать со мной как с ребенком! – сквозь зубы процедил Джет. Голос в голове все продолжал науськивать. – Моралист выискался, посмотрите на него! Весь из себя такой пацифист! Может, еще и мутантов убивать перестанем? Пускай нападают, пускай жрут себе спокойненько нас! Они ж голодненькие, им кушанькать хочется.

– Ты сам-то себя вообще слышишь? – спросил Тэкс, стараясь не повышать тона.

– Прекрасно слышу. Ты знаешь, что я прав, просто боишься себе в этом признаться. – Лицо Джета исказила кривая ухмылка, отчего оно стало походить на плохо сделанную маску, натянутую на череп. – Еще скажи, что сам не хотел грохнуть этих придурков.

– Даже мысли такой не возникало. И нет, ты не прав! Что вообще с тобой творится? Такое впечатление, что в тебя периодически бесы вселяются.

– А что, если я, наоборот, снова становлюсь самим собой? – Тим всплеснул руками, и Тэкс моментально напрягся. В любую секунду он ожидал, что товарищ может потянуться к оружию, и готовился пресечь это. – Настоящим, а не тем слюнтяем, к которому ты привык!

– Настоящий «ты» не одержим жаждой убийства и всегда разговаривает спокойно. А тот, кто сейчас передо мной, вовсе не Джет, а...

Договорить Тэкс не сумел. Нечто скользкое и холодное дважды обвилось вокруг его ноги и с силой дернуло в сторону. Гигант рухнул наземь, и неведомая сила потянула его прочь от машины. В отчаянии Олег пытался ухватиться хоть за что-нибудь, но пальцы хватали только воздух и пожухлую траву.

– Да помоги же мне!

Джет же просто стоял и безучастно смотрел, как его напарника утаскивает в лес огромная, длиной никак не меньше трех метров, гадюка. Мутант, несмотря на свои внушительные размеры, подполз абсолютно незаметно – занятые перепалкой сталкеры не видели и не слышали приближения вылезшего на крики пресмыкающегося.

«Помогать ему, ага, щас! Пускай полакомится змейка, не жалко, главное, чтобы не нами. Тем более так одной проблемой меньше. Машина теперь полностью наша, и мы сможем наконец-то осуществить наш план. Да и не нравился мне никогда этот переросток».

Последние слова словно пробудили Джета ото сна. Такие мысли просто не могли принадлежать ему. Чей бы голос ни звучал в его голове, он говорил отвратительные, совершенно невообразимые вещи. Тим никак не мог понять, почему еще несколько секунд назад эти вещи казались такими логичными, такими правильными, не подвергающимися никакому сомнению.

«Об этом я подумаю позже, сейчас есть дела поважнее».

Пресмыкающееся тем временем почти затащило Тэкса за линию деревьев. К счастью, здоровяк смог извернуться и крепко вцепиться в ствол сосны. Это остановило змею, однако она продолжала с невиданной силой тянуть его за ногу.

Джет побежал к ним, на ходу выхватывая нож. Стрелять опасно – попасть в гадюку не проще, чем в самого Тэкса, тем более, даже если повезет, раненый мутант мог повести себя совсем непредсказуемо. Вступать в ближний бой с такой громадиной было страшно, но ничего не оставалось. О собственной безопасности Тим сейчас не думал, жизнь друга куда важнее.

Завидев Джета, змея приподняла переднюю часть туловища и хищно разинула пасть. Раздвоенный язык бегал туда-сюда, а с клыков сочилась не то слюна, не то капли яда. Тим в нерешительности замер в нескольких метрах от гадюки. Он неотрывно смотрел мутанту прямо в глаза, готовясь при необходимости отразить атаку или же уклониться от нее. Все мускулы напряглись до предела.

Тэкс почувствовал, что змея перестала тянуть его к себе и немного ослабила хватку. Воспользовавшись этим, он выдернул ногу из захвата. Гадюка лишь на секунду отвлеклась на ускользнувшую добычу – совершив ловкий перекат, человек спрятался за деревом – и снова обратила свой взор на Джета.

Тим мысленно выдохнул. Тэксу уже ничего не угрожает, а значит, уже нет причин сражаться. Теперь следовало отойти на безопасное расстояние, а затем со всех ног бежать к машине. Правда, с трудом верилось, что аспид смирится с потерей и сейчас же уползет несолоно хлебавши.

Джет стал медленно отступать, не прерывая зрительный контакт с мутантом. Змея дернулась и хищно зашипела, однако атаковать не решалась. Ее вертикальные зрачки неотрывно следили за человеком. Не иначе как пыталась загипнотизировать.

Тим вдруг пожалел, что не умеет играть на флейте. Сейчас бы надудеть какую-нибудь незамысловатую мелодию, змея бы заснула крепким сном, и все, проблема решена. Эта мысль породила вопрос: а работает ли это на гадюках или только на кобрах? Да и не миф ли это вообще? Впрочем, флейты все равно под рукой не имелось.

А еще ни к селу, ни к городу Тиму вспомнилось давнишнее кино про здоровенную анаконду, убивавшую людей в джунглях. Он и подумать не мог, что однажды окажется на месте героев фильма. Чудище в свое время нагоняло страху даже по ту сторону экрана, что уж говорить про текущее положение дел.

– Как только я кину гранату, – подал вдруг голос Тэкс, возвращая друга в реальность, – незамедлительно ложись на землю. Разнесем тварь на куски.

Тим едва заметно кивнул, соглашаясь с планом. Рискованно, но, если подумать, в сложившейся ситуации взорвать гадюку – лучший выход.

Змея продолжала сверлить Джета взглядом. На Тэкса, совершавшего приготовления за деревом, она не обращала никакого внимания. Обоим сталкерам это было только на руку.

Джет услышал щелчок выдергиваемой чеки. Это послужило ему сигналом приготовиться. В следующую секунду с правой стороны блеснул гладкий овал гранаты и раздался крик Тэкса:

– Ложись!

Повторять дважды не пришлось. Тим прыгнул, увлекая свое тело как можно дальше от зоны поражения, и рухнул на подстилку из сырых иголок и листьев. Воткнув нож в землю рядом с головой, он зажал уши ладонями и приоткрыл рот – выровнять давление в черепной коробке. Ноги скрестил, чтобы осколками не задело бедренные артерии. Навыки, полученные в армии, сработали на уровне инстинктов.

Прозвучал взрыв. Сверху присыпало всякой разлетевшейся от ударной волны лесной требухой. Уши все-таки немного заложило, но не сильно, и сквозь гул Джет расслышал матерную тираду Тэкса:

– ...эта тварь выжила... ползет к тебе... вставай, живо!

Тим тут же схватил нож и вскочил как ужаленный. Он развернулся на пятках и увидел в нескольких метрах от себя извивающееся чешуйчатое тело медного цвета с коричневым ромбовидным рисунком по всей длине. В некоторых местах виднелись неглубокие рваные сочащиеся кровью раны – аспид каким-то чудом ушел из зоны поражения, хотя осколками его все же изрядно посекло. Бежать было бессмысленно, оставалось принять бой. Теперь (почему-то сомнений в этом не было никаких) гадюка медлить уже не станет и непременно атакует.

Так и случилось. Змея, подобно взведенной пружине, «выстрелила» собственным телом, метя Джету примерно в область сердца.

На принятие решения не осталось времени – молниеносно сработали инстинкты. Свободной левой рукой Тим в последний момент смог схватить мутанта там, где начиналась его голова, прямо у шейного перехвата. Клыки, уже готовые впрыснуть яд в жертву, замерли в десятке сантиметров от цели.

Не теряя времени, Джет без замаха воткнул нож змее в глаз. Трехметровое тело забилось в конвульсиях. Хвост то и дело больно хлестал Тима то по икрам, то по бедрам. Удерживать громадный чешуйчатый живой трос на вытянутой руке было и так непросто, а теперь стало почти невыносимо.

Несмотря на, казалось бы, фатальный удар, гадюка не спешила подыхать. Джет все не решался выпустить из рук голову змеи и нож, намертво застрявший в глазнице твари, хотя силы уже начали покидать его. Он надеялся, что вот-вот на помощь придет Тэкс, однако здоровяка будто и след простыл.

«Неужели его накрыло взрывом? – с ужасом подумал Тим. – Нет, он же предупредил меня о змее. Тогда куда же подевался?»

Мутант тем временем оправился от потрясения и боли. Здоровым глазом он злобно уставился на Джета. Ничего хорошего такой взгляд не сулил. В следующий миг аспид опоясался вокруг туловища сталкера на манер жгута и довольно ощутимо сдавил. Тим стал хватать ртом воздух, но никак не мог вздохнуть полной грудью. Словно этого было мало, он почувствовал и даже вроде услышал, как трещат его ребра.

«Ну вот и все», – промелькнуло в голове.

Картинка перед глазами начала темнеть, а сознание меркнуть. Веки налились свинцом и закрылись. Но до последнего Джет не давал змее себя укусить.

И вдруг он почувствовал небывалое облегчение. Тяжесть, давление, усталость – все ушло. Тело будто стало легкой пушинкой – только дунь, и улетит далеко-далеко. Но, самое главное, он наконец-то мог вздохнуть полной грудью.

Осознав это, Джет открыл глаза. Перед ним стоял Тэкс с улыбкой от уха до уха. В руке, уперев тупую сторону лезвия в плечо, он держал окровавленное мачете.

– Беда миновала. Можешь уже бросить каку.

Тим недоуменно посмотрел на товарища, а затем на свои руки. В них он мертвой хваткой зажал голову змеи, которая теперь была отделена от остального тела, бесформенной массой валявшегося в ногах. Едва не подскочив на месте от омерзения, Джет уронил ее на землю и, не задумываясь, зафутболил ее на добрый десяток метров вглубь леса.

– Тэк-с, ну это ты зря, ножичек-то надо было сначала забрать, – покачал головой гигант. – Ладно, отдышись пока, приди в себя, а я пока схожу принесу.

Как в трансе Джет переступил через туловище обезглавленной змеи, проковылял до ближайшего дерева. Прислонившись к стволу спиной, он медленно сполз вниз, пока не приземлился на пятую точку. Мозги отключились напрочь, схватка вымотала, высушила его без остатка. Он просто сидел и смотрел, как по оранжево-голубому небу медленно, одно за другим, проплывают подсвеченные заходящим солнцем облака. Все остальное просто перестало существовать. Ничего не хотелось. Только сидеть так целую вечность. И даже больше.

Глава 8

Неизвестно, сколько бы еще Джет мог просидеть так.

Тэкс подошел к другу, кашлянул для проформы. Ответной реакции не последовало. Тим сохранял неподвижность, ни один мускул на его лице даже не дрогнул. Больше всего он сейчас походил на очень реалистично выполненную восковую фигуру. На первый взгляд можно было и вправду подумать, что жизнь покинула его, если бы грудная клетка не вздымалась, пускай и едва заметно.

Здоровяк позвал напарника по имени. Отклика не последовало. Разумом Джет находился далеко отсюда. Тогда Тэкс несильно, но довольно ощутимо пнул его мыском ботинка в голень.

– Прием, прием! База вызывает Джета! Повторяю, база вызывает Джета! Ответьте!

Тим встрепенулся и часто заморгал. Стеклянный взгляд стал более осмысленным. Сталкер повернул голову и вопросительно уставился на Тэкса.

– Ты чего пинаешься?

– И вот он снова с нами! Наши молитвы были услышаны, наш блудный сын вернулся! – Олег театрально воздел руки к небу, а потом сложил ладони вместе, как будто в молитве. – Аллилуйя, братия и сестры!

– Кончай паясничать. Я просто отдыхал.

– Не, ну правда, ты же вернулся?

– В каком смысле?

Тэкс замялся, скривил губы дугой, постукал подушечками пальцев друг об друга, подбирая слова.

– Ну, знаешь... Ты недавно, еще до инцидента со змеей, заставил меня здорово понервничать. Меня очень тревожит один вопрос... – Олег и правда выглядел обеспокоенным. Больше всего он походил на подростка, который отпрашивается у мамы на ночные посиделки с друзьями, а не на двухметрового бородатого мужика. – Тот второй, нехороший Джет, он ушел?

Джет вспомнил минувшие события и ужаснулся тому, что говорил и делал. Тот голос... почему-то тогда сказанное им казалось таким правильным и логичным.

Тим прислушался к своим внутренним ощущениям. Ничего, кроме собственных мыслей и всеобъемлющего чувства стыда. Все было нормально. Как прежде. Вот только надолго ли?

– Да, он ушел, – сказал Джет, стараясь, чтобы это прозвучало как можно более убедительно.

– И больше не вернется?

– Не могу обещать... – честно признался Тим.

– Тэк-с, ну, главное ведь, что сейчас все в порядке, да? – Гигант натянуто улыбнулся.

– Пожалуй. Поможешь подняться?

С помощью Тэкса Джет принял вертикальное положение. Сознание еще немного плыло, но в целом было терпимо. Тим отряхнул штаны от прилипшего мусора и медленно, словно нехотя, поплелся за Олегом.

Предстоял непростой разговор. Откладывать нельзя, да и не имело смысла. Тэкс обязан обо всем узнать.

Было страшно. Чего уж там, до дрожи в коленках страшно. Правда, он не знал, чего боялся больше – реакции напарника на рассказ или того, что может произойти, если тот останется в неведении.

«Я уже не раз мог навредить Тэксу. Такое не должно больше повториться. Он имеет право знать, с кем имеет дело. И пускай это будет дорого стоить мне, я все ему расскажу. Но не в лоб же все вывалить. Нужно как-нибудь издалека зайти и постепенно направить беседу в нужное русло. Только как?»

Решение оказалось прямо у Джета под носом.

– Слушай, а где ты взял мачете? – поинтересовался он.

Тэкс покрутил в руке длинный клинок, будто удивляясь, откуда тот у него взялся.

– Да уж не из штанов достал, – не упустил случая пошутить Олег. – Ну а сам-то как думаешь?

– Если рассуждать логически, то из машины.

– Молодец, возьми с полки пирожок. Да, в багажнике лежал. Там много всего полезного имеется. Я как увидел, что дела твои плохи, сразу вспомнил про мачете и метнулся к Эсмеральде.

– А я уж было решил, что ты меня бросил...

– Как ты вообще мог такое подумать? – не то всерьез, не то притворно оскорбившись, возмутился Тэкс. – Чтобы я тебя бросил? Нонсенс! Ты же меня не бросил... в итоге.

От последней реплики сердце Джета пропустило удар и, казалось, сжалось до размера атома.

«Значит, все-таки осуждает. Что ж, справедливо. Поделом мне».

Одновременно с этим ему было приятно, что Тэкс отрицает саму мысль о том, чтобы оставить товарища в беде.

– Вот как раз об этом я и хотел с тобой поговорить. Раз уж мы напарники, у нас не должно быть секретов друг от друга, верно?

Они подошли к машине. Тэкс открыл багажник, завернул мачете в черную тряпку и бережно положил обратно на место.

– Исповедь сталкера? Обожаю исповеди! В чем хочешь признаться? Что ты на самом деле женщина и прибыла из параллельной Вселенной, чтобы...

– Тэкс, блин, я серьезно!

– Прости, прости. Я частенько несу всякий бред и несмешно шучу, когда нервничаю. Мне казалось, ты уже давно это понял. Знаешь что, давай поговорим внутри, чтобы никакие гады нам не помешали: ни ползучие, ни прыгучие, ни бегучие.

– Так там же эти, – возмутился Джет. – Мне и сесть-то будет некуда.

– Ну ничего, в тесноте, да не в обиде. Сядешь рядышком на полу и ноги даже вытянуть сможешь. Я бы тебе предложил водительское кресло, но тогда мне с моим ростом на полу будет неудобно. А на автокрадов внимания не обращай, тем более что... – Тэкс заглянул через окно в салон, – они по-прежнему без сознания. В случае чего стукнем их по башке еще разок. Или два. В общем, прошу на борт. Не терпится послушать твои откровения.

Тим хотел сказать, что Олегу вряд ли понравится то, что он услышит. В последний момент передумал. Не стоило торопить события и нагнетать раньше времени.

Сев в Эсмеральду и закрыв за собой двери, сталкеры сразу почувствовали себя пусть и не в полной, но безопасности. По крайней мере, змеи теперь были точно не страшны. Жан, Локи и Спок в сознание все еще не пришли. Да и вряд ли кто-нибудь из них мог представлять угрозу. Связанные руки и ноги и неудобное положение начисто лишали их мобильности.

Олег, откинув спинку назад, развалился в кресле, подождал, когда Тим примет удобное положение, и потер руки в предвкушении.

– Тэк-с, я весь внимание. Жги глаголом!

Джет уже десять минут подбирал в уме подходящие слова и все равно не знал, с чего начать. Сердце сковывал страх. Какой будет реакция Тэкса?

«Да, он добрый и веселый, самонадеянный и немного безбашенный. Может обратить в шутку что угодно. Но здесь-то иной случай... Ладно, была не была».

Тим громко вздохнул и начал:

– С тех пор, как та аномалия выплюнула меня, со мной происходят странные вещи. Ты не мог не заметить этого. Это первый раз проявилось еще тогда, когда произошла стычка в баре с... ну, тем мужиком...

– Который к девочкам приставал?

– Ну да. Я так ему зарядил, будто у меня рука в пневматический молот превратилась. Во мне нет и никогда не было столько силы. Да и сейчас – я спокойно, почти не напрягаясь удерживал змеюку, а ведь она такая здоровенная и весит далеко не пару кило.

– В критических ситуациях люди способны задействовать скрытые резервы своего организма. – Тэкс задумчиво почесал подбородок. – Читал в одной статье как-то.

– Да, только это не единственное, что меня беспокоит.

– А что еще?

– Периодически на меня накатывают, как бы сказать, приливы сил. Вот прям по всему телу разливается энергия, и хочется куда-то бежать, что-то делать. Раньше я за собой такого не наблюдал. Но это ладно, с этим вполне можно мириться. Даже прикольно, если подумать. А вот мое поведение действительно пугает. Вспышки агрессии, раздражительность... Я как будто не в состоянии контролировать себя. И самое главное – причина, по которой это происходит... – Тим замялся, прикусил губу и стал разглядывать свои руки. Грязь плотно въелась в ладонные складки, под ногти, в нескольких местах заусенцы были сорваны и покрылись засохшей кровавой коркой. – Надеюсь, ты не будешь думать обо мне плохо...

– Ну не тяни ты уже, мастер интриги, – поторопил Тэкс.

– Ты, наверное, решишь, что я спятил, начнешь в шутку вызывать бригаду санитаров и все такое... – Тим набрал в грудь воздуха и шумно выдохнул. – Дело в том, что я слышу в голове голос, который мне не принадлежит.

Джет выдержал паузу, чтобы посмотреть на реакцию товарища. Тэкс, вопреки ожиданиям, не выглядел ни ошарашенным, ни даже удивленным. Он просто медленно кивнул, ожидая продолжения.

– Голос говорит порой ужасные вещи. Хуже всего то, что они кажутся мне логичными, правдоподобными, хотя в душе понимаю, что это не так. А еще в минуты гнева мне кажется, что не я управляю своим телом, а кто-то другой берет его под свой контроль. Стоика убил не я... ну, то есть... я, но не я... Блин, сам не понимаю, что говорю...

Джет обхватил голову ладонями и уткнулся лицом в согнутые колени. В салоне повисла мертвая тишина, нарушаемая только тиканьем механических часов на приборной панели автомобиля. Тэкс легонько похлопал его по плечу и сказал:

– Я тебя прекрасно понимаю. Однажды мне «посчастливилось» попасть под влияние поработителя. Мерзкое ощущение, как будто кто-то запустил руку в твой мозг и копошился там своими пальцами, мне не забыть никогда. И мысли уже не твои, и телом управляешь не ты. Просто становишься безвольной марионеткой, выполняющей чужие приказы.

– Думаешь, я попал под влияние поработителя?

– Вряд ли. Судя по тому, что я услышал, этот голос дает о себе знать периодически, а все остальное время ты принадлежишь сам себе. Был бы тут замешан поработитель, дела бы обстояли совсем по-другому. Да и, скорее всего, возьми он тебя под свой контроль, не топтал бы ты уже эту грешную землю.

– Но ты же вот топчешь, – парировал Джет.

– Так то я, – усмехнулся Тэкс и вмиг посерьезнел. – Шучу, опять шучу. Просто мне очень повезло. Мы тогда отправились в рейд вчетвером – я, Мушкет, Лола и Упырь. Пискля не пошел, то ли дристогон у него начался, то ли еще какая хренотень, не суть важно. В общем, в какой-то момент чувствую, будто черепушка изнутри ледяной коркой покрылась. Холодок такой пошел, бр-р-р... – Олега аж передернуло от воспоминаний. – По всему телу. А потом понимаю, что пошевелиться не могу. Только зенками вращать разве что, да и то с трудом. Вижу, Мушкет и Упырь тоже застыли в странных позах. Лолу не видел, она замыкающей шла. Я хочу крикнуть, предупредить – хоть и понимаю, что уже поздно, смысла ноль, – и не выходит. Челюсть не разжать, язык не повернуть. Думаю: ну все, кранты, наша песенка спета. Хорошо пожил, только мало. И голос, такой скрипучий, шелестящий, как будто эхом в голове отдается, старательно вытесняя мои собственные мысли: «Теперь ты служишь мне, я твой хозяин, подчинись!» Всякую такую пафосную ерундистику начал нести. Слушать противно, а деваться-то некуда. Потом краем глаза вижу самого поработителя. Прятался за кустами, а как нас нейтрализовал – вышел. Ты вообще когда-нибудь видел его вживую?

Неожиданный вопрос застал Джета врасплох. Тим даже сначала не понял, что Тэкс обращается к нему.

– Нет, не довелось.

– Счастливчик. Зрелище такое себе. Все они, конечно, выглядят плюс-минус одинаково. Конкретно наш был тем еще страшилищем. Кожа белая, как у альбиноса, и вся в каких-то мерзких бугристых наростах. Особенно много их было на голове. «Человек-слон» видел? Фильм такой. Нет? Ну вот, почти один в один. И слава богу, что не голышом. Джинсы поистрепались настолько, что больше походили на грязнющие шорты, но и на том спасибо. Короче, одной Зоне известно, что бы с нами сделал поработитель. К счастью, попался слишком самоуверенный экземпляр. Они мощные телепаты, никто не спорит, но полноценно подчинить четырех зрелых людей мало кому под силу. Вот и этот переоценил себя. В итоге уже спустя минуту его контроль стал ослабевать. Я вдруг почувствовал, что могу пошевелить указательным пальцем, большим, а вскоре и вся рука снова стала принадлежать мне. Я, не раздумывая, выхватил пистолет и уже готовился разрядить в ублюдка всю обойму, но не успел. Лола оказалась проворнее – ну или вышла из-под контроля чуть раньше – и снесла поработителю полбашки. О, какой же это кайф, когда снова начинаешь принадлежать самому себе!

– Так все-таки: я попал под воздействие поработителя или нет? – спросил Джет.

– Я уже сказал, что вряд ли. Только если найдется такой отмороженный, который станет ходить за тобой по пятам, где-то постоянно шкериться и от случая к случаю внушать тебе что-то. Ты веришь, что такой есть? Я лично нет.

– Тогда зачем ты мне это все рассказал?

– Ну, во-первых, чтобы ты немного расслабился и отвлекся, а то уж больно напряженный. Смотреть на тебя жалко. Во-вторых, показать, что я отчасти понимаю, каково тебе.

– Спасибо, – тихо, но совершенно искренне произнес Джет. Ему правда была приятна поддержка друга. Тэкс выслушал, подбодрил, отвлек от переживаний, не отвернулся, хотя Тим ожидал прямо противоположной реакции.

– Тэк-с, мы выяснили, что ты слышишь какой-то незнакомый голос. А чего он от тебя хочет?

– По-моему, его главная цель – найти Шейна. Разобраться с тем, зачем он скинул меня с крыши. И для этого... – Джет внезапно замолчал. Договаривать не хотелось, но было уже поздно.

– И для этого?.. – Олег выглядел крайне заинтересованным и ждал продолжения фразы.

Тим покачал головой, мысленно ругая себя за длинный язык. Пауза затягивалась. Быстро придумать на ходу что-нибудь убедительное у него не получалось.

«Сказал “а”, говори и “б”. Я ведь и собирался рассказать Тэксу все как есть».

– Для этого он готов пойти на все.

– Вот прям на все? Что, даже и меня кокнуть в случае чего? – усмехнулся Олег, но по взгляду Тима понял, что попал прямо в точку. – Ой-ёй. Так вот, значит?! Дела-а-а...

Тэкс откинулся на спинку кресла и надолго замолчал. Джет понимал, что товарищу нужно переварить, обдумать услышанное. Он и сам на его месте оказался бы шокирован подобными словами.

Воцарившаяся тишина угнетала. Тиму хотелось, чтобы товарищ сказал хоть что-то, пусть даже самую дурацкую, самую скабрезную шутку. Но гигант продолжал морщить лоб и безмолвствовать.

«Что ж, этого следовало ожидать. Пожалуй, будет лучше мне уйти, и уйти прямо сейчас. Я не могу подвергать его жизнь опасности и не вправе ни о чем просить. Так будет лучше. Для нас обоих. В одиночку я вряд ли смогу дойти до Шимска, но хотя бы попытаюсь. В конце концов, что еще мне остается?»

Тэкс вдруг подался вперед и, покопавшись в рюкзаке, стоящем под бардачком, достал оттуда свой КПК. Несколько минут сталкер неотрывно смотрел только на экран, то и дело водил по нему пальцами и совершенно не обращал внимания на Джета. Тим еще больше омрачился. Его одолевало множество пессимистических мыслей, одна хуже другой.

Неожиданно с заднего ряда послышался протяжный тихий стон. Жан дернулся, несколько раз причмокнул губами и затих. Тэкс оглянулся на пленника и проворчал:

– Спи давай, не мешай людям разговаривать!

Убедившись, что тот не очухался, здоровяк вернулся в исходное положение. Его лицо выражало предельную сосредоточенность и серьезность. Прокашлялся в кулак и посмотрел Джету прямо в глаза. Тиму от этого взгляда стало не по себе.

– Знаешь, что я думаю? Голос хочет, чтобы ты попал в Шимск и нашел Шейна, так?

Джет робко кивнул, не понимая, к чему клонит напарник.

– Вот. Мне кажется, самое логичное в сложившейся ситуации – сделать то, чего он хочет. Так что мы поедем в Шимск, отыщем твоего приятеля, допросим, если понадобится, ну и все, собственно. – Тэкс пару раз хлопнул себя по коленям. – И все в выигрыше. Ты наконец узнаешь ответы на свои вопросы, таинственный голос также получит желаемое. А я смогу помочь тебе и не опасаться за свою жизнь. Голос не прикажет тебе меня убить, потому что... ну, в этом не будет смысла. Как-то так. Тэк-с, что думаешь?

Джет не мог поверить своим ушам. Он ожидал каких угодно слов, но точно не таких. У него даже на мгновение не возникало мысли о том, что Тэкс захочет помочь ему добраться до Шимска.

С души будто свалился многотонный груз. Все напряжение, все переживания и плохие мысли моментально испарились.

«Наверное, такое же облегчение испытал Тэкс, когда освободился от контроля поработителя».

– Ты же сейчас не шутишь? – задал Джет вопрос, ответ на который уже знал.

– Вот прямо сейчас нисколечко не шучу, – честно признался Тэкс.

– Спасибо. Ты даже не представляешь, как много для меня это значит, – слабо улыбнулся Тим.

– Ну ведь на то друзья и нужны, – с деловым видом заметил Олег.

– Иногда мне кажется, что я не заслуживаю такого друга, как ты.

– Ой, ну прекращай! Все ты заслуживаешь. Ты хороший человек. И я хороший человек, по крайней мере, считаю себя таковым. Когда два хороших человека помогают друг другу – это в порядке вещей. Кстати, хочешь знать мое мнение?

– По поводу чего? – не понял Джет.

– Сказать по правде, я думаю, что голос у тебя в голове принадлежит тебе самому. Но ты не выжил из ума, нет. У настоящих психов, кто слышит всякое, поведение совсем иное. Приходилось наблюдать в свое время. Ты же обычно ведешь себя вполне адекватно. А вот какова природа твоего... недуга, – Тэкс пожал плечами, – большой вопрос. Поди пойми, мы мужи неученые. Да и где находимся, не забывай. Как любит говорить Пашка: пути Зоны неисповедимы.

Джет согласно кивнул. Разве можно чему-то удивляться после того, как он сражался с ужасающими, опасными мутантами, собственными глазами видел, на что способны смертоносные аномалии, и лично на себе ощущал чудодейственные эффекты артефактов?

Что касалось природы голоса, Джет мог только гадать, являлся ли он «подарком» Зоны или просто неожиданно пробудилась какая-то дремавшая до поры до времени болезнь. Ответ на этот вопрос еще только предстояло найти, если это вообще возможно.

«Тэкс прав. Пока мы будем делать то, чего хочет голос, бояться нечего. Возможно, он вообще не даст о себе знать всю дорогу до Шимска. По крайней мере, хочется верить».

– А когда мы отправимся в путь? – задал Джет следующий волнующий его вопрос.

Здоровяк загадочно ухмыльнулся.

– Да хоть завтра, только скажи. Завезем этих чудиков в Поддорье, переночуем, пополним запасы патронов и провизии – путь все-таки неблизкий! – да и алга!

– Как? Уже завтра? – удивился Тим. Он думал, что на подготовку к такому ответственному мероприятию потребуется минимум неделя.

– Думаю, затягивать не стоит. Тем более судьба дала нам охренительный шанс, и грех им не воспользоваться. Радон написал, – Тэкс потряс в воздухе коммуникатором, – что ему требуется укатить на несколько дней на Большую землю. Какие-то важные дела, требующие его личного присутствия. Он особо в подробности не вдавался, а мне не особо-то и интересно, если честно. Не суть, главное, что его не будет на базе. А за него остался Траум. Он знает, что мы на задании, поэтому какое-то время не будет задавать вопросы ни про нас, ни про Эсмеральду. Так что все на мази!

– Как-то это неправильно. Мы же, по сути, угоняем машину.

– Ну ты, брат, выдал. Угоняем... Почему же угоняем? Берем свое попользоваться, просто дольше обозначенного срока. Эсмеральда – собственность базы, если конкретнее, то Радона. Он материально ответственное лицо, причем отвечать в случае чего будет перед самим собой. Мы с тобой «олимпийцы», а я плюс ко всему племянник Радона. Я вообще, чтоб ты знал, один из немногих, кого допускают к управлению Эсмеральдой. А угонщики – вот, позади меня дрыхнут. Доходяги.

– А разве наши перемещения не смогут отследить?

– Смогут, если маячок цел. Хотя вряд ли эти гаврики его повредили и вообще о нем вспомнили. Но знаешь, это даже хорошо, что смогут отследить. Случись что, смогут отправить нам помощь.

– То есть ты даже не станешь никому говорить, куда мы едем?

– Ну-у-у... – Тэкс нервно заерзал в кресле. – Честно говоря, не хотелось бы. Сомневаюсь, что мой поступок одобрят. Еще подумают, что ты меня в заложники взял. Ты наш парень, однако пришел все-таки недавно, сам понимаешь...

– Давай тогда не поедем. Не хочу, чтобы у тебя из-за меня были проблемы.

– Не нуди. Поедем, и точка! Ты наконец закроешь свой гештальт, а я свой. И будет нам счастье.

– А у тебя какой гештальт? – удивился Джет.

– Не подумай, что я жалуюсь на свою жизнь. Она мне нравится и вполне устраивает. Но, как и любому человеку, мне всегда хочется большего. Не хватает приключений.

Тим, в попытке сдержать рвущийся наружу смех, подавился слюной и зашелся в диком приступе кашля, словно курильщик с полувековым стажем. Когда отпустило, он задал вполне резонный вопрос:

– Это в Зоне-то тебе приключений не хватает? То есть того, что мы пережили, например, сегодня, тебе мало?

Тэкс задумчиво поскреб ногтями бороду.

– Ну как тебе сказать. И да, и нет. Просто, понимаешь, в основном я нахожусь на территории базы или вблизи нее. В рейды если и ухожу, то тоже недалеко. Эта вылазка в Поддорье – самая дальняя за последние месяца три-четыре. Хочется чего-то большего. А тут такой шанс! Сам подумай, когда он еще может представиться? Своим ходом мы до Шимска если и сможем добраться, то ох как нескоро, если вообще доберемся живыми. Сейчас у нас есть Эсмеральда. На ней будет значительно быстрее и безопаснее.

– Если у нас снова никто ее не угонит.

– Не начинай. Теперь не угонят, я буду настороже.

Джет подумал о том, что в пути с машиной может случиться что угодно. До сих пор сталкерам везло, однако столкновения с каким-нибудь опасным мутантом или блуждающей аномалией будет достаточно, чтобы вывести машину из строя. Или гусеничный трак возьмет и внезапно отвалится, когда они наедут на незаметный ухаб на дороге. Что тогда? Смогут ли устранить поломку? А если чудо-артефакт «батарейка» вдруг исчерпает свой ресурс? Ждать следующего Всполоха, чтобы зарядить?

Несмотря на подобного рода опасения, свои домыслы Тим решил не озвучивать, чтобы не сглазить. Вместо этого он напомнил Тэксу о неисправности встроенного детектора аномалий.

– Пока не починим, никуда не поедем, – на полном серьезе заявил Джет. – В Поддорье ведь есть умельцы?

– Блин, а ведь точно, – схватился за голову здоровяк. – Я и забыл совсем. Вот видишь, одна голова хорошо, а две... это уже мутант какой-то. Шучу, шучу. Конечно, хоть один человек, секущий в технике, да найдется. Как же иначе? Тэк-с, ладненько. Заболтались мы что-то с тобой. Солнце уже садится, давай-ка двигать отсюда. Если все пройдет, как я распланировал, завтра нас с тобой ждет большой день, дружище!

* * *

Вскоре сталкеры подъехали к Поддорью и под изумленные взгляды дозорных пересекли северный блокпост.

– Я же говорил, что мы вернемся, – крикнул им на ходу Тэкс.

Эсмеральду он припарковал на уже хорошо знакомой площади. Джет поспешил выбраться наружу. Для него стало настоящим испытанием сидеть на полу, ощущать пятой точкой вибрацию железного монстра и подпрыгивать на каждой неровности. Из-за этого он еще больше возненавидел троицу незадачливых воришек. Желание засунуть их в багажник и сесть, развалившись на заднем сиденье, сопровождало его на всем отрезке пути. Зато больше не возникало мыслей о том, чтобы убить их, что, несомненно, радовало.

Тэкс вышел из машины следом, закрыл все двери на ключ, а затем полез под капот. Немного повозившись во внутренностях Эсмеральды, он достал оттуда зеленого цвета ромбовидный кристалл размером с указательный палец.

– Тэк-с, значит, что имею сказать. Маячок цел и невредим. А «батарейку», – Олег постучал пальцем по кристаллу и убрал его в контейнер, притороченный к поясному ремню, – я заберу с собой. И теперь буду делать так всякий раз, когда мы уходим от машины хотя бы на несколько метров. Тогда ее точно никто не угонит.

Джет показал большой палец, одобряя его действия. Говорить ничего не хотелось, так как после жуткой тряски его сильно мутило. Руки и ноги все еще мелко тряслись, как при треморе.

– Пойдем, заглянем к Пороху, – поманил за собой Тэкс. – Познакомлю тебя с ним, заодно перетрем по поводу наших чудиков, ужина и ночлега.

Ужин. Только сейчас Джет понял, как хочет есть. С утра во рту ни крошки. Внутри все сжалось и протяжно, будто выводя некую мелодию на музыкальном инструменте, заурчал желудок.

– Вот-вот. Подкрепиться бы совсем не помешало, – не оборачиваясь, сказал Тэкс. – Потерпи немного. Уверен, для нас в меню будет только самое лучшее.

Они направились к небольшому одноэтажному дому, выкрашенному в ярко-синий цвет. Поднявшись на крыльцо, Тэкс три раза дернул веревку, привязанную к висевшему на наличнике оловянному колокольчику. Звон получился гулкий и громкий. Некоторое время ничего не происходило. Откуда-то издалека, с другого конца поселка, до слуха долетали крики и возгласы, но в самом доме было тихо.

– Никого? – Джет вопросительно посмотрел на друга. Тэкс покачал головой.

– Надо подождать немного. Вера Павловна обязательно откроет.

И действительно, за дверью послышались приближающиеся шаркающие шаги.

– Кто там? – спросил тихий женский голос.

– Вера Павловна, это я, Тэкс. Мы с товарищем хотим поговорить с Порохом.

– Минутку.

Лязг отпираемых замков и затворов сопровождался натужным кряхтеньем. Вскоре в дверном проеме показалась сухонькая женщина с бледным лицом и впалыми глазами, одетая в вязаный бордовый свитер и серую юбку. Просторная шаль с замысловатым ярким узором покрывала ее плечи, спину и грудь. Редкие каштановые волосы, в нескольких местах подернутые сединой, были собраны в пучок на затылке. Вера Павловна выглядела как типичная деревенская старушка, только на вид ей никак нельзя было дать больше шестидесяти.

Большого труда стоило Джету скрыть свое удивление. В Зоне редко встретишь представительниц прекрасной половины, а видеть здесь пусть и не старенькую бабушку, но и уже давно не молоденькую девушку было для него в новинку.

– Заходите, чувствуйте себя как дома. – Она распахнула дверь пошире и отступила в сторону. Сталкеры прошли внутрь и остановились в сенях. – Ему уже немного получше. Может, сделать вам чаю?

– Нет-нет, – замахал руками Олег, – спасибо, мы буквально на пять минут. Надо обсудить пару вопросиков, и больше беспокоить вас не будем.

– Как скажешь, – грустно вздохнула Вера Павловна. Тим хотел было сказать, что сам бы не отказался от чая – больше даже для того, чтобы не расстраивать хозяйку дома, – но передумал. Спорить с Тэксом не хотелось. В конце концов, он здесь главный. – Где его комната, ты знаешь. Я, если что, буду на кухне, не стану вам мешать.

– Еще раз спасибо, – как можно более жизнерадостно сказал великан вслед удаляющейся женщине. Он тоже заметил, что своим отказом огорчил Веру Павловну, но решил придерживаться своего плана.

Когда хозяйка скрылась из виду, Тэкс наклонился к Джету и скороговоркой зашептал:

– Она, сколько ее помню, всегда была такой. Ни разу не видел, чтобы улыбалась. Два года назад в авиакатастрофе погибли сын, невестка и внук. В последний момент передумав лезть в петлю, она решила отправиться сюда и всегда быть при муже. На Большой земле ее уже ничего не держало. Зато теперь есть кому присмотреть за Порохом. Пойдем, познакомлю тебя с ним.

Кого только не заносит в Зону, подумал Джет. Одни приходят сюда в надежде заработать много денег на безбедную жизнь, другие – прячась от долгов, третьи – в поисках адреналина и острых ощущений, а есть и такие, как Вера Павловна.

«Не место ей в Зоне, совсем не место. И все же... Здесь у нее хотя бы муж, а там вообще никого».

Сталкеры прошли в просторную, хорошо натопленную комнату. В камине потрескивали поленья, по ним весело плясали языки пламени. Голый по пояс хозяин дома лежал на широкой пружинной кровати. Одеяло, явно скинутое им самим, комком валялось в ногах. На боку, в том месте, куда ранило Пороха, зафиксированный ленточками рулонного пластыря, белел большой марлевый квадрат.

Мужчина не сразу обратил внимание на гостей. Какое-то время он еще разглядывал висящий на стене над ним большой яркий ковер с оленями у водопоя и беззвучно шевелил губами. Густая черная моряцкая борода, полностью закрывающая собой шею, ходила туда-сюда в такт двигающейся нижней челюсти.

– А, Тэкс, снова здравствуй! – поприветствовал Порох, переведя взгляд на вошедших. – И спутнику твоему мое почтение. Знаете, иногда мне кажется, что олени нет-нет да шевелятся. То голову немного повернут, то копыто приподнимут. Чего только не привидится, когда твое единственное развлечение – вот это цветное полотно. Я пока ни читать, ни телик смотреть не могу. Глаза болят, и рана ноет, не дает сосредоточиться.

– Долго мы докучать не будем, – заверил Тэкс. – Просто есть парочка моментов, требующих твоего внимания.

– Слушаю. – Порох выглядел заинтригованным.

– Сперва разреши представить тебе моего товарища. Порох, это Джет, я тебе про него рассказывал. Джет, это Порох. Заочно вы знакомы.

Мужчины обменялись рукопожатиями. Порох слегка сдавил ладонь Тима, однако хват был уверенный, и в нем чувствовалась сила. Без сомнений, будь он сейчас здоров, мог бы запросто сломать в руке скорлупу грецкого ореха.

После соблюдения формальностей Олег прокашлялся и произнес:

– Тэк-с, значит, первое и самое главное. Нам удалось вернуть Эсмеральду.

– Что? Как? – От удивления начальник поддорской базы едва не подскочил на месте и тут же, скривившись от боли, схватился за раненый бок.

Убедившись, что Порох больше не предпринимает попыток встать, Тэкс вкратце рассказал о событиях минувших двух часов. Он также вскользь упомянул о стычке с гадюкой, благоразумно умолчав о произошедшем после разговоре.

– Собственно, трио балбесов сейчас в машине, и мы с радостью возвращаем их обратно. Делайте с ними что хотите, на ваше усмотрение.

– О-о-о, они очень сильно пожалеют о содеянном, – заверил Порох и потянулся к рации, стоящей на табуретке в изголовье кровати.

– Погоди, – жестом остановил его Олег. – Пообещай, что с ними обойдутся справедливо, но гуманно. В конце концов, в итоге все закончилось хорошо, да и им уже от Паши досталось.

Тэкс бросил взгляд на Джета, словно спрашивая его мнения. Тим согласно кивнул.

– Да о чем разговор, я же не изверг! Убивать или устраивать пытки не собираюсь.

– Здо́рово. Тэк-с, и еще кое-что, не сочти за наглость. Есть у меня одна... нет, две просьбы.

– Ну разумеется. Все, что будет в моих силах.

– Детектор аномалий барахлит. Не мог бы кто-нибудь из твоих Самоделкиных глянуть, в чем дело? Ну и червячка нам заморить не мешало бы...

– Да не вопрос. Дам все необходимые распоряжения. Ни о чем не волнуйтесь. Я перед вами в долгу, так что все будет по высшему разряду, гарантирую.

– Спасибо, Порох. Ну, мы тогда пойдем. Отдыхай, поправляйся скорее!

– Бывайте! Даст Зона, еще свидимся. Радону передавай привет. Вера, – зычно крикнул мужчина и снова поморщился от боли. – Дорогая, проводи гостей.

Тэкс и Джет вышли в коридор. Навстречу им из кухни уже семенила Вера Павловна. Мимоходом она заглянула в комнату к мужу. Тот уже раздавал кому-то по рации указания. Удовлетворенно угукнув, женщина выпустила гостей и на прощание трижды перекрестила их в воздухе рукой.

Как и было обещано, Порох устроил все по высшему разряду. Когда сталкеры подошли к машине, там уже стояли три суровых дуболома и щуплый мужичок в ярко-синем комбинезоне с чемоданчиком инструментов в руке. Тэкс отсалютовал поддорцам и отпер задние двери Эсмеральды. Мордовороты без лишних слов по очереди освободили салон от живого груза. Каждый взвалил себе на плечо по бесчувственному телу, и они, двигаясь ровным строем, понесли Жана, Локи и Спока в указанное начальником место.

Инженер дежурно поинтересовался, что требуется починить. Услышав ответ, он тут же принялся за дело. Пока мужичок доставал необходимые инструменты, Тэкс поставил обратно «батарейку» и завел автомобиль.

Ремонт занял от силы минуты четыре. За это время Олег успел показать Тиму, как все устроено под капотом Эсмеральды. Собственно, отличие от настоящей «Волги» было одно. Выполнявший роль аккумулятора артефакт крепился на специальном постаменте, и с двух сторон к нему подключались клеммы.

Удостоверившись, что детектор аномалий работает, сталкеры поблагодарили инженера и отправились в столовую. Дородная повариха навалила им в тарелки перловки с котлетой, от души приправила мясной подливой и налила полные стаканы горячего кофейного напитка. Голодные парни с аппетитом умяли все подчистую.

Практически сразу же после того, как они сдали грязную посуду, Тэксу пришло сообщение от Пороха: «Комната снова в вашем распоряжении. Приятного отдыха!»

Олег посмотрел в окно. Сумерки сгущались все сильнее. На линии горизонта виднелась лишь тонкая оранжевая полоска.

– Тэк-с, ну что, подкрепились, можно и на боковую. Завтра большой день, нужно как следует выспаться.

– Ты не передумал?

– Насчет чего? Нашего путешествия? Ну уж нет, я буду дураком, если откажусь от такого подарка судьбы.

Тим натянуто улыбнулся. На душе острыми как бритва коготками скребли кошки. Поездка была желанным, но очень опасным предприятием, из которого они могли не вернуться.

Мучимый тревожными мыслями, Джет, несмотря на усталость, долго ворочался, прежде чем смог уснуть.

Глава 9

Тэкс щелкнул выключателем. Пару раз моргнув, лампочка загорелась и осветила комнату тускловатым теплым светом. Разбуженный Тим недовольно сморщился и заворчал что-то нечленораздельное.

– Сколько можно дрыхнуть? – возмущенно вскинулся Олег. – Ты вообще знаешь, который сейчас час?

– Который? – испуганно переспросил Джет, через силу продрав глаза.

– Девять утра!

– Тэкс, твою ж налево! – Тим не целясь запустил в приятеля подушкой. – Когда-нибудь мое терпение лопнет, и за все твои шуточки я тебя весьма нешуточно побью.

Несмотря на резкое пробуждение и на то, что удалось поспать всего несколько часов, Тим чувствовал себя отдохнувшим. Притворно кряхтя, он встал с кровати и как следует потянулся. Олег все равно не дал бы ему поваляться классические «пять минуточек».

– Тэк-с, ну что, ты готов к приключениям? – возбужденно поинтересовался здоровяк. Достав из рюкзака зарядку, он вставил вилку в розетку и подсоединил другой конец провода к наладоннику.

– Готов, – отозвался Джет, пытаясь совладать с вывернутым наизнанку рукавом куртки. Решив, что ответ прозвучал неубедительно, он добавил: – Как Гагарин в шестьдесят первом.

– Правильно, молодец, хвалю! Вот и я готов на все двести процентов! Ух, ты не представляешь, как долго я этого ждал! Значит, слухай, как мы поступим...

К сборам в предстоящий вояж сталкеры подошли со всей ответственностью. В течение следующего часа они внимательно и по несколько раз проверили снаряжение, закупились всем необходимым и недостающим, обследовали каждый сантиметр Эсмеральды на наличие дефектов и поломок, после чего до блеска отмыли лобовое стекло. Никак нельзя было допустить, чтобы что-то ускользнуло от их внимания.

Убедившись, что готовы к поездке, Тэкс и Джет плотно позавтракали в столовой. Все та же повариха, стреляя глазками и периодически поправляя свой необъятный бюст, несколько раз предлагала гостям добавки. Сталкеры старательно игнорировали ее невербальные посылы и от дополнительных порций вежливо отказывались. Тогда она буквально всучила им «в дорожку» небольшой целлофановый пакетик с леденцами, пряниками и вареными яйцами, на прощание послав воздушный поцелуйчик.

Перед тем, как отправиться в путь, Тэкс провел Джету краткий инструктаж, рассказав, за что в машине отвечает каждый рычаг, кнопка или крутилка.

– Если со мной что-то случится, тьфу-тьфу-тьфу, – Олег трижды постучал костяшками пальцев по приборной панели, – ты должен знать, как управлять Эсмеральдой. Да и в принципе не помешает для общего развития.

Тим освоился довольно быстро и без особых проблем несколько раз объехал площадь по кругу. За время тест-драйва собралась небольшая группа зевак из желающих посмотреть, что за диковинный ревущий зверь объявился в самом сердце Поддорья.

Тэкс остался доволен тем, как его друг обуздал совершенно непривычную для него технику. Джет честно признался, что совершенно не помнит, сидел ли он когда-нибудь хотя бы за рулем автомобиля, но не исключил, что, возможно, талант к вождению в нем был заложен с самого рождения.

Закончив обучение, друзья поменялись местами. Тим с облегчением и нескрываемой радостью переместился назад. Весь ряд сидений теперь пустовал, и на нем наконец-то можно было спокойно развалиться, а не сидеть, как дурак, на полу.

Лишний раз убедившись, что для путешествия все готово, друзья покинули Поддорье. Сталкерам предстояло преодолеть чуть больше ста километров. Еще сравнительно недавно при передвижении на обычной легковушке дорога заняла бы от силы час-полтора, даже при условии соблюдения всех скоростных режимов. Теперь же на месте Новгородской области находилась Зона отчуждения, носившая неформальное название «Зона 53».

Никто не знал, как и из-за чего она здесь образовалась. Ученые уже который год бились над этим вопросом, но так и не приблизились к разгадке. И уж если светлые умы не могли понять природу Зоны, то что говорить об остальных?

До сих пор известно было крайне мало.

Все началось в 2014 году. В районе поселка Торбино, ставшего практически эпицентром, и окрестных населенных пунктов внезапно произошла серия мощных ярких вспышек изумрудного цвета. Все живое на пятьдесят километров вокруг умерло или мутировало. Так начала зарождаться Зона 53.

Поначалу вспышки происходили часто. Всякий раз Зона разрасталась все больше и больше, и в конечном итоге примерно за год оказалась поражена почти вся Новгородская, а также частично Ленинградская, Тверская и Псковская области.

С тех пор границы Зоны не менялись. Вспышки, получившие название Всполох, происходили каждую неделю примерно с одинаковым интервалом. Мощный выброс некой аномальной энергии длился от двух до семи минут. Некоторые сходились во мнении, что энергия эта вообще не из нашего мира. Она практически не носила в себе следов земного происхождения и каким-то неведомым образом могла влиять на структуру ДНК живых организмов. Длительное облучение чаще всего приводило к серьезным мутациям или смерти. Например, человеку могло хватить и минуты нахождения на открытом воздухе во время Всполоха, чтобы в организме начались необратимые последствия.

Помимо прочего, Зона создавала различного рода аномалии, которые, в свою очередь, порождали артефакты, обладающие различными свойствами. И именно последние стали причиной, по которой на зараженную территорию толпой хлынули искатели приключений, торговцы, преступники, скрывающиеся от правосудия, и прочие охотники за наживой. Многих не останавливало даже то, что Зона оказалась оцеплена по периметру солдатами Министерства обороны, частными военными компаниями и другими добровольцами. Некоторые ушлые дельцы, среди которых был и Радон, смогли договориться с кем нужно и стали вести свой бизнес если и не на законных основаниях, то, по крайней мере, не боясь за собственную задницу. На лапу предпочитали давать и те из будущих сталкеров, кто не хотел получить пулю при нелегальном пересечении границы.

В очередной раз Джет попытался вспомнить, когда и при каких обстоятельствах попал в Зону. Как бы он ни старался, ничего не выходило. Этот эпизод его жизни, равно как и многие другие, будто напрочь стерся из архивов памяти. Оставались лишь отдельные разрозненные фрагменты, да и те порождали больше вопросов, чем ответов.

– Тэкс! – Тим легонько похлопал товарища по плечу.

– Ежи, блин! – неожиданно воскликнул гигант. – Ежи никогда не меняются. Что раньше, что сейчас. Дорога пустая двадцать четыре на семь. Эсмеральда, пожалуй, единственная машина, проехавшая здесь за последнюю неделю, если не месяц. Так нет же, ежу вздумалось перебежать именно сейчас и превратиться в размазанную по асфальту лепешку! Ни мозгов, ни инстинкта самосохранения! Вот что за люди?! Прости, ты что-то хотел?

Заслушавшись внезапным монологом про ежей, Джет на какое-то время забыл, что хотел сказать, но вскоре все же вспомнил:

– Мне недавно снился сон...

– Так, уже интересно, – оживился Тэкс, но продолжал внимательно смотреть на дорогу.

– Вернее, даже не сон, а скорее обрывки воспоминаний из моего детства и юности. И все бы ничего, если бы они не были... как бы сказать... странными.

– Что ты имеешь в виду?

Джет вкратце рассказал про каждый из приснившихся ему позавчера эпизодов.

– Некоторые события происходили как будто бы не со мной. Я бы никогда не поднял руку на девушку, тем более по такому пустяку. Опять во сне я попал в детский дом после смерти родителей, но как такое может быть, если я также помню, что родители приезжали на мою присягу?

– Да уж, действительно странно, – заключил Тэкс. – Сдается мне, долгое пребывание в аномалии не прошло бесследно. А сейчас твои родители живы?

– Не знаю, – развел руками Джет. – Собственно, то, о чем я тебе сейчас рассказал, – это едва ли не единственное, что я помню о своей прошлой жизни. Я даже не помню, как попал в Зону...

– Но про Шейна ты помнишь?

– Конечно! Он скинул меня с крыши, и потом я оказался на другом конце Зоны. Такое просто не могло забыться.

Сейчас Тим не почувствовал ни гнева, ни неприязни, которые обычно охватывали его при упоминании Шейна. Он не чувствовал вообще ничего, кроме покоя и безмятежности, словно буддист, познавший дзен. Хотелось просто лежать, развалившись на заднем сиденье, и подремывать под шум мотора. Даже промелькнула мысль оставить Шейна в покое и вернуться в Холм. Но голос мог объявиться вновь, и кто знает, во что это впоследствии может вылиться. Другая такая удачная возможность отправиться в Шимск уже вряд ли представится.

«Нужно уже окончательно с этим разобраться и жить спокойно дальше. Или бесславно погибнуть. Но лучше все-таки жить».

– Уверен, многое встанет на свои места, когда мы найдем твоего дружка. – Тэкс старался, чтобы его слова звучали как можно более убедительно. Сам он не особо верил, что беседа с Шейном приведет к чему-то хорошему. Равно как и не был уверен, что вообще удастся его найти. Люди, как известно, смертны, а сталкеры так и подавно. Вполне может статься, что за время их путешествия Шейн угодит в аномалию или схватит шальную пулю в перестрелке. Разумеется, озвучивать свои домыслы Олег не стал.

– Да, я тоже, – кивнул Джет и посмотрел в окно.

Пейзаж за окном кардинально не менялся. Все те же леса, поля да заброшенные деревеньки и села с несколькими изрядно прохудившимися домами. Глупо было ждать иного. На пути их ждал только один крупный населенный пункт, способный предложить разнообразие видов, – Старая Русса. Древний, с многовековой историей, хоть и по меркам городов совсем небольшой. Однако Тэкс склонялся к тому, чтобы поехать в объезд.

Местные не особо жаловали гостей и слыли в большинстве своем еще теми аморальными личностями. Политика их была до безобразия проста: чужака не грех ограбить. Впрочем, за пределами города они промышляли грабежом в не меньшей степени. Попадаться им на глаза, тем более на Эсмеральде, стоило только в самом крайнем случае.

Джет нисколько не расстраивался от того, что не попадет в Старую Руссу. Он прекрасно понимал – не на увеселительную прогулку едет. Скудный набор видов из окна его тоже не смущал. Надолго отвлекаться на созерцание природы – непозволительная роскошь. Сталкер, даже будучи пассажиром, обязан держать ухо востро и смотреть в оба.

В очередной раз лесополоса резко оборвалась и сменилась просторным полем, на котором в былые годы, возможно, гектарами засевали картофель или паслось многочисленное поголовье крупного рогатого скота. Сейчас же это была практически голая равнина с пожухлой травой и оставшимися кое-где высохшими стволами молодых березок.

Несмотря на кажущуюся безмятежность, веющую от залитого солнечными лучами поля, что-то в нем привлекло внимание Джета. Он прильнул к стеклу и прищурился, силясь разглядеть причину тревоги. Увиденное ему не понравилось.

Вдалеке, в паре метров над землей, словно из ниоткуда возникло черное облако. Оно медленно плыло в сторону шоссе и, приближаясь, все больше увеличивалось в размерах.

– Тэкс, посмотри-ка направо. Ты ведь тоже это видишь?

Олег уловил нотки тревоги в голосе Тима, поэтому незамедлительно повернул голову в указанном направлении.

– Дело плохо! – едва слышно произнес Тэкс. – Такого большого роя слепней я еще не видел.

– И что делать? Похоже, они направляются к нам.

– Да уж вижу. Оторваться от них не получится, так что остается только надеяться, что мы им неинтересны и они пролетят мимо.

– А если не пролетят?

– Ну не знаю, можешь высунуться в люк и попробовать их обстрелять.

– Очень смешно... – нахмурился Джет. – Сейчас не до шуток.

– А у тебя есть другие предложения? Слушаю.

Слепни неумолимо приближались. Тэкс втопил педаль газа в пол. Двигатель заревел на бешеных оборотах. Здоровяк надеялся, что шум может спугнуть насекомых, но, похоже, те совершенно не боялись рычащего металлического монстра. – Окна у нас закрыты, внутрь не попадут, но их слишком много, и как бы они не повредили чего в машине. Тогда наша поездка закончится, едва начавшись.

Через мгновение слепни полностью облепили Эсмеральду. В салоне резко потемнело, пришлось включить плафон на потолке. Миниатюрная лампочка светила тускло, но этого вполне хватало, чтобы не сидеть в кромешном мраке.

Ехать вслепую стало небезопасно. Тэкс остановил и заглушил машину.

– Остается только ждать, – заключил он, наблюдая, как копошатся снаружи мерзкие насекомые. Слепни, размер которых когда-то не превышал двух сантиметров, неоднократно облучившись энергией Всполоха, вымахали в здоровых мутантов размером с новорожденного щенка. Теперь эта масса, состоящая из тысяч лапок, брюшек, крыльев и фасеточных глаз топталась по автомобилю, чтобы... Ни Тэкс, ни Джет не знали, какую цель преследовали эти создания, но ничего хорошего их появление не предвещало. – Хочется верить, что вскоре им надоест и мы полюбовно разойдемся.

– Ну не будут же они целый день здесь торчать, – сказал Тим скорее самому себе, хоть и понимал, что такой вариант исключать нельзя.

– Зато можем вздремнуть малехо. Но только если по очереди.

– Ох уж это твое неуместное чувство юмора... – беззлобно прошептал Джет.

– Вот как раз сейчас я не шучу.

– Ты всерьез собрался спать, когда кругом эти гады?

– Ну а что ты предлагаешь делать? Нам остается только ждать. Стекла крепкие, с ними они ничего не сделают, в воздуховоды они не заберутся, под капот тоже не должны. Днище... ну, там, надеюсь, тоже ничего не попортят. Так что, если через пятнадцать минут не улетят, я немного прикорну.

Джет возражать не стал. В конце концов, им вдвоем, запертым в ловушке, ничего другого, по сути, не оставалось.

– Вот был бы у нас огнемет... – мечтательно протянул Тэкс. – Вот тогда мы бы им показали кузькину мать. Прямо как в третьей «Обители зла». Увы, чего нет, того нет. – Помолчав еще какое-то время, гигант снова заговорил: – Помню, случилось у меня прямо на глазах. Большая стая слепней – она, правда, была гораздо меньше, чем эта, – заживо сожрала двух сталкеров. Налетели как ураган, облепили. Я до пяти сосчитать даже не успел бы. Вот просто – были люди, да сплыли. Одни обглоданные скелеты остались, даже одежду, черти, и ту пожрали. Пару клочков разве что оставили.

– Умеешь ты подбодрить, – невесело усмехнулся Тим. – Погоди, а как же ты выжил, если говоришь, все у тебя на глазах произошло?

– А никак! Меня они тоже съели. – Олег выпучил глаза и разразился громким смехом. Несколько десятков слепней снаружи отлетели в испуге, но их место тут же заняли другие. – Прости, нервишки шалят. Я же говорю, когда волнуюсь, начинаю несмешно шутить. Короче, находился я далеко, вот и выжил. Наблюдал за кровавым пиршеством в бинокль. Вот и весь секрет.

– Ну да, мог бы и догадаться. – Джет вытер рукавом выступивший на лбу пот. – Слушай, здесь становится душновато.

– Я заметил. – Тэкс расстегнул две верхние пуговицы на куртке. – И мне это совсем не нравится. Похоже, солнце шпарит будь здоров. Если так продолжится, мы тут, на хрен, задохнемся.

Слепни сплошным черным жужжащим месивом продолжали ползать по машине. Иногда некоторые особи останавливались и как бы изучающе, вкрадчиво, смотрели на сидящих в салоне людей. Не иначе ждали, что те сами выйдут и позволят полакомиться собой. Разумеется, ничего подобного сталкеры делать не собирались.

– Может, чуть приоткрыть окно? – предложил Джет. – Буквально на пару миллиметров.

– Слепней хренова туча, ты же видел. Они повсюду, обтянули Эсмеральду как чехол. Даже если приоткроем, воздух толком не попадет внутрь. Да и чревато – навалятся да вынесут стекло. Измором решили взять, сволочи!

– Тогда нам по-любому крышка, – флегматично заключил Тим. Сердце гулко билось в груди. Скорее из-за жары, ведь как такового страха он не ощущал. Как будто мысль о смерти вдруг стала чем-то обыденным.

– А вот черта лысого! – Тэкс звонко хрустнул костяшками пальцев и схватился за ключ зажигания. – Пристегнись. Не знаю, как ты, а я лучше сдохну в аномалии, нежели от удушья.

Тим спорить не стал, да это и не имело смысла. Умереть они всегда успеют, а так хоть появится какой-никакой шанс выйти живыми из передряги. Не сидеть же, в самом деле, сложа руки!

Эсмеральда бодро рванула с места. Не успевшие убраться из-под гусениц слепни вмиг оказались раздавлены в лепешку. Даже сквозь рев мотора и гулкое жужжание потревоженных насекомых сталкеры услышали слабый чавкающе-хрустящий звук.

Несмотря ни на что, крылатые мутанты не желали так просто расставаться с добычей. Машина по-прежнему была плотно усеяна ими, правда, как добраться до людей, сообразить они не могли.

Тэкс ехал по навигатору, встроенному в наладонник, не забывая поглядывать на детектор аномалий. Способ не очень надежный, но все же лучше, чем совсем вслепую. Пока что получалось у него неплохо. По крайней мере, они все еще ехали вперед и вроде бы даже по дороге, а не висели в воздухе вверх тормашками и не горели в адском пекле «жаровни».

«Влететь в аномалию – не самый плохой вариант. Чисто теоретически ни мы, ни Эсмеральда можем не пострадать, а вот слепни как раз наоборот».

В салоне стало совсем уж невыносимо. И Тэкс, и Джет обливались потом. Нательное белье промокло насквозь. Дышать становилось все труднее, и, если бы внутри был датчик оставшегося кислорода, он показывал бы значение, близкое к нулю.

Все чаще Тим склонялся к тому, чтобы приспустить стекло. Оставить хотя бы маленькую щелочку. Он прекрасно понимал: да, вряд ли поможет, да, затея очень рискованная и опасная. Тем не менее чувствовал, что нужно что-то предпринять. Еще немного, еще десять, двадцать, ну пятьдесят вдохов, и они с Тэксом потеряют сознание. А дальше конец, вечный мрак, из которого уже не возвращаются.

Внезапно Джету стало страшно. Еще совсем недавно он думал, что встретит смерть с достоинством и безразличием, как нечто само собой разумеющееся. Теперь же оканчивать свой земной путь ему совсем не хотелось. Хотелось жить, дышать, есть, пить, ходить в рейды, сражаться с мутантами, плевать в лицо опасности. И, самое главное, найти, наконец, Шейна и призвать его к ответу.

Да, Тим мало что помнил из своей прошлой жизни, но надеялся, что прожил ее достойно. И закончиться она должна была не здесь, не сейчас и совсем не так.

Его пальцы легли на ручку стеклоподъемника. Ладонь левой руки легла на рукоять пистолета. Если вдруг насекомые залетят в салон, оружие не поможет, возможно, Джет даже не успеет сделать ни одного выстрела, но без боя он давать себя на растерзание не собирался.

И тут произошло чудо. Слепни вдруг разом отлетели от машины и зависли всем роем на месте, будто наткнулись на невидимую преграду. Тэкс оказался удивлен такому развитию событий ничуть не меньше, но даже не подумал сбавить скорость. Крылатые мутанты отдалялись все сильнее и, судя во всему, преследовать своих жертв желанием не горели.

– Не знаю, что на них нашло, – едва дыша, процедил он, – но, черт возьми, как же вовремя! Открывай скорее все окна! И люк тоже открывай!

Упрашивать Джета не пришлось. Если бы проводился чемпионат по скоростному опусканию стекла, он бы точно занял одно из призовых мест. В предвкушении Тим высунул голову из окна, желая набрать полную грудь воздуха, как вдруг...

Чудовищный смрад, по сравнению с которым запах выгребной ямы показался бы изысканным ароматом, придуманным лучшими парфюмерами мира, безжалостно атаковал его обонятельные рецепторы. Внутри мгновенно разбушевалось настоящее цунами, и рвотный позыв не заставил себя ждать. Джет, свесившись из оконного проема, в несколько приемов исторг из себя все, что съел сегодня утром.

Зловоние достигло и Тэкса. В отличие от товарища, он смог справиться с тошнотой и закрыл нос рукавом куртки. Управлять автомобилем, правда, теперь приходилось одной рукой, зато дышать через мокрую и соленую от пота ткань стало гораздо легче и куда как приятнее.

Гигант продолжал гнать Эсмеральду вперед. Он видел страдания Джета, но понимал, что, остановившись, сделает только хуже. Необходимо было поскорее покинуть территорию, источавшую ароматы, противные всему живому.

Скорее всего, решил Тэкс, мерзкий запах исходил от болот, мимо которых как раз сейчас и проезжали сталкеры. Топи подвернулись как нельзя кстати, прогнали рой и спасли от удушливой смерти, но теперь сами грозились довершить начатое слепнями. Джета буквально выворачивало наизнанку. С лица бедолаги схлынула вся кровь, и теперь оно стало едва ли не белее мела. Приступы рвоты не прекращались ни на секунду, хотя желудок он опустошил уже давно. Казалось, еще немного, и Тим начнет блевать собственными внутренностями.

– Держись, дружище! – крикнул Тэкс, чтобы напарник мог его услышать. – Осталось совсем немного. Сейчас уже выедем на свежий воздух, и тебе тут же полегчает.

Разумеется, Олег не знал, где заканчиваются смердящие болота. Оставалось только молиться, что очередное испытание, посланное Зоной на их головы, закончится как можно скорее.

Здоровенную трещину в асфальте Тэкс заметил слишком поздно. Времени на принятие решения практически не оставалось. Пришлось действовать инстинктивно. Гигант задержал дыхание, схватился за рычаги обеими руками и развернул Эсмеральду на месте на девяносто градусов.

Не ожидавший такого маневра, Джет ласточкой вылетел в окно. Несмотря на состояние организма, рефлексы сработали как до́лжно. Еще будучи в полете, он сгруппировался и при контакте с землей с грацией кошки перекувырнулся через голову. Затем по инерции проехался немного вперед и кубарем скатился с дороги вниз по земляной насыпи. Ни ушибов, ни ссадин, ни переломов. Вспоминая этот эпизод многим позже, он и сам не смог бы сказать, как это у него получилось. Просто повезло или внезапно активировались забытые навыки?

Сейчас же Джет просто лежал на траве, раскинув в стороны руки и ноги. Не осталось сил даже на то, чтобы просто пошевелиться, не то что встать. Сильно кружилась голова, все нутро будто морским узлом завязали, зато, как ни странно, больше не тошнило. Тим сделал осторожный вдох. Воздух чистый! Захотелось радостно закричать, но из пересохшей глотки вырвался лишь слабый стон.

На страдальца вдруг упала тень. Над ним, перепуганный и взволнованный, склонился Тэкс.

– Ты как, цел?

Вместо ответа Джет попробовал поднять большой палец правой руки вверх. Получилось неважно, но общий посыл передать удалось.

– Не представляешь, как я струхнул! В зеркало заднего вида заметил, как тобой словно из катапульты выстрелили. Думал, хана тебе, а ты живчик тот еще. Я воды, кстати, принес. У тебя же, небось, обезвоживание капец какое. Давай-ка. – Здоровяк осторожно поднял голову приятеля.

Тэкс открутил крышку бутылки и осторожно, тонкой струйкой стал вливать в рот Джету живительную влагу. Не удовольствовавшись этим, Тим нашел в себе силы, приподнялся и присосался к горлышку.

– Тэк-с, тэк-с, стопэ, хорошего понемногу, – возмутился Олег. Емкость уже опустела на четверть, пришлось силой вырывать из жадно пьющих губ. – Я все понимаю, но ты щас всю воду вылакаешь, а у нас ее не так уж и много.

– Да, ты прав, – почувствовав укол стыда, с трудом выдавил из себя Джет. Хоть сухость во рту и прошла, общее состояние его организма оставляло желать лучшего.

– Встать сможешь?

Тим прислушался к своим ощущениям. Невероятно, но он будто физически чувствовал, как по венам течет энергия, наполняя тело силой.

«Неужели вода какая-то волшебная? Да ну, бред какой-то! Не бывает такого. Или все же бывает?»

– Попробую. Ты только на всякий случай подстрахуй.

– Не вопрос!

Джет медленно, понимая, чем могут грозить резкие движения, перевернулся на живот. Затем потихоньку встал на четвереньки. На секунду он представил, как нелепо со стороны смотрятся его потуги совершить простое, казалось бы, действие. Случайный прохожий подумал бы, что перед ним лыка не вяжущий пьянчужка. Только вот минимум на километр вокруг не было ни души, соответственно и стыдиться, кроме Тэкса, некого. Здоровяк же в это время, держа руки наготове, чтобы в случае чего уберечь товарища от падения, не забывал крутить головой по сторонам в поисках возможных опасностей, и ему было совершенно наплевать, как сейчас выглядит Тим.

Голова все еще кружилась, немного пошатывало. Не без труда Джету удалось встать сначала на оба колена, а затем и на одно.

– Давай, обопрись на мою руку, – предложил Тэкс.

Отказываться от помощи Тим не стал. Через секунду он, придерживаемый товарищем под локоть, уже стоял на своих двоих.

– Ну как? Идти сам сможешь?

Джет не был в этом уверен. Забраться по взгорку на дорогу и уж тем более залезть обратно в Эсмеральду без Тэкса у него сейчас точно не получится. Однако самостоятельно пройти пару метров стоило хотя бы попытаться.

Первый шаг получился довольно неуклюжим, его повело в сторону, но все же он смог удержать равновесие.

– Не переживай, навык скоро вернется, – подбодрил Тэкс. – У тебя все-таки не реабилитация после трех лет комы или открытого перелома. Цел-целехонек, просто обезвожен и обессилен.

Джет кивнул, сделал второй шаг, затем, уже более уверенно, третий, четвертый. На пятом нога, ступив на мокрую траву, поехала вперед, и Тим едва не растянулся в шпагате. Вовремя наклонившись в сторону, он снова оказался на четвереньках.

Сталкер почувствовал что-то мягкое под левой ладонью. Подняв руку, он увидел раздавленный в кашу мухомор. Тут же вверх взметнулось облачко коричневой пыльцы. Глаза начали чесаться и слезиться, а в носу неистово засвербило. Где-то с минуту Джет чихал без остановки, а когда немного отпустило, без труда поднялся на ноги и обнаружил, что мир вокруг значительно преобразился.

Все, куда бы ни падал взгляд, окрасилось в нестерпимо яркие цвета. Стволы деревьев из коричневых стали иссиня-фиолетовыми, листва – темно-лиловой. По бронзовому небу медленно плыли бирюзовые облака, каждое из которых имело особую причудливую форму, и то и дело заслоняли собой шоколадное солнце. Но стоило моргнуть, и картина менялась. Кислотные оттенки плавно перетекали, сменяя друг друга.

Невообразимой красотой Джет наслаждался недолго. Кто-то схватил его за плечо и грубо развернул. Увидев, кто стоит перед ним, Тим заорал что было мочи и попятился назад.

Высокая жуткая образина только отдаленно напоминала человека. На бесформенном черепе черными бездонными провалами зияли глазницы, отсутствующий нос и перекошенный рот. Завершали жуткий образ чудовища непропорционально удлиненные относительно туловища конечности. Одето существо было в некое подобие одежды – грязные тряпки рваными лохмотьями свисали вниз до самой земли, лишь слегка прикрывая его наготу.

Тварь что-то говорила, но Джет не понимал ни слова. Вся эта тарабарщина доносилась до его слуха как бы издалека, словно уши были заткнуты плотным слоем ваты.

Отойдя от шока, Тим хотел дать очередь из автомата, но вспомнил, что тот остался в машине, и схватился за пистолет. Руки дрожали, и откинуть крышку кобуры получилось не с первого раза. Наконец, совладав с собой, он нацелил оружие на противника и приготовился нажать на спусковой крючок, однако палец встретил сопротивление.

Снять с предохранителя он уже не успел. Монстр молниеносно подскочил, взялся своей громадной лапищей за ствол, резким движением вырвал пистолет и отбросил в сторону. Однако атаковать в ответ не торопился.

Ему что-то нужно, подумал сталкер. В добрые намерения противника он не верил. Такое создание в принципе не может быть хорошим. Не добившись желаемого, оно голыми руками без колебаний расправится с ним, Джетом.

Тим не собирался сдаваться. Если ему суждено умереть сегодня, продать свою жизнь следовало подороже. Отступив еще на пару шагов, он обнажил нож. Бросаться на чудовище врукопашную было равносильно самоубийству. Понадеявшись на свою меткость, Джет взял клинок за кончик лезвия, но, когда он уже приготовился к броску, зрение подвело его. В глазах все внезапно задвоилось, а и без того яркие цвета стали вдвойне вырвиглазнее. В итоге бросок получился мало того что слабым, так еще и ушел в молоко.

В отчаянии Тим стал доставать из карманов и подсумков все, что там находилось. В ход пошли болты, пара карамелек, моток бинта, фонарик, детектор аномалий, ремень и даже КПК. Сталкер толком не осознавал, что делает. При этом он понимал, бомбардировка этими предметами ничем ему не поможет, но все равно цеплялся за любую возможность хоть как-то навредить страшилищу.

Вскоре хаотичный обстрел прекратился, так как закончились «снаряды». Единственное, что оставалось, – развернуться и дать деру. Так Джет и поступил. Он не знал, далеко ли сможет убежать, но предпочитал об этом не думать. Просто несся вперед в сторону леса на максимально возможной скорости, не разбирая дороги и не оборачиваясь. Там, среди деревьев, он надеялся затеряться, спрятаться, переждать. Рано или поздно монстр, если все-таки не настигнет его, отправится искать другую жертву.

Тим бежал, бежал и бежал. Пару раз он едва не упал, зацепившись ногой за торчащие из земли корни, но равновесие удавалось сохранить. Могучие стволы сосен постоянно приходилось огибать, благо проблем с этим не возникало – ловкости сталкеру было не занимать.

Только когда легкие стали нестерпимо гореть огнем, а мотор работать на пределе, грозясь в любой момент не выдержать нагрузки, Джет позволил себе остановиться и перевести дух. Справившись с одышкой, он доковылял до пенька, так удачно оказавшегося рядом, и, сев на шероховатую поверхность, огляделся и прислушался. Вокруг никого не наблюдалось и царила абсолютная тишина, если не считать барабанной дроби в ушах от пульсации крови.

«Фух, кажется, оторвался! Что это было вообще? Я еще ни разу не видел таких мутантов. Что ни день, то новое открытие. Еще и со зрением что-то... Скоро пройдет. Должно пройти. Я же не могу так теперь все время ходить. Интересно, Тэкс тоже видит все эти галлюцинации. Да и где он, черт возьми? Почему не помог мне? Или же... Нет. Нет-нет-нет-нет. Я не верю, отказываюсь верить. Я бы тогда видел тело, но ведь тела не было. Только я и этот урод. Убивать он меня не стал, хотя мог. Сто раз бы успел, пока я в него швырялся всем чем ни попадя. Но не убил. Почему? Что ему от меня было нужно? Вернуться спросить? Так ведь не пойму ничего. Да и боязно. Страшный он, как атомная война. Да. Страшный. Но не убил. А раз меня не убил, значит, и Тэкса не убил. Может, просто вырубил? Может, и вырубил. Тогда где, опять же, его тело? А что, если Тэкс спрятался, трусливо поджав хвост, когда увидел ЕГО, а меня оставил на растерзание? Залез в машину и сидит там, трясясь как банный лист. Или осиновый, не помню. Или кленовый. Блин, по ходу у меня крыша едет. Попал ты, Тимоха, знатно! Влип по самое не балуй. Бывают в жизни огорчения, м-да... Надо выбираться отсюда, что ли. Может, чудо-юдо уже ушло. Только вот в какую сторону идти? Туда или туда?»

Джет вынужден был признаться самому себе, что заблудился. Сюда он бежал сломя голову и отнюдь не по прямой. Стараясь запутать своего, как он думал, преследователя, сталкер постоянно менял направление. Но в попытке сбить монстра со следа совершенно не учел, что, возможно, придется возвращаться.

«Ну конечно! Надо посмотреть на карте, где я нахожусь и где находится дорога. Не думаю, что я убежал слишком далеко, да и вряд ли в округе полным-полно дорог. В хорошее время живем, в эпоху цифровизации. И как раньше люди жили без телефонов, навигаторов и прочих электронных штуковин?!»

Тим засунул руку в правый карман штанов. Наладонника там не оказалось. Нахмурившись, он вскочил словно ужаленный и принялся охлопывать себя с ног до головы, но везде было пусто.

И тут Джет вспомнил.

Полное осознание ситуации пришло далеко не сразу. Когда же стало окончательно ясно, что он оказался в лесу один, без всего, потерявшийся и к тому же голодный как собака, захотелось выть от бессилия, отчаяния и непроходимой тупости. Ведь чтобы додуматься отбиться от монстра, швыряясь в него подручными предметами, один из которых необходим сталкеру как воздух, нужно напрочь отключить мозг.

Обхватив голову руками, Тим снова сел на пень. Устав от нескончаемого красочного калейдоскопа перед своим взором, он закрыл глаза. Стало значительно легче. Более того, способность трезво мыслить понемногу возвращалась к нему.

«Я заблудился. Усталый, одинокий и голодный. И что же мне делать? Сидеть на месте и ждать помощи? Ну да, ну да. Шанс встретить здесь человека примерно такой же, как найти воду на Луне. То есть ноль целых, ноль-ноль-ноль-ноль один процента. В таком случае остается выбрать направление и попытать удачу. Если повезет, выйду к дороге и тогда буду действовать по ситуации. Если не повезет, заблужусь еще сильнее и, в общем-то, ничего для меня не изменится. Хотя можно ли заблудиться сильнее? Что так заблудился, что эдак. Разницы ни-ка-кой!»

Джет шумно выдохнул. Сердце уже почти успокоилось, дыхание выровнялось. Одной проблемой стало меньше. Следовало теперь решить вторую.

«А что, если определить, откуда я пришел, по солнцу? Этому ведь в школе учили, хоть что-то в голове должно было остаться. Тэк-с... Вот же ж, а это, оказывается, заразно! Ладно, думай, Тимоха, думай. Значит, солнце у нас восходит где? На востоке ведь, да? Ну точно, Япония же – Страна восходящего солнца, а она как раз находится на востоке. Садится оно, следовательно, на западе. Хорошо, с этим разобрались. А что это нам дает? А пес его знает... И где, спрашивается, у нас восток, а где запад? Где-то. Хороший ответ, ничего не скажешь, но он меня не устраивает. Думаем, значит, дальше. Думаем, думаем... О! Мох! Точно! Мох поможет. Мох умный, он подскажет. Надо найти мох. Чтобы что? Так, стоп-стоп-стоп! Мысль потерял. Вот же дурная башка! Тэк-с, отмотаем назад. Я хотел определить, где какая сторона света находится. Все, вспомнил. Мох! Мох, он же растет на деревьях. Правильно? Правильно. Причем с северной стороны. Во-о-от! Все верно. Найдем мох, найдем север. Найдем север, найдем и остальные направления. Я чертов гений!»

Своим умозаключениям Джет радовался как ребенок. С появлением цели вернулась надежда. Он пока не знал, что будет делать, когда выберется из леса. Решил действовать по ситуации. Все лучше, чем сидеть и ждать неизвестно чего.

Обследовав каждое дерево поблизости, Тим наконец-то нашел на одном из них поросли мха. Благодаря этому он смог определиться со сторонами света. Затем, хорошенько пошевелив извилинами, что в его нынешнем состоянии далось непросто, вспомнил, где вставало и садилось солнце, и таким образом установил, что они с Тэксом все время ехали практически строго на север. Из окна Джет выпал справа от дороги, то есть с восточной стороны. Соответственно и лес, в котором он оказался, находится там же. Это, в свою очередь, означало одно: чтобы выйти к дороге, нужно двигаться на запад.

Еще раз мысленно похвалив себя за сообразительность и находчивость, Джет повернул налево от дерева и бодро зашагал в выбранном направлении.

О том, что будет, если он наткнется на зверя или аномалию, Тим совершенно не думал. Как, впрочем, не думал и о чем-то еще. Его разум был чист, как белый лист бумаги. Перед ним стояла цель, и он шел к ней.

Действие пыльцы, выброшенной мутировавшим мухомором и в обилии попавшей в дыхательные пути Джета, давало о себе знать. Ее эффект постепенно сходил на нет, но тем не менее все еще сохранялся. Зрительные галлюцинации, нарушенное восприятие реальности, несвязность мышления, отсутствие инстинкта самосохранения – все это являлось результатом предсмертной агонии раздавленного гриба. Только сталкер пока не сопоставил причину и следствие, так как все еще пребывал в полуиллюзорном мире. Сознание будто плавало в густом киселе.

На пути ему попался куст с крупными, размером с рублевую монету, ягодами. Плоды выглядели довольно аппетитно. Рот мгновенно наполнился слюной, а желудок, выдающий своим урчанием три октавы, еще больше подначивал набить его до отказа.

Джет долго смотрел на сочные, спелые шарики. Сопротивляться голоду становилось все труднее. Он отщипнул от ветки одну ягоду и поднес к губам. Рука в нерешительности замерла.

«Ну от одной-то ничего не будет, верно? Правда, я слышал, некоторые ягоды чрезвычайно ядовитые. Что, если эти как раз такие? Не хотелось бы, чтобы меня опять рвало. Приятного в этом мало. Я бы даже сказал – ничего приятного в этом нет. Но есть ведь хочется! Не землю же мне жрать, в самом деле... Может, все-таки съесть? Хотя бы одну. Ну да, ну да, как же! Где одна, там и две, и три, и все сто. Как же все сложно... Почему не может быть легко?»

Тим вытянул руку с зажатой между пальцами ягодой перед собой и, прищурив один глаз, критически осмотрел предмет своего вожделения.

«Вот скажи мне, ты съедобная или нет? Чего молчишь? Не хочешь, чтобы я тебя ел? Один фиг я тебя сорвал уже. Ну давай не буду есть, выброшу, легче станет? Не думаю. А вдруг ты эта... как же там... на языке вертится... о, волчанка, вспомнил! И вот съем, а потом в корчах подохну. Оно мне надо? Не надо. А не съем – жалеть, возможно, буду. Ну и что прикажешь делать? Молчишь, не знаешь? Вот и я не знаю...»

От мук выбора его избавила птица. Спикировав с ветки, она на лету клюнула ягоду и, чиркнув человеку крылом по тыльной стороне ладони, стремительно упорхнула. Сталкер даже не сразу сообразил, что произошло, не говоря уже о том, чтобы определить, каким именно пернатым являлась воровка.

Случившееся Тим расценил как знак – ягоды есть нельзя. Придется голодать. Боясь передумать, он отошел от куста и побрел дальше.

Спустя некоторое время Джет вышел на просторную круглую полянку. Место было совершенно свободно от растительности и выглядело совершенно непримечательно, если бы не одна деталь. Точно по центру девственно чистого пространства находилась глубокая яма, напоминающая один из кратеров на Луне, только в сотни раз меньше.

По какой-то непонятной для него причине Тима она пугала. Шестое чувство било набат, призывая обойти это место стороной и поскорее отсюда убраться. Вместе с тем оно же науськивало подойти и посмотреть, что находится на дне ямы.

Снова Джету предстояло сделать выбор. Ему никогда не нравилось отдавать предпочтение одному из нескольких вариантов, особенно когда от этого многое зависело. Так было во всем.

В компьютерных играх он ненавидел выбирать ветки диалогов или решать, на какую из двух развилок свернуть. Предпочитал линейный сюжет, где задача поставлена четко и ясно. Возьми это, иди из точки А в точку Б, передай тому-то и убей по пути того-то.

Неожиданно для себя Джет вспомнил, как в детстве нередко школьные хулиганы ставили его перед выбором: либо гони свой обед, либо побьем. Как бы он ни поступил, в любом случае выходило плохо. Не отдашь – будешь ходить неделю с фингалом или и того хуже, если вздумаешь дать отпор. Отдашь – ходи голодным до вечера. Пожалуешься – на время бесчинства прекратятся, но потом малолетние бандиты начнут прессовать с новой силой.

Хоть в современном обществе считалось, что такое поведение недостойно мужчины, Тиму всегда нравилось, когда решали за него. По этой причине он несказанно обрадовался, что Тэкс взял его под крыло. Джет немного стыдился своего недуга, у которого даже имелось научное название – децидофобия – страх принятия решений, но успокаивал себя тем, что не всем дано быть идеальными. Одни боятся темноты, другие – животных, третьи – вообще неодушевленных предметов, таких как лампочки или ложки.

Сейчас никто на выручку не придет. Тиму предстояло сделать выбор самостоятельно. Казалось бы, решение очевидно – обойти яму от греха подальше, да и дело с концом. Мало ли кто или что может там притаиться. Однако по неведомой причине ему очень хотелось туда заглянуть. В мозгу плотно засела мысль, что если он не сделает этого, то будет сильно жалеть.

Сталкер медленно, с некоторой опаской, готовый в случае чего дать деру, подошел к краю провала. Опасения не оправдались, но он все равно оказался шокирован увиденным.

На дне ямы Джет увидел пять косуль. Три из них были мертвы, и уже довольно давно. Сквозь гниющую плоть, облюбованную мухами, просвечивали белые кости. Четвертая выглядела немногим лучше, но в ней еще теплилась жизнь. Сильно прихрамывая, она тем не менее без остановки бегала по кругу. Последняя косуля выглядела самой здоровой. Она просто стояла и будто в замешательстве наблюдала за своим гиперактивным собратом.

Вдруг животное подняло голову и не моргая уставилось на Джета. От этого взгляда сталкеру стало не по себе. Он поспешно отвернулся, вот только неприятное ощущение, будто к нему залезли прямо в душу, никуда не делось. Лишь спустя тридцать ударов сердца Тим рискнул вновь посмотреть в яму.

Косули исчезли. Исчезла и яма. Он просто стоял один посреди поляны.

«Опять мерещится всякое... Когда же это прекратится? Я хочу, чтобы все было как прежде. Я хочу...»

– Ложись, живо!

Инстинкты сработали раньше мозга. Джет мгновенно рухнул на землю и обхватил голову руками. В следующую секунду над ним в прыжке пронеслось что-то большое. Прозвучал выстрел, следом еще один. Рычание сменилось жалобным скулежом.

Тим продолжал неподвижно лежать, боясь пошевелиться. Голос, принадлежавший его спасителю, был ему, несомненно, знаком.

«Неужели?..»

– Тэк-с, тэк-с, тэк-с... Ну наконец-то я тебя нашел, блудный товарищ. Ох и заставил же ты меня поволноваться.

Джет вскочил как ошпаренный, чуть не споткнувшись о труп волка, бросился к Тэксу и заключил его в объятия. Никак не ожидавший такого, здоровяк рассмеялся и похлопал расчувствовавшегося товарища по спине.

– Ну-ну-ну, будет тебе!

– Ты жив! – не то спросил, не то констатировал факт Тим.

– Ну конечно, я жив!

– Ты ведь мне не мерещишься, правда? Настоящий?

– Самый что ни на есть настоящий, – заверил Тэкс. – Лучше скажи, сам-то как? Галлюны прошли?

Джет устало провел ладонью по лицу.

– Еще нет, но мне уже лучше. Раньше все вокруг было таким ярким и красочным. Сейчас уже понемногу отпускает.

– Это радует. Еще повезло, что не так много пыльцы мухоморовой вдохнул. А то мог и коньки отбросить запросто. Поначалу тебя прям по-жесткачу крыло.

– Ага. Я такого жуткого урода видел! Тянул ко мне свои лапищи, пистолет отобрал...

– Ну спасибо на добром слове, – хмыкнул Тэкс. – Уродом меня еще никто не называл.

Джет всем своим видом дал понять, что не понимает, о чем говорит его друг. Олег закатил глаза и картинно вздохнул.

– Не было никакого монстра! Я ж говорю, ты мухоморной пыльцы надышался и принял меня за какую-то бяку-буку. Пистолет на меня наставил, стрелять хотел. Повезло, что на предохранителе стоял. Потом стал в меня швыряться всем, что под руку подвернется. Наладонником чуть глаз не выбил. Потом резко подорвался и убежал. Я за тобой, а ты словно турбоускоритель врубил, не догнать. Еще недавно ходить толком не мог, а тут вдруг марафонцем стал. Часа два блуждал тут, искал тебя. Уже было отчаялся. Ну в итоге нашел, как видишь, и очень даже вовремя. – Тэкс беззлобно пнул мыском ботинка подстреленного волка.

Джет понурил голову. Два часа он бродил по лесу и ловил глюки. За это время с ним могло произойти что угодно.

– Прости меня. Я...

– Да забей. Главное, что все обошлось. Я и раньше видел, что пыльца делает с людьми. В общем, не вини себя, с каждым могло случиться. Вот, кстати, держи. И больше не теряй.

Тэкс протянул Джету его КПК.

– Спасибо. – Тим покрутил в руках устройство. Наладонник выглядел целым, если не считать появившейся на боковой стороне небольшой царапины. – Знаешь, перед тем как ты меня окликнул, я кое-что видел...

Тим вкратце рассказал про яму и находящихся в них косуль.

– Я понимаю, что это мне привиделось, но...

– Думаешь, видение вещее? – предположил Тэкс.

– Да. – Джет удивился проницательности друга. – Почему-то мне кажется, что это не просто глюк. Если так – понять бы, что оно означает.

– Забей, – махнул рукой гигант. – Сможешь поразмыслить над этим на досуге, а сейчас давай вернемся к Эсмеральде, пока еще какое зверье сюда не нагрянуло.

– Ты прав, – согласился Тим. – Сосны мне уже порядком осточертели.

Тэкс закинул на плечо автомат и жестом поманил за собой Джета.

– Кстати, я тоже кое-кого видел, – сказал здоровяк. – Только, в отличие от тебя, на самом деле. Похоже, что многоухий проныра и вправду приглядывает за нами.

Глава 10

Когда сталкеры дошли до автомобиля, Джета уже практически отпустило. Мир снова обрел прежние краски, никакие галлюцинации больше не беспокоили, только немного кружилась голова. А чудовищное чувство голода никуда не делось. Опустевший желудок требовал, чтобы его наполнили, и на свой манер грозился своему хозяину жуткими карами, если не получит желаемое.

С помощью Тэкса Джет забрался в салон и первым делом принялся потрошить рюкзак, выискивая банку тушенки. Выудив оттуда заветную жестянку, Тим торопливо принялся возиться с крышкой. Поддеть колечко долгое время никак не получалось, что жутко бесило. Наконец, совладав с ключом, он рывком сорвал крышку и, словно дикий пещерный человек, пальцами отщипнул кусок мяса и закинул в рот. То, что руки были до безобразия грязными, в данный момент его совершенно не волновало.

– Ек-макарек, ты бы хоть вилку взял, что ли... – Наблюдавший эту картину с водительского сиденья Тэкс осуждающе покачал головой и протянул ему прибор. – Я все, конечно, понимаю, но давай вести себя как цивилизованные люди. Которые соблюдают гигиену, кстати говоря. Так что вымой-ка еще свои клешни.

Джет искоса посмотрел на здоровяка, недовольно поджал губы, как обиженный ребенок, но все требования послушно исполнил.

– Молодец. И не забывай тщательно пережевывать, ты же не хочешь себе новых проблем?

– Шпашибо жа жаботу, – саркастически произнес Тим с набитым ртом.

– Да завсегда пожалуйста. Обращайся. Дельные советы – мой конек.

Съев все мясо, Джет еще долго шкрябал вилкой по дну и стенкам банки, пытаясь выудить прилипшие кусочки.

– Ну что, заморил червячка? – поинтересовался Тэкс. Он буквально вырвал пустую жестянку из рук товарища, бросил ее в целлофановый пакет, после чего завязал его двойным узлом. Здоровяк не любил мусорить и всячески осуждал всех, кто так поступал. Считал, что природа спасибо не скажет. Зона – тем более. – Двинем дальше, пока еще не стемнело?

– Можно я просто посижу пять минуток, поперевариваю?

– А сидеть и при этом ехать ты не можешь?

Джет медленно провел ладонью по лицу. Иногда Тэкс просто виртуозно играл на нервах, но поддаваться гневу не стоило.

– Я немало пережил за последнее время. Хочется просто немного побыть в тишине и спокойствии, понимаешь?

– Понимаю. Ладно, давай. Думаю, пять минут у нас есть. Потом я завожу Эсмеральду и едем. Нужно дотемна добраться до Новосельского. Я знаю одно хорошее безопасное место, там заночуем.

Небольшая безмолвная передышка действительно не помешает, подумал Олег. Следовало воспользоваться представившейся возможностью. Заведя таймер на часах, он немного откинул спинку кресла, положил руки, сцепленные в замок, на живот и закрыл глаза.

Тим снова погрузился в свои мысли.

За сегодняшний день смерть дышала ему в затылок уже несколько раз. Мухи, болотная вонь, мухоморы, немыслимая жара, которая, к счастью, уже пошла на убыль.

«А ведь не так уж далеко отъехали от Поддорья. А что еще нас впереди ждет?

Не, ну а чего я, собственно, хотел?.. Назвался сталкером, молчи и терпи. Ты в Зоне, приятель, не на курорте. Тут в любой момент что угодно может приключиться. Даже на “гражданке” никто не может чувствовать себя в полной безопасности. Кто-нибудь пристанет по синьке да заточкой под ребро пырнет. Или машина собьет. В больнице анализы перепутают, потом уже поздно будет пить боржоми. Да тот же пресловутый кирпич упадет на голову – и поминай как звали. А тут всего лишь вопрос времени, когда сыграешь в ящик.

Главное, ради чего страдаю? Удовлетворить свое любопытство? Ну узнаю я, зачем Шейн меня сбросил, и что? Ну прощу я его. Или убью. Станет мне от этого легче? Может, и станет. Не проверишь, не узнаешь. Но ведь до Шейна еще добраться надо, а расклад такой, что это будет ох как непросто.

Сидел бы себе спокойно на “Олимпе” и горя не знал. Но этот голос... Давно он, кстати, не давал о себе знать. Даже странно. Может, потому и молчит, что я еду в Шимск.

Да и ладно я, Тэкс ведь может пострадать. Он же из-за меня затеял это путешествие. Хотя, если подумать, ему ведь давно хотелось настоящих приключений, мое стремление попасть в Шимск – лишь удачно подвернувшийся предлог. Он уже взрослый мальчик, может сам отвечать за свои слова и поступки. Я его силком никуда не тянул и даже не звал с собой. Сам вызвался. Вот же не живется спокойно человеку! Адреналиновый наркоман он, что ли?»

Часы Тэкса противно запищали. Гигант вздрогнул и растерянно заозирался, будто не понимая, где находится.

– Я что, заснул? – искренне удивившись, спросил он.

– Похоже на то.

– Надо же. Старею. А ты как?

– Нормально, – сказал Джет и, предвосхищая следующий вопрос, поспешил сразу дать на него ответ: – Поехали дальше.

Принять это решение оказалось невероятно легко. Тим решил продолжить путь по большей части из-за Тэкса, не лишать же хорошего человека мечты. Он хотел приключений, он их получит.

Стремление узнать правду никуда не делось, просто отошло на второй план. Закрыть гештальт с Шейном все-таки необходимо. Чтобы этот вопрос уже больше никогда не всплывал, чтобы не оставалось недосказанности. Раз и навсегда все решить и жить дальше. К тому же увидеть мир – не такая уж плохая идея, пусть даже этот мир ограничен пределами Зоны.

– Вперед и с песней? – заулыбался Тэкс. – Точно, я же совсем забыл, смотри, что в бардачке есть. Хиты 90-х, русские и зарубежные. – Олег показал стопку аудиокассет, вынул одну из них из футляра и вставил в старенькую магнитолу. – Всяко повеселее будет.

В динамиках после короткого момента тишины с потрескиванием раздались хорошо узнаваемые гитарные аккорды Highway to Hell.

– М-да, ты знаешь, что ставить, – заметил Джет с легким укором в голосе.

– Это не я, оно само. Я вообще этой магнитолой ни разу не пользовался. Ну а что, по-моему, самое то нам в дорогу.

– Не поспоришь, – согласился Тим и добавил уже шепотом: – Лишь бы песня не оказалась пророческой.

Тэкс пристегнулся, включил зажигание, и Эсмеральда рванула с места.

Первое время все шло гладко. Ситуация на дороге казалась благоприятной, насколько это возможно. Погода радовала. Было тепло, но солнце больше не жарило как прежде. Представители фауны покушений на автомобиль не совершали и под гусеницы не бросались. Попавшееся на пути скопление аномалий никакой реальной угрозы не представляло, обогнуть его особого труда не составило.

Известная сталкерская поговорка гласит: если дела идут хорошо – жди беды. Джет и Тэкс уже не раз убеждались в истинности этих слов, поэтому ждали скорой подлянки.

За очередным изгибом шоссе начинался абсолютно ровный участок длиной около двух километров. Визуально путь был чист, детектор также не показывал никаких красных отметок. У Олега промелькнула шальная мысль проверить, какую максимальную скорость способна развить Эсмеральда. Упускать такую возможность не хотелось, однако, памятуя о неписаном законе Зоны, разгоняться все же не стал.

В следующий миг в десятке метров от капота с неба упала стиральная машина и от удара об асфальт разлетелась вдребезги. Несколько деталей попало в лобовое стекло и решетку радиатора. Звякая металлом, в канаву бодро покатился барабан.

От неожиданности и испуга Тэкс выжал все педали сразу, отчего машина взбрыкнула, словно норовистая лошадка, взревела мотором и заглохла.

– Еж твою медь, это че было-то? – в сердцах выпалил здоровяк.

Удивленный ничуть не меньше, Джет только и смог выдавить из себя:

– Стиралка. Похоже, что...

– Да я вижу, что стиралка! Откуда она тут взялась? С Луны свалилась? – На нервах Тэкс стал щипать себя за бороду. – Блин, а ведь если бы я все-таки разогнался, она могла нас запросто пришибить. В который раз чуйка спасает.

– Скорее всего, опять телепортационная аномалия шалит, – высказал предположение Тим. – Везет нам на них что-то.

– Может, ты и прав. – Олег открыл дверь, высунул наружу голову и посмотрел наверх. – Вроде ничего не видно. Хотя и тогда было так же.

– Смотри, – ткнул пальцем Джет в экран детектора, – показывает одну точку рядом с нами, только она не красная, а едва розовая.

Тэкс недовольно скривился.

– Она, видимо, только что появилась, не было ее...

Прямо у них на глазах точка налилась красным и погасла. Тут же с диким грохотом практически в то же место, что и стиральная машина, рухнула кухонная плита.

– «Черная пятница» в Зоне началась, что ли? – с трудом подавив порыв грязно выругаться, Тэкс по традиции стал отшучиваться. – Распродажа бытовой техники?

– Скорее утилизация, – поддакнул Джет, но ни тот, ни другой даже не улыбнулись. – Валить отсюда надо, пока и правда не зашибло.

– Согласен! И как можно скорее! Ну, родная, не подведи.

Эсмеральда не подвела – завелась с пол-оборота и покорно стала ждать, когда водитель возьмет на себя управление.

– А ты, – Тэкс обернулся к напарнику, – следи за небом. Не хватало, чтобы на нас свалилась еще какая-нибудь хрень. Если что увидишь, сразу говори.

– Понял.

Джет откинул люк и встал в полный рост. Ситуация ему очень не нравилась. Судя по силе удара, стиралка и плита рухнули с достаточно большой высоты. Если такая же здоровая дура упадет на автомобиль, крышу расплющит как картонку, а вместе с ней и находящихся в салоне людей.

– Черт, я теперь даже не знаю... – задумчиво выкрикнул Тэкс.

– Чего?

– Что делать? Ехать или остаться на месте и переждать? И если ехать, то быстро или медленно? Может, больше ничего не упадет, а может, сейчас пойдет град из всякого хлама...

– Вот пока будем думать, нас и зашибет к едрене фене!

– Или же нет.

– Ты не можешь этого знать, – возразил Джет.

– Так ты тоже, – парировал Тэкс.

– Да что с тобой такое? – в сердцах воскликнул Тим, возвращаясь на свое место. – Какая радиоактивная муха тебя укусила?

Тэкс обернулся, посмотрел в глаза напарнику и тут же отвел взгляд.

– Просто боюсь принять неверное решение.

– С каких это пор?

– Да вот с нынешних. Мне вдруг стало страшно, прикинь? Никогда до этого мне не было так страшно, как сейчас. Сам не знаю почему. Как представлю, что нас раскатает в плоский блин...

Резкая смена ролей стала для Джета полной неожиданностью. Это ведь для него принимать решение было извечной пыткой. Тэкс же всегда шел напролом, практически никогда ни в чем не сомневался, а тут вдруг ни с того ни с сего дал слабину. Тим понимал и не осуждал. В жизни каждого человека случаются такие моменты, когда перестаешь быть собой, когда что-то внутри переламывается, как сухая ветка, и уже нет сил и желания сохранять лицо и вести себя как привык.

Однако прямо сейчас Джет не мог позволить Тэксу раскисать. Возможно, позже у них будет время поплакаться друг другу в жилетку, признаться в своих грехах и вообще отвести душу в дружеской беседе, только позже. Сначала нужно как можно скорее убраться с опасного участка.

Несильно, но ощутимо толкнув Тэкса в плечо, Джет высунулся из люка и скомандовал:

– Давай, полный вперед!

– Но...

– Никаких но! Поезжай, и как можно быстрее. Если что, я предупрежу.

– Если мы погибнем, я тебя убью, обещаю!

Тим тихо хмыкнул. К здоровяку вернулось чувство юмора – уже хорошо.

Объехав обломки стиральной машины и плиты, чтобы ненароком не повредить гусеницы, Тэкс вырулил обратно на дорогу. Внезапно на детекторе снова появилась бледно-розовая точка.

– Черт, похоже, сейчас опять начнется...

Джет и сам уже все видел. Высоко в небе, практически прямо над ними, появилось едва заметное марево. Догадаться, что последует дальше, труда не составило.

– Ходу, ходу, ходу! – заорал что было мочи Тим, лихорадочно барабаня ладонью по крыше.

Тэкс среагировал мгновенно и выжал педаль газа до упора. Автомобиль пулей понесся вперед. Джета отбросило назад. Он больно ударился спиной о край люка, но тут же, стиснув зубы, повернулся и стал следить за аномалией.

Как оказалось, сталкеры отъехали вовремя. Из марева показался край чего-то белого, а в следующую секунду снаряд класса «воздух-земля» в виде холодильника «Сибирь» упал прямо на то место, где недавно стояла Эсмеральда.

– Охренеть! Че происходит вообще? – недоумевал Тэкс, наблюдая крушение белого ящика в зеркало заднего вида.

Они проехали больше километра, прежде чем Олег решился сбавить скорость.

– Тэк-с, теперь, надеюсь, ничего на нас падать не будет.

– Да уж, я тоже.

– Не, ну такое я в первый раз вижу! – признался Тэкс. – Реально фигня какая-то! Что за звездопад подержанной техники? И, что интересно, именно когда мы в том месте оказались, ни раньше, ни позже.

– Честно говоря, пофиг. Главное, живы остались и невредимы, – сказал Джет. Он и сам только сейчас смог более-менее почувствовать себя в безопасности.

– Так-то оно, конечно, так. Вот только... Да ты сам подумай: если там была аномалия-приемник, значит, где-то есть аномалия-передатчик. Правильно?

– Допустим.

– Вот. Следовательно, кто-то где-то развлекается тем, что все эти предметы выбрасывает. Ты же не думаешь, что они стали падать сами по себе? Собрались стиралка, плита и холодос вместе да решили дружно выпилиться из этого грешного мира...

– Ну да, их явно выбросили, – согласился Джет. – И что? Может, ну, не знаю... люди используют аномалию в качестве мусоропровода. Кстати, неплохая мысль. Вместо того, чтобы устраивать свалку у себя под боком, отправляешь мусор куда подальше.

– Мусорить нехорошо, – укоризненно произнес Тэкс.

– Да я прикалываюсь. Ясен красен, нехорошо. – Тим ненадолго задумался. – В общем, если хочешь знать мое мнение, мы просто оказались не в то время, не в том месте. Очень я сомневаюсь, что нас хотели спецом таким образом убить.

Олег кивнул, соглашаясь. Он думал точно так же, однако чутье ему подсказывало, что эпопея с телепортационными аномалиями еще не закончилась. Вслух же, чтобы успокоить и себя, и напарника, произнес:

– Полагаю, теперь технопад нас не настигнет. До Новосельского не так много осталось. Если больше никаких сюрпризов по дороге не будет, скоро приедем.

– Ты сказал, что знаешь там неплохое место для ночлега, да? – вспомнил Джет.

– Ага.

– Откуда? Ты же вроде как никогда не забирался так далеко.

– Внимательный, в разведку пойдешь. Мне про него Пашка как-то рассказал. Вот он на своем мотике чуть ли не всю Зону исколесил и может мно-о-ого о чем поведать. А при планировании нашего маршрута я тот недострой для себя отметил.

– То есть ночевать мы будем в недостроенном здании? – Тима это не то чтобы смутило, однако он хотел бы заранее знать, чего следует ожидать. – Там хотя бы крыша есть?

– Наверное, – пожал плечами Тэкс. – Паша сказал, что место четкое, он там не раз останавливался. Здание большое, приметное, точно не пропустим. Не переживай: если вдруг не понравится, поищем что-нибудь другое. Главное, до наступления темноты успеть.

* * *

Через полчаса они уже въехали в Новосельский. Солнце только-только начало заходить за горизонт. Все вокруг подсвечивалось оранжевым заревом, отчего создавалось впечатление, что тут случился невиданных масштабов пожар.

Сам поселок оказался крупнее многих населенных пунктов, которые сталкеры встречали на своем пути. Здесь даже когда-то работал немаленький магазин, по сельским меркам едва ли не гипермаркет. Не чета скромным сельпо, которые далеко не в каждой деревне имелись.

Нужное здание искать не пришлось. Большой четырехэтажный панельный дом виднелся издалека. Жало не соврал, он действительно выделялся среди других, и отнюдь не только размерами. История умалчивала о причинах, по которым его оставили недостроенным. По сути, возвели только каркас, до кровельных и отделочных работ дело не дошло. Неясно было также, для каких целей понадобилось возводить такую громадину посреди поселка.

Впрочем, подобные риторические вопросы Джета с Тэксом мало интересовали. Сейчас их занимало другое: можно ли устроиться в этой заброшке на ночлег или придется искать место получше?

Эсмеральду припарковали за домом, чтобы с шоссе ее не было видно. Сталкеры вышли из машины, немного потоптались на месте, разминая ноги. Олег полез под капот, вытащил «батарейку» и ключом закрыл все двери.

– Вещи пока оставим здесь, – сообщил он. – Сначала сходим осмотримся. Если все устроит – вернемся.

– Не так я себе, конечно, представлял ваше козырное местечко, – цокнул языком Джет. – Думал, будет просто большой деревянный сруб или типа того, а тут прям целый жилой комплекс.

– Да я, признаться, тоже не ожидал. Зато на высоте должно быть безопасно. Тэк-с, харэ языком трепать, айда на разведку.

Здание, даром что незавершенное и простоявшее в таком виде неизвестно сколько, вопреки опасениям оказалось довольно прочным. Нигде ничего до сих пор не обвалилось, не откололось. Ни время, ни какие-либо внешние факторы никак не повлияли на сохранность плит и блоков.

Другим приятным сюрпризом стал небольшой закуток на втором этаже, будто специально спроектированный для того, чтобы в нем могли пережидать ночь сталкеры. Со всех сторон квадратное помещение защищали стены, а сверху и снизу – метровый слой толстого прочного бетона. Ветра и дождя можно не бояться, равно как и быть обнаруженным. Как вишенка на торте – в потолке зияло широкое круглое отверстие. Тэкс не мог скрыть своей радости и издал ликующий возглас.

– Ты понимаешь, что это значит? – спросил он у недоумевающего Джета.

Тим замялся, не понимая, к чему клонит напарник.

– Что здесь хотели поставить... эм... трубу?

– Возможно. Но я не об этом. – Тэкс многозначительно поднял брови, хитро улыбнулся и выдержал мхатовскую паузу. – Благодаря этой дыре мы сможем развести костер!

Прелесть неожиданного открытия дошла до Джета не сразу, зато потом уголки его губ медленно поползли вверх. Костер – это хорошо. Это тепло, разогретая еда, уютное потрескивание и завораживающая пляска пламени. К тому же ночью никто не увидит разведенного костра, скрытого за четырьмя стенами, и ждать незваных гостей, решивших заглянуть «на огонек», не придется. А ведь если бы не дыра в потолке, то ни о каком костре не могло бы идти и речи.

– Значит, решено! Остаемся здесь, – заключил Джет.

Он торжествующе поднял руку вверх, и Тэкс ударил ладонью по его ладони. Звучный хлопок, эхом разнесшийся по помещению, ознаменовал согласие обеих сторон.

Сталкеры спустились к машине, перенесли необходимые вещи на место ночлега, после чего отправились на поиски топлива для костра. Сухих веток в округе оказалось в избытке, поэтому запаслись ими впрок, чтобы хватило до самого утра.

Чтобы не сидеть на холодном полу, Тэкс расстелил себе и товарищу небольшие одноцветные не то пледы, не то полотенца. Джет уже перестал удивляться. Казалось, в багажнике Эсмеральды найдется что угодно на все случаи жизни, и если бы ему неожиданно приспичило заняться резьбой по дереву, то там бы непременно отыскались нужные инструменты.

Костер развели быстро. Соорудив из тех же веток нехитрое приспособление для того, чтобы держать банку с тушенкой над огнем, сталкеры успешно погрели себе ужин. Теплым мясо стало в разы вкуснее.

– Не мишленовский ресторан, конечно, но тоже весьма недурственно. – Тэкс положил в рот кусочек дымящейся тушенки и с видом аристократа принялся медленно его пережевывать.

– Счастье – оно в мелочах, – философски изрек Джет, с не меньшим удовольствием уминая свою порцию.

– Извини за то, что я сплоховал тогда на дороге, – сказал вдруг Тэкс серьезно. – Со мной такое крайне редко, но случается. Все мы, увы, не без греха. Постараюсь впредь без подобных выкрутасов. И, Джет, я понятия не имею, чем закончится наше путешествие и что нас ждет впереди, но хочу, чтобы ты знал: я рад, что мы с тобой повстречались.

Тиму было, безусловно, приятно слышать эти слова, тем не менее он немного напрягся.

– Ты что же, помирать собрался?

– Нет, конечно! С чего ты взял вообще? – не понял Тэкс.

«Обычно такие разговоры с бухты-барахты не заводят. С чего же тебя на откровенность потянуло?»

– Да так, не обращай внимания...

– Что, подумал, я сейчас исповедоваться начну? Не, время еще не пришло. Хотя согласен: прозвучало, наверное, неожиданно. Просто что было на душе, то и сказал. Хорошо ведь сидим.

– Очень хорошо, – согласился Джет и решил не оставлять без ответа признание товарища. – Я тоже рад. Без тебя пропал бы совсем.

– Мы пересеклись не случайно, точно тебе говорю.

Перекусив, Тим и Олег соорудили неподалеку от закутка примитивную сигнализацию: натянули в проходе тонюсенькую проволоку и привязали с одного конца, так удобно скрытого выступом в стене, пустые банки.

– Бесшумно к нам теперь подобраться можно будет только по потолку, – заверил Тэкс, проверяя пальцем работоспособность ловушки.

На улице окончательно стемнело.

Первым дежурить вызвался Джет. Гигант возражать не стал, улегся на плед и вскоре заснул.

Тим же сидел, привалившись спиной к стене, и наблюдал за безудержным танцем пламени, с жадностью пожирающего хворост. Правильно говорят, что можно бесконечно смотреть на огонь. Зрелище действительно чарующее и захватывающее.

Так прошло около часа. Как ни странно, в сон Джета совсем не клонило. Даже наоборот. Почувствовав внезапный прилив сил, он понял, что нужно срочно выплеснуть наружу невесть откуда взявшуюся энергию. Не придумав ничего лучше, как сделать зарядку, Тим пятьдесят раз присел и столько же отжался от пола. При этом он даже не вспотел и не запыхался.

«Вот это да! Раньше я и десять раз не смог бы, а тут...»

Возникло жгучее желание подубасить боксерскую грушу. Да только где ж ее взять?! И вряд ли поблизости хоть какая-нибудь альтернатива найдется. Не на Тэксе же отрабатывать удары, в самом деле!

А энергия тем временем все била ключом, грозясь вылиться через край. Джет без особого труда выполнил еще несколько подходов и только после этого немного успокоился. Усталости не было, лишь дыхание слегка сбилось. В остальном чувствовал себя очень бодро. Он сел на свое прежнее место и подкинул в начавший затухать огонь немного веток.

Сейчас Тиму казалось, что, выстави против него чемпиона мира по боксу в супертяжелом весе, тот ляжет в первые же секунды боя. Воображение разыгралось не на шутку, и он уже представлял, как одного за другим побеждает лучших спортсменов планеты. Мысли глупые, детские, но почему бы и не помечтать, никто ведь об этом не узнает.

Из приятных дум Джета вырвал протяжный приглушенный скрежет, отчетливо донесшийся откуда-то неподалеку. Сначала он решил, что ему показалось, тем более что на долгое время снаружи воцарилась тишина. Ни пения птиц, ни даже шелеста листвы на ветру. Но вот скрежет повторился, затем, после небольшой паузы, еще раз, и еще. Теперь сомнения развеялись – не померещилось.

Будить Тэкса по пустякам не хотелось. Пока что им ничего не угрожало. Хотя природа скрежета, несомненно, вызывала вопросы. В нем явственно слышались металлические нотки, ничто живое не могло издавать подобное.

«Тогда что? Аномалия? Возможно. Надеюсь, не блуждающая, не хватало еще, чтобы она досюда добралась».

Скрежет повторился, теперь немного тише. И все равно Джет невольно поморщился и вздрогнул. Будто невидимая рука несильно, но довольно ощутимо провела острыми когтями ему по спине.

Неприятный звук раздавался еще трижды, каждый раз все глуше, как бы отдаляясь, пока не смолк совсем. Минут десять Тим внимательно прислушивался, стараясь как можно реже дышать. Ночь продолжала хранить молчание.

Джет облегченно выдохнул. Остаток дежурства он хотел провести в тишине и спокойствии.

Не тут-то было.

С улицы послышался тихий шорох травы. Тим отчетливо различил его сквозь потрескивание костра. Источник звука приближался. Как и скрежет, шуршание раздавалось с четким интервалом, только менее затяжным.

У Джета засосало под ложечкой. Посторонние звуки в ночи если и не пугали его, то уж точно заставляли чувствовать себя некомфортно.

«Хорошо еще, что ночевать устроились здесь, а не там, на земле. Нас не видно, мы никого не видим. Так спокойнее».

«Не думал я, что ты такой трусишка!»

Тим подскочил на месте и едва не вскрикнул. Пульс тут же учащенно забился.

«Опять ты? Вернулся?»

Ответа не последовало. Неужели показалось?

«Какая-то нервная ночка выдалась. Надо успокоиться. Надо. Просто. Успоко...»

Сначала совсем рядом раздался гул и скрип металла, а следом жуткий грохот. Тэкс тут же проснулся, вскочил на ноги, затравленно озираясь по сторонам. Джет, тоже не на шутку перепуганный, встретился с ним взглядом, и оба схватились за оружие.

– Это че было? – беззвучно открывая рот, спросил Олег.

Тим замотал головой, давая понять, что не имеет представления.

Задумчиво прикусив губу, Тэкс лихорадочно соображал, что делать. Наконец он помотал в воздухе опущенными указательным и средним пальцами, ими же показал на себя и от себя.

– Может, не надо? – так же беззвучно взмолился Джет. Несмотря на желание узнать, что происходит за пределами здания, покидать безопасный уголок совершенно не хотелось.

– Надо, Федя, надо, – прошептал здоровяк и натянуто улыбнулся. Несмотря на браваду, явно чувствовалось, что ему и самому немного страшно.

Сталкеры вышли из закутка.

В небе ярко горел полумесяц. Света от него вполне хватало, чтобы разогнать ночную тьму. Тэкс и Джет аккуратно перешагнули через леску и перешли по коридорам на другую сторону здания.

Выглянув в окно, мужчины увидели Эсмеральду, а рядом с ней фигуру. По всем признакам существо напоминало человека, однако назвать его таковым язык не поворачивался. Лысая голова походила на маску из фильмов ужасов. Ушей практически не было. Глаза, нос и рот представляли собой узкие щелочки, едва видимые из-под белесой бугристой кожи, покрывающей все тело. Наготу прикрывал лишь небольшой грязный кусок ткани. То, что когда-то, возможно, было штанами, теперь больше напоминало набедренную повязку. Приметной оказалась еще одна деталь – на правом запястье чужак носил металлический браслет в виде сплетенных друг с другом черепов.

– Что он там делает? – возмутился Тэкс. – И кто это вообще?

Он взял чужака на мушку, однако стрелять не спешил – ждал, что тот будет делать дальше. С не меньшим интересом следил за развитием событий Джет.

Тем временем уродец, морщась и фыркая при каждом шаге, обошел автомобиль. Сталкеры только сейчас заметили, что левая стопа незваного гостя вывернута практически под углом в девяносто градусов. Было видно, что ему больно наступать на сломанную ногу, но он упорно продолжал идти.

– Зомби, что ли? – высказал предположение Джет. – Ни один нормальный человек не сможет ходить с таким увечьем.

– Так он и не похож на нормального, – заметил Тэкс. – Правда, он и не зомби: те вообще ничего не чувствуют – ни боли, ни гнева, ни страха. А это... пес его знает... на поработителя похож, но это не он. Просто Страшила какой-то.

Уродец уперся ладонями в багажник Эсмеральды и предпринял попытку столкнуть ее с места. Здоровяк еле сдержался, чтобы не засмеяться в голос.

– Ну ты посмотри, четырехтонную гусеничную дуру на ручнике захотел сдвинуть. – Олег бросил короткий взгляд на Тима, мол, взгляни на этого дурачка. – Ага, желаю уда...

Улыбку сталкера как ветром сдуло. Страшила, отталкиваясь от земли, вспахал здоровой ногой глубокую борозду, однако смог подвинуть машину на добрые тридцать сантиметров.

– Это как вообще? Такого быть не может...

Глаза, тем не менее, не обманывали. От гусениц также остался четкий след, свидетельствующий о том, что Эсмеральда сменила местоположение.

Уродец, однако, остался недоволен результатом своих действий. Он заревел, подобно лосю в брачный период, и, воздев руки к небу, принялся крутиться вокруг своей оси. Перформанс продолжался недолго, но, несмотря на кажущуюся комичность, выглядел весьма отталкивающе.

Вскоре Страшила успокоился. Бормоча себе под нос что-то невразумительное, он поковылял прочь от Эсмеральды.

– Чудны дела твои... – Тэкс все еще пребывал в смятении. – Не, ну ты видел? Просто взял и подвинул. Это сколько ж силищи в нем?

– Я бы не сказал, что он это сделал вообще не напрягаясь, – отметил Джет, провожая взглядом удаляющийся силуэт.

– Тэк-с, ну ты вот можешь так? Лично я бы и обычную легковушку на ручнике ни на сантиметр бы не сдвинул, а я как бы совсем не дохляк.

– Наверное, не смог бы, – честно признался Тим.

– То-то и оно. Интересно, чего этот чудила хотел сделать с Эсмеральдой?

– Судя по всему, утащить куда-то. Приглянулась она ему – дама-то видная.

– Точно-точно, – закивал Тэкс, соглашаясь с выдвинутым тезисом. – Еще какая видная.

– Мне кажется, я понял, откуда тот грохот, что мы слышали ранее. Страшила, как ты его назвал, видимо, хотел поднять машину, но это у него не очень-то получилось. Тогда он попробовал ее толкать – и снова неудача. Вот только куда и зачем – это вопрос.

– Так давай пойдем за ним, – предложил Олег. – Может, как раз узнаем.

– Тебе делать нечего? – возмутился Тим и покрутил пальцем у виска.

– Да давай, чего ты боишься? Может, у него там целый парк ворованных тачек. Вот и хотел Эсмеральду в свою коллекцию добавить.

– Даже если и так, что с того?

– Интересно же.

– То есть то, что он сильнее нас обоих, тебя, похоже, уже не смущает?

– Ты же видел, какой он медлительный. Мы к нему близко-то подходить не будем. Проследим на расстоянии. В конце концов, у нас ведь есть оружие. У него – нет. Пойде-е-ем! Или я пойду один.

– Не думал, что ты шантажист, – нахмурился Джет.

– И в мыслях не было тебя шантажировать, – с видом безгрешного ангела пропел Тэкс. – Просто говорю. Не хочешь – сиди тут, а я пойду посмотрю.

Тим недовольно цокнул языком и закатил глаза.

– Похоже, никакие увещевания тебя не переубедят, а одного я тебя никуда не пущу.

– Значит, решено. Идем. И не волнуйся ты так, чуть что – сразу его пристрелим.

– И все равно как-то тревожно, – честно признался Джет. Он не разделял настолько рьяную любовь приятеля к приключениям, предпочитая следовать принципу «меньше знаешь – крепче спишь». Остаться бы на месте да спокойно дожидаться утра. С другой стороны, подумал Тим, смогут ли они уснуть, зная, что поблизости бродит неизвестно на что способное существо. – Мне почему-то кажется, огребем проблем на ровном месте. Неужели твоя хваленая чуйка молчит?

Тэкс ничуть не смутился.

– Как раз она-то мне и подсказывает пойти за Страшилой, понимаешь?

– Не понимаю. Вот на кой ляд нам за ним идти?

– Трудно объяснить. Такое вот ощущение, веришь, будто мы узнаем для себя что-то новое, некий секрет.

– Пулю ему в лоб, да и дело с концом, – едва слышно буркнул Джет. Тэкс этих слов не услышал или, по крайней мере, сделал вид.

Сталкеры вышли на улицу. Нагрудные фонари взяли с собой, хотя пока нужды в них никакой не было – луна по-прежнему светила очень ярко. С автоматами на изготовку Олег и Тим пошли по следу уродца, четко читающемуся на траве.

Прямо над головами пролетела стая летучих мышей. Неподалеку несколько раз протяжно угукнула сова. Вроде ничего особенного, ночная жизнь во всей красе, но от всего вкупе Джету стало не по себе. В очередной раз он попытался вспомнить, с какой целью пришел в Зону, чего ему не хватало на Большой земле, раз решился на такой отчаянный шаг. Не получилось. Мозг продолжал надежно хранить тайны от своего хозяина.

Из раздумий его вырвал Тэкс, легонько похлопав по плечу.

– Ты посмотри, сколько здесь борщевика! – Здоровяк вытянул вперед подбородок и, как указкой, окинул им пространство вокруг. Высоченных стеблей с широкими белыми зонтиками в Новосельском понаросло немало. Растение встречалось в Зоне повсеместно, Джет даже особо не обращал на него внимания. Есть и есть. Но поселок и правда просто кишел им. – Еще пару десятков лет, и он заполонит здесь абсолютно все. Следует быть очень осторожными. Если его сок попадет на кожу...

Хоть дальше Олег не произнес ни звука, о том, что случится, Тим смог без труда прочитать по губам товарища.

– Вот прям настолько?

– Конечно. Если уж обычный борщевик при контакте с солнечным светом может вызвать нехилый такой ожог, то мутировавший прожжет кожу до кости как нефиг делать.

Джет представил эту картину и поежился.

– Да уж, лучше держаться от него подальше.

– Именно.

Страшилу настигли быстро. Тот передвигался в своем прежнем неспешном темпе, подволакивая сломанную ногу. После каждого шага уродец делал небольшую паузу и бубнил себе под нос что-то мало походящее на членораздельную речь. Севших на хвост сталкеров он, похоже, не замечал.

Преследовать его пришлось недолго. Через настежь открытые ворота, к которым вела целая цепочка длинных борозд в земле, Страшила попал на территорию одного из дачных участков. Выждав немного, Тэкс и Джет осторожно зашли следом.

И тут пазл сложился.

На небольшом по площади дворе перед домом словно устроили гаражную распродажу. Ассортимент «товаров» был велик. Преобладали в основном техника и мебель. Телевизоры, микроволновки, несколько компьютеров, диваны, кровати, кресла, скутеры, квадроцикл, мотокультиваторы и еще целое море всякого разного.

Страшила направился в угол участка, попутно прихватив с собой подвернувшуюся под руку двухпудовую гирю. Сделал он это с такой легкостью, будто та весила едва ли больше килограмма.

Джет догадывался, что будет дальше. Тэкс тоже.

Не доходя нескольких метров до забора, уродец остановился и подкинул гирю чуть вверх и вперед. В момент, когда спортивный снаряд должен был приземлиться на землю, он просто взял и провалился сквозь нее. Страшила радостно завопил и захлопал в ладоши.

Не дожидаясь, пока юродивый силач повернется и заметит их, сталкеры юркнули за лежащий на боку холодильник.

– Так вот, значит, кого нужно благодарить за незабываемый аттракцион на дороге! – злобно прошипел Тэкс. – Значит, эта тварь развлекается тут тем, что бросает тяжелые предметы в телепортационную аномалию. Небось даже не догадывается, что может кого-нибудь покалечить.

– Да какой там... – откликнулся Джет. Только сейчас до него дошло, что за скрежет он слышал во время дежурства. – Ты же видишь, у него мозги как у ребенка. Зато силищи вагон и малая тележка.

– Ага. Погоди, так получается, он Эсмеральду хотел сюда притащить, чтобы и ее скинуть? Пристрелю гада...

Любитель необычной утилизации вещей тем временем, пыхтя и мыча, тащил к аномалии пузатый комод из цельного дерева. Тэкс вышел из укрытия и не целясь пальнул в уродца два раза. Одна пуля попала в плечо, вторая лишь слегка задела, вспоров кожу на щеке.

Страшила вскинулся, увидел человека и заверещал, но не от боли, а от злости. За секунду оценив обстановку, он рывком выдернул из комода один из ящиков и швырнул прямо в Тэкса. Никак не ожидавший подобного развития событий, Олег сумел отскочить в сторону лишь в самый последний момент, иначе бы ему как минимум грозила черепно-мозговая.

Не успел сталкер прийти в себя, как следом в него полетел второй ящик, затем третий и четвертый. Страшила оказался очень метким метателем снарядов, и лишь природная ловкость Тэкса не позволила им достичь цели.

В ход тем временем пошли другие вещи, уже не такие большие, однако от этого не менее опасные. Интенсивность обстрела была такая, что Олегу некогда было прицелиться, не то что выстрелить.

– Я выбегу в ворота, – крикнул Тэкс, уворачиваясь от чайника, – а ты прикончи гада.

Джет озадаченно наблюдал за бомбардировкой из-за холодильника. Он никак не ожидал, что плевое дело примет такой неожиданный поворот, и теперь боялся высунуться. Стоило бы раньше помочь напарнику, но уродец, чья сила превосходила возможности любого человека, вселял в него первобытный ужас.

Слова Тэкса донеслись до слуха Тима будто издалека, и несколько драгоценных секунд он потратил, чтобы понять смысл сказанного.

Гигант уже миновал ворота, когда Страшила отправил ему вдогонку очередной снаряд. Чугунная сковорода больно ударила по икрам, и сталкер, сдавленно вскрикнув, кубарем покатился вперед. Уродец завертелся вокруг своей оси и злорадно захихикал, хотя это больше походило на смесь бульканья и мычания.

Враг отвлекся. Другого такого шанса могло и не представиться. Джет упер локти в холодильник, зажмурил один глаз, совместил прицел с мушкой и нажал на спуск.

Пуля вошла точно в левый глаз Страшилы. Затылок взорвался фонтаном брызг крови, осколков черепа и ошметков мозга. Несмотря на это, уродец еще некоторое время умудрялся, покачиваясь, держаться на ногах и беззвучно, подобно рыбе, разевал рот. Наконец он стал заваливаться и тяжело рухнул наземь.

Джет не стал подходить и проверять, умер ли противник. Все и так было ясно, после такого не выживают. Ни люди, ни мутанты. Даже в Зоне.

Вместо этого Тим бросился к Тэксу. Напарнику могла понадобиться помощь. Хорошо, если он смог отделаться лишь ушибами.

Здоровяк, слегка прихрамывая, уже шел ему навстречу. Джет облегченно выдохнул. Значит, все не так уж и плохо. Или все-таки нет?

– Дело швах. – Тэкс, бледный как молоко, растерянно ощупывал рукой в перчатке щеку. – Мне на лицо попал сок борщевика.

Глава 11

В воздухе повисло долгое молчание. Джет помнил, какие последствия несет химический ожог от мутировавшего борщевика, и с ужасом представил, что может случиться с напарником.

– Как это произошло? – хриплым голосом поинтересовался Тим. В глотке резко пересохло. По горлу будто провели наждачной бумагой, так что после озвученного вопроса он с трудом подавил подступивший приступ кашля.

– А вот так... – Тэкс тоже выглядел подавленным. Даже не пытался шутить. Он искоса взглянул на все так же ярко светящийся в небе месяц, будто желая у него что-то спросить. – Упал и задел один из стволов. Тот надломился и брызнул. Хорошо хоть не в глаза. – Здоровяк снова потрогал щеку. – И хорошо, что сейчас ночь. Пойдем, надо смыть сок, пока еще не очень поздно. Это, правда, не сильно поможет, но сделать все равно надо.

– И как теперь быть?

– Что-нибудь придумаем. – Олег кое-как смог выдавить из себя улыбку. – Главное – не опускать руки.

Они дошли до Эсмеральды. На то, чтобы как следует умыть лицо, Тэкс израсходовал одну из трех бутылок резервной питьевой воды. Неслыханное расточительство, однако в сложившихся обстоятельствах пришлось пойти на такие жертвы.

– Только это, увы, не панацея, – сказал Олег, вытирая ладонью стекающие с подбородка капли. – Где-то с неделю мне все равно нельзя будет подставлять лицо под солнечный свет.

– Неделю? – с округлившимися от удивления глазами переспросил Джет. – Тебе что же, придется теперь безвылазно сидеть в темноте? Значит, наше путешествие окончено?

– Я такого не говорил, – вскинулся здоровяк. – Тэк-с, есть у меня одна задумка...

Взяв в руки рюкзак, он достал из бокового отделения черную балаклаву с прорезями для глаз и рта и надел ее на голову.

– Ну вот. И вид устрашающий, и проблема, считай, решена. Ткань плотная, место поражения закрывает, свет пропускать не должна. Но все равно надо быть осторожным, лишний раз под лучи не подставляться. Потеть в ней, правда, буду как придурок... Ну ничего, и не через такое проходил. Да, и кстати, вести Эсмеральду теперь придется тебе, от греха подальше. А я лучше буду на заднем сиденье в тенечке.

Джет от такого заявления оказался не в восторге.

– Ты уверен, что это хорошая идея? Я водил всего раз, и то по кругу...

– Справишься, – махнул рукой Тэкс и снял балаклаву – ночью бояться было нечего. – Если что, подскажу, дорогу покажу, не боись. Все будет пучком, как у редиски на грядке. Ладно, пойдем обратно, тебе надо поспать.

– А как же ты?

– А что я? Я уже поспал. Меньше, чем хотелось бы, спасибо нашему уродливому другу, но мне все равно хватило.

Джет сомневался, что после недавних событий и уж тем более учитывая необходимость садиться за рычаги гусеничного монстра ему удастся хотя бы немного подремать. Тем не менее, стоило только принять горизонтальное положение, сознание поплыло, и он моментально заснул.

* * *

Ему снова приснился эпизод на крыше, только сон был рваный. Он состоял из постоянно повторяющихся фрагментов, самым частым из которых был, где Шейн толкает Джета в грудь и тот падает вниз.

Тиму все казалось, будто что-то ускользает от его внимания. Маленькая деталь, как это обычно бывает, способная пролить свет на мучивший его вопрос. Если бы только можно было сесть за режиссерский пульт и прокрутить сцену от начала до конца...

* * *

Тэкс разбудил его в девятом часу. Костер уже давно потух, но в комнатушке ничуть не похолодало.

Едва взглянув на лицо товарища, Джет понял: что-то в его облике изменилось, но спросонья не сразу сообразил, что именно.

– Погоди, ты...

– Ну да, побрился. Не ахти как аккуратно, под рукой все-таки нужных вещей не оказалось, кое-как обкорнал себя ножом. – В нескольких местах на скуле и на шее действительно имелись следы порезов. – А что поделать?! С бородой и усами лицо под маской будет чесаться и потеть сильнее обычного.

– Тебе так тоже неплохо, – заверил Тим, для пущей убедительности показав поднятый вверх большой палец.

– Спасибо. Ну что, выйдем на улицу? – Олег надел балаклаву. – Проверим, спасет ли. Без тебя я как-то не решился. Вдруг что...

Хоть Тэкс и пытался говорить бодро, голос его все-таки немного дрожал. От слуха Джета это не укрылось. Если ткань не защитит, последствия будут ужасны. Неизвестно, чем может обернуться химический ожог, через какие адские муки придется пройти Олегу. Разумеется, он боялся.

Оба с замиранием сердца вышли из здания и встали под лучи восходящего солнца. Джет краем глаза следил за Тэксом, побаиваясь смотреть на него в упор. Гиганта немного потрясывало, как при ознобе, однако никаких признаков того, что сок борщевика начал действовать, не наблюдалось.

– Фух, – шумно выдохнул Олег и на радостях сделал несколько чечеточных па. – Ты не представляешь, какая гора сейчас упала с плеч!

Тим лишь кивнул и похлопал приятеля по плечу. О чувствах, переполнявших его, он мог только догадываться.

– Одно радует, – продолжил Тэкс. – Хотя бы по ночам я смогу снимать этот кусок тряпки. Ходить в ней двадцать четыре на семь совсем уж не прикольно. – Здоровяк немного помолчал, затем вытащил из кармана ключи и потряс ими в воздухе. – Машину все равно поведешь ты. Лучше перестраховаться, мне нужно как можно меньше находиться на солнце. Да и тебе практика не помешает совсем.

«Значит, все-таки придется...»

Джет без особого энтузиазма взял ключи, отпер Эсмеральду и уже собрался залезть в салон, как его окликнул Тэкс:

– Не торопись, Шумахер! Ты ничего не забыл?

Так и оставшись стоять с закинутой на гусеницу правой ногой, Тим повернул голову и устало произнес:

– Видимо, раз спрашиваешь, что-то забыл.

– И что же? – Олег издевательски, как при замедленном воспроизведении пленки, тянул слова. Видя, что приятель не понимает, о чем речь, решил его долго не мучить: – Дам подсказку: любому самоходному агрегату нужен источник питания, чтобы...

– «Батарейка»! – воскликнул Джет, хлопнул себя по лбу и побежал открывать капот. – Ну конечно! Давай сюда.

– Как ставить, помнишь?

– Помню, но лучше постой рядом и проконтролируй.

Помощь Тэкса в итоге не понадобилась, Тим прекрасно справился сам.

Сталкеры забрались в салон. Джет занял водительское кресло, здоровяк же развалился на заднем сиденье.

– Эх, хорошечно! Жаль только, в полной мере насладиться ролью пассажира не смогу. Постоянно надо быть начеку: и за ситуацией на дороге следить, и за тобой тоже. Ну ничего, зато сидеть здесь комфортнее. Повезло, что стекла тонированные, еще бы шторки сюда... Тэк-с, в саму Старую Руссу, как ты помнишь, мы не поедем, обогнем окольными путями на всякий пожарный. Выруливай на дорогу и давай пока прямо, я скажу, где свернуть.

Тим завел двигатель. Эсмеральда взревела и тут же негромко заурчала, словно приветствуя нового водителя. Немного волнуясь, сталкер выжал сцепление, включил первую передачу и плавно тронулся с места. Орудуя рычагами, он выехал из-за многоэтажки и свернул на шоссе.

– Молодец, очень хорошо! – похвалил Тэкс. – Умеешь, могешь! Я же говорил, все пучком будет. Ты только газку немного прибавь, а то плетемся как черепахи.

Джет послушно ускорился. Он и сам хотел немного разогнаться, но без одобрения штурмана все никак не решался.

Когда сталкеры выехали из Новосельского, ямы и рытвины на дороге стали встречаться гораздо чаще. На колесном транспорте пришлось бы вилять по немыслимой траектории и передвигаться на минимальной скорости, чтобы не угробить подвеску. Однако автомобилю на гусеничном ходу они были нипочем. Разве что потряхивать стало чуточку сильнее.

Аномалии путешественникам пока тоже не угрожали. Экран детектора горел зеленым и не показывал ни одной желтой или красной точки.

Сталкеры спокойно миновали еще два населенных пункта – Яблоново и Нагаткино. Джет понемногу начал приобретать уверенность в себе. Более того, вождение стало приносить ему удовольствие, хотя в глубине души он понимал, что так будет продолжаться лишь до первого мало-мальски серьезного происшествия.

Немного расслабившийся Тэкс вытянул ноги вперед и периодически крутил головой влево-вправо, оценивая обстановку. Тим все ждал от Олега команды, когда нужно будет сворачивать с шоссе на дорогу в обход Старой Руссы, но тот пока молчал.

Про жителей этого города Джет знал многое. Они неспроста считались едва ли не главными отморозками во всей Новгородской Зоне. В связи с этим пересекаться с ними у него не возникало никакого желания. Целыми и невредимыми из Старой Руссы «олимпийцы» бы вряд ли вышли, поэтому объехать город было единственно правильным решением.

От мрачных мыслей Джета отвлек промелькнувший в зеркале заднего вида силуэт. Он видел его всего лишь мгновение, но интуиция подсказывала: вездесущий четырехухий заяц по-прежнему следует за ними по пятам.

«Интересно, что ему от нас нужно? Уж больно его поведение напоминает стервятника, который ждет, когда его полуживая жертва издохнет».

Делиться своими соображениями с товарищем Тим не торопился, тем более что не был абсолютно уверен, действительно ли видел того самого зайца.

Когда они въехали в Марфино, Тэкс заметно оживился.

– Тэк-с, сейчас давай помедленнее. Вон там, слева, видишь, есть поворот? Если не ошибаюсь, а я, как правило, не ошибаюсь, нам туда. О хорошей дороге на время придется забыть, но ничего, потрясет немного.

Впереди показался мост. Тим остановил машину.

– Здесь едем через него?

– А есть еще варианты? – хмыкнул Олег.

– Просто уточнил.

Существовало два способа форсировать на Эсмеральде Порусью – узенькую мелководную речку, пролегающую по ходу движения. Конечно, куда безопаснее было проехать по мосту. И хотя деревянная переправа на первый взгляд выглядела довольно прочной и достаточно широкой, чтобы на ней могли спокойно разминуться два автомобиля, Джету показалось, что их гусеничное чудо она может не выдержать. Доски кое-где прогнили, а в некоторых местах зияли неаккуратные дыры – не иначе как короеды постарались. Впрочем, пересекать речку вброд он точно бы не рискнул, да и Тэкс относительно моста проявлял абсолютное спокойствие. Тогда Тим прогнал сомнения прочь и направил Эсмеральду вперед.

Поначалу все складывалось хорошо. Автомобиль медленно заехал на мост и без проблем преодолел половину. Но когда позади раздался протяжный треск, Джету стало понятно, что его опасения были небеспочвенными. Тэкс тоже услышал звук ломающегося дерева и осознал, что дело пахнет жареным.

– Гони давай, живо, живо! – закричал он, от переизбытка эмоций хлопая по спинке водительского сиденья.

Тиму можно было этого и не говорить. Он вдавил «тапочку» в пол. Гусеницы крутанулись на месте, высекая щепу из бревен под ними, а затем Эсмеральда рванула вперед, будто ею выстрелили из пушки.

Сталкеры вмиг оказались на другом берегу. Тэкс высунулся из окна и посмотрел на мост. Одна из его опор подкосилась и сейчас держалась буквально на соплях. В следующий момент переправа, подобно карточному домику, рухнула секция за секцией в речку. Течение заботливо подхватывало бревна и доски и уносило их прочь.

– Ну и дела... – выдохнул здоровяк, возвращаясь на свое место.

Внутри у Джета сейчас бушевала целая гамма эмоций, но вслух он сказал следующее:

– Стоял себе мост, стоял, и вот именно под нами решил развалиться. Еще б чуть-чуть, и...

– Выглядел он вполне себе крепким. Может, подгнил где или жуки погрызли... – будто оправдываясь, рассуждал Тэкс. – Поди теперь пойми. Ладно, главное, что все обошлось. Двигаем дальше.

Шоссе осталось далеко позади. Новый путь, на который свернули сталкеры, был едва заметен в высокой траве. Когда-то здесь определенно ходили люди и ездил транспорт. Теперь же все капитально заросло, и понять, куда ехать, удавалось с большим трудом.

Тэкс придвинулся поближе и вместе с Джетом высматривал, как лучше проехать, и при необходимости подсказывал. Детектор, после починки работающий как часы и до сих пор не дававший сбоев, очень выручал. Впрочем, в траве могли скрываться не только аномалии, и тут уже сканер принести пользу не мог. Спасало то, что гусеницам, по сути, многое было нипочем. Если наехать на проволоку или небольшой камень, пассажиры даже не заметят. Для того Эсмеральду и смастерили, чтобы проехать туда, куда колесная техника не сможет.

Местная фауна не доставляла никаких неудобств. Если мутировавшие звери и показывались в поле зрения сталкеров, то тут же спешили скрыться – диковинная машина многих приводила в ужас. Лишь одна чересчур смелая ворона неожиданно спикировала на капот и, видимо, чтобы показать свою удаль, принялась долбать клювом металл. На резкие пасы руками Джета птица не обращала внимания и продолжала изображать из себя дятла. Стук в стекло в попытке прогнать бесячее пернатое также не возымел желаемого эффекта. Более того, птица, чувствуя вседозволенность и безнаказанность, повернулась к сталкерам и, глядя им прямо в глаза, подняла хвост и обильно запачкала капот. После этого она подняла голову вверх и с равным интервалом прокаркала несколько раз, будто смеясь. Такой наглости ни Тэкс, ни Джет стерпеть не смогли. Посовещавшись, они решили, что дерзкая ворона допросилась до расстрела.

Какое-то время сталкеры продолжали двигаться вперед по бездорожью. Весь пейзаж составляли трава, кусты, деревья и еще раз трава. Дикий, поросший участок земли, почти всеми забытый и никем не ухоженный. Впрочем, Джету и Тэксу это было только на руку.

Вскоре показалось шоссе. Олег сверился с картой на КПК и удовлетворенно кивнул.

– Отлично, вот мы, считай, и объехали Старую Руссу, – констатировал он. – Поздравляю. Ты отлично справляешься.

То, что Тэкс больно часто хвалил его, стало Тима раздражать. Он уже было хотел выплеснуть на товарища свой гнев, но в последнюю секунду передумал.

– Я не сделал ничего особенного, – сказал Джет, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более спокойно.

– Ну не скажи. Ты довольно быстро научился управлять Эсмеральдой. Трауму, например, на это понадобилось несколько недель. Да и на мосту ты показал себя молодцом. Многие бы в такой ситуации запаниковали, а ты быстро сориентировался.

– Прекращай.

– Ладно, ладно, мистер Скромняга, не услышишь ты от меня больше доброго слова. – Тэкс сделал вид, что обиделся, и показал язык в зеркало заднего вида.

– Так-то лучше, – усмехнулся Тим и скривил рожицу в ответ.

Эсмеральда выехала на шоссе. Бездорожье и сопутствующая ему тряска остались позади, равно как и Старая Русса.

До Шимска оставалось не так уж и далеко. Тим чувствовал некий благоговейный трепет, как и всякий раз, когда приближался к месту назначения. Удастся ли найти Шейна? Поговорить с ним? Станет ли он вообще говорить? И если да, то что скажет?

От этих мыслей его оторвало странное поведение автомобиля. Эсмеральда ни с того ни с сего начала замедляться, хотя обороты двигателя не падали. К тому же по непонятной причине машину стало кренить влево, как будто невидимый арканщик накинул на нее лассо и тянул к себе.

– Тэк-с, ты что творишь? – встрепенулся здоровяк, почуяв неладное. – Только не говори, что я тебя перехвалил и ты, возгордившись, начал тут выписывать кренделя.

– Без понятия. Она... меня не слушается.

Джет выжал тормоз. Эсмеральда остановилась, и тут же неведомая сила протащила ее боком на добрые полметра.

– Это еще что за шуточки?! – Олег выглядел весьма обеспокоенным, равно как и Тим. Неизвестность пугала. Оба не могли понять, что происходит, и озирались по сторонам в поисках чего-то или кого-то, кто мог сделать подобное.

Тем временем автомобиль снова протащило по асфальту на такое же расстояние. Одной гусеницей он уже стоял на обочине.

– Ну чего ты завис?! – гаркнул Тэкс. – Полный вперед!

Джет послушно исполнил указание приятеля, только, как бы сильно он ни выжимал педаль газа, ничего не менялось. Гусеницы крутились, и очень быстро, так что из-под них выбивались фонтаны земли, пыли и асфальтовой крошки, однако Эсмеральда продолжала оставаться на месте. Нечто очень сильное удерживало машину.

– Дело дрянь. – Джет обессиленно откинулся на спинку кресла. – Мы влипли, да?

– В прямом и переносном смысле. – Тэкс ткнул пальцем в большой красный кружок на экране радара. – По всей видимости, всему виной эта аномалия. Я слышал про такие, только сам не сталкивался. Они притягивают в свой центр массивные предметы. Мелочь их не интересует. В ловушку может попасть и человек, но им больше интересна добыча покрупнее. Вот как наша Эсмеральда.

– И что теперь делать? – Джет, если и знал про аномалию, совершенно этого не помнил.

– Молиться, чтобы не примагнитило и нас, иначе станем легкой мишенью для всех и каждого. Если аномалия удовлетворится одной только машиной, придется дальше идти пешком. Ну или ошиваться где-нибудь поблизости и ждать нового Всполоха. – Тэкс говорил совершенно спокойным тоном, однако лицо его было донельзя хмурым. Какое-то время он помолчал, а затем сказал: – Самое поганое, что глазом увидеть их нельзя, только с помощью детектора. И знаешь, что странно?

– Что?

Эсмеральду опять потянуло в сторону. Сталкеры уже перестали на это реагировать.

– До тех пор, пока нас не начало притягивать, детектор ее тоже не видел.

– Спящие аномалии... – медленно проговорил Джет.

Тэкс непонимающе уставился на товарища. Тим и сам удивился своим внезапно обретенным познаниям, всплывшим откуда-то из отдаленных глубин памяти.

– Спящие аномалии, – повторил он. – Они какое-то время могут быть неактивны, как бы погруженные в анабиоз. В таком состоянии ничего не излучают, и сканеры зафиксировать их не могут. Ну а в какой-то момент просыпаются – либо сами по себе, либо что-то их активирует.

– И мы нарвались именно на такую? Повезло, ничего не скажешь...

– Я думал, тебе про все в Зоне известно.

– А вот, представь себе, нет, – развел руками Тэкс. – Век живи – век учись. Сам-то откуда про эти аномалии знаешь?

– Где-то от кого-то слышал, – нахмурил лоб Джет. – Память у меня до сих пор очень уж выборочно работает.

В конечном итоге аномалия оттащила Эсмеральду на добрый десяток метров от шоссе и больше уже никуда не тянула.

Сталкеры решили попытать счастья еще раз. Тщетно. Машина не сдвинулась ни на сантиметр и лишь снова взрыхлила почву под гусеницами.

– Тэк-с, тэк-с, тэк-с... – Здоровяк открыл дверь, спрыгнул на землю и посмотрел на небо. Солнце только что закрыло собой огромное белое облако. – Надеюсь, так и останется, потому что мне бы не хотелось подвергать себя лишнему риску. Ну что, друг мой, выбор за тобой, хоть он и очевиден. Продолжаем путь на своих двоих или остаемся тут на несколько дней куковать?

– А аномалия нас отпустит?

– Отпустит, свою добычу она уже поймала. Мы ей ни к чему. – В доказательство своих слов Тэкс попрыгал на месте, затем, как спортсмен-челночник, добежал до дороги и вернулся обратно.

– Убедил, – кивнул Джет. – Идем. Знаешь, это мне напомнило книгу «Урфин Джюс и его деревянные солдаты». Там злая ведьма наколдовала камни, которые притягивали к себе главных героев и не давали отойти от них. Только в нашем случае немного по-другому.

– Ха, точно! Было такое. Я читал. Давно, правда, в детстве. Хвала богам, это не наш случай. Хотя оставлять нашу малышку совсем не хочется... Но мы за ней обязательно вернемся, так ведь?

– Конечно, – незамедлительно ответил Тим, но, как он сам почувствовал, его словам не хватало уверенности. – Главное, чтобы ее не разобрали по винтикам, пока нас не будет.

– Это точно, – поддакнул Олег. – Зато угнать ее точно не смогут. «Батарейку» я, как и всегда, вытащу.

Дальше приятели пошли пешком. Привыкшие находиться в металлическом брюхе Эсмеральды, сталкеры снова испытали чувство незащищенности и какой-то непонятной тревоги. Впрочем, это довольно быстро прошло. Оптимизма придавал и тот факт, что до Шимска было практически рукой подать. Тем более что особых преград, по прикидкам Тэкса, на пути возникнуть не должно. Самое страшное осталось позади.

Они вошли в деревню Нагово. Джет принялся про себя гадать, от какого слова образовано название: «нагота» или «нага» – мифическое создание, получеловек-полузмея. Тим склонялся к первому варианту, хотя считал странными оба.

На середине деревни шоссе заворачивало немного вправо, а за ней устремлялось ровной серой линией вперед до горизонта.

– Выше нос, нас с тобой ждет долгая прогулка, – подмигнул Тэкс, похлопав Джета по плечу. Тот непонимающе скосил глаз на товарища. – Не читал? Ну тем лучше. Тогда забей.

И Олег невозмутимо запел: «Если с другом вышел в путь, если с другом вышел в путь, веселе-е-ей до-о-орога». Слышать подобную песню в басовитом исполнении двухметрового амбала с балаклавой на голове Джету еще не доводилось. Выглядело это настолько комично, что он не смог сдержаться и от всей души рассмеялся.

– Ты давай не «хихи-хаха», а подпевай лучше, – сказал Тэкс.

– Не боишься, что на твои завывания сбегутся мутанты? – успокоившись, поинтересовался Тим.

– Не боюсь, все под контролем. И вовсе у меня не завывания. Я вполне сносно пою. Сойдет для сельской местности, где мы, собственно, и находимся. Давай, подпевай, ну! Если с другом вышел в пу...

Олег остановился на полуслове. Вдали отчетливо послышалось стрекотание вертолета, которое с каждой секундой становилось все громче.

– Это, наверное, за тобой, – пошутил Джет. – Песенный патруль. Отлавливают плохо поющих сталкеров.

– Тоже в юмористы решил записаться? – насупился Тэкс. – Шутка смешная, не спорю, только несвоевременная. «Вертушка» приближается. Кто знает, что ей здесь надо. Нам лучше спрятаться в лесу, пока она не пролетит мимо.

Тим вслед за Олегом сошел с дороги, и они трусцой побежали в спасительную чащу. Деревья росли сплошняком, практически без просветов. Увидеть что-либо с высоты не представлялось возможным.

Сталкеры скрылись как раз вовремя. Вертолет с жутким, практически оглушающим стрекотанием пронесся совсем рядом над тем местом, где они находились. Он летел так низко, что едва не касался шасси верхушек сосен, а лопастями создал такой мощный поток воздуха, что с Джета чуть не слетела бандана.

Вскоре все звуки затихли, только в кронах деревьев продолжал шуметь ветер.

– Это что, военный вертошмыг? – спросил Джет. Ощущение надвигающейся опасности прошло, но сердце по-прежнему будто сжимала чья-то невидимая холодная ладонь.

– Верто... что? – переспросил Тэкс.

– А, да я так с детства вертолеты называю. Уже и не помню почему. Не обращай внимания.

– Забавно, забавно. Ну да, вояки покатушки решили устроить. Наверное, ищут кого-то, – предположил Олег. – Или груз какой перевозят. Кто их разберет?! Но на глаза им лучше лишний раз не попадаться.

– Далековато они забрались от границы. – Тим задумчиво почесал подбородок, заросший трехдневной щетиной.

– Да и хрен с ними, лишь бы нас не трогали.

Напарники выдвинулись из-под сени деревьев, и в тот же момент им навстречу из соседнего леса вышла стая волков из четырех особей.

– Не было печали... – на выдохе прошептал Тэкс.

Мохнатые хищники устремили оценивающие взгляды своих желто-красных глаз на сталкеров. Выглядели мутанты пугающе: здоровые, раза в полтора больше своих обычных собратьев, при этом болезненно худые, с всклокоченной грязной шерстью. То тут, то там на теле зияли проплешины, и на них, под тонкой кожей, проглядывали кости. Один из стаи, по виду самый молодой и самый голодный, оскалил пасть, обнажив острые клыки, с которых двумя тонкими струйками стекала слюна. Остальные, на удивление, реагировали сдержаннее, с некоторой долей опаски.

– Резких движений не делай, – одними губами озвучил предостережение Тэкс. – Есть шанс, что нападать они не станут.

– С чего ты решил? Этот вот явно настроен попробовать нас на вкус, – так же шепотом высказался Джет.

– Делай, как я говорю. Но автомат держи наготове.

Гигант очень медленно, стараясь даже не дышать, вынул из кобуры пистолет. М762 он оставил висеть за спиной – приводить его в боевое положение было долго и опасно, так как это могло спровоцировать волков. Обхватив ПМ двумя ладонями, Тэкс сделал шаг вперед и неожиданно для всех присутствующих издал протяжный гортанный звук.

Волки, не то испугавшись, не то просто от неожиданности, попятились назад. Теперь уже скалились все, но старшие как будто больше для острастки. А вот младший выказывал абсолютную решимость накинуться на дерзновенных хомосапиенсов.

Еще с минуту сталкеры и мутанты играли в гляделки. Сдались в итоге последние. Недовольно фыркнув, тройка волков медленно побрела в сторону леса, откуда они и вышли. Четвертый с таким решением собратьев оказался не согласен. Отбросив все колебания, он зарычал и бросился вперед.

Тэкс только этого и ждал. Он снял пистолет с предохранителя, наставил на волка и, почти не целясь, произвел два выстрела. Все эти действия заняли у него лишь долю секунды. Отважный, но глупый мутант рухнул как подкошенный с двумя отверстиями во лбу и переносице.

Еще не успевшая уйти троица обернулась, посмотрела на погибшего члена стаи, жалобно завыла, после чего окончательно скрылась среди деревьев.

– Недурственно! – оценил Джет, оглядев тушу волка.

– Спасибо! Долгие и упорные тренировки в тире не прошли бесследно. – Тэкс, изображая ковбоя, покрутил пистолет на пальце и дунул на кончик ствола. – Я же сказал, что нападать не станут. Этот отморозок не в счет. Сделал ставку на то, что я в своей балаклаве буду выглядеть для них необычно, устрашающе, и, похоже, сработало. А уж того, что я зарычу, точно не ожидали. Может, я их и не напугал, но они явно решили не связываться. – Здоровяк рассмеялся, а за ним следом и Тим.

Напарники продолжили путь. Понемногу начало вечереть. Дойти до Шимска до наступления темноты они уже точно не успевали. Тэкс предложил добраться до Коростыни и уже там поискать, где остановиться на ночлег. Деревня, судя по карте, немаленькая, поэтому будет из чего выбрать.

Неприятностей больше никто не доставлял. Мутанты если и водились в округе, на глаза сталкерам не показывались и, как выразился Тэкс, правильно делали.

Спустя примерно час после небольшой стычки с волками Тим и Олег увидели впереди живописную картину. Дорога почти сразу после небольшой обветшалой часовенки, стоящей у давно пересохшего родника, круто уходила вниз. Там лес заканчивался и начиналось просторное открытое пространство. Слева находилось огромное поле, местами густо усеянное борщевиком (Тэкс невольно поежился), а справа открывался живописный вид на озеро Ильмень.

– Красота! – Олег не сдержал эмоций и даже причмокнул. – Если бы не эти зонтичные твари, было бы вообще шикарно.

– Да, действительно красиво! – согласился Тим.

– А вон там впереди, – Тэкс указал на возвышающийся купол церкви, – уже и Коростынь. Почти дошли. Но сначала давай подойдем к озеру. Вода в закатных сумерках – это что-то с чем-то! Нельзя упускать такую возможность.

Джет не возражал. Он вообще старался ему не перечить, всецело полагаясь как на старшего и более опытного товарища. В его положении глупо было вести себя иначе.

Наслаждаться красотами сталкерам пришлось недолго. С востока прямо в их сторону летел вертолет. Джет завертел головой по сторонам. Спрятаться негде, даже трава в поле была недостаточно высокой, чтобы в ней затаиться. Разве что стела, указывающая на то, что в этом месте проходит граница Шимского и Старорусского районов, но она осталась далеко позади.

– Что нам делать?

Тэкс уже нацелил свой монокуляр на «вертушку». Ему хватило пары секунд, чтобы разглядеть номер на борту.

– Это наши недавние нехорошие знакомые, – бросил он.

Еще пара секунд у него ушла на оценку обстановки. Собственно, выбирать особо не приходилось.

– К стеле, быстро!

Напарники со всех ног кинулись бежать в обратную сторону. Остаться незамеченными они уже не успевали. Те, кто находился на вертолете, похоже, увидели две движущиеся точки на земле и открыли огонь. Пули неровной дорожкой прошили асфальт рядом со сталкерами, взметнув вверх фонтанчики крошева. Один из камушков едва не лишил зрения Джета и, пройдя совсем рядом с глазом, до крови рассек ему бровь.

Очевидно, раздосадованный тем, что не удалось поразить цель, стрелок вынудил пилота «вертушки» зайти на второй круг.

Спасительная стела была все ближе и при этом все так же далеко. Тэкс и Джет бежали на пределе своих возможностей. Легкие грозились в любой момент взорваться, но страх оказаться подстреленными гнал обоих вперед.

С вертолета снова послышались выстрелы, и Тим уже начал думать, что вот-вот пуля прошьет его насквозь, а дальше... А дальше как повезет. Может, посчастливится умереть сразу, а может, заденет брюшную полость, и тогда придется провести последние часы жизни в мучительных страданиях. Позже он ругал себя за такие мысли, однако в тот момент лишь они и лезли в голову.

Им повезло – стрелок не отличался меткостью. Сталкеры успели добежать до стелы и скрыться за ней. Теперь им ничто не угрожало. По крайней мере, по словам Тэкса.

– Вояки... – Гигант уперся ладонями в колени, стараясь отдышаться. – Понапрасну... боезапас переводить не станут.

– Тогда что это сейчас было? – недоуменно воскликнул Джет.

– Да поди их разбери.

Вертолет совершил вираж над полем и вскоре скрылся из виду в северо-западном направлении.

– Больше ведь они не объявятся? – спросил Джет.

– Надеюсь, что нет. Ни они, ни кто-то еще. Хватит с нас приключений на сегодня.

С некоторой опаской сталкеры отошли от стелы. На горизонте, тем не менее, было чисто, и никаких посторонних звуков слух не улавливал. Постепенно они расслабились. Сразу после излучины, там, где шоссе раздваивалось (одна дорога вела на Коростынь, вторая – в объезд деревни), Тэкс нашел небольшую тропинку. Пройдя по ней, они спустились прямо на берег Ильменя.

Широкий песчаный пляж был густо усеян пустыми ракушками. Нос щекотал не самый приятный запах водорослей и тухлой рыбы. Тем не менее вид на само озеро открывался потрясающий. Заходящее солнце ярко блестело желто-розовыми оттенками на слегка подернутой рябью водной глади.

– Какое большое! – протянул Джет.

– Большое. И при этом маленькое.

– То есть?

– Ну вот вроде смотришь... Слева – вода, справа – вода, впереди – тоже вода, и другого берега не видно. Вплавь не переплывешь. А вот Ладога, например, раза в три больше. А уж с Байкалом и сравнивать нечего.

– Так и не надо сравнивать. Большое – оно и есть большое.

– И то верно, – не стал спорить Тэкс.

– Я вот всегда, когда смотрю на такие водные просторы, почему-то представляю, что там, на глубине, живет какая-нибудь ктулха или лох-несское чудовище, – признался Тим. – Можешь называть меня странным...

– Нет, почему, меня самого́ не раз такие мысли посещали. В нынешних реалиях вполне возможно, что какая-нибудь тварина там и живет.

Словно в подтверждение его слов неподалеку от берега послышался сильный всплеск. От эпицентра по воде волнами пошли круги.

– Рыба плещется, – пожал плечами Тэкс.

– Пойдем отсюда, – сказал Джет, с опаской поглядывая на озеро. – Посмотрели, и хватит.

– Да, пора и честь знать.

Коростынь выгодно отличалась от многих деревень, которые проезжали на своем пути Тэкс и Джет, количеством домов. Больше трех десятков на любой вкус и цвет. Впрочем, долго устраивать смотрины сталкеры не стали и остановили свой выбор на первой же приглянувшейся им избе.

Гигант поднялся на крыльцо и подергал ручку входной двери. Заперто. Не беда. Зная повадки деревенских жителей, Тэкс принялся обыскивать все углы в поисках ключа.

Сзади как будто что-то грузно упало. Обернувшись, он увидел лежащего на земле без сознания Джета. В следующую же секунду Олегу в шею вонзилось что-то острое. Тэкс дотронулся до источника боли и вытащил короткий деревянный дротик с металлическим наконечником. Перед глазами все поплыло. Последним, что он увидел перед тем, как потерять сознание, был выходящий из кустов человек с длинными сальными волосами, свисающими по краям лысого черепа, и жуткой хищной ухмылкой наполовину беззубого рта.

Глава 12

Джет с застывшим в глотке криком рывком вскочил на ноги и сильно ударился макушкой обо что-то твердое. С губ сорвался сиплый стон, в глазах замельтешила целая россыпь ярко-желтых точечек. Тим потер ушибленное место ладонью – боль понемногу стала уходить, но, скорее всего, будет шишка.

«Что мне вообще снилось, что я так подскочил? И снилось ли что-то вообще? Пострадал, блин, ни за что».

Когда зрение вернулось в полной мере, удалось оценить обстановку. Результатами визуального осмотра сталкер остался недоволен.

Он оказался запертым в клетке размером примерно полтора на полтора метра – ни встать в полный рост, ни как следует лечь. Находиться в ней можно было только сидя либо согнувшись. Толстые металлические прутья и здоровенный амбарный замок, блокирующий засов на двери, недвусмысленно давали понять, что выбраться вряд ли удастся.

По соседству находились еще две такие же клетки. В той, что слева, скрючившись на полу, храпел Тэкс. Джет облегченно выдохнул – живой, уже хорошо, – и тут же мысленно посочувствовал товарищу. Олегу с его ростом в этой железной конуре будет очень некомфортно. Бедолага спал и пока еще не знал, что его ждет после пробуждения.

Клетка справа тоже не пустовала. В ней сидел, невидящим взглядом уставившись в никуда, мужчина лет сорока. Его ноздри постоянно раздувались, а губы беспрерывно шевелились, как будто он что-то беззвучно говорил. Из одежды на нем были только трусы и майка: сверху серая, а снизу странного свекольного оттенка. Но больше всего Джета поразило другое – у соседа отсутствовали обе руки по плечо и левая нога. Было видно, что увечья нанесены относительно недавно, причем безо всякого намека на аккуратность. Культи прикрывали пропитавшиеся кровью куски ткани, которые держались на обыкновенных канцелярских резинках.

Только сейчас мозг пронзила запоздалая мысль:

«Где мы, черт побери, и как здесь оказались?!»

Он помнил только, как они с Тэксом подходили к дому. Потом что-то кольнуло в шею, сознание померкло и... добро пожаловать!

Комната, в которой они находились, по всем признакам очень походила на подвальное помещение, заваленное целой грудой старого хлама. Выход отсюда был только один – по лестнице, ведущей наверх. Единственным источником света служила свисающая с потолка на проводе то и дело мерцающая лампочка. Собственно, только благодаря ей Джету удалось рассмотреть окружающую обстановку.

«Судя по клеткам, мы вряд ли почетные гости на званом ужине, а значит, нас похитили или взяли в плен. Кто? Зачем? А самое главное, как выбраться отсюда?»

Тим осмотрел себя. Похититель не стал раздевать его, как несчастного ампутанта, и оставил на нем сталкерский комбинезон, однако тщательно прошерстил все карманы и выгреб оттуда абсолютно все. Разумеется, рюкзак и оружие находились где угодно, но только не здесь. С Тэкса также не сняли ничего кроме балаклавы, благо в этом месте она ему была не нужна.

Трясти прутья решетки не имело смысла, и все же Джет попробовал. Как и ожидалось, они не шелохнулись и даже не скрипнули. Тот, кто делал эту клетку, постарался на славу.

«Влипли по самое не балуй. Что же делать-то?!»

– Тэкс, – позвал Тим.

Никакой реакции.

– Тэкс! – уже громче, но недостаточно для того, чтобы разбудить гиганта.

В общей сложности Джет пытался докричаться до товарища семь раз. Дотянуться до него, чтобы растормошить, не получалось – расстояние между клетками не позволяло. Стало ясно, что придется ждать, когда тот очнется самостоятельно.

Второй сосед не прекращал двигать губами и все так же смотрел прямо перед собой. По его лицу и шее ползали мухи, но он их, казалось, совсем не замечал. В какой-то момент одно из насекомых заползло ему в рот. Мужчина как ни в чем не бывало продолжил свой беззвучный монолог. Дальнейшая судьба мухи осталась для Джета загадкой, так как он отвернулся, чтобы больше не видеть этой мерзкой картины.

«Интересно, он умом тронулся до или после того, как сюда попал? И что случилось с его руками и ногой?»

Версия, что некто перевязал бедняге ужасные увечья и стал заботиться, была мгновенно отброшена как несостоятельная. Тот, кто хочет помочь, не станет сажать человека в клетку. Поэтому ответ на последний вопрос напрашивался сам собой.

Тим до последнего пытался сохранять спокойствие, но вдруг ему стало сильно не по себе.

«Если бы только Тэкс проснулся... Вместе мы бы наверняка что-нибудь придумали».

Но Олег просыпаться не спешил, выводя носоглоткой целые рулады.

Джет вскинул левую руку и несколько секунд тупо созерцал пустое запястье, после чего хлопнул себя по лбу. Он в очередной раз забыл, что не носит наручные часы. Определить, сколько времени он провел в отключке и даже ночь сейчас или день, не представлялось возможным. Внутренний хронометр, увы, не мог даже примерно подсказать ни того, ни другого, хотя Тим полагал, что сейчас уже утро.

Со скуки он принялся вслух считать секунды. Просто так, чтобы хотя бы не сидеть в гнетущей тишине.

– Один, два, три, четыре, пять, шесть... восемнадцать... двадцать четыре... девяносто восемь... триста семьдесят один...

«Шестьсот девяносто четыре миллиарда секстиллионов! Хватит уже фигней заниматься! Ты здесь прописаться решил, или, может, все-таки будем думать, как сделать отсюда ноги?»

Тим вздрогнул. За прошедшие дни он так отвык от этого голоса, что на мгновенье показалось, будто заговорил безумный калека.

«Вернулся...»

«Вернулся, вернулся. А ты, я смотрю, не особо-то и скучал, засранец! Ну, что делать будем?»

«Если бы знал, то без дела не сидел. У самого-то какие предложения?»

«Можно было бы сделать отмычку, да только не из чего. Решетку не перепилить, не сломать. Храпуна хрен добудишься. Положение у нас, надо сказать, незавидное».

«Спасибо, капитан Очевидность, что бы я без тебя делал?!»

«Сарказмируешь? Ну давай-давай. Только сарказм тебе вряд ли поможет выбраться из логова каннибала».

Джет хотел велеть голосу замолчать, однако последняя реплика ввела в ступор.

«Да, ты все правильно услышал. Мы попали к каннибалу. Это же очевидно. Этому вот горемычному людоед уже оттяпал ручки и ножку и, скорее всего, скоро оттяпает вторую. И вот когда он придет, надо очень внимательно следить за ним. Что будет делать, говорить. От этого зависит, выберемся ли мы отсюда, и если да, то целиком или же не совсем. Хорошо, если следующим он примется за твоего дружка, потому что в противном случае...»

От всех этих слов у Тима разболелась голова. Виски начали пульсировать, а к внутренней части лба будто приставили долото и методично долбили по нему киянкой.

«Заткнись! Заткнись!»

И, о чудо, голос послушался. Или же просто сказал все, что хотел сказать. Главное, больше не давал о себе знать. Джет этому несказанно обрадовался. Уж лучше слушать храп Тэкса.

В одном голос был прав. Когда похититель объявится, следует смотреть в оба. Завести с ним разговор, возможно, спровоцировать конфликт. Сделать хоть что-то, но не сидеть сложа руки.

«Только бы прошла чертова голова... Сейчас бы обезболом закинуться...»

Джет подогнул ноги к груди, приложил ко лбу ладонь и смежил веки. Стало чуточку полегче, но ненадолго. Ни о чем конкретном думать он не мог, только просить мироздание избавить его от боли.

Прошло около получаса (а по ощущениям Джета целая вечность), когда Тэкс проснулся. Он медленно открыл глаза и, морщась, обвел взглядом клетку.

– Чезанафиг?.. – недовольно буркнул гигант, потрогав железные прутья, словно проверяя, настоящие ли они.

– Ну наконец-то! – воскликнул Тим и тут же с трудом подавил в себе крик. В голове будто взорвали петарду.

– Джет? Что... Что с тобой?

– Ничего. Ничего. Просто голова... немного побаливает. Скоро пройдет.

Он сказал так, только чтобы успокоить Тэкса, но, удивительное дело, в следующее мгновение ему и правда стало легче.

– Какого рожна происходит? – задал очередной вопрос здоровяк.

– Есть мнение, что мы попали к людоеду.

Олег поморщился. Выглядел он неважно. Не зная ситуации, можно было запросто предположить, что его мучает сильное похмелье.

– Какому еще людоеду? Что ты несешь?

Джет вкратце рассказал собственные наблюдения, благоразумно опустив ту часть, где он беседовал с голосом, и выдав его слова за собственные.

– Вот оно что... – задумчиво протянул Тэкс и погрузился в свои мысли. Тим мог поклясться, что в какой-то момент услышал, как в черепной коробке товарища крутятся шестеренки. Олег тоже пытался найти выход из сложившейся ситуации.

«Не буду ему мешать. Он обязательно что-нибудь придумает. Потому что если нет... мы обречены».

* * *

Вскоре объявился похититель.

Скрипнула дверь, и по ступенькам, мягко ступая босыми ногами, спустился человек. У Джета, видевшего мужчину впервые, его внешность вызывала стойкое отвращение. Низкорослый, сутулый, со слегка перекошенным лицом и бегающими туда-сюда глазными яблоками навыкате. Грязные серые патлы до плеч больше напоминали приклеенную к лысой голове измочаленную половую тряпку, нежели волосы. На абсолютно голое тощее костлявое тело индивид повязал длинный мясницкий фартук. В одной руке он держал ножовку, а в другой – небольшой пластиковый таз.

Поравнявшись с клетками, похититель обвел взглядом сидящих в них людей, улыбнулся и медленно облизнул языком губы.

– Уже проснулись? – Высокий хрипловатый голос мужчины противно резал слух. – Замечательно. Разрешите представиться, меня зовут Игорь.

Тэкс в гневе рванулся вперед с такой силой, что, кабы не решетка, похитителю было бы несдобровать.

– Да нам пофиг, как тебя зовут, хоть Снежана! Немедленно выпусти нас, гнида!

Гигант стоял на коленях, но даже так он не мог держать голову ровно, поэтому немного пригибался. От того, что приходилось смотреть на собеседника не сверху вниз, как привык, Тэкс испытывал неловкость и в какой-то мере стыд. Вкупе с ощущением беспомощности это выводило его из себя еще больше.

Назвавшийся Игорем нахмурился и покачал головой, после чего поставил таз на пол и положил в него пилу.

– Ай-яй-яй, грубить нехорошо. Вы все-таки у меня дома, проявите уважение. Я понимаю, наше знакомство не продлится долго, и мы вряд ли станем добрыми друзьями, но приличные манеры никто не отменял. Вот, например, Алексей, – «фартук» кивнул на затихшего калеку, – не выкобенивался и сразу представился. Поэтому будьте паиньками и назовите ваши имена.

Тэкс собрал скопившуюся во рту слюну и смачно плюнул собеседнику в лицо. Похититель хмыкнул и вытер предплечьем лоб и висок.

– Ладно, ладно, ладно. Тобой я займусь позже. А сейчас прошу простить, мне пора готовить обед.

Игорь достал из кармана на фартуке ключ, отпер им клетку с искалеченным пленником, взял с полки два мотка веревки, тряпку и, пригнувшись, залез внутрь. Алексей не проявил никакой новой эмоции, даже, казалось, не заметил, что к нему пришел «гость». Безмолвный речитатив не прекращался ни на мгновенье, даже когда его стали привязывать к прутьям решетки. И лишь когда человек в фартуке подложил ему под бедро таз и затолкал в рот кусок ткани, безрукий вдруг переменился в лице. Расширенными от ужаса глазами он уставился на своего мучителя. Хотел закричать, но вместо этого издал протяжное сдавленное мычание.

О том, что будет происходить дальше, догадаться было несложно.

Вдоволь насладившись агонией жертвы, Игорь повернулся к сталкерам:

– Знаете, обычно я разделываю людей под наркозом. Они ничего не чувствуют, не видят, что происходит, лежат себе тихо-мирно и не мешают. И всем хорошо. Однако сейчас – раз уж судьба преподнесла мне в вашем лице такой подарок – я решил кое-что попробовать. Как правило, животных на скотобойнях убивают электрическим током или же пневматическим пистолетом. Так они умирают быстро и практически безболезненно. Делается это для того, чтобы зверушки не успели испытать стресс, ведь стресс влияет на качество мяса, делает его жестким, горьким, другими словами, невкусным. Не стану читать вам лекцию о том, почему это происходит, просто поверьте на слово. Так вот, мне хочется проверить, будет ли другим вкус у мяса человека, испытавшего стресс. – Он повернулся к калеке и потрепал его по голове. – Ты же, надеюсь, испытываешь стресс?

Алексей не мог ни кивнуть, ни что-либо сказать, но по его лицу и так все было понятно.

– Умница! – похвалил Игорь, взял в руки пилу и хищно улыбнулся. – То ли еще будет.

Наблюдать за последующим Тим не смог и отвернулся сразу, как только Игорь приступил к экзекуции. Глаза ничего не видели, зато уши все слышали, а воображение само рисовало в мозгу картинку. Олег тоже не стал смотреть и лишь лихорадочно соображал, как ему с товарищем выбраться из логова маньяка.

Алексей уже какое-то время не издавал ни звука. Сталкеры подумали, что он потерял сознание. Бедолага и так, судя по всему, держался слишком долго.

Только сейчас заметив, что его жертва не подает признаков жизни, Игорь приложил два пальца к сонной артерии пленника.

– Помер, – констатировал маньяк. Он произнес это настолько буднично и безэмоционально, как будто прочитал заголовок в газете.

Каннибал вышел из клетки. Окинув внимательным взглядом Тэкса и Джета, он сказал:

– Никуда не уходите, друзья мои, я скоро приду. Здесь не помешает прибраться.

– Лучше выпусти нас, сволочь, и, может, тогда я не забью тебя до смерти! – завелся Олег. – Учти, нас будут искать, а когда найдут, тебе сильно не поздоровится!

– Боюсь-боюсь, прямо-таки трясусь от страха. Ты далеко не первый, кто угрожает мне всеми карами небесными. Уж сколько я проклятий выслушал в свой адрес – не сосчитать. И чуть ли не каждый говорил, что за ним обязательно придут. Да только никому они, как оказалось, были не нужны. Но ты не теряй надежду, может, именно за вами и явятся. И это будет весьма кстати. Заготовлю много мяса, морозилка у меня больша-а-ая.

Противно хихикая, Игорь направился к выходу. У лестницы он вдруг повернулся и произнес:

– В прошлый раз я забыл выключить здесь свет. Неслыханное расточительство! Больше такого не повторится. Так что посидите-ка, ребятки, в темноте и подумайте хорошенько над своим поведением. Тебя это особенно касается, верзила.

Тэкс уже набрал в грудь воздуха, чтобы ответить, но Джет замахал руками, призывая друга помолчать. Олег скуксился и только процедил сквозь зубы: «Ладно, ладно».

Каннибал ушел и, как обещал, выключил свет. В подвале воцарилась кромешная темнота.

– Етить ты, конечно, переговорщик, – нарушил тишину Джет. – На что ты вообще рассчитывал? Ты реально думал, что после угроз и ругательств он нас выпустит?

– Нет, но попытаться стоило.

– Что нам делать? Как выбираться?

– Не знаю. Единственное, что я могу пока предложить, – когда урод войдет к тебе или ко мне, попытаться его вырубить. Ну а дальше по обстоятельствам.

– Ты думаешь, он такой дурак, чтобы войти в клетку к здоровому мужчине, не приняв мер предосторожности?

– Очень на это надеюсь. Иначе нас постигнет участь Алексея или как его там звали...

Сталкеры замолчали. Положение дел было плачевное, и оба это понимали.

– Эх, мне бы металлический или, на худой конец, деревянный прут, тогда я бы мог с помощью куртки попытаться разогнуть прутья, – раздосадовано сказал Тэкс. Джет не видел, зато прекрасно слышал, как товарищ снял с себя перчатки и стал проверять решетку на прочность. – Как в «Шанхайском полдне», помнишь?

– Боюсь, это не поможет. Они слишком крепкие, я пробовал. Нужна чудовищная сила, чтобы их хоть на миллиметр подвинуть.

– Попробовать-то можно. Только один хрен палки нет...

– А про то, что нас будут искать, ты говорил серьезно или?.. – поинтересовался Тим.

– Ну как тебе сказать... Если на «Олимпе» следили за перемещениями Эсмеральды, то должны были увидеть, что она долгое время стоит на одном месте. Да и сигнал от наших КПК пеленгуется далеко от машины. Другой вопрос, найдут ли. Если этот урод все же не дурак, думаю, он избавился от всех электронных устройств сразу, как поймал нас. И тогда ищи-свищи.

– Не стоило нам ехать в Шимск, – стал сокрушаться Джет. – Я знал, что эта поездка ничем хорошим не закончится.

– Тэк-с, а ну не раскисать! – Олег решительно ударил кулаком по ладони, отчего получился приглушенный хлопок. – Мы выберемся отсюда, слышишь? Обязательно выберемся!

Тим повторил про себя эту фразу раз десять и попытался поверить в сказанное. Получалось как-то не очень.

* * *

Через некоторое время Игорь вернулся. Он отмылся от крови и переоделся в футболку и спортивные штаны, так что теперь имел более презентабельный вид. Через плечо у него был перекинут большой черный мешок для строительного мусора. Игорь расстелил его на полу и стал запихивать в него останки Алексея.

– Даю тебе последний шанс. Выпусти нас, иначе сильно пожалеешь, – не унимался Олег. – Ты не на тех нарвался, андестенд?! Когда сюда приедут наши люди, молиться и каяться будет уже поздно. Тебя на лоскуты порвут. Ау, я с тобой вообще-то разговариваю!

Джет же наблюдал за театром одного актера, сгорая от стыда, но старался не показывать своих чувств. Нельзя было дать понять похитителю, что слова про подмогу – скорее всего, пустой звук.

Правда, Игорь, похоже, совсем не волновался на этот счет и на слова гиганта никак не реагировал.

«Он либо действительно считает, что Тэкс все выдумывает, либо убежден, что нас в любом случае не найдут... Вот дерьмо! Даже если “олимпийцы” уже забили тревогу и послали кого-нибудь на помощь, они ведь могут и не знать, где именно мы находимся. Тогда поиски займут уйму времени, за которую этот псих сам нас на лоскуты изрежет».

Тем временем Игорь упаковал тело в мешок и, взвалив его на плечи, направился на выход. Тэкс все больше надрывал глотку:

– Трусливая свинья, куда пошел? А ну вернись, давай все решим по-мужски! Или ты не мужик?

Каннибал остановился на второй ступеньке, повернул голову и загадочно улыбнулся.

– А что, неплохая мысль, – сказал он, вышел из подвала, закрыл за собой дверь и выключил свет.

Снова стало темно. Едва шаги наверху стихли, Джет заговорил громким шепотом:

– Господи, Тэкс, нахрена было устраивать эту клоунаду? Ты, похоже, сделал только хуже.

– Посмотрим. Я хотел выбесить его, вывести на эмоции, чтобы он совершил какую-нибудь глупость. Подойди он ближе, я бы мог схватить его и свернуть шею. Но он, гад такой, на провокации не поддался. Кремень.

– Ну убил бы ты его, и что? А если бы при нем не оказалось ключа от клетки?

Тэкс цокнул языком.

– Об этом я как-то не подумал...

– Слушай, я понимаю, положение дел у нас, мягко говоря, фиговое, только на эмоциях далеко не уедешь. – Джет уже начал привыкать выступать в качестве голоса разума в их дуэте. – Если мы хотим выбраться отсюда, нужно думать головой.

– Да, ты прав, – согласился Тэкс. – Но все же, если станет понятно, что он хочет открыть одну из наших клеток, нужно кровь из носу постараться его вырубить и забрать ключ.

– Только если действительно представится такая возможность.

Тим не особо верил, что данный план получится воплотить в жизнь, однако более стоящих идей предложить не мог.

– Само собой. А вот интересно, что он имел в виду, когда сказал «неплохая мысль»? – задумчиво спросил Олег.

Поразмыслить над этим вопросом он не успел. В подвал спустился Игорь. Ничего хорошего его появление в таком виде не предвещало. Из одежды на нем снова был один лишь фартук, а вместо пилы и тазика он сжимал в ладони щипцы и маленький нож с изогнутым лезвием.

– Знаешь, – обратился людоед к Тэксу, глядя прямо ему в глаза, – я ведь думал оставить тебя на сладкое. Хотел сперва съесть твоего друга. Но ты так из кожи вон лез, чтобы разозлить меня, что я все-таки решил начать с тебя. Тем более очень уж не люблю болтливых пустозвонов, так что сегодня у меня на ужин будет тушеный язык с картошкой и перцами.

Игорь говорил медленно, растягивая слова и выпучив глаза, как самый настоящий безумец. За все время своего монолога он ни разу не моргнул. Впрочем, на Тэкса все это никакого впечатления не произвело, лишь сильнее раззадорило.

– Ну давай, иди сюда, я тебя угощу своим фирменным блюдом, гурман хренов! – Олег сжал кулаки и приготовился к возможной стычке.

Человек в фартуке рассмеялся.

– Я что, похож на самоубийцу?

Каннибал положил инструменты в карман и вытащил оттуда продолговатую деревяшку около десяти сантиметров длиной и полую внутри. Из-за уха он достал нечто, похожее на дротик, резко вскинул руку, приставил трубку к губам и с силой дунул. Дротик вонзился Тэксу в шею. Уже через несколько секунд здоровяк осел и потерял сознание.

Джет окончательно понял, что шутки кончились.

– Не смей этого делать! – закричал он настолько громко, насколько мог, хотя прекрасно понимал, что ничего этим не добьется.

– А то что? Испепелишь меня взглядом? – Игорь издевательски гоготнул, даже не глядя на Джета, вытащил из кармана ключ и открыл им клетку, где в неестественной позе лежал Тэкс. – А-а-а, точно, сюда прибудут ваши бравые друзья-коммандос, и останутся от меня рожки да ножки, верно?

– Оставь его в покое! Возьми лучше меня, только его не трогай! – Тим сейчас чувствовал себя как никогда беспомощным.

– Не волнуйся, и до тебя очередь дойдет. Всему свое время.

Словом можно нанести неизлечимую рану, можно даже убить. Но сейчас слова были бесполезны. Джет мог изрыгать тысячи ругательств, говорить что угодно – ничего бы не изменилось.

Людоед вошел в клетку к Тэксу, держа наготове нож.

«Вот и все. Договорился, дружище. Не услышу я больше твоих шуток. Никто не услышит...»

Джет вперил взгляд в колени, чтобы не видеть, как над его товарищем учиняют расправу.

«Надеюсь, он хотя бы ничего не почувствует».

Неожиданный громкий крик, разнесшийся по всему помещению, заставил Тима вздрогнуть и поднять глаза. Надрывался, как ни странно, Игорь, только сталкер никак не мог понять из-за чего. Каннибал пристально посмотрел на Джета и хрипло выпалил:

– У него нет пальца. У него нет пальца! – повторил он уже уверенее и громче. – Почему у него нет пальца?

Джет уже и забыл, что у Тэкса действительно отсутствует фаланга на мизинце. С того момента, как Олег показал свое увечье в день их знакомства, Тим ни разу больше не обращал внимания на такой пустяк.

«Кажется, Тэкс говорил, что потерял его в детстве в результате несчастного случая. Но откуда такая бурная реакция?»

И тут Джет вспомнил. У людоедов существует поверье, что нельзя есть людей с врожденными увечьями. Правда, он считал это всего лишь нелепой выдумкой. Так это на самом деле или нет, рискнуть в любом случае стоило. В конце концов, терять было нечего.

– Родился таким, – пожал плечами Тим.

Игорь недовольно крякнул и поморщился.

– Ты уверен? Откуда тебе известно?

– Он мне говорил. Можешь сам у него спросить, когда проснется.

– Не-е-ет!

Каннибал издал вопль, полный отчаяния. Джет не прогадал, и «ложь во благо», похоже, оказалась спасительной.

Жадно хватая ртом воздух и постоянно сглатывая копившуюся во рту слюну, Игорь теребил пальцами рукоятку ножа в попытке успокоиться.

– Ладно... Ладно... Ничего не поделаешь, сам виноват... – Людоед делал паузы между фразами, чтобы продышаться. – Ты сам виноват... Надо было... проверять как следует... Все надо тщательно проверять... Каждую мелочь. – Он вдруг на мгновенье замер, а затем на его лице появилась хищная улыбка. – Что ж, не поем, так позабавлюсь как следует. И первым делом, как и планировал, я отрежу этот поганый язык. А потом... о, потом я скормлю ему его собственные причиндалы! Тогда посмотрим, кто из нас мужик, а кто нет...

– Да черта с два!

Неожиданно для всех Тэкс очнулся и тыльной стороной ладони ударил Игоря под кадык. Тот выронил оружие и схватился обеими руками за горло. Ловко извернувшись, Олег мощным ударом ноги вытолкал противника из клетки, а затем вышел сам.

– Сейчас мы с этим голозадым потолкуем немного, – Тэкс от души пнул скрючившегося на полу каннибала носком ботинка в пятую точку и подмигнул Джету, – и я тебя выпущу. Не возражаешь?

– Нисколько.

Однако Игорь не стал дожидаться, когда из него сделают отбивную, и первым нанес удар. Оставшимися в его распоряжении щипцами он с размаху ударил Тэкса по голени. Гигант, взвыв от боли, припал на одно колено, а каннибал тем временем ловко поднялся и выбежал из подвала.

– Ну все, ему капец! – сквозь зубы прошипел Олег. Он с трудом поднялся и, хромая, поковылял к выходу.

– Стой, выпусти сначала меня, – попросил Джет.

Чертыхнувшись, Тэкс вернулся. Вытащил из замочной скважины «своей» клетки ключ и попробовал отпереть им камеру товарища.

– Не подходит. Для каждой, видимо, персональный. Умный, скотина... Жди, я скоро вернусь. Ну или не очень скоро. В общем, как только, так сразу.

Тим с тревогой следил, как напарник, недовольно кряхтя, поднимается по лестнице. На душе было очень неспокойно. Тэкс, хоть и с поврежденной ногой, оставался грозным соперником, но Игорь находился на своей территории и мог напасть исподтишка. Кто знает, чего ожидать от безумного маньяка.

Наверху раздался грохот: что-то тяжелое упало на пол, затем еще и еще, послышался звон бьющегося стекла. Короткий вскрик, топот ног, сильный удар, и вдруг все затихло.

Потянулись томительные минуты ожидания. Джет надеялся, что Тэкс вот-вот придет, но он так и не появлялся. Внутренние часы подсказывали, что прошло уже довольно много времени. Напряжение росло в геометрической прогрессии. Сердце стучало, неприятно молотя по ребрам, вдобавок еще и разболелась голова.

«Да где же он? Что так долго?»

«Так всё, тю-тю дружок твой».

«Опять ты?»

«Не опять, а снова. Уж я-то тебя не покину, в отличие от крепыша».

«Стоп, что значит “тю-тю”?»

«А то и значит. Как хочешь, так и понимай. Тут одно из двух: либо он сыграл в ящик, либо сбежал, оставив нас с тобой тут гнить. А судя по тому, что красавчик в фартуке тоже не объявляется, второй вариант более жизнеспособен».

«Тэкс не мог так поступить, он бы никогда меня не бросил!»

«Ой ли?! Хочешь сказать, ты так хорошо его знаешь?»

«Достаточно хорошо».

«Не будь таким наивным».

Тим поморщился, подавив в себе стон. Голова раскалывалась все сильнее. Казалось, что еще чуть-чуть, и его череп лопнет, как перезревший арбуз. Вместе с тем сталкер уже не в первый раз ощутил неожиданный прилив сил. Энергия бурным потоком растекалась по мышцам, требуя выхода наружу. Чтобы хоть немного утихомирить разбушевавшееся тело, он обхватил руками прутья решетки и стал тянуть их в разные стороны. Вернее, только пытался, потому что металл ожидаемо не поддавался. Но главное, что физически стало чуточку легче и даже головная боль на время отступила. И, несмотря на все неприятные обстоятельства, каким-то чудом удавалось сохранить ясность мышления.

«Тэкс не раз спасал мне жизнь, всегда помогал и желал только добра!»

«Тогда где же он? Хотел бы – давно бы уже пришел».

«Не знаю. Наверное, ищет ключ...»

«Так долго? Ну-ну. За это время можно весь дом вверх дном перевернуть. Или же убежать на приличное расстояние. Возможно, он уже на полпути к машине».

«Чтобы что? На ней все равно никуда нельзя уехать. Ему нет резона сбегать, тем более в нынешнем положении, да еще и с больной ногой».

«Не тешь себя напрасными надеждами. Можешь быть уверен, мы больше не увидим твоего дружка».

«Больше... не увидим?»

Неожиданная догадка молнией пронзила мозг Джета, он даже озвучил ее вслух:

– А что, если Тэкс серьезно ранен и ему нужна помощь?

«Ха, ха, ха! Допустим. И как ты ему поможешь?»

«Не знаю. Зато точно знаю, что нужно выбираться отсюда».

«Вот тут я с тобой полностью согласен. Вопрос только как?»

Сила продолжала переполнять его. Мышцы налились свинцом. Джет почувствовал, что еще немного, и тело разорвет изнутри. На мгновенье в глазах потемнело, а когда пелена спала, Тим обнаружил, что прутья решетки, которые он сдавливал, прогнулись, образовав дыру, достаточную для того, чтобы в нее мог пролезть человек.

«Вот это да, вот это ни хрена себе!»

Джет поразился увиденным ничуть не меньше.

«Это... сделал я?»

«Ну а кто еще, папа римский, что ли? Давай, что застыл, тикаем отсюда! Или тебе понравилось тут сидеть?»

Голос был прав, оставаться в клетке не имело смысла. Удивительное дело, Джет чувствовал себя гораздо лучше; далеко не идеально, но вполне сносно. Боль в голове почти ушла и стала сопоставима с легкой мигренью. Небольшая слабость в теле оказалась даже приятной.

Тим боком протиснулся в образовавшийся проем.

– Свобода! – облегченно выдохнул он и тут же осадил себя: – Нужно быть начеку. Неизвестно, что ждет меня наверху.

Стараясь ступать как можно тише, Джет поднялся по лестнице. Дверь была открыта настежь. Сталкер осторожно выглянул – никого.

В нос ударил едкий неприятный запах затхлости, сырости и гнили. Внутри дом мало чем отличался от свалки. Людоед оказался самым настоящим Плюшкиным. Помимо подвала, он снизу доверху захламил весь первый – и единственный – этаж.

«Неудивительно, что Тэкс не смог бы найти здесь ключи».

Но превращенное в помойку жилище не так сильно смущало Джета, как то, что среди груд вещей попадались кости. Сталкер нисколько не сомневался, что видит перед собой останки жертв безумного каннибала.

Джет обошел всю избу, заглянул в каждый доступный угол, но товарища так и не нашел.

«Он не мог меня бросить».

«Мог, мог. Еще как мог!»

«Замолчи!»

«Я-то замолчу, только факт остается фактом».

«Вот и замолчи!»

Хотя они с Тэксом были знакомы не так долго, чуть меньше месяца – ничтожно малый срок, чтобы с уверенностью утверждать, что видишь человека насквозь и знаешь о нем все, – Тим наотрез отказывался верить в предательство напарника.

Оставалось проверить на улице. И если в доме было относительно безопасно, то снаружи его могло ждать что угодно. Перед выходом следовало хоть чем-то вооружиться, тем более что свою экипировку он пока не нашел.

Выбор пал на железную балку от карниза. Она призывно торчала среди груды хлама и всем своим видом словно говорила: «Меня, выбери меня, я тебе пригожусь!» Увесистый метровый металлический прут надежно лег в руку и придал Джету уверенности.

Собравшись с духом, Тим открыл входную дверь. Яркий лунный свет на мгновенье ослепил его. Когда зрение вернулось, Джет увидел направленное на него дуло автомата. От неожиданности сталкер едва не выронил свою импровизированную дубину. Он никак не думал, что в него с ходу будут тыкать «калашом», но еще больше не ожидал увидеть хозяина огнестрела.

– Джет?

– Паша? Что ты здесь делаешь?

Жало, удивленный ничуть не меньше, опустил оружие.

– Это ты что здесь делаешь? Ты как выбрался? А хотя неважно. Потом расскажешь. Тэкс...

– Тэкс! – оживился Тим. – Что с ним? Ты его видел?

– Он серьезно ранен. Пойдем, я отведу тебя к нему. Он меня и послал за тобой.

– Но как ты...

– Потом, все потом. У нас мало времени.

Ситуация казалась абсурдной и очень подозрительной.

«Как Паша здесь оказался? Что значит “Ты как выбрался?” Откуда он про это знает? И куда он меня хочет отвести? Говорит, Тэкс ранен. Темнит чего-то».

«Ловушка, не иначе. Не ходи за ним. Или нет, иди, а когда отвернется, выруби, добей, а потом отбери оружие».

«И без твоих советов обойдусь!»

«Ты меня лучше слушай. Я ж помочь хочу».

Скорее всего, был бы на месте Жала кто-то другой, незнакомый, Джет поступил так, как подсказывал голос. Да и если бы не состоялась та встреча двумя днями ранее, ни о каком доверии к Паше говорить бы не приходилось. Но искателю артефактов доверяли Тэкс и Радон, к тому же теперь сам Тим знал его гораздо лучше, поэтому без лишних слов пошел за ним.

И все же бдительности Джет не терял, следуя принципу «доверяй, но проверяй». Все-таки поведение Паши настораживало. Появился как черт из табакерки, ничего толком не объясняет. Тим неотрывно следил за каждым движением Жала, готовый при необходимости в любой момент пустить в ход карнизную балку.

Они отошли метров на сто от дома каннибала, когда Джет увидел лежащего на земле Тэкса. Здоровяк держался рукой за левый бок и тяжело дышал. Неподалеку в луже крови распластался Игорь. Признаков жизни он не подавал. Его остекленевший взгляд, направленный в усыпанное звездами небо, и широко раскрытый перекошенный рот ясно говорили о том, что он мертв.

Тим кинулся к товарищу.

– Ты как? Паша сказал, ты серьезно ранен?

– Как я рад, что ты здесь, – тихо произнес Олег. – Чувствую, недолго мне осталось.

– Не говори ерунды. Лучше вообще не говори, береги силы.

– Схватились мы не на жизнь, а на смерть. Сукин сын, – Тэкс повернул голову и с презрением посмотрел на труп Игоря, – умудрился меня пырнуть. Это очень серьезно, без медицинского вмешательства мне не жить, и как-то сомнительно, что за углом стоит бригада скорой помощи. Одно радует: эта гнида издохла раньше меня. Я ему бедренную артерию перерезал, кровища вся за минуту вытекла.

– Как тебе помочь? – Джет чувствовал, как к горлу подступил ком, а в углу глаз стала собираться жидкость. – Должен же быть способ! – В отчаянии он перевел взгляд на Пашу. Тот стоял рядом и молча наблюдал за развернувшейся драматической сценой, не забывая проверять периметр на предмет опасности. – У тебя есть «живая вода»?

«Тэкс не может умереть. Не может, и все тут. Это неправильно».

Жало покачал головой. Судя по всему, он смирился с тем, что Тэкс уже не жилец, и предпринимать ничего не собирался. Но Джета такой расклад не устраивал.

– Послушай, пока еще не слишком поздно, я бы хотел кое в чем признаться. – Олег по-прежнему говорил тихо, но уверенно. – Только, пожалуйста, не перебивай. Мне следовало сказать об этом еще при нашей первой встрече, однако я боялся, что ты не пожелаешь иметь со мной дела, а мне этого очень не хотелось. – Тэкс помолчал, подбирая слова. – Дело в том, что я энергетический вампир и могу высасывать у людей жизненные силы. На Большой земле мои способности были очень слабыми, а вот в Зоне удивительным образом многократно возросли. Настолько, что, наверное, я мог бы убить человека, если бы захотел. Мой секрет знали немногие. Я периодически тянул по чуть-чуть из каждого, никто даже не замечал. Да, бывало – увлекался, но даже сильное головокружение можно было списать на что угодно. И тут появляешься ты. Не знаю как и почему, в тебе энергия била через край. Подозреваю, что из-за «времянки», но не суть. Я тогда чуть с катушек не слетел. Пил жадно и помногу, а жизненная сила в тебе все не заканчивалась. Собственно, поначалу – и, поверь, мне за это очень и очень стыдно – я взял тебя под свое крыло именно по этой причине. Тогда мне было плевать, что ты за человек, мне просто хотелось иметь рядом с собой неиссякаемый источник. Только через несколько дней после нашего знакомства я уже разглядел в тебе человека, а не сосуд, и действительно прикипел к тебе всей душой. С тех пор все, что я делал, было от чистого сердца. Правда. – Тэкс сделал паузу. Длинная речь далась ему во всех смыслах нелегко. – Если можешь, прости меня, пожалуйста!

Джет задумался. Многое встало на свои места. Поведение Тэкса, его щедрость, безрассудство, стремление проводить с Тимом как можно больше времени. Теперь этому нашлось логичное, пусть и совсем неочевидное объяснение. Заподозрить гиганта в том, что он крадет жизненную силу, было действительно невозможно.

Странно, но Джет совсем не злился на приятеля даже после слов про сосуд. Он поставил себя на его место и подумал, что, скорее всего, тоже не смог бы сопротивляться неутолимой жажде.

– Ты ни в чем не виноват, поэтому и прощать мне тебя не за что, – заверил Тим, и вдруг его осенило: – Тэкс, скажи, ты вампиришь людей, потому что тебе просто нравятся ощущения или от этого есть и практическая польза?

– Есть. – Здоровяк уже не выглядел напряженным. Было видно, что он как будто освободился от тяжкого бремени. И хотя периодически по его лицу пробегали гримасы боли, глаза улыбались. – Если, например, я не выспался, могу позаимствовать немного сил у других и буду бодрячком. Или даже ускорить заживление ран...

«Вот оно!»

– Так чего ты ждешь?! – воскликнул Джет. – Давай, выпей из меня все соки, только вылечись!

Тэкс усмехнулся.

– Признаться, я делаю это с момента твоего появления. Вот только одно дело – заживить небольшую царапину, а тут все гораздо, гораздо серьезнее. Не думаю, что получится... Но скрывать не буду, мне стало чуточку легче.

– Тогда закрой рот и задействуй свои способности на полную катушку! Никаких но! Бери от меня столько, сколько потребуется, – твердо сказал Тим. – Только не смей умирать, ты понял?!

– Как прикажешь, командир, – повел бровями Тэкс.

Джет неожиданно понял еще кое-что. В присутствии напарника у него никогда не болела голова. Не беспокоила она его и сейчас.

А еще голос замолчал и больше не подзуживал. Он вообще проявлял себя только в те моменты, когда Тим оставался наедине с самим собой.

«Наверняка это тоже как-то связано с вампиризмом Тэкса. У нас, получается, симбиоз. Он лечит меня, а я его».

Появившаяся надежда на выздоровление Олега обрадовала всех троих. Как и было велено, здоровяк с особым усердием поглощал энергию Джета. Тим даже физически чувствовал, как силы постепенно покидают его, представляя при этом импровизированный датчик уровня топлива, чья стрелка постепенно отклоняется влево в сторону шкалы с цифрой 0.

Чтобы скоротать время, Жало вкратце рассказал сталкерам, что здесь делает и как нашел их.

Оказалось, Радон не покидал пределов «Олимпа» и периодически следил за перемещениями двух сталкеров. Более того, начальник базы всегда был на связи со своим племянником, из первых уст знал обо всех планах и перемещениях (когда правда раскрылась, гигант виновато поджал губы и сделал вид, что внимательно изучает флюгер на одном из ближайших домов). Увидев, что метка Эсмеральды на карте уже долгое время находится на одном месте, в то время как метки КПК Тэкса и Джета пропали с радаров в Коростыни, начальник базы забил тревогу. Связался с Пашей, находившимся ближе всех к населенному пункту, и попросил их найти.

– Кстати, видел машинку, стоит целехонькая, – сообщил Жало. – Да и что с ней будет? Разве что звери пометят. До Коростыни доехал, оставил свой байк неподалеку, чтобы шумом не спугнуть никого, и пошел на разведку. Примерное местоположение я ваше знал, так что долго искать не пришлось. Когда увидел Тэкса, хотел ему помощь оказать, а он заладил: освободи Джета, приведи сюда, и поскорее. Слышать ничего не желал. Ну что делать, пошел. Так вот на тебя и напоролся. – Паша похлопал Тима по плечу. – Ты, кстати, не сказал, как выбрался из клетки.

– То есть – выбрался? – встрепенулся Олег. – Не понял...

– Не я его выпустил, он сам вышел мне навстречу. Я и в дом-то даже не заходил, – сказал Жало.

Тогда Джет поведал историю своего спасения, в очередной раз умолчав о таинственном голосе, нашептывающем разные нехорошие вещи. Не хотел, чтобы его посчитали выжившим из ума и, чего доброго, стали сторониться.

– Это многое объясняет... – задумчиво протянул Тэкс. Выглядел он уже заметно лучше и бодрее. Бледность ушла с лица, на щеках появился румянец. А самое главное, рана начала понемногу затягиваться. – Когда я тебя не вампирю, со временем твои силы многократно растут. Видимо, «времянка» наделила тебя такой способностью.

– И поэтому у меня в такие моменты начинает болеть голова?

«А еще вылезает наружу мое плохое второе “я”...»

– Похоже на то. Такая побочка. Тебя переполняет сила, и ей, видимо, становится тесно в теле.

– Ну сегодня прям день откровений, признаний и неожиданных открытий, – заметил Жало, усмехнувшись. – Может, тогда скажете, какова цель вашего вояжа в Шимск. Вы же туда направлялись, как я понимаю?

Недолго думая, сталкеры посвятили Пашу в курс дела. Скрывать от него что-либо уже не имело смысла, они все были повязаны целой сетью тайн.

– Как интересно, такое опасное и долгое путешествие, и все из-за какого-то пустяка. Но, – Жало поднял руку вверх, предвосхищая возможные возражения, – я не осуждаю. И даже осмелюсь попроситься в ваш маленький отряд. Уж больно интересно, чем эта история закончится. Ну чего? Я же не слепой и не тупой. Вижу, что Тэкс идет на поправку и, как только будет твердо стоять на ногах, вы двинете дальше. Так что скажете? Третий не будет лишним?

Тим и Олег переглянулись и поняли друг друга без слов. Их ответом стал синхронный кивок.

Глава 13

Удивительная способность к вампиризму спасла Тэксу жизнь. Он быстро шел на поправку. Здоровяк «пил» жадно, но контролировал ситуацию, не позволяя себе перейти черту.

Еще через час рана полностью зарубцевалась. Олег смог без посторонней помощи подняться с земли и на всякий случай наложил на зажившее место повязку.

Переждать ночь сталкеры решили в другом доме. Жало, уже порядочно клевавший носом, облюбовал тахту и моментально вырубился. Тэксу с Джетом спать совершенно не хотелось. Времени, проведенного под действием транквилизатора, им хватило с лихвой.

Наутро все трое перевернули вверх дном хижину людоеда в надежде найти хотя бы оружие. Оказалось, что Игорь хранил на чердаке абсолютно все вещи, забранные у своих жертв. Среди дюжины автоматов, пистолетов, комплектов одежды, КПК и многого другого сталкеры обнаружили свои пожитки. Но больше всего Тэкс обрадовался, найдя балаклаву.

– Фух, хвала богам! – На его лице отразилось облегчение. – Я уж думал, он ее выбросит или сожжет.

– Похоже, он вообще ничего не выбрасывает и только тащит все в дом, – сказал Джет.

– Вот и сыграла с ним страсть к собирательству злую шутку, – философски изрек Паша, с трепетом рассматривая найденный среди прочих вещей Glock 35.

– Почему?

– Потому что благодаря этому не составило труда вас найти. Был бы он поумнее, утопил бы все КПК в озере или отнес куда подальше и уничтожил. А так просто выключил и держал у себя зачем-то. Уверен, он ими даже пользоваться не собирался.

– Да он вообще двинутый, о каком уме тут может идти речь? – спросил Тэкс. – Людей ест, хлам всякий собирает... Уверен, у него еще целый ворох всяких отклонений. Был.

– Уж по-любому, – согласился Джет и взглядом указал на балаклаву. – Очень повезло, что ты выбежал на улицу ночью.

– Ага, тоже уже думал об этом. Я ведь, когда за ним погнался, мозг отключил напрочь. Хотелось только одного – выбить из него все дерьмо! Свети на улице солнце, осталась бы от лица одна черепушка, как у Призрачного гонщика. Так что да, «повезло» – не то слово.

Забрав все свое имущество и захватив кое-что сверх в качестве трофеев, сталкеры покинули логово каннибала. У Тэкса промелькнула мысль сжечь дом, но было решено поступить умнее: на карту нанесли маркер с пометкой «Здесь полно добра, берите что хотите».

Прежде чем выдвинуться в путь, Паша понадежнее перепрятал свой байк. Длительное время передвигаться на своих двоих он не привык, но был готов поступиться комфортом ради удовлетворения любопытства и помощи соклановцам.

Передвигались цепочкой. Тэкс направляющий, следом Джет, Паша замыкал. Покинув Коростынь, они вышли на шоссе. До Шимска было уже практически рукой подать. Оставалось сделать последний рывок. Но никто не мог позволить себе расслабиться. Как показывала практика, большинство смертей в Зоне и несчастных случаев происходили именно тогда, когда сталкеры теряли бдительность, наивно полагая, что все плохое уже позади.

– Слушайте, а как мы найдем Джетова приятеля? – задал вдруг резонный вопрос Жало.

– Поспрашиваем в городе, – ответил Тэкс с такой интонацией, будто его попросили перемножить два и три.

– Так тебе все и выложили...

– Когда интересуются трое добрых молодцев, то есть мы, шанс того, что получится продуктивный диалог, повышается, – в свойственной ему манере сказал Олег. – Короче говоря, найдем мы его, зуб даю.

Троица приблизились к старой, еще советской постройки, полуразрушенной автобусной остановке. Выглядела она вполне обычно, прекрасно вписываясь в окружающий пейзаж. Казалось бы, ничего необычного. Всем своим видом бетонное строение как бы говорило: «На меня внимания не обращай. Иди своей дорогой, сталкер!»

Внезапно прорезавшееся у Тима шестое чувство вдруг забило тревогу, настоятельно требуя проверить, не таится ли там опасность. Он щелкнул флажком предохранителя и под недоумевающие взгляды товарищей зашел под крышу остановки. Очень внимательно осмотрел каждый уголок. Ничего подозрительного. Только изрисованная каракулями скамейка да ворох окурков вперемешку со скомканными бумажками и нанесенными ветром листьями.

– Ты чего там? – напрягся Тэкс.

Джет ответил не сразу. Он снова прислушался к своим ощущениям. Внутри неприятно зудело, намекая на то, что источник его тревоги все еще где-то рядом.

Тим поделился опасениями со спутниками. Олег переглянулся с Пашей. Без лишних слов оба перевели свое оружие в боевой режим.

– Ладно, ладно, я выхожу! – послышался из-за остановки нервный испуганный голос. – Только не стреляйте, умоляю!

Сначала неизвестный бросил на землю автомат, показывая тем самым, что безоружен, следом, словно тряпку, отправил в полет пустой рюкзак, и лишь затем медленно вышел из укрытия с поднятыми руками.

Им оказался совсем молоденький парнишка, которому на вид не исполнилось и двадцати лет. Одет он был в видавший виды сталкерский комбинезон и замусоленную шапку-бини. Все его тело трясло мелкой дрожью. Испуганные глаза-блюдца жалобно взирали на троицу «олимпийцев».

– Тэк-с, тэк-с, тэк-с... В засаде сидел, да?

– Н-нет... – замотал головой парень.

– Еще скажи, что нужду справлял.

– П-прятался...

– От кого?

– От в-вас.

Тэкс осмотрелся вокруг и, не заметив ничего подозрительного, приказал:

– Выворачивай карманы, живо!

– Мужики, правда, у меня ничего ценного не...

– Выворачивай! Свои! Карманы! – с нажимом повторил Олег.

Бедолага трясущимися руками послушно принялся исполнять требование. Кроме КПК и горсти болтов, при нем действительно ничего больше не оказалось.

– Джет, обыщи-ка его хорошенько. Нам ведь сюрпризы не нужны? Джет?..

Тэкс повернул голову в сторону напарника. Тим стоял с побелевшим лицом и не моргая, будто находился в трансе, смотрел на стоящего перед ним человека.

– Эу, братишка, с тобой все нормально? – Олег пощелкал пальцами.

– Это он, – едва слышно произнес Джет.

– «Он»? Кто «он»?

– Шейн.

– Ты сейчас серьезно? – удивился Тэкс. – Это его мы искали?

– Да.

– Вы ме-меня знаете? – с ужасом спросил парень. – Вас п-послали меня убить?

– Насчет убить – это мы еще посмотрим, а вот потолковать с тобой точно хотим. В особенности вот он. – Олег легонько толкнул товарища в плечо: – Ну что молчишь, как воды в рот набрал? Скажи уже что-нибудь.

– Ну привет, – с трудом выдавил из себя Джет.

Тим так долго ждал встречи с Шейном, даже не раз представлял, что скажет, когда увидит его. А теперь он совершенно не знал, что говорить дальше. Все слова просто предательски застряли в горле.

– А мы разве знакомы? – опешил Шейн.

– А вот это уже интересно, – заметно оживился молчавший все это время Паша. К происходящему он относился как к мини-спектаклю и старался не встревать в разговор, но тут не удержался от ремарки.

– Да чего тут интересного? Я и не сомневался, что он начнет морозиться, – сказал Тэкс. – Слышь, паря, ты давай не выделывайся. Не вынуждай нас применять грубую силу.

– Н-но я правда никого из вас не знаю. – Шейн сжался, будто его собрались бить уже сейчас. Руки при этом он продолжал держать поднятыми. – Первый раз вижу, честно. Мужики, забирайте что хотите, только не убивайте!

– Да помолчи ты! – топнул ногой здоровяк. – Тэк-с, давайте-ка мы пройдем под крышу и уже там устроим нашему другу допрос с пристрастием.

– Мужики, ну вы че?.. – Казалось, еще чуть-чуть, и Шейн расплачется.

– Давай-давай, топай! – Тэкс повел стволом автомата в сторону остановки. – Будь хорошим мальчиком и, возможно, даже останешься цел и невредим.

Парень послушно зашел в тень строения и, повинуясь следующему приказу, сел на скамейку. Его так трясло, что, казалось, дай в руку венчик, он бы за минуту взбил из молока масло. «Олимпийцы» тоже встали под крышу и полукругом обступили Шейна.

– Тэк-с, давайте разбираться. Значит, тот факт, что Шейн – это ты, сомнению не подлежит, сам же и подтвердил. И Джет тебя опознал. Отсюда вопрос: почему ты, сволота, утверждаешь, что не знаешь Джета?

Парень коротко пикнул и засипел:

– Я... я...

– Не мямли! Говори нормально!

– Охлади пыл, – вмешался Жало. – Напугал бедолагу до полуобморочного состояния и хочешь от него внятной речи? Кто ж так делает? – Паша наклонился к Шейну так, чтобы их глаза находились на одном уровне. – Дружище, давай так, сделай-ка глубокий вдох... давай-давай... вот, ага, и выдох. Еще раз: вдо-о-ох, и вы-ы-ыдох. Отлично. А теперь просто спокойно отвечай на наши вопросы, хорошо? Не бойся, никто тебя бить, и уж тем более убивать, не будет.

– По крайней мере, пока... – буркнул Тэкс.

– Не слушай его, все будет хорошо, – заверил Жало и выдавил из себя самую доброжелательную улыбку, на которую был способен.

У Джета случился очередной разрыв шаблона. После всех тех номеров, что отмачивал Паша в Холме, видеть, что он играет роль «хорошего полицейского» и разговаривает не как закоренелый уркаган, а как воспитатель в детском саду, было очень непривычно.

Однако такой подход сработал. Шейн немного расслабился. Окинув посмелевшим взглядом троих сталкеров, он облизнул губы и уверенно произнес:

– Я правда никого из вас не знаю, клянусь. И имя Джет слышу впервые. Почему вы мне не верите?

«Пора уже перехватить инициативу и перестать быть тупым болванчиком. Стою тут как истукан, а говорят за меня. Будто не я искал Шейна, а они».

– Значит, ты уже забыл, как скинул меня с крыши? – спросил Джет с напором.

– Да как же я могу забыть то, чего никогда не было? – вскинулся Шейн. – Говорю ведь, я вижу вас в первый раз. Вы меня явно с кем-то путаете!

– А может, у него тоже эта... как ее... амнезия? – выдвинул предположение Тэкс. – Может же такое случиться?

– Нет у меня никакой амнезии, – словно обидевшись, заявил парень. Голос его становился все увереннее. – Скажете вы уже, наконец, что вам от меня нужно?

Тогда Джет пересказал все, что помнил из событий того злополучного дня, когда Шейн сбросил его с крыши. По ходу повествования парень заметно менялся в лице. Былое непонимание сменилось искренним удивлением. Под конец он уже сидел с широко открытым ртом.

– Ну что, и сейчас станешь все отрицать? – в очередной раз встрял Тэкс.

– Ничего не понимаю... Бред какой-то... – пробормотал Шейн и обхватил голову руками. – Как такое может быть? Вы меня разыгрываете, да?

Тим смотрел на него и никак не мог взять в толк: либо юнец отличный актер, либо действительно произошла ошибка.

«Но я ведь это не придумал, это было на самом деле. Я точно помню».

– Слышь, паря, ты меня уже достал! – вскипел Тэкс и хрустнул суставами пальцев.

– Стой! Не надо! – остановил приятеля Джет. – Мы обещали его не трогать.

– Лично я ничего не обещал.

– Тэкс!

– Ладно, ладно! Как скажете, босс.

– Благодарю! – сказал Тим и обратился к Шейну: – Объясни, зачем ты так поступил? Я проделал такой путь, чтобы найти тебя и задать этот вопрос. Я просто хочу понять мотив твоего поступка, потому что кроме этого почти ничего не помню из своей прошлой жизни. Может, я совершил что-то ужасное и абсолютно заслуженно понес наказание? Тогда скажи.

Парень смотрел на Джета широко раскрытыми глазами со смесью удивления и ужаса.

– Послушайте, – наконец заговорил он после длительной паузы. – Я ничего не понимаю. Кто-то из нас точно сошел с ума. Все, что вы только что описали, действительно произошло, но... как? Как вы об этом узнали?

– О чем ты? – не понял Джет.

– Да, я признаю́, я толкнул своего друга с крыши. Но только потому, что хотел спасти Раста. Только вы – не Раст.

Не дожидаясь, пока посыпятся новые вопросы, Шейн затараторил. Слова лились из него подобно бурному потоку. «Олимпийцы» внимательно слушали и не перебивали.

– Я расскажу вам, как все было. В тот день мы с Растом убегали от шайки бандитов. Он задолжал им приличную сумму, и, когда они пришли к нам в комнату за деньгами, завязалась словесная перепалка. Чтобы вы понимали: Раст человек вспыльчивый, резкий, часто агрессивный. С ним очень непросто, но мы умудрились найти общий язык. Хотя казалось бы: я – тихоня и трус, он – полная мне противоположность, что у нас может быть общего? И все же как-то сдружились. Но не суть... Завязалась перепалка, и Раст, разозлившись, метнул в одного из бандитов нож. Понимая, чем это грозит, мы кинулись бежать, даже оружия с собой не захватили. Некогда было, да и вступать в перестрелку вдвоем против шестерых – чистое самоубийство. Правда, и убежать далеко мы бы вряд ли смогли, но тогда инстинкт самосохранения просто гнал нас вперед. В итоге просто забежали в одну из пятиэтажек и укрылись на крыше в надежде, что нас не найдут... Нашли. И вот мы стоим с Растом на краю и ждем своей участи. Бандиты уже поднимались по лестнице, бежать было некуда. Тогда я заметил внизу кустарник. Объяснять свою задумку, спорить с ним времени не было и я, недолго думая, столкнул Раста. Надеялся, что все рассчитал правильно и приземление не будет слишком жестким, но приземления... не произошло. Раст просто взял и растворился в воздухе. Прямо в полете. Раз – и нет. После такого я побоялся прыгать следом. Позже я сообразил, что, скорее всего, его засосала какая-то аномалия.

– «Времянка»... – одними губами произнес Джет. Шейн этого не увидел, но Тэкс заметил. Гиганта посетила та же мысль.

– В любом случае, что бы это ни было, больше я Раста не видел, – развел руками парень. – Я бы мог еще рассказать, как со мной поступили бандиты, узнав, что он пропал, но не думаю, что...

– Ага, оставь свои истории для кого-нибудь другого, – оборвал его Тэкс, не дав договорить.

– Ну, судя по тому, что ты сейчас жив-здоров, убивать они тебя не стали и в итоге отпустили, – прокомментировал Паша.

Выслушав рассказ Шейна, Джет все вспомнил. Эпизоды того дня один за другим транслировались в мозг. Он видел в своей памяти лица каждого из шести бандитов, видел то злополучное здание, слышал разгневанные вопли мужчин, бегущих за ним по пятам. В который раз «пережил» ощущение свободного падения и погружения в вязкую субстанцию.

Тогда Тим обратился к Шейну:

– Если ты утверждаешь, что ты меня не знаешь и все произошло с твоим другом Растом, тогда скажи, почему я об этом помню? Тебе не кажется это странным?

– Конечно, кажется, – честно ответил парень. – Я ведь поэтому и предположил, что вы меня разыгрываете. Честно говоря, я до сих пор так думаю, потому что... ну, потому что это же чистой воды бред! Ведь не может же то, что произошло с одним человеком, в точности произойти и с другим. – Он немного помолчал, а затем, издав сдавленный нервный смешок, добавил: – Ну, только если вы не Раст, зачем-то сделавший пластическую операцию и теперь издевающийся надо мной.

Рассуждения Шейна встревожили Джета и заставили не на шутку задуматься.

«Не может же то, что произошло с одним человеком, в точности произойти и с другим... А что, если может? Вот только как? Действительно попахивает бредом. И все же события той ночи произошли со мной, мне не могло это присниться. Но и Шейн абсолютно убежден в своих словах».

– А этот Раст чем-то смахивает на тебя, – задумчиво произнес Тэкс. – Вспыльчивость, агрессия. Помнишь свои вспышки? Если бы я тебя не вампирил, ты бы таких дел наворотил... – Олег внезапно переменился в лице. – Слу-у-ушай, предположение странное, конечно, но все же... Раст попал во «времянку», ты тоже попал во «времянку». А что, если это была одна и та же аномалия, и она скрестила вас, породив некоего симбионта?

Тим ошарашенно посмотрел на товарища.

– Ну да, согласен, глупость сморозил...

– Может, и не глупость, – севшим голосом произнес Джет. Сердцебиение резко участилось, ноги стали легкими, будто наполненными гелием. Тим осел на землю, прислонившись спиной к бетонной стене.

– Эй, эй, ты чего? – Олег и Паша склонились над Тимом. Жало несильно, но ощутимо похлопал его по щекам.

– Я в порядке, в порядке, – поспешил заверить Джет, хотя все присутствующие понимали, что это вовсе не так. – Просто легкое недомогание.

– Если ты это из-за моих слов, то забудь вообще! Я же не всерьез.

– Ну, по крайней мере, это бы многое объяснило, – как бы невзначай проронил Паша.

– Лучше помолчи, я его, наоборот, успокоить пытаюсь, – зашипел гигант.

– Возможно, так оно и есть, – словно в трансе, неотрывно глядя в одну точку куда-то поверх плеча Тэкса, прошептал Джет. – В те моменты, когда меня переполняет энергия, со мной разговаривает голос. Он говорит очень нехорошие вещи.

– И ты думаешь, этот голос принадлежит Расту? Как такое возможно?

– Я уже ничего не знаю, – отрешенно сказал Тим. – Что реально, а что нет. Что правда, а что вымысел. И мои воспоминания... мои ли они вообще? Шейн говорит, что видит меня впервые, и я ему верю. Но почему тогда я сразу узнал его? И почему досконально помню о том, что произошло на крыше? Не потому ли, что мы с Растом стали одним целым?

– Джет...

– Джет? А так ли на самом деле меня зовут? Что, если во мне живет и личность некоего Джета, а я какой-нибудь Сойер, или Кабал, или там, допустим, Меченый... Откуда мне знать?

– Не знаю, кто вы, – подал голос Шейн, – но вы точно не Раст. Он...

– Тэк-с, варежку свою закрой! – рявкнул Олег. – Тебе кто-то слово давал вообще?

– Пусть скажет, – махнул рукой Джет.

Шейн натянуто улыбнулся и продолжил:

– Раст выше был, крепче, шире в плечах. А еще он очень любил черепа, обвешивался ими с ног до головы. У него вся одежда была с черепами, татуировка черепа на всю грудь...

Тим расстегнул куртку и задрал кофту, показывая присутствующим и желая лишний раз удостовериться лично, что никаких рисунков на его коже нет.

– Еще он серьгу в левом ухе носил тоже в виде черепа. У вас я, кстати, в мочке никакого прокола не вижу. И браслета тоже. Он бы ни за что не расстался со своим браслетом.

«Браслетом? Неужели?..»

– Он носил его на правой руке, да? – спросил Джет. – Серебряный такой браслет, состоящий из маленьких черепушек с красными глазами?

– Ну да. Откуда вы знаете? – удивился Шейн, и в его глазах зажглись искорки надежды. – Вы его видели?

– Мы его видели? – тоже растерялся Тэкс.

– Помнишь того силача в Новосельском?

– Из-за которого я вынужден носить маску?

– Так вы его видели? – Шейн выглядел очень взволнованным.

Джет вкратце поведал про встречу с уродцем. Паренек тут же сник.

– Значит, Раст превратился в чудовище?

– Не знаю. Теоретически это мог быть кто-то другой, кто отнял у него этот браслет.

– Вряд ли. Я же говорил, он бы ни за что не расстался с браслетом.

– Могли снять с трупа, – сказал Тэкс.

– По-моему, друзья мои, вопросов стало только больше, а ответов как не было, так и нет, – снова лаконично высказался Паша.

«Ты чертовски прав. Но кое-что все же прояснилось».

Джет попытался подняться. С помощью соклановцев ему это удалось. Ноги все еще были ватными, но стоял он уверенно.

– Хочу побыть один, – сказал Тим, выходя из-под навеса остановки. – Хочу все обдумать и... переварить.

Тэкс удержал его, потянув за рукав куртки.

– Ты уверен, что...

– Да, мне это нужно, – кивнул Джет, мягко освобождаясь из захвата.

– Только не делай глупостей.

– Хорошо, – сказал Тим, не будучи уверенным, что сдержит обещание.

– Мы будем наблюдать за тобой.

– Я буду неподалеку.

– А я? – спросил Шейн. – Вы отпустите меня?

– Еще ты тут ... – проворчал Тэкс. – Сиди пока здесь. Позже решим, что с тобой делать.

Джет прошел шагов тридцать, свернул с дороги на обочину и остановился. В голове раз за разом прокручивался один и тот же вопрос: «Кто я?» – и невозможность найти на него ответ сводила с ума.

«Я уже даже не знаю, как меня зовут на самом деле. Я не помню практически ничего из моего прошлого, а то, что помню, – словно не мое, чужое. Настоящий ли я вообще человек? Я уже ни в чем не могу быть уверенным. Вся моя жизнь – фальшь! Что мне теперь делать? Притворяться, что этого разговора не было? Не получится. После “времянки” я буквально жил для того, чтобы встретиться с Шейном. А что в итоге? Ничего! Этого, оказывается, хотел Раст, а не я. Но кто же тогда я? Джет? Или кто-то другой? Да и в Зоне ли я вообще? Может, мне все снится? Такой очень затянувшийся и далеко зашедший сон? А может, меня вообще не существует и я просто персонаж чьего-то сна? Я бы уже ничему не удивился».

– Можешь быть уверен, ты в Зоне, и все происходящее с тобой – более чем реально.

От неожиданности Джет вздрогнул. Он определенно слышал эти слова, сказанные тихим размеренным женским голосом, но, сколько ни озирался по сторонам, не мог увидеть того, кто их произнес.

– Ищи внимательнее!

Тим опустил голову. Буквально в нескольких метрах перед ним, затаившись в высокой траве, сидел заяц и забавно подергивал мордочкой. Четыре больших длинных уха подобно антеннам вздымались кверху, как бы ловя сигнал в небе. Вблизи зверь выглядел довольно большим. Раньше Джет видел его только издалека, и тогда он показался на порядок меньше.

– Ты... умеешь разговаривать?

Заяц поднялся на задние лапы. Его пасть оставалась неподвижной, тем не менее Джет снова услышал женский голос:

– Как и любое животное, разговаривать он не умеет, зато посредством него могу с тобой общаться я.

– Кто это – «я»?

– Зона.

Тим нервно хохотнул.

«О, ну здорово! Крыша окончательно поехала! Теперь со мной вышла на контакт сама Зона! Посредством зайца! Шикарно! Просто шикарно!»

– Нет, ты не сошел с ума. Позволь мне кое-что тебе объяснить.

Джет пальцами помассировал виски. Опять разболелась голова, пока не сильно, но уже довольно ощутимо. Пытаясь не обращать внимания на неприятные ощущения, сталкер сел на корточки, чтобы голова зайца оказалась вровень с его лицом.

– Ну что ж, давай, удиви меня.

Зона заговорила не сразу, и Тим на мгновенье почувствовал себя полным идиотом, пытающимся разговорить зайца. Зверь же стоял абсолютно неподвижно и неотрывно смотрел на него, лишь изредка шевеля ушами-локаторами.

– Тебя на самом деле зовут Джет, и ты стал частью моего эксперимента. Я хотела вывести совершенный живой артефакт, не имеющий изъянов, и для этого создала аномалию, которую вы окрестили «времянкой». К сожалению, своей цели я в полной мере так и не достигла. Всего подопытных было пять. Первый, Шуруп, скончался еще до того, как закончился процесс перерождения. Скорп и Банзай смогли протянуть лишь несколько часов после. Четвертый, Раст, оказался более жизнеспособным, но и у него имелись слабые места. За время пребывания в аномалии его сознание перемешалось с сознанием всех его предшественников. Я не учла этот фактор. В итоге он стал слабоумным, хоть и очень сильным. Энергия переполняла Раста и, чтобы хоть как-то свести на нет этот эффект, ему приходилось постоянно совершать физические нагрузки. Разумеется, не такого результата я ожидала, но все же продолжала наблюдать за ним. Однажды он попал в скопление борщевика, и сок растений окропил его с ног до головы. Его внешний облик изменился до неузнаваемости, но благодаря усиленной регенерации ему удалось пережить то, чего не смог бы пережить никто из обычных людей.

Джет вспомнил целый полигон различной техники и мебели во дворе одного из домов в Новосельском и уродца, бросающего предметы в телепортационную аномалию. Значит, догадка оказалась верной, это был Раст. Теперь стало понятно, почему он такой.

Тем временем Зона продолжала:

– Я решила, что следующего подопытного стоит подержать во «времянке» подольше, и когда в очередном своем рейде в нее угодил ты, не спешила выпускать оттуда.

Тим весь обратился в слух.

«Неужели сейчас все прояснится?»

– Таким образом, я продержала тебя там больше месяца. Однако и здесь не обошлось без проблем. Передержка грозилась обернуться необратимыми и очень серьезными последствиями. Я могу многое, но все же я не всесильна. Я понимала, что с растущей мощью, как и в случае с Растом, сделать ничего не удастся. Поэтому привела тебя как можно ближе к единственному человеку, который мог нивелировать последствия.

– Тэксу?

– Да. Ваша встреча не была случайной, ее спланировала я. Задумка удалась, он не отпускал тебя ни на шаг. И если с этим вроде как удалось разобраться, то оставались и другие трудности. Несмотря на внешнее сохранение ясности рассудка, у тебя обнаружилась сильная амнезия. К тому же со временем стало ясно, что твое сознание слилось с сознанием Раста, и ты не отличал его воспоминания от своих собственных. Я продолжала следить за тобой и Тэксом посредством своего шпиона. – Заяц, очевидно, понял, что речь идет о нем, и дернул ушами. – К сожалению, практически сразу после того, как «времянка» исторгла тебя из своего чрева, она схлопнулась. Так что ты, Джет, являешься последним, и самым удачным, «живым» артефактом, созданным мной. Когда-нибудь я, возможно, продолжу эксперименты и рано или поздно смогу добиться желаемого результата, но пока решила сделать паузу. Нужно многое обдумать, учесть просчеты и ошибки. Я ведь не волшебница, я только учусь.

Джет переваривал услышанное. Он наконец-то получил ответы на многие из своих вопросов, но не чувствовал облегчения. Наоборот, ненависть буквально клокотала в нем, тем не менее ее удавалось сдерживать.

– Значит, я и мои... предшественники были пешками в твоей игре? – Несмотря на ураган внутри, Тим говорил совершенно спокойно. – Всего лишь подопытными крысами?

– Нет, конечно же нет. Вы были избранными, я хотела сделать вас лучше.

– А ты спросила, хотим ли мы этого?

Зона промолчала.

– И ты никого по итогу не сделала лучше. Троих убила, Раста превратила в урода, а меня лишила прошлого. А что взамен? Мигрень, чужие воспоминания и чужой голос в голове? Вот спасибо так спасибо. «Улучшила», ничего не скажешь!

– Именно поэтому я и вышла с тобой на связь. Я понимаю, через что тебе пришлось пройти, и мне хочется избавить тебя от страданий.

– Как? Убить? – фыркнул Джет.

– Хотела бы убить – давно бы это сделала, не тратя время на разговоры. Нет, я могу попытаться вернуть все как было.

– Попытаться?

– Не могу дать тебе никаких гарантий положительного исхода. Если получится, я избавлю тебя от второй личности и сделаю так, что сила больше не будет тебя переполнять.

– Звучит неплохо. А если не получится?

– В таком случае у тебя полностью сотрется память. Тебе придется в буквальном смысле учиться жить заново: ходить, говорить. При условии, что выживешь...

Тим присвистнул.

– Вот это уже как-то невесело.

– Решение за тобой.

Джет задумался. Конечно же, он хотел жить как все нормальные люди, но каковы шансы, что так и будет? Зона предлагала сыграть ему в лотерею с очень высокими ставками.

«Правда, если прикинуть...»

– Какой бы ни был исход, я мало что теряю. Жить так, как сейчас – я точно не хочу. Умру – значит, умру. Потеряю память – что ж, я этого даже не пойму. А если все получится, значит, повезло и я вытянул счастливый билет. Так что стоит рискнуть. Что нужно делать?

– Если ты согласен, то примерно через два часа я активирую внеплановый Всполох. Все, что тебе будет нужно, – просто находиться в этот момент на открытом воздухе. А сейчас иди к своим друзьям и предупреди их. У вас будет достаточно времени, чтобы найти убежище. Можешь рассказать про наш разговор, но четко донеси до них, чтобы они не распространялись об этом. Мне не нужно, чтобы поползли слухи о том, что Зона выходит на контакт с людьми. Если они будут распускать язык, мне придется принять меры. Вы все так или иначе мои дети, и я всех люблю одинаково, но непослушных детей я наказываю.

– Передам, мамочка. – Последнее слово Джет произнес с нескрываемым сарказмом, однако Зона не обратила на это внимания.

– Ты точно уверен в своем решении?

– Абсолютно, – тут же ответил Тим, боясь все-таки передумать.

– Хорошо. Тогда ступай, мне нужно все подготовить.

Заяц неожиданно дернулся, подбежал к Джету и до крови прокусил кожу на запястье.

– А это, – добавила Зона, – чтобы у тебя не оставалось сомнений в том, что я действительно с тобой общалась.

Четырехухий мутант проворно скрылся среди деревьев, оставив Тима в одиночестве. Сталкер прижался губами к ране. Рот наполнился солоноватым металлическим привкусом.

«Так, не рассиживаемся!»

Джет поднялся на ноги и побрел к остановке. Там его уже встречал обеспокоенный гигант.

– Тэк-с, ну ты как, приятель? Мне показалось, будто я слышал, как ты с кем-то разговаривал, нет? Хотел уже пойти проверить, а то мало ли что...

Тим жестом остановил словесный поток здоровяка и завел его под крышу. Там он пересказал присутствующим весь состоявшийся у него необычный разговор.

– Ну дела... – только и смог произнести Жало. – Я так и знал, что Зона живая.

– Ты даже с нами не посоветовался, – надулся Тэкс. Было видно, что это его немного задело.

– Извини, но это моя жизнь, и только мне решать, как с ней поступить, – сказал Джет, стараясь, чтобы его слова не звучали слишком грубо. – К тому же я не хотел перекладывать на вас ответственность.

– Справедливо, – кивнул Жало. – Что ж, может, не будем терять время и пойдем? Предлагаю вернуться в Коростынь и переждать Всполох там.

– Возражений не имею, – согласился Тэкс и указал на Шейна. – А что будем делать с этим гавриком?

– Можно мне все-таки с вами? – взмолился парень. – Я не хочу возвращаться в Шимск.

– Да давайте возьмем, – предложил Жало, обращаясь больше к Тэксу, как к человеку, имеющему вес в этом вопросе, и сразу же пояснил Джету: – Пока тебя не было, Шейн нам все рассказал. Бандиты переложили долг Раста на него, но даже когда он все выплатил, продолжили доить...

Парень понуро опустил голову.

– Вот же ты, Паша, добрая душа, – закатил глаза здоровяк. – Валить ему из Зоны надо и спокойно себе жить на гражданке. Я так и не понял, на кой хрен он в Зону поперся.

– Говорил же, мне нужны деньги на лечение мамы, – сквозь зубы процедил Шейн.

– Как всегда, все упирается в деньги. Как будто здесь единственное место, где их можно заработать... – покачал головой Тэкс. – И как, много скопил?

– У него, по крайней мере, благородная цель, – сказал Жало, вспомнив недавнюю встречу с Локи, Жаном и Споком.

Джет хлопнул в ладоши и выставил руки вперед, привлекая к себе внимание.

– Так, мужики, предлагаю обсудить все позже. Давайте уже выдвигаться. Зона не будет ждать, пока вы наговоритесь.

– Ну ты ж теперь избранник Зоны, сможешь перетереть с ней за отсрочку, – подколол его Тэкс.

– Шутник, тудыть тебя в качель, – вздохнул Тим.

* * *

До Коростыни добрались быстро и без проблем. По пути Тэкс отправил Радону весточку о надвигающемся бедствии, чтобы он по общей сети оповестил всех «олимпийцев». Хотя внеплановые выплески аномальной энергии не являлись чем-то из ряда вон выходящим, лишних жертв среди соклановцев по возможности хотелось избежать.

Переждать Всполох решили в том же доме, где провели минувшую ночь. Там, к счастью, тоже имелся подвал, пусть и не такой просторный, как у людоеда.

В распоряжении сталкеров оставалось примерно полчаса. Они вышли на взгорок, с которого открывался отличный вид на Ильмень.

– Боишься? – спросил Тэкс.

– Нет. А чего бояться? Каждый день же прохожу подобную процедуру, – с серьезным лицом ответил Джет.

– А, шутишь, когда стрессуешь? Моя школа! – Олег на мгновенье улыбнулся и сразу же помрачнел. – Понимаю, мне бы точно было страшно. Впрочем, я и сейчас боюсь. За тебя. Не хочу, чтобы ты совсем потерял память и забыл обо мне и всем том, через что мы прошли.

– Значит, ты мне напомнишь. – Тим положил руку на плечо напарника и ободряюще подмигнул. – Но все же, надеюсь, не придется.

– И я, – вздохнул Тэкс.

– И я, – повторил Паша.

– Все будет хорошо, – добавил Шейн и тут же отошел подальше, опасаясь, что гигант может его ударить.

– Спасибо, друзья. Чем бы все ни закончилось, хочу, чтобы вы знали: я очень рад, что повстречал вас, – сказал Джет и перевел взгляд на парня. – И тебя, конечно, тоже. Даст Зона, еще познакомимся поближе.

– Обязательно.

Небо на горизонте постепенно стало окрашиваться в бирюзовые тона. Красивое зрелище, предвещающее скорую опасность.

Джет почувствовал, как сердце сжимается от тоски и страха перед неизвестностью, а в уголках глаз собирается влага. Он отошел на несколько шагов вперед и, не оборачиваясь, произнес:

– Ладно, идите. Ненавижу долгие прощания.

– А мы и не прощаемся, Джет! – с уверенностью заявил Тэкс. – Ты мне еще расскажешь, каково это – наблюдать Всполох собственными глазами.

– Если вспомню, – усмехнулся Тим.

Сталкеры ушли, оставив Джета в одиночестве.

Неизвестность пугала его. Умирать или полностью лишаться памяти не хотелось. Он снова и снова успокаивал себя мыслью о том, что любой исход будет лучше текущего положения. Делить свое сознание с кем бы то ни было – вещь не из приятных, а уж такого «соседа», как Раст, и врагу не пожелаешь. Удивительно, как тихоня Шейн вообще смог с ним сдружиться.

Постоянно находиться рядом с Тэксом Джет тоже не мог. Обстоятельства могут сложиться таким образом, что им придется разлучиться, и, возможно, надолго.

«И что тогда? Сила переполнит меня настолько, что я взорвусь изнутри? Или, как и Расту, придется без конца таскать тяжести? Так себе перспективы. Я хочу избавиться от всех этих новшеств, тем более что я о них не просил. Хочу жить нормальной жизнью!»

Мир вокруг приобрел кислотно-зеленый оттенок. Это было похоже на северное сияние, только в более крупных масштабах. Земля едва заметно задрожала.

«Скоро все закончится. Так или иначе».

«Идиот, живо укройся где-нибудь! Ты угробишь нас обоих!»

«А я все гадал, когда же ты объявишься».

«Я не собираюсь умирать».

«А мне фиолетово, что ты собираешься или не собираешься. Ты и так уже мертв. Во мне живет лишь копия твоего сознания, причем помещенная туда без спроса».

«И все равно...»

«Предпочитаешь быть лишенным тела паразитом?»

«Нет, но и умирать страшно...»

«Не спорю. Но окажись я на твоем месте, то просто жаждал бы смерти. Это и жизнью-то не назовешь».

«Тогда... передай Шейну от меня привет и скажи, что я не держу на него зла».

«Хорошо».

В воздухе сначала тихо, затем все громче нарастал странный гул. Вдруг вдалеке на востоке взмыл вверх яркий изумрудный луч. Джет завороженно смотрел на колоссальных размеров столб света до тех пор, пока не услышал сильный хлопок. Сталкер не удержался и издал восторженный возглас.

Тим перевел взгляд с предвестника Всполоха, от которого к нему пульсирующей громадой уже стремилась волна высвобожденной аномальной энергии, на озеро. Бескрайние водные просторы яростно бурлили, наигрывая миллионами лопающихся пузырьков удивительную симфонию.

«Ничего прекраснее в своей жизни не видел!»

Стоило Джету так подумать, как земля ушла у него из-под ног, и сознание покинуло его, уплыв далеко-далеко, за пределы этого бренного мира.

Эпилог

– Ну что там? Живой?

– Хвала Зоне, живой! Пульс слабый, но есть.

– Дышит?

– Ясен-красен дышит, раз пульс есть.

– Повезло. Пережить прямое воздействие Всполоха мало кому удавалось.

– Пережить-то он пережил, вот только какой ценой?

– Узнаем, как очнется. Тэкс, ты чувствуешь в нем какие-то изменения?

– Ага. В нем больше нет такого количества энергии, как раньше. Эх, как же я теперь без своей батарейки?..

– Хорошо, что он тебя сейчас не слышит.

– Потому и сказал. Паш, давай не будем тогда тянуть, действуем, как условились. Бери свой мот, пригони сюда Эсмеральду, и уматываем в Холм. А ты че лыбишься, тебе еще предстоит собеседование у Радона.

– Тэкс, да хорош пацана стращать!

– Да прикалываюсь я, ну...

– По зубам тебе просто еще никто не давал.

– Ой, да иди ты уже! А ты, дружок, не стой столбом, бери его за ноги и понесли в дом.

* * *

Машина подскочила на ухабе, Джет вздрогнул и открыл глаза. На заднем сиденье было тесновато. Справа сидел Жало, слева – Шейн.

– Ура, он очнулся! – воскликнул парень.

– Тише ты, незачем так орать. – Тэкс затормозил и обернулся: – Ну привет! Как ты?

Тим прислушался к ощущениям.

– Нормально вроде.

– Кто я такой, помнишь?

– Помнишь, помнишь. Так я, значит, для тебя батарейка?

– Блин, ты что, все слышал?

Джет кивнул.

– Да я ж шутил так.

– По зубам тебе просто еще никто не давал, – сказал Тим и рассмеялся. В следующую секунду кабину заполнил смех всех четырех сталкеров.

– Рад, что ты в порядке, – сказал Паша.

– Голосов больше никаких не слышишь? – поинтересовался Олег.

«Эй, ты тут?»

– Вроде бы нет.

– Значит, Раста больше нет? – спросил Шейн с грустью в голосе.

– Похоже на то. Но он просил передать тебе привет и сказать, что зла на тебя не держит.

– Правда?

Джет кивнул.

– А что-нибудь из прошлой жизни вспомнил? – продолжил допрос Тэкс.

– Не-а, – после небольшой паузы ответил Тим. – Все так же, как прежде.

– Ну хотя бы так, да? – сказал Паша.

– Могло быть и хуже, так что я и этому рад. – Джет потрепал Тэкса по затылку. – Водитель, полный вперед! Едем домой!

Покемон

(рассказ)

На горизонте догорал закат. Ночь готовилась вступить в свои законные права.

Два сталкера шли по заброшенной деревне в поисках прибежища до следующего утра.

– Давай в этом, что ли?

Сигал кивком головы показал на маленький одноэтажный домик с черепичной крышей.

– Давай в этом, – пожал плечами Кай. – По мне, так без разницы в каком.

– А если нет разницы, зачем платить больше?

– Че?

– Ниче, проходи давай! – Сигал открыл дверь и жестом пригласил напарника войти.

– Только после вас, – с серьезным лицом сказал Кай.

– Ну что вы, сударь, я настаиваю.

– А я настаиваю, чтобы вы не настаивали.

– Да проходи ты уже, настоятель! – Сигал легонько пнул приятеля в мягкое место носком ботинка.

Сталкеры вошли в дом. Одна большая комната с русской печкой по центру и отделенная картонной перегородкой кухня – вот и все, что он представлял собой внутри. Из мебели – только диван, стол и два стула.

– Эх, сейчас бы печку затопить, да нельзя... – посетовал Кай.

– Нельзя, – согласился Сигал, сбросил на пол рюкзак и плюхнулся на диван, подняв тем самым большое облако пыли.

– А вообще неплохо бы в баньку да попариться как следует. – Кай зажмурился, представляя рисуемую воображением картину. – Да чтобы веником докрасна...

– Эй, прекращай давай! – возмутился Сигал. – Нет, брат, пока ты в Зоне – и думать забудь обо всем этом. Здесь рассчитывать можешь только на душевую кабинку в баре, да и то если у них бойлер опять не накроется.

– Кайфолом. Уже и помечтать нельзя...

– Мечтай сколько душе угодно, только не вслух. Пожалуйста.

– Ла-а-адно, – махнул рукой Кай и снова обвел взглядом комнату. – Надеюсь, муты нас тут не побеспоко... Оп-па, а это что такое?

Сигал приподнялся на локте и посмотрел, куда направился приятель. Кай прошел в дальний угол дома и сел на корточки.

– Тю...

– Что там?

– «Ночник». Хрень бесполезная... – Сталкер продемонстрировал зажатый между большим и указательным пальцем тускло светящийся розовый шарик сантиметров пяти в диаметре.

– Ну тут ты, друг мой, не прав, – улыбнулся Сигал.

– То есть?

– Сам по себе «ночник» и вправду бесполезен, это верно. Света от него почти никакого и годится разве что в бильярд им играть, благо гладкий и прочный. Но вот во второй стадии дает своему владельцу нехилые такие ништяки.

– Во второй стадии?

– Ага. О, как я люблю это твое выражение лица! Ты хоть в Зоне уже без малого два месяца, но столько всего о ней еще не знаешь, что, чувствую, буду часто видеть твою удивленную моську.

– Иди в пень! – беззлобно сказал Кай, катая в руках артефакт. – Ты, можно подумать, с первого дня все про все знал... Так что за вторая стадия?

– Ну вообще, я слышал, что у «ночника» даже три стадии. Из-за этого я за глаза называю его «покемоном». У большинства чудиков этих японских тоже ведь трехуровневая эволюция.

Кай прыснул в кулак.

– Не знал, что ты поклонник покемонов, мальчик Сережа, сорок пять годиков от роду.

– Что, решил в отместку поиздеваться? Ну смейся, смейся. Поклонником у меня сын был, пока не вырос. Он плакатами с ними все стены в доме увешал. Волей-неволей, а рассматривал. Некоторых даже по именам помню. Ну да не суть. Короче, этот артефакт ты нашел как нельзя кстати. На втором уровне «ночник» может лечить своего хозяина, причем только его. К слову, как твоя рана?

Кай посмотрел на перебинтованное плечо, пошевелил рукой.

– Ноет еще... Но терпимо.

– Снимай повязку, куртку, сейчас все залечим.

Без лишних вопросов Кай принялся выполнять указания старшего товарища. Сигал встал с дивана и, потирая ладони, подошел к другу.

– Итак, чтобы этот маленький шарик перешел на вторую стадию, нужна – запоминай – всего лишь одна простая советская...

– Опять ты со своими приколами? Надо было тебя Приколистом назвать или Шутником.

– Зато ты у нас больно серьезный. И правда Кай Ледяное Сердце.

– А кто ранение вот получил, тебя от псевдопсов спасая?! Было бы у меня ледяное сердце, так и оставил бы тебя им на растерзание.

– Ну так на то мы и друзья, – подмигнул Сигал. – Помнишь, как ты меня в девятом классе от пьяного гопника защитил? Тогда было не менее страхо́во, чем сейчас. И контрольные давал списывать, и перед родителями отмазывал. А уж сколько раз я тебя из беды выручал – не счесть. Особенно когда ты только в Зону пришел.

– Справедливо. Ну так что, лечить меня будем?

– Конечно. Нужна капля твоей крови.

– Снова шутишь?

– Нет, сейчас я серьезно.

Кай нахмурился.

– И что, нужно просто капнуть кровью на «ночник»?

– Да. Так он будет знать, что отныне ты его хозяин и будет лечить только тебя.

Достав из чехла на поясе нож, Кай острием уколол себе палец. Когда на подушечке выступила багровая капля, он прислонил к ней артефакт.

Практически тут же «ночник» слабо завибрировал, постепенно втягивая внутрь себя всю кровь, оставшуюся на его поверхности. Тусклое свечение, испускаемое шариком, стало в разы ярче, а сам он будто немного потяжелел.

– А ты уверен, что это безопасно вообще? – спросил Кай, продолжая держать на раскрытой ладони артефакт, который, казалось, даже незначительно увеличился в диаметре.

– Уверен. У Дрозда, моего наставника, был такой же. Ну что, чувствуешь что-нибудь?

– Легкое покалывание в ладони и более сильное в плече. Как раз там, где рана.

– Значит, работает, – заключил Сигал. – Через час, думаю, будешь как новенький. Ну, шрам-то, наверное, останется, но в любом случае на заживление не уйдут недели, что, согласись, круто.

– Весьма круто! – подтвердил Кай. – А у тебя такого нет?

– Не-а. Мне он ни разу не попадался. Хотя «ночник» вообще вещь довольно редкая. Многие, не зная о его секрете, просто проходят мимо. А те, кто в курсе, не спешат им делиться. Ну либо же рассказывают только тем, кому доверяют. Как вот я тебе сейчас. Смотри сам кому попало не проболтайся.

Кай благодарно посмотрел на товарища.

– А мог ведь ничего мне не рассказывать, взять себе, и был бы у тебя свой собственный лекарь.

– Мог бы, но тебе нужнее. Я здесь уже два года с небольшим и живой еще, как видишь, справлялся как-то без него. А ты еще сталкер молодой, не такой опытный. Пригодится.

– Спасибо.

– Да не за что. – Сигал опять улегся на диван и закрыл глаза. – Но за такой подгон первым будешь дежурить, а я вздремну.

– Без проблем, – согласился Кай.

– Ты только... – Сигал протяжно зевнул. – Артефакт из руки не выпускай, он лечит лишь при прямом физическом контакте.

– Слушай, а ты говорил, есть третья стадия. Если он уже на второй становится таким крутым, то что же тогда он дает на третьей?

Сигал немного помолчал и, не открывая глаз, заговорил:

– Не знаю, может, это просто байка, но Дрозд рассказывал, что, имея «ночник» третьего уровня, можешь не опасаться ни аномалий, ни мутантов. Вот только откуда он это узнал? Услышал от кого или сам придумал? Да и верится как-то с трудом, уж больно читерская вундервафля получается. В любом случае, как его улучшить, я даже в теории не знаю. Да и Дрозда уже не спросить, он бесследно исчез год тому назад. Скорее всего, погиб в одной из ходок. Ладно, дружище, подремлю чуток. Как почувствуешь, что засыпаешь, сразу буди.

– Хорошо.

Кай прошел на кухню, сел за стол и достал из нагрудного кармана КПК. Проверил почту, полистал сводки новостей. Знакомых имен среди погибших за минувшие сутки сталкеров не нашел. Чтобы справиться со скукой, запустил судоку. Все это время он держал в сжатой ладони «айболит», как он окрестил про себя вторую стадию «ночника». И – удивительное дело – помимо того, что он физически чувствовал, как его рана затягивается, так еще и, на удивление, всю усталость как рукой сняло.

На Зону окончательно опустилась тьма, и даже луна не пробивалась сквозь пелену облаков, затянувших небо. Вокруг словно все замерло – ничто не нарушало воцарившуюся в Зоне тишину. Даже Сигал не храпел, как это обычно бывало.

Разгадывать головоломку Каю вскоре наскучило. Он выключил КПК, откинулся на спинку стула и погрузился в собственные мысли.

Слова товарища никак не выходили у него из головы. «Имея “ночник” третьего уровня, можешь не опасаться ни аномалий, ни мутантов». С такой способностью можно запросто стать самым крутым, самым богатым сталкером. Да чего уж там, целой Легендой Зоны. Ходи куда хочешь, делай что хочешь.

«Интересно, а от огнестрельных и ножевых ранений “покемон” тоже защитит? – подумал Кай и тут же себе ответил: – Даже если не защитит, то наверняка вылечит за считаные секунды. Эх, вот бы мне так!»

– Нет ничего проще.

Кай встрепенулся и заозирался по сторонам, но никого не увидел. Внимательно прислушался – по-прежнему тишина. Решив, что заснул, сталкер больно ущипнул себя за щеку.

– Кай, время истекает...

– Кто здесь, кто это говорит?

Все сомнения вмиг улетучились. Ему не почудилось, и он действительно слышал голос. Мужской, протяжный, немного хриплый.

На свободном стуле перед Каем материализовалась мерцающая полупрозрачная фигура человека в комбинезоне «Заря» и банданой на голове. Сталкер сидел с разинутым ртом, боясь пошевелиться.

– Меня зовут Дрозд, – представилась фигура.

– Д-дрозд? – обретя дар речи, шепотом переспросил Кай. – Наставник Сигала?

– Наставник? Хм, можно и так сказать. Я многому его обучил.

– Вы... вы призрак, да? Сигал сказал, что вы умерли...

– А по мне не видно?

– Ну...

– Так, давай без лишних разговоров, я не задушевные беседы вести с тобой собираюсь. Отвечай, хочешь ли ты получить благословение Зоны?

– Б-благословение?

– Да. Сигал все верно тебе сказал: активируешь третью стадию артефакта и станешь неуязвимым.

Кай беспокойно заерзал на стуле. Сердце стучало как сумасшедшее.

– Я... Ну... Да, конечно... Конечно хочу!

– И на что ты готов пойти ради этого?

– Да... Не знаю, а... что нужно сделать?

– Принести Зоне жертву. И Она вознаградит тебя. Никто и ничто не сможет причинить тебе вред на Ее территории.

– То есть нужно кого-то убить?

– Смышленый, хорошо. Все, что тебе нужно, это убить Сигала.

Кай изменился в лице.

– Как? Зачем?

– А ты видишь здесь кого-то еще? Поторопись, приятель, с момента активации второй стадии прошло уже прилично. Предложение ограничено по времени и скоро перестанет действовать. Зона не разбрасывается подарками направо и налево. Ей нужно принести жертву, только в этом случае ты получишь благословение.

– Но так же... Так же нельзя... Сигал мой друг. Я не могу...

– Дело твое. Только подумай хорошенько. Однажды, сидя в канаве, истекая кровью, окруженный мутантами, ты вспомнишь наш сегодняшний разговор и горько пожалеешь, что отказался от такого подарка судьбы. «Ночник» – артефакт о-о-очень редкий. Едва ли ты найдешь когда-либо еще один такой.

Кай серьезно задумался. То, о чем говорил призрак Дрозда, было чудовищно, но что-то внутри мешало сталкеру сказать решительное «нет».

– Подумай сам, такой шанс выпадает единицам. Любой на твоем месте за этот дар и мать родную застрелил бы.

– Только я не любой! Это что же получается, вы подбиваете меня убить вашего ученика? Как же так? Вы хотите его смерти?

– Приятель, включи голову. Я мертв, мне нет дела до живых. Тем более, ну подумай сам, вы сталкеры. Вы каждый день на каждом шагу рискуете своей шкурой и думаете, как бы дожить до следующего рассвета. Сигал, будь он хоть трижды опытный, может в любой момент загреметь в «воронку» или «трамплин». Да его бы сегодня уже могли загрызть, если бы не ты. Так что умрет он сегодня, завтра или через неделю – какая разница?! Люди смертны! А эти все благородные порывы тебе бы давно следовало оставить на Большой земле. Здесь великодушие не сила, а слабость. И если хочешь и дальше влачить свое жалкое существование, перебиваясь с тушенки на галеты и ночуя в жалких лачугах, подобных этой, то милости прошу.

Кай закрыл глаза, а когда через минуту открыл их, решение было уже принято. Он достал из кобуры пистолет и подошел к дивану.

Сигал мирно спал на боку и слегка причмокивал губами. Ему явно что-то снилось. Кай надеялся, что сон был хорошим.

«Только бы он не проснулся...»

Сталкер наставил дуло пистолета на голову друга.

– Прости...

Два выстрела раскатистым громом взрезали ночное безмолвие. Ноги Кая подкосились, и он упал на колени. Страшный крик, полный боли и отчаяния, вырвался из его глотки. Сталкер замолчал, только когда горло изнутри по ощущениям стало похоже на наждачную бумагу.

Кай снова почувствовал легкое покалывание, только теперь во всем теле, и осознал, что все еще сжимает в ладони артефакт, который теперь пульсировал мягким теплым светом.

– Что дальше? – еле выдавил из себя мужчина, сверля пустым взглядом круглый шарик.

Дух Дрозда хихикнул.

– Теперь ты займешь мое место. Спасибо тебе! Большое спасибо!

Кай поднял голову и посмотрел на Дрозда, стоящего напротив него.

– Что? Что ты сказал?

– Спасибо, говорю. Я думал, тебя придется уламывать гораздо дольше, но ты оказался молодцом! Респект!

– Я не понимаю...

– Немудрено, я бы тоже, наверное, не понимал. Пара минут у нас еще есть, поэтому, так и быть, просвещу тебя.

Когда я нашел «ночник» в первый раз и раскрыл секрет его второй стадии, ко мне явился дух предыдущего «счастливчика» и предложил то же, что и я тебе. В тот день мы пошли в ходку вдвоем с Сигалом... в общем, мне не хватило духу его убить. Он всегда был славным парнем, добрым, отзывчивым, надежным. Но и внутренний стержень в нем имелся. Позже обмолвился ему, что у «ночника» есть третья стадия, только не стал говорить, что для этого нужно. Преподнес просто как байку.

Спустя время Зона решила испытать меня еще раз, и тогда я уже не устоял. Жертвой стал молодой отмычка, которого уж точно было не жалко пустить в расход в обмен на такой дар. Вот только оказалось, что это не дар, а проклятие. Целый год до встречи с тобой я был вынужден влачить существование в виде бесплотного духа. Все радости людской жизни оказались мне больше недоступны. Это было невыносимо. Один день, проведенный в таком состоянии, по ощущениям равнялся году. Меня мог освободить только тот, кто следующим примет на себя это проклятие, и им оказался ты.

– Ты... Ты обманул меня!

– Нет, не обманывал. Может, чуточку приукрасил, но не обманывал. Я сказал, что никто и ничто не сможет причинить тебе вред на территории Зоны. Так это чистая правда. Теперь ты призрак, наслаждайся своими новыми способностями.

– Призрак?

– Взгляни. – Дрозд показал пальцем куда-то за спину Кая.

Сталкер обернулся и увидел себя самого, лежащего на полу.

– Занятно, не правда ли, смотреть на себя со стороны? Ладненько, еще раз спасибо тебе, но мне пора на покой. Мой договор с Зоной выполнен, Она меня отпускает. А тебе удачи на новом поприще!

Сказав это, Дрозд растворился в воздухе, оставив Кая одного среди двух трупов.

Дрожащей полупрозрачной рукой новоиспеченный призрак попытался дотронуться до тела Сигала, но та лишь прошла сквозь плоть. Кай ожидаемо ничего не почувствовал.

– Что же я наделал?.. Прости меня, Серега, если можешь, прости... Только нет мне прощения! И никогда не будет...

Не в силах больше оставаться в этом доме, Кай взмыл вверх через крышу и улетел на восток, по направлению к Кордону.

«Покемон» третьего уровня, все еще лежащий в руке его телесной оболочки, тут же перестал светиться, а на рассвете рассыпался в пыль.

Благодарности

Автор выражает благодарности всем, кто помогал ему в работе над этим романом: жене Виктории, родителям – Владиславу и Наталье, а также Алексу де Клемешье, Артему Юрову, Семену Харину, Татьяне Родионовой, Виктору Миронову, Владимиру Лебедеву, Денису Моргунову, Марине Бычковой, Ксении Озерской, Олегу Леонову и многим другим, кто верил в меня, поддерживал и позволил этому роману увидеть свет.