Пабло К. Рейна

МультиКосмос. Книга 2. Вне зоны доступа

© Text: Pablo C. Reyna, 2016

© Illustrations: Luján Fernández, 2016

Managed by Tormenta

www.tormentalibros.com

Originally published in Spanish by Montena

© Издание на русском языке, оформление ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Дело особой секретности

Спокойствие, только спокойствие. Сейчас я тебя заполучу, долгожданный Кубок Смерти. Глубокий вдох. Раз, два, три. Какие клавиши используются для команды «выдох»? Ах да, вспомнил. Выдох. Отлично, я готов.

Мне удалось добраться до дна расщелины в кратере посреди Долины Смерти, которая расположилась на самом краю невероятно опасной планеты. И это всего лишь за одну игру! По размеру Кубок Смерти можно сравнить с дыней. Золотой дыней. Он блестит словно лоб папы, когда тот возвращается из спортзала. С тех пор как я в последний раз пытался заполучить эту награду, прошло три месяца. За это время я пережил множество виртуальных приключений. Мне пришлось побороться с космическими пиратами и велоцирапторами-зомби. Это было непросто, но я дошёл до самого конца. А сейчас, чтобы получить долгожданный приз (да простит меня Трезубец!), мне просто нужно протянуть руку и...

– КАКОЙ ЖЕ ТЫ СУПЕРСИЛЬНЫЙ!!!

Пронзительный писк, оглушающий не хуже сигнала подводной лодки, заставляет мои уши вибрировать на уровне пяти баллов по шкале Рихтера. Мне приходится снять наушники, чтобы не оглохнуть. Мой аватар разворачивается, чтобы посмотреть, кто испускает эти ультразвуковые волны, словно летучая мышь, но вместо одного космика передо мной оказываются целых пять: они прыгают вокруг и пытаются сфотографировать меня на свои смарт-часы.

На них футболки с моим ником, а двое из этой странной компании одеты в скафандры космического исследователя, совсем как у меня, будто бы они... Да нет, быть не может. Неужели они меня копируют?

– Всем привет!

– ЭТО ПРАВДА ТЫ???!!! – кричит аватар-фигуристка и, повернувшись к своим приятелям, восклицает: – ЭТО ПРАВДА ОН?! – Над головой фигуристки висит ник Fanatka. – ПОВЕРИТЬ НЕ МОГУ!!!

Остальные космики вторят ей, один громче другого. От этого гвалта я впадаю в ступор – совсем как мой дедушка, когда он пытался разобраться в инструкции к аэрогрилю.

– Тише, ребята, – говорю я серьёзным тоном, пытаясь успокоить гомон, и скрещиваю руки на груди. Хорошо, что в МультиКосмосе есть функция изменения голоса, и никто не догадается, что мне всего лишь двенадцать лет. – Что за вопрос такой: «Это правда ты?» Все мы – это ты. То есть я хочу сказать, что так можно обратиться к кому угодно. Впрочем, не важно. Я вообще-то очень занят, если вы не заметили.

– МЫ ХОТИМ ПОСМОТРЕТЬ, КАК ТЫ ВЫИГРАЕШЬ!!! – кричит аватар с зелёной шевелюрой, забавно подпрыгивая. – Мы твои кумиры!!!

– Ну вот опять. – Я подношу ладонь к лицу и качаю головой. Сколько раз объяснял, и всё без толку. – Это я ваш кумир, а не наоборот. И вообще, не отвлекайте меня! Я с таким трудом добрался до последнего уровня на этой планете и не хочу всё испортить.

Пока я пытаюсь донести им свою мысль (хотя меня всё равно никто не слушает), они скачут вокруг, будто бы кружась в племенном танце. Даже не знаю: они настолько рады меня видеть или просто хотят, чтобы у меня закружилась голова?

– Простите, но... Дайте я... Эй, что ты делаешь?!

Один из космиков, неуклюжий толстячок, переходит все границы и принимается обнимать мою ногу. Тут-то моё терпение и лопается. Я обнажаю свой бинарный меч и ударяю им о землю. Вспыхнувшие искры заставляют неугомонных космиков застыть на месте. Надеюсь, теперь они меня выслушают.

– Вы что задумали?! Я несколько недель добирался до Кубка Смерти. Нет, погодите, каких недель?! Месяцев! И вот сейчас, когда я почти у цели, являетесь вы и портите мне игру.

– Но ты же... ты супер-пупер, обалдеть какой крутой, а мы... любим тебя, – не унимается Fanatka, одетая в футболку с принтом, где наши с ней аватары... целуются? Бе-е-е!

– Неужели вы не знаете, что в Стране Смерти опасно? – Ну конечно они не знают. Они дошли до Кубка, следуя за мной по пятам и не встретив ни единого моба. Ещё бы! Ведь я расправился со всеми врагами на своём пути. – Название «Страна С-М-Е-Р-Т-И» вам ни о чём не говорит?

– Можно сделать с тобой селфи? – спрашивает четырёхрукий космик по имени VitoR. Я так и не понял, для чего вообще было задавать этот вопрос, потому что в ту же секунду он прижимается ко мне, поднимает руку и наводит на нас объектив своих смарт-часов.

Внезапно щебетание моих фанатов прерывает чей-то пронзительный рёв, а затем снова наступает тишина. Неопознанный летающий объект, возникший в небе, полностью перекрывает слабый свет, достигающий дна расщелины, и мы остаёмся в кромешной темноте. Чую, что добром это не кончится.

Чья-то горячая вязкая слюна капает мне на лицо, и я медленно поднимаю взгляд. Над нами навис дракон. От очередного ужасающего рыка у меня сердце уходит в пятки.

Огнедышащее существо размером с косатку устремляется вниз и приземляется рядом с нами, поднимая вокруг себя облако пепла. Прежде чем мы успеваем осознать происходящее, чудовище изрыгает поток пламени, который отнимает у каждого из нас по одному ♥.

– Спаси нас! Ты же наш герой! – вопит Fanatka, бросаясь мне на грудь. Чтобы уберечь навязчивую поклонницу от лап дракона и спасти ей жизнь, мне приходится отставить её в сторону. К счастью, мой аватар носит волшебную кольчугу, которой не страшны даже огромные звериные когти.

Мои фанаты пищат ещё восторженнее, чем в начале нашей встречи. Если они продолжат в том же духе, я действительно почувствую себя важной персоной.

– Убегайте, глупые! Дракон не будет ждать, пока мы сделаем фото! – кричу я, но все пятеро стоят как вкопанные. Не удивлюсь, если за всё время игры они ни разу не использовали оружие. Знаю я таких космиков: они сидят на самых безопасных планетах, болтая в чатах и наблюдая за приключениями других игроков, пока такие, как я, ведут прямые трансляции этих самых приключений, рискуя жизнью. Виртуальной, разумеется, но всё же жизнью.

– Можно посмотреть, как ты убьёшь дракона? – спрашивает четырёхрукий космик. В ответ я лишь прикрываю глаза ладонью. Они безнадёжны. – Обещаем, что не будем шуметь.

Не обращая внимания на мою странную компанию, я направляю бинарный меч против дракона. Мне уже приходилось сражаться с похожими мобами – виртуальными существами, управляемыми искусственным интеллектом. Однако «интеллект» – это громко сказано. Обычно такие монстры не отличают собственный хвост от противника. Нужно лишь найти их слабое место.

На каждые пять ударов меча дракон отвечает одним укусом. Кожа у него твёрдая, словно камень, но вся хитрость в том, чтобы угодить ему по спине – прямо между крыльев. Эту тактику я подсмотрел у дедушки, когда он готовил ужин. Я запрыгиваю на дракона. Бац! Бац! Прямо в цель! Не сложнее, чем поддеть оливку зубочисткой. Наконец, последним пинком я окончательно разделываюсь с мобом, однако, прежде чем рассыпаться на мелкие пиксели и подарить мне 50 очков опыта за победу, он взмахивает хвостом, опрокидывая Кубок Смерти.

Мы с моим аватаром замираем, глядя, как трофей повисает над расщелиной. Мои поклонники задерживают дыхание. Кубок, словно волчок, крутится в воздухе нескончаемые пять секунд, затем соскальзывает в узкую щель между двумя канавками застывшей лавы и в конце концов улетает в глубину расщелины. О нет! Я опять проиграл.

– Только не это... – бормочу я, застыв на месте. На этот Кубок словно наложили проклятие.

– Слушай, мне очень жаль, но всё-таки, как насчёт фото? – настойчиво просит Fanatka, напрочь позабыв про дракона, который едва их не прикончил. Все пятеро таращатся на меня с фанатичными улыбками на лицах. – Селфи в честь поражения! Вот это будет контент!

Главный Администратор

С меня хватит. Быстрым нажатием одной кнопки я покидаю Долину Смерти, пока ещё могу сдерживать желание передать этих балбесов прямиком в лапы космическим пиратам. Уже третий раз за последний месяц мне приходится прерывать игру по вине фанатов, которые следуют за мной по пятам.

Поначалу, когда я только-только выиграл Алмазный Трезубец и стал Игроком № 1, мне нравилось всеобщее внимание. За первую неделю я получил столько личных сообщений, что мне пришлось отключить коммуникатор. Мой ник до сих пор звучит по всем телеканалам, а коллекционную фигурку моего аватара можно купить в любом магазине от Альбасете до Томбукту. При этом моя настоящая личность остаётся секретом для всех, кроме моей подруги Алекс. Если бы общественности стало известно, кто скрывается за аватаром Игрока № 1, мой дом был бы немедленно осаждён журналистами и любопытными зеваками. Но даже это не самое страшное: если бы мама узнала, что я участвовал в состязании «для взрослых», в наказание она оставила бы меня без интернета вплоть до 2087-го года.

Несмотря на коллективное безумие, охватившее МультиКосмос, в игровой вселенной всё же есть одно место, где меня точно никто не побеспокоит: «Счастливый Эмодзи» – мой островок спокойствия в сети.

Я сажусь в космолёт и направляюсь на Сплетни-Лэнд. Оказавшись на главном проспекте, активирую команду, которая скрывает ник моего аватара на целых девяносто секунд – этого времени будет достаточно, чтобы без помех пройти через толпу аватаров и добраться до места назначения, оставаясь незамеченным. От этой функции, доступной только PRO-аккаунтам, я не отказался бы даже за миллион космомонет.

В «Счастливом Эмодзи» всё по-старому. Я улыбаюсь здешним завсегдатаям, не обращая внимания на их сомнительный внешний вид; пол у меня под ногами блестит от жира и повсюду разбросаны фирменные сэндвичи со спамом. Эмодзи исполнительницы фламенко представляет собой удручающее зрелище: она танцует, увлечённо ударяя каблуками о деревянные доски, но никто не обращает на неё внимания. Из-за своей дурной репутации это заведение не упоминается ни в одном туристическом путеводителе – именно поэтому оно такое особенное.

– Как дела, дружище? – приветствует меня Cer3e$0, владелец заведения. Мы знакомы уже два года, хотя никогда не обменивались больше, чем десятью словами. Главный секрет успеха его бизнеса заключается в том, что он не вмешивается в дела своих посетителей.

Я, как всегда, заказываю пантоновый сок и отправляюсь искать место в дальнем конце зала. К моему удивлению, там меня ждёт хорошо знакомая мне гномоэльфийка Amaz∞na – аватар Алекс, ещё одна звезда МультиКосмоса и, с некоторых пор, практически завсегдатай «Счастливого Эмодзи». На самом деле она далеко не так знаменита, как я, но и у неё есть толпы фанатов, которые следуют за ней абсолютно повсюду.

– Я штала тевя, – говорит она с набитым ртом. – Как прошла игра?

– Плохо, если не сказать «на грани», – отвечаю я, усаживаясь за стол, и мельком замечаю редис на её тарелке.

Удивительно, что Cer3e$0 разрешил ей принести с собой полезные овощи. «Счастливый Эмодзи» славится тем, что здесь едят только вредную пищу. Было бы жаль потерять проверенную временем репутацию.

– Фанаты снова меня нашли.

– Ещё бы! Ты всегда сообщаешь о том, куда направляешься, в своих социальных сетях. Не удивляйся, что на каждой планете тебя поджидает толпа обезумевших космиков.

В «Счастливом Эмодзи» атмосфера совсем иная: посетители время от времени поглядывают в нашу сторону, но никто и не думает завести с нами разговор. Они напрочь забывают о нашем присутствии, как только наступает их ход в МультиФишках – популярной сетевой настольной игре. Здесь собираются космические наёмники, контрабандисты и фальшивомонетчики – другими словами, аватары, которые стараются держаться в тени.

– Готов к завтрашнему дню? – спрашивает меня Amaz∞na, проглатывая последний кусочек редиса. Гномоэльфийка издаёт мелодичную отрыжку: наполовину эльфийскую, наполовину гномью, и смущённо смотрит на меня. – Пардон.

– Уф, мне понадобится немало времени, чтобы протиснуться через ту щель и спуститься за Кубком Смерти. Придётся уменьшиться в размере и...

– Я не о Кубке Смерти, живчик, – прерывает меня Алекс. – Я говорю о годовых оценках в школе.

От неожиданности я невольно выплёвываю сок, и он брызжет во все стороны, как из фонтана. Космик за соседним столиком, некто по имени Vandal, бросает на меня злобный взгляд, когда на его лысую голову попадает несколько капель пантонового сока.

– Ой-ой! Кувшин хинебрита за мой счёт! – говорю я ему извиняющимся тоном. Звание Игрока № 1 ещё не означает, что мне не могут надавать тумаков. Лысый аватар делает шаг вперёд, явно готовый оправдать свой говорящий ник. – Два кувшина!!!

Похоже, у меня получается его урезонить, потому что он возвращается за свой столик и ждёт, когда официантка принесёт ему новый кувшин. Я шёпотом обращаюсь к Amaz∞na:

– Как? Уже завтра? – Я совсем забыл о выставлении оценок. Уроки закончились неделю назад, и всё это время я надеялся, что учителя забудут проверить наши работы и автоматом поставят всем проходной балл. Хотя подозреваю, что подобное может случиться только во сне.

– Вот увидишь, всё будет хорошо, – успокаивает меня подруга. В отличие от неё, я в этом совсем не уверен.

Тест по математике, составленный сеньорой Мениско, оказался ничуть не легче вступительного экзамена в НАСА. Несмотря на тщательную подготовку, я сомневаюсь, что правильно нарисовал головку сыра, чтобы решить задание с дробями, и почти уверен, что неверно вычислил периметр в задаче. Дело в том, что я привык к пиксельным расстояниям МультиКосмоса. (И кому придёт в голову спрашивать длину окружности в сантиметрах? Метрическая система явно переоценена!) Подозреваю, что я провалил экзамен, а на этот случай мама с папой поставили мне очень чёткие условия.

– В наказание родители отключат интернет до тех пор, пока я не исправлю оценки, – говорю я, уставившись в свой стакан сока. – Меня не будет в сети всё лето.

– Но это же просто невозможно... – моей подруге приходится говорить шёпотом, чтобы нас не услышали за другими столиками, но она не может скрыть своего волнения. – Ведь ты – Игрок № 1, аватар с наибольшим количеством очков опыта во всем МультиКосмосе! Ты выиграл самое сложное состязание в истории... Но, разумеется, ты бы никогда не сделал этого без моей помощи, – поясняет она на случай, если я вдруг забыл. Забудешь тут, как же. Она повторяет это по пятнадцать раз в день: лично и через своего аватара. – Родители не могут оставить тебя без интернета.

– Они не знают о моей победе, – напоминаю я, и Amaz∞na кивает в ответ. Она тоже не раскрыла всех подробностей своим домочадцам. – Как бы они удивились, если бы я сказал им: «Привет, папа! Привет, мама! Помните того загадочного парня, который выиграл Алмазный Трезубец? Того, которого так жаждут отыскать журналисты, и особенно ты, мама, чтобы опубликовать сенсационную новость в своей газете? Ну что ж, оказывается, это я, но я забыл вам об этом сообщить. Кстати, что сегодня на ужин?»

– Ладно, подловил. Но я не хочу, чтобы ты остался без МультиКосмоса! Как же наша команда? Только с тобой мне не нужно притворяться двадцатилетним биологом, которая подключается к игре из самого сердца джунглей.

Ни один из нас не замечает, что в «Счастливом Эмодзи» воцаряется тишина и последнюю фразу отчётливо слышно за каждым столиком. Застигнутая врасплох, Amaz∞na закусывает губу и быстро добавляет:

– ...И это мне сказала моя двоюродная сестра. Можешь в это поверить? Ха-ха-ха.

Но никто не обращает на это внимания, так как у посетителей уже появились дела поинтереснее. Мы последние, кто замечает, что в «Счастливый Эмодзи» заходит компания игроков – шесть совершенно разных космиков в одинаковой униформе.

Они одеты в серебристые плащи, а возле никнеймов горят звёздочки: именно так можно узнать модераторов – службу безопасности МультиКосмоса. У них есть доступ в любую точку Мультивселенной и право отключить любой аватар или вовсе заблокировать профиль на сутки всего лишь одной командой. Считается, что модераторы обеспечивают комфортную среду и соблюдение правил в игре, но нарушители этих самых правил, они же постоянные посетители «Счастливого Эмодзи», придерживаются другого мнения. В воздухе ощущается напряжение. Единственная, кто не обращает никакого внимания на Модераторов – это эмодзи исполнительницы фламенко, которая продолжает притопывать каблучками, наслаждаясь настоящим моментом и не думая о завтрашнем дне.

– Добрый вечер. – Cer3e$0 выходит из-за барной стойки, чтобы поприветствовать неожиданных гостей. Я готов поклясться, что его аватар немного вспотел, хотя, казалось бы, в игре это невозможно. – Чем могу служить, уважаемые модераторы? Быть может, подать вам кувшин хинебрита?

– Мы на дежурстве, – грубо отвечает один из них и окидывает помещение изучающим взглядом. – У нас важное задание.

Услышав слова модератора, посетители заведения начинают перешёптываться между собой, опасаясь, что незваные гости устроят проверку. Я чувствую, как за соседним столиком дрожит Vandal. Ха! И куда подевалась вся его храбрость? Некоторые тянутся за оружием, просто на всякий случай, но это совершенно бесполезно, ведь на мирной Сплетни-Лэнд его использование запрещено. Оно заблокировано для всех космиков, кроме модераторов.

Внезапно входная дверь снова открывается, и на пороге появляется внушительного роста аватар, облачённый в плащ золотистого цвета.

Он выглядит как мужчина пятидесяти лет с платиновыми волосами, а его голову украшает корона, похожая на лавровый венец римских императоров, только вместо листьев лавра – языки пламени. Возле его ника тоже мерцает звезда, но не обычная, а золотая – именно она отличает Администраторов от всех остальных. Перед нами – высшее должностное лицо, которое участвует в принятии законов МультиКосмоса и отдаёт приказы модераторам. Администраторы встречаются реже, чем пятилистный клевер (четырёхлистный в интернете давно не считается диковинкой). И раз уж он лично пожаловал в «Счастливый Эмодзи» – дело, должно быть, серьёзное.

Amaz∞na так больно щиплет меня под столом, что я едва не падаю со стула.

– Эй, за что?

– Это он, – говорит подруга таким тоном, будто бы я должен знать, что она имеет в виду.

Над его головой парит ник: Цельсий... Что-то знакомое. Я уверен, что ещё никогда не разговаривал с Администратором, но готов поклясться, что уже слышал это имя.

Внезапно до меня доходит, что, пока мой аватар смирно сидит в зале, полном сотрудников службы безопасности, я (реальный я) сижу перед компьютером у себя на чердаке и могу открыть окно браузера, чтобы поискать нужную мне информацию в онлайн энциклопедии МультиКосмоса.

Быстрым нажатием клавиш я набираю: «Цельсий».

Около 43 600 000 совпадений. Должно быть, это кто-то особенно важный. Я кликаю на первый результат, но не успеваю прочитать ни слова, потому что в наушниках становится подозрительно тихо. Открыв окно МультиКосмоса, я обнаруживаю на себе пристальные взгляды всех посетителей «Счастливого Эмодзи». Оказывается, Администратор пришёл за мной.

Модераторы охраняют Администратора, стоя у выхода, в десяти шагах от нашего столика. Цельсий не ходит, он парит над землёй! А ещё он вызывает во мне ужасно неприятные чувства. Я прокручиваю в голове свои недавние приключения, пытаясь понять, какие злодеяния я мог совершить. Святые пиксели! Так и знал, что не нужно было превышать скорость на летающей свинье. Несомненно, дело именно в этом.

– Согласен, я виноват, – трусливо признаюсь я и поднимаюсь со стула. – Понимаете, я торопился и...

– Тихо. – Цельсий смотрит на меня так, будто хочет пригвоздить к стене одним взглядом. Моё сердце замирает, когда я осознаю, что глаза у него не два, а целых три. Третий глаз со змеиным зрачком, который находится между его бровей, прожигает меня насквозь. – Больше ни слова.

– Всё, молчу, молчу! Буду нем как рыба. – Я застегиваю невидимую молнию на губах, но снова открываю её, потому что забыл кое-что добавить: – Нет, погодите, не как рыба. Как целая стая рыб!

Amaz∞na закатывает глаза. (Круто! Надо будет спросить, как делать такое движение.) Однако сейчас не лучшее время, чтобы задавать вопросы, потому что я только что потерял управление над своим аватаром: Администратор создаёт личную беседу и просит меня присоединиться. Очень вежливо с его стороны, учитывая, что теперь он контролирует моего аватара и может направлять меня куда захочет. Я бы многое отдал за то, чтобы не идти, но, боюсь, у меня нет выбора. Он здесь главный.

Цельсий достаёт какой-то предмет из кармана плаща.

Передо мной позолоченный ключ, завёрнутый в тёмно-бордовый шёлковый шарф, – доказательство того, что в Администрации неплохо зарабатывают. А потом будут говорить, что им не хватает средств, чтобы проложить нормальные дороги на Сплетни-Лэнд.

Ключ робко поблёскивает в ожидании, когда мы к нему прикоснёмся. Не нужно быть экспертом, чтобы понять: это гиперссылка, которая автоматически перенесёт нас в другое место. Хоть бы не в одно из подземелий МультиКосмоса! Говорят, крысы там настолько огромные, что уже давно заменили охранников.

Администратор предлагает мне (точнее сказать, приказывает) пройти по ссылке. Когда вокруг толпится полдюжины модераторов, вариантов остаётся не так уж много. Я нажимаю на гиперссылку за секунду до того, как это делает Администратор...

...И отправляюсь в путь...

МегаТурнир

Я оказываюсь в кабинете без стен. Как я понял, что это кабинет? Здесь есть стол, два кресла и электрическая точилка для карандашей, а вместо стен – открытое пространство, впечатляющая бесконечная галактика, вращающаяся вокруг нас. Рядом с нами несколько планет, и мне кажется, что я даже узнаю некоторые из них.

Вон тот кубик Рубика, должно быть, Бюрокраполис – планета бумажной волокиты: когда посетители наконец-то дожидаются своей очереди в нужное окошко, блоки сдвигаются, и беднягам приходится начинать всё сначала. Синяя звезда – это, несомненно, штаб-квартира Контроля Поведения, где находится тюрьма МультиКосмоса. Если меня до сих пор не отослали туда, значит, арестовывать меня не собираются... по крайней мере, пока. Планета в форме тарелки, вращающаяся вокруг синей звезды, – это Центр безопасности. Я настолько увлечён изучением галактического пространства, что даже не замечаю, как Цельсий покашливает, пытаясь привлечь моё внимание... пока в конце концов не ударяет кулаком по столу.

– Простите.

– Ничего. Я понимаю, что ты под впечатлением, – говорит мне Администратор, фальшиво улыбаясь. – Садись... пожалуйста.

Его «пожалуйста» кажется таким же неправдоподобным, как беседа с моим дедушкой на беглом китайском. А такое возможно лишь в одном мире – мире научной фантастики.

Мне приходится подчиниться. Не хочу испытать на себе всю мощь огненного венца на его голове.

– Прекрасный вид, – говорю я, не придумав ничего получше. Мимо невидимых стен его кабинета пролетает комета. Она похожа на чей-то Космолёт.

– Ты здесь не для того, чтобы любоваться небом. – Его кресло как минимум в четыре раза больше моего. Взглянув на его стол, я замечаю удостоверение личности, которого раньше не видел.

– Так это ты! – удивлённо выкрикиваю я. Цельсий одновременно прищуривает все свои три глаза. Мой возглас был запоздалым ответом Amaz∞na, но теперь она его уже не услышит. Так вот что она хотела мне сказать! Цельсий – не просто Администратор, он – Главный Администратор, начальник всех Администраторов. Ему позволено делать всё что захочется, и он единственный космик во вселенной (виртуальной и реальной), у которого есть прямой контакт с пятью Мастерами; этакое связующее звено между высшими силами и остальной частью МультиКосмоса. Этот аватар в золотом плаще важнее многих глав государств.

– Давай не будем выяснять, кто есть кто, – недовольным тоном произносит он, – мы собрались здесь из-за тебя. Как ты мог...

– Летать на свинье?

– ...Пропасть на несколько недель? Мы искали тебя, чтобы вручить приглашение.

– Что, прости? – Кажется, я совсем ничего не понимаю. «Приглашение»? С каких пор игроков задерживают, чтобы вручить им приглашение? Это очень странно. Возможно, я поторопился, свалив всё на летающую свинью.

– Со мной пытались связаться? Вот это фейл! Я уже несколько месяцев не подключался к своему коммуникатору. Из-за огромного потока фанатских писем мне пришлось ограничить доступ.

Цельсий закатывает все три глаза (надеюсь, в первый и последний раз, потому что выглядит это жутковато).

– Тогда, полагаю, ты ничего не знаешь о Деле Особой Секретности. – Он открывает ящик в своём столе и достает оттуда папку, сверху донизу проштампованную надписями «Читать запрещено». Обычно такие печати вызывают непреодолимое желание нарушить запрет и прочитать всё от корки до корки. Если бы мой брат увидел такую надпись на обложке словаря – он бы проглотил его меньше чем за одну ночь. Я и сам с трудом сдерживаюсь, чтобы не вскочить на стол и не открыть папку с секретами.

– Перед тобой самый грандиозный проект Мастеров... Праздник по случаю десятой годовщины МультиКосмоса.

– Неужели я смогу встретиться с Мастерами? – спрашиваю я, оглядываясь по сторонам. Я пытаюсь найти дверь, хотя, полагаю, на этой планете принято, чтобы всё появлялось из ниоткуда и исчезало в никуда. – Они такие дружелюбные! Я познакомился с ними несколько месяцев назад, когда выиграл Трезубец. Ну, на самом деле только с тремя из них, но они действительно классные! Возможно, двое просто отлучились по нужде.

Лицо Цельсия не выражает ничего, кроме скуки, и я понимаю, что моя история его совершенно не интересует. Ещё бы, ведь он может лично общаться с Мастерами МультиКосмоса. Какой смысл хвастаться, что я провёл с ними несколько минут, если он привык видеть их каждый день?

– Ты закончил? – устало спрашивает он. Я киваю в ответ, потому что мне совсем не хочется проверять, умеет ли Цельсий стрелять лазерными лучами из своего третьего глаза.

– Что ж, тогда слушай. Уверен, ты помнишь планету Beta_ok_to4no_finalOK. Именно там проходил финальный этап состязания, после которого ты стал Игроком № 1. Смотри внимательно.

Вместо того чтобы открыть папку «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО», как это делают обычные люди, он берёт её за уголки и подбрасывает в воздух.

Волшебным (или космическим?) образом папка начинает расширяться, превращаясь в летающий экран. Цельсий трижды постукивает пальцами по стеклянному столу, чтобы включить проектор.

– Вот это да! – восклицаю я, не в силах сдержать эмоции. – Победителю достанется... целая планета?

– Именно так. От первого до последнего байта, – отвечает Цельсий, поудобнее устраиваясь в своём кресле. – Учитывая неограниченные ресурсы планеты Бета2 и непомерную стоимость квадратного мегапикселя в этой галактике, на кону приз, не имеющий себе равных... Намного лучше, чем Алмазный Трезубец, который ты выиграл в прошлый раз.

– Не напоминай...

Хотя я и был объявлен победителем состязания, нужно признать, что мне бы никогда не удалось дойти до финала без помощи Amaz∞na. В результате нашей сделки Алмазный Трезубец – главный приз и непобедимое оружие – достался ей. Одного взмаха этим оружием достаточно, чтобы выиграть любую битву, заставить противника станцевать хоту или вовсе стереть его в порошок. Однако моя подруга выступает за мир во всём мире и предпочитает хранить Трезубец в своём инвентаре. Пусть пылится без дела – лишь бы не нарушать баланс космических сил и бла-бла-бла. Нет, мне этого никогда не понять.^[1]

Однако новый приз ещё круче прежнего, потому что заполучить целую планету не так-то просто. У некоторых игроков есть свои астероиды, которые они используют для игры в режиме «строительство», но они находятся слишком далеко, и никто не захочет три дня лететь на космолёте, только чтобы навестить их. На своей собственной планете я бы мог строить всё, что душе угодно: от замков до парков развлечений. А если захочется – даже филиал «Счастливого Эмодзи»!

Участники состязаются не на жизнь, а на смерть. Разрешены все виды оружия. Все очки опыта и все космомонеты проигравших переходят в Министерство Финансов МультиКосмоса. Участники обязуются давать интервью любым средствам массовой информации и, если спросят, отвечать, что Цельсий – самый крутой из всех крутых.

– И что нужно сделать, чтобы принять участие? – спрашиваю я с ноткой тревоги в голосе.

– Просто поставь свою подпись вот здесь. На этом всё. – Языки пламени на голове Цельсия дрожат от нетерпения.

Главный Администратор протягивает мне контракт на участие в состязании, и я наскоро просматриваю документ.

Родители были бы в ярости, если бы узнали, что я подписываю документы без их согласия. Конечно, сперва мне бы пришлось признать, что я – самый известный космик в обеих вселенных: виртуальной и реальной, а это разозлило бы их ещё сильнее. Вывод: лучше просить прощения, чем спрашивать разрешения. Я старательно вывожу свою подпись и возвращаю контракт Главному Администратору. Всё, чего я хочу, – это иметь свою собственную планету с нескончаемым запасом хрустящих шоколадных драже M&M’s и устраивать гонки между мобами-слонами.

Стоит мне положить контракт обратно на стол, как он начинает темнеть, а затем и вовсе растворяется без следа, словно кубик льда на раскалённом асфальте. Мне кажется, или это действительно странно? В попытке отвлечь моё внимание от исчезнувшего документа Цельсий улыбается, обнажая острые зубы.

– Для старта МегаТурнира не хватало только тебя.

– Как хорошо, что вы меня всё-таки нашли! Когда начинаем? – робко спрашиваю я. Завтра в школе объявят годовые оценки, а потом наступят летние каникулы. И поскольку мамин отпуск начнётся только в августе, я надеюсь, что за два месяца успею накопить очки опыта и изучить новые команды. Времени для тренировок более чем достаточно. – Турнир стартует после летних каникул? В следующем году?

– Эй, бестолочь! Спускайся ужинать!

Громкий крик моего брата, доносящийся из кухни, проникает через мой микрофон и раздаётся в кабинете Цельсия. Особая технология, доступная в МультиКосмосе, преобразует мой голос, чтобы я звучал как взрослый и никто не смог угадать мой настоящий возраст. Но проблема в том, что этим же взрослым голосом мой аватар только что произнёс слово «бестолочь», глядя прямо в лицо Главному Администратору.

– Мы уже закончили? – спрашиваю я трёхглазого. – У меня появилось неотложное дело.

Когда у тебя брат-подросток, нельзя опаздывать на ужин даже на минуту. Он без труда слопает половину тарелки с крокетами в рекордное время и при этом ещё успеет сделать пять селфи.

– Эй... Подожди... Я же ещё не рассказал...

– Можешь отправить мне личное сообщение. Желаю доброй космической ночи! – попрощавшись с Администратором, я выхожу из игры.

Пока я бегу вниз по лестнице, спускаясь с чердака на первый этаж, в моей голове крутятся мысли о турнире и о том, хватит ли мне времени набраться опыта к началу осени.

Каково же моё удивление, когда, спустившись на кухню, я слышу, что по телевизору говорят именно об этом.

– Сейчас в новостях расскажут что-то про твой МультиКольмос, – говорит мама, обращаясь ко мне. Интересно, она когда-нибудь запомнит название игры? – Похоже, стартует новое состязание!

Уже несколько дней по телевизору показывают спецвыпуски, посвящённые МультиКосмосу. За десять лет существования игры Мастера неприлично разбогатели и уже давно обитают в собственных дворцах, изолировавшись от всего мира и не давая никаких интервью. Ведущий новостей кратко рассказал о жизни пяти умов, стоящих за созданием самой успешной игры в интернете: B0ginya, MisterRods, Enigma, Nova и Mc_Ends. Я не могу спокойно смотреть на фотографию пятерых молодых людей в их студенческие годы, когда они ещё не знали, что создали потрясающую игру. Это их последняя совместная фотография.

Но несмотря на то, что каждый из Мастеров живёт своей жизнью, они всё же приготовили для нас сюрприз на десятую годовщину МультиКосмоса. Ведущий новостей объявляет анонс на ближайший час:

Что ж, похоже, они хотели поскорее объявить о проведении турнира. Кроме того, ведущий сообщает, что в состязании примет участие самый известный космик во всей сети (то есть я). Дедушка с любопытством смотрит на мой аватар на экране, а затем переводит взгляд на меня. Может, он что-то подозревает?

– Как им удалось так быстро об этом узнать? – удивлённо спрашиваю я и тут же прикусываю язык. Не прошло и трёх минут, как я подписал контракт.

– Кроме Игрока № 1, – продолжает ведущий (я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что обо мне говорят в новостях), – своё участие в турнире подтвердили ещё семеро всемирно известных космиков.

Пока я смотрю крутую видеопрезентацию моих соперников, прилипнув к экрану телевизора, мой брат Даниель набирает полный рот картошки фри. Папе даже приходится отодвинуть от него тарелку, чтобы он не слопал всё до последней крошки.

– Всё готово к старту МегаТурнира – самого захватывающего события в истории МультиКосмоса, – заключает телеведущий. – В воскресенье вечером мы сможем наблюдать за первым раундом онлайн и на нашем телеканале. Следите за новостями!

– Ого, в то же время, что и Межконтинентальный кубок, – замечает Даниель. Он фанат спортивных матчей.

– В это воскресенье? – Я мысленно считаю дни до старта. Осталось всего четыре дня. – Уже совсем скоро!

– Ты что-то чересчур взволнован, внучок, – говорит дедушка. – Как будто тебе лично предстоит участвовать в турнире!

Пожалуй, мне стоит держать рот на замке, иначе я себя выдам. Родители не хотят, чтобы я проводил слишком много времени за компьютером. Больше всего их беспокоит, что я не интересуюсь обычными для моих ровесников увлечениями. Они боятся, что меня полностью поглотит интернет. Папа ставит передо мной тарелку с рыбой. Вообще-то я терпеть не могу рыбу, а Даниель почти не оставил мне картошки, но я не произношу ни слова. Сейчас у меня есть проблема куда серьёзнее, и это – МегаТурнир.

К тому же завтра меня ждёт ещё кое-что, с чем рыба без картошки и рядом не стояла: объявление годовых оценок.

Плохая оценка по математике приведёт к полнейшей катастрофе, Апокалипсису, концу света или, другими словами, – к отключению от МультиКосмоса.

Худший в мире подарок

Утро начинается просто волшебно (режим иронии: включён): папа настаивает на том, чтобы пойти со мной в школу и узнать результаты экзаменов. Он – «менеджер по бортовым услугам» в одной авиакомпании: именно так в современном языке называют главного бортпроводника. Папа проводит много времени вдали от дома, поэтому, уходя в отпуск, он хочет наверстать упущенное и старается делать всё вместе с нами. Если я всё-таки провалил экзамен по математике, с таким телохранителем у меня практически не будет шансов «потерять» аттестационный лист по дороге домой... Я вне себя от волнения, а вот папа, наоборот, пребывает в приподнятом настроении. Он так воодушевлён, что вряд ли ожидает увидеть плохие оценки.

– Почему ты так странно себя ведёшь? – спрашивает он, когда мы поднимаемся по главным ступеням школы имени Нельсона Манделы. Моей школы.

– Я? Странно? – Я изображаю самую лучезарную улыбку. – С чего ты взял?

– По дороге сюда ты постоянно останавливался, чтобы посмотреть на деревья или на собак, а потом потащил меня в оптику... хотя ты не носишь очков. Ты что, плохо сдал экзамены?

Папа просвечивает меня взглядом, слово рентгеновскими лучами. Пожалуй, стоит прибавить шаг, чтобы не вызывать лишних подозрений.

– Экзамены прошли хорошо, – вру я. – Уверен, что получу наивысший балл!

– Ну, раз ты так говоришь... – Довольный моим ответом, папа похлопывает меня по спине. – Подумай, что бы ты хотел получить за хорошие оценки, – предлагает он, когда мы заходим в здание школы.

Шансов на побег у меня уже не остаётся, и мы с папой заходим в класс, где другие одноклассники и их родители ждут, когда им выдадут конверты с годовыми оценками. Первые в очереди – Ребекка и её отец. Оба они очень заняты разговорами по телефону: она увлечённо обсуждает с кем-то каникулы и крема, а он – слияния и поглощения. Яблочко от яблони. Следующие за ними – Тебас и его родители. Между ними повисло грозное молчание, предвещающее полный провал. (На выпускном экзамене он сдал ответы по истории вместо ответов по биологии и сразу же стал самым популярным учеником в классе. Эту историю будут рассказывать из поколения в поколение, и теперь Тебас – живая легенда.) За ними стоит моя подруга Алекс со своими мамой и тётей.

– Привет! Как дела? – она приветствует меня крепким объятием. С нашей последней встречи прошло так много дней, что я уже успел привыкнуть к её образу гномоэльфийки из МультиКосмоса, а сейчас передо мной обычная тринадцатилетняя девочка. – Ты готов?

Из всех моих одноклассников Алекс – последняя, с кем я бы хотел сегодня столкнуться. И совсем не потому, что она мне не подруга (на самом деле она моя единственная подруга), а потому, что она самая прилежная ученица. Нет ничего хуже того, когда родители сравнивают тебя с ботаником.

– Это и есть Алекс? – спрашивает меня папа, явно обрадованный встречей с моей подругой, о которой он так много слышал. Не сомневаюсь: он всё ещё верит в небылицу о том, что Алекс моя девушка. Как тут не поверить, когда Даниель повторяет это по восемьдесят раз на дню? – Приятно познакомиться!

Сара и Патрисия, мама и тётя Алекс, очень рады меня видеть. Они зацеловывают меня так сильно, словно готовы проглотить целиком.

– Какой же ты милый! – Поцелуй в лоб № 6.

– Алекс постоянно говорит о тебе! – Ещё 14 поцелуев, плюс медвежьи объятия, а затем поцелуй № 16. – До чего же ты забавный! – Двойной поцелуй в щёку, потягивание за ухо и поцелуй № 33. Откуда она знает, что я «забавный», если мне ещё не удалось вставить ни слова?!

– Ну хватит! – протестует Алекс, в то же время пребывая в восторге от этих нежностей. Глядя на её семью, я не понимаю, почему Алекс выбрала себе не настолько любвеобильного друга.

– Мы очень хотели с тобой познакомиться, – говорит мне Сара. У неё светлые волосы, и она немного ниже Патрисии. – Алекс будет очень скучать по тебе во время каникул. Она вспоминает тебя минимум по шесть раз в день.

– Мама! – восклицает моя подруга, краснея от смущения.

– Мой друг то, мой друг это... – продолжает Патрисия, то и дело вздыхая. – Алекс целыми днями говорит о тебе. Не представляю, как вы проживёте друг без друга целых два месяца?

– В июле мы с женой будем работать, так что ему придётся остаться дома, – говорит папа, словно извиняясь за свою занятость. Мне никогда не понять, почему некоторые взрослые чувствуют необходимость отвечать вместо своих детей, как будто мы не умеем говорить. – Но в августе, если повезёт, мы поедем на море...

– Целый месяц в четырёх стенах? – Сара хватается руками за голову, но быстро понимает, что это невежливо. Откуда же ей знать, что я в восторге от идеи провести каникулы дома. Если я получу хорошие оценки, то смогу полностью погрузиться в МультиКосмос – и душой, и телом. Алекс же, наоборот, с нетерпением ждёт начала смены в летнем лагере, ведь её назначили капитаном отряда скаутов.

– Ух ты, как здорово! – поздравляет её мой папа. Он увлечён всем, что связано с природой. На мгновение на лице Алекс появляется выражение «я-лучшая-и-я-это-знаю», и я бросаю на неё сердитый взгляд. – Я пытался немного рассказать сыну о природе, но единственная мышь, которую он знает, – компьютерная.

Наши домочадцы дружно издают типичный для взрослых смешок, из-за которого у меня сильно портится настроение. Не желая выглядеть глупо перед своей подругой и её родными, я начинаю защищаться:

– Что ты такое говоришь, пап! Я могу отвлечься от компьютера, когда захочу. Вообще-то я люблю природу, люблю её больше всего на свете! Я бы с удовольствием поехал в лагерь, чтобы... чтобы... – Боже мой, да ведь я понятия не имею, чем занимаются в лагерях! В голове нет ни одной идеи. В МультиКосмосе полно лесов, так что мне просто нужно вспомнить, чем я обычно там занимаюсь, – ...чтобы рубить деревья.

Судя по молчанию, которое следует за моим монологом, я сказал что-то не то. Даже не знаю, что им не понравилось: похоже, они просто не знают, откуда берётся древесина.

– Шучу! – Взрослые и Алекс облегчённо смеются. Фух, пронесло! Не хотелось бы выглядеть в их глазах городским простаком. – Конечно, я люблю природу с её дикими зверями, замёрзшими ручьями и кромешной темнотой.

Я затихаю, увидев, как Ребекка и её отец выходят из класса с белым конвертом. С нами они даже не здороваются. Я отчётливо слышу, как он шепчет ей на ухо:

– Двойка по родному языку! – его голос очень сердитый. – Можешь забыть о спа-процедурах во время круиза!

Настаёт очередь Тебаса и его родителей, которые выходят из класса уже через минуту, по-прежнему сохраняя молчание. Они ведут сына, держа его за плечи с обеих сторон. Мне доводилось видеть траурные марши с менее мрачными лицами.

– Алекс так переживает из-за своих оценок, – говорит Патрисия, не скрывая ироничной улыбки. Даже отсюда я чувствую энергию, которую излучает идеальный табель моей подруги. – А ты? У тебя выходит много пятёрок?

Я оглядываюсь по сторонам, чтобы проверить: вдруг она обращается к кому-то, кто стоит у меня за спиной. Пятёрки? У меня? И всё-таки она говорит со мной, а значит, нужно соблюдать приличия.

– Э-э-э... Да, конечно. Я очень старался! – Только безумец стал бы так блефовать за несколько минут до получения результатов. – Уверен, что у меня отличные оценки.

– Значит, твои родители обязательно вознаградят тебя за усердие, – говорит Сара, подмигивая, но я уже не вижу ни её, ни окружающих: перед моими глазами возник мой тест по математике, на котором красуется двойка размером с небоскрёб. Однако, несмотря на свой страх, я улыбаюсь папе, изображая внешнее спокойствие.

Следующими за оценками идут Алекс и её мама с тётей. В течение бесконечно долгого времени мы слушаем восхищённые «о-о-ох» и «а-а-ах», которые явно говорят об ошеломительном успехе.

Папа нетерпеливо смотрит на часы, в ожидании, когда семья Алекс наконец-то выйдет из класса.

– Отличница почти по всем предметам! – восклицает Алекс, которой на месяц отключили МультиКосмос, чтобы она сосредоточилась на экзаменах. Я тоже пытался не заходить в игру, но в итоге продержался всего двадцать минут. Затем она понижает голос и признаётся мне: – Мне поставили не самый высокий балл по двум предметам, но если я сдам дополнительный проект, то смогу улучшить оценки.

– Поздравляю, – неохотно говорю я. Мама и тётя Алекс кажутся относительно довольными, но лишь относительно, как будто этих высоких оценок недостаточно для их маленькой девочки. Мой план состоял в том, чтобы притвориться, будто все в классе получили двойки по математике, но встреча с Алекс погубила всю мою стратегию. Дружба с ботаником имеет свои недостатки.

– Весёлых каникул! – с энтузиазмом восклицает она, заключая меня в искренние объятия. – Завтра я уезжаю в лагерь скаутов на две недели, и у меня не будет ни телефона, ни интернета. До скорого!

Алекс не переживает, что пропустит МегаТурнир, потому что вместо этого отлично проведёт время со скаутами. Что касается меня, то шансы на сохранение доступа к интернету становятся всё более призрачными. Наказание за плохие оценки будет суровым. Я погружаюсь в свои мысли, но вдруг всего лишь одно страшное слово, произнесённое старческим голосом, возвращает меня к реальности:

– Следующий.

Мы с папой заходим в класс, где нас ожидает сеньора Мениско. Она, как и прежде, одета в шерстяной кардиган, а над её чашкой с чаем поднимается горячий пар, хотя на дворе уже конец июня.

Думаю, сеньора Мениско, прямо как злодей из фильма, вынуждена постоянно носить один и тот же костюм, чтобы поддерживать образ строгой учительницы. Увидев нас с папой, она одаривает меня леденящей кровь улыбкой.

У сеньоры Мениско есть секрет, и я не могу говорить об этом в присутствии папы: помимо того, что моя учительница математики и классный руководитель старше самого Мафусаила – праотца человечества – и к тому же обладает сверхчувствительностью, которая позволяет ей с лёгкостью ловить списывающих во время контрольных, она также является одним из самых известных космиков современности. Её псевдоним – Serde4Ko16, хотя никто никогда не свяжет скромную пожилую женщину с образом суперкрутой рыжеволосой байкерши (она говорит, что аватар Serde4Ko16 – её точный портрет в молодости, но мы все знаем, что наше виртуальное обличие всегда красивее, чем реальное). Мы с сеньорой Мениско непримиримые соперники в МультиКосмосе, но в школе ведём себя исключительно как учитель и ученик. Даже в обмен на миллион космомонет она бы не согласилась поставить мне высший балл по математике.

Учительница ищет мой конверт с оценками среди кучи других. Отыскав его, она внимательно рассматривает табель успеваемости, но по её выражению лица ничего невозможно понять.

– Так, так, так... Вижу, ты проявлял усердие не на всех предметах, – говорит сеньора Мениско, устремив один глаз на оценки, а другой на меня. – Очевидно, математика – не твой конёк. Я была крайне разочарована результатом твоего экзамена, юноша...

Папа, который сидит рядом со мной, начинает беспокойно ёрзать на стуле, а его рука, лежащая на моём плече, сжимается ещё сильнее. Я нервно сглатываю, и моё тело будто бы съёживается, стремительно уменьшаясь в размерах.

– Я очень старался хорошо сдать экзамен, – говорю я извиняющимся тоном. – Я не хотел...

– Уверена, что если бы это был экзамен по МультиКосмосу, ты бы сдал его намного лучше, верно? – с вызовом спрашивает она. Папа снова ёрзает на месте, словно его обвиняют в том, что он воспитал дикаря. – Например, если бы вместо вычисления неизвестных тебе пришлось бы освобождать планету от мобов.

– Боюсь, вы ошибаетесь, сеньора Мениско. Я очень старательно готовился к этому экзамену... по шестнадцать часов в день. Говорю вам, положа руку на сердечко, – добавляю я, намекая на её тайный никнейм.

В течение следующих пяти минут мы с престарелой сеньорой ведём словесную дуэль, полную намёков. Быть виртуальным врагом своей учительницы совсем не просто! Мы продолжаем разговаривать шифрами, пока папа не откашливается, прерывая нас, и с отчаянием не спрашивает:

– Скажите, мой сын справился с экзаменом?

– Боюсь, что не совсем, – заключает сеньора Мениско с разочарованием в голосе. Она достаёт из ящика мой тест с оценкой 3, выведенной красным маркером. От шока у меня чуть не завис мой жёсткий диск. Кажется, моя оценка расстраивает её сильнее, чем больной зуб мудрости. – Еле-еле дотянул до тройки. Если бы ты начал готовиться заранее!..

Пускаясь в бесконечную лекцию, сеньора Мениско рассказывает моему папе о том, насколько её разочаровывает моя оценка; о своей безупречной репутации, полученной за десятки лет работы учителем; и, наконец, математически объясняет, что число 3 находится примерно посередине между 5 и 0, поэтому мне не стоит радоваться своей оценке, но я всё-таки сдал, и это главное. Прежде чем они заканчивают беседу, я уже танцую посреди класса.

– Я сдал экзамен! С-ДА-Л-ЭК-ЗА-МЕН! С-Д-А-Л-Э-К-З-А-М-Е-Н!

Только в середине своего победного танца я замечаю, что папа и сеньора Мениско смотрят на меня, открыв рот. Моя реакция приводит их в замешательство.

– Можете идти. Желаю весёлых летних каникул, молодой человек... И не просиживай штаны за этим вашим МультиКосмосом.

Ну конечно! Она просто хочет заработать больше очков опыта, чем у меня.

Я возвращаюсь домой, не шагая, а словно паря в воздухе от облегчения. Я сдал математику и теперь смогу посвятить каникулы игре в МультиКосмос!!!

– Я знаю, что в школе бывает нелегко, – признаёт папа, – но ты стал учиться значительно лучше. Я тобой очень горжусь. Думаю, ты заслужил поощрение... Поверь, ты останешься доволен, – добавляет он с таинственным видом.

Как бы я ни пытался, у меня не выходит уговорить его рассказать мне про сюрприз. Сегодня последний день отдыха перед началом серьёзной подготовки к МегаТурниру. Завтра папа снова улетит в рейс, а мама будет особенно занята на работе перед отпуском. Подумать только, мне даже не придётся отвоёвывать у Даниеля место за компьютером, поскольку он проведёт целый месяц в пляжном домике у своего друга.

Теперь, когда мне больше не грозит наказание, я могу проводить за компьютером столько времени, сколько захочу, и никто меня не остановит. Что может пойти не так?

Я стою посреди арены, похожей на древнеримский Колизей, битком набитый зрителями. Космики на трибунах аплодируют и осыпают меня лепестками роз. Я только что победил Циклопа весом в 575 килограммов – самого опасного моба на планете Онирос.

Пятеро Мастеров спускаются на арену, чтобы поздравить меня. Я самый счастливый аватар во всей сети. Мне нет равных и...

– Пора просыпаться!

Мммфф... Ещё немного... Так хорошо в уютной постели...

– Время вставать, лентяй! – настаивает чей-то голос на расстоянии восьми гигапикселей от меня. Пятёрка Мастеров исчезает, испаряясь один за другим. Арена вокруг меня тоже исчезает. – Ты опоздаешь!

Кто-то тормошит меня, и, приоткрыв один глаз, я вижу над собой папу и маму. Кажется, мне снился сон.

– Гмфффффф... Который час?

– Шесть утра! – радостно восклицает мама. – Нам ни в коем случае нельзя опоздать!

Я прилагаю огромные усилия, чтобы встать и спустить ноги с кровати. Родители, должно быть, снимают розыгрыш на скрытую камеру, иначе я не могу найти разумных объяснений происходящему.

– У меня каникулы, так что я могу спать до обеда! Разве в Правах человека нет этого пункта?

Папа садится на кровать. Оба они кажутся невероятно воодушевлёнными. Я начинаю подозревать, что здесь что-то нечисто.

– Мы знаем, как усердно ты учился в этом году...

– Ага, очень, – соглашаюсь я, до сих пор не понимая, как мне удалось сдать экзамены.

– ...И хотим вознаградить тебя за старания, – продолжает мама. – Это то, что ты любишь больше всего на свете!

В последний раз родители подарили мне одни из тех якобы умных часов, которые можно купить по купону из газеты. Я говорю «якобы», потому что они работают только при наличии Wi-Fi. В остальное время это просто бесполезный кирпич, который приходится заряжать каждые пять минут. К тому же экран настолько маленький, что для чтения уведомлений нужно увеличительное стекло. Вот почему я с сомнением отношусь к родительским сюрпризам.

– Вчера ты говорил, как сильно любишь природу, и мы с твоей мамой кое-что придумали. – Они обмениваются любящими взглядами. – Ты же знаешь, что мы не сможем взять отпуск до следующего месяца...

– Да уж, просидеть целый месяц в четырёх стенах – что может быть хуже? – говорю я с притворным раздражением. На самом деле меня не интересует ничего, кроме МультиКосмоса. – Придётся с утра до вечера смотреть видео с китами в интернете.

– Несправедливо, что из-за нас тебе придётся сидеть дома весь июль, поэтому вчера вечером мы позвонили маме Алекс...

– ...и нам быстро удалось всё организовать.

– СЮРПРИЗ! Ты поедешь в лагерь скаутов!

Моё сердце зависает, как наполовину загруженная веб-страница, и у меня перехватывает дыхание, но уже в следующее мгновение я вскакиваю с кровати.

– КАК? Это невозможно! – нервно вскрикиваю я. – Смена в лагере начинается уже сегодня, и мне придётся уехать на две недели!

– Я собрала твой рюкзак, пока ты спал, – радостно сообщает мама, указывая на огромную сумку в углу комнаты. Судя по счастливым лицам родителей, они понятия не имеют, во что меня втянули. – Мы хотели, чтобы это было сюрпризом!

– Да, сюрприз так сюрприз... – осторожно говорю я, не желая задеть их чувства. Папа и мама меня очень любят, и я не хочу рушить их иллюзии. Мне придётся самостоятельно выпутаться из этой ситуации. Однако, если я упомяну МегаТурнир, мне не поздоровится: больше всего родителям не нравится наблюдать, как я часами просиживаю перед компьютером. – Я уверен, что лагерь скаутов – это супер-мега-круто, но кто позаботится о дедушке, если никого не будет дома?

– Дедушка может сам о себе позаботиться, – не раздумывая, говорит мама. – К тому же я отправляю ему по двадцать сообщений в день, чтобы узнать, всё ли с ним в порядке.

Честно говоря, это не совсем так, но ей это знать совсем не обязательно. У нас с дедушкой есть договор: он одалживает мне свой дедофон, а я взамен отвечаю «ОК» на все мамины сообщения вместо него. Так у меня всегда есть доступ к игре, а дедушка избегает маминого постоянного контроля. Если мама узнает об этой договорённости, то разозлится так сильно, что по сравнению с ней самые опасные мобы МультиКосмоса покажутся милыми котятами.

– А вы подумали про аллергию? Я не могу поехать на природу. Это слишком опасно.

– У тебя нет никакой аллергии, – напоминает папа, – и к тому же у тебя есть все необходимые прививки. Всё, что тебе может понадобиться, уже лежит в твоём рюкзаке. Вот увидишь, ты отлично проведёшь время! Тебе будет полезно выехать из города хотя бы на несколько недель и подышать свежим воздухом.

– Но я уже привык к загрязненному воздуху, – возражаю я в последней жалкой попытке их переубедить. – Что, если при контакте с чистым воздухом мои лёгкие просто не выдержат?

– Тебе там понравится! – настаивает мама, не обращая внимания на мои протесты. – А теперь поторопимся, автобус отправляется через час. Как волнительно! Твоя первая поездка в лагерь!

Просто замечательно. Вот теперь я влип. По-настоящему.

Крепитесь

Через двадцать минут мама уже заводит машину, и мы отправляемся в центр города, где нас ожидает лагерный автобус. Я всё ещё не могу поверить в происходящее, а хуже всего то, что я слишком много лгал родителям о МультиКосмосе и теперь вынужден изображать восторг от поездки в лагерь. Папе и маме не терпится отправить меня в мир дикой природы, как будто они не знают, насколько это может быть опасно. Ведь в реальности у меня нет бинарного меча, чтобы защитить себя от врагов.

Мы приезжаем в самый последний момент: водитель автобуса уже завёл двигатель, а дети расселись по своим местам. Сорокалетний вожатый приветствует меня, вскинув руку с тремя поднятыми пальцами – безымянным, средним и указательным. Он одет в нелепую скаутскую форму: рубашку цвета хаки, шорты и гольфы.

– Привет! Должно быть, это ты зарегистрировался в последнюю минуту. Добро пожаловать! Я Себас – командир отряда.

– Отряда? – Ну и чудак. Себас начинает перечислять десять заповедей скаутов, но я останавливаю его, пока мой мозг не завис от избытка информации. – Какой пароль от Wi-Fi в автобусе?

– Ха-ха-ха, – смеётся он, не утруждаясь ответить на мой вопрос. – В лагере тебе не придётся беспокоиться о таких вещах. Пойдём, для тебя осталось одно свободное место в третьем ряду.

Я отчаянно ищу Алекс взглядом. Я бы хотел сесть рядом с ней, но она уже устроилась в конце автобуса и, похоже, отлично проводит время со своими друзьями. Как странно: в школе на неё никто не обращает внимания, а здесь она кажется самой крутой девчонкой в группе. Я машу ей рукой, но водитель заставляет меня поскорее занять своё место.

Мой сосед по сиденью – довольно упитанный мальчик, который занимает половину моего места, прижимая меня к окну. Он тоже одет в форму скаута с галстуком в фиолетовую и жёлтую полоску. Через несколько минут после того как автобус трогается с места, он достаёт из кармана пакетик шоколадных драже M&M’s и начинает есть их одну за другой. Я с завистью смотрю на него, потому что это моя любимая сладость.

– Угостишь, дружище?

– Конечно.

Парень протягивает мне растаявшее драже блестящими от слюны пальцами. Я вынужден ещё больше вжаться в окно, подальше от такого угощения.

– Э-э-э... думаю, я лучше дождусь завтрака в лагере.

Однако спокойствие длится совсем недолго, ведь мы едем в автобусе. Вскоре мой слух начиняют истязать нескончаемые песни и игры.

Утро продолжается. Наш автобус покидает черту города и выезжает на дорогу, ведущую в северном направлении.

Я совершенно не выспался, а от моего соседа исходит приятное тепло, так что меня начинает клонить в сон. Пожалуй, включу дедофон, когда доберёмся...

Несколько часов спустя меня будит толстячок, или, точнее сказать, меня будит «эффект присоски», когда я отлепляюсь от его вспотевшей руки.

– Мы уже приехали? – спрашиваю я спросонья.

Когда мой попутчик встаёт с кресла, я замечаю, что на сиденье остаётся одно шоколадное драже, которое скатывается по обивке кресла и падает на пол ровно в тот момент, когда я за ним тянусь. Я так голоден, что готов поднять его, но вдруг кто-то наступает на драже и давит его своей массивной подошвой.

Найди на картинке трёх зверей и обведи их.

Святые пиксели! Я поднимаю голову, скользя взглядом по незнакомцу в скаутских ботинках. У него спортивные ноги, довольно волосатые, скаутская форма с двухцветным галстуком и золотистый свисток.

Наконец, добравшись до его лица, я вижу перед собой пятнадцатилетнего парня, который смотрит на меня с явным пренебрежением. Его тёмные брови контрастируют с золотистыми волосами, уложенными наверх. Его чёлка явно не поддаётся силе гравитации.

– Ты, должно быть, новенький. – Я протягиваю ему ладонь, но парень упирает руки в бока, очевидно, не собираясь её пожимать. – Тебе лучше поскорее выучить все здешние правила, если, конечно, ты не хочешь оказаться первым, кто познакомится с... Колесом.

– Колесом? – озадаченно переспрашиваю я, но у этого парня нет времени отвечать на мои вопросы, и он кричит мне прямо в лицо:

– Выходи из автобуса, новичок!!! Думаешь, мы весь день будем тебя ждать?!

Я торопливо направляюсь к выходу, не дожидаясь, пока он сам выкинет меня из автобуса, словно мешок картошки. Почти все скауты уже ждут на улице: большинство из них одето в униформу и с галстуками на шее. Ко мне подбегает худенькая девочка с метровой косой.

– Не может быть, живчик! Ты приехал! – Алекс крепко обнимает меня с силой своего аватара – гномоэльфийки. – Удивительно, как это ты решился? Просто глазам своим не верю!

– Я и сам не верю. Это всё мои родители. И твои тоже, разумеется, – говорю я шёпотом, чтобы не обидеть полсотни скаутов, окружающих нас со всех сторон. – Ты должна помочь мне сбежать отсюда. Ты же знаешь, что я не умею ладить с животными. Природа настроена против меня!

– Ну вот ещё! Глупости! – смеётся надо мной Алекс. – Вот увидишь, нам будет очень весело. Как же здорово, что мы проведём каникулы вместе!

Если бы я никого здесь не знал, было бы ещё хуже. Оказывается, Алекс не только моя подруга: по всей видимости, среди скаутов она пользуется большой популярностью. Думаю, я смогу продержаться две недели в этом лагере. В конце концов, я выиграл Алмазный Трезубец – самый крутой трофей во вселенной, а чего добились эти скауты? Получили пару значков за то, что переводили бабушек через дорогу и продавали домашний лимонад? Что бы ни ждало меня впереди, я справлюсь с этим без особого труда. Я уже собираюсь спросить пароль от Wi-Fi, как ко мне подходит парень с объёмной причёской и волосатыми ногами. Оглядевшись по сторонам, я понимаю, что окружавшие нас скауты вдруг куда-то исчезли.

– Скаут Алекс, собери новичков!

– Есть, сеньор. – Моя подруга тут же забывает обо мне и убегает организовывать группы. Оставшись с ним наедине, я скрещиваю пальцы, надеясь, что за последние несколько минут его настроение хоть немного улучшилось.

– Командир отряда сказал, что ты очень любишь компьютеры... – Судя по его злорадной улыбке, он вряд ли хочет поболтать со мной о МультиКосмосе. – С нами ты не будешь скучать по компьютерным играм. За мной, новичок!

Напуганный его манерой общения, я послушно иду за ним до угла лесной парковки, где нас ждут три темноволосых кудрявых мальчика со встревоженными лицами.

Старший из них немного выше меня и худой как палка. Фигура среднего напоминает шкафчик для ванной. А третий – на вид ему не больше восьми лет – головастик с выпученными глазами.

Несмотря на явные отличия, все трое похожи друг на друга как горошины в стручке. Вместо формы скаутов на них обычные футболки и брюки, а на их лицах застыло такое же недоумённое выражение, как и у меня: кажется, мы все не понимаем, что здесь происходит.

– Наконец-то все четверо на месте, – говорит вожатый, собрав нас в кучку, как стадо овец, и начинает мерить шагами стоянку. – Меня зовут Хота. Я заместитель командира отряда, а значит, второе лицо в этом лагере. Всё ясно? – Никто не отвечает. Хота резко подлетает ко мне и кричит: – Вам всё ясно?

– Э-э-э... да.

– Да, сеньор, – поправляет меня Хота, брызгая слюной в стороны. Фу, гадость! – Знаете, почему вы здесь, недотёпы? Кое-кто пристрастился к видеоиграм и не может прожить без них и дня. Наш лагерь – последняя надежда ваших родителей на то, что их дети смогут избавиться от этой зависимости.

Братья беспокойно переглядываются, а я, осмелившись выразить своё несогласие с вожатым, делаю шаг вперёд и говорю:

– Это не мой случай. Меня отправили в лагерь в награду за то, что я сдал все экзамены.

– В награду? Ха! – От зловещего смеха Хоты у меня волосы встают дыбом. По правде говоря, мне тоже трудно назвать это наградой, но я уверен, что мама и папа хотели как лучше. Мои родители словоохотливы, и, возможно, в какой-то момент невзначай упомянули, что я провожу слишком много времени перед компьютером.

– Я лично позабочусь о том, чтобы до конца смены вы научились ценить природу и больше никогда в жизни не захотели смотреть в компьютерный экран. А теперь шагом марш, новички! – Он подносит золотистый свисток к губам и дует в него. От громкого звука у меня едва не лопаются барабанные перепонки.

Перепуганные до смерти, мы четверо следуем за ним к входу в лагерь, которым служит арка, прорубленная в огромной секвойе – самом высоком дереве в мире. Ствол настолько толстый, что напоминает вход в туннель. Автобус и другие транспортные средства остаются на парковке, за пределами природного парка, чьи границы по обе стороны обозначены бесконечным забором. На дереве висит приветственная табличка, но само приветствие, надо сказать, несколько... странное.

Уверен, что даже вход в параллельный мир не так страшен. Проходя через туннель в секвойе, я молю небеса, чтобы всё это как можно скорее закончилось.

Но, к сожалению, до лагеря нам предстоит пройти ещё два километра по горной тропе. Скауты уже давно ушли вперёд, а мы вместе с Хотой и тремя моими товарищами по несчастью плетёмся позади. Всю дорогу вожатый не перестаёт нас поторапливать:

– Быстрее! День не бесконечный!

Какие же тяжёлые у нас рюкзаки! Мы поднимаемся по тропе уже больше полутора часов. Хота идёт налегке, то и дело напоминая нам о том, что нужно прилагать больше усилий. Вот бы он сам попробовал тащить на себе хотя бы половину того веса, что приходится нести нам. Сомневаюсь, что он остался бы настолько самоуверенным.

Наконец мы доходим до конца тропы. Деревья в лесу просто невероятные! Они выше ста метров! Я едва не спотыкаюсь, пытаясь разглядеть их кроны. Пришлось бы очень сильно ударить по мячу, чтобы подбросить его настолько высоко.

Поляна, в центре которой стоит пара огромных палаток и много обеденных столов, окружена секвойями. Рядом с одной из палаток находится что-то вроде водяной мельницы, вот только поблизости нет воды. Пока я пытаюсь понять, для чего нужна эта конструкция, Хота по-товарищески обнимает меня за плечо, хотя мы с ним вовсе не товарищи. От этого парня у меня мурашки по коже.

– Смотрю, ты уже заприметил Колесо... – говорит он приторно-сладким голосом. – Вот увидишь, скоро вы с ним познакомитесь поближе.

Я не понимаю, что он имеет в виду, но времени на раздумья нет, потому что он заставляет нас открыть рюкзаки.

– Зачем?

– Вынимайте всё.

– Для чего? Хочешь забрать наши носки?

– Шутникам в лагере приходится несладко, новичок, – угрожает мне вожатый. – Уважение – один из главных принципов скаутов, и, похоже, мне придётся преподать тебе урок.

Я знаю, что скауты любят всё живое, но легче полюбить ядовитого тарантула, чем этого придурка. Поскольку никто из нас не проявляет инициативу, Хота начинает сам открывать наши рюкзаки один за другим.

– Так, так, так... Что это у нас тут? – Хота небрежно вытряхивает вещи троих братьев на землю и, конфисковав три мобильных телефона, два планшета и ноутбук, добирается до моей сумки. Моё сердце начинает биться со скоростью тысяча ударов в час. Отыскав на дне моего рюкзака сотовый телефон размером с кирпич, вожатый довольно облизывает губы и прячет его в карман своей форменной рубашки цвета хаки. – Думал, что сможешь меня обмануть?

– Ты не имеешь права забирать у меня телефон! Он мой!

– О, конечно имею. Я же вожатый. Если захочу, заставлю тебя спать на верхушке секвойи.

Я привык, что некоторые модераторы и виртуальная полиция в МультиКосмосе время от времени злоупотребляют властью, но сейчас я впервые столкнулся с ущемлением моих прав в реальной жизни.

Если бы это произошло в МультиКосмосе, я бы достал свой бинарный меч, но, к сожалению, мы не в игре, и к тому же Хота старше и намного сильнее меня, поэтому всё, что я могу сделать, это глубоко вдохнуть и сосредоточиться на ближайшей ветке, мысленно приказывая ей упасть вожатому на голову. Пускай проведёт остаток смены с шишкой. К сожалению, телекинез не срабатывает, и мне остаётся лишь наблюдать, как Хота направляется в главную палатку, нагруженный электронными сокровищами. Братья не могут шелохнуться от страха, и я первый прерываю молчание:

– Я сейчас же расскажу всё своей подруге Алекс, и она вытащит меня отсюда. Она большой человек в этом лагере. Я имею в виду... важная персона. В общем, она здесь рулит.

– Желаю удачи, – говорит средний брат. – Дай знать, если найдёшь способ сбежать.

– А мне бы компьютер с подключением к сети, – быстро добавляет младший. – Я не пользовался интернетом уже два месяца.

– Меня тоже оставили без интернета, – отвечает старший, – но мне удалось взломать соседский Wi-Fi.

– Подождите, разве вы не братья? – вдруг спрашиваю их я. Все трое сначала смотрят на меня, а затем обмениваются удивлёнными взглядами друг с другом. Они одновременно мотают головой из стороны в сторону.

Через минуту меня посвящают во все подробности: они познакомились в автобусе по дороге в лагерь. Их сходство оказалось не только физическим: все трое проводят так много времени за компьютером, что их родители (родители каждого из них по отдельности) отправили сыновей в лагерь на одну и ту же летнюю программу под названием «План кардинального изменения для детей и подростков, увлечённых новыми технологиями».

Одно только название заставляет их скорчить испуганные гримасы. Старший мальчик по имени Сэм достаёт из кармана рюкзака брошюру и с серьёзным видом протягивает мне.

– Произошла ужасная ошибка! Я совсем не такой! Я не зависаю часами в виртуальном мире. – Трио «Залипшие в сети» обмениваются многозначительными улыбками, словно они уже миллион раз слышали это оправдание. – Правда! Родители не собирались меня наказывать. Наоборот, они хотели сделать мне подарок за хорошие оценки.

– Ну, с подарком они попали в точку, дружище, – говорит средний брат по имени Лукас.

Сэм похлопывает меня по плечу, и это срабатывает: я чувствую, что эти ребята меня понимают.

– Не знаю, почему они заставили меня поехать в лагерь, – говорю я, вздыхая так сильно, что мог бы раскачать столетние секвойи. – Я уже прошёл испытания на планете Скаутов полдюжины раз, даже не выходя из своей комнаты.

– Тебе нравится МультиКосмос? – с энтузиазмом спрашивает меня младший брат, которого зовут Тобиас. – Планета Скаутов – крутейшее место! Мой рекорд – 1020 очков опыта.

– 1020 очков опыта – это ничто, – перебивает его средний. – Я убил моба в самый последний момент и заработал не только удвоенное количество очков, но и полную шкалу жизни!

Все трое начинают выяснять, кто из них самый лучший космик. До чего же они забавные! Я прочищаю горло, чтобы привлечь их внимание. Похоже, настало время раскрыть этим недотёпам свой большой секрет. Они разорвутся на пиксели, узнав, кто я такой.

– Вы ведь не знаете, кто на самом деле Игрок № 1? – говорю я с едва сдерживаемой улыбкой, заранее представляя себе их реакцию. Они будут меня боготворить.

Но у всех троих очень странные лица, а средний и вовсе разражается смехом.

– Разрушитель планет? Конечно, я знаю, кто это, дружище! Тот ещё позёр!

– Всем известно, что его победа – заслуга Amaz∞na. Кто действительно крут, так это она, – заключает старший.

Они хохочут, соревнуясь в том, кто лучше пошутит про меня (точнее, про моего аватара).

Мне куда больше нравилось, когда они соревновались за звание лучшего космика. Лучше бы я держал язык за зубами.

– Он не продержался бы и полминуты в Битве Одноглазого Аватара!

– Ты тоже там был? Круто! Это было эпично!

– И я там был! – добавляет малыш. – Я помог Sidik4 победить противников! Это была самая потрясающая битва в МультиКосмосе!

Я тоже участвовал в Битве Одноглазого Аватара, хотя моя роль в ней была довольно скромной. Наслушавшись их обидных шуток, я теряю всякое желание что-либо им рассказывать. В этом лагере все чокнутые, даже космики.

Некоторое время назад. Битва Одноглазого Аватара...

Патруль «Ржанка»

А я-то считал себя экспертом по МультиКосмосу! В течение следующих шестидесяти минут мне приходится слушать, как эти три чудака обсуждают мельчайшие детали игровой вселенной. Я всегда считал, что правила конфиденциальности – самая нудная тема на свете, но это потому, что раньше я не слышал об инфляции космомонет. ЭТО ЖЕ ПРОСТО ОТ СКУКИ ПОМЕРЕТЬ МОЖНО!

Никогда не думал, что скажу это, но впервые за двенадцать лет моего человеческого (не виртуального) существования я встречаю троих человек, ещё более увлечённых МультиКосмосом, чем я. Они обсуждают его с таким воодушевлением, что вот-вот начнут пускать пену изо рта или метать молнии не хуже покемонов. Обычно, когда мы с Алекс обсуждаем очередное обновление или приключение на новой планете, наши беседы кажутся мне весёлыми и захватывающими. Но теперь, наблюдая за трио «Залипших в сети», я понимаю, что такие разговоры звучат немного пугающе.

Мне не хочется этого признавать, но свисток Хоты звучит как сигнал освобождения. Чей-то голос объявляет начало завтрака и приглашает нас пройти в центр лагеря. Это отличный момент, чтобы наконец-то закончить странную беседу, но, пока мы спускаемся по склону к лесной поляне, где располагаются главные палатки, столовая и странное колесо, мои новые знакомые продолжают выяснять, кто знает больше команд в МультиКосмосе. Всё это время я отчаянно ищу Алекс взглядом.

– Ты будешь в шоке! – говорю я своей подруге, отрывая её от лагерных друзей. – Этот Хота просто ненормальный! У него явно не все дома! Сумасшедший, тронувшийся, чокнутый псих. Настоящий мучитель!

– Хота? – Алекс кривит лицо. – Он лучший вожатый лагеря.

– Должно быть, ты говоришь о каком-то другом Хоте, – отвечаю я, не желая сдаваться. Я прижимаю ладони к щекам Алекс и поворачиваю её голову в сторону Хоты, которого я знаю как полоумного пятнадцатилетнего тирана. – Он явно намерен превратить наше пребывание здесь в настоящий кошмар.

– В этом лагере никто не сравнится с ним по количеству значков, а в прошлом году он продал больше печенья, чем все остальные. – Ого, это что-то новенькое: в глазах Алекс появился какой-то странный блеск. – Так что хватит к нему цепляться!

Вдруг, как гром среди ясного неба, за моей спиной раздаётся пронзительный голос вожатого, напугавший меня до мурашек. К счастью, на этот раз он не кричит мне в ухо, а говорит через мегафон.

– Добро пожаловать в лагерь! – Хота показывает жест приветствия скаутов: он поднимает правую руку, соединяет большой палец с мизинцем, и прижимает указательный, средний и безымянный друг к другу. Толпа из пятидесяти скаутов отвечает ему тем же. Единственные, кто не повторяет этот жест, – «Залипшие в сети» и я. Мы наблюдаем за происходящим, нахмурив брови. – В течение следующих двух недель мы будем наслаждаться природой в самом сердце заповедника с секвойями. Тем из вас, кто приехал сюда впервые, мы настоятельно не рекомендуем использовать норы в качестве отхожего места. Мало ли кто из них вылезет.

Похоже, скауты считают эту шутку уморительной, но мне совсем не до смеха. Здесь ведь есть туалеты, да? И зачем только мои родители отправили меня в такую дыру?!

В течение десяти бесконечных минут Хота рассказывает о строгой двухнедельной программе тренировок, которая подготовит нас к жизни в дикой природе и завершится испытанием. (Я не знаю, почему скауты кричат от радости; для меня «испытание» звучит как приговор.) Хота начинает делить всех на группы. Никто не удивляется, когда «Залипшие» и я «случайно» оказываемся в одной команде. Очевидно, у Хоты на нас особые планы.

– Это называется «патруль», новичок! – вожатый выкрикивает каждое слово, широко раскрывая рот, и мне кажется, что я даже могу разглядеть его нёбный язычок.

В то время как другие патрули носят красивые названия разных животных вроде «Иберийских рысей», «Императорских орлов» или «Сибирских тигров», Хота решает, что мы будем... «Ржанками».

– Он издевается, – возмущается старший из «Залипших». – Такого животного даже не существует.

– Конечно существует. Ржанки – это небольшие птицы, и при том очень дружелюбные! Более того, они находятся на грани исчезновения, так что их осталось очень мало. Они особенные... – вмешивается Алекс, которая, похоже, в восторге от названия нашего патруля. – Как же вам повезло!

Если сравнивать с «Голодными пиявками» или «Вьетнамскими вислобрюхими свиньями», то нам действительно повезло.

Однако нам ещё предстоит узнать, кто станет капитаном нашей команды. И это...

– Я! – выкрикивает Алекс, услышав своё имя. Она пребывает в таком воодушевлении, словно только что выпила залпом три бутылки кока-колы. – Меня впервые назначили капитаном! Я должна как следует постараться, чтобы оправдать это звание.

– Поздравляю, – равнодушным тоном произношу я. – Теперь тебе просто нужно позволить нам делать то, что мы хотим.

Алекс обиженно смотрит на меня.

– Ни за что, живчик! Хота мне доверяет. – Её глаза загораются при упоминании его имени. – Быть капитаном – это очень серьёзная ответственность. Мы будем бороться за победу!

Я с трудом сдерживаю смех.

– За победу? Мы? – Я указываю на трио «Залипших», которые надувают пузыри из слюны. Перед нами живое подтверждение упадка человечества. – Мы не хотим бороться за победу, да и не можем. Всё, о чём мы мечтаем, – это сбежать отсюда.

– Что ж, тогда тебя ожидает разочарование. Мне оказали доверие, и я не могу подвести.

– Ты хотела сказать, что твой кумир оказал тебе доверие? – шёпотом спрашиваю я, и в ответ Алекс прожигает меня недовольным взглядом. Пожалуй, мне стоит прикусить язык. Она не замечает очевидного.

Хуже быть уже не может.

Через несколько минут вожатые организовывают первое задание, подходящее для скаутов-новичков: установка палатки. Когда Алекс – наш новоиспечённый капитан – приносит брезент, мы с трио «Залипших» недоумённо спрашиваем, где все остальные детали.

– Остальное вы должны найти сами. Мы же в лесу. Сгодится всё что угодно!

Другие патрули скрываются из виду между секвойями и вскоре возвращаются с кучей веток и камней. Что касается нашей команды, то единственную палку, которую нам удалось добыть, мы стащили из палатки с припасами.

– Нет, это нам не подходит, – говорит Алекс, увидев черенок от метлы. – Мы ищем ветки!

В конце концов она сдаётся и сама отправляется в лес на поиски веток. К тому времени как она возвращается, остальные патрули уже завершают установку своих палаток. Мы с «Залипшими» пользуемся этой возможностью, чтобы немного понежиться на солнышке. И в итоге оказываемся на последнем месте.

– Не расстраивайтесь, – подбадривает нас Алекс. Она никогда не сдаётся.

– Ничего страшного, что вам трудно, ведь вы впервые будете жить в лесу. В следующий раз мы справимся лучше.

Ужин кажется нам передышкой между пытками. Можно было бы ожидать, что на «праздничный пир» нам дадут бургеры и газировку, но в этом лагере предпочтение отдают овощному салату, овощам с поджаркой из овощей и дополнительным овощам в качестве гарнира. Я понимаю, что они обожают природу, но... неужели нам недостаточно просто смотреть на неё и теперь мы должны её есть? Я начинаю зеленеть: то ли от отвращения к еде, то ли просто мимикрируя под окружающую среду. Чем им не угодили насыщенные жиры?!

Во время раздачи десертов командир отряда просит слово, и все столы мгновенно замолкают (кроме нашего; мы продолжаем болтать, пока Алекс не одаривает нас испепеляющим взглядом). Старший скаут встаёт из-за главного стола, предназначенного для вожатых, и поздравляет нас с прибытием в лагерь. Он уверяет, что нас ждут самые незабываемые две недели в нашей жизни (если я не подключусь к МультиКосмосу как можно скорее – так оно и будет), и предлагает нам, новичкам, насладиться этим опытом. По крайней мере, в отличие от Хоты, он не брызжет слюной во время разговора.

Я проверяю время на своих якобы умных часах и вздыхаю, вспоминая свои космические смарт-часы: до начала первого испытания в МегаТурнире остаётся десять минут, а я застрял здесь, как в ловушке.

– Мне нужно в уборную, – говорю я Алекс.

– Ты не можешь подождать, пока командир отряда закончит свою речь?

– Может, он и командир отряда, но точно не командир моего организма. Я не смогу терпеть до окончания ужина.

Осознав срочность ситуации, Алекс машет рукой в направлении туалета, а затем вручает мне небольшую лопатку и рулон туалетной бумаги. Ну и дела! Насколько я понимаю, туалет предстоит сделать своими руками.

Ориентируясь по лунному свету, пробивающемуся сквозь кроны секвойи, я отхожу на приличное расстояние от лагеря и, прежде чем спустить штаны, оглядываюсь по сторонам, убеждаясь, что поблизости нет скаутов. Дело вовсе не в том, что мне захотелось отлучиться по нужде, – просто в штанах у меня спрятан дедофон.

Само собой, я заранее догадался, что по прибытии в лагерь у нас отберут все гаджеты. Именно поэтому я взял с собой один из старых папиных сотовых телефонов – давно забытый хлам, который можно было использовать в качестве приманки, – а настоящий спрятал в своём нижнем белье. Хота ничего не заподозрил. Ха! Только человек, ничего не смыслящий в технике, может поверить, что тот кирпич, что он у меня забрал, всё ещё работает.

Я нахожу укрытие между двумя кустами и включаю дедушкин телефон, стараясь не привлекать внимания.

Устройство долго ищет сеть, но в конце концов подключается к Wi-Fi. Я открываю приложение МультиКосмоса и вхожу в систему, хотя на вход требуется несколько минут. Сигнал сети очень слабый. Какой болван додумался высадить целый лес в этой дыре без сотовой связи?

Я размахиваю телефоном в воздухе: всем известен этот надёжный приём для поиска сигнала. Играть в МультиКосмос на маленьком экране не лучший вариант, но выбора у меня нет. Наконец раздаётся приветственное «трам-парам-пам», подтверждающее вход в систему, и я не могу сдержать улыбки. Я снова в игре.

Эктоплазменные соперники

У меня под ногами круглая фиолетовая платформа, а единственный предмет мебели в помещении – огромный экран, парящий в воздухе. Внезапно он включается, и предо мной возникает лицо Цельсия, Главного Администратора, в огненном венце, пылающем как пожар.

– Где ты пропадал?!

– И тебе доброго вечера, – приветствую его я. Дедушка всегда говорит, что я должен быть вежливым.

– Мы весь день пытались с тобой связаться! Турнир вот-вот начнётся, и у нас не было выбора, кроме как внести изменения в программный код сети, чтобы ты смог попасть сюда.

Значит, мне удалось подключиться в самый последний момент. Я скрещиваю пальцы, чтобы дедофон не потерял связь.

– Вот что, приятель, у меня возникли некоторые проблемы, – говорю я Цельсию, не раскрывая подробностей. Он бы сошёл с ума, если бы узнал, что мне всего двенадцать и что я застрял в лагере скаутов. Я должен звучать как можно увереннее. – Я готов начать. В чем суть первого задания? Есть ли какие-нибудь подсказки?

– Есть, но на них уже не осталось времени! – отвечает Цельсий, едва сдерживая своё негодование. – Удачи в состязании... Трансляция начинается!

Изображение Цельсия на экране сменяет обратный отсчёт до старта турнира. Почему им всегда нужно меня торопить? Я проверяю, чтобы моя шкала жизни была полной: ♥♥♥♥♥.

8 секунд...

В моём инвентаре достаточно лечебных зелий и куриных ножек.

3 секунды...

Интересно, в онлайн-энциклопедии МультиКосмоса есть карта стадиона? Нет, ничего подобного там нет. Должно быть, это будет сюрприз.

1 секунда...

Я обнажаю бинарный меч, делаю глубокий вдох (одновременно со своим аватаром) и смотрю вперёд, ожидая, когда передо мной распахнутся ворота, ведущие на арену, но этого не происходит.

Зато под моими ногами открывается люк.

Я съезжаю по длинной закрытой горке, освещённой цветными огоньками, совсем как в аквапарке. Мой аватар мчится так быстро, что у меня кружится голова, и с каждой секундой скорость только увеличивается. Вот бы это поскорее закончилось! В одном из витков трубы бинарный меч выскальзывает из моей руки и остаётся где-то позади. Святые пиксели! Как же я буду сражаться без меча?! Сколько бы я ни хватался за стены трубы, остановиться у меня не получается, и в конце концов я приземляюсь на пятую точку (для разнообразия), упав в кучу песка. Ой!

Мне требуется несколько секунд, чтобы осознать масштаб происходящего, потому что экран дедофона недостаточно большой. Я оказываюсь на арене, площадь которой составляет примерно один квадратный мегапиксель. Она похожа на древнеримский амфитеатр, окружённый высокими, как небоскрёбы, трибунами.

Я не сразу понимаю, что на этих трибунах собралось не меньше ста тысяч космиков, которые прибыли на Бету2 только для того, чтобы увидеть сегодняшнее зрелище. Онлайн-трансляцию смотрит гораздо большее число зрителей, а сигнал есть даже в самом Ватикане.

Межконтинентальный кубок по футболу, который проходит в этом месяце, и тот не вызывает настолько жаркого интереса. Вдруг я слышу, как с трибун выкрикивают моё имя. Как круто! Я наконец-то чувствую себя популярным! Однако через мгновение понимаю, что они скандируют ужасное прозвище, которое я получил во время состязания за Алмазный Трезубец: РАЗРУШИТЕЛЬ ПЛАНЕТ. Такое внимание мне не по душе.

На заметку: нужно будет найти пиарщика, который заставит всех забыть об этом недоразумении.

Но сначала МегаТурнир. Окинув стадион беглым взглядом, я замечаю семь горок, похожих на ту, по которой я скатился на арену. Должно быть, других участников – то есть моих соперников – доставят на арену таким же способом, что и меня. Я обдумываю план сражения, когда на меня падает тяжёлый предмет, от чего я теряю ♥ жизни. СВЯТЫЕ ПИКСЕЛИ! Это же мой бинарный меч, который скатился следом за мной. Я торопливо подбираю его с земли, радуясь, что он снова со мной, и он неожиданно бьёт меня током. Да уж, мой меч – настоящий металлолом.

Над ареной раздаётся чей-то голос. Готов поклясться, это сам Цельсий, взявший на себя обязанности ведущего.

Турнир начинается! Нервы на пределе!

На гигантском стадионном экране появилось изображение главной звезды турнира. Все космики понимают, что её пригласили в качестве участницы только для того, чтобы привлечь как можно больше зрителей.

Аватар как две капли воды похож на реальную BlöstkaGlenda™, разве что у виртуальной версии над головой парит никнейм. Почему-то никто не предупредил бедняжку, что туфли на шпильках – не самая подходящая обувь для смертельного супертурнира.

На экране появляется другой участник, которого я узнаю не сразу. Аватар похож на призрака японского студента. В отличии от BlöstkaGlenda™, он сразу куда-то бежит (вернее сказать, летит, поднявшись на небольшое расстояние от поверхности земли). Мне приходится перевести взгляд вниз, на арену, чтобы посмотреть, как японский космик мчится к центру амфитеатра, где стоит жутковатый ветхий домишко, словно из фильма ужасов.

Что-то я засмотрелся. Кажется, мне пора действовать, иначе я окажусь на последнем месте. Цель: добраться до жуткого особняка в центре арены. Я бегу что есть сил, не замечая соперников. По пути натыкаюсь на странный ящик и открываю его одним ударом своего меча.

Бах! Уменьшающее зелье. Превосходно... знать бы только, для чего оно сейчас нужно.

Открываю следующий ящик и...

Та-дам! Гранатомёт с бесконечным запасом боеприпасов!

Невероятная удача! Ведь его практически невозможно заполучить! Я меняю бинарный меч на новое оружие. Кто знает, что ждёт меня в последнем ящике.

Открываю его и... БУ-У-У-УМ!!! Взрывная волна отбрасывает меня на пять миллипикселей, и я по глупости теряю ещё одно ♥. Основной удар пришёлся на гранатомёт, и он смялся, будто банка газировки, раздавленная грузовиком.

– Агхх!!! – раздосадованно крякаю я. Приходится снова достать из рюкзака бинарный меч и поспешить к дому ужасов. В нём несколько входов: по одному для каждого участника.

Я не могу сдержать улыбку, представляя, как простодушная BlöstkaGlenda™ сидит перед экраном компьютера в своём особняке, озадаченно нажимая на случайные клавиши, чтобы её аватар сделал простой шаг вперёд.

Вокруг ни души, но я не теряю бдительности. Из прихожей открывается вид на множество коридоров и дверей. Я выбираю центральный проход и бегу вперёд, нажимая на экран с таким усердием, что вот-вот его сломаю. Я до сих пор не знаю, хочу ли столкнуться с другими космиками. Опыт подсказывает, что Qwfkr без зазрений совести уничтожит меня одним ударом. Надеюсь, другие участники не будут брать с него пример, но на всякий случай мне стоит отрастить глаза на затылке (возможно, в реальной жизни это всего лишь фигура речи, но в МультиКосмосе такая функция называется «задний видоискатель», и она предназначена как раз для подобных ситуаций).

Несколько минут я хожу по коридорам, то и дело натыкаясь на леденящие душу портреты, которые скалятся на меня со стен страшного дома. Однако в следующий момент мне приходится резко остановиться, чтобы не врезаться в полупрозрачное нечто, которое преградило мне путь.

Передо мной моб-призрак вполне дружелюбной наружности. По крайней мере, так кажется на первый взгляд. Но как только я подхожу ближе, в глазах моба загораются огоньки, и он высовывает свой жуткий язык.

Вид у него голодный, а я понятия не имею, чем питаются привидения.

Первое, что приходит мне на ум, – просто обойти призрака, но он прыгает на меня и стискивает в своих объятиях. Кажется, я попал по-взрослому. Пытаюсь отделаться от моба, но он крепко сжимает мою шею, не давая даже вздохнуть. Ещё чуть-чуть, и я начну окончательно задыхаться. К счастью, в последний момент мне удаётся достать бинарный меч и вонзить его в неприятеля. Моб растворяется в воздухе, а я получаю свободу и очки опыта.

Уф, и почему так мало? Повезло, что здесь нет Алекс, иначе она отчитала бы меня за то, что я не попытался вежливо попросить призрака меня отпустить.

Точно! Алекс! Надеюсь, она не заметила моего отсутствия. Как давно я ушёл в лес? Десять минут назад? Сорок? Я не против получить звание «Туалетного утёнка» до конца смены, лишь бы скауты не узнали, что я подключился к сети. Боюсь представить, как бы они отреагировали. Ни капли не удивлюсь, если эти чудаки привяжут меня к секвойе и попытаются провести обряд по изгнанию тлетворного духа МультиКосмоса.

Вернувшись в игру, где мой аватар как раз оправился от шока, я продолжаю бежать по коридору дома ужасов. Заметка на будущее: не стоит недооценивать милого моба-призрака, особенно во время смертельно опасного состязания.

Я уже потерял счет комнатам, мимо которых пробежал. Из-за огромного количества дверей мне приходится следовать навигатору в смарт-часах, чтобы не возвращаться туда, где я уже побывал. В коридорах я сталкиваюсь с новыми мобами-призраками, но теперь я знаю, что нужно делать, и поражаю противников мечом прежде, чем они задушат меня в объятиях.

– Ты в порядке?

От внезапного голоса поблизости я едва не падаю в кусты от испуга. К счастью, это не говорящее привидение, а моя подруга Алекс, которая смотрит на меня с расстояния четырёх метров, удивлённо приподняв бровь.

– Ты в порядке? – спрашивает она. Я торопливо снимаю наушники, чтобы не раскрыть свой секрет. Мне повезло, что уже стемнело. Алекс стоит на безопасном расстоянии, вероятно, потому, что не решается подойти ближе. Ещё бы: ведь единственное разумное объяснение моего длительного отсутствия – сильное расстройство желудка.

– Уф, святые пиксели, это ты! – Я облегчённо вздыхаю. – Мне нужно ещё немного времени!

– У тебя несварение? Знаю, тебе не нравится брюссельская капуста, но кто же знал, что твой желудок так бурно отреагирует...

– Дело не в этом, – говорю я, чтобы её успокоить. – Просто я подключился к МультиКосмосу. Я привёз с собой дедофон и в данный момент принимаю участие в первом этапе МегаТурнира!

Алекс меняется в лице, и я жестами умоляю её не кричать, чтобы сюда не сбежался весь лагерь.

– Как? Ты сейчас в сети??? Ты взял с собой мобильный телефон дедушки?! – Она начинает бормотать что-то невнятное, похожее на: «Тыневыносимянемогуповеритьчтотыэтосделалтыниднянепротянулбезинтернета». Кажется, она злится ещё больше, чем в тот раз, когда я назвал тофу «кошачьей едой». – Немедленно выключи телефон!

– И не подумаю! Состязание мирового уровня в самом разгаре. Можешь себе представить, чтобы футболист Мбаппе покинул финальный матч чемпионата и отправился гулять по парку?

– Это тебе не какой-то там парк! – яростно восклицает она. – И ты вовсе не Мбаппе!

Я застегиваю молнию, чтобы мне не пришлось спорить без штанов, и отвечаю:

– Да, я не Мбаппе. Я больше, чем Мбаппе: я самый главный космик в МультиКосмосе. Я выиграл триллион очков опыта и Алмазный Трезубец! И вместо того, чтобы позволить мне выиграть и остаться на пьедестале, ты ожидаешь, что я выключу телефон и проведу две недели в окружении этих бесполезных деревьев, делая вид, что не знаю о существовании интернета!

– Ах, ну конечно. Если бы деревья раздавали интернет, ты бы не называл их бесполезными. Как жаль, что они всего лишь вырабатывают кислород, которым мы, между прочим, дышим. Подумаешь, можно обойтись и без него, – огрызается Алекс. – Неужели ты не можешь прожить две недели без интернета? Всего две недели в году? – Она больше не злится. Теперь её лицо выражает только разочарование.

– Я не хотел сюда приезжать. Это какое-то недоразумение! Если бы твоя мама не сказала моему отцу...

– Вернее сказать: если бы ты не солгал своему отцу, – парирует она. – Я не припомню, чтобы заставляла тебя говорить: «О, я так люблю природу! Нет, я не знаю, что такое секвойя. Это видеоигра? Как бы там ни было, просто отправьте меня в лагерь!»

– Очень смешно.

– Делай, что хочешь, но на меня не рассчитывай. Я ждала этой поездки целый год. Это единственное место, где я чувствую себя по-настоящему счастливой и где меня принимают такой, какая я есть. И если ты продолжишь в том же духе, то всё испортишь.

– Я могу выиграть целую планету! Кому нужен лес с секвойями, когда можно владеть планетой?

Но она уже меня не слушает. Ей же хуже. Я бы одолжил ей дедофон, когда наигрался бы. А сейчас мне нужно вернуться в дом с привидениями, пока меня не исключили из турнира.

Я продолжаю бродить по особняку, не имея ни малейшего представления о том, куда нужно идти. Меня не покидает чувство, будто я упустил что-то очень важное ещё в самом начале турнира. Неожиданно голос Цельсия, раздающийся в громкоговорителе, вырывает меня из моих мыслей:

Чтобы разобрать слова Цельсия, мне приходится остановиться. Кто-то уже выбыл? Вот бы это был Qwfkr! Тогда я бы избавился от своего главного соперника.

Ах, вот что нужно сделать: спуститься в подвал и украсть корону у главного призрака! Победителем испытания станет тот, кто сделает это первым. А остальные... О них лучше не думать. Победитель будет только один.

Свет от бинарного меча мигает и гаснет, оставляя меня в кромешной темноте. Прекрасно, он снова сломался! Теперь мне придётся идти на ощупь в тусклом свете мигающих ламп. Но, не успев пройти и двух шагов, я понимаю, что вишу в воздухе и не могу пошевелиться. В первое мгновение я списываю всё на ошибку соединения, но затем моё тело начинает вибрировать, и я понимаю, что попал в паутину. Гигантскую паутину.

Я не эксперт по дикой природе, но даже мне очевидно, что паутина предполагает наличие паука, и, судя по её размеру, паук должен быть не просто большим, а исполинским.

Я безуспешно пытаюсь вырваться, отчаянно продумывая план спасения.

Внезапно моё тело начинает вибрировать ещё сильнее, и через несколько секунд я понимаю: мой аватар вовсе не страдает от какой-нибудь цифровой судороги – это колышется паутина... Похоже, ко мне приближается нежданный гость.

– Эй! Здесь кто-нибудь есть? – Я стараюсь звучать так, будто ничего не боюсь, а застрять в огромной паутине для меня обычное дело. – Кто ты, приятель?

Словно услышав мои слова, бинарный меч у меня на поясе снова вспыхивает, озаряя помещение. Теперь я вижу паутину, в которую попался, а ещё – несколько черепов и костей, валяющихся на полу. На этом хорошие новости заканчиваются, потому что передо мной огромный мохнатый тарантул. Паук поднимает свои лапы, чтобы защититься от яркого свечения моего оружия. Лучше и быть не может – я его разозлил.

Паук находится на расстоянии десяти миллипикселей от меня. Несмотря на внушительное туловище размером с бочку, он движется с пугающей ловкостью. Пока он подбирается всё ближе и ближе, все его восемь глазищ неотрывно смотрят на меня.

Что же делать??? Положение кажется безнадёжным: совсем как мобильный телефон, заблокированный неверно введённым паролем. Гигантское чудовище вот-вот схватит меня своими зубищами, а затем наверняка замотает в паутину, и я стану похож на куколку шелкопряда. Прощай, МегаТурнир, прощай, Бета2, и прощай, звание Игрока № 1.

Очень грязный подвал

Паук подбирается ко мне и переворачивает своими отвратительными лапами. Раскрутив меня до головокружения, он прицельно кусает меня за ногу. Эй, больно же! Я кричу во всё горло (на самом деле кричит только мой аватар, потому что настоящий я не должен привлекать к себе внимания), пока он не отпускает меня. Запас моего здоровья сокращается до ♥♡♡♡♡. Пока чудовище готовится к последней атаке, я собираю оставшиеся силы, чтобы высвободить левую руку из паутины и достать бинарный меч. Ничего не выходит. Мне конец! И ради этого я тайком провёз в лагерь дедофон, спрятался в кустах и поссорился с Алекс... Паутина липнет к моему космическому костюму, как пыль к половой тряпке во время влажной уборки.

Минуточку, кажется, я знаю, что делать! Костюм моего аватара оснащён несколькими полезными функциями для чрезвычайных космических происшествий: например, на случай, если я окажусь на метеорите при температуре – 300 градусов. Возможно, моя задумка может показаться несколько экстремальной, и Алекс вряд ли бы её одобрила. С другой стороны, она уже дала понять, что в её личном рейтинге секвойи стоят выше меня, поэтому я даже не буду её спрашивать. Как только я активирую команду с помощью кнопок на телефоне, температура моего костюма начинает стремительно повышаться. Эта функция крайне полезна для сохранения тепла в холодном космосе, но сейчас у меня другая цель. Я устанавливаю обогрев на максимум и замечаю, что мой аватар начинает дымиться.

Последнее ♥ на шкале жизни вот-вот исчезнет, но я должен держаться. Жар, исходящий от моего костюма, доводит тарантула до белого каления, и он поднимает лапы, готовясь нанести смертельный удар. Наконец мой костюм вспыхивает, прожигая паутину и освобождая меня из ловушки. Я хватаю бинарный меч, отбиваю атаку своего грозного противника и наношу удар прямо туда, откуда растут его отвратительные мохнатые лапы. Аплодисменты и очки опыта вашему герою, будьте добры!

Думали напугать меня пауком? Ха! Я снова победил!

Я пускаюсь в импровизированный танец в честь победы, доставшейся мне с таким трудом. Всё идёт просто замечательно, пока по громкоговорителю не раздаётся голос Цельсия, который сообщает, что это последствия от укуса паука. Я тут же останавливаюсь. Неужели я настолько плохо танцую? Мне лучше вернуться к состязанию. Не хочу же я опоздать на встречу с Королём Призраков.

Однако всё не так просто.

В полутьме загорается миллион ярких глазок, и в следующую секунду на меня уже бежит целая стая крошечных паучков, издающих зловещие звуки. Готов поспорить на рюкзак Пандоры – они намерены отомстить за гибель своего собрата.

Что ещё хуже – у меня внезапно пропадает интернет-соединение, и мой аватар зависает на бегу. Мне приходится размахивать дедофоном над головой в надежде поймать хотя бы самый слабый сигнал. Давай, давай, давай... Наконец-то! Как раз вовремя!

Я добегаю до конца коридора, полного ужасающих пейзажей, но мой путь преграждает река. Только не это! Я не знаю команды, чтобы плыть по-собачьи.

Подумаешь, река посреди коридора... обычное дело для МультиКосмоса. Рой пауков стремительно приближается. Сейчас не время для брезгливости. Вода не может быть страшнее миллиона пауков! Но при ближайшем рассмотрении оказывается, что в реке течёт не вода, а густая серебристая жидкость. Быстрая проверка с помощью смарт-часов подтверждает, что это ртуть – высокоопасный химический элемент, который не должен контактировать с кожей. Дословно: «Ни при каких обстоятельствах, ни в коем случае, ни за что на свете не касайся ртути», а рядом с этим предупреждением изображён череп. Так и вижу, как мою победу уносит течением.

Если я не смогу преодолеть ртутную реку, то уже через несколько секунд стану обедом для моих преследователей. Пока я обдумываю текст завещания, передо мной появляется деревянная лодка в форме куба, быстро идущая по течению. Spoiler – грузный ниндзя, подаёт мне сигнал с носовой части судна.

– Эй, ты! Поднимайся на борт!

– Чтобы ты скинул меня в ртутную реку? И не мечтай!

– Я не собираюсь скидывать тебя в реку, – отвечает Spoiler, пока сила течения стремительно несёт его ко мне. – Ты хочешь спастись или нет?! Доверься мне, приятель!

Поскольку плана получше у меня всё равно нет, я разбегаюсь и запрыгиваю в лодку как раз в тот момент, когда она проплывает мимо. Мой прыжок сложно назвать идеальным, потому что я остаюсь висеть на левом борту судна. Spoiler помогает мне забраться в лодку, прежде чем ртутный поток успевает поглотить моего аватара. Стоя рядом с моим спасителем, я обнаруживаю, что он немного ниже меня. Между нами воцаряется неловкое молчание. Нам приходится крепко держаться за борт, чтобы не упасть в реку, потому что лодку, несущуюся по течению, бросает в разные стороны.

Это наша вторая встреча в МультиКосмосе. Впервые мы встретились на этой же планете в те времена, когда Бета представляла собой негостеприимную пустыню, в недрах которой Мастера спрятали Алмазный Трезубец. И хотя в тот момент ниндзя застал меня врасплох, он просто прошёл мимо, не причинив мне вреда. Да что там, он даже поздоровался со мной, так и не воспользовавшись шансом избавиться от самого сильного соперника в состязании! К моему стыду, я так и не поблагодарил его, а со временем и вовсе забыл о том случае, но сейчас Spoiler в очередной раз доказал, что он выше мелких конфликтов. Если бы на моём месте был Qwfkr, он бы сразу выпихнул благородного ниндзя из лодки, пальнув в воздух из огнестрельного оружия, а для верности вдогонку метнул бы дротик.

– Меня чуть не прикончила стая разъярённых пауков. Я твой должник! – восклицаю я. – Но почему ты меня спас? Не сочти меня неблагодарным, но в МегаТурнире мы – соперники. Я не рассчитываю, что ты поможешь мне добраться до Короля Призраков.

Spoiler делает вид, что не слышит, и молча роется в своей набедренной сумке. Внезапно он достаёт что-то вроде пистолета с микроскопическим прицелом и шариками вместо пуль.

– Я тебя спас? Лучше посмотри, что там в реке! Оно плывёт за нами. Ну, и кто кого спасает?

Только теперь я замечаю жуткое существо размером с синего кита. Оно преследует нашу лодку, и его рябая жабья кожа то и дело мелькает над ртутной поверхностью. Кажется, оно готово проглотить нас за раз. Это самый уродливый моб во всей вселенной! Spoiler бросает мне свой пистолет и возвращается за штурвал.

Первые три выстрела полетели мимо. При таком крутом течении никто не смог бы попасть в цель! У меня осталось всего пять попыток. Нужно сосредоточиться!

Победа! Чудовище отступает! Мы с грузным ниндзя чувствуем непреодолимое желание обнять друг друга, но в этот момент лодка ударяется о стену.

Мы прибыли! Река ртути стекает через трещину в полу, а сбоку пролегает дорожка, освещённая мерцающими синими грибами. Тут же стоит указатель: «ЕСЛИ ВЫ ИЩЕТЕ КОРОЛЕВСКИЕ ПОКОИ – ВАМ ТУДА». Особняк оказался настоящим логовом чудовищ. Мы сходим на берег, чтобы продолжить наше приключение, и в тот же миг по громкой связи раздаётся голос Цельсия.

В этом особняке камер больше, чем в Большом Брате^[2]. Голос Главного Администратора сообщает, что BlöstkaGlenda™ по чистой случайности избавилась от зомби-дворецкого, а Sidik4 пришлось выпить зелье лечения после того, как сквозь её тело прошло привидение. Ни слова о победителе. Это дарит надежду. Проблема в том, что не я один подобрался совсем близко к королевским покоям.

– Ты не собираешься напасть на меня? – торопливо спрашиваю я у своего спутника. Ниндзя удивлённо смотрит на меня.

– Зачем бы мне это делать? Я не собираюсь ни с кем драться, но и расстилать перед тобой красную дорожку к покоям Короля Призраков тоже не намерен. Корона моя, приятель!

– Даже не мечтай!

Мы смотрим друг на друга и наперегонки пускаемся вперёд. Добежав до массивной каменной двери, мы видим, что из замка торчит ключ, но он не поворачивается, как бы мы ни старались. Тогда Spoiler взмывает в воздух с помощью своих азотных кроссовок и забирается в окно, до которого мне никак не добраться. Святые пиксели! Я снова отстаю!

Я уже собираюсь сдаться, как вдруг замечаю крошечную щель под дверью и вспоминаю, что у меня есть уменьшающее зелье, которое я получил, открыв первый ящик с сюрпризом. Сделав глоток, я тут же уменьшаюсь до размеров нано-сим-карты, проскальзываю под дверью и оказываюсь в королевских покоях. Прямо передо мной Король Призраков с полупрозрачной короной на голове сидит и скучает на своём троне. Его окружают маленькие, но грозные на вид призраки. Надо придумать, как их перехитрить, и...

В сантиметре от моего лица раздаётся свист, и чья-то рука выхватывает у меня дедофон. Игра окончена.

– Попался, новичок! – торжественно объявляет вожатый. Что подумают миллионы зрителей, увидев, что мой аватар застыл посреди тронного зала? Но Хоту вряд ли волнует этот вопрос. Он бросает дедофон на землю и со всей силы наступает на него ногой, ломая раз и навсегда. Затем хватает меня за футболку и тянет в сторону лагеря.

Я бы понял, если бы он разозлился или даже осыпал меня скаутскими оскорблениями, но этот парень просто улыбается как безумец... и от этого у меня волосы встают дыбом.

– Пришло время познакомиться с Колесом.

– Эй, по-моему, произошла ошибка, – сбивчиво говорю я. Посмотрим, как у меня получится выбраться из этой передряги. – Я знаю, это прозвучит странно, но врачи велели мне слушать классическую музыку каждый раз, когда я иду в уборную. Это помогает расслабиться. Ты же не подумал, что я подключился к...

На миллионную долю секунды в мои мысли закрадывается подозрение: вдруг это Алекс сдала меня вожатому? Однако правда оказывается куда суровее.

– Какой дурак будет размахивать экраном мобильного телефона в темноте? Я вынужден признать, что моя стратегия по поиску сети провалилась. Свет, исходящий от телефона, привлёк внимание Хоты, словно фонарь маяка в кромешной темноте. – Но не волнуйся, сегодня начинается твой отдых от интернета.

Мы с Хотой возвращаемся в лагерь. Полсотни скаутов собрались вокруг костра. Все с нетерпением ждут нашего прибытия, и, судя по их лицам, никто не хотел бы оказаться на моём месте. Вместо того чтобы вернуть меня обратно за стол моего патруля, где, затаив дыхание от напряжения, сидят Алекс и «Залипшие в сети», Хота тащит меня к странному колесу рядом с главной палаткой.

– Мне больно! Где начальник лагеря? Я хочу поговорить с ним.

– Его только что увезли в больницу на скорой, – равнодушно отвечает Хота. – Судя по всему, он съел что-то не то. На природе и не такое случается. Но не волнуйся, до завтрашнего дня главным в этом лагере буду я.

Вот теперь я действительно обеспокоен.

– Беги, если не хочешь встретиться с Трасго, – приказывает он мне.^[3]

– С кем?

Он подходит к Колесу и берётся за одну из реек. Внезапно вся конструкция приходит в движение, и мне требуется несколько тысячных долей секунды, чтобы понять: это не водяная мельница, а колесо для хомяка размером с человека.

Мне приходится бежать, чтобы не споткнуться и не упасть с этого странного устройства. Колесо вращается, постепенно набирая скорость, и вскоре я уже не могу контролировать его движение. Я пытаюсь выпрыгнуть наружу, но Хота преграждает мне путь.

– Тебе выпала честь продемонстрировать всем, как работает Колесо наказания. – Вожатый поворачивается, чтобы обратиться ко всему лагерю. – Подчиняйтесь правилам – и всё будет хорошо! А если не подчинитесь – тоже познакомитесь с Колесом!

Через некоторое время я возвращаюсь в палатку с ноющими мышцами и подавленным настроением. При моём появлении трое «Залипших» замолкают и накрываются спальными мешками, делая вид, что не видят меня, но их выдаёт лунный свет.

– Я знаю, что вы не спите. Вас было слышно ещё с улицы.

Через несколько секунд из мешка высовывается голова младшего мальчика.

Он испуганно смотрит на меня. Постепенно двое других тоже осмеливаются вылезти из своих укрытий.

– Можете не прятаться. Хота уже закрылся в своей палатке.

– Тсссс!!! – шипит средний, Лукас. – Не упоминай его имя. Он может тебя услышать!

– Я не удивлюсь, если этот псих подстроил отравление командира отряда и установил подслушивающее устройство в нашей палатке.

– Вряд ли он мог установить здесь микрофоны, – серьёзным тоном произносит старший из трио. – Он ненавидит гаджеты.

У меня нет никакого желания рыться в рюкзаке в поисках пижамы, поэтому я ложусь прямо в уличной одежде. Спать мне совсем не хочется. Несмотря на то, что за этот вечер я пробежал больше, чем за всю свою жизнь, после Колеса я чувствую себя бодрее карнавальных танцоров с маракасами. Меня расстраивает не только Хота и его жёсткие методы: я осознаю, что отказ от участия в МегаТурнире означает моё немедленное выбывание, и совсем скоро Qwfkr вернёт себе звание Игрока № 1. Отличное начало летних каникул.

Не лагерь, а мучение

– СКАУТЫ!!! ПОДЪЁМ!!! У вас десять минут, чтобы собраться и выйти на завтрак!!!

Ночь прошла ужасно. Самый младший из «Залипших в сети» дважды будил нас криками: сначала бедняге приснилось, что у него дома отключили интернет, а потом, когда он проснулся и осознал, что это не так уж страшно (хотя бы потому, что в реальности он тоже остался без интернета, да ещё и застрял в каком-то лесу), рядом не оказалось никого, кто мог бы его утешить. Но наконец-то наступает новый день, и я решаю начать всё с чистого листа.

Однако, открыв рюкзак, который собрала для меня мама, я обнаруживаю там двенадцать футболок, две пары брюк, пару мокасин (о чём она вообще думала?), три пары носков и... ни одних трусов. НИ ОДНИХ. Мама совсем о них забыла. В отчаянии я обращаюсь за помощью к «Залипшим в сети», но они отказываются делиться со мной своим сменным бельём. Я их не виню. Поскольку моё единственное нижнее бельё – то, в котором я сюда приехал, у меня не остаётся другого выбора, кроме как переодеть его задом наперёд. Это будут две самые нечистоплотные недели в моей жизни.

Дальше становится только хуже. После завтрака Хота сообщает нам, что командиру отряда придётся остаться в больнице ещё на несколько дней.

Второй день посвящён изготовлению флага нашего патруля. Скаутам требуется не больше пяти минут, чтобы собрать в лесу кучу природных материалов, в то время как мы сумели добыть только тюбик зубной пасты. Алекс хватается за голову: флаг патруля «Ржанка» похож на раздавленное сливочное мороженое.

Конечно, Хота отобрал у меня телефон, но у меня всё ещё есть якобы умные часы, больше похожие на пластиковую игрушку. Пока никто не видит, я выбираю настройки сети и ищу доступ к Wi-Fi. Если в городе таких точек сотни, то здесь наверняка должна быть хотя бы одна. Но сколько раз я бы ни нажимал на значок «обновить» – это не приносит никакого результата. Проще найти воду на Марсе! Я в очередной раз убеждаюсь, что нас притащили в настоящую глушь.

После создания флага начинается соревнование по бегу, но я не могу добежать до финиша. Команда Alt+C, активирующая функцию быстрого бега, здесь не работает. Теперь я понимаю, что жизнь скаута гораздо сложнее, чем я себе представлял.

Вопреки моим ожиданиям, к вечеру этот кошмар не заканчивается, потому что капитаны организуют новое соревнование – ориентирование по звёздам. Нас не мотивирует даже коробка шоколадного печенья, предложенная в качестве приза. Скауты слишком быстрые. Они исчезают из виду прежде, чем мы успеваем найти на небе Луну.

Тем временем я всё ещё ищу сеть, но в лагере уже не осталось мест, где я бы не попытался её поймать. Никакого интернета для бедного Йети.

Трио «Залипших в сети» игнорирует все уговоры моей подруги поучаствовать в соревновании.

– Почему мы должны гоняться за небесными огоньками? Мы что, волхвы, идущие в Вифлеем?^[4]

– Я голоден.

– А я бы всё отдал, лишь бы подключиться к МультиКосмосу...

Если бы они знали, что Алекс – это знаменитая Amaz∞na, они заговорили бы иначе. Но на ближайшие две недели она перешла в режим скаута, и ничто не заставит её передумать.

– Хорошо, – говорит она, сохраняя терпение. – Представьте, что вы – космики, затерянные в неизведанной галактике. Разве вы бы не попытались сориентироваться по звёздам?

На мгновение кажется, что трио клюнуло на приманку, но в следующую секунду они дружно мотают головами.

– Какая глупость! – восклицает малыш. – Если бы мы были в МультиКосмосе, я бы уже нажал на кнопку «Выход».

Соревнование заканчивается прежде, чем наш патруль успевает выйти за пределы лагеря, и в результате Хота наказывает нас забегом в Колесе. Ну почему нам приходится проводить свои каникулы именно так?!

После того, как последний из нас завершает встречу с Колесом, Алекс добровольно вызывается получить такое же наказание. Другие вожатые отговаривают её, но моя подруга настроена серьёзно. Она твёрдо убеждена, что капитан должен быть со своим патрулём и в горе, и в радости.

Перед отбоем я замечаю, что Алекс бредёт к своей палатке, опустив голову, и, хотя я невзлюбил этот лагерь, мне всё же немного стыдно. Я не могу избавиться от ощущения, что мы портим ей каникулы.

Похоже, Хота – единственный, кто наслаждается нашими страданиями, не скрывая злорадной улыбки. Надеюсь, командир отряда скоро вернётся и положит конец этим унижениям.

Утром третьего дня нас снова ждут плохие новости: командир отряда останется в больнице на несколько недель и в лагерь не вернётся. Говорят, он случайно съел какую-то ягоду, что кажется весьма странным, учитывая его обширные познания о природе и не только. Это известие приводит к катастрофическим последствиям, о которых мы узнаём только за завтраком.

– Я буду новым командиром отряда, – объявляет Хота, от чего весь наш патруль приходит в ужас. Только Алекс воодушевлённо хлопает в ладоши. – Отныне вы будете следовать моим указаниям.

Оказывается, мы и трио «Залипших в сети» – не единственные мятежники в лагере: несколько скаутов явно не поддерживают нового самопровозглашённого командира. Некоторые даже осмеливаются обвинить его в несоблюдении принципов скаутов, которые, как я полагаю, заключаются в исполнении танца дождя и поедании муравьев. Но Хота быстро пресекает протест и, свистнув в свой золотой свисток, отправляет бунтовщиков прямиком в Колесо. В конце концов среди скаутов не остаётся ни одного человека, который решился бы бросить ему вызов.

– Он сумасшедший! – говорю я Алекс за ужином, пользуясь тем, что Хота закрылся в главной палатке. Он не обедает и не ужинает вместе с остальными. – Сама посуди! Одну девочку он оставил без обеда за то, что она случайно наступила на гусеницу, а затем отправил двух мальчиков в Колесо, потому что ему не понравился узел на их галстуках.

Алекс закатывает глаза, давая понять, что, по её мнению, я сильно преувеличиваю.

– Хота может показаться немного требовательным, но это потому, что он хочет подготовить нас к финальному испытанию. Всё ради блага отряда.

– Отряда? – говорю я с ухмылкой. – Или ты хотела сказать «армии»? Я уже не уверен: мы учимся завязывать узлы или репетируем какое-то вторжение? Если так будет продолжаться и дальше, то я соберу рюкзак и сбегу.

– Ты не понимаешь, о чём говоришь, – встревоженно отвечает она. – До ближайшего города полтора дня пути! Тебе просто нужно принять правила, и ты сразу начнёшь получать удовольствие. Нет ничего лучше жизни скаута!

Пока Алекс и другие капитаны готовятся к завтрашним мероприятиям, меня окружают «Залипшие».

– Сдавайся, приятель. У тебя нет шансов, – шепчет мне на ухо средний.

– Она без ума от Хоты, – заключает старший.

Это заявление застаёт меня врасплох, и на несколько секунд я цепенею от неожиданности, но затем вскакиваю с места, закипев, словно извергающийся вулкан.

– Чего? О чём вы говорите? Вы что, с секвойи упали?! – недоумённо восклицаю я, но они дружно мотают головами.

– Мы знаем, что тебе нравится Алекс, но когда рядом появляется Хота, у неё в глазах загораются сердечки, – говорит младший мальчик, который внезапно оказывается экспертом в любовных делах. – Вот если бы ты спасал, скажем, бурых медведей, то, возможно...

– Хватит!!! Мне не нравится Алекс! – возражаю я. – И я уверен, что Алекс не нравится Хота! Если бы он ей нравился... она бы мне сказала, – заканчиваю я почти шёпотом. – Ведь я её лучший друг.

– Да, да, как скажешь. – Трио посмеивается, обмениваясь насмешливыми взглядами. – Но всё же Алекс от него без ума.

Мы доедаем свой ужин и отправляемся спать. Но даже лёжа в постели, когда лунный свет просачивается сквозь полог нашей палатки, я не могу перестать думать о словах моих новых товарищей. Алекс... влюблена в Хоту?

У меня столько забот, что впервые за долгое время я засыпаю, не думая о МультиКосмосе. Ну, за исключением этого момента, потому что я как раз думал о том, что не думаю о МультиКосмосе. Святые пиксели! Выходит, я снова о нём думаю! Я пытаюсь очистить голову от бесконечного потока мыслей.

3...

2...

1...

Ххххрррр...

На четвёртый день происходит невероятное: в соревновании по захвату флага мы оказываемся не самыми последними. Признаю, это произошло из-за того, что другая команда выбыла из игры. Они случайно потревожили рой пчёл и бегали по лесу как угорелые. И всё же наше предпоследнее место даёт Алекс надежду, что мы сможем пережить эти две недели и принять участие в финальном испытании. С самого утра она убеждает нас отнестись к главному соревнованию со всей серьёзностью.

– В МультиКосмосе любое состязание предполагает какой-то приз, например, тысячу очков опыта или новую способность, – говорит самый старший и самый сведущий из «Залипших в сети». – Какую награду может предложить лагерь скаутов?

– Почёт и уважение! – отвечает Алекс с таким энтузиазмом, как будто это всё объясняет. – И посещение обсерватории! Что за недовольные лица? Вы бы видели, какой там крутой телескоп!

Мы с «Залипшими» окончательно теряем интерес и уже не слышим, что говорит Алекс. Она может на нас не рассчитывать.

Днём нам дают поручение, с которым мы справляемся на удивление хорошо: сбор сосновых шишек и веток для вечернего костра. В своих поисках мы постепенно уходим всё дальше и дальше, и вот, незаметно для себя, я уже забираюсь в глубь леса.

Я бреду по уже знакомой тропинке и вдруг понимаю, насколько меня впечатляют эти огромные секвойи. До сих пор я не замечал окружающую меня природу – точнее, не хотел её замечать.

В первые дни я был слишком зол из-за того, что не смог поучаствовать в МегаТурнире, но теперь я начинаю открывать для себя совершенно новый мир. Оказывается, иногда просто хочется помолчать, и для этого совсем не обязательно, чтобы тебе сделали выговор. В лесу царит невероятное спокойствие, и никто на тебя не кричит. Вокруг обитает множество маленьких живых существ, и, в отличие от мобов, они не хотят тебя прикончить. В МультиКосмосе нельзя доверять даже божьим коровкам.

Однако больше всего меня восхищает местная флора. Ещё неделю назад я знал только те растения, которые встречаются в городе, и верил, что если ёлку поливать шоколадом, то на ней вырастут рождественские шары. Я думал, что все деревья называются одинаково, а эвкалипт, кипарис и сосна – это марки освежителей воздуха. Но этот лес – природный заповедник секвой, самых больших деревьев в мире. Они могут жить несколько тысяч лет. Я с нетерпением жду возвращения домой, чтобы скорее заняться поисками планеты, на которой есть такие деревья. Как классно будет прыгать по ним с ветки на ветку!

Я иду по лесу, погружённый в свои мысли, как вдруг неподалёку от меня раздаётся какой-то шум. Я испуганно оборачиваюсь, но никого не вижу.

– Эй! Алекс, это ты? – взволновано спрашиваю я. – «Залипшие»? То есть – Тобиас? Лукас? Сэм?

Совсем рядом раздаётся шелест сухих листьев. Я замираю, ожидая, что на меня выскочит дикий кабан.

– Ну чего ты там? – кричит мне Алекс с расстояния двадцати метров.

Затем я отчётливо слышу: кто-то или что-то, напугавшее меня, убегает в другую сторону. У меня сердце уходит в пятки, когда я вижу, как рыжее пятно проносится сквозь густую лесную зелень и в конце концов исчезает в темноте. От страха я не могу пошевелиться, и Алекс приходится трясти меня за плечо, чтобы я вернулся в реальность. У неё в косе запутались сосновые шишки.

– Стоишь здесь как вкопанный! Такими темпами мы никогда не выполним задание.

– Я кое-что увидел, Алекс, – говорю я шёпотом, на случай если это «кое-что» решит вернуться. – Рыжий мохнатый зверь, ростом почти два метра. Он подстерегал меня!

– Да, конечно. Это был страшный лесной гоблин Трасго. – Опять этот мифологический монстр. Моя подруга подаёт мне знак, чтобы я следовал за ней. – Давай вернёмся в лагерь. Скоро начнётся урок по распознаванию следов животных!

К шестому дню я почти забываю, что такое электричество и, как следствие, жизнь в цивилизации. Я всё ещё пытаюсь понять, кто в здравом уме захочет провести две недели на природе без света и воды – кроме разве что реки, которая с незапамятных времён протекает через лес в ста метрах от лагеря.

Но пока моё настроение, как и настроение «Залипших в сети», ухудшается с каждым днём, Алекс и остальные скауты наслаждаются каждым нелепым занятием на свежем воздухе.

Их не смущает, что туалет – это ямка, вырытая в земле (конечно, мне приходилось слышать фразу «что естественно, то не безобразно», но, вообще-то, ночью так можно и простыть!); а ещё они радуются пению птиц в пять часов утра, когда всё, чего хочу я в это время, – это пару щебетунов на завтрак. Хота просто одержим идеей подготовить нас к финальному испытанию и злится всякий раз, когда мы сдаёмся. Хорошо, что из средств устрашения у него есть только свисток, а не что-нибудь более весомое, потому что порой он как настоящий диктатор.

Каждый новый день в лагере похож на предыдущий, за исключением одной детали: моё нижнее бельё становится всё твёрже. Однако во второй половине шестого дня кое-что меняется. По пути к туалетной ямке я слышу гул, напоминающий футбольный матч. Но как это возможно, если в лесу нет ни телевизора, ни компьютера?

Звук тут же затихает, как будто его кто-то убавил. Я поднимаю голову, но в ветвях деревьев никого нет, и я продолжаю идти дальше, убеждённый, что всё это – плод моего воображения. Однако, прежде чем я дохожу до кустов, запястье начинает вибрировать. Поскольку в лагере нет сети Wi-Fi, пользы от моих якобы умных часов не больше, чем от камня: до сих пор они служили только для того, чтобы показывать время. Но внезапно они приходят в себя, и уведомления сыпятся на меня как из рога изобилия.

Спустя шесть дней без подключения я получаю сотни оповещений из МультиКосмоса. Но как это возможно?! Неужели это значит, что мои часы подключились к интернету? В этом лагере Wi-Fi считается чем-то вроде древнего ацтекского духа. Так откуда же взялась эта сеть?

Позабыв обо всём на свете, я бегу в палатку, чтобы спрятаться от чужих глаз и убедиться в своей удаче. Хоте совсем не обязательно знать, что мои часы могут больше, чем просто показывать время.

Новый командир отряда расхаживает по лагерю словно какой-нибудь король. Для завершения образа ему не хватает разве что только кайзеровских усов. Остальные вожатые, наоборот, притихли и стараются не попадаться ему на глаза. Алекс – единственная, кто этого не замечает. Она продолжает стоять за него горой. Не знаю, что на этот счёт сказали бы учёные, но я готов поклясться: каждый раз, когда рядом появляется её кумир, моя подруга словно парит в двух сантиметрах над землёй. В конечном итоге мне приходится согласиться с «Залипшими в сети». Алекс влюблена в безумного вожатого.

Домик на дереве

Заметив двух вожатых, я прячусь за стволом секвойи, но они поглощены разговором и совсем меня не замечают. Дождавшись, пока они уйдут, я забираюсь в палатку и застёгиваю молнию на входе, чтобы спокойно проверить часы. В последний раз я испытывал такой стресс, когда дедушка решил подстричь меня ножницами – с его-то неровным пульсом.

Я ввожу пароль на экране размером с напёрсток и открываю панель уведомлений. Чтобы прочесть настолько мелкий шрифт, приходится напрячь зрение.

Первый же заголовок сбивает меня с толку:

Небывалое везение! Выходит, я перешёл на следующий этап даже несмотря на то, что Хота выхватил дедофон у меня из рук, когда в игре оставалось ещё пять участников.

Это точно не сон? Я нажимаю на заголовок, но страница не загружается. Соединение Wi-Fi то появляется, то исчезает, и в конечном итоге окончательно обрывается.

Я открываю «поиск сети», чтобы попытаться подключиться заново... но, увидев название единственной доступной сети, замираю от удивления, а по моему телу бегут мурашки, словно кто-то закинул мне за шиворот кубики льда:

Мало того, что найти точку доступа в лагере, где всем претит электричество, – это достаточно странно, так ещё и название сети «Подойди» навевает мысли о фильмах ужасов. Приоткрыв молнию на входе в палатку, я выглядываю в щель на случай, если там меня поджидает зловещий незнакомец из американского захолустья.

Откуда взялась эта сеть? Как мне удалось пройти первый этап МегаТурнира, даже не закончив состязание? Добуду ли я чистое нижнее бельё??? Пора это выяснить.

Отыскав Алекс в палатке с припасами, где она проводит инвентаризацию вместе с одной из вожатых, я говорю ей, что хочу пойти в лес и собрать хворост для сегодняшнего костра. Предусмотрительный скаут на вес золота.

– Правда? – взволнованно спрашивает она. – Если нашему патрулю не придётся заниматься этим следующие два дня, то...

– Я вызываюсь добровольцем, – равнодушно говорю я. Терпеть не могу врать лучшей подруге, но если она узнает, что я подключился к интернету с помощью своих часов, её замкнёт от потрясения. К тому же ей бы пришлось солгать Хоте, чтобы защитить меня, а я не хочу так её подставлять. – Вчера мне так понравилось... общение с природой.

Произнося эти слова, я едва сдерживаю смех. Алекс поднимает бровь, и на мгновение кажется, что она хочет меня остановить, но затем моя подруга произносит:

– Отлично, живчик! Я очень тобой горжусь. Если продолжишь в том же духе, то получишь значок «Лучший сборщик сосновых шишек». Я целый год пытаюсь получить это звание!

Я выбегаю из палатки, прежде чем кто-то заподозрит меня в вероломстве. Раз я хочу отлучиться из лагеря, мне нужно надёжное алиби. К тому же Хота постоянно проверяет, чем занимаются скауты, желая убедиться, что все послушно исполняют его распоряжения.

Как только лагерь исчезает из виду, я поднимаю запястье с часами, чтобы найти точку доступа к интернету, но сеть с пугающим названием «Подойди» уже исчезла из меню поиска. Надеюсь, это не означает, что мой таинственный друг отключил Wi-Fi.

Я иду вокруг территории лагеря, прячась в тени секвой. Добравшись до противоположной стороны, я снова проверяю сигнал. На этот раз мне везёт: на экране загорается одно деление иконки Wi-Fi, но оно то появляется, то исчезает. Значит, источник интернета всё ещё далеко. Я продолжаю поиски, шагая по лесной чаще в том же направлении.

Мой единственный компас – это иконка Wi-Fi. Как только одно деление исчезает, я возвращаюсь назад и выбираю то направление, где сигнал стабильнее. Постепенно деления прибавляются, и это явный признак того, что я приближаюсь к цели. Но куда ведут меня часы? Алекс сказала, что ближайший населённый пункт находится в полутора днях пути, и к тому же в первый день смены здесь точно не было никакого сигнала. Кто подключил роутер посреди природного заповедника?

Задумавшись, я сам не замечаю, как оказываюсь в незнакомой мне части леса. Пытаюсь вспомнить, откуда пришёл, но вокруг меня сотни одинаковых секвой, широких, как дома, и высоких, как башни. Единственный звук, нарушающий тишину, – это шум ветра, качающий ветки деревьев. С наступлением вечера в лесу холодает. Неподалеку я слышу пронзительный писк, от которого у меня волосы встают дыбом. Надеюсь, это просто летучая мышь. Внезапно я понимаю, что пойти в лес одному – не такая уж хорошая идея.

Я вспоминаю существо с рыжей шерстью, и меня охватывает животный страх. Убежать бы, но я не знаю куда. Вероятно, я мог бы защититься веткой, но, в отличие от моего бинарного меча, она не пускает молнии.

Вдруг я замечаю рядом с одной из секвой узкую верёвочную лесенку, которая начинается в двадцати сантиметрах от земли и ведёт к самой верхушке дерева.

Я запрокидываю голову. Кроны секвойи тянутся настолько высоко, что мне ничего не видно, но интернет здесь работает почти на полную мощность. Сквозь ветви пробивается свет ламп. Я на месте! Здесь точно кто-то есть!

Подёргав верёвочную лестницу, чтобы проверить её надёжность, я начинаю подниматься вверх. Лишь через пять минут я наконец достигаю вершины. Как же тяжело! Теперь мне нужно ещё пять минут, чтобы восстановить силы. Когда я наконец прихожу в себя, меня вдруг охватывает паника – уже в триллионный раз за этот день.

Лестница привела меня в домик на дереве. Мощные ветви секвойи надёжно удерживают хижину, сколоченную из груды деревянных досок и железяк. Входную дверь заменяет дверца от старого холодильника.

Домик стоит на платформе, соединённой с двумя ближайшими секвойями деревянными мостиками. Помимо основного здания здесь есть ещё две постройки: будка, похожая на туалет, и ещё одна небольшая хижина. Чтобы подметить все детали, мне бы пригодились как минимум шесть глаз. Дом огибают пластиковые трубы, которые тянутся куда-то вверх, уходя в гущу верхних ветвей; к флюгеру, вращающемуся от силы лесного ветра, прикреплена небольшая солнечная панель; а чуть в стороне пила сама распиливает бревно за счёт сложной системы блоков. Без участия человека!^[5]

Здесь очень много разных изобретений. Должно быть, это лаборатория группы учёных. Но зачем кому-то понадобилось прятать её среди густых ветвей секвойи на высоте ста метров от земли? От кого они скрываются?

Взглянув на часы, я вижу, что уровень сигнала Wi-Fi достиг максимума. Название сети манило: «Подойди», и меня потянуло, словно мотылька на свет... или как «залипшего в сети» к интернету.

Тинь, тинь, тинь! Мне продолжают поступать оповещения из МультиКосмоса. Уверен, что Главный Администратор потерял сон, пытаясь связаться со мной после внезапного исчезновения во время первого раунда турнира. Что ж, пусть подождёт ещё немного. Сначала я хочу заглянуть в дом на дереве. Я осторожно тяну за ручку двери, и, к моему удивлению, она оказывается открыта. Здесь нет никакой системы безопасности. Думаю, хозяева просто не привыкли принимать гостей.

Сквозь оконное стекло пробивается сумеречный свет, но как только я переступаю порог, внутри загораются неоновые огни, расположенные на потолке по всему периметру комнаты. Сначала я до смерти пугаюсь, думая, что здесь кто-то есть, но потом понимаю, что наступил на выключатель, спрятанный под ковриком у двери. Искусственный свет заливает каждый уголок комнаты размером с гостиную у меня дома. Оглядевшись по сторонам, я вижу полки, заполненные разными предметами интерьера, или, точнее сказать, хламом (я даже не представляю, для чего предназначена половина этих вещей). Вокруг разбросаны инструменты, рисунки и пустые консервные банки. По сравнению с этим бардаком спальня моего брата Даниеля похожа на идеальные декорации магазина на диване.

В центре комнаты стоит круглый стол с компьютером последнего поколения – единственным предметом в этом доме, который вряд ли был собран из подручных материалов.

Свет экрана манит меня словно песня сирены. Я сажусь на стул (точнее, на вертикально стоящее бревно, от которого даже не отпилили торчащий сбоку сучок) и открываю интернет-браузер.

Вуаля, работает! Нельзя терять ни секунды! Я скорее подключаюсь к МультиКосмосу и захожу в систему. Раздаются три приветственные ноты – моя любимая мелодия.

Мой аватар автоматически вернулся в своё жилище на планете 17FB7891. Скорее всего, как только состязание завершилось, система отправила меня с игровой арены прямиком домой. Мой почтовый ящик трещит по швам: 118 непрочитанных сообщений от Цельсия. Пожалуй, начну с последнего.

Завтра?

Входящие сообщения продолжают приходить, отчего мои часы вибрируют на запястье как отбойный молоток.

За эти несколько дней Главный Администратор отправил мне кучу предупреждающих сообщений с заголовками вроде «Важно», «Самое важное», «Решающее» и «Тебе лучше прочитать это сию минуту, иначе твой аватар будет собирать виртуальный мусор до конца своей жизни». Хорошо, намёк понят.

Пролистав множество писем от фанатов, хейтеров и компаний, желающих стать моими спонсорами, я наконец-то нахожу сообщение с инструкциями ко второму раунду турнира. Мероприятие состоится завтра в восемь часов вечера, и для него мне понадобится машина. По такому случаю каждый участник получил 2000 космомонет от МультиКосмоса, и, судя по всему, я единственный, кто до сих пор не создал себе автомобиль. Сплошной стресс... В эти каникулы я тружусь усерднее, чем за весь учебный год!

Завтра я придумаю другой предлог, чтобы сбежать из лагеря. Сейчас нужно подготовить себе средство передвижения. В МультиКосмосе существует множество планет для любителей гонок, и почти у всех гоночных команд есть штаб-квартиры: даже у тех, которые соревнуются на детских колясках. На этот раз я не буду неудачником на пегасе, который останавливается каждые полчаса, чтобы поесть люцерну. Теперь я могу позволить себе намного больше.

Пришло время познакомиться с планетой для космиков, которые любят скорость: КартинГрадом.

Как только я оказываюсь на новой планете, из компьютерных динамиков раздаётся сигнал автомобильного гудка – фирменного звука КартинГрада. На экране появляется уведомление об уровне кислорода. Здесь в атмосферу выбрасывается больше загрязняющих газов, чем на соревнованиях по метанию коровьих лепёшек.

Передо мной кольцевая развязка. По ней автомобили носятся вверх, вниз и по кругу с такой скоростью, будто попали в торнадо. Иногда кто-то проезжает на красный свет или резко идёт на обгон. При этом другие космики высовываются из окон своих машин и грозно ругаются, да так, что ни одному скауту и не снилось. Уровень загрязнения воздуха настолько высок, что цвет неба напоминает древний носок.

Вновь прибывшие космики сразу направляются к лифту, ведущему на подземную парковку. Я единственный, кто идёт на автобусную остановку – укромное место на краю транспортной развязки. Из-за выхлопных газов воздух кажется серым, а количество машин настолько велико, что за их потоком невозможно разглядеть здания. К счастью, автобус, похожий на гигантскую бутылку с окнами и выхлопной трубой, не заставляет себя долго ждать. Я плачу водителю за проезд, выбираю «Автосалон имени Фиттипальди» на экране с пунктами назначения и сажусь в самый дальний конец. Автобус совершенно пустой.^[6]

Десятиминутного полёта над КартинГрадом достаточно, чтобы удостовериться (на случай, если оставались какие-то сомнения), что это самая загрязнённая планета в МультиКосмосе. Всю её поверхность занимают дороги, расположенные одна над другой. Здесь настолько плохой воздух, что, глядя из космоса, планету легко можно спутать с клубком чёрной шерсти.

Единственное, что нарушает это однообразие, – кольцевые развязки, которых насчитывается не меньше нескольких тысяч, и на каждой из них представлены на редкость несуразные произведения цифрового искусства. Меня окружает один сплошной асфальт: вокруг нет ни следа живой природы.

Погодите-ка! Я что, скучаю по природе? Лагерь странно на меня влияет.

Справа, слева и даже сверху тянется бесконечный поток машин; более крупные автомобили без труда вытесняют всякую мелочь на обочину. Вот что бывает, если смешать машины разных видов и эпох. Мощный старый автомобиль с надписью «Тысячелетний Воробей» пролетает над мини-кабриолетом с наклейкой «Космик-малышка в машине», испортив причёску даме, сидящей за рулём. Прежде чем она успевает отреагировать, виновник уже исчезает где-то вдали. На мгновение мне кажется, что я вижу пешехода, но это всего лишь светофор, похожий на регулировщика дорожного движения.

Из-за пробок дорога занимает целую вечность. Будь здесь тротуары, я бы гораздо быстрее добрался до места назначения пешком. Наконец мы подъезжаем к автосалону – современному зданию в форме ракеты. Стоит мне ступить на асфальт, как на экране над входом включается новостной канал со свежей информацией к этому часу.

– До второго раунда МегаТурнира осталось всего двадцать четыре часа! Ожидание зрителей достигло пика: им не терпится увидеть автомобили участников, – говорит ведущая новостей – аватар со зрачками сапфирового цвета и телом в форме песочных часов. – Несколько дней назад мы сопровождали великолепную BlöstkaGlenda™ в выборе её автомобиля, а сегодня нам удалось узнать некоторые секреты о машинах игроков Spoiler и Sidik4. А вот автомобили бывшего Игрока № 1 и Разрушителя планет, напротив, остаются загадкой.

– Сами вы Разрушители планет! – кричу я в экран. – Я разрушил всего одну планету. Это единственное число, а не множественное!

Должно быть, я закричал громче, чем следовало, потому что мне навстречу, сияя, выходит тощий космик, в костюме и с галстуком. Он присвистывает, увидев мой ник. Возле него тут же возникает моб на колёсиках с видеокамерой вместо головы.

– Какая честь! Мы сможем заснять визит Разрушителя планет в автосалон!

Только не журналист! Мне придётся сделать вид, что я его не заметил.

– Э-э-э... предпочту обойтись без компании, – говорю я, проходя мимо. Словно не услышав, он идёт следом.

– Расскажи, готов ли ты ко второму раунду МегаТурнира?

Его зовут Swen_A6, и я сразу понимаю, что он репортёр с телевидения. Поскольку моя настоящая личность засекречена, я стараюсь держать прессу на расстоянии восьми галактик, но теперь уже слишком поздно: мне не сбежать. Я захожу в автосалон, стараясь делать вид, что пришёл без сопровождения. К сожалению, это невозможно.

– Представь, будто меня тут нет.

Тишина длится всего четыре тысячных секунды.

– Можно узнать твоё мнение об исключении SuperRouter и L@ia из состязания? Думаешь, они не были готовы к МегаТурниру? Ты слышал последнее заявление Qwfkr? Цитирую: «Я задам жару космику, который отнял у меня первое место». Это про тебя. Как думаешь, он сказал это по-приятельски или его всерьёз расстраивает потеря звёздного статуса в МультиКосмосе?

Я обнажаю бинарный меч и направляю его в сторону репортёра, заставляя Swen_A6 замолчать. Он заволновался.

– Ладно, ладно... Мы просто сделаем фото и оставим тебя в покое!

До сих пор мне удавалось избегать журналистов. Я не посещаю громкие мероприятия, и, к счастью, никто из репортёров не станет заглядывать в такие заведения, как «Счастливый Эмодзи». Если благодаря прессе мама узнает, что её сын – Игрок № 1, она оставит меня без сладостей на следующие пятьдесят лет. Она никогда не простит меня за то, что я лишил её газету сенсационных новостей и, в довершение всего, скрыл от неё правду. Вот почему я сторонюсь репортёров в надежде, что тайна моей личности так и останется тайной.

В автосалоне меня встречает пара сверхразумных мобов. Видимо, до меня к ним уже приходили другие участники, и они прекрасно знают, зачем я здесь. Они похожи на братьев-близнецов, и при разговоре каждый из них заканчивает фразы другого:

– Вам нужен мощный автомобиль, зверь на дороге, инженерное чудо...

– И в то же время что-то элегантное, образец дизайна, произведение искусства, достойное чемпиона...

– Реальные гонки та ещё скука: все автомобили одинаковые, а каждый новый круг ничем не отличается от предыдущего...

– В МультиКосмосе всё наоборот: законы физики меняются по прихоти организатора, и автомобиль может иметь столько функций, на сколько у вас хватит космомонет...

– Возможности безграничны.

– Трассу знают только Мастера, – вставляет Swen_A6, хотя его никто не спрашивал. Он молчал ровно две минуты. – Если позволишь, дам тебе один совет...

– Спасибо, не надо, – обрываю его я.

– ...Выбери яркую машину, что-то популярное, привлекающее к себе внимание. Такое авто будет отлично смотреться на экране телевизора! – Он по-товарищески подмигивает. В ответ я молча провожу кончиками пальцев по бинарному мечу, и надоедливый Swen_A6 тут же замолкает.

На конвейерной ленте крутятся гоночный мотоцикл, конный экипаж, китайская ракета, мусоровоз с ускорителем... Здесь есть наземные, воздушные и водные транспортные средства, а также эфирные (для путешествий в снах), временны́е (некоторые хотят посетить МультиКосмос прошлого) и даже метафизические (хотя мобы не советуют этого делать. «Тебе не понять», – вот всё их объяснение). Каталог содержит бесконечное множество вариантов, но ни одна из машин не привлекает моего внимания. Наконец, моб-инженер шепчет мне на ухо:

– У нас есть специальное предложение для... эксклюзивных клиентов. – Я внимательно слушаю, стараясь ничего не упустить.

Журналист и его оператор отвлекаются на съёмку детской коляски.

– Вы можете спроектировать свой собственный транспорт. Нужно просто выбрать те детали, которые вам больше всего нравятся.

– Вы исполните любые мои пожелания?

– Совершенно верно. Любой каприз за ваши деньги. – Глаза моба загораются при виде символа космомонет. Буквально.

Предложенные комбинации тянутся бесконечно, как пункты в меню китайского ресторана, но в конце концов я нахожу то, что нужно, и нажимаю на кнопку «Готово».

В следующее мгновение из мастерской выскакивает мой новенький автомобиль. Он сверкает словно оливка. Потрясающе! Авто становится всё меньше и меньше, а потом прыгает прямо в мой рюкзак Пандоры. Дело сделано.

– Тебе не помешало бы установить фосфоресцентные лампы, – говорит Swen_A6. Он расстроен, что ему пришлось молчать, пока я выбирал детали. – Эффект был бы потрясающий.

Но у Swen_A6 остался ещё один вопрос. И именно он повергает меня в смятение и ужас, а до кучи и во все те состояния, в которых пребывает Ребекка, рассказывая, как школьный хулиган на целую микромиллионную долю секунды задержал на ней свой зловещий взгляд:

– Разрушитель планет, что бы ты сказал тем зрителям, которые требуют исключить тебя из соревнования? Ты вышел из первого раунда ещё до его окончания. Некоторые говорят, что на первом этапе планировалось отсеять четверых из восьми участников, но твой побег заставил Мастеров изменить решение и устранить только двоих, чтобы оставить тебя в игре. Не считаешь ли ты, что Игроку № 1 делают поблажки, как любимчику? Между тобой и Мастерами есть какая-то особая связь?

– Вот уж неправда. И что значит «отсеять четверых»?

– После каждого раунда из турнира выбывает половина участников, и так до самого финала. Восемь космиков, затем четыре, затем два... Это элементарно. – Swen_A6 закатывает глаза, словно ему приходится объяснять арифметику маленькому ребёнку. – Но если бы они устранили Игрока № 1 в самом начале, то публика потеряла бы интерес. Вот почему некоторые считают, что систему рейтинга изменили ради удержания аудитории.

– С чего бы Мастерам защищать меня? – с неподдельным изумлением спрашиваю я. Звание Игрока № 1 я получил всего три месяца назад и ничем не отличаюсь от остальных космиков. Qwfkr носил этот титул в течение семи лет. – Я... понятия не имею, любимчик я у них или нет.

Должно быть, в этот момент моё лицо выглядит очень глупо. Swen_A6 поворачивается к камере и завершает свой репортаж:

– Вы всё слышали: Разрушитель Планет «не знает», любимчик он или нет.

– Эй! Не надо кавычек! Я не так сказал! – возражаю я, прочитав текст сообщения.

Ответ я уже не слышу, потому что громкий скрип дерева заглушает голос журналиста. И скрип этот раздаётся вовсе не в КартинГраде, где дерево встречается только на приборных панелях дорогих автомобилей. Звук доносится снаружи домика на дереве, совсем близко к реальному мне.

Аврора

Скрип. Скрип. Скрип. Звук шагов по деревянным доскам ни с чем не спутаешь. Кто-то приближается к входной двери, и от волнения я перестаю дышать. На мгновение шаги затихают, и воцаряется полная тишина. Я, не раздумывая, ныряю под стол.

Из своего укрытия вижу, как кто-то распахивает дверь резким пинком, и в комнату входит пара тучных ног, обтянутых чёрными лосинами. Само собой, у ног есть хозяин, но пока что я его не вижу. Незнакомец, обутый в походные ботинки, запачканные грязью, расхаживает по комнате. Признаю: уйти в лес по зову Wi-Fi – самое глупое, что мне когда-либо приходило в голову. Вдруг эти самые ноги (и остальное тело, если только передо мной не стоит какой-нибудь ужасный Монстроног) останавливаются посреди комнаты. Носки ботинок смотрят в мою сторону. Трасго. Нет, ну точно – Трасго! Я посмотрел достаточно фильмов, чтобы уяснить одну непреложную истину: в любой истории есть злодей, и добровольно отправиться в его логово затея всегда глупая.

Я сижу под столом, затаив дыхание. Проблема в том, что чем больше я пытаюсь сдержаться, тем больше мне хочется сделать глубокий вдох. Какая ирония.

Я пристально слежу за тучными ногами на случай, если они вдруг бросятся ко мне (я всё еще не исключаю, что это может быть Монстроног). Затем незваный гость (ну ладно, вообще-то незваный гость здесь я) бросает на пол тяжёлую сумку.

Бац! От неожиданности я подскакиваю и ударяюсь затылком о стол. Хуже того, у меня изо рта вырывается отчётливое: «Ой!» Святые пиксели, я пропал! Выход только один.

– Ш-ш-ш-ш-ш-ш... в-ш-ш-ш-ш-ш... – Я имитирую шум леса. Если повезёт, я собью Монстронога с толку, и он забудет о других странных звуках. – Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш, ш, ш, вш...

Когда самый жалкий момент за всю историю моего существования подходит к концу, в комнате повисает напряжённая тишина. Монстроног сопит. Кажется, он начинает что-то подозревать.

Я бесшумно выбираюсь из своего укрытия, но, проползая позади стола, случайно врезаюсь в стенку шкафа. Бесчисленные безделушки, стоящие на полках, сотрясаются от удара, и на меня падает стеклянная банка, из которой сыпятся скользкие глазные яблоки. Намереваясь спастись бегством, я вскакиваю на ноги, но тут же спотыкаюсь о стул, делаю олимпийское сальто и шлёпаюсь на пол. В первое мгновение я благодарю небеса за то, что приземлился на что-то мягкое... но потом до меня доходит, что это сумка Монстронога и в ней полно дичи. Я снова кричу (в стиле морского котика) и со всех сил ползу к двери, но она оказывается заперта. На ключ. Теперь мне точно конец.

– Дедушка-а-а-а-а-а!!! – отчаянно кричу я. Совершенно дурацкая идея, учитывая, что дедушка глух как тетерев и не услышал бы меня, даже если бы находился в этой же комнате.

Ноги Трасго приближаются. Я хватаюсь за голову обеими руками, пытаясь унять дрожь. Надо посмотреть ему в глаза. Столкнуться с врагом лицом к лицу. Встретить смерть с гордо поднятой головой.

Я медленно поднимаю глаза. Над ногами возвышается нечто, покрытое ярко-рыжим мехом. Передо мной то самое существо, которое следило за мной в лесу. Мне до смерти страшно. Мой взгляд скользит выше. Оказывается, у монстра всё-таки есть голова с кудрявыми волосами и глазами размером с шарики для пинг-понга.

– Ух ты, да у меня гости!

Монстроног оказался миниатюрной женщиной с испуганным выражением лица и сухими спутанными волосами. Она разворачивается и начинает копаться в своей сумке, а затем перекидывает через плечо добычу и начинает собирать с пола разбросанный лук, который я по ошибке принял за человеческие глаза. Наконец странная женщина направляется в другой конец комнаты, где стоит плита и другая кухонная утварь, не теряя меня из виду.

– Ты что, язык проглотил? Приходишь в мою лабораторию, используешь мой компьютер, но не додумался принести мне даже коробочку конфет.

– Кто... кто вы?

– Я Белоснежка. Не похожа? – Одним ловким движением незнакомка бросает дичь на стол. – Меня зовут Аврора. А тебя?

Меня? Я не собираюсь сообщать ей своё имя: по крайней мере, пока не пойму, что здесь происходит.

– Почему вы живёте на верхушке секвойи? Для чего нужны все эти инструменты? – спрашиваю я, имея в виду хлам, расставленный на полках и свисающий с потолка. – Здесь живёт кто-то ещё, кроме вас?

– Я орнитолог.

– Работаете в медицине, да?

По выражению моего лица она понимает, что я понятия не имею, о чём она говорит.

– И чему вас только учат в школе? Орнитологи изучают птиц. Вот почему я живу так высоко.

Теперь всё ясно. Через окно я вижу множество гнёзд и клеток, а на полках стоит несколько чучел птиц. Внезапно домик на дереве уже не кажется мне таким уж странным. Аврора кивает на главное блюдо этого вечера.

– Останешься на ужин?

Мы с Авророй знакомимся как полагается, что вполне нормально, когда заявляешься в чужой дом без предупреждения. Моя новая знакомая немного чудаковатая, но я бы тоже тронулся умом, если бы жил один в лесной хижине и подключался к интернету с помощью электричества, получаемого за счёт ветряной мельницы. В домике на дереве есть всё необходимое, и, поскольку Авроре не нужно ничего из внешнего мира... я подозреваю, что она слегка слетела с катушек именно потому, что всё время была предоставлена сама себе. Судя по всему, здесь не бывает туристов, и я первый человек, с которым она заговорила за последние несколько недель.

Аврора чуть ли не подпрыгивает от радости, когда я спрашиваю, можно ли мне зайти завтра. Она даже не спрашивает, зачем мне компьютер.

– Какой же неприятный этот Хота! – восклицает она после того, как я рассказываю ей про свою жизнь в лагере. – Можешь приходить сюда, когда захочешь. Мы обязательно придумаем способ его отвлечь.

Я доедаю ужин (угощение оказалось намного вкуснее, чем я ожидал), смотрю на часы и едва не выплёвываю последний кусочек. Я ушёл из лагеря три часа назад!!! Уверен, меня уже ищут!

Я торопливо направляюсь к двери и начинаю спускаться по длинной верёвочной лесенке. Аврора кричит мне вслед:

– Приходи завтра, не стесняйся! – Кажется, она отчаянно нуждается в компании. Нужно будет подарить ей кактус. – Я позабочусь о том, чтобы они не заметили твоего отсутствия!

Как только мои ноги касаются земли, я включаю турборежим и на всех парах несусь обратно в лагерь.

Я добираюсь до лагеря, когда часы уже показывают одиннадцать. Не успев дойти до палаток, слышу хор голосов, выкрикивающих моё имя. Боюсь, мне снова не избежать наказания.

– Успокойтесь, я в порядке! Просто заблудился! – я стараюсь перекричать остальные голоса. Оказавшись в самом центре лагеря, осматриваюсь: Колесо, обеденная зона, две главные палатки и Алекс, организующая дюжину скаутов. Когда она видит меня, выражение её лица заменяет тысячу слов. Подбежав, она заключает меня в объятия, а затем больно щиплет за руку.

– Это тебе за то, что ты меня напугал, живчик!

Далее происходит выговор века. В течение пяти минут я выслушиваю такую подробную хронику последних нескольких часов, что начинаю чувствовать себя очевидцем.

– Я только и думала о том, что ты не переживёшь ночь в лесу! – кричит Алекс на глазах у всех собравшихся скаутов. Она нервничает больше, чем мышь на кошачьем собрании. – Из-за собственной глупости ты мог упасть с обрыва, утонуть в реке или даже забраться в медвежью нору!

– Спасибо, что прилюдно выставила меня недотёпой. Я просто немного отвлёкся, вот и всё! В поисках хвороста мне пришлось забрести далеко в лес.

– И где же он? – спрашивает она, потому что в руках у меня ничего нет. Святые пиксели, и почему я не догадался подобрать по дороге пару веточек?

– Э-э-э... потерял. Так, значит, теперь тебя беспокоит хворост?!

Несмотря ни на что, Алекс очень рада меня видеть, хоть её лицо и раскраснелось от волнения. Постепенно лагерь возвращается к нормальной жизни. Мне не терпится рассказать ей о своей встрече с Авророй, но моя подруга всегда окружена скаутами, так что поговорить с ней наедине просто невозможно. Из-за моего исчезновения ужин начинается позже обычного. Мы с «Залипшими в сети» снова сидим бок о бок, и я замечаю, что внимание ребят направлено только на меня.

– Ты герой дня, приятель, – говорит мне Лукас. – Видел бы ты Алекс... Она отдавала приказы со скоростью пулемёта!

– Порой она бывает резковатой, – признаю я. – Мягко говоря.

– Алекс хотела позвонить в службу спасения, но этот болван Хота запретил ей пользоваться лагерным телефоном. Он сказал, что ты должен самостоятельно найти обратную дорогу. Остальные вожатые чуть не взбунтовались. Было очень круто!

Услышанное вызывает во мне гордость за свою лучшую подругу (и ещё большую неприязнь к этому прохвосту Хоту; тем не менее я рад, что он не позволил Алекс набрать нужный номер. Интересно, как бы я объяснил пилоту спасательного вертолёта, что МегаТурнир – дело первостепенной важности?). К сожалению, моя радость не длится вечно... В тот момент, когда я почти заканчиваю свой ужин, на меня падает тень Хоты, который возвышается над нашим столом с привычной злорадной улыбкой.

– Так, так, так... Новичок соизволил вернуться в лагерь. Ты ведь понимаешь, что тебя ждёт, не так ли?

Конечно, я всё понимаю и сам направляюсь к Колесу. Давненько я его не крутил.

Смертельная гонка

На следующий день все забывают о моём маленьком побеге. Все, кроме моих ног, которые всё ещё ноют после бега в Колесе. Диктатура Хоты начинает утомлять. К сожалению, мои единственные союзники – трое чудиков, зависимых от компьютера, так что о побеге можно даже не мечтать. Скауты беспрекословно подчиняются злобному вожатому; хотя после того, как Хота наказал половину лагеря за незначительные поступки, он постепенно теряет их поддержку. Единственным человеком, верным своему начальству, по-прежнему остаётся Алекс. Особенно её впечатлил вчерашний инцидент, когда Хота оказался прав: в поисках действительно не было необходимости, потому что я вернулся сам. Для неё Хота – лучший скаут в мире.

Всё утро я постоянно проверяю время на своих часах. Второй раунд турнира должен начаться сегодня днём, и я не могу найти ни одного предлога, чтобы снова покинуть лагерь и отправиться в домик на дереве. Аврора обещала придумать какой-то план, но я понятия не имею, на что способно её воображение. Боюсь, у неё в голове давно поют птички.

В шесть часов, когда патрулю «Ржанка» поручают уборку зоны общего пользования, внезапно из леса раздаётся свист.

«Залипшие в сети» оживлённо выясняют, что круче: меч или рогатка. Они настолько поглощены своим спором, что никто из них не замечает присутствия Авроры. Притворившись, что мне нужно отойти в лес по нужде, я иду на звук.

– Что ты здесь делаешь?! – спрашиваю я, едва завидев мою новую знакомую. – Тебя могут увидеть, и я даже не представляю, как ты сможешь это объяснить.

– У меня всё под контролем. Я притворюсь тобой!

Я оглядываю её с ног до головы, не в силах сдержать усмешку. Аврора сменила коричневую кожаную куртку на форму скаута с галстучком, который ей слишком мал, а её волосы скрывает парик из какой-то шкуры (и вовсе не такая у меня причёска!).

– Вы в своём уме? – Ладно, этот вопрос явно лишний. Она ещё безумнее толпы фанатов на концерте поп-звезды. – Я никогда не ношу форму. Как вы собираетесь притвориться мной? Мы совершенно не похожи. В конце концов, я мальчик, а вы – нет! И вы намного-намного старше – только без обид, ладно? Я серьёзно, Аврора. Вчера у меня были серьёзные проблемы, и на этот раз мне нужно алиби получше.

Мой двойник достаёт из кармана своей формы что-то вроде маленького воздушного шарика и сжимает его в паре сантиметров от моего носа. Внезапно воздух наполняется настолько мерзким запахом, что я забываю, как дышать. Аврора заходится от смеха, а меня всего передёргивает от отвращения. Бомба-вонючка.

– Тебе нужно притвориться больным и лечь спать. А потом мы поменяемся местами, и если кто-нибудь зайдёт в палатку, чтобы тебя проведать, я активирую устройство «Губительный смрад». Никто не захочет подходить ближе, чем на двадцать метров.

– Какой тошнотворный запах! – восклицаю я, прикрыв нос. Хотя, если подумать, план весьма хорош... И он единственный.

– Но затея может сработать, – быстро добавляю я. – Значит, решено! Только пообещайте мне, что не будете вставать с постели. Я вернусь, как только пройду второй раунд.

Всего через несколько минут я оказываюсь в лазарете вместе со всеми тремя «Залипшими». Они убеждают Алекс в моём плохом самочувствии, а она винит во всём мои вчерашние лесные похождения. Я стараюсь избежать лишней драматичности, чтобы она поменьше обо мне беспокоилась. Не знаю, как она отреагирует, если я сообщу ей об Авроре и домике на дереве, поэтому предпочитаю пока что оставить это при себе, а для непредвиденных случаев у меня всегда заготовлена универсальная фраза: «Я как раз собирался тебе рассказать».

– Ты уверен, что не нужно вызвать врача? – спрашивает она, сидя в ногах моей кушетки. Я отрицательно качаю головой.

– Ничего страшного, мне просто нужен отдых... и ведро. Хочешь посмотреть, как меня будет тошнить?

– Нет, спасибо. – Алекс вскакивает на ноги, испугавшись такой перспективы. – Позови меня, если почувствуешь себя хуже. Обещаешь, живчик?

– Обещаю. Обязательно дам тебе знать, если скончаюсь. Готов поспорить, что и за это Хота отправит меня в Колесо.

Этот мучитель обретает силу за счёт чужих страданий. Если он засомневается в моей болезни и явится в лазарет в разгар состязания – его не отпугнёт никакой запах. Когда я упоминаю его имя, в глазах Алекс вспыхивают искры.

– Он хочет, чтобы ты скорее поправился! Хота очень милый...

Ещё немного, и у неё в глазах появятся сердечки. Внезапно я вспоминаю слова «Залипших в сети», и меня действительно начинает мутить.

Когда Алекс покидает палатку-лазарет и застёгивает молнию на входе, Аврора проскальзывает под брезент с другой стороны, и мы меняемся местами. Перед тем как уйти, я бросаю последний взгляд на свою сообщницу: она действительно выглядит больной. Ей не потребовалось и секунды, чтобы войти в роль. Должно быть, я сошёл с ума, раз согласился на её план, но на сомнения нет времени. Я бегу в сторону домика на дереве, стараясь оставаться незамеченным. Мне предстоит выиграть важное состязание.

Не знаю почему, но в моей жизни компьютеры всегда находятся где-то высоко: то на чердаке дома, то на верхушке секвойи. Мне больше нравилось, когда нужно было подниматься всего два этажа.

Забравшись в домик на дереве, я усаживаюсь поудобнее и вхожу в систему.

Напиши своё имя пользователя и пароль (убедись, что больше нигде их не используешь).

МультиКосмос встречает меня фейерверком, и это не просто фигура речи. Вместо автосалона в КартинГраде, где я вчера вышел из игры, передо мной возникает уведомление – прямая ссылка на арену планеты Бета2.

Я, не раздумывая, перехожу по ней, и мой аватар оказывается в просторной комнате, по которой бегают около двадцати мини-мобов. До чего же они милые! Заметив меня, четверо из них отделяются от остальной группы и приступают к смене моего костюма. Я пытаюсь сопротивляться, но это бесполезно. Один из них бьёт меня по лицу пуховкой для пудры. Подозреваю, что это просто неуклюжая попытка нанести мне макияж. Кажется, в код этих маленьких созданий закралась какая-то ошибка.

– Наконец-то ты здесь! – восклицает Цельсий, поджидающий меня в углу комнаты. Он сменил свой обычный плащ на строгий костюм. Я мог бы поклясться, что в его среднем глазу стоит зелёная контактная линза, но мне не хватает духу спросить его об этом. – Гонка начнётся через пять минут. Если ты снова исчезнешь раньше времени, обещаю, что превращу тебя в виртуальный мусор.

Он говорит это с дружелюбной улыбкой, так, словно желает мне доброго утра.

– Я тоже рад тебя видеть, – отвечаю я, пока мини-мобы заканчивают укладывать мои волосы. Окончательно превратив меня в какого-то второсортного супергероя, они радостно тащат меня к выходу. Цельсий идёт рядом, явно довольный моим преображением.

– Нашу публику ждёт незабываемое зрелище! Первая большая гонка в МультиКосмосе! Прошлый раунд МегаТурнира стал самой популярной интернет-трансляцией в истории, хитом, не имеющим равных! Мы переманили всех зрителей Межконтинентального кубка по футболу! Ха! Кого сейчас интересует реальный мир? – Пламя на его венце потрескивает от предвкушения. – Сейчас тебе придётся ответить на несколько вопросов от журналистов. Говори обо мне только хорошее!

Дверь открывается, и Цельсий буквально выталкивает меня на съедение хищникам. По пути на арену меня окружает дюжина журналистов c мобами-видеокамерами. Они бросаются вопросами словно снарядами, а я защищаюсь краткими «Да», «Нет» и «Я не знаю». Среди них есть и Swen_A6: он без обиняков пробивает себе путь, расталкивая других локтями в попытках занять лучшее место.

– Некоторые космикологи считают, что твоя машина не сравнится с транспортами Sidik4, Spoiler и особенно Qwfkr. – тараторит он. – Как ты относишься к критике?

Ассистентка организаторов спасает меня от группы журналистов и сопровождает ко входу на трассу. По случаю гонок странная сестра Леди Гаги нарядилась в платье-светофор, и, когда на нём загорается красный свет, журналисты неохотно оставляют нас в покое. Пожелав мне удачи, она оставляет меня возле арены.

Как только я делаю шаг вперёд, толпа начинает скандировать мой ник. Вот это да! Фанаты размахивают плакатами, и я понимаю, что у меня их намного больше, чем у других участников. Смарт-часы вибрируют каждую секунду, сообщая о тысячах новых подписчиков. Чувствую себя рок-звездой.

Стадион на планете Бета2 полностью готов к грядущей гонке. Трибуны отодвинули от центра, чтобы освободить место для сложной трассы, в которой витков ещё больше, чем в ящике с пружинами.

Трасса окутана странным чёрным туманом, который мешает рассмотреть её как следует. Это определённо не внушает мне оптимизма.

Я направляюсь к стартовой линии, где рядом со своими транспортными средствами уже стоят мои соперники. «Транспортные средства» – это всего лишь общее название. С чего я вообще взял, что гонка будет исключительно на колёсах? В МультиКосмосе можно ожидать чего угодно.

– #Приветики!

Ко мне подпрыгивает модель, одетая в платье насыщенного розового цвета. Это не кто иная, как BlöstkaGlenda™, звезда телеэкрана. Весь её образ – от шлема до гоночной машинки, похожей на парикмахерское кресло с выхлопной трубой, – соответствует розовой кукольной тематике. Она притягивает меня к себе, вытягивает руку и делает селфи на свои смарт-часы.

– #Суперкруто, йе-е-е-е-е-е! – Динамики компьютера Авроры едва не ломаются от её пронзительного крика. – Мои подписчики тебя обожают, #любовь. Я #суперрада с тобой познакомиться!

И хотя я не готов ответить ей тем же, мне всё же приходится изобразить улыбку, потому что на меня направлено множество камер, а грубость мне не будет к лицу.

– Ого, спасибо! Надеюсь, ты уже оправилась после нападения зомби-дворецкого... – Я не знаю, что ещё тут сказать. Удивительно, что она вообще выжила в доме с привидениями, не зная ни одной команды. – Желаю тебе удачи в гонке!

– И тебе #суперудачи! – BlöstkaGlenda™ поворачивается ко мне спиной и смотрит прямо в камеры, обращаясь напрямую к миллионам людей, наблюдающих за нами через экраны телевизоров, мобильных телефонов и компьютеров. – Я уверена, что у меня всё будет #мегароскошно, потому что я использую шампунь и кондиционер марки BlöstkaGlenda™. Самые #крутые космики выбирают бренд «Красота». Попробуйте новую версию для своих аватаров!

Я спешу отойти подальше, пока она не заставила меня попробовать её шампунь. Жаль, что здесь нет кнопки «Пропустить рекламу».

Остальные уже готовы и стоят на стартовой линии в том же порядке, что и на первом этапе состязания, поэтому я оказываюсь на последнем месте, сразу после BlöstkaGlenda™. Впереди – Hikiko, призрачный космик, парящий в полуметре над землёй без какого-либо транспорта. Может быть, он ждёт последней секунды, чтобы достать машину из своего инвентаря? В нескольких пикселях от него находится Spoiler – ниндзя ядовито-розового цвета, ожидающий рядом со своим свирепым бронированным гепардом – опасным котофеем, которого так и хочется потискать. Он дружелюбно машет мне рукой, словно позабыв о том, что мы соперники. Рано или поздно нам придётся сойтись в бою не на жизнь, а на смерть. Второе место на старте занимает Sidik4. Она держит подмышкой скейтборд со встроенным двигателем. Чтобы защитить себя от удара в случае падения, она надела защитные наколенники и налокотники. Её мотоочки придают ей сходство с совой. В ожидании старта Sidik4 делает упражнения на растяжку, пока большая часть стадиона скандирует её имя.

Последний, или, скорее, первый космик на стартовой линии – это Qwfkrjfjjirj%r, также известный как Qwfkr. Он стоит рядом со своим сверкающим от чистоты мотоциклом. На мгновение мы встречаемся взглядами, и этого оказывается достаточно, чтобы я ощутил всю его ненависть ко мне. Бывший Игрок № 1 корчит презрительную усмешку, что, конечно же, не остаётся незамеченным, и камеры мгновенно передают его изображение на огромные экраны. По всему стадиону проносится неодобрительное «бу-у-у-у». Игра на публику удалась!

– Эй! – говорю я, подходя к нему. – По-моему, мы не представились.

Эта реплика застаёт его врасплох, и он не знает, как реагировать на мою протянутую руку. Несколько секунд назад он насмехался надо мной перед миллионами зрителей, и вдруг я подхожу к нему как ни в чём не бывало. Он выглядит растерянным, совсем как пещерный человек в интернет-кафе.

Его аватар раздражённо пожимает мне руку под пристальными взглядами публики. Камера крупным планом снимает наше рукопожатие, свидетельствующее о равенстве всех участников МегаТурнира: действующий чемпион приветствует предыдущего. Всё это время я не перестаю улыбаться, хотя моё лицо точно изменится, если он решит достать из инвентаря своего питомца – змею, чей внешний вид не предвещает ничего хорошего.

– У меня ещё не было случая поздравить тебя с получением Алмазного Трезубца, – каждое его слово источает неприязнь, но он не может напасть на меня, пока не загорится зелёный свет. – Полагаю, с тех пор твоя жизнь сильно изменилась...

– Не совсем, – отвечаю я с притворным равнодушием. – Поскольку моя реальная личность остаётся в секрете, я могу продолжать ходить в школу, как будто ничего не произошло.

Лицо Qwfkr напрягается, а на трибунах раздаются радостные крики. Моя нелепая оплошность имеет катастрофические последствия: теперь все знают, что я учусь в школе! Плохой из меня хранитель секретов. Что ещё я выставлю на всеобщее обозрение? Свой почтовый адрес?

Чтобы случайно не выдать ещё больше личной информации, я с позором возвращаюсь к стартовой линии, а Qwfkr одерживает ещё одну победу. Какой же я балбес! Заняв своё место, я достаю из рюкзака Пандоры крошечную машинку. Едва коснувшись земли, мой автомобиль увеличивается до реального размера, и стадион кричит от восторга. То есть, это я думаю, что от восторга, но, может быть, на самом деле они в ужасе. На моих смарт-часах не установлен фанатский словарь.

Панорама трассы на огромном экране сменяется лицом Цельсия. За его спиной стоят пять тёмных силуэтов, в которых безошибочно угадываются пятеро Мастеров – более загадочные, чем сам Киндер-сюрприз. Главный Администратор желает всем доброго вечера (или утра, или дня, в зависимости от часового пояса) и начинает трансляцию.

– Во втором раунде МегаТурнира сойдутся шесть космиков! – кричит он в микрофон, и динамики, расположенные по периметру арены, усиливают его голос. – Участники даже не подозревают, какие сюрпризы ожидают их на трассе, но можем вас заверить: это будет самая захватывающая гонка в истории. Всем участникам приготовиться! Начинается обратный отсчёт: три! – Я сажусь в машину. – Два! – Нажимаю педаль сцепления. Вокруг раздаётся рёв двигателей. – Один!.. СТАРТ!!!

Все участники вылетают на трассу со скоростью снарядов, но моя машина остаётся у стартовой линии. Я отчаянно стучу по клавишам Ctrl+!, но машина не сдвигается ни на один пиксель. Из-под капота моего автомобиля выскальзывает странная тень, очень напоминающая змею. Слишком быстрая, чтобы её движение могла заметить камера.

На помощь приходит группа мини-мобов. Под капотом нас встречает удручающая картина: провода перекусаны, а из труб идёт густой дым. Эта машина сдвинется с места только после хорошего пинка.

– Игрок № 1 в смятении! – кричит Цельсий. – После провального первого раунда он снова оказывается не у дел и, похоже, будет вынужден наблюдать за гонками со стороны, как обычный зритель. Да, Разрушителю планет можно только посочувствовать!

– У меня другой ник!!! – кричу я в ближайшую камеру.

Я не готов к такой быстрой дисквалификации. Мини-мобы не могут починить двигатель, но я уверен, что выход найдётся. Поворачиваюсь к главному механику и спрашиваю, есть ли у них свободная машина, но он отрицательно качает головой. Святые пиксели, мне следовало продумать план Б!

Рядом с мини-мобами стоит машинка в форме сосиски – вряд ли она по-настоящему гоночная, скорее, это рекламный щит на колёсах.

Что ж, выбора нет. Прежде чем кто-либо попытается меня остановить, я запрыгиваю на сиденье Хотдогомобиля и со всей силы давлю на газ. Полный вперёд – к финишу!

Правда, со скоростью древней черепахи. Машинка движется так медленно, что флажки на зеркалах заднего вида даже не колышутся от ветра. Ещё ни один космик в истории не выглядел так нелепо, как я. Одобрительные возгласы толпы перешли в саркастический хохот. Автомобиль-сосиска ни за что не сравнится с настоящими гоночными авто.

Я собираюсь остановиться и принять поражение, но вдруг у меня возникает идея. В самом начале гонки каждый из моих соперников открыл по ящику с сюрпризом, и теперь в центре трассы появились точно такие же ящики, снова наполненные подарками. И, раз уж я остался здесь в гордом одиночестве, то могу забрать себе всё их содержимое. Я резко выкручиваю руль то вправо, то влево, отчего сосиска хаотично виляет по трассе: так я не пропущу ни один ящик и соберу все призы. Должно быть, зрители думают, что у меня закружилась голова и я теряю управление.

В первом ящике мне попадается канистра с бензином, и моя машинка тут же срывается с места на высокой скорости. В следующем ящике находится реактивный двигатель. Он весит целую тонну, но вместе с тем помогает Хотдогомобилю набрать завидную скорость. В других ящиках я нахожу внедорожные колёса, освежитель воздуха с запахом сосны (необходимый в локации зловонных болот) и маленькие крылья самолёта. И всё это для меня одного!

И вот, рекламная машинка превращается в настоящий гоночный автомобиль, легко способный потягаться с траспортом моих соперников. Я нажимаю команду Ctrl+!, и авто летит вперёд со скоростью света. Я снова в деле! Стадион взрывается восторженными криками.

Переходи сюда, если хочешь узнать, чем закончится гонка.

Ниже ты узнаешь, как дела у Авроры.

А в это время Аврора...

Стрелка пиксельного спидометра машинки быстро достигает своего предела. Смарт-часы сообщают, что я несусь вперёд со скоростью три гигапикселя в час – быстрее, чем токийский сверхскоростной экспресс. Вот за что я люблю МультиКосмос (и ещё за то, что если я вдруг впишусь куда не надо, то потеряю не более одного ♥ из шкалы жизни). Я снова чувствую любовь публики. Никто не ожидал такого поворота событий. Признаю: мне повезло с сюрпризами в ящиках, но я не виноват, что все они достались мне одному!

Прямо в начале трассы меня ожидает дюжина мёртвых петель, от которых завтрак просится обратно. Хотдогомобиль отлично показывает себя в деле (правда, на одном из поворотов я потерял ёлочку-ароматизатор). В конце последней петли я вижу одного из соперников: это BlöstkaGlenda™ на своём розовом кресле. То, как её розовое кресло виляет по трассе при каждом повороте руля, не оставляет ни малейших сомнений: своим аватаром она явно управляет самостоятельно.

Дорога внезапно превращается в болото. Наши машины увязают в трясине, но я быстро включаю реактивный двигатель, и мне удаётся выехать из этой неприятной субстанции. Однако BlöstkaGlenda™ застревает в ней наглухо.

– Помогите, пожалуйста-а-а!!! – Я ещё никогда не видел столько грязи в одном месте. Её транспорт похож на леденец, покрытый шоколадом. – Это совсем не #круто!!!

Напуганная звезда отстёгивает (розовый) ремень безопасности и встаёт на сиденье. Болотная трясина бурлит вокруг неё, и пузырьки грязи, лопаясь, пачкают её платье. От этого она вопит так громко, что уши закладывает. Кажется, хуже быть уже не может. А хотя может: прямо возле неё с хлопком взрывается большущий пузырь, покрывая тиной по самые ресницы. Теперь её не узнают даже родные.

– Фу, как #суперотвратительно!!! Вытащите меня отсюда! На помощь!!! #грустно #плохойдень.

Внезапно она замечает, что летающая камера снимает её крупным планом, и выражение лица девушки заметно меняется. Последнее, что я вижу, – как она достаёт из кармана маленькую бутылочку и улыбается в камеру, не желая упускать последнюю возможность для саморекламы:

– Никакой драмы! Жизнь – это #чудо! Если вы хотите быть такими же #прекрасными, как я, каждое утро принимайте витамины BlöstkaGlenda™. Они помогут вам стать по-настоящему крутыми! Доступно в вашей #супернадёжной аптеке.

Её суперсчастье длится недолго: внезапно из болота появляется комок грязи размером с косатку и поглощает её целиком. Зрители задерживают дыхание – а затем болотный моб издаёт громкую отрыжку. В следующую секунду Цельсий объявляет по громкой связи, что BlöstkaGlenda™ выбывает из турнира. Теперь нас осталось пятеро.

Мне удаётся выбраться из трясины и вернуться на обычную трассу до того, как аккумулятор реактивного двигателя окончательно разрядится. Смарт-часы подтверждают, что остальные соперники совсем близко и у меня всё ещё есть шанс.

Внезапно трасса прерывается. Впереди резкий обрыв, по которому я уже качусь вниз. Дорога превратилась в длинную каменистую горку с уклоном более восьмидесяти градусов, а тормоза, увы, не работают. Мой автомобиль опасно подпрыгивает на кочках. При каждом таком прыжке вокруг разлетаются искры. Кто-нибудь, остановите меня!

Hikiko, космик-призрак, остаётся позади – гравитация не действует на бестелесных призрачных существ. Его аватар сосредоточенно летит вперёд, не замечая ничего вокруг, пока мы изо всех сил пытаемся справиться с управлением, чтобы не врезаться в боковые ограждения.

Qwfkr виляет на своём мотоцикле, стараясь избежать фатального падения, а бронированный гепард Spoiler’а пытается затормозить, сев на задние лапы. Его хвост настолько ободран, что напоминает обгоревшую ель. Sidik4 давно скрылась из виду: она вырвалась вперёд благодаря своему летающему скейтборду.

– Гонка продолжается! – вопит Цельсий. Экран виден из любой точки трассы, которая собирается и разбирается по мере нашего продвижения: иначе она бы просто не поместилась на арене.

– Наши участники подбираются всё ближе к финишу. Qwfkr и Spoiler борются за второе место, а Разрушитель планет наступает им на пятки... или, вернее сказать, на выхлопные трубы. Оставайтесь у своих экранов!

Резко нажав на педаль газа, я протискиваюсь между мотоциклом и гепардом. Крылья моей машины трутся об их металлическую обшивку, и вокруг разлетается столько искр, что это зрелище скорее напоминает фейерверк. Натянув поводья своего зверя, Spoiler сбрасывает скорость, чтобы избежать столкновения, но Qwfkr не собирается меня пропускать. Он поворачивает руль вправо и прижимает меня к ограждению. По арене разносится громкий скрежет, а искры разгораются ярким пламенем. Мне нужно срочно что-то придумать, если, конечно, я не хочу поджариться.

Я снова поворачиваю влево, чтобы восстановить контроль и прижать мотоцикл к другой стороне трассы. Моя атака застаёт Qwfkr врасплох, но его взгляд, полный ненависти, не даёт мне расслабиться. Краем глаза я вижу, как из-за воротника моего противника высовывается змея и грозно шипит, высунув раздвоенный язык... пока в неё не попадает камень. Чтобы следующее попадание не отправило её в полёт над ареной, она крепко-накрепко хватается зубами за плечо хозяина.

На нас обрушивается шквал камней, и далеко не все они такие же мелкие, как тот осколок, который только что пролетел в пикселе от моей щеки. Некоторые из них размером с носорога, и они стремительно приближаются к нам, бросая вызов законам гравитации. Внезапно МультиКосмос уже не кажется мне таким уж весёлым местом.

Камнепад заставляет нас с Qwfkr на время забыть о нашем противостоянии. Я крепко сжимаю руль, стараясь уворачиваться от ударов. Камни отскакивают от асфальта, оставляя на трассе огромные вмятины, и летят к следующей цели. Один камешек попадает в Хотдогомобиль и пробивает дыру в бензобаке. Теперь топливо выливается на дорогу. Моя шкала жизни опустилась до минимума. Нужно как можно скорее выбраться из-под этого шквала каменных снарядов!

Доберись до выхода за шесть ходов, рисуя прямые линии. Не забудь собрать всю еду и зелья лечения.

Святые пиксели! Я едва выбрался живым! В зеркало заднего вида я вижу, как призрак Hikiko минует огромные камни и глазом не моргнув, в то время как Qwfkr с помощью своей перчатки превращает в порошок каждый метеорит, который осмеливается к нему приблизиться. Последним опасную зону покидает Spoiler. Его гепард начал немного прихрамывать, а потому он тут же использует для него лечебную. Не похоже, что они дотянут до финиша, если не пересмотрят тактику действий. Сочувствую, ребята.

Qwfkr тоже замечает уязвимость соперника. Вместо того, чтобы оставить дружелюбного ниндзя и его гепарда позади, позволив им восстановить свои силы, он стремительно разворачивает свой байк и бросает в них странный предмет. Видеокамеры, следящие за гонкой, увековечивают этот момент, а зрители задерживают дыхание. Раздаётся взрыв – Spoiler и его гепард ощутили на себе действие клеевой бомбы. Судя по всему, им понадобится немало времени, чтобы прийти в себя. До чего же ты противный, Qwfkr! Так ведь нечестно! У них не было ни единого шанса!

Но сейчас мне нужно отбросить чувства в сторону и сосредоточиться на заключительном этапе гонки. Далеко впереди виднеется финишная черта.

Мегапиксельная горка не бесконечна. В конце пути находится специальное углубление, попав в которое, автомобиль взлетит ввысь, прямо как на лыжном трамплине. Учитывая мою скорость, взлечу я, скорее всего, гораздо выше, чем требуется.

Мотоцикл Qwfkr виляет из стороны в сторону, сбавляя скорость, но Хотдогомобиль наотрез отказывается меня слушаться. Не успев даже начать торможение, моя машина попадает на рампу и взмывает в небо.

Камнепад остаётся позади, а я оказываюсь в пустоте... то есть в открытом космосе. Интересно, куда меня несёт? Первые несколько секунд я с интересом разглядываю пролетающие мимо кометы и метеориты, но в конце концов прихожу в себя и возвращаю контроль над Хотдогомобилем. Минимоб показывает мне табличку, на которой сказано, что начинается последний этап гонки. Я не выбыл из турнира! Космические зонды указывают мне верное направление.

– Ура! – кричу я в камеру.

Sidik4 успела уйти далеко вперёд на своём скейтборде с бесконечным двигателем. Девушка перемещается по туманности с лёгкостью сёрфера, прыгая, пригибаясь и уворачиваясь от каждого куска космического мусора, который летит ей навстречу. На этот виртуозный полёт можно смотреть вечно! Но сейчас не время отвлекаться. Sidik4 – моя соперница! Если я намерен выиграть МегаТурнир, мне нужно её опередить. Скорее всего, Qwfkr, который летит прямо за нами, думает так же.

Вдавив педаль ускорителя, я почти догоняю Sidik4. Заметив моё приближение, девушка отчаянно жмёт на газ. Мы то и дело обгоняем друг друга, не забывая уклоняться от космического мусора, который наводняет трассу: тысячи конвертов с пометками «СПАМ» и «Ошибка отправки письма», новостные рассылки из прошлого века... Сюда попали даже старые учётные записи электронной почты, которыми давно перестали пользоваться.

Космические отходы так и норовят стукнуть меня по лбу, будто их тянет ко мне магнитом. Святые пиксели, я уже почти шишку набил!

На случай, если кому-то эта гонка покажется скучной, трасса меняется прямо у нас на глазах. На этот раз впереди возникает мост с ускоряющим покрытием: как раз то, что нужно! Судя по всему, Sidik4 и Qwfkr придерживаются того же мнения. Мы втроём толкаемся друг с другом в центре трассы, потому что каждый хочет первым оказаться на мосту. Дайте-ка мне дорогу! Этот мост – прямой путь к победе, и я ни за что не упущу этот шанс!

Но пока я прикидываю, как бы половчее опередить соперников, Qwfkr отводит взгляд от горизонта и поднимает руку в перчатке. Мне хорошо известно, на что способно это оружие. Я видел, как он использовал его против Sidik4 в состязании за Алмазный Трезубец. Ни один порядочный космик никогда не осмелился бы на такую подлость, но только не бывший Игрок № 1. Готовый на всё ради первого места, он направляет на меня указательный палец. За секунду до выстрела мы встречаемся взглядами, и то, что я вижу, заставляет мои волосы встать дыбом: его глаза выражают отнюдь не неприязнь, а нечто иное. Странное. Будто он сам страдает от собственных действий, но у него нет выбора. Космик хмурит брови и стреляет.

Единственное, что приходит мне в голову, – зажать педаль тормоза. Я тяну на себя ручник, останавливаюсь... и вижу, как вокруг меня вращается галактика. Я отчаянно набираю команду Ctrl+/, чтобы заставить свою машину остановиться, и ударяюсь об руль. Ай!

♥♥♡♡♡

По меркам МультиКосмоса я достаточно хорошо разбираюсь в биологии и знаю, что такая шкала здоровья считается жизнью. Но когда мне наконец удаётся остановить вращение моего транспортного средства и вернуться на трассу, с трудом сдерживая подступающую к горлу тошноту, я с грустью осознаю, что выстрел Qwfkr всё же поразил цель, но ей оказался не я. За несколько миллисекунд до своего исчезновения Sidik4 успевает указать на злодея и потребовать отмщения.

– Sidik4 – пятая, кто пал в ходе состязания! – звучный голос Цельсия сообщает новость по громкой связи, и зрители стадиона выражают искреннее сожаление. У Sidik4 куча подписчиков. К счастью, она вылетела только из турнира, а не из МультиКосмоса, как в прошлый раз. – В МегаТурнире осталось три космика, но лишь двое примут участие в финале. Кто же сойдёт с дистанции?

Погодите, а кто третий? Ну конечно, Hikiko! Призрачный космик не останавливался ни на секунду и, благодаря своему бестелесному аватару, преодолел все препятствия, даже не вспотев. Внезапно он обгоняет меня справа, при этом делая поклон в традиционном японском стиле. Вот и гадай, это он так тебя приветствует, как один самурай другого, или просто ищет космомонетку, которую случайно выронил из кармана.

– Эй! Я был первым!

Я с такой силой жму на газ, что едва не продавливаю дыру в полу Хотдогомобиля. Заметив это, Hikiko летит ещё быстрее, но Qwfkr значительно опережает нас обоих и вот-вот достигнет финишной черты.

Из бронзы получаются отличные статуи для парков, но на этом турнире она бесполезна – прямо как мобильный телефон без связи. Только двое лучших участников выйдут в финал, и я не могу позволить аватару-вредителю и космику с эктоплазмой в жилах лишить меня победы. Моё тело (реальное) напряжённо склоняется над клавиатурой – мало ли, вдруг это поможет. К сожалению, от этого Хотдогомобиль не едет быстрее. А тем временем Hikiko спокойно приближается к финишу.

– Кажется, у нас уже определились финалисты, которые сразятся в финальном этапе... – объявляет Цельсий по громкой связи. – Qwfkr находится всего в нескольких секундах от финиша. Машина Игрока № 1 глохнет за несколько пикселей до финишной черты.

На экране стадиона позади Цельсия можно увидеть движущиеся силуэты. Это Мастера, которым наверняка не терпится узнать, кто победит. Уверен, я их разочаровал: сперва покинул дом с приведениями, не доведя дело до конца, теперь займу позорное третье место. В нашу последнюю встречу они были очень добры ко мне.

И тут происходит чудо: между мной и Hikiko неожиданно возникает ящик с сюрпризом, будто бы предназначенный специально для меня. Направив машину в его сторону, я скрещиваю пальцы, на случай, если там окажется бомба, и закрываю глаза. Не хотелось бы, чтобы мой аватар превратился в облачко пикселей.

Но мне везёт. В ящике оказывается канистра с экспресс-топливом. Это точно не сон?! Я вливаю топливо в бак моей машинки и – вуаля! Она устремляется вперёд словно ракета.

Автомобиль мчится так быстро, что система управления почти не реагирует. Мне нужно сосредоточиться, чтобы не вылететь с трассы. Ага, я только что обогнал Hikiko! Когда я проношусь мимо него слово комета, его глаза округляются не хуже, чем у персонажей азиатских комиксов. Я мчусь прямо к цели, и буквально за секунду до того, как Qwfkr, триумфально вскинувший руки в знак своей победы, достигает финишной черты, мне удаётся проскользнуть перед ним и вырвать у него первое место.

Моё лицо появляется на всех экранах с гордой подписью «ПОБЕДИТЕЛЬ». СВЯТЫЕ ПИКСЕЛИ! Я ВЫИГРАЛ ГОНКУ!!!

Лицо Qwfkr надо видеть. Он теряет контроль! Все мои страдания стоили того, чтобы увидеть, как он самонадеянно празднует победу раньше времени. Когда мотоцикл моего противника останавливается рядом со мной, он всё ещё держит руки над головой. Минимобы вытаскивают меня из Хотдогомобиля и подбрасывают в воздух.

– Ты не должен был победить! – истошно вопит он. – На твоей стороне Мастера. Это несправедливо!

Я случайно обрызгиваю его пантоновым соком из бутылки, которую мне вручили в честь моей победы. Он уезжает прочь, но мне всё равно неспокойно. Угораздило же меня нажить себе заклятого врага! Это ещё хуже, чем сдавать экзамен по математике.

Журналисты задают мне столько вопросов, что у них заканчиваются слова. Я официально стал финалистом МегаТурнира, и в последнем состязании мне предстоит сразиться с Qwfkr. Возле трибуны, в импровизированном лазарете, приходят в себя пострадавшие в этой гонке: Sidik4, скрестившая руки на груди, одаривает журналистов мрачным взглядом и наотрез отказывается фотографироваться; Spoiler хлопочет над своим гепардом, чьё мягкое место опухло до размеров тыквы, отчего бедный зверь чрезвычайно хмурится (в таком состоянии он уже совсем не кажется страшным); Hikiko, как всегда, сохраняет невозмутимость и не проявляет никаких эмоций. Единственная, кого проигрыш не огорчил, это BlöstkaGlenda™. Пока минимоб пытается оттереть грязь с её кожи, она не упускает возможность прорекламировать свой новый отшелушивающий скраб с использованием настоящей грязи из МультиКосмоса.

Цельсий взлетает на трибуну и протягивает мне руку. Голубое пламя на его короне радостно потрескивает – он явно пребывает в хорошем настроении. Главный Администратор произносит длинную речь о пресс-конференциях, рекламных обязательствах и автографе для своей племянницы, но я прерываю его, на случай, если он заодно вдруг решит пересказать мне периодическую таблицу.

– Мне пора. – Я слишком долго отсутствовал в лагере и больше не могу рисковать. Аврора не сможет вечно притворяться мной. – Увидимся!

– Что значит «тебе пора»?! – сердито восклицает Цельсий. Его центральный глаз прожигает меня гневным взглядом, но я уже почти вышел из игры. – Гонка переманила с Межконтинентального кубка в два раза больше зрителей, чем приключение в доме с привидениями! За МультиКосмосом следит половина планеты. Ты не уйдёшь, пока не дашь как минимум пять интервью.

– Попроси их прислать мне вопросы в личных сообщениях. Я побежал!

Прежде чем Цельсий вытащит цепь и прикуёт меня к себе, я нажимаю кнопку Esc, принудительно закрываю планету Бета2 и выхожу из системы. Ух ты! Я выиграл гонку. Прошёл в финал МегаТурнира, сидя на верхушке секвойи и подключившись к интернет-сети, работающей от ветряной мельницы. Я действительно крут! Теперь, чтобы завершить этот космический день на мажорной ноте, мне осталось вернуться в лагерь и не попасться вожатым.

Новые друзья (и новые враги)

Во время гонки я действовал быстро, но это было ничто по сравнению с тем, как сейчас я мчусь обратно в лагерь. Меньше чем через семь минут я уже забираюсь в палатку-лазарет, где Аврора, укрытая одеялом до самой макушки, усердно притворяется мной. До сих пор не могу поверить, что её план сработал.

Как только она выбирается из палатки, приподняв задний кусок брезента, в лазарет входят Хота и Алекс. Где-то вдалеке я слышу, как моя подруга тихо просит его не тревожить меня, но он не верит в мой недуг. Впрочем, при виде меня, лежащего на кушетке с таким видом, будто я вот-вот дам дуба, его глаза практически вылезают из орбит. Эту роль я репетировал множество раз, однако мир ещё не знает фокусов, которые бы могли провести мою маму. Хота хмурит брови и уходит, не сказав ни слова. Алекс предлагает остаться и присмотреть за мной, но я резко вскакиваю на ноги.

– Мне вдруг стало очень хорошо!

Если мне придётся провести в лазарете весь вечер, то я умру от скуки. А ещё я всерьёз опасаюсь, что Алекс может вызвать скорую помощь, учитывая то отравление, которое получил командир отряда.

– Как?.. – Алекс прикусывает нижнюю губу. – Ещё секунду назад ты был...

– Да, но теперь я чувствую себя лучше. – В доказательство своих слов я начинаю прыгать на месте. – Это был мимолетный вирус.

– Вирус, который живёт всего три часа? – недоверчиво настаивает моя подруга.

– Я читал о таком в интернете, – выдумываю я. – Это называется «вирус йо-йо». В один момент тебя буквально выворачивает наизнанку, а в следующий ты уже цветёшь как майская роза. Ничего страшного!

Алекс нехотя отпускает меня, но, судя по выражению её лица, она вряд ли поверила в мою ложь. Мне придётся рассказать ей правду, но только не сейчас. Вдруг её скаутская натура запретит мне посещать домик Авроры.

Наш следующий день посвящён наблюдательности. Скауты должны подмечать мельчайшие детали вокруг себя, от плесени на деревьях до расположения опавших листьев; и теперь даже по самым незначительным признакам я могу отличить человеческую тропу от звериной. А ещё Алекс рассказывает нам, что летучие мыши могут передвигаться в темноте, используя ультразвук. Надо признать, я единственный, кто делает хоть какие-то успехи. Остальная часть патруля «Ржанка» по-прежнему безнадёжна. В течение полутора часов «Залипшие в сети» только и делают, что спорят о следах мобов на планете Джунглей. В итоге мы снова финишируем последними. Хота не упускает случая нас наказать, а потому мы вновь вынуждены крутить Колесо – на этот раз целый час. Я бегу, даже не осознавая, что происходит вокруг.

Вечером, после ужина и общего собрания, я дожидаюсь, пока остальные уснут, чтобы отправиться в домик на дереве.

Я тихонько выскальзываю из спального мешка, открываю палатку и уже собираюсь уходить, как вдруг Тобиас спрашивает меня, куда я собрался. Святые пиксели! Должно быть, он дальний родственник летучих мышей и тоже использует ультразвук для ориентации в темноте. Иначе как он меня заметил?

– Живот побаливает, – произношу я жалобным голосом. – И я думаю, это заразно.

Тобиас в страхе съёживается в своём мешке.

Чуть позже я оказываюсь в домике на дереве, где меня уже ждёт Аврора. Она сидит в кресле возле своей хижины, глядя на звёзды, а на коленях у неё свернулся кот. Сегодня из угощений она предлагает мне чашку горячего шоколада. Аврора просит рассказать ещё какую-нибудь историю из жизни скаутов и заходится от смеха, узнав, что мой патруль называется «Ржанка».

– Как весело! – восклицает она, хлопая себя по коленям. – Ржанка, ха-ха-ха!

– Почему ты смеёшься? – смущённо спрашиваю я. – Ржанка – это птица. Ты должна это знать... как орниголог.

На мгновение Аврора замирает с таким видом, будто разбила целый сервиз династии Мин. Затем быстро меняет тему:

– Вчера всё прошло удачно? Ты говорил, что тебе нужно было сделать что-то очень важное.

– Более или менее, – отвечаю я с притворным спокойствием. Я всего-то участвовал в самой грандиозной гонке в истории. Типичное занятие для двенадцатилетнего мальчишки. Думаю, ничего страшного не произойдёт, если я приоткрою завесу тайны. В конце концов, она одолжила мне свой компьютер. – Возможно, ты знакома с МультиКосмосом, самой удивительной видеоигрой и социальной сетью во вселенной...

Глупый вопрос. Все знают о МультиКосмосе. Он известнее, чем ElMorenus и далай-лама вместе взятые. Но Аврора продолжает невозмутимо гладить кота, будто я рассказываю ей о местном поэтическом клубе.

– МультиКосмос? Никогда не слышала. В лесу столько птиц, что у меня просто нет времени на видеоигры.

Судя по нервному смеху и жилищу на вершине секвойи, я догадывался, что у Авроры не все дома, но не знать о МультиКосмосе – это уже слишком. Даже у моего дедушки есть аккаунт (на самом деле это я его зарегистрировал, потому что мне нужны были голоса в конкурсе на лучший Удар Космика). Ответив на вопросы Авроры, я оставляю её в компании кота, а сам, наконец, усаживаюсь перед компьютером, вхожу в систему и восстанавливаю контроль над своим аватаром.

До финального этапа МегаТурнира целых пять дней, поэтому я решаю снять стресс, накопившийся из-за гонок и скаутских мероприятий, выпив пантонового сока. Менее чем за три секунды космолёт доставляет меня на Сплетни-Лэнд. И снова я пробираюсь через толпу космиков, скрывая свой ник, иначе они меня точно узнают. Эта планета – один из главных источников информации в МультиКосмосе, и визит известного космика непременно станет новостью дня. К счастью, лишь немногие осмеливаются зайти в «Счастливый Эмодзи».

Это моё любимое место в игре, хоть здесь и полно самых ужасных троллей. К счастью, я научился с ними ладить и знаю, что они не причинят мне вреда, если не обращать на них внимания: они становятся такими маленькими, что в итоге просто исчезают.

Идя по обочине дороги, я внезапно слышу чей-то крик позади:

– Подожди! Остановись!

Я захожу в Эмодзи, уверенный, что это очередной тролль, но затем понимаю, что в таком случае он бы меня оскорбил. Очень странно, ведь тролли только и умеют, что обзываться. Я оборачиваюсь, сгорая от любопытства, и вижу, как ко мне спешит пухлый ниндзя. Над его головой появляется ник: Spoiler.

– Что ты здесь делаешь?

– Уфф, приятель... – ниндзя требуется несколько секунд, чтобы отдышаться. Некоторые космики предпочитают прокачивать силу, а не выносливость, и в результате они не могут выдержать даже тридцатисекундной пробежки. – Я ищу тебя со вчерашнего дня. – Внезапно он меняется в лице, и теперь кажется очень рассерженным. – Как можно исчезнуть из МультиКосмоса в разгар самого важного турнира всех времён? Разве ты не знаешь, что поставлено на карту?!

– Притормози, дружище, – говорю я. Мне вполне хватает Хоты с его дурацким свистком и постоянных нравоучений от Цельсия. – Я всё понимаю. Но если вдруг я проиграю в финальном раунде, то это будет моя проблема, а не твоя. Что-то ещё?

Ниндзя скрещивает руки на груди.

– На карту поставлено гораздо больше, – отвечает он без тени иронии. – Ты обязан победить ради тех, кто выбыл из турнира на пути к победе. Sidik4, L@ia, меня... Qwfkr играет не по правилам.

– Я знаю, что при каждом удобном случае он пускает в ход свою перчатку... – задумчиво говорю я. Но что можно сделать против его фиолетового луча, кроме как закрыть глаза и ждать гибели? – Не понимаю, чего ты от меня хочешь?

– Разве это не очевидно?

Когда я собираюсь спросить, что именно кажется ему очевидным, он делает сальто в воздухе, приземляется позади меня и приставляет к моей спине дуло шарикового пистолета. Я оборачиваюсь, но он снова оказывается сзади и снова тычет своим оружием мне в спину. Он повторяет этот трюк несколько раз, а я даже не успеваю среагировать. Spoiler движется быстрее, чем данные по оптоволоконному кабелю.

– Ага! – восклицает он с удовлетворением. – Видишь, как тебе не хватает подготовки?

– Хватает, и с лихвой, просто я не хочу соревноваться с тобой в глупости.

– Тебе повезло, что мы на мирной планете, иначе я бы уже прикончил тебя из своего бабл-гам-пистолета. – Несмотря на своё тучное телосложение, Spoiler прыгает как лягушка и даже приземляется мне на голову. Затем он вновь оказывается передо мной и с довольным видом улыбается своей проделке. – Тебе нужно как следует подготовиться к финальному поединку против Qwfkr, если не хочешь, чтобы он превратил тебя в кучку пикселей.

– В кучку пискелей? Меня? – Я обнажаю бинарный меч, демонстрируя своё оружие, и смотрю на собеседника с вызовом. – Во всей игровой вселенной не найдётся космика, который посмел бы так со мной поступить. Я Игрок № 1, приятель.

– У тебя ведь нет бабушки?

– Нет, у меня только дедушка. Откуда ты знаешь?!

Ниндзя подпрыгивает, делает кувырок, приземляется позади меня и снова тычет мне в спину дулом пистолета.

– Ладно, хватит уже! – нервно восклицаю я. – Допустим, мне нужно немного потренироваться. Что ты предлагаешь, умник?

Выражение его лица меняется с дерзкого на более дружелюбное.

– Мы можем тренироваться вместе. У меня сложилось впечатление, что в МультиКосмосе у тебя нет друзей, с которыми можно было бы поиграть.

– Ещё как есть! Amaz∞na и... – Spoiler внимательно смотрит на меня. – и Amaz∞na...

– Ты дважды сказал Amaz∞na.

– Просто она моя самая лучшая подруга, – раздражённо отвечаю я. В школе я считаюсь изгоем, и мне не нужно лишнее напоминание о том, что в МультиКосмосе ситуация не сильно отличается от реальности, даже несмотря на моё звание Игрока № 1. – Мне и так хорошо, спасибо.

– Это меня совершенно не касается, – примирительно отвечает Spoiler. – Поступай как считаешь нужным, но... я уже давно мечтаю посетить Битвы Лилипутии, планету с многопользовательским режимом, и мне нужен напарник для игры.

Ладно, это меняет дело. Я тоже уже много лет хочу побывать на этой планете, но Amaz∞na отказывается составить мне компанию. Она предпочитает лишний раз не ввязываться в сражения, потому что считает это чересчур свирепым занятием. Битвы Лилипутии – микромир, предназначенный исключительно для игры вдвоём, поэтому до сих пор я видел его только в трансляциях ElMorenus’а. Я меняю настрой и жму руку своему новоиспечённому напарнику.

– Может, отправимся туда прямо сейчас?

Загрузка проходит успешно, и мы со Spoiler’ом оказываемся на планете Битвы Лилипутии. На складе, расположенном при входе, мы выбираем оружие помощнее и отправляемся в разрушенный город, чтобы уничтожить всех врагов, которые встанут у нас на пути.

По словам жителей Лилипутии, сегодняшняя битва обещает быть беспощадной: армия высококаблучников захватила здания мэрии и почты. Наша цель – отвоевать этот район города, чтобы жители Блефуску могли вернуться к своей повседневной жизни.

– Постой... мы на их стороне, – говорит мне Spoiler, когда мы бежим по пустынной улице. – Наш враг – Армия низкокаблучников!

– Да нет же! Ты что, не прочитал информацию на экране?

Здесь происходит так много сражений, что иногда бывает трудно понять, кто враг, а кто союзник. Как только какие-нибудь космики из команды низкокаблучников принимаются обстреливать нас яичным желтком, я признаю, что Spoiler, пожалуй, прав.

В течение следующего часа мы прыгаем из здания в здание, пробираемся в заброшенные библиотеки, освобождаем заложников, и, наконец, за участие в самом захватывающем сражении за всю историю этой планеты я получаю бесплатную жвачку. Когда лидеры каждой из сторон объявляют о прекращении огня до завтрашнего утра, наши аватары отправляются к космолёту, выучив кучу новых команд. Их волосы практически белые от пыли, а мозоли успели появиться даже на мизинцах.

Мы с моим новым товарищем договариваемся встретиться завтра. Мне не терпится опробовать ещё один из тысяч микромиров, которые я пропустил за два года пребывания в МультиКосмосе, играя в паре с миролюбивой Amaz∞na. До сих пор я не осознавал, что мне не хватает тренировок, но теперь я уверен, что Spoiler поможет мне как следует подготовиться к финальному состязанию с Qwfkr.

Смарт-часы показывают 01:25. Я прощаюсь с Авророй, и она освещает мне путь фонариком, пока я спускаюсь по бесконечной верёвочной лестнице. Когда я добираюсь до лагеря, на небе уже появляются звёзды. Никто не видит, как я захожу в палатку, – по крайней мере, мне так кажется. Но стоит мне забраться в спальный мешок, как до меня доносится голос маленького Тобиаса:

– Ого! Бедный твой живот! А ведь я догадывался, что овощи не такие полезные, как о них говорят...

В течение следующих сорока восьми часов я проживаю две параллельные жизни, невероятно далёкие друг от друга: днём я самый неуклюжий новичок в лагере скаутов и наматываю столько кругов на Колесе, что меня могли бы принять в Тур де Франс, а по ночам я усердно тренируюсь со Spoiler’ом. У меня то и дело возникает сильное желание рассказать обо всём Алекс.

Обидно, что со мной происходит столько всего (начиная от моих успехов в МегаТурнире и заканчивая домиком Авроры на верхушке секвойи), но при этом я вынужден держать рот на замке. Впрочем, потом обязательно случается что-нибудь такое, от чего я меняю своё мнение и больше не хочу делиться рассказами о своей тайной жизни.

Последняя смелая попытка происходит во время поиска гнёзд. Трио «Залипших» снова потеряло кураж: бедняги уже десять дней не видели компьютера, и у них будто наступает помутнение рассудка. Ещё вчера средний принял младшего и старшего за мобов и намеревался сразиться с ними. Тем же вечером младший сказал, что предпочёл бы съесть сэндвич со спамом вместо пюре из лагерного меню. А теперь старший отказывается продолжать нашу лесную прогулку, потому что скучает по-своему аватару. Вскоре двое других присоединяются к его причитаниям. Алекс набирается терпения, чтобы поднять боевой дух нашего непутёвого патруля:

– Я знаю, что вы скучаете по МультиКосмосу, но мы же на каникулах, посреди невероятного леса! Разве это не интереснее любой виртуальной планеты?

– Нет, – хором отвечает трио. Алекс делает вид, что не слышит, и хватает меня за плечо. Внезапно все смотрят на меня.

– Он тоже не был в сети уже целых десять дней и не жалуется! – Она умоляюще смотрит на меня. Ей нужна помощь друга, то есть меня. – Расскажи им, как здорово ты проводишь время без МультиКосмоса. Держу пари, ты уже про него забыл.

Не прошло и двенадцати часов с тех пор, как я последний раз заходил в игру, но, если я в этом признаюсь, меня будут ждать неприятности.

Мне не остаётся ничего другого, как поддержать её напутствия, к явной досаде «Залипших». Если бы они только знали!.. Когда они уходят, я чувствую себя настолько жалким, что готов уже рассказать Алекс обо всём, но она опережает меня, говорит, что очень гордится, а затем легонько ударяет меня кулаком в плечо, совсем как настоящая гномоэльфийка. В общем, у меня не хватает смелости во всём сознаться.

Поздним вечером, как только остальные заснули, я выхожу из палатки и пробираюсь в тайное убежище, где Аврора уже настроила для меня компьютер и приготовила кружечку горячего шоколада. Она оставляет меня в доме, а сама выходит на террасу, чтобы почитать книгу в компании со своим котом, уютно устроившимся у неё на коленях.

Хорошо, что она разрешает мне засиживаться допоздна. Единственное условие – немного поболтать с одинокой учёной, прежде чем усесться за компьютер. Так мои тренировки в МультиКосмосе проходят без перерывов.

На третью ночь, когда мы со Spoiler’ом посещаем очередную планету для кооперативной игры, мой бинарный меч выходит из строя прямо посреди битвы с батальоном «Сладкоежек». Лучшего момента просто не придумаешь! Пришлось скорее улепётывать, пока меня не угостили из пулемётов, стреляющих мармеладными мишками.

К счастью, Spoiler меня прикрывает. Вскоре мы оказываемся в безопасности, спрятавшись за бронированным фургоном с мороженым (правда, космикам из Карамельного королевства навряд ли придутся по вкусу вафельные рожки, изрешечённые снарядами).

– С момента нашего знакомства это уже второй раз, когда твой меч тебя подводит. Не думал сменить оружие?

Вопрос справедливый. У меня PRO-аккаунт, кошелёк трещит от космомонет, а очков опыта столько, что открыт доступ к Молоту Тора, но при этом я продолжаю играть со старым бинарным мечом с тех самых пор, когда мне пришлось заново создать свой аватар после неудачной гибели в Долине Смерти. Можно даже подумать, что я привязался к этой железке из байтов.

– Я всё время думаю о том, чтобы избавиться от него. Он то и дело ломается и бьёт меня током в самые неожиданные моменты, но... вместе с тем он сам по себе восстанавливается, а порой даже выбрасывает мощные искры, которые могут уничтожить одним ударом сразу нескольких мобов.

Это если таким ударом он в первую очередь не прикончит меня самого.

– Можно взглянуть?

Spoiler протягивает руку. Я колеблюсь, потому что первое правило космика, который намерен выжить, – никогда не выпускать своё оружие и уж тем более не передавать его в чужие руки. Правда, в этом правиле не говорится ни слова о дружественных космиках, а Spoiler нравится мне всё больше и больше. Преодолев сомнения, я всё-таки передаю ему меч.

Ниндзя с любопытством берёт моё оружие и осматривает со всех сторон. Затем он проверяет его сканером своих смарт-часов, закусив нижнюю губу.

– Странно, что в Энциклопедии МультиКосмоса нет ни единого упоминания о бинарном мече.

– Не может такого быть.

Я сам открываю энциклопедию и убеждаюсь, что это не шутка. Действительно! Бинарного меча как будто и не существует! В Энциклопедии МультиКосмоса есть абсолютно всё. Даже у туалетной комнаты в кафе «HA» есть своя страница, а про моё оружие не написано ни слова. Я получил его на планете Край Света, в базовом инвентаре. Кто-то же должен был его видеть.

Однако, сколько бы я ни искал, на глаза не попадается ни одного упоминания. До сих пор я не придавал бинарному мечу никакого значения. Я выбрал его из любопытства, и на протяжении этих месяцев он вполне мне подходил. Интересно, как это возможно? Внезапно над головой моего товарища загорается лампочка (в буквальном смысле).

– Есть один космик, который знает все виды оружия и каждый секрет в инвентаре... – его голос становится загадочным, – но он живёт в месте, которое я не могу назвать...

Что за вздор. Я смотрю на него с саркастической усмешкой.

– Не важничай. Мы же не в фильме про ниндзя.

– Его название запрещено произносить вслух. – Spoiler подходит ближе и переходит на шёпот. – Любое его упоминание тут же привлечёт модераторов. Нас могут даже арестовать.

Я тихо хихикаю, хотя в нескольких пикселях от нас идёт битва, сопровождаемая оглушающей пулемётной очередью.

– Арестовать? Никогда не слышал ничего смешнее! Ха-ха-ха! Просто за то, что мы произнесём название какого-то места? УМОРА!

– Хрюшки-андроиды обожают сплетни.

Я резко умолкаю – смех как отрезало. Spoiler явно сошёл с ума.

– «Хрюшки-андроиды обожают сплетни»? Что это? Название рок-группы?

– Соедини первые буквы каждого слова вместе, приятель... И даже не вздумай произносить это вслух!

– Что?.. – Я начинаю вспоминать каждую первую букву. – Х, А, О...

– ОСТАНОВИСЬ! – Вопит он, закрывая мне рот. Я не успеваю произнести окончание. Ниндзя смотрит на меня так, словно я попытался уничтожить планету. – Это место... ты знаешь, как оно называется...

– ХАО...

– Замолчи, болван! – Он фыркает. – Это запретное место! Самое секретное место в сети.

– Я думал, что самое секретное место – это Планета Аа, где живут Мастера, и, между прочим, мне довелось там побывать, – говорю я, не упуская возможности похвастаться. – Сразу после того, как я выиграл Алмазный Трезубец.

Но, кажется, мои слова его не впечатляют.

– Возможно, ты уже бывал на самой секретной планете МультиКосмоса, но место, куда мы направимся, находится за его пределами, – говорит он, улыбаясь.

– У тебя не все дома, приятель. Мы, космики, не можем выйти за пределы МультиКосмоса. МультиКосмос – бесконечен. Если только ты не предлагаешь мне перейти на другой сайт, но я не понимаю, что такого интересного мы можем найти в браузере.

– Новичок... – его насмешки задевают меня за живое. Сейчас он похож на Хоту, когда тот переходит в режим большого босса. – Идём. Я тебе кое-что покажу.

Spoiler предлагает покинуть Карамельное королевство, и я следую за ним к космолёту. Оказавшись на борту, он не даёт системе управления никаких голосовых команд. Вместо этого он встаёт перед клавиатурой и вводит код в поле «Пункт назначения»:

– Avr3t€_S3s@m0000... – На секунду он останавливается, чтобы подумать, и, заметив мой вопросительный взгляд, объясняет: – Мне нужно посмотреть код в «Запретном справочнике для игры в МультиКосмос». Я не знаю его наизусть!.. 4l0Hoom04A...

– «Запретный справочник»? Ты, наверное, имеешь в виду «Незаменимый справочник».

– Нет, это для любителей. – Spoiler улыбается мне словно новорождённому. Кажется, он слишком много о себе возомнил. – «Запретный справочник» – отличная вещь.

Я уверен, что космолёт пошлёт нас куда подальше, учитывая, сколько команд Spoiler набрал на клавиатуре, но вдруг код исчезает, а экран становится синим. Затем на нём появляется сообщение. Я такого никогда раньше не видел:

Мы со Spoiler’ом не мобы, но ни один человек не смог бы расшифровать это таинственное сообщение. И всё же, с трудом подобрав буквы и чуть не окосев, мы находим решение и вводим правильный код. Звучит знакомое «та-ра-ра!», и космолёт наконец-то взлетает.

Нам приходится держаться за сиденье, чтобы нас не припечатало к стене. Мы пересекаем пятьдесят галактик со скоростью света. Пролетая мимо маленькой звезды Аа, я машу рукой, но вряд ли Мастера могут нас увидеть. Какое-то время космолёт продолжает своё ультразвуковое путешествие по МультиКосмосу, а затем внезапно останавливается, и наши аватары врезаются в переднее сиденье. Мы слышим новые звуки, непохожие на те, которые обычно раздаются при перелёте с одной планеты на другую или при посещении другой галактики. Я и представить себе не мог, что когда-нибудь окажусь здесь. За пределами всего.

Отстегнув ремень безопасности, я встаю и прижимаюсь лицом к иллюминатору. Мне ещё никогда не доводилось видеть ничего подобного. Как будто мы достигли конечной точки МультиКосмоса и перешли к следующей странице или, скорее, к рукописной заметке на полях. Туманность исчезла вместе со звёздами и спутниками. Перед нами планета, похожая на луковицу. Она куда больше, чем Сплетни-Лэнд, ГигаПланета и Бюрокраполис вместе взятые, и к тому же окружена спутниками, похожими на старые боевые орудия и скелеты мобов. Мы столкнулись с чем-то невиданным, и это нечто начинается там, где заканчивается космический порядок.

– СВЯТЫЕ ПИКСЕЛИ, ГДЕ МЫ?

– Это Хаос, – торжественно отвечает Spoiler, и мои волосы встают дыбом.

Ошибка системы

Прежде чем пройти через Врата Хаоса, Spoiler делает нечто невероятное: с помощью трюка из своего справочника он зашифровывает парящие над нами ники. Эта команда работает только за пределами МультиКосмоса. Вот бы я научился этому раньше. К тому же он настаивает, что мы должны изменить внешность наших аватаров, чтобы остаться незамеченными.

– Модераторы не любят, когда космики покидают их владения и прилетают в Хаос, где им не место. Здесь обитают в основном преступники, хакеры и тролли, а иногда – всё в одном флаконе. Никому лучше не знать, что мы разгуливаем по Хаосу.

Spoiler меняет свой костюм фиолетового ниндзя на образ пожилого китайца, а я выбираю первую маскировку, пришедшую мне на ум. Но, похоже, моему приятелю она не очень-то по душе.

– Ты не можешь нарядиться фиолетовым ниндзя.

– Почему нет? По-моему, мне очень идёт, а главное – меня никто не узнает.

– Потому что это мой обычный костюм, приятель! Раз так, давай я наряжусь тобой? Прогуляемся по Хаосу, покричим в мегафон...

– Ладно, ладно... Я понял.

Какой привереда. В конце концов я выбираю аватар волосатого пришельца.

Изменившись до неузнаваемости, мы проходим через Врата и оказываемся в исходной точке Хаоса, на планете-луковице.

Первое, о чём я думаю, оглядевшись по сторонам: мы попали в самый разгар сражения. Отовсюду беспрерывно доносятся выстрелы и крики, а мимо нас торопливо пробегают аватары. Мы находимся на площади грязного, дурно пахнущего приморского города, построенного из кусочков разных миров МультиКосмоса. Здесь есть средневековая гостиница и доисторическое интернет-кафе, а несколькими пикселями дальше я вижу футуристический танцевальный зал, идентичный тому, который можно найти на планете ТинВорлд. Нас окружают нелегальные копии зданий с других планет.

Я прошу смарт-часы определить моё текущее местоположение:

Часы сходят с ума и начинают повторять одно и то же сообщение. В конце концов мне приходится нажать на кнопку выключения, чтобы они мне больше не докучали.

Затем я присматриваюсь к местным аватарам: они не менее сумасбродные, чем окружающие нас здания. Некоторые из них скользят по земле как тени, а у других больше конечностей, чем разрешено правилами МультиКосмоса. Большинство здешних космиков прячут свои лица за пиксельной сеткой или используют команду, позволяющую искажать свои никнеймы, как это сделали мы. Но самая любопытная деталь находится (или скорее отсутствует) на их правом запястье. Мы со Spoiler’ом понимаем это одновременно.

– У них нет смарт-часов! – восклицаю я.

– Тсс. Ты привлечёшь внимание!

В МультиКосмосе можно быть обычным человеком, бирюзовым циклопом, фарфоровой статуэткой или даже лилипутом, но все аватары – исключений быть не может – всегда на запястье носят смарт-часы. От них нельзя отказаться. Это обязательный элемент космического снаряжения, такой же неизбежный, как первоначальная регистрация. Смарт-часы выдаются совершенно бесплатно в первую же секунду после регистрации. И это к лучшему, потому что часы могут выручить из любой передряги. Вот почему при виде космиков, бродящих по Хаосу без смарт-часов, нашему изумлению нет предела. Их изгнали из МультиКосмоса. Я даже представить себе не мог, что они продолжают жить здесь.

Я захожу в закрытый чат со Spoiler’ом, чтобы поговорить с ним лично. Мне совсем не нравится это место, к тому же другие аватары уже бросают на нас косые взгляды.

– В чём дело? – угрюмо спрашиваю я у таращащегося на меня космика. – Никогда не видел пришельца с дредами?

– Милые у тебя канаты.

Канаты? Но я не успеваю это обдумать – меня отвлекает Spoiler.

– Хакерская мастерская должна быть где-то поблизости... – говорит он. Маскировка под столетнего китайца лишь добавляет Spoiler’у задумчивости. В этот момент я без труда могу представить, как настоящий он сидит в комнате и копается в «Запретном справочнике», лежащем прямо на клавиатуре. Его аватар вскидывает голову и указывает на крошечную улочку – ещё более крошечную, чем внутренний мир BlöstkaGlenda™. – Полагаю, нам нужно двигаться в этом направлении.

– Как это «полагаешь»? Разве ты не был здесь раньше?

– Э-э-э, нет. – Лицо китайца принимает виноватый вид. – Я никогда не бывал в Хаосе. Как-то не осмеливался прийти сюда в одиночку...

Я начинаю нервничать. Это место одновременно вызывает и страх, и отвращение, совсем как фильмы про экзорцизм. И от Spoiler’а этого не скрыть, потому что мой аватар меняется в цвете прямо на глазах: то белеет, то краснеет, а затем и вовсе становится багровым (хотя с такой шевелюрой это может быть и не очень заметно).

– Успокойся, приятель! Каждый день сюда прилетают тысячи космиков. С нами ничего не случится.

На всякий случай я крепко сжимаю в руке бинарный меч, готовый в любой момент дать отпор полчищам врагов. Мы со Spoiler’ом идём по переулку, указанному в справочнике, одновременно прислушиваясь к разговорам, доносящимся из окон.

В одном из домов смотрят повтор гонки МегаТурнира, но я не узнаю канал, по которому она транслируется. Комментаторы тоже не носят смарт-часы.

– Qwfkr как с цепи сорвался, – говорит один. – Нет сомнений, что Мастера жульничают, чтобы обеспечить победу этому бездарному Разрушителю Планет. Они ведут нечестную игру.

– Осмелься ты заявить такое на Сплетни-Лэнд, мало бы тебе не показалось! Никто не отважится разоблачить заговор МегаТурнира.

Затем раздаётся смех. Spoiler подаёт мне знак не отставать, и я теряю нить разговора, продолжая обдумывать услышанное. С чего бы Мастерам мне помогать? Они не верят, что я способен выиграть самостоятельно?

Вскоре мы оказываемся на перекрёстке. Spoiler останавливается, чтобы прочитать надписи на дорожных указателях, а затем указывает на один из углов, где на стыке двух стен находится дверь. Никаких табличек с надписями.

– Откуда ты знаешь, что нам сюда?

– Разве ты не видишь? – Старый китаец указывает на пустой участок стены. Я отрицательно качаю головой. – Как странно! Я отчётливо вижу надпись: ХАКЕРСКАЯ МАСТЕРСКАЯ. А-а, всё ясно. Держу пари, у тебя не установлено последнее обновление.

Я хлопаю себя по голове, а Spoiler тем временем стучит в дверь. Мне не очень хочется туда заходить, но вряд ли внутри будет ещё хуже, чем на улице. Мусорное ведро у входа переполнено файлами древних офисных программ.

Внезапно из-за двери выглядывает полосатый котёнок и равнодушно смотрит на нас. Всякий раз, когда я вижу кота, во мне просыпается кошачий инстинкт, и я веду себя совершенно глупо, но ничего не могу с собой поделать.

– Ах, какой милый котик. Ты просто чудо. Котё-ё-ё-ё-ночек, – приговариваю я, несмотря на его абсолютную невозмутимость. Дверь мастерской открывается, и изнутри отлично видно мои сюсюканья.

– Какой же ты классный-классный... Котик, хорошенький...

– Или заходите, или выметайтесь отсюда, – строго предупреждает нас моб с внешностью ребёнка. Никогда не видел ничего настолько же реалистичного, и выглядит это жутковато.

Мы с моим спутником входим в небольшую, тускло освещённую комнату ожидания, где я насчитываю более дюжины аватаров. Здесь не осталось ни одного свободного стула, однако римский солдат предлагает своё место моему другу. Этот добродушный простак решил, что возраст виртуального старика соответсвует действительности, а Spoiler и не торопится его разуверить. Даже совсем напротив: он начинает сутулиться ещё пуще прежнего, превращаясь из очаровательного дедули в дряхлого восьмидесятилетнего хрыча. Он садится и благодарит солдата дребезжащим голосом.

– Слушай... – говорю я через наш личный канал связи. Честно говоря, я уже несколько дней ищу подходящий момент, чтобы кое в чём признаться. Если мы собираемся стать друзьями, то ему нужно знать настоящего меня, а не того, о ком пишут в журналах. – Я знаю тебя уже несколько дней, и, мне кажется, тебе нужно кое-что обо мне узнать.

Я выдерживаю драматичную паузу, хотя мне и без актёрствования трудно открыться другому человеку. – Я солгал о своём настоящем возрасте в игровом профиле, чтобы принять участие в состязании за Алмазный Трезубец. Прости, что разочаровываю, но мне не двадцать пять... Мне двенадцать. Но тебе придётся сохранить это в секрете! Никто не должен знать правду!

– Тоже мне удивил! – невозмутимо отвечает Spoiler. – Я тоже не был честен: на самом деле мне одиннадцать, но выгляжу я на одиннадцать с половиной!

Мы оба несказанно рады, что открылись друг другу. Раньше я уже задумывался о том, что Spoiler звучит не очень-то по-взрослому: однажды я случайно услышал через микрофон, как он просит разрешения остаться в сети ещё на десять минут. Так поступают только несовершеннолетние.

– Ох, а я-то думал, что ты не захочешь со мной дружить, потому что я ребёнок.

– Читаешь мои мысли! Вот почему я так часто говорил о взрослых вещах вроде процентных ставок и деэскалации, хотя я понятия не имею, что всё это значит!

Мы заходимся громким смехом, раздражая остальных клиентов мастерской. Моб в теле ребёнка направляется в нашу сторону, и я думаю, что сейчас он сделает нам замечание. Однако вместо этого он приглашает нас следовать за ним в следующий зал.

– Мой босс ждёт.

Сейчас даже не наша очередь. Остальные аватары пытаются возражать, но моб быстро заставляет других посетителей умолкнуть, так что им остаётся лишь бросать на нас гневные взгляды, пока мы идём к двери.

Мы входим в кабинет. Он в три раза больше зала ожидания, и в центре совершенно пустого пространства стоит небольшой металлический стол. За ним сидит аватар с острыми чертами лица, усами и острой бородкой. Прищурившись, он смотрит на нас, будто сканируя сверху донизу, а затем весело улыбается. Ему не нужны уловки, чтобы скрыть свой ник. Его зовут Аноним.

– Так, так, так... Этого я совсем не ожидал. – От звука его искажённого голоса внутри всё холодеет. – Мне выпала честь принять в моей скромной мастерской Разрушителя Планет и его верного оруженосца...

– Я уничтожил всего одну планету! – горько жалуюсь я.

– А я вовсе не оруженосец, – возражает Spoiler. – Но как ты нас узнал?

Я тоже озадачен этим вопросом.. По щелчку пальцев Анонима наши аватары возвращаются к своему привычному облику. Никнеймы тоже сменяются на настоящие. Новый щелчок – и мы вновь замаскированы до полной неузнаваемости.

– Не пытайтесь обмануть хакера детскими трюками, ребята. Мало что может ускользнуть от моего внимания. Но сейчас я не понимаю только одного: что привело вас в Хаос?

Мы со Spoiler’ом нервно переглядываемся. Он уже не так уверен в своём плане... И что же это получается? Что я зря проделал весь этот путь? Как бы не так. Бинарный меч уже у меня в руке, и я держу его так, чтобы он был хорошо виден не только Анониму, но и каждому, кто окажется в этом кабинете.

– Мы здесь из-за моего меча. Я получил его, когда только создал свой аватар, и пользуюсь им до сих пор. Большую часть времени он отлично справляется со своей задачей, но иногда внезапно отключается без предупреждения. Мы искали информацию о нём в Энциклопедии МультиКосмоса, но его как будто не существует.

– Ха! Ожидаете найти достоверную информацию в официальной энциклопедии? – Аноним пытается выхватить меч, но я не отпущу его даже за все космомонеты во вселенной. Он снова тянет клинок на себя, но я надёжно сжимаю его в руке. Это же хакер из самого Хаоса! Нужно быть безумцем, чтобы такому довериться. Поняв, что ничего не выйдет, он отходит в сторону и молча смотрит, как я кладу оружие на стол. Хакер внимательно изучает моё оружие. Затем он достаёт из кармана специальное устройство, сканирует лезвие, делает пометки в воздухе и приглаживает усы.

– Хм... Никогда не видел ничего подобного. Любопытно, что меч самодельный, – это крайне нетипично для официального инвентаря...

– По правде говоря, мне нужно найти того, кто смог бы его починить. Я не хочу его потерять.

Аноним пролистывает несколько страниц цифровой книжки, подчёркивает несколько слов в своих заметках. Наконец он улыбается, довольный собой.

– Это не что иное, как баг.

– Что-что? – спрашивает Spoiler. Ха, ну и где теперь твой хвалёный «Запретный справочник», дружище?

– Баг – это системная ошибка. МультиКосмос обрабатывает сотни миллионов данных в секунду, и это делает его крупнейшей в мире виртуальной платформой.

«И сейчас мы находимся на самом её краю», – думаю я про себя.

– Эта платформа может похвастаться впечатляющими характеристиками, но ничто не идеально. Иногда она переполняется, в исходный код закрадывается неверное число... и возникает баг. Баги могут проявляться по-разному. Иногда это моб, врезающийся в невидимую стену, или бездонная бочка хинебрита, которая никогда не пустеет... или, как в этом случае, оружие, которое перестаёт работать, когда захочет. Хотя, судя по твоим словам, твой меч также обладает способностью к самовосстановлению. Это любопытно.

Аноним щёлкает пальцами. По обе стороны от него появляются два огромных шкафа, забитых оружием, одно другого мощнее. Здесь есть кинжал с тремя лезвиями, рогатка, стреляющая тарантулами, винтовка для стрельбы пузырями... Я хочу попробовать их все.

– Что, нравятся? Ты можешь выбрать любое оружие, какое захочешь. Я обменяю его на этот весьма странный... – он с презрением смотрит на бинарный меч, – предмет.

– Даже не мечтай. – Я забираю меч обратно. – Мне всего лишь нужно, чтобы он не ломался. Ты можешь его починить?

– Не будь глупцом. Ты – Игрок № 1, и у тебя достаточно очков опыта, чтобы владеть любым оружием в МультиКосмосе. К тому же у тебя куча денег. Зачем соглашаться на неисправный металлолом?

– Потому что это мой металлолом, – отчеканиваю я. – Так его можно починить или нет?

Аноним изучает меня долгим взглядом, а затем произносит:

– Так и быть, я починю его...

Он протягивает руку за мечом, и на этот раз я решаю ему довериться (Spoiler уже держит наготове палочки для еды, чтобы напасть на хакера, если тот нас обманет) и скрещиваю пальцы. Виртуальный кузнец узнаёт код меча и начинает на лету заменять и добавлять цифры. Кажется, что от такой сосредоточенности у него из ушей вот-вот пойдёт пар. Внезапно он говорит:

– Любопытно, что ты предпочитаешь использовать этот меч вместо Алмазного Трезубца, который ты выиграл на состязании. Мастера назвали его «непобедимым оружием»... и они не ошиблись. – В голосе Анонима слышится глубокое презрение – у него явно иное мнение на этот счёт. Я напрягаюсь, потому что не хочу рассказывать о нашем уговоре с Amaz∞na. – У перчатки Qwfkr не было бы ни единого шанса против Трезубца, если бы вам пришлось сразиться один на один... Но, возможно, ты считаешь, что это нечестно: выиграть бой, не приложив никаких усилий. Отказ от Трезубца был правильным решением... особенно если ты не хочешь, чтобы все думали, будто этот турнир устроен специально для тебя.

Хакер отрывается от бинарного меча, оценивая мою реакцию. Он прав. Это мой шанс доказать, что я играю по-честному, без поблажек. Да и Amaz∞na никогда в жизни не согласится одолжить мне Трезубец.

Аноним заканчивает работу и возвращает мне меч. Я взмахиваю клинком, и он не взрывается у меня в руках, что уже неплохо. Начинаю тянуться за кошельком, но хакер качает головой.

– Я не возьму деньги. Для меня большая честь, что Игрок № 1 посетил мою мастерскую.

Глупые взрослые, они вечно спорят из-за того, кто должен или не должен платить. Я возвращаю космокошелёк в инвентарь и сердечно благодарю Анонима. Нельзя отказывать тому, кто хочет оказать вам услугу.

– И ещё кое-что, Аноним... – говорю я напоследок. – Не мог бы ты сохранить в секрете мой визит сюда?

– И мой, – вмешивается Spoiler, недовольный своим титулом оруженосца.

– Я не знаю, как к этому отнесутся Мастера... Сам понимаешь, – заключаю я.

– Не волнуйтесь. Я вас не видел.

Мы уже собираемся попрощаться, как вдруг с улицы раздаётся крик. Мы выходим в зал ожидания, где не осталось ни одного посетителя, а моб-администратор кружится вокруг своей оси, как будто у него случилось короткое замыкание. Аноним, Spoiler и я смотрим на улицу, которая каким-то волшебным образом (или техническим образом, но я ничего не смыслю в программировании) расширилась, чтобы вместить фургон с огромной клеткой на прицепе. Группа из четырёх космиков, похожих на бандитов, набрасывает сети на всех аватаров, которые попадаются им на пути. Аноним подталкивает нас к противоположной улице.

– Это банда Хаоса, – объясняет нам Аноним, не теряя самообладания. Затем он вводит код на угловой двери своей мастерской, и она превращается в простую кирпичную стену. – Они занимаются поимкой аватаров, разыскиваемых Администраторами МультиКосмоса, чтобы вернуть их обратно за вознаграждение. Вот уже несколько дней они ищут кого-то очень опасного, при этом ловя каждого встречного. Бегите!

Мы следуем за Анонимом в противоположном направлении, с трудом лавируя между разбегающимися аватарами и растерянными мобами. Появление этой банды застало врасплох весь район. Хакер выбивает дверь гастронома «Спам», и через чёрный ход мы попадаем на параллельную улицу, а затем ещё три минуты бежим по лабиринту переулков, пока Пиратская бухта стремительно погружается в хаос. А я уж думал, что местные космики привыкли к таким ситуациям. Ведь здесь нет ни одного аватара, у которого не было бы проблем с законом.

Мы возвращаемся на главную площадь, где находятся Врата. Здесь царит такая же суматоха, как на железнодорожном вокзале в Рождество. Аноним, для пущего эффекта положа мне руки на плечи, произносит последние слова напутствия:

– Берегись лазерной перчатки Qwfkr.

– Хороший совет, но я не планирую сражаться с Qwfkr! Хотя погоди-ка... Ну конечно! Мы сойдёмся в финале турнира через три дня!

Аноним закатывает глаза. У нас нет времени на споры.

– Перчатка обладает силой, которой твой бинарный меч не может противостоять, но ты способен обратить эту силу в свою пользу. Твой меч...

Но Аноним не успевает закончить предложение, так как фургон банды Хаоса врывается на площадь, и нас разделяет толпа космиков.

Я поражаюсь чудовищному виду аватара, выпрыгнувшего из бандитского фургона. Демон во плоти, с крепким телом и красным хвостом, заострённым на конце. Его рога почти касаются летающей таблички с ником: Dem_on! Аноним щёлкает пальцами и исчезает. В тот же миг Spoiler вырывает меня из забытья и что есть сил тащит к Вратам. За секунду до выхода я замечаю плакат с надписью «РАЗЫСКИВАЕТСЯ» на одной из дверей фургона и замираю.

Я молча выключаю компьютер, даже не попрощавшись со Spoiler’ом, хотя он очень хотел подробно обсудить наше путешествие в Хаос. На часах 01:23, и, хоть мои веки и закрываются сами собой, недавно полученный адреналин пулей несёт меня обратно в лагерь.

А всё потому, что самая разыскиваемая преступница в МультиКосмосе – точная копия Авроры, как Ctrl+C – Ctrl+V. Нет никаких сомнений, что на плакате была изображена моя новая знакомая. Вот почему она притворилась, будто не знает такую игру. Кто вообще в это поверит? И какой специалист по птицам не знает, кто такая ржанка?! Возможно, название сети «Подойди» было приманкой, чтобы заманить меня... Но с какой целью?

Я обдумываю полученную информацию, как вдруг дверь домика открывается, впуская Аврору и кота. Они одновременно зевают.

– Пора спать, согласен? Иначе ты не выспишься.

– Э-э-э... Да, конечно. Ужасно спать хочется! Мне пора. – Я делаю несколько шагов назад и боком продвигаюсь к двери, словно краб. – В МультиКосмосе так интересно...Хотя, конечно, ты и понятия не имеешь, потому что никогда не играла в него, верно?

Аврора встревоженно прикусывает губу. Кот прыгает ей на руки, и они оба с беспокойством смотрят на меня.

– Я уже говорила, что нет. Хотела бы я иметь на это время, хи-хи-хи. – Её смех такой же фальшивый, как деревянные смарт-часы. Она заметно нервничает. – Почему ты спрашиваешь?

– Просто так. – Дверь всего в метре от меня. Мне нужно сбежать, прежде чем она швырнёт мне кота и похитит, или чем там ещё занимаются преступники? – Интересно, как это возможно, чтобы кто-то с учёной степенью ни разу не заходил в МультиКосмос. Может, речь идёт о двойнике, хи-хи-хи, или кое-кому нравится играть в преступницу. Ой, какую ерунду я говорю. Пойду-ка лучше спать. Доброй ночи!

Я бросаюсь к двери. Это похоже на недавнее бегство от банды Хаоса, только в реальной жизни. Аврора тоже не стоит на месте: она пускается вдогонку, подтверждая мои подозрения, но я всё равно быстрее и успеваю добежать до верёвочной лестницы. За короткое мгновение преодолеваю все сто метров, а потому к моменту, когда ноги коснулись земли, мои ладони практически дымятся от трения. Аврора зовёт меня по имени, но я уже на всех парах мчусь к лагерю, не думая оборачиваться. По количеству ударов в минуту моё сердце сейчас смело бросило бы вызов отбойному молотку.

Наконец я вхожу в палатку и забираюсь в спальный мешок, напуганный до смерти. Она не посмеет войти. Моё прерывистое дыхание заглушает храп всех трёх моих соседей по палатке. Хоть бы эта сумасшедшая не заявилась в лагерь на всеобщую беду (хотя, если ей придётся выбирать, с кого начать, то можно было бы указать на Хоту).

– Опять живот? Так и знал, что овощи вредные... – шепчет Тобиас в темноте.

Финальное испытание

Прошлой ночью я почти не сомкнул глаз. С одной стороны, я боялся, что придёт Аврора и учинит расправу. Единственное доступное мне средство защиты – походная фляга, но вряд ли она поможет против злодейки такого уровня. С другой, меня не покидает вопрос: кто же она на самом деле? Почему она скрыла, что знает (причём очень хорошо) про МультиКосмос? И самое жуткое: зачем она так старательно зазывала меня в свой домик на дереве?

Очевидно, она заманила меня в свои сети обманом и, вероятно, собиралась похитить, держать взаперти и посадить на диету из дичи с лимонными дольками – не обязательно в таком порядке, – но я раскрыл её намерения и сбежал. До сих пор не верится, что я успел унести ноги. Я сорвал её план по уничтожению Игрока № 1, но это совсем не повод терять бдительность.

Тем временем скаутская жизнь становится ещё труднее. Утренние мероприятия проходят в опасной близости к базовому лагерю. Алекс как раз произносит свою тридцать девятую мотивационную речь, когда Хота свистит в свой золотой свисток, призывая нас выстроиться рядом с главной палаткой.

– Завтра на рассвете начнётся финальный этап – решающее испытание, которое станет вашим посвящением в скауты. – Надеюсь, он не имеет в виду трио «Залипших в сети» или меня, потому что мы не сдадим даже теорию. – Каждому патрулю придётся объединить усилия, чтобы преодолеть препятствия и добраться до конечного пункта назначения – лесной астрономической обсерватории. Сильнейшим предстоит применить на практике всё, чему они научились в лагере... Что касается остальных, – Хота смотрит прямо на нас, – постарайтесь не свалиться в овраг и возвращайтесь целыми и невредимыми.

Первый прибывший патруль получит приз от лагеря и возможность получить уникальный опыт в лесной обсерватории. Вас будут учить настоящие астрономы. Что же до проигравших... – Хота снова смотрит в нашу сторону. За что он нас так ненавидит? – Постарайтесь сохранить силы, потому что, когда вы вернётесь, вам придётся крутить Колесо до тех пор, пока оно не сломается.

– Вперёд, патруль «Ржанка»! – Алекс среди нас единственная, кто не воспринимает всерьёз угрозы Хоты. Её глаза сияют, когда она слушает своего кумира.

– Сегодня вам категорически запрещено покидать базовый лагерь. – Скауты начинают тихо переговариваться между собой. – Тишина! Сюда приехала полиция. Им нужно собрать какие-то улики в этой части леса, и они попросили нас не уходить за периметр лагеря в течение нескольких часов. Судя по всему, они исследуют территорию в поисках... преступника.

После собрания среди ребят тут же разгорается обсуждение. «Залипшие в сети» предполагают, что опасный беглец – это Трасго, но я-то знаю: на самом деле это не кто иной, как Аврора.

Прибытие полиции вызывает у меня смесь облегчения и паники: они смогут нас защитить, но вместе с тем должно было произойти что-то действительно серьёзное, раз они приехали в эту дыру на краю света. Надеюсь, они найдут её раньше, чем она найдёт меня.

Весь день мы проводим в состоянии всеобщей тревоги. Двое мужчин в чёрном допытываются, не видели ли мы чего-нибудь подозрительного за последние несколько дней, но никто ничего не знает, а я не могу выложить правду перед всем лагерем. Надо дождаться, пока полицейские отойдут, а затем нагнать их и рассказать всё без свидетелей, не позволив Хоте узнать о моих ночных похождениях, но когда я уже почти к ним подошёл, до меня долетает несколько фраз из их разговора:

– Эта хитрая лиса спряталась в полузаброшенном домике орнитолога. Говорят, несколько часов назад она пересекла границу, да так, словно за ней гнались собаки.

– Даже не спросили у нас удостоверения личности. Наивные глупцы!

– Я что, так похож на полицейского? – с хохотом говорит другой. – Нам здесь больше делать нечего. Пойдём, пока у меня не началась аллергия.

Планы изменились: моя тайна уйдёт вместе со мной. Если они не полицейские, тогда кто?!

Собираясь вернуться в лагерь, я разворачиваюсь, но тут же врезаюсь в кого-то низкого. Это Тобиас, младший из трио «Залипших в сети». Он какой-то грустный.

– Что случилось?

– МультиКосмос... – тихо говорит он, указывая в направлении двух жутких типов. – МультиКосмос...

Мальчишка как будто исчезает, я едва слышу его голосок. Закрадываются подозрения, что после стольких дней без интернета у него всё-таки помутился разум, но тут он молча поворачивает голову, кивая в сторону фальшивых полицейских, и я замечаю в руках одного из них чёрный портфель. На нём напечатан рисунок простой звезды с пятью спутниками на каждом из лучей – олицетворение планеты Аа и пяти Мастеров. Я бы узнал его даже стоя на голове, в полной темноте или прыгая на батуте. Ошибки быть не может. Это логотип МультиКосмоса. Но что они здесь забыли? Почему они скрывают свои настоящие личности?

– МультиКосмос... – настаивает малыш. И когда он уже собирается бежать к ним, как к оазису в пустыне, я хватаю его за рубашку. Они могут быть опасны.

– Что за ерунда. Тебе мерещится. – Тобиас раздражённо смотрит на меня. Он уверен в своём здравомыслии, а ещё от него, видимо, не укрылось выражение моего лица, когда я заметил логотип. – Откуда у полицейских портфель с логотипом МультиКосмоса?! Ха-ха-ха! Только не говори никому, иначе все подумают, что ты доигрался до потери здравого смысла и теперь видишь то, чего нет.

Я разражаюсь насквозь фальшивым смехом и веду бедного малыша обратно в лагерь, хотя внутри чувствую себя вымотанным как никогда. Сегодня вечером я не вернусь в домик на дереве. Следовательно, послезавтра не смогу сразиться с Qwfkr в финальном поединке, но теперь это не важно: мне нравится МультиКосмос, но ещё больше мне нравится быть живым.

Незадолго до рассвета я слышу, как расстёгивается молния на палатке, и в открывшуюся щель просовывается чья-то голова. Я подскакиваю, испугавшись, что это Аврора (я же Игрок № 1, любой преступник мечтает меня похитить), но, к счастью, это всего лишь Алекс, которая смотрит на меня своими огромными глазами.

– Подъём, патруль «Ржанка»! Мы выйдем первыми!

– Выключите будильник, – говорит Лукас.

– Ещё пять минут... – умоляет Тобиас.

– Дайте мне пройти этот уровень... – бормочет Сэм во сне.

Но Алекс непреклонна. Мы молниеносно одеваемся (я в последний раз переворачиваю нижнее бельё) и в рекордно короткие сроки собираем рюкзаки и палатку. Похоже, нам она пригодится.

– Нас ждут два захватывающих дня! – Она делает несколько прыжков, чтобы разогреться. Ранним утром в лесу довольно прохладно. – Три, два, один!.. Три, два, один!..

Мы впятером покидаем лагерь до того, как проснутся остальные скауты. Алекс сверяется с картой и указывает на северо-восток, куда нам и предстоит отправиться. Она планировала наш поход всю ночь, выбирая для привала лучшие участки маршрута. Ни один другой капитан не работает так усердно, как она, но, с другой стороны, ни у одного другого капитана нет такого непутёвого патруля.

Спустя каких-то полчаса трио «Залипших» начинает жаловаться на судороги в ногах, а потому я предлагаю сделать привал и позавтракать. Судя по всему, их жалобы будут сопровождать нас всю дорогу.

За несколько часов мы едва успеваем выполнить несколько дополнительных заданий испытания, а их бесконечное множество. Единственной причиной, по которой мы не поворачиваем назад, является Хота – он остался в лагере, к тому же за последние несколько дней он ужесточил наказания на Колесе.

День тянется целую вечность, мы мало едим и много устаём. К наступлению ночи мы уже едва сдерживаем слёзы, но Алекс говорит, что осталось всего каких-то три четверти пути. Ночью страсти накаляются как в скороварке.

– По моим расчётам, красный камень, который нам нужно забрать, находится где-то здесь... – Тобиас всхлипывает, глядя на часы. – Никто не обещал, что будет легко, но если мы хотим победить...

– В том-то и дело, что не хотим. – Сэм встаёт посреди тропы, преграждая нам путь. – Ты единственная, кого волнует это испытание и дурацкий кубок скаутов!

– Ребята... – немного встревоженно шепчет Алекс, – не отчаивайтесь. Я знаю, что поначалу бывает сложно, но это того стоит...

– Хватит! Я единственный, кто думает, что это испытание – бессмысленная трата времени? Всё, я сдаюсь.

Сэм садится на поваленное дерево, скрещивает руки на груди и ворчит что-то себе под нос. Лукасу и Тобиасу требуется несколько секунд, чтобы осознать происходящее и последовать его примеру. Алекс смотрит на меня с досадой, опасаясь, что я могу примкнуть к дезертирам, но я ни за что на свете не предам свою лучшую подругу. И дело тут вовсе не в отсутствии желания...

– Если мы сдадимся, все наши страдания окажутся напрасными. Мы должны приложить усилия и довести дело до конца. Не страшно, если мы не получим самое большое количество очков опыта, – говорю я, взывая к их игровым альтер эго, – главное просто пройти уровень.

Но «Залипшие в сети» не торопятся вставать с дерева и бежать навстречу приключениям. Алекс опускает голову и говорит:

– Ладно... Давайте отдохнём ещё немного... – поставив рюкзак на землю, она принимается за раздачу пайков. Но этот обеденный перерыв становится последним. «Залипшие» отказываются продолжать путь, и Алекс остаётся лишь установить палатку (помогаю ей только я) и смириться с поведением остальных. На мгновение мне кажется, что она сейчас заплачет, признавая поражение, но она сдерживается. Я знаю, как для неё важно звание капитана. И боюсь, что своим присутствием только порчу ей каникулы.

Некоторое время спустя, когда трое из нашего патруля отправляются спать, мы с Алекс беседуем при свете полумесяца (я только что выучил фазы луны, так что позволю себе немного похвастаться), то и дело прыская со смеху от весёлой шутки. Я почти успел забыть, почему она моя лучшая подруга, ведь когда рядом Хота, её словно кто подменяет.

– Спасибо, что помог мне с ними, живчик, – говорит она, указывая на палатку, где спят «Залипшие». – Мне очень жаль, что ты пропустил МегаТурнир. В лагерь хотела я, а не ты, и мне потребовалось некоторое время, чтобы это понять.

С самого начала лагеря у нас почти не было возможности поговорить, и у меня нет причин хранить секреты хотя бы на секунду дольше, а потому, набрав в грудь побольше воздуха, я выбалтываю ей всё. Ничто не в силах остановить мой словесный поток.

Моя подруга слушает меня открыв рот, пока я рассказываю о сигнале таинственной сети Wi-Fi, который привёл меня к домику на секвойе, о моей первой встрече с Авророй, о головокружительной гонке МегаТурнира и моём рейтинге... а также о существовании Хаоса, о нашем со Spoiler’ом путешествии и о том, как я случайно узнал, что хозяйка домика на дереве – самая разыскиваемая преступница в МультиКосмосе. Алекс не произносит ни слова, пока я не заканчиваю свой рассказ, приберегая весь шквал вопросов на потом.

– Ты сошёл с ума, живчик! Забраться в домик на дереве высотой в сто метров!.. Принять приглашение от незнакомца!.. Она ещё и преступница! Не говоря уже о...

– Из твоих уст это звучит намного хуже, – защищаюсь я, потому что выглядит это всё действительно глупо. – Главное, что я жив. Завтра я пропущу МегаТурнир и за это, возможно, получу месячное наказание на Планете Страданий, но мне всё равно. Предпочитаю остаться в живых. Видишь? Я ещё не совсем сошёл с ума.

Алекс сидит, погрузившись в раздумья. Потом собирается что-то сказать, но не решается.

– В чём дело?

– Да нет, ничего такого... Я хотела сказать, что в обсерватории... Но теперь это не важно. Такими темпами мы никогда до неё не доберёмся.

Я хорошо знаю свою подругу. Алекс ничего не говорит просто так. Я не спускаю с неё глаз, и она продолжает:

– В астрономической обсерватории есть сверхмощный компьютер: один из тех, что обрабатывают миллионы единиц данных в микросекунду. Если бы мы поторопились и добрались туда вовремя... возможно, ты бы успел на финал МегаТурнира.

Алекс заканчивает предложение тихим голосом, осознавая невыполнимость этой задачи. Из нас получился худший патруль в истории, неспособный завязать узел, не оставив в нём собственные пальцы. Я уже готов исключить такую возможность (до обсерватории ещё очень далеко), как вдруг из палатки высовываются головы «Залипших в сети», которые слышали каждое слово нашего разговора.

На второй день испытания мы просыпаемся с новыми силами. Накануне мы легли спать очень поздно, потому что Сэм, Лукас и Тобиас хотели услышать обо всех подробностях. Лёжа в палатке, они узнали не только о суперкомпьютере в астрономической обсерватории, но и о том, что я – Игрок № 1. Догадаться, кем является Алекс, не составило большого труда. Все трое – поклонники видеоканала моей подруги «Час с Amaz∞na». Они наотрез отказались ложиться спать, и мы вынуждены были пересказать им все события состязания, в котором мы получили Алмазный Трезубец. Нам обоим было непривычно в открытую говорить о наших виртуальных личностях, но поскольку «Залипшие в сети» слышали наш разговор, скрывать правду больше не было смысла.

– Всё ещё не верится, что ты Amaz∞na, – повторяет Тобиас. Сегодня утром он сказал это около пятисот тысяч раз. – Это так круто!

– Моё любимое видео – где ты спасаешь мобов-жирафов от каких-то подлых космиков. Ты своей флейтой преподала им хороший урок.

– Ты просто супер!.. – говорит Лукас, резко замолкает, а потом застенчиво добавляет: – ...Приятельница!

Внезапно капитан-зануда превратилась в крутого космика, и она сама рада такой перемене. К тому же мы продвигаемся в достижении цели, даже не отдавая себе в этом отчёта: все трое искрятся энтузиазмом и осыпают нас вопросами, не замечая, что за одно только утро мы прошли вдвое больше, чем за весь вчерашний день, и собрали три четверти предметов, необходимых для победы.

За каждое новое задание мы принимаемся с ещё большим воодушевлением, чем за предыдущее. Патруль «Ржанка» преобразился. Расстраивает только одно: они относятся ко мне с олимпийским спокойствием, как будто победа в состязании за Алмазный Трезубец ничего не стоит. Приходится откашляться и напомнить о своей победе, чтобы меня заметили.

– Ого, вот это да! – восклицает малыш. Это первый раз за всё утро, когда он посмотрел на меня. – «Непобедимое оружие». И что с ним можно делать?

Ага, я снова в центре внимания. После стольких месяцев сокрытия своей личности я жаждал немного космической известности.

– Ну, честно говоря, я никогда не пробовал Трезубец в деле. Мы с Алекс вместе вышли в финал и поэтому договорились, что она оставит его себе.

– Так он у тебя?! – Все трое восторженно набрасываются на Алекс. Я снова не у дел. – Круто!

В полдень мы спускаемся в глубь долины, где нам нужно отыскать образец сосны гибкой. С тех пор как Алекс стала Amaz∞na (или, точнее говоря, с момента, когда «Залипшие в сети» об этом узнали), они делают всё, что она им поручает. Совершенно неожиданно трио перестаёт жаловаться на «ужасный свежий воздух». Более того, они слушают, как моя подруга рассказывает про разные виды растений, и с трепетом наблюдают, как дятел стучит по дереву. По какой-то странной причине они чувствуют себя участниками прямой трансляции Amaz∞na, как будто секвойный лес вдруг превратился в одну из планет МультиКосмоса. Теперь все трое соревнуются, кто первым добудет шишку сосны гибкой.

После скромного обеда, который ребята приготовили сами, следуя инструкциям Алекс, нас ожидает финальная стадия лагерного состязания. До астрономической обсерватории осталось ещё пятнадцать километров, но это сущие пустяки по сравнению с дистанцией, которую мы преодолели с утра. Наш вчерашний путь теперь кажется лёгкой прогулкой. Мы впервые готовы пойти на всё ради победы. Теперь самой Алекс приходится умерить свой энтузиазм.

– Я очень ценю ваши усилия. Вы большие молодцы, живчики. – Все трое радостно подпрыгивают, когда Алекс произносит слово, которое они миллион раз слышали в трансляциях «Час с Amaz∞na». – Но мы слишком далеки от цели. Нам нужно идти вдоль реки, а это займёт не менее пяти часов, даже если мы пойдём быстро.

Все трое собираются вокруг карты и что-то тихо обсуждают. Мы с Алекс уже привыкли, что они самостоятельно выполняют все задания. Поскольку «Залипшие» принимают этот лес за одну из локаций МультиКосмоса, никто не может их остановить. Через несколько секунд они завершают свой консилиум и обращаются к нам:

– Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до обсерватории... если мы поплывём по реке?

Вопрос застаёт Алекс врасплох, и она пожимает плечами.

– Так было бы гораздо быстрее, но это невозможно. У нас нет лодки. Нам лучше пойти пешком и...

Но троица больше её не слышит. Не обращая на нас ни малейшего внимания, они наизусть повторяют инструкции по строительству лодок с планеты Аквамон. Я хочу сказать им, что это невозможно, потому что у нас нет инструментов, но менее чем за десять секунд они разбегаются по своим делам.

Нам с Алекс остаётся лишь ждать, пока они вернутся с необходимыми материалами. Сэм умудрился расколоть камень и заострить, чтобы им можно было резать. Тобиас вернулся с таким количеством веток, что стал походить на ходячую дровницу. Лукас, высунув от старания язык, связывает все детали верёвкой, которая была у нас с собой, а оставшиеся щели конопатит жёсткой травой. Инструкция, взятая на вооружение, позаимствована из МультиКосмоса, но самодельная лодка, которая создаётся прямо у нас на глазах, вполне реальная. Мы с Алекс наблюдаем за процессом в немом изумлении.

– Та-дам! – объявляют они одновременно.

– Не уверена, удержится ли она на воде, – обеспокоенно говорит моя подруга. Но «Залипшие в сети» тащат лодку к реке, и мы убеждаемся в её надёжности: все трое по очереди забираются на борт, а лодка и не думает идти ко дну. – Вот это да! Сделано на совесть.

Река совсем не глубокая, поэтому единственная опасность, которая грозит нам в случае крушения, – это простуда. Следующими в лодку забираемся мы с Алекс, всё ещё поражаясь умениям ребят. Постепенно моя подруга вновь обретает веру в наш патруль.

– Хорошо, давайте попробуем. – Лукас, Сэм и Тобиас счастливо улыбаются. Они получили одобрение от своего кумира. – Отдать швартовы! Курс на обсерваторию!

Речная прогулка настолько захватывающая, что следующие несколько часов пролетают как один миг. Мы дружно применяем свои мультикосмические знания в навигации, и оказывается, что игровые законы не так уж сильно отличаются от реальных. В этой реке за нами точно не погонится какое-нибудь страшилище, вместо лавы здесь течёт вода, а глубина не доходит до пояса даже самому младшему из трио, но, несмотря на всё это, мы ощущаем такой прилив адреналина, как если бы участвовали в академической гребле. Как бы то ни было, мы приближаемся к финишу с молниеносной скоростью, а ведь никто и не думал ставить на победу Ржанок.

– Как называется это дерево? А то? – то и дело спрашивает троица. Они открывают для себя природу. – Смотрите, какой классный щебетун!

– Вообще-то это скворец.

«Залипшие в сети» поглощены историями, которые рассказывает Алекс, хотя она больше не говорит о МультиКосмосе. Моей подруге удалось заинтересовать их фактами о дикой природе, и после полутора дней испытания (и почти двух недель лагеря) Лукас, Сэм и Тобиас начинают проявлять интерес к вещам, о которых они не желали слышать прежде. Я подмигиваю Алекс, впечатлённый её успехом. Правда, это вовсе не означает, что я тоже слушаю её лекцию. Мои мысли сосредоточены на финале МегаТурнира, который состоится сегодня вечером. У меня есть реальный шанс на победу.

Когда река впадает в долинное озеро, начинает темнеть, и мы оставляем лодку привязанной у берега. Идти нужно на восток, но троица даже не думает достать компас, – они прекрасно ориентируются по солнцу, так, что Алекс ни разу их не поправляет. Немного погодя на мысе появляются очертания астрономической обсерватории, и мы с ликующими криками пускаемся в пляс, не в силах сдержать эмоции. У нас получилось!

Мы поднимаемся наверх с замиранием сердца (к тому же сжавшегося от волнения), желая узнать, не опередил ли нас другой патруль. Алекс стучит в дверь современного на вид здания, и мы, не смея дышать, ждём. Удивлённое лицо учёного, показавшееся в проёме, ясно даёт понять, что так скоро они никого не ждали.

– Разве вы не должны были прибыть завтра?

– Мы торопились, – отвечаю я и вхожу, не дожидаясь приглашения.

Алекс идёт следом, но, когда я собираюсь спросить, где тут суперкомпьютер (МегаТурнир не ждёт), мы замечаем, что «Залипших в сети» с нами нет. На наше приглашение мальчики лишь качают головами. Разве они не изнывали от желания подключиться к МультиКосмосу? Мы с Алекс ничего не понимаем.

– А можно мы поспим под открытым небом? – спрашивает средний, даже на нас не глядя. – Оно просто потрясающее.

– Действительно, небо сегодня супер, – говорит младший, разинув рот. Здесь нет секвой, загораживающих небесный свод, и звёзд можно увидеть больше, чем на премии «Оскар». – Мы ляжем на траве.

– Как скауты, – заключает старший, и все трое молча ложатся на землю, уставившись ввысь.

Широко распахнутые глаза Алекс заставляют меня не на шутку задуматься, а не вылезут ли они из орбит. Астроном предлагает им увидеть те же звёзды в телескоп, но ребята отказываются наотрез: они и слышать не хотят о том, чтобы находиться в помещении, вдали от леса. Кажется, теперь они любят природу с тем же энтузиазмом, который ещё недавно испытывали по отношению к МультиКосмосу.

В конце концов, на небо можно смотреть и без телескопа, поэтому мы оставляем новоиспечённых фанатов природы на улице.

– Я с радостью приветствую двух увлечённых молодых людей в нашей обсерватории... – говорит учёный, высокий лысый мужчина, похожий на фонарный столб. – Что вы хотите увидеть в первую очередь? Юпитер? Марс? Может быть, кольца Сатурна?

– Можем ли мы увидеть суперкомпьютер? – спрашивает его Алекс. Астроном чешет ухо, словно проверяя, не ослышался ли он, но я повторяю вопрос. Вид у нас настолько ответственный, что не хватает только золотых нимбов над головами.

– Думаю, да... Конечно, конечно. – Он провожает нас в главный зал, где находится устройство моей мечты, и приносит пару стульев, чтобы мы могли сесть перед экраном. – Это самая мощная машина в стране, чудо вычислительной техники! Он уже три года решает уравнения, позволяющие разгадать происхождение Вселенной, и почти достиг своей цели. Великая загадка космоса, беспрецедентная веха! – Я нетерпеливо фыркаю, за что получаю от Алекс локтем в бок. – Но вы также можете использовать его для игры в «Сапёра» или во что там ещё играет молодёжь, ха-ха-ха! Пойду подогрею для вас два стакана молока.

Я смотрю на часы: до начала финального раунда МегаТурнира осталось всего полчаса. Мои пальцы порхают над клавиатурой. Захожу в аккаунт. Готово.

Заклятые враги

Как только я подключаюсь к игре, на экране появляется ссылка, которая переносит меня прямо на арену планеты Бета2. Я появляюсь в той же самой гримёрке, что и в прошлый раз, рядом с Цельсием, у которого на лице написано: «я-сейчас-тебя-придушу». Из его огненного венца летят искры.

– Тебе знакомо слово «ПУНКТУАЛЬНОСТЬ»?!

Мини-мобы делают мне причёску, макияж и даже чистят зубы. Главный Администратор, удовлетворившись результатом их работы, дважды хлопает в ладоши, и все мини-мобы разбегаются кто куда. Помощница организатора остаётся с нами, впрочем, из-за необычайно пышного платья в форме цветка её трудно принять за что-либо, кроме растения.

– Это очень важный вечер, приятель. Ты уверен, что сможешь постоянно оставаться на связи, или мне следует послать тебе на замену шимпанзе?

– Не знаю. Ты хорошо ладишь с обезьянами?

Цельсий притворился, будто не услышал.

– Сейчас мы выйдем на арену. Не хочу на тебя давить, но у нас просто колоссальное количество зрителей. Финал Межконтинентального кубка проходит в это же время, и мы хотим сократить количество его зрителей до уровня деревенского турнира по петанку. – Цельсий так сильно хлопает меня по спине, что я, кажется, едва не распадаюсь на пиксели. Уж не знаю, хочет ли он меня воодушевить или отправить на тот свет. – Докажи, что ты не случайно получил Алмазный Трезубец.

Главный Администратор уходит, чтобы начать трансляцию, а я иду по дорожке к центру арены. За каждым моим шагом следят целых пять камер, и, взглянув на большой экран, я вижу, что мой заклятый враг Qwfkr удостоен такого же внимания. Бывший Игрок № 1 то и дело посылает мне презрительные взгляды. Не похоже, что он будет биться честно.

Тем временем журналист заканчивает брать интервью у выбывших участников. Я вижу, как SuperRouter, Sidik4 и Spoiler делают ставки на победителя. Похоже, Qwfkr – выбор большинства.

Поднявшись на платформу, певица Тина Мун, самый известный (и надоедливый) голос нашего времени, поёт последние ноты своего нового хита «Лайк – это всего лишь кнопка».

Зрители на трибунах пребывают в эйфории. Что ж, неудивительно. Песни Тины Мун крутят даже в лифте.

После её выступления показывают рекламу прохладительного напитка, спонсируемого BlöstkaGlenda™ («Гламурная отрыжка!»), тонизирующего крема BlöstkaGlenda™ от бренда «Красота» («Ты никогда не будешь выглядеть как я, но можешь хотя бы попытаться»), а также рекламу самой BlöstkaGlenda™ и её реалити-шоу.

Когда реклама наконец заканчивается, толпа разделяется: одни скандируют – QWFKR!, а другие – РАЗРУШИТЕЛЬ ПЛАНЕТ!, в зависимости от того, кто за кого болеет. Хотя я, признаться, не уверен, что космики, выкрикивающие ненавистное мне прозвище, действительно за меня болеют...

Цельсий руками рисует в воздухе виртуозные завитки, и арена погружается в полный мрак. Я больше не вижу трибун, не говоря уже о моём противнике. Мне становится неуютно.

Технология арены также обеспечивает полную звукоизоляцию трибун. Без света и звука ориентироваться не легче, чем в подводной лодке посреди Сахары, так что рассчитывать остаётся только на быструю реакцию и сообразительность.

И, конечно же, на бинарный меч! Я обнажаю свой клинок и дважды стучу им по земле, активируя подсветку. Теперь лезвие меча напоминает синюю неоновую трубку. По крайней мере, теперь я вижу свои ноги. Я поднимаю меч и вращаю его над головой, словно пропеллер, пытаясь осветить пространство, но не вижу ничего, кроме пустоты. Сомневаюсь, что миллионы зрителей смотрят в чёрный экран. Вероятно, они наблюдают за нами с помощью тепловизоров.

– Что, страшно?

Голос Qwfkr звучит из ниоткуда. Я вращаю мечом во всех направлениях, пытаясь обнаружить соперника. Он близко, я в этом уверен. Тут я вспоминаю про смарт-часы и нервно даю им команду отслеживать противника:

Я произвожу расчёт (единственное, в чём я действительно хорош, так это в мультикосмических расчётах) и понимаю, что противник всего в трёх шагах от меня!

Он прячется в тени, и моё волнение всё нарастает. Я размахиваю мечом во все стороны, как вдруг до меня снова доносится его голос:

– Совсем скоро МультиКосмос узнает, что ты – самозванец.

Внезапно справа загорается фиолетовая вспышка, заставляя меня подпрыгнуть как лягушку в попытке увернуться. Луч ударяет в землю, и в воздух поднимается чёрный дым. Чуть не попал! Но Qwfkr не сдаётся и начинает беспрестанно стрелять лазерными лучами, в то время как я пытаюсь уклониться от них со скоростью света. Очевидно, у него есть очки ночного видения. Лучи проходят между моими ногами, руками и даже задевают волосы на голове, но соперник ни разу не попадает в цель. Я совершаю так много движений, что мне кажется, будто я не сражаюсь, а танцую племенной танец (спасибо командам с планеты Конга!).

– Ха! И кто из нас теперь недотёпа? – говорю я ему, увернувшись от сотни выстрелов.

Внезапно мне в ногу ударяет фиолетовый луч. О нет, минус одно ♥. Меньше надо болтать. У Qwfkr вырывается победный смешок, но радоваться ему осталось недолго. Может, я и не привык передвигаться в темноте, но это не станет причиной моего проигрыша: нажимаю _+Shift, чтобы нанести ультразвуковой удар, похожий на сигнал, исходящий от летучей мыши, и результат не заставляет себя ждать: ударная волна отбрасывает Qwfkr, и он катится по земле. Половина зрителей разражается недовольным «Бу-у-у-у!», а другая половина, наоборот, подбадривает меня овациями. Qwfkr произносит ужасное ругательство, настолько грубое, что автоматический переводчик МультиКосмоса не в силах его перевести.

Но моя радость длится недолго. Земля под ногами приобретает зеленоватый оттенок.

Волны света то вспыхивают, то затухают. Мы с моим заклятым врагом готовимся к худшему. Раздавшийся рёв двигателя сообщает, что не напрасно.

Сквозь землю начинают пробиваться побеги растений. Они растут прямо на глазах, мгновенно превращаясь в стебли, и менее чем за секунду становятся гигантскими деревьями. Мы оба не успеваем отпрыгнуть в сторону и в следующий миг уже изо всех сил держимся за ствол, чтобы не упасть на землю. Нас стремительно уносит ввысь, словно на скоростном лифте.

Зрительские трибуны тоже поднимаются на наш уровень, ведь никто не должен пропустить представление. Деревья, на которых застряли мы с Qwfkr, находятся на небольшом расстоянии друг от друга, и один неверный шаг может привести к роковому падению с высоты, поэтому мы просто угрюмо смотрим друг на друга. Если бы взгляды могли убивать, то сейчас между нами разгорелась бы настоящая перестрелка. Но, учитывая скорость, с которой нас уносит вверх, стрелять друг в друга по-настоящему сейчас абсолютно бесполезно.

Два гигантских дерева, на которых мы мчимся ввысь, далеко не единственные, и когда рядом с нами появляются другие быстрорастущие побеги, Qwfkr совершает быстрый прыжок. Сперва на ближайшее дерево, потом на другое, а затем и на следующее...

Его план ясен: прыжками подобраться ко мне поближе. Когда Qwfkr оказывается на расстоянии, исключающем промах, он направляет на меня указательный палец и выпускает фиолетовый луч. К счастью, он не попадает в цель. Луч пролетает немного ниже, пронзая насквозь ствол моего дерева.

– Пф! Тоже мне стрелок! – усмехаюсь я. На мне ни царапинки.

Но Qwfkr зловеще улыбается, и я быстро осознаю свою ошибку: лазер расщепил ствол дерева, и оно начинает падать. Мой аватар не переживёт падения с такой высоты! В самый последний момент мне удаётся перескочить на соседнее дерево.

Qwfkr не меняет тактику, поэтому мне ничего не остаётся, как тоже скакать с дерева на дерево, не имея возможности атаковать в ответ. При этом я теряю два, в то время как разрушительная перчатка моего противника уже дымится от выстрелов. Проклятый бинарный меч эффективен только в ближнем бою!

Во время очередного прыжка мне удаётся открыть один из ящиков с сюрпризом, скрытый между ветвями. Я скрещиваю пальцы в надежде получить оружие не хуже, чем у Qwfkr, и нахожу... бумеранг. Точнее – Бумерангоплеух. Пока я размышляю, стоит ли попробовать его применить или лучше сразу выбросить, мимо меня пролетает фиолетовый луч. Надо действовать, так что я со всей силы запускаю новое оружие в Qwfkr. Слишком поздно, и бумеранг теряется во тьме. Лицо бывшего Игрока № 1 расплывается в улыбке. Он чувствует, что победа практически у него в руках.

Вокруг больше не осталось деревьев, на которые можно было бы перепрыгнуть, так как Qwfkr повалил все их одно за другим. Если он выстрелит ещё раз, моему аватару конец. Мы смотрим друг на друга в последний раз. Он поднимает перчатку, чтобы со мной разделаться, и тут... Сюрприз! Что-то ударяет его по затылку, и он теряет второе ♥.

Бумерангоплеух летит в мою сторону и удивительным образом возвращается прямо в руку. Мы ещё поборемся, приятель!

Как плохо, что Qwfkr терпеть не может проигрывать. Следующий фиолетовый луч пронзает ствол моего дерева, и я устремляюсь в пустоту. Последнее, что я слышу, – это победный крик соперника.

Но торжествовать ещё рано, ведь очки здоровья до сих пор при мне. Я достаю из инвентаря лассо и цепляюсь за ветку того самого дерева, на котором находится мой противник. Пока он рисуется перед толпой, словно уже победил, я взбираюсь на его ветку и пугаю его так сильно, что буквы его никнейма начинают вращаться. Бинарный меч лишает его ещё одного ♥. В ответ он свирепеет и замахивается для удара, но по чистой случайности промахивается. Наш бой продолжается несколько минут, в течение которых мы обмениваемся выпадами, от которых зрители теряют дар речи. Даже Цельсий не прерывает нас комментариями. Вся планета (и я имею в виду не Бету2, а Землю!) внимательно следит за каждым движением двух непримиримых соперников, в то время как дуэль происходит на хрупкой тонюсенькой веточке. Наши очки здоровья достигли минимума, и судьба турнира вот-вот решится.

Воспользовавшись тем, что я слишком долго замахиваюсь, Qwfkr бьёт меня ногой. Ай! Но он не ожидает, что я выдержу удар и бодну его головой, словно разъярённый бык. В моей голове рождается план. Виртуальная ветка не может слишком отличаться от настоящей, поэтому, применив знания, полученные в лагере скаутов, я ломаю её в самом слабом месте, и Qwfkr летит вниз вместе с ней. Я ПОБЕДИЛ!!!

О нет. Верёвка, по которой я забирался сюда, таинственным образом натягивается до предела, а затем утаскивает меня в пустоту следом за соперником.

Она случайно зацепилась за мою лодыжку!

Мы с Qwfkr падаем вместе, но у него есть запасной вариант: он активирует свои реактивные кроссовки, что сразу же замедляет падение. Держа наготове перчатку, он ждёт, пока я с ним поравняюсь.

В полёте я быстро проверяю свой инвентарь:

Нет ни двигателя, ни летательного аппарата, чтобы остановить неизбежное. Святые пиксели! И зачем я купил лава-лампу вместо парашюта? До столкновения осталось меньше десяти секунд, и у меня нет никакого плана. Qwfkr снова чувствует себя победителем.

Постойте-ка. Может, в рюкзаке Пандоры и нет парашюта, но вместо него можно использовать сам рюкзак! Я снимаю его со спины, расстегиваю молнию и берусь за ручки. Рюкзак немедленно надувается, как воздушный шар. На голову мне падают предметы из инвентаря: сэндвич со спамом, два зелья лечения, пресс-папье в форме свиньи... В мой рюкзак может вместиться всё что угодно, каким бы объёмным оно ни было. И воздух не исключение. Рюкзак надувается всё больше и больше, останавливая падение и спасая мне жизнь.

Я снова вырываюсь в лидеры, а Qwfkr скрипит зубами от огорчения. Внизу нас ждёт ещё один ящик с сюрпризом. Мы оба пытаемся дотянуться до него, изо всех сил размахивая руками в воздухе, но Qwfkr оказывается быстрее и первый касается ящика. Надо видеть его лицо, когда он понимает, что в ящике – бомба. Взрыв задевает нас обоих, и мы теряем ещё по одному ♥. Теперь у каждого остаётся по одной жизни, и никто из нас не намерен проигрывать.

Вдобавок из-за этого взрыва мой парашют пришёл в негодность, и я ничком падаю на землю. К счастью, я уже и так был невысоко. Через несколько секунд Qwfkr мягко приземляется рядом со мной.

Арена вновь меняется. На этот раз её поверхность превращается в пруд, и мы оба стоим в нём по щиколотку. Qwfkr раскрывает ладонь, затянутую в его знаменитую перчатку, и начинает создавать сгусток фиолетовой энергии. Секунду спустя снаряд уже стремительно направляется в мою сторону, но с помощью бинарного меча мне удаётся сдержать удар. Пронесло!

Похоже, моё упорство стало не на шутку действовать Qwfkr на нервы, и он немедленно пускает в меня второй энергетический шар, ещё больше предыдущего.

Мне снова удаётся отбить атаку бинарным мечом. Интересно, как долго я смогу продержаться без огнестрельного оружия и с одним ♥ на шкале жизни?

Мой заклятый враг бросает в меня уже третий фиолетовый шар. Бинарный меч дрожит от напряжения, но выдерживает. «Не подведи меня», – прошу я его тихим голосом, хотя знаю, что у мечей нет ушей – они есть только у стен. С глазами, искрящимися от ярости, Qwfkr создаёт самый большой шар энергии из всех. Такого шара было бы достаточно, чтобы разнести в щепки целый город. Противник бросает его в меня с такой силой, что теперь мне вряд ли удастся выстоять. Зрители закричали от ужаса. Но мой выдерживает и эту атаку... в последний раз; лезвие перестаёт излучать своё обычное голубое свечение и теперь мерцает зловещим фиолетовым светом, совсем как перчатка Qwfkr. Раскалённая рукоять обжигает пальцы, и я боюсь, что клинок просто взорвётся у меня в руках.

Qwfkr знает, что у меня нет ни единого шанса, и приближается с торжествующим видом. Его шаги эхом разносятся по воде, создавая небольшие волны, разбивающиеся о мои дрожащие ноги. Я инстинктивно отступаю назад и внезапно падаю на что-то спиной: это мой импровизированный парашют, печально дрейфующий на поверхности пруда, словно плот.

Враг практически уже навис надо мной. Даже представить не могу, насколько нелепо выгляжу сейчас в глазах зрителей (минуточку... я не просто могу это представить, но и делаю это прямо сейчас). Надеюсь, всё закончится быстро и безболезненно... или хотя бы быстро. Вот бы мои фанаты закрыли глаза! Я больше не могу выносить жжения горячей рукояти бинарного меча, который в конце концов выскальзывает у меня из руки и падает в воду.

– Я снова на вершине успеха, – Qwfkr произносит свои финальные слова. На кончике его указательного пальца появляется крошечный шарик энергии: последний и, безусловно, окончательный. Больше всего меня поражает выражение лица моего врага: он не улыбается, не празднует свой триумф. Можно подумать, что происходящее нравится ему ничуть не больше, чем мне.

Внезапно раздаётся треск электрического разряда: БЗЗЗЗ! Лицо Qwfkr меняется, и я вижу двоичный код его скелета. Его бьёт током, электризует, поражает разрядом – или как ещё это назвать? Он стискивает зубы, а его глаза превращаются в крестики.

Мне требуется несколько секунд, чтобы осознать произошедшее: когда я выронил бинарный меч, он упал в воду, которая и послужила проводником. Лезвие было заряжено фиолетовой энергией, которая распространилась по водоёму словно электричество, и этот разряд добрался до моего противника. Пруд весь кипит, но, к счастью, я остаюсь в безопасности благодаря импровизированному плоту, который изолирует меня от тока. Теперь я понимаю совет, который Аноним дал мне в Хаосе перед тем, как мы попрощались: «Ты способен обратить силу этой перчатки в свою пользу». Бинарный меч сохранил заряд фиолетовой энергии и обратил её против соперника.

Тело аватара Qwfkr проходит через всю цветовую палитру, пока не темнеет, а затем и вовсе превращается в облако дыма. Ни Мастера, ни Цельсий, ни публика, ни я – никто из присутствующих на арене не произносит ни слова.

На несколько мгновений воцаряется абсолютная тишина, но затем трибуны разражаются бурными аплодисментами.

Прощай, самый известный космик за последние десять лет. Теперь он действительно будет меня ненавидеть (в реальной жизни, разумеется, потому что у его аватара это уже не выйдет). Зрители взрываются овациями, и на каждой трибуне яркими огнями загорается моё имя (даже на тех, где ещё секунду назад поддерживали Qwfkr. До чего же они непостоянные!). Я до сих пор не могу поверить в свою победу, особенно когда земля вдруг начинает дрожать у меня под ногами. Судя по всему, поток фиолетовой энергии затронул не только пруд.

Рядом со мной появляется Цельсий. Главный Администратор поднимает мою руку в знак победы, и, судя по недоумённому выражению его лица, он за меня точно не болел.

– ПОЗДРАВЛЯЕМ ПОБЕДИТЕЛЯ!!! От имени пяти Мастеров я вручаю тебе медаль МегаТурнира.

Цельсий надевает трофей мне на шею, но я даже не успеваю на него посмотреть: прямо посередине арены возникает трещина, которая доходит до самых трибун. Вокруг раздаются взволнованные крики. Арена начинает сотрясаться.

В тот самый момент, когда я начинаю опасаться, что несу ответственность за происходящее, на всех экранах появляется хорошо знакомое мне лицо. Этот аватар как две капли воды похож на преступницу, которую разыскивают в Хаосе, и является точной копией Авроры – учёной из домика на дереве. Маленькое лицо, миндалевидные глаза, рыжая копна волос, по форме напоминающая одуванчик... Её ни с кем не спутаешь.

– Планета Бета2 взломана. – Голос, исходящий из её уст и разносящийся по системе громкой связи, не имеет ничего общего с голосом Авроры. Он звучит намного грубее и кажется неестественным, как будто его исказили с помощью специальных программ. – Она самоуничтожится через 59 секунд... 58... 57...

Стадион охватывает паника. Единственный, кто сохраняет спокойствие, – это Цельсий, который словно дух парит над водоёмом, раздавая приказы направо и налево. Вот что значит быть Главным Администратором.

– Срочная эвакуация! Всем пройти к аварийным выходам!

Минимобы и модераторы пытаются организовать толпу, но на трибунах слишком много космиков, и все они в панике пытаются покинуть планету. Космолёт похож на банку сардин. Мне тоже приходится бежать. Я сжимаю медаль в кулаке, до конца не веря, что теперь она действительно моя. Я ПОБЕДИЛ!!! Да, Аврора оказалась хакером, но я подумаю об этом позже. Главное, что Я ПОБЕДИЛ!!!

– Разрушитель Планет, ты снова взялся за старое! Теперь ты уничтожил Бету2! – кричит мне фанатка Qwfkr, сбегая со стадиона.

– Но это же не я! – возражать можно сколько угодно, но в этом нет никакого смысла. Похоже, я никогда не избавлюсь от ненавистного прозвища.

Модераторам удаётся эвакуировать планету до того, как она испарится. Как только мы все благополучно оказываемся на борту Космолёта, Бета2 лопается словно кукурузное зёрнышко, оставляя после себя нечто, напоминающее попкорн. А ведь этот микромир должен был принадлежать победителю! Ну почему мне никогда не достаётся полноценная награда?!

Мне понадобится время, чтобы понять Аврору. Что она задумала и зачем пряталась в лесу? Возможно, она хотела напасть на меня, но модераторы вовремя её остановили? Зачем ей понадобилось уничтожать Бету2? Что ж, думаю, у меня будет время это выяснить. Главное, что она не достигла своей цели, так как всех космиков успели эвакуировать. Хотя, признаюсь, её поступок меня разозлил, ведь Бета2 была трофеем за победу в МегаТурнире. Теперь мой приз похож на раздавленную картофелину. Эх, классная была планета...

Я временно прощаюсь с Бета2, с трудом сдерживая слёзы (настоящие), потому что теперь, когда я победил, меня уже не волнуют зрители, эксклюзивные интервью и рейтинги, которые так нужны Цельсию. Я возвращаюсь в реальную жизнь.

Мы с Алекс даём друг другу «пять», я выхожу из системы и выключаю суперкомпьютер астрономической обсерватории.

– Поздравляю, живчик. Я знала, что ты справишься.

Вдруг наше внимание привлекает звук разбивающихся об пол кружек. Астроном смотрит на нас с лицом, перекошенным маской ужаса.

– ТЫ ВЫКЛЮЧИЛ КОМПЬЮТЕР?! – кричит он, подскакивая к тёмному экрану, и на его глазах выступают слёзы. В отчаянии бедняга тянет себя за оставшиеся три волоска на голове. – Я собирался открыть происхождение Вселенной!!! Куда мы движемся, откуда мы появились! Теперь мне придётся всё начинать сначала!!!

– Ой. Пожалуй, лучше мы заночуем в палатке... – извиняющимся тоном говорю я. Мы с Алекс покидаем место преступления, то есть обсерваторию, изо всех сил стараясь делать вид, будто ничего не произошло.

Мультикосмическое преступление

Ночь под звёздным небом рядом с обсерваторией – это лучшая ночь за всё время в лагере, возможно, именно потому, что сейчас мы находимся от него далеко. Алекс рассказывает нам истории о созвездиях, мифах, подаривших им названия, и особенностях планет (настоящих планет, а не Бета2, Бюрокраполиса и прочих). Оказывается, в бескрайнем космосе действительно много всего интересного, а мы всё это время смотрели в экраны гаджетов.

– Мастера попали точно в цель с названием МультиКосмоса. Согласны, парни?.. – говорит Лукас. Алекс обиженно покашливает. – И девчонки, конечно же.

Остальные патрули добираются до обсерватории только на следующее утро. Нам следовало бы сфотографировать их удивлённые лица, когда они обнаружили, что мы уже здесь! Патруль «Ржанка» побил все рекорды и занял первое место. Мы с нетерпением ждём возвращения в лагерь, чтобы забрать наш приз и ткнуть его Хоте прямо под нос. Посмотрим, кого теперь он назовёт «новичками».

Но возвращение в лагерь преподносит нам ещё один, последний сюрприз. Когда мы подходим к главной палатке, юный диктатор ещё долго не выходит нас поприветствовать. На мгновение мне кажется, что я слышу радостный возглас по поводу забитого гола, но это невозможно: в лагере нет электричества, не говоря уже о телевидении.

Алекс так жаждет получить поздравления от своего любимого лидера, что открывает палатку без разрешения, и мы все замираем, поражённые увиденным: Хота, с оранжевым от чипсов ртом, сидит в кресле и сосредоточенно смотрит телевизор. Да, именно телевизор, транслирующий пятый повтор Межконтинентального кубка по футболу. Его лицо при виде нас приобрело черты, достойные кисти Пикассо.

– Я зашла сказать, что мы вернулись... – удаётся выговорить расстроенной Алекс. Вот это выдержка! Не зря же она командовала патрулём победителей.

Но вместо поздравлений Хота пытается выставить нашу компанию из палатки и сделать вид, будто ничего не произошло. Он начинает выдумывать абсурдные причины для наказания, чтобы отправить нас на Колесо. Похоже, он одержим. Но затем Алекс, которая вот уже две недели тает при каждом появлении Хоты, меняется до неузнаваемости, словно оборотень в полнолуние. У неё будто пелена с глаз спала. В рекордно короткие сроки моя подруга переходит от восхищения к удивлению, а затем к ярости, и я уже знаю, чем это чревато.

– Не хочешь объяснить, что это такое???

– Это такое изобретение...

– Я ЗНАЮ, ЧТО ТАКОЕ ТЕЛЕВИЗОР, НО ВЕДЬ ЗДЕСЬ НЕТ ЭЛЕКТРИЧЕСТВА! – кричит Алекс. Она хватает телевизионный кабель, выдёргивает его и следует по нему к выходу из главной палатки. Провод оказался зарыт в землю, потому-то всё это время мы его не замечали.

– Не стойте столбом! – кричит Хота, изменившийся до неузнаваемости. Он ведёт себя очень подозрительно. – Начинайте бежать в Колесе прямо сейчас, если не хотите выбыть из финального испытания!

– Мы заняли первое место! – говорит ему Алекс, и от этих слов Хота чуть не лишается чувств. – Я не позволю тебе снова наказать мой патруль. Все четверо продемонстрировали силу воли, энтузиазм, упорство и огромное терпение!

– А мне плевать!.. – настаивает Хота, потерявший лояльность всего лагеря. – Кто-то должен бежать в Колесе... Нельзя допустить, чтобы оно перестало вращаться.

Игнорируя его крики, Алекс добирается до конца кабеля, сметает с земли засохшие листья и обнаруживает, что провод исходит от электрогенератора, подключённого к Колесу. Теперь Хота не знает, куда деваться.

– Это то, что я думаю? – тон моей подруги буквально примораживает всех к месту. Хота, растерявший всю свою самоуверенность, не осмеливается поднять на неё взгляд.

– Электрогенератор! Подключён к твоему телевизору! Вот почему ты не мог допустить, чтобы Колесо перестало вращаться. Тебе нужна была его энергия, чтобы телевизор работал!

Так вот в чём было дело! Хота наказывал нас за мельчайшие проступки, чтобы мы постоянно крутили Колесо и он мог наслаждаться Межконтинентальным кубком по своему секретному телевизору. И это тот самый вожатый, который конфисковал все наши гаджеты, когда мы только прибыли в лагерь!

– Не сердитесь, ребята... – умоляюще говорит он. Его не узнать: он как будто уменьшился на десять сантиметров. – Как я мог пропустить важнейшее спортивное событие года? Если каждый немного побегает в Колесе, оно выработает электроэнергию, которой хватит на несколько часов. Я разрешу вам смотреть любые матчи, какие захотите! Разве мы, скауты, не должны помогать друг другу?

– Не смей называть себя скаутом.

Алекс одним махом выхватывает у него золотой свисток. Остальные скауты поддерживают её одобрительными выкриками, но поистине незабываемое зрелище – это лица «Залипших в сети». Две недели они терпели тиранию Хоты, который постоянно хвалился тем, что никогда не подходит к экрану. Тот факт, что их страдания питали электричеством телевизор главного скаута, раздувает негодование ребят до самой стратосферы. Когда трио дружно ловит Хоту и привязывает его к секвойе, никто и пальцем не шевелит, чтобы их остановить. Ничего страшного, если он останется там на несколько часов, по крайней мере до наступления темноты.

После ужина нам раздают награды, и командиры патрулей единогласно решают повысить Алекс до звания капитана, несмотря на то, что она ещё не достигла нужного возраста. Самый волнительный момент наступает, когда Сэм, Лукас и Тобиас получают свои скаутские галстуки. Трио принимает клятву скаутов в присутствии всего лагеря. Даже я немного расчувствовался. Совсем капельку. Природа оказалась не так плоха, как я думал, но мне безумно хочется вернуться домой, включить компьютер и поиграть.

Наш успех в испытании вывел нас на первое место среди всех патрулей этой смены.

Я не верю своим ушам, когда заместитель Хоты подсчитывает окончательные баллы и объявляет патруль «Ржанка» однозначными победителями. Моя реальная и виртуальная жизни слились воедино: я прошёл путь от эталонного нуба до Игрока № 1 во всех мирах.

Остальные команды поднимаются с мест и аплодируют, когда мы получаем нашу первую награду – «Лучший патруль лета». Один значок – это ничто по сравнению с целой коллекцией, но для нас он имеет особое значение. Заполучить его оказалось сложнее, чем победить в состязании за Алмазный Трезубец и МегаТурнире одновременно. Остальные скауты не перестают хлопать в ладоши ещё минут десять. Думаю, они в таком же восторге, как и мы.

Когда за нами приезжает автобус, я первым занимаю место. Хота садится в первом ряду, рядом с командиром отряда, который уже вернулся из больницы и теперь с изумлением выслушивает истории о прошедшей смене. Думаю, он догадывается, что злополучную ягоду ему подсунул не кто иной, как Хота, но вряд ли у него получится это доказать.

Кто бы мог подумать, что именно Алекс разоблачит заместителя командира...

– Нравился? Мне?! – Алекс краснеет как помидор, когда я намекаю на это. – Я просто восхищалась им, и только! Что за ерунду ты говоришь, живчик!

Она натягивает скаутский галстук до самого носа, чтобы я не видел, как ей стыдно.

После поездки с кучей поворотов и ужасных песен автобус въезжает в город. Прощание с «Залипшими в сети» заставляет меня пустить слезу. В конце концов, мы вместе пережили столько прекрасных (хотя, скорее мучительных) моментов в лагере. Даже увидев их семьи, я не могу поверить, что они не братья! Ребята с гордостью демонстрируют всем свои скаутские галстуки, а на прощание машут нам, вскинув руку с тремя поднятыми пальцами. Должно быть, их родители в шоке. Когда они видели своих детей в последний раз, те были готовы на всё, лишь бы не отходить от компьютера. Нас забирает мама Алекс. После миллиона поцелуев мы садимся в машину и едем прямиком ко мне домой. В пути моя подруга рассказывает о каждом дне в лагере (любопытно, что она ни слова не говорит о Хоте). Пока она описывает, что давали на завтрак, я замечаю газету, которая лежит на заднем сиденье. Заголовок действует на меня словно ледяной душ:

Я читаю всю статью целиком, чтобы понять, о чём идёт речь.

Минуточку! Я подпрыгиваю на месте, напугав родных Алекс. Ну конечно! Аврора уже знает личность Игрока № 1: она преследовала меня до самого лагеря и была готова пойти на всё что угодно. Мне удалось спастись по чистой случайности. Возможно, Аврора пытается разделаться не только со мной. В конце концов, она причастна к исчезновению ещё одного Мастера. Теперь понятно, почему я не видел их двоих, когда выиграл Алмазный Трезубец. Самый большой враг Мастеров... один из них. Грядёт война, по сравнению с которой Битва Одноглазого Аватара покажется ерундой.

Алекс замечает мою задумчивость, и я протягиваю ей газету. Она встревоженно закрывает рот ладонью. Только этого мне не хватало: как только я избавился от Qwfkr, у меня тут же появился ещё один крайне опасный враг. Но сейчас у меня есть дела поважнее, чем космический убийца. Для начала нужно сменить нижнее бельё. Затем получить мой приз за победу в МегаТурнире. Надеюсь, у них есть резервная копия планеты Бета2. Каникулы ещё не закончились и впереди достаточно времени, чтобы исследовать МультиКосмос и накапливать очки опыта. А ещё у меня появился новый друг, Spoiler, и мне не терпится познакомить его с Amaz∞na. Интересно, как ниндзя поладит с гномэльфийкой?..

И самое-пресамое главное: я должен сказать правду маме и папе. Я уже и так навлёк на себя большие неприятности, скрывая свою победу в состязании за Алмазный Трезубец и притворяясь, что люблю природу. Пора поговорить с родителями по душам.

Да уж, список дел немалый! Но прежде чем приступить к их выполнению, я сделаю небольшой перерыв и зайду в МультиКосмос, чтобы посетить «Счастливый Эмодзи». После двух недель лагеря всё, чего мне хочется, это немного тишины и покоя.