Name: Звездный цветок
Author: Сюзанна Миттаг
ISBN: 978-5-04-230867-3

Сюзанна Миттаг
Звездный цветок

Тринадцатилетняя Стелла не похожа на других девчонок. Она помогает папе в цветочном магазине, от ее болтовни на родном языке мамы растения крепнут, а чем болеет азалия, девочка понимает с одного взгляда.

Однажды Стелла встречает мужчину в цилиндре, который уверяет, что она – заклинательница растений и мама должна была оставить ей ключ. Девочка не верит ему, но... на чердаке действительно лежит ключ. Как он оказался в вещах мамы? Стелла решает держать находку при себе.

На следующий день девочка идет со школы вместе с новеньким, Кианом. Они мило болтают, пока мальчик не предлагает открыть дверь ключом с чердака. Оказывается Киана подослал мужчина в цилиндре! Стелла попадает в волшебный мир пещер со странными существами и жителями. Сможет ли она вернуться домой? И почему только заклинательница растений может найти звездный цветок?

Susanne Mittag

STERNENKRAUT

Иллюстрация на обложке Eledar

* * *

Растения по-валлийски не говорят

Магазинный колокольчик не зазвенел, и Стелла поняла, что обхитрить систему оказалось не так уж и сложно. Стараясь оставаться незамеченной, она проскользнула внутрь помещения, бесшумно ступая по влажному паркету. По лёгкому сквозняку можно было догадаться, что кто-то открыл дверь цветочного, но мужчина, стоявший к девушке спиной, был слишком увлечён натиранием полов. Она запрокинула голову и глубоко вдохнула запахи, тут же погрузившие её в мир мечтаний. Мгновение спустя Стелла встряхнула своими длинными рыжеватыми волосами, размышляя над тем, когда же Берт наконец её заметит. Вероятно, из всех, кто когда-либо здесь работал, он был самым милым и старательным продавцом. Но, помимо прочего, он был и самым рассеянным.

Когда продавец наконец обернулся, напевая что-то себе под нос и размахивая тряпкой в руке, то испуганно вздрогнул, отшатнулся и врезался в садового гнома, который тут же с грохотом повалился на пол. К большому удивлению Стеллы, она не услышала звона разлетающихся осколков – гном, к счастью, остался цел и невредим. Она поднесла руку ко рту и испуганно уставилась на Берта.

– Извини! Я не хотела!

Долговязый мужчина наклонился к уродливой глиняной фигуре, беспомощно лежавшей на спине.

– Ты не могла бы больше так не подкрадываться? – пробурчал он. – Еще немного, и ты станешь слишком взрослой для подобных игр.

– Это не игра, – ответила Стелла.

Что фактически было правдой. Она пришла в магазин не в качестве покупательницы. Это была её детская комната, уютный уголок, её мечта. Когда девочка закрывала глаза, она могла «видеть» всё вокруг посредством особых запахов, витавших в воздухе. Извилистый проход между столов и ваз с розами, тюльпанами, герберами, лилиями и гвоздиками... Словно ароматы превращались в переливающиеся разноцветные линии в её голове и указывали ей путь.

– Покровитель садовых гномов, кажется, сегодня работает сверхурочно, – вырвал её из размышлений Берт. – Наш парень в колпаке даже не треснул. Настоящее чудо!

Это заставило Стеллу усмехнуться.

– Что он вообще делает в цветочном магазине?

– Вопрос на самом деле в том, что ты здесь делаешь? Что, по-твоему, более уместно в цветочном магазине: садовый гном или тринадцатилетка, которая должна в данный момент делать домашнее задание?

Стелла закатила глаза и повернулась к тюльпанам, которые выделялись на прилавке буйством красок.

– Конечно же я! – с уверенностью возразила она, ткнув пальцем в ближайшую вазу. – Тринадцатилетка могла бы указать вам на то, что вода слишком холодная для свежесрезанных цветов. Они задерживают дыхание, когда им холодно.

– Они задерживают дыхание... Да-да! – фыркнул Берт. – В любом случае, это твой отец наливал воду. Читай лекцию ему. Меня он не слушает.

– Где он?

– Ушёл на обед. Вы с ним разминулись.

По лицу Стеллы пробежала тень.

– Он пошёл обедать, случайно, не с той продавщицей книг, у которой волосы всегда собраны в хвостик?

– Возможно, почему бы и нет? – Берт пожал плечами. – Ты бы сначала познакомилась с ней получше...

– Я уже познакомилась, – угрюмо пробормотала Стелла.

– Ты так и не объяснила, почему ты сейчас не дома, – сменил тему Берт. – Нехорошо шататься одной по округе среди всех этих психов.

– Ну прекрати! – Стелла застонала. – Тебе обязательно нужно всё преувеличивать?

Но Берт не позволил себя перебить.

– Преувеличивать? Всего час назад здесь был какой-то сумасшедший! Одетый во всё чёрное, в сюртуке и цилиндре, можешь себе представить?

– Круто! Кто-то из театра?

Берт покачал головой.

– У него были какие-то... ненормальные глаза. Если хочешь знать моё мнение, у него точно поехала крыша.

– Что он хотел?

– Если бы я знал. Парень говорил очень формально: «Простите, сэр, вы не знаете, где я могу найти заклинателя растений?»

Берт изобразил голос незнакомца, заставив Стеллу рассмеяться.

– В тот момент мне было не до смеха. Я спокойно выдохнул, лишь когда он ушёл. Пожалуйста, сделай мне одолжение, поезжай домой на автобусе. И если кто-нибудь пристанет к тебе с разговорами, просто позвони в любую дверь. Только не ввязывайся ни в какие дискуссии!

Уголки рта Стеллы опустились. Она уже собиралась прокомментировать чрезмерную заботу Берта, но в этот самый момент громко зазвенел колокольчик над дверью, и внутрь ворвалась новая покупательница – женщина преклонных лет с высоко зачёсанными волосами и цветочным горшком в руках.

С яростным возгласом «Вот!» она сунула Берту горшок.

– Могу я поговорить с хозяином этой лавки? – рявкнула она, не поздоровавшись.

Мужчина посмотрел сначала на неё, затем на горшок, а затем раздражённо пробормотал что-то похожее на «обеденный перерыв» и «скоро вернётся». Стелла же, хмурясь и рассматривая растение, протянула руку к пожелтевшим листьям. Она потёрла один из них между пальцев, но от этого листок только отвалился, оставшись в её руке.

– Может, ты пойдёшь поиграешь, пока я поговорю с этим человеком о моём бедном растении? – язвительно спросила посетительница, вырвав листок из рук Стеллы. – Не так давно я купила азалию у хозяина этого магазина. Красивую и цветущую. И только не надо обвинять меня в том, что я нерегулярно её поливала! – Женщина прошла мимо Берта к кассе. – Я хочу вернуть свои деньги!

Явно встревоженный Берт последовал за ней, попутно ставя цветочный горшок на прилавок.

– Если вы зайдёте через час, я поговорю с господином Богнером...

– Нет!

Берт вздрогнул, когда глаза женщины свирепо сверкнули.

– Я не собираюсь тратить на это весь день!

Стелле было жаль Берта. Он прекрасно обращался с растениями. И, если уж на то пошло, с маленькими девочками, которые половину своего детства провели в цветочном магазине. Уже только поэтому Стелле ужасно хотелось показать этой дамочке свои коготки. Но ещё от папы она узнала, что за каждого – пусть и не самого дружелюбного – клиента приходится бороться.

– Ваша азалия болеет из-за дефицита железа, – тихо произнесла она.

Тучная женщина, изогнув от удивления брови, медленно повернулась к Стелле.

– Ой! И как это, позволь спросить, ты смогла дать столь профессиональную оценку, едва взглянув на неё?

– Посмотрите! – Стелла указала на растение. – Листья пожелтели, но прожилки остались тёмно-зелёными. Это явно указывает на то, что дело в воде. В местной воде высокое содержание извести, поэтому железо остаётся в почве и не усваивается растением.

– Так-так. Сколько страниц учебника по биологии ты выучила наизусть? – Покупательница упёрла руки в бока.

Стелла с трудом проигнорировала этот язвительный комментарий.

– Вы сможете решить эту проблему, если начнёте использовать дождевую воду для полива.

– И как ты себе это представляешь? Я должна высунуть горшок из окна и держать его так, пока идёт дождь? – возмутилась женщина.

– Нет. Есть одна хитрость на тот случай, если у вас дома нет средства от накипи. Можно пропустить водопроводную воду через фильтр для кофе. Я бы посоветовала использовать железосодержащие удобрения и поливать растение только очищенной от извести водой.

Несколько минут спустя женщина уже оплачивала мешок с удобрением, обогащённым железом. Она сунула горшок с азалией себе под мышку и двинулась к выходу, а Берт пошёл следом, чтобы открыть ей дверь.

Стелла наблюдала из-за прилавка, как покупательница, уже оказавшись на улице, повернулась к Берту. Женщина говорила не очень тихо, поэтому девочка смогла расслышать каждое её слово:

– Скажите своему боссу, что его дочь – избалованная дерзкая девчонка. Или вам нравится, что она вот так умничает перед клиентами?

Мужчина проигнорировал это замечание и, вежливо откашлявшись, произнёс:

– Ну, если вы хотите, чтобы с вашим цветком всё было хорошо, вам следует прислушаться к её совету. Наш босс так и поступает... в большинстве случаев. Раньше она приходила в магазин каждый день, и растения росли с такой скоростью, что мы не успевали их подрезать.

Женщина покачала головой и направилась к парковке, а Берт, тихо про себя улыбаясь, вернулся к Стелле.

– Ты тоже считаешь, что я всезнайка?

– Иногда, – ухмыльнулся продавец.

– А я думала, ты мой друг! – воскликнула Стелла.

Берт неловко обнял её, как часто делал это раньше, и добавил серьёзным тоном:

– Конечно, я твой друг, но у тебя могло быть куда больше друзей, если бы ты захотела. Иди домой и познакомься с другими милыми девочками вместо того, чтобы слоняться по цветочному магазину.

– И что мне с ними делать? Обсуждать стразы и ленты для волос?

– Ну, зависит от того, что тебе интереснее, – произнёс Берт, сдерживая смех. – Стразы или дефицит железа у азалий? Даже представить не могу! – Он по-дружески подтолкнул Стеллу к двери. – Давай, иди домой. Иначе у меня будут проблемы!

Девочка наклонилась, чтобы взять школьный ранец, который она оставила у входа.

– Ты думаешь, я ненормальная? – не унималась Стелла. – В школе меня называют травяной ведьмой. Ты это знал?

– Ну ты очень хорошо умеешь обращаться с растениями, – вздохнул Берт. – И что вообще можно назвать нормальным? Мы все ненормальные. Присмотрись повнимательнее к своим одноклассникам: каждый из них по-своему чудаковат, и это тоже хорошо. Какая-то девочка, предположим, любит стразы. У какого-то парня – пирсинг в брови. Многие в автобусе надевают наушники и с закрытыми глазами напевают песни, не попадая в ноты. Ты разговариваешь с растениями на выдуманном языке. И что с того?

Он подмигнул ей, но Стелла была в ярости.

– На выдуманном языке?

– Да-да, я знаю. – Мужчина взмахнул руками. – Когда ты была маленькой, ты всегда говорила, что это валлийский.

– Родной язык мамы, – энергично кивнула девчонка.

– Что ж, – Берт покачал головой, – теперь-то ты должна понимать, что этого просто не может быть. Тебе было всего два года, когда её не стало. У меня не было возможности чему-то научиться у неё, а уж что говорить о тебе...

– А я смогла!

– Ты была слишком мала, чтобы выучить этот язык как следует.

Стелла редко так сильно злилась на своего старого друга. Да что он, в конце концов, о себе возомнил?! Но внезапно лицо Берта приобрело несвойственную ему серьёзность:.

– Знаешь что? Просто попробуй пообщаться с кем-то! – Он указал на улицу. – Ты уже знакома с новым владельцем того киоска? Он валлиец. Уверен, он будет счастлив, когда услышит родной язык.

Девочка с трудом подавила гнев, но он тяжёлым грузом лёг ей на душу.

– Я так и поступлю!

– С другой стороны, – мужчина последовал за ней к двери. – Возможно, это была не очень хорошая идея.

– Почему? – спросила Стелла, закидывая рюкзак на спину. – Потому что я права?

Он покачал головой и посмотрел на улицу.

– Лучше иди сразу на автобусную остановку. По правде говоря, этот парень мне никогда не нравился.

Девчонка закатила глаза и, уже было хотела посмеяться над Бертом, как вдруг что-то громко и яростно заурчало.

– Что это такое?

– Растения голодны-ы-ы... – Берт ухмыльнулся и приложил пальцы к губам так, словно это были клыки вампира. – Если я их не покормлю, они меня сожру-у-ут!

– Растения не настолько кровожадны, – Стелла подавила смешок. – Единственное, что здесь может так урчать – твой желудок. Я бы могла тебя подменить, но ты отправляешь меня домой.

Берт только кивнул и подтолкнул девочку к выходу.

– Не забудь сделать уроки, а потом всё-таки найди себе подруг. Давай! Иди и просто побудь обычной тринадцатилетней девочкой!

Незнакомец в чёрном

Сначала Стелла действительно намеревалась послушно отправиться домой. Но когда через витрину магазина она увидела, что Берт скрылся на складе, то резко повернула налево. Почти сразу же она оказалась перед круглым киоском, на витрине которого всеми цветами радуги пестрели красочные обложки журналов. В квадратном окошке Стелла заметила сидевшего внутри мужчину. Она видела его раньше издалека, но не знала, что он валлиец. Теперь же она уставилась на него, словно зачарованная. Возможно, продавец журналов был того же возраста, что и Берт. На вид ему было около сорока, но из-за необычного взгляда он выглядел намного старше. Большой, как медведь, в кожаной куртке и с хвостом на голове, он напоминал девочке рок-звезду.

– Я могу тебе чем-то помочь, маленькая леди? – любезно спросил он.

Стелла подошла ближе к окошку и закусила губу.

– Ты ищешь что-то определённое? Может, что-нибудь с лошадьми?

В его речи отчётливо слышался акцент, хотя мужчина свободно говорил по-немецки.

– Я слышала, что вы из Уэльса.

Девочка с удивлением обнаружила, что её собственный голос превратился в шёпот, точно кто-то убавил громкость.

Незнакомец наклонился вперёд.

– Да, мой родной город находится недалеко от Кардиффа, – подтвердил он. – Почему ты этим интересуешься? Ты была там на каникулах?

– Да. Нет. Я хотела сказать... – Стелла замешкалась.

Больше всего ей хотелось развернуться и убежать. Но слова Берта всё ещё звучали в её голове, так что она просто обязана была доказать ему свою правоту!

– Bé'har al jass, – пробормотала Стелла. – Assorr di deno?

– А? – Владелец киоска нахмурился.

– Я немного учила валлийский на каникулах, – продолжила она на немецком. Ни при каких обстоятельствах ей не хотелось упоминать маму в разговоре с этим незнакомцем.

– О, так ты хочешь освежить в памяти знание языка? – Мужчина рассмеялся и сам себе кивнул. – Prynhawn da! Sut rwyt ti?^[1]

– Что это значит? – Стелла вопросительно посмотрела на него.

– «Добрый день! Как ваши дела?» – любезно пояснил он. – А что хотела сказать ты? Я не понял.

Стелла пожала плечами. По сути, то же самое. Вот только его слова звучали совсем не так, как её.

– Dw i'n dod o Gymru^[2]. – Он специально говорил очень медленно. – Это означает «Я из Уэльса».

– Ya nan Wjero. – Стелла повторила то же самое на своём языке. – Может быть, это другой диалект?

– Нет, я так не думаю, – вежливо ответил мужчина. Так же вежливо, как обычно хвалят ребёнка, который нарисовал страшно некрасивый рисунок. – Но ты не переживай! За пределами Уэльса этот язык в любом случае мало используется.

Стелла не могла поверить в то, что на самом деле это всё означало: она не знала ни слова на валлийском! Даже самые простые фразы для начинающих! Цвет её лица сменился с красного на тёмно-фиолетовый.

– Но если ты вдруг захочешь потренироваться перед следующими каникулами, – подбадривающе добавил валлиец, – приходи, я с радостью тебе помогу.

Стелла окаменела. Ей хотелось сказать ему, что она говорит на этом языке столько, сколько себя помнит. Девочке даже снилось, что она говорит на валлийском. А теперь... она вообще не может изъясняться на этом языке? Если это не валлийский, который постоянно занимал её мысли, будто звучащая издалека мелодия, тогда что это?

Вместо того чтобы сесть на автобус, Стелла преодолела всё расстояние до своего дома пешком. Но ни улицы, ни людей вокруг она не замечала. Она шла, разглядывая только свои туфли. Быстрая прогулка помогла ей собраться с мыслями. И где-то на Грётнерштрассе её осенило. Кое-что, сказанное Бертом. «Ты была слишком мала, чтобы выучить этот язык как следует...»

Он был, конечно же, прав. Как она могла в совершенстве выучить валлийский язык в двухлетнем возрасте? Почему она никогда не задумывалась над этим? Потому что её отец утверждал, что этот язык она узнала от матери, а она была из Уэльса. Пришло время задать ему несколько вопросов.

Когда Стелла наконец добралась до дома, ей показалось, что за углом она кого-то заметила. Обычно в саду их многоквартирного дома – не считая нескольких кошек – никого не было. Пока девочка доставала ключ, из-за угла вышел высокий стройный мужчина и двинулся к ней. Его внешность была... необычной! На нём были отполированные до блеска туфли, узкие брюки, рубашка с жилетом и что-то наподобие длинного пиджака. Как же Берт его называл? Сюртук? Дополнял картину цилиндр на голове. В руках, обтянутых узкими чёрными перчатками, незнакомец держал чемодан.

Было понятно, что это тот самый парень из цветочного магазина, которого описал ей продавец! Однако он улыбнулся Стелле так галантно, что совсем не казался жутким. Скорее забавным. Берт всегда преувеличивал свои опасения. Возможно, этот человек действительно был из какого-нибудь театра.

Он слегка поклонился девочке, прикоснувшись к цилиндру пальцами свободной руки. Тёмные усы практически скрывали рот, а тень от полей шляпы падала ему на глаза.

– Прошу прощения, что имею наглость отвлечь вас вопросом. Не могли бы вы мне подсказать, живёт ли в этом доме заклинатель растений?

Мужчина действительно только что обратился к Стелле на «вы»? Что ж, возможно, Берт был прав, и этот человек правда не совсем нормальный.

– Мне очень жаль, но вы ждёте напрасно, – сказала Стелла с преувеличенным сожалением. – Заклинатель растений переехал две недели назад. В Африку.

Она торопливо вошла, захлопнула входную дверь прямо перед носом этого чудака и побежала на четвёртый этаж. Следующие несколько часов она провела там, пока готовила, ела, делала уроки и гипнотизировала часы. К сожалению, из этого ничего хорошего не вышло – ожидание и неизвестность сводили Стеллу с ума. Отец обязательно должен ей всё разъяснить!

В течение многих лет они почти не говорили о матери. Стелла знала, что папа всё ещё скучает по ней. Это читалось в его взгляде, когда он смотрел на одну-единственную фотографию мамы, лежащую в бумажнике. Он всего лишь однажды показал её Стелле, словно это был какой-то секрет. На снимке была запечатлена тёмно-русая женщина, склонившая голову и улыбающаяся кому-то за кадром. Стелла тогда осмелилась спросить его, есть ли более удачные фотографии мамы. Но папа ответил ей, что фотоальбом пропал, когда они делали ремонт в квартире. Девочка не очень-то ему поверила, но она уважала тот факт, что отец не хотел говорить о Флоре.

Папа пришёл после семи. Когда Стелла выбежала ему навстречу, то сразу заметила маленький серебряный предмет, который тот прижимал к уху. Только не это! Видимо, речь снова шла о важных «декоративных фонтанах», которые занимали его уже несколько дней. Папа мимолётно улыбнулся дочке и скрылся в своём кабинете. Конечно, это займёт время. На столе в кухне давно пропадал ужин: остывший кускус и поджаренные ломтики хлеба, уже успевшие засохнуть.

После Стелла часто задавалась вопросом, как бы всё сложилось, останься она тогда в квартире. Но также, оглядываясь назад, она чётко понимала, что это должно было произойти.

Когда терпение закончилось, Стелла решила выйти на улицу и заодно вынести мусор. Ей хотелось пройтись, отвлечься на некоторое время. Стелла едва сдерживалась, чтобы не высказать всё своё негодование отцу. С грохотом она торопливо спустилась по лестнице и резко распахнула входную дверь. Мартовский ветер был ужасно морозным, и во всей кромешной темноте светился лишь один далёкий фонарь. Девушка вытащила чёрный контейнер для мусора из сарая, открыла крышку и затолкнула туда скверно пахнущий пакет. Когда она развернулась и хотела уже бежать обратно в тепло, то обнаружила, что входная дверь заперта. И прямо между ней и домом стоял человек в цилиндре.

– Мне показалось, что я напугал вас в нашу первую встречу. Я этого не хотел.

«Возможно, это и правда», – подумала Стелла. Но здесь и сейчас, в темноте, когда у неё не было возможности убежать, встреча с этим незнакомцем действительно казалась жуткой. Мужчина поднял свой чемодан так высоко, что тот оказался прямо перед носом девочки. При ближайшем рассмотрении это оказался небольшой переносной шкаф, створки которого теперь были распахнуты. Любопытство и страх смешались воедино, заставляя сердце Стеллы биться чаще. И ни за что на свете сейчас она не должна отворачиваться от этого человека.

Первое, что её насторожило, – это то, что в старинном шкафчике было светло, хотя лампочек внутри она не разглядела. Свет был необычного зеленоватого оттенка. В шкафу, внутри специального деревянного каркаса, размещалась стеклянная колба, наполненная чёрной влажной землёй, из которой росло какое-то растение. Оно выглядело увядающим, серым, почти засохшим, и всё-таки Стелла нутром ощущала его желание жить. Это казалось полным безумием, но девочка действительно чувствовала, что растение хотело жить, а в этом безобразном шкафу оно совсем скоро могло погибнуть.

На мгновение она забыла про всё вокруг: мужчину, одетого в чёрное, холод, абсурдность ситуации. Существовали только она и это очаровательное растение. Девушка должна была к нему прикоснуться. Стелла с изумлением протянула пальцы и опустила их в потемневшую листву. Едва она коснулась свернувшихся листьев тыльной стороной кисти, как свет замерцал и засиял немного ярче. Казалось, что растение само прижалось к ладони девочки. Что это за чудное создание? Стелла отдёрнула руку, как только заметила проницательный взгляд незнакомца.

– Вы именно та, кого я ищу, – прошептал он.

Вот теперь Стелле стало безумно страшно. Развернувшись в ту же секунду, она отпрыгнула в сторону от незнакомца прямо к двери. Нужно было скорее нажать кнопку звонка. Всё остальное – потом. Чем быстрее кто-нибудь откроет, тем лучше!

В этот момент чужая рука осторожно опустилась ей на плечо. Тем не менее Стелла всё же успела нажать на кнопку звонка.

– Вы отрицаете свой дар? Или я вас пугаю?

Девочка всем своим телом прижалась к двери. Кто-нибудь в конце концов ей откроет? В свете домашнего фонаря Стелла впервые смогла разглядеть лицо незнакомца. Оно был хмурым и морщинистым, а на щеке выделялся тонкий шрам. Его глаза светились ярко-зелёным. Теперь девочке стало понятно, что Берт имел в виду под словом «сумасшедший».

Наконец она услышала в домофоне сразу два голоса. Господина Кёлера и госпожи Маус. Оба практически одновременно спросили:

– Кто там?

Мужчина в чёрном всё ещё смотрел на Стеллу.

– Ключ вашей матери у вас? – спросил он. – Вы должны всегда и везде носить его с собой.

Девочка была в ужасе. Казалось, его слова каким-то странным образом проникли прямо в её голову. Это было совсем неправильно...

– Кто это? – выкрикнули из динамика.

– Стелла Богнер, – чётко и громко ответила она.

Прозвучал сигнал, и девочка рванула внутрь настолько быстро, насколько могла. Незнакомец был к ней очень близко, так что мог без труда проследовать за Стеллой в подъезд или даже схватить её. Но ничего такого он не сделал.

– Ключ, – прошептал мужчина.

Стелла в последний раз взглянула на него и обнаружила, что незнакомец смотрел на неё... с одержимостью.

Захлопнув дверь, девочка хотела наконец-то облегчённо вздохнуть, но внезапно её осенило: когда речь зашла о ключе, мужчина говорил на её языке! Который больше никто не понимал! Даже валлиец!

Папа между тем уже сидел за столом.

– Пахнет отлично. Что это? – будучи в приподнятом настроении, иронично указал он на грязь на девичьих ботинках.

Стелла села напротив отца, не зная, с чего начать.

– Что такое? Что-то случилось? – Мужчина с удивлением посмотрел на дочь и отложил столовые приборы в сторону.

– Ты мне солгал, – заявила девочка прямо. – Мама не из Уэльса.

Господин Богнер явно такого не ожидал. «Попался», – читалось в его глазах.

– Кто это сказал? – Отец старательно избегал взгляда Стеллы.

– Один валлиец, который меня не понял.

– Есть много валлийцев, которые говорят только по-английски. Ты об этом знаешь? – спросил он, напряжённо глядя в тарелку с остывшей едой, в которой теперь вяло ковырялся вилкой.

– Но не он, – возразила девочка. – Ко всему прочему, двухлетний ребёнок не может выучить язык своей матери. Так кто научил меня этому... неваллийскому?

– Когда тебе было два года, – папа вздохнул, – ты могла довольно неплохо повторять слова на многих языках. На немецком, валлийском и, возможно, даже на португальском. Ты учила язык с человеком, который помогал нам тогда в лавке. Видимо, из-за такой мешанины ты в итоге придумала свой собственный язык. Это не тот валлийский, на котором обычно говорят взрослые. В твоём языке очень много слов, выдуманных ребёнком с богатой фантазией. – Он взял Стеллу за руку. – Из-за этого ты сегодня такая встревоженная?

– Нет. – Она сжала его руку в ответ. – Не только из-за этого. Я только что внизу встретила жуткого мужчину.

Настроение её отца молниеносно изменилось.

– Какого мужчину? Мне сходить проверить?

Он уже вскочил со стула, когда до Стеллы вдруг дошло, что она нарушила самое главное своё правило: ни во что не вмешивать папу! Ещё будучи ребёнком, она поняла, что отец едва ли способен справиться с детскими проблемами. Впрочем, как и с любыми другими. Поэтому девочке пришлось очень быстро повзрослеть: научиться готовить, убираться и ходить за покупками. Стелла выросла с желанием побыстрее стать самостоятельной и полезной, чтобы её не спихнули какой-нибудь приходящей няне. И она этого добилась: маленькая девочка справлялась со всем без посторонней помощи. По крайней мере, пока папа не вспомнил, что она всё еще ребёнок.

– Ох, – воскликнула Стелла, безучастно взмахнув рукой. – Просто парень, который собирал подписи или что-то такое.

Она притворилась, что очень сосредоточена на еде, и с облегчением обнаружила, что отец вернулся на своё место. Он рассеянно ковырялся в своём кускусе и, вероятно, снова размышлял над декоративными фонтанами.

– Мне жаль, дорогая, но, боюсь, я не голодный. Как думаешь, ты сможешь завтра ещё раз его разогреть?

– Не стоит. – Стелла отодвинула тарелку от него. – Вкус ужасный.

– Нет, вообще нет, – возразил он и с улыбкой добавил: – Вот рататуй на прошлой неделе был ужасен, а это просто... что-то странное на вкус.

Стелла рассмеялась. Папа достаточно редко признавал, что еда не удалась.

Но ещё девчонка знала, что его это не сильно беспокоило: он гордился своей дочерью.

– Сегодня моя очередь мыть посуду? – спросил мужчина.

– Да, но я тебе помогу, – кивнула она.

Некоторое время они бок о бок занимались кухонными делами, и Стелла понадеялась, что это тот самый подходящий момент задать все интересующие её вопросы.

– Расскажи мне о маме, – осторожно начала девочка. – И на этот раз, пожалуйста, не истории про то, как моя коляска укатилась, а я сидела в ней и смеялась. Это я уже знаю. Сейчас я хочу услышать настоящую историю Флоры. Со всеми подробностями.

Папа повернулся к ней спиной, наполнил раковину водой и поставил туда стаканы.

Внешне он выглядел спокойным, но Стелла видела, как мужчина вздрогнул, когда она произнесла имя мамы.

– Особо нечего рассказывать, – произнёс он, не глядя на Стеллу. – Мы все вместе, втроём, были совсем недолго.

Нетерпение обрушилось на девушку волной.

– Перестань вести себя так, словно меня это не касается! – потребовала она. – Если это семейный секрет – отлично! Я твоя семья! Разве у меня нет права знать о собственной матери?

Мужчина повернулся к Стелле и опустил мокрые руки ей на плечи.

– Мне очень жаль, но у меня был сложный день, – тихо и вкрадчиво ответил он. – Ты тут сегодня справишься самостоятельно? Я позабочусь обо всём завтра. Просто мне столько нужно сейчас сделать. Ладно?

С этими словами он оставил дочь стоять посреди кухни и скрылся за дверями кабинета.

Папа всегда старательно избегал Стеллы, когда она задавала подобные вопросы. Но в этот раз в его взгляде промелькнуло что-то, о чём он действительно не мог говорить. Была ли это просто попытка защитить себя или желание скрыть секрет её матери?

Ключ без замка

Если бы Стелла отодвинула занавеску, лёжа на кровати, то смогла бы увидеть звёзды. Судя по всему, именно в их честь мама захотела назвать дочь Стеллой – «звездой». Сама же девочка никогда не интересовалась небом. Всегда только землёй. Или, по крайней мере, тем, что в ней росло.

Каким человеком могла быть Флора? Раньше Стелла не задумывалась об этом. Для неё мама никогда не была полноценным членом семьи. Лишь имя и размытое фото – призрак. Но с этого дня её терзало множество вопросов, и было невероятно больно осознавать, что папа просто не хотел с ней об этом говорить.

Она оставила попытки уснуть и заглянула за занавеску. Совершенно не ожидая увидеть под окнами того самого незнакомца. Уже перевалило за полночь, улица опустела, и асфальт блестел после дождя в лунном свете. Всё замерло.

Кем была эта женщина, которую она почти не помнила? На каком языке она говорила? Как связан с ней мужчина в цилиндре? И что насчёт этого ключа? Казалось, во всём доме не осталось о маме никаких воспоминаний и уж точно никаких вещей, принадлежавших ей...

Вдруг Стеллу осенило. Где хранится всё то, что им больше не нужно? На чердаке. Может быть, коробка с вещами Флоры всё ещё там? Стелла очень смутно помнила шкатулку матери с драгоценностями. Выдумала ли она её или шкатулка на самом деле существовала? Неужели внутри неё ничего не было? Того, к чему ей в детстве запрещено было прикасаться?

Недолго думая, Стелла решила отправиться на поиски, предварительно надев толстые носки. Идеально для того, чтобы красться и оставаться незамеченной. Девочка взяла связку ключей с полки в коридоре, и та зазвенела, словно рождественский колокольчик. Стелла вздрогнула и замерла.

Сегодня ночью часы в гостиной тикали так громко, будто старательно отсчитывали секунды. Не услышав ничего, девочка выскользнула за дверь и, пробравшись к лестнице, стала осторожно подниматься.

Дверь, ведущая на чердак, жалобно заскрипела, и Стелла могла только надеяться, что соседи не обратят внимания на этот шум. Большим карманным фонариком, который девочка стащила у папы, она осветила узкий коридор перед собой. По бокам располагались кладовые. Их собственная была последней в правом ряду.

Открыть замок оказалось не так-то просто, а ледяной воздух и вовсе заставил Стеллу серьёзно усомниться в правильности своего решения. Неужели ей правда нечем было заняться этой ночью, кроме как бродить здесь наверху в темноте?

Картонные коробки, накопленные за годы проживания в квартире, громоздились одна на другой. Будет трудно разобрать их все. Какая из них нужная? Девочка посветила на другую часть кладовой и заметила, что одна из коробок для переезда подписана как «спальня». Это именно то, что нужно. Но почему она лежала именно в самом низу, под грудой других коробок?

Вздохнув, Стелла кое-как закрепила фонарик в деревянной решётке на стене, а затем начала потихоньку снимать верхние коробки и отставлять их в сторону. Очень осторожно, потому что девочку всё это время не покидало ощущение, что в любой момент на её руке может оказаться паук. Как она ненавидела пауков! С другой стороны, Стелла была уверена, что эти ужасные насекомые не должны стоять между ней и её матерью.

Сначала она нашла только старое постельное бельё с узором в виде роз и тяжёлую занавеску.

Но, отодвинув ткань в сторону и покопавшись в коробке, девочка наконец нашла ту самую шкатулку. Та была гораздо меньше, чем Стелла её запомнила. Шкатулка была обтянута тёмно-красным бархатом и имела три выдвижных ящика. Вот и всё!

Девчонка осторожно выдвинула верхний. Почему её пальцы так дрожат? Из-за холода? На хлопковой подушке лежало самое красивое ожерелье, какое Стелла только могла себе представить. Серебряное, с невероятно изящными подвесками в виде листочков. Рядом лежали серьги в таком же стиле. Очаровательные украшения! Любила ли её мама растения так же сильно, как и она сама?

Во втором ящике нашёлся аккуратно сложенный шёлковый шарф с милым цветочным орнаментом. Не задумываясь, Стелла прижала его к носу и вдохнула исходивший от него аромат, закрыв перед этим глаза. Аромат, который наполнил холодный чердак давними воспоминаниями.

Нежные руки поднимают меня, обнимают, окутывают теплом и прижимают к душистым волосам. Вокруг темнота, но над нами словно плещется море. Стелла нахмурилась. Море? Над нами?

Это точно было ненастоящее воспоминание. Возможно, когда-то она об этом мечтала. Девочка снова прижала шарф к носу, но видение исчезло. Разочарованная, она убрала его обратно.

Во втором ящике Стелла нашла дешёвую розу из ткани. Такие обычно продают на ярмарках. Наверное, она что-то значила для мамы, раз она так бережно её хранила. Или папа просто выиграл этот сувенир для неё? Папа, который ненавидел ярмарки...

В самом нижнем ящике Стелла сначала увидела очень много ваты. Кроме неё там, казалось, ничего не было. Но нет! Пальцами девочка нащупала что-то металлическое. Стелла вытащила этот предмет и обнаружила в своей руке ключ. Не такой, как в её связке ключей от дома. Нет. Он был больше. И был украшен роскошным витиеватым цветком, через который продевалась цепочка. Он был скорее похож на украшение, нежели на то, чем просто открывали дверь. Из-за чудесных декоративных элементов ключ выглядел старинным, но всё равно блестел как новый.

«Ключ вашей матери у вас? – вспомнилось вдруг девочке. – Вы всегда должны носить его с собой».

Откуда незнакомец узнал про этот ключ? Стелле стало ужасно любопытно. Она быстро надела цепочку на шею. Слабый проблеск зеленоватого света разрезал темноту и упал на стену. Почти как волнующееся море в её воспоминаниях, только намного бледнее. Как этот свет появился?

Некоторое время девчонка прислушивалась, стоя в кромешной темноте. Она решила попробовать подбодрить себя, тихонько рассмеявшись. Конечно же, это были просто отблески. Может быть, лунный свет проник в одно из окон на крыше?

На обратном пути в квартиру девочка крепко сжимала ключ в руке. Если бы только металл мог говорить и поделился с ней своей тайной!

На следующий день после школы Стелла вновь думала над тем, стоит ли ей сходить к Берту и рассказать про странный разговор с незнакомцем. Хотя она и так могла представить себе его реакцию. Он бы рассердился, разволновался и наконец начал бы настаивать на том, чтобы девочка рассказала обо всём отцу. Это означало, что идти в цветочный магазин точно не стоит. Кроме того, Стелла не готова была рассказать старому продавцу о неудаче с валлийцем. Ему совсем необязательно узнать об этом сегодня!

Почти одновременно с ней в автобус зашёл мальчишка. Людей внутри было ужасно много. В этой тесноте они со Стеллой столкнулись, и тот в качестве извинения послал ей добродушную улыбку. Девочка никак не отреагировала. Такое происходит каждый день. Но, казалось, мальчик ждал, что она ответит ему тем же.

«Странный», – подумала девчонка, когда школьный автобус тронулся с места, а мальчик испуганно ухватился за поручень. Он что, приехал из деревни? Этот парень выглядел так, словно впервые в жизни ехал в автобусе.

Дома пролетали за окном, пока мысли Стеллы безустанно кружились в голове. Всё ещё размышляя, она вышла на нужной остановке и, сама того не осознавая, бросилась вместе с толпой других учеников через дорогу, пока водитель притормозившего автомобиля яростно сигналил, ожидая, пока дети уйдут с дороги. На другой стороне улицы толпа рассеялась. Злой водитель поехал дальше, автобус тоже. А напротив так и остался стоять новенький мальчик.

Испуганно глядя то вправо, то влево, то снова вправо и ещё раз влево, он перешёл дорогу. Но необычным было не только его поведение. У него не было школьного ранца. Тёмные волосы аккуратно подстрижены, из-за чего казалось, будто уши мальчика сильно торчат, хотя это было совершенно не так. И – неужели – он надел джинсы задом наперёд?

Стелла быстрее поспешила дальше, чтобы мальчик не смог её догнать. Она намеренно проигнорировала его, когда он застенчиво улыбнулся в автобусе, будто намеревался что-то спросить. Стелле совершенно не хотелось разговаривать, но мальчик вдруг тоже ускорил шаг и очень скоро поравнялся с ней.

– Привет.

У него был мягкий голос, а застенчивые попытки заговорить с ней тронули Стеллу до глубины души. Ведь и она сама когда-то тоже была робкой девочкой. Нет, Стелла оставалась такой и сейчас, она лишь научилась это хорошо скрывать.

Девочка нерешительно остановилась, повернулась и взглянула на мальчика, который теперь выглядел чуть более расслабленным. Загорелый, немного выше её, со слегка угловатым подбородком. Из-за взгляда он казался немного взрослее, чем на самом деле. Хотя парнишка вряд ли был сильно старше Стеллы.

– Привет, – повторил мальчик.

– Привет. Ты новенький? Тебя нужно проводить до кабинета?

Он покачал головой, показал вперёд и сделал несколько шагов.

– Я просто пройдусь с тобой.

Откуда в нём столько самоуверенности?

– Хочешь о чём-нибудь поговорить?

Мальчик пожал плечами, набрал воздуха, словно хотел что-то сказать, но не решился. Когда Стелла уже мысленно поблагодарила его за эту молчаливую прогулку, то заметила, что он с интересом разглядывает её.

– Я слышал, у тебя неприятности. С одним человеком, который заговорил с тобой прямо на пороге твоего дома.

Шокированная, Стелла остановилась.

– Откуда ты знаешь?

– Мой дедушка живёт в твоём доме, – с важным видом пояснил мальчик. – Он, похоже, много успел услышать и стал переживать за тебя. Дедушка решил, что я должен поговорить с тобой.

– Этот Кёлер! – сообразила девочка. Почему это он вообще так о ней беспокоится? – И почему он отправил именно тебя? Ты специалист по людям, которые караулят девочек у подъездов?

Он поджал губы и тихонько рассмеялся. Это звучало абсурдно, но забавно.

– Нет. Дедушка думает, что, раз мы примерно одного возраста, мою помощь ты примешь охотнее, чем его.

Что она должна была ответить на это? Кёлер хочет спасти мир и думает, что знает, с кем она сможет поладить? Стелла резко развернулась и двинулась дальше.

– Скажи дедушке, что я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

– Прости. – Он успел запыхаться, пока бежал за девочкой. – Я не хотел, чтобы для тебя это стало неожиданностью. Возможно, всё сложилось бы иначе, если бы дедушка сперва познакомил нас друг с другом.

Познакомил? Стелла наблюдала за ним краем глаза. Деревня, откуда он приехал, должно быть, настоящая глухомань!

– Не твоя вина, что наш сосед такой любопытный. Я, кстати, Стелла.

– Я Киан, – он протянул ей руку прямо на ходу.

Девочка нерешительно пожала её. Это был жест, который она наблюдала только у тех, кто намеревался что-то продать.

– Прости, – сказал Киан второй раз. – Тебе, наверное, кажется, что я не упускаю ни одной возможности, чтобы досадить. Но у меня такого умысла даже не было.

Он так смешно говорил – как взрослый! И казался очень славным. Стелла задавалась вопросом, почему поначалу она отнеслась к нему с таким недоверием.

– Всё в порядке, просто твой дедушка иногда чересчур любопытствует, прямо как настоящий проныра. Ты это знаешь?

– Проныра? – Киан растерянно посмотрел на неё.

Стелла прикусила язык. Похоже, он даже не понял, что она имела в виду!

– Что твой дедушка хочет, чтобы ты делал? Сопровождал меня до дома или стоял, словно охранник, у моей двери?

Киан задумался.

– Это бы определённо помогло, но я не знаю, найдётся ли у меня время.

Стелла рассмеялась. Этот мальчишка правда такой деловой? Или он обманывает её?

– Так что это за человек, с которым ты говорила возле дома? – спросил он. – Ты знаешь, чего он хотел?

Стелла вздохнула. Это, вообще-то, никого не касалось. Но она не могла рассказать об этом ни отцу, ни Берту, а ей прямо-таки не терпелось с кем-нибудь поделиться этой историей.

Нерешительно и кратко она описала случившееся, пытаясь выставить всю ситуацию максимально смешной. Девочка преувеличивала, смеялась, а кое о чём, наоборот, умолчала. Но Киан не смеялся – он хмурился.

– Звучит так, словно этот человек, случайно появившийся возле вашей двери, – сумасшедший.

Стелла кивнула. Именно так и должен был подумать господин Кёлер.

– Но правда ли он так безобиден? – размышлял Киан. – Дедушка говорит, что слышал, как этот человек просил какой-то ключ.

Стелла прикусила язык. Вот как можно обманывать людей, если они умалчивают о том, что многое уже знают?

– Да, он что-то такое говорил. – Она рассеянно ощупала ключ через свой свитер. Проклятье! А ведь этот Киан, судя по всему, искренне хотел ей помочь.

– Смотри!

Девчонка решительно схватила цепочку и сняла её через голову.

– Я нашла его на чердаке. Думаю, именно про него говорил тот тип.

Зелёный свет

Киан осторожно взял в руки ключ вместе с цепочкой и бережно провёл пальцами по искусному орнаменту.

– Красиво, – произнёс он почти с благоговением.

Стелла нетерпеливо кивнула.

– Да, но я, к сожалению, не знаю, от какого он замка. Ключ выглядит старомодно, несмотря на то, что он новый и блестящий. Как будто бы он от садовых ворот какого-то дворцового парка. – Она ухмыльнулась. – Или от фамильного склепа вампиров.

– Ты думаешь, это правда?

Она пожала плечами, окончательно убедившись, что у мальчика совсем нет чувства юмора.

– Конечно, нет. Но мне очень бы хотелось понять, от чего он.

– В твоей семье никто этого не знает? – Мальчик внимательно рассматривал ключ.

– Он принадлежал моей матери. Она умерла, когда я был маленькой.

– Ох. – Киан посмотрел на Стеллу так, будто чувствовал, что должен ей что-то сказать, но ему на ум ничего не приходило.

Словно стараясь избегать её взгляда, он сосредоточенно осматривал ключ, прищурив один глаз. Внезапно странное мерцание отразилось в его зрачках, заставив испуганного Киана отодвинуться от ключа на расстояние вытянутой руки.

– Ты это видел? – выдохнула Стелла. Этот свет...

– Конечно, видел, – кивнул Киан. – Но ключ не зелёный. Почему же тогда он светился именно этим цветом?

– Дай сюда! – Девочка взяла ключ в руки и поднесла ближе к лицу, чтобы рассмотреть. Наконец её взгляд упал на отверстие в цветке, украшавшем верхнюю часть ключа. Ведь сияние исходило отсюда, верно? Некоторое время Стелла просто смотрела сквозь украшение на серое мартовское небо.

Затем, когда она случайно повернула металлический предмет в руке, изумрудное мерцание скользнуло по её лицу.

– Что это? – выдохнула она.

Чем дольше Стелла смотрела в отверстие, тем больше ей казалось, что она заглядывает в другую комнату... Но это было невозможно!

– Ты что-то увидела? – спросил Киан и, чтобы тоже посмотреть сквозь украшение, приблизился к голове Стеллы. Девочке стало неловко от того, что расстояние между ними непривычно сократилось, и она сделала несколько шагов вперёд.

О, пресвятая ватрушка! Зеленоватый свет переместился вместе с ней. Он мерцал и подрагивал.

– Это какие-то картинки, как в калейдоскопе! – воскликнула Стелла.

Очарованный, мальчик переводил взгляд с неё на ключ и обратно. Но она ещё не была готова выпустить из рук своё маленькое чудо.

– Свет изумрудный, – сказала девочка. – Но дело не только в нём. Он падает на что-то ещё. Как будто бы там есть комната или какой-то коридор, который тускло освещается этим зелёным светом.

Стелла в задумчивости отняла ключ от глаз.

– Похоже на антиквариат или какую-то техническую штуку. Ключу, наверное, больше десяти лет, но я никогда не слышала о такой технологии. А ты?

– Можно?

Девочка медленно передала предмет Киану и почти с завистью наблюдала за тем, как мальчик, держа его в руках, сделал несколько шагов вперёд, в сторону и назад.

– Это невероятно! – воодушевлённо пробормотал он.

– Что?

Терпение Стеллы лопнуло, и она схватила Киана за руку. Тот послушно отдал ей ключ.

– Попробуй сделать несколько шагов. Может, изображение ещё как-то изменится?

– Да, я уже видела это... Ох!

Она прошла немного вперёд и поняла, что имел в виду Киан.

Цветные пятна, которые она заметила до этого, обрели контур и стали более чёткими.

– Осторожно!

Стелла была так сосредоточена на своей новой игрушке, что не заметила, как её нога соскользнула с тротуара. В этот же момент мальчик схватил её за руку. Очень учтиво и элегантно, словно партнёр по танцу.

– Иди, не бойся, – сказал он. – Я тебя поведу.

Поблагодарив, девочка согласилась, хотя было весьма странно вверять себя в руки незнакомца. Зато теперь она могла сконцентрироваться на изображении, которое показывал ключ. Изменения она заметила сразу же. Стелла словно перемещалась по комнате, скрытой в ключе. Невероятно! Намного правдоподобнее любой компьютерной игры!

Девочка подняла голову и огляделась.

– Думаю, нам нужно пойти левее. Сможешь перевести меня через улицу? – Стелла ухмыльнулась, стоило ей произнести это. – Никогда не думала, что скажу это задолго до моего восьмидесятилетия!

Киан никак не отреагировал. С серьёзным и сосредоточенным видом он вёл её через улицу, его губы даже не тронула улыбка. Стелла пожала плечами. Некоторым людям нужно выдать брошюру по юмору!

Свет в ключе на мгновение мигнул. Внезапно изображение стало чётким, как качественный телевизионный кадр, и Стелла разглядела неровные камни, которые, казалось, были усеяны светящимися зелёными точками, напоминающими гирлянду на рождественской ёлке. Какой красивый 3D-эффект! 3D? Разве такая технология уже существовала одиннадцать лет назад?

– Теперь видно чётче? – спросил парень. В его голосе слышались сплошное нетерпение и волнение.

– Если бы было чуть светлее, можно было бы всё разглядеть, – ответила она. – Хочешь ещё раз посмотреть?

Киан едва заметно кивнул и мельком глянул на картинку. Однако гораздо больше его интересовало кое-что другое.

– Здесь изображение получается самым ярким и чётким. Я вот думаю, вдруг это какая-то подсказка. Как считаешь, ключ нас специально привёл сюда?

Стелла задумчиво вглядывалась в лицо парня, желая понять, не шутит ли он. Хотя какие вопросы? Киан и шутки?

– Ты хочешь сказать, что это место – тротуар перед домиком бабушки Францен – волшебное? Вот это место, где один асфальт, сорняки и собачьи какашки?

Девочка уже просто не могла держать себя в руках. Хотя она догадывалась, что её новый знакомый наверняка не распознает иронию в её словах.

– Ты предпочтёшь поверить, что эти картинки – обычное совпадение? Бессмыслица? – спросил Киан.

Он обиделся?

– Ну, это, похоже, просто механическое барахло. – Стелла старалась тщательно подбирать слова. – Компьютерная игра или что-то в этом роде. Это обычно не имеет особого смысла, разве нет?

Мальчик, казалось, всерьёз задумался над этим вопросом.

– В игре всегда есть цель. И потом, я думал, ты ищешь подходящий замок.

– Так цель – это, по-твоему, садовые ворота бабушки Францен? – Стелла удивлённо приподняла брови. – Вряд ли у мамы был ключ от них.

Киан пожал плечами.

– Это просто идея. Разреши? – Он взял ключ и сделал два шага к воротам. Девчонка недовольно застонала, когда он попробовал открыть их. Конечно, у него ничего не вышло!

– Теперь мне уже кажется, что это и не ключ вовсе, – пробормотала она. – Механические безделушки совершенно точно не могут просто так привести тебя в какое-нибудь особенное место. Разве что это было что-то вроде навигатора!

Киан нахмурился.

– Ты доверяешь только технике? Такая же ошибка однажды случилась и со мной.

Медленно, словно в замедленной съёмке, он вставил ключ в пустоту прямо перед собой, прямо... в воздух.

– Здесь изображение было самым чётким.

Стелла закатила глаза. Похоже, пришло время им с новым знакомым пойти каждому своей дорогой. В этот момент тихий щелчок вырвал её из раздумий. Ошеломлённая, она уставилась на Киана, а затем перевела взгляд на ключ, который попросту застыл в воздухе!

– Этого не может быть! – ахнула девочка, сдавленно засмеявшись. – Как ты это сделал? На этой штуке что, есть какая-то кнопка?

Парень молчал, но смотрел не на ключ, который перевернул с ног на голову все законы физики, а прямо на Стеллу.

Она поводила рукой вокруг ключа, желая удостовериться, что он не висит на невидимых нитях. Но тот крепко зафиксировался в невидимой замочной скважине. Исчезла даже его часть.

– Раз есть ключ, должна быть и дверь, – пробормотал Киан.

– Признавайся, – Стелла истерически хихикнула, – это волшебный трюк! Или какой-то безумный эксперимент по физике?

– Физика не может быть безумной...

– Вот он! – внезапно мальчик уставился на что-то позади неё.

О чём он?

Стелла проследила за взглядом Киана и вздрогнула. Мужчина в цилиндре! Как и в прошлый раз, он нёс в руках чемодан. Незнакомец находился примерно в ста метрах от них, но быстро приближался.

– Нужно уходить отсюда, – произнёс мальчик удивительно спокойным и решительным голосом. – Давай узнаем, что открывает этот замок!

Стелла хотела вытащить ключ и убежать, но Киан уже повернул его. – Спрячемся там! – прошептал он.

В этот же момент Стелла поняла, что они действительно открыли какую-то дверь. Их обдало холодом, словно за ней находился подземный коридор. Саму дверь по-прежнему было не видно, но воздух вокруг ключа рябил, словно создавая круги на воде. Эти круглые волны становились всё шире. Воздух потрескивал, как электрический ток.

Девочке не хотелось заходить в невидимый проход, который она ощущала перед собой. Но едва она приняла решение отказаться от такого путешествия, рука Киана легла на её спину. Только в этот раз это был не аккуратный жест поддержки – он втолкнул Стеллу в коридор изо всех сил. Она потеряла равновесие, но мальчик поймал её, прежде чем она упала. Вцепившись в его руку, Стелла сделала несколько шагов вперёд.

Когда она обернулась, то осознала, что оказалась в тёмном коридоре. Дверь, которую теперь можно было рассмотреть очень хорошо, так как она была единственным источником света, находилась в нескольких метрах от неё. Стелла в последний раз посмотрела на свой мир, который она покинула, и дверь с шумом захлопнулась.

– Почему ты это сделал? – тяжело вздохнула девчонка, когда они оказались в кромешной темноте.

– Этот человек мог нас поймать. Он был уже очень близко, – прошептал Киан в ответ.

– Мы же не знаем, чего он от нас хотел, – запротестовала Стелла, которая предпочла бы всё что угодно этой непроницаемой тьме. Она попыталась вырваться и вернуться к двери, но мальчишка держал её так крепко, что почти причинял боль.

– Нам нельзя отпускать друг друга! – прошипел он. – Если мы потеряемся, мы не сможем найти дорогу обратно.

Девочка почувствовала, что слова застряли у неё в горле, поэтому она молча потянула Киана туда, где мгновение назад было светло. На ощупь они прошли несколько метров, потом ещё несколько и ещё...

– Дверь ведь была совсем близко! – прошептала она.

Киан, как слышала Стелла, тщательно ощупывал свободной рукой шершавые стены, проходя всё дальше и дальше. Пока не стало совсем глупо отрицать: дверь исчезла! Коридор вёл в бесконечную тьму.

– Если бы мы только знали, где находимся! – Испуганный голос Стеллы прозвучал так, словно он принадлежал кому-то другому. – Проклятье! И ключ мы оставили! – с грустью выпалила она, окончательно отчаявшись.

– Мне показалось, там только что был проблеск света, – сказал Киан. – Идём!

Он осторожно потянул её в другую сторону, глубже в тёмную неизвестность.

Доктор Мескан

Стелла надеялась, что Киан действительно заметил вдалеке какой-то свет, хотя сама она ничего не видела. Свет... который мог бы стать их спасением. Однако с каждым шагом в этой темноте девочка начинала паниковать всё сильнее.

– Вернёмся назад!

Но мальчик, промолчав, вдруг остановился, и Стелла почувствовала, что он вложил ей в руку что-то холодное.

– Теперь ты должна нас вести. Это твой ключ.

Девочка недоверчиво ощупала маленький предмет.

– Ты его забрал? Почему ты ничего не сказал? Как нам теперь отыскать дверь? – Больше всего ей хотелось со злости ударить его. Как можно быть таким глупым?

– Извини, но мы тогда не смогли бы вернуться, – сказал Киан. – Но зато мы почти дошли до идеального места. Тебе нужно только отслеживать наш путь через отверстие в ключе, как и раньше.

– Почему это место идеальное? – спросила Стелла. – И что я увижу здесь, в темноте?

Парень шумно вздохнул.

– Попробуй!

Сильно сомневаясь в том, что делает, она поднесла ключ к лицу. Зеленоватый свет и вправду появился снова. Он освещал дальнюю часть какого-то пространства, но изображение было очень мутным.

– Дальше поведёшь меня ты, – нервно произнесла Стелла. – Следи, чтобы я не ударилась головой о стену.

Девочка почувствовала руку попутчика на своём плече и услышала, что другой он снова начал ощупывать стены.

Изображение и так было расплывчатым, а теперь стало ещё темнее. Неужели именно сейчас его батарея решила разрядиться? В этот момент ей в голову закралась мысль, которая ещё до этого магического подземелья могла показаться невероятной, но теперь звучала логично. Ключ работал не на батарейках, а на волшебстве! Как ещё можно было найти невидимую дверь? Ведь это объяснение вполне оправданно в их ситуации?

Стелла повернулась и попыталась пойти в другую сторону. И вдруг картинка стала намного ярче! Девочка остановилась так резко, что рука Киана едва не соскользнула с её плеча.

– Не отпускай меня! Ни в коем случае! – испуганно воскликнул он.

– Она должна быть здесь, – неуверенно произнесла Стелла. – В этот раз я попробую.

Стараясь крепко держать ключ в руке, она при помощи него исследовала воздух. Но ничего похожего на дверь нащупать не смогла.

– Ничего нет! – отчаявшись, простонала девчонка.

– Попробуй представить, что ты просто открываешь дверь своего дома, – прошептал Киан.

Стелла снова сосредоточилась, и внезапно у неё получилось вставить ключ прямо в пространство перед собой. И он замер в воздухе! Торопливо, словно могла потерять из виду это место, девочка повернула ключ, слыша, как что-то щёлкнуло и открылось перед ней.

Ярчайший дневной свет ослепил Стеллу, заставив закрыть глаза. Киан подтолкнул её вперёд, туда, где было намного теплее, чем в подземелье. Хотя она почти ничего не видела, Стелле удалось вынуть ключ, цепочку от которого она быстро набросила себе на шею.

В этот момент она поняла, что мальчик отпустил её руку. Стелла моргнула. Свет так сильно резал глаза, будто кто-то включил люстру в три часа ночи без предупреждения.

Она с большим трудом смогла увидеть, что находится в большой комнате. Высокие белые потолки украшены лепниной. Солнечные лучи, проникающие через два окна арочной формы, рисовали на паркете причудливые картины. Старомодная мягкая мебель, большое количество тёмных деревянных полок, забитых книгами, письменный и обеденный столы. Вся мебель, абсолютно вся, была завалена хламом, бумагами и грязной посудой. Казалось, что комната принадлежала человеку, любящему порядок, который совсем недавно сдал её внаём какому-то неряхе.

Девочка нахмурилась. Здесь кто-то жил. Но где этот кто-то сейчас?

– Давай быстрее найдём выход и спросим на улице дорогу домой.

Стелла нажала на ручку двери, которая была позади неё, но ничего не произошло. Закрыто.

Киан все ещё стоял посреди комнаты, словно поиски выхода его не касались. Девочка пожала плечами. Она привыкла решать проблемы сама. Тем более что этот странный мальчик только и делал, что создавал ей проблемы.

Была ещё одна дверь – в дальнем левом углу. Направившись к ней, Стелла прошла мимо окна.

– Это старый жилой дом. Так что мы точно в центре города, и, возможно, недалеко от рыночной площади, – попыталась сориентироваться она.

Ей вдруг стало любопытно. Она выглянула из окна и замерла на месте. На улице, перед домом, проехала коричневая карета, запряжённая двумя чёрными лошадьми, бегущими трусцой. И какой причудливой была сама улица! Слегка кривая в центре булыжная мостовая. Вычурные уличные фонари. Газовые фонари! Никогда ничего подобного Стелла не видела в своём родном городе!

На тротуаре неподалёку встретились двое элегантных мужчин, одетых в чёрные брюки и сюртуки, похожие на человека, преследовавшего Стеллу. Каждый из них, склонив голову, коснулся пальцами цилиндра, и между ними завязалась беседа.

Внезапно они испуганно повернулись. Что-то с шумом приближалось к ним. Из-за поворота появилось странное транспортное средство, кузов которого располагался так же высоко над колёсами, как и у кареты. Однако оно не было запряжено лошадьми. Когда этот аппарат, громыхая и пуская пар из труб, обгонял карету, лошади испуганно отшатнулись, а люди на тротуаре изумлённо глазели на это чудо техники.

Стелла почувствовала, что задыхается. Она уже видела что-то подобное, когда отец однажды притащил её в музей. Это была одна из первых машин! Где вообще можно увидеть такую развалину, разъезжающую по округе? Хотя, на удивление, автомобиль совсем не выглядел разваливающимся...

– Куда мы попали? – спросила девочка, ещё сильнее разволновавшись.

Только в этот момент она заметила, что Киан до сих пор не сдвинулся с места. Он переминался с ноги на ногу, как будто хотел что-то сказать... что-то, что его очень сильно тревожило. Но он молчал.

– Это, наверное, киногород. Декорации. – Стелла попыталась подобрать слова. Слова, которым сама не верила. – Значит, этот мужчина, вероятно, раньше был актёром... Как думаешь?

Мальчик моргнул, стараясь не смотреть на неё.

Раздавшийся внезапно шорох напугал Стеллу. Прямо рядом с Кианом в воздухе открылась та самая дверь, через которую они попали сюда и которую до этого момента не было видно. Но внезапно тёмный проём снова материализовался, и девочка почувствовала лёгкий ветерок рядом с собой, когда из мрака вышла фигура в чёрном. Мужчина в цилиндре! Он все ещё неё в руке чемодан, а в другой держал её ключ!

В страхе она ощупала свою шею. Ключ всё ещё был у неё! У этого человека был свой собственный? Но разве он не пытался забрать её ключ?

Внутренний голос подсказывал Стелле, что сейчас не время задавать вопросы, а время бежать отсюда со всех ног. Через единственный выход, который остался!

Киан тоже побежал и добрался до двери почти одновременно с ней. Но когда девочка уже хотела схватиться за ручку, он с силой навалился на тёмную деревянную дверь.

– Нет! Дай мне ключ, – выдохнул он.

Странно... Он звучал совсем по-другому, не так, как раньше. Изменился его голос?

Она быстро сняла цепочку и отдала ключ Киану. Но вместо того, чтобы открыть дверь, он положил его в карман брюк и кивнул в сторону человека в чёрном.

– Это Фаар. Искатель. – Затем он кивнул в сторону Стеллы, даже не взглянув на неё: – А это Стелла. Простите, я на минутку.

После чего он скрылся за дверью, через которую только что не захотел выпускать девочку. Сама же Стелла осознала, что уже вообще не понимает, что творится.

Внезапно до неё дошло, почему речь Киана так сильно изменилась. Что просто не могло быть правдой! Желудок девочки скрутило так, словно она выпила кипяток. Мальчик только что говорил с ней не на немецком, а на языке её детства! Вероятно, в этом мире его очень активно использовали. Незнакомый мир, в который они попали при помощи ключа её матери. Что же сейчас происходит?

Звук шагов, раздававшийся в тишине комнаты, был всё ближе. Первая мысль, посетившая Стеллу, оказалась ужасно неприятной: Киан оставил её одну с человеком в чёрном. Но то, что он был на его стороне, ранило ещё больше! Он с самого начала работал с этим Фааром! Пока девочка размышляла над тем, что именно хотел от неё этот человек, Киан выглянул из-за двери.

– Идём! Он хочет тебя увидеть.

В комнате было затхло, а из-за задёрнутых штор помещение было окутано тьмой. В полумраке мерцало несколько свечей. Лишь когда Киан довёл Стеллу до стола, она заметила за ним какую-то фигуру. В плетёном инвалидном кресле она увидела человека, закутанного в одеяла. Его кожа казалась прозрачной, словно воск.

– Подойди ближе, – тихо попросил он.

Фаар с почтительным видом остался стоять у двери, держа в руке свой цилиндр. Стелла поняла, что неизвестный обращался к ней. Девочка робко подошла к столу.

– Значит, ты заклинательница растений?

Стелла поёжилась, когда снова услышала название этой странной профессии. И всё же что-то отозвалось в глубине её души, потому что в этот раз он обратился к ней на языке её детства.

– Нет! – запротестовала она на том же языке. – Я самая обычная девочка. Вы нашли не того человека!

Мужчина в инвалидном кресле вопросительно посмотрел на Фаара.

– У неё был ключ, – произнёс он так, словно вынужден был защищаться. – Поглядите сами... – Мужчина поднял чемодан и открыл его. – Нам нужна именно она!

Все, в том числе и Стелла, заглянули туда, и долго никто не мог отвести взгляд. Растение в стеклянной колбе ещё вчера выглядело безжизненным и засохшим и было покрытым мхом. Жухлые стебли никуда не исчезли, но из центра поднимался тёмно-зелёный росток со светлыми, похожими на траву листьями. Между ними светилось несколько хрупких красных цветов. Поразительно! Любовь к жизни маленького растения придала сил самой Стелле.

– Скажите мне, пожалуйста, где я? И зачем я здесь? – попросила она.

Мужчина в инвалидной коляске наклонился вперёд так, что свет от свечи упал на его морщинистое лицо.

– Меня зовут доктор Мескан. Я отец Киана.

Пещеры потерянных

Стелла была, мягко говоря, озадачена. Она вполне могла принять этого человека за дедушку Киана. Сколько же ему лет?

– Прошу простить нас за ужасные манеры, но нам пришлось привести тебя сюда, так скажем... силой. Хотя, возможно, ты ещё не понимаешь, для чего конкретно. Смею заверить, тебе ничего не угрожает... – Он нахмурился и бросил на Фаара пронзительный взгляд. – Верно? Вы ведь позаботитесь об этом?

Мужчина с чемоданчиком покорно кивнул.

– Вы не могли бы просто отправить меня обратно? – попросила девочка слабым голосом. – Может быть, вы найдёте настоящего... заклинателя растений. Я неплохо ухаживаю за ними, да, но я точно не тот человек, которого вы ищете. Почему вы вообще решили, что это я?

– У нас есть информация, – ответил доктор Мескан, странно запыхавшись, а затем закашлявшись в носовой платок. – Я совсем не горжусь тем, что нам пришлось привести тебя сюда против твоей воли. Сожалею об этом.

Его речь прервалась приступом кашля, в этот раз намного более сильным. Внезапно он начал задыхаться. Киан бросился к журнальному столику, налил немного тёмной жидкости из флакона в ложку и дал лекарство отцу. Сразу после этого дыхание доктора Мескана стало спокойнее, и он поднял руку.

– Ничего. Всё в порядке. Просто этот ужасный грипп!

Стелла сделала шаг назад, чтобы не подхватить ничего от этого странного мужчины. Она не могла испытывать никакого сочувствия конкретно к нему, ведь он её похитил. Похитил!

– Если вы меня сейчас же не вернёте, мой отец пойдёт в полицию. А уж они-то меня обязательно найдут!

Стелла старалась звучать уверенно, хотя и представить не могла, что об этом подумает полиция. Мольба в её голосе слышалась всё отчётливее.

– Я вас не выдам. Со мной ведь ничего не произошло!

– Очевидно, они вам ничего не рассказали. – Доктор Мескан покосился на Киана. – Тебя больше не существует в твоём родном мире. – Он замялся. – Есть несколько миров, которые существуют параллельно друг с другом. Они... – Он снова начал громко и хрипло кашлять и поднёс платок к лицу, покачав головой. – Пусть Фаар всё тебе объяснит позже. Он знает намного больше. Сейчас я хочу лишь объяснить тебе твоё задание.

– Задание?

Доктор Мескан напряжённо кивнул.

– Как только ты кое-что сделаешь для нас, мы вернём тебя обратно. Чем активнее ты будешь нам помогать, тем скорее окажешься дома. – Он красноречиво посмотрел на девочку. – Поняла?

Сбитая с толку Стелла кивнула.

– Никто не знает, где было найдено это необычное растение. Без твоего дара оно, скорее всего, уже бы погибло. У нас всё никак не получалось ему помочь. Однако один представитель вида по сути своей бесполезен. Мы должны найти остальные растения.

Вероятно, девочка выглядела слишком растерянной и хмурой, поэтому доктор Мескан настойчиво продолжил:

– Скорее всего, существуют и другие подобные растения, но мы не знаем, где именно. Должен предупредить, что то место, в которое ты отправишься, не совсем безопасно. Не волнуйся, Фаар знает эту местность. Он Искатель. Тебе просто нужно всегда быть рядом с ним, и тогда он вернёт тебя назад целой и невредимой. Мне он это пообещал.

– Как можно найти нечто, чьё местонахождение никому не известно? – спросила Стелла просто из любопытства, потому что она вообще не собиралась ничего искать. Особенно там, где, судя по всему, было опасно. – Вы сказали, что Фаар... искатель, что бы это ни значило. Но раз он знает, куда идти, может, он найдёт эти растения без меня. Я могу ухаживать за ними здесь, чтобы они хорошо росли.

«Сама вместо этого попробую сбежать», – мысленно подбодрила себя Стелла.

Доктор Мескан покачал головой.

– Ты должна как следует прочувствовать растение в этой стеклянной колбе и последовать его зову. Оно, несомненно, тоскует по своей родине. Именно таким способом растение и приведёт вас туда, куда нужно.

Должно быть, Стелле всё это послышалось! Всё потому, что язык здесь был более поэтичным, витиеватым, сумасшедшим. Да, именно поэтому.

– Вы хотите сказать, что Фаар покажет мне дорогу, а я должна буду указать ему на растения, принадлежащие к этому виду?

Доктор Мескан застонал и прижал руки к вискам.

– Нет! Постарайся понять и вникнуть в суть! Фаар будет сопровождать тебя, потому что он хорошо знает Пещеры потерянных. Он позаботится о том, чтобы с тобой ничего не случилось.

Пещеры потерянных? Звучит не очень безопасно!

– Только ты можешь найти место, которое нам нужно, – продолжил он. – Не разочаруй нас!

Надежды этого человека, возложенные на неё, шокировали Стеллу. Может, он просто бредил?

– Честно говоря... я не могу этого сделать. – Девочка старалась говорить как можно более вежливо. – Я обычно поливаю и ухаживаю за цветами, но я не разговариваю с ними...

«По крайней мере, они мне никогда не отвечают», – мысленно добавила она.

В этот момент показалось, что доктор Мескан осел в своём инвалидном кресле. Его растерянный взгляд остановился на мерцающей свече.

– Ты ещё не использовала свой дар?

– Я даже не знала, что он у меня есть, – ответила Стелла и нервно рассмеялась, желая разрядить обстановку. Однако это произвело противоположный эффект.

– Значит, уже очень скоро ты его в себе откроешь, – провозгласил доктор Мескан с серьёзным выражением лица.

Стелла поняла, что спорить с больным человеком крайне бесполезно, и повернулась к Киану.

– Наверняка где-то есть ещё люди, владеющие даром общения с растениями. Как их там зовут. – Странно, но она не смогла даже произнести это название. – Я совершенно бесполезна. К тому же я не могу оставить своего отца одного, только чтобы заботиться здесь о нескольких растениях. Давайте я заберу это растение домой и посмотрю, смогу ли я ему как-то помочь. Как тебе такая идея?

Девочка встала прямо перед Кианом. Она смотрела на него полными грусти глазами и в обращённом на неё взоре парня читала угрызения совести: он испытывал перед ней чувство вины.

– Ты мне солгал, – зашептала она. – Помоги мне! Или ты хочешь быть ответственным за похищение человека?

Прежде чем мальчик хоть как-то отреагировал на это, Фаар встал между ними и за руку оттащил её в сторону.

– Прошу прощения, доктор, но думаю, на этом мы завершим встречу. Юная леди совершенно сбивает с толку бедного мальчика. Да и вам следует немного отдохнуть.

Хватка Фаара была болезненной. Стелла коротко вскрикнула, но затем без сопротивления последовала за ним. Что ещё ей оставалось?

Когда он уже почти выволок её из комнаты, доктор Мескан скривился и жестом остановил мужчину.

– Не делай ей больно!

Девочка заметила, что он не сказал: «Отпусти её», а этот сильный человек даже и не думал об этом. Он лишь немного ослабил хватку.

– Мне очень жаль, но ты должна нам помочь! – взмолился отец Киана. – Пожалуйста, доверься Фаару. Он хороший Искатель. Он защитит тебя. Не волнуйся, скоро ты всё узнаешь. – Последние слова были приглушены платком, который он снова поднёс ко рту. Измученный, он кивнул в направлении двери: – Уведи её, Фаар, и объясни всё. Затем проверь, есть ли в их рюкзаках необходимые запасы. Если чего-то не хватает, дай мне знать.

Запасы? Сколько времени уйдёт на поиски?

Стелла уже почти открыла рот, чтобы задать вопрос, но сильные пальцы надзирателя заставили её замолчать.

– Будьте осторожны. Защити девочку и растение. – Доктор Мескан произнёс это так настойчиво, словно у него были опасения по поводу этого путешествия.

Фаар низко и покорно поклонился.

– И держись подальше от Потерянных.

Остальное Стелла не расслышала из-за очередного приступа кашля.

Миррены

Стелла вышла из дома вместе с Кианом вслед за Фааром и, ступив на тротуар, затаила дыхание. Её последняя глупая надежда на то, что пейзаж за окном мог быть декорацией, рухнула. Этот мир был реальным! Мир с каретами и лошадьми, старинными машинами и булыжной мостовой. Мир, который, вероятно, перестал меняться примерно после тысяча девятисотого года.

Прохладный ветерок обдувал лицо девочки, и она машинально застегнула воротник плаща, любезно выделенного для неё Фааром. Ткань была колючей, но Стелла вынужденно признала, что в своей фиолетовой стёганой курточке она бы очень сильно выделялась из толпы. Теперь девочка носила её под пальто и могла слиться с толпой прохожих. Киан тоже сменил одежду. Судя по всему, в джинсах ему было очень некомфортно. Стелла тогда не ошиблась: он надел их задом наперёд.

Мимо них прошла пожилая пара. На мужчине был тёмный сюртук и цилиндр, в руках он держал трость, а на даме – синее платье в пол с длинными рукавами. На голове у неё красовалась вычурная шляпа с искусственными цветами. Они оба поздоровались с Кианом, почтительно кивнув ему, и с огромным любопытством посмотрели на Стеллу. Фаара же – проигнорировали, будто его вообще не существовало.

– Я так же на всё глазел, когда впервые увидел ваши улицы, – сказал девочке Киан, когда пара уже не могла их услышать.

– Да, теперь понятно, почему ты вёл себя так странно в автобусе, – пробормотала она. – Потом ты заговорил со мной и обманул, чтобы можно было с лёгкостью похитить меня. Мне вот интересно, ты часто таким занимаешься?

– Конечно нет. Я же сказал, что мне жаль, – парень сильно побледнел. Он нервно посмотрел на Фаара, который уже ушёл немного вперёд.

– Ты вообще не знаком с господином Кёлером, – язвительно продолжила Стелла. – И ты на самом деле знал, как пользоваться ключом. Разыграл целый спектакль! Вы с Фааром заранее договорились об этом.

– Ему нужен был кто-то, кому можно доверять, – с сожалением произнёс Киан. – Тебя и так напугали. Фаар надеялся, с маленьким мальчиком ты быстрее поладишь.

– И это отлично сработало! – фыркнула Стелла. – Всё из-за каких-то растений? Если у тебя есть совесть... – она понизила голос, так как Фаар уже начал оглядываться на них. – Если бы ты знал, что такое совесть... – сказала она настойчиво. – То объяснил бы, что вам от меня нужно, и поинтересовался, согласна ли я сделать это добровольно. Пожалуйста! Скажи этому человеку, чтобы вернул мне ключ.

Парень только покачал головой, избегая её взгляда.

– Я не могу! Но зато я сопровожу тебя в пещеры! Фаар хотел идти с тобой один, но я убедил отца, что тоже должен отправиться. Я прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось. Обещаю!

– Спасибо, – фыркнула девчонка. – Но твоя защита стоит столько же, сколько жизни ваших сорняков!

Киан побледнел ещё сильнее.

– Я бы с радостью...

Сердце Стеллы билось так быстро, словно она уже сбежала от своих сопровождающих, но побег с каждой секундой казался всё более нереальным. Почему этот чудной мальчик не отвечает на вопросы?

Внезапно он вытащил ключ из кармана брюк и, держа на уровне её лица, спросил:

– Так ты пойдёшь с нами добровольно?

Девочка схватила блестящий металл. Быстро. Но недостаточно. Над ними двумя возникла тень.

– Может, вы ещё сделаете перерыв, чтобы выпить по чашечке кофе? – яростно прошипел Фаар.

Он силой выхватил ключ из пальцев Стеллы и положил его в карман своей куртки.

– Почему ты веришь этой девочке? Ты не видишь, что она тобой манипулирует?

Его резкий тон заставил Киана вздрогнуть.

– Успокойся. Мы идём – идём.

– Нет, теперь она будет идти рядом со мной, – Фаар покачал головой.

Он резко взял Стеллу под руку так же, как джентльмены, которые гуляли здесь со своими дамами. Только это было не элегантно, а очень и очень грубо.

Испугавшись, девочка постаралась больше не отставать от него.

– Доктор Мескан обещал, что ты расскажешь мне обо всём, – осторожно произнесла Стелла.

– Тебе нравится всё перевирать, – буркнул Фаар, не сбавляя темп. – Он сказал, что объясню цель нашего путешествия, а взамен ты начнёшь мне доверять. Пока что я не вижу, чтобы ты прилагала для этого хоть какие-то усилия. Поэтому не рассчитывай, что я расскажу тебе всё прямо сейчас.

– Вообще-то она права. – Киан шёл позади мужчины. – Отец хотел, чтобы она была в курсе происходящего.

– У твоего отца доброе сердце, и он часто отодвигает свои собственные заботы на второй план. Не знаю, понимаешь ли ты, насколько важны для него результаты нашего путешествия. Которых, между прочим, мы должны добиться как можно скорее.

Мальчик испуганно вдохнул.

– У него просто грипп, – тихо возразил он.

Фаар холодно посмотрел на подопечного.

– Только не говори, что ты в это веришь.

Киан сглотнул и промолчал.

Стелле показалось удивительным, насколько сильно изменилось поведение и манера речи Фаара! С самого начала его учтивость казалась жуткой, словно это была лишь маска. Теперь стало очевидно, что так и есть. Но почему его поведение изменилось именно сейчас? Разве он не должен быть любезным с сыном человека, на которого работает?

Через некоторое время они миновали огромные городские ворота. Дома стали меньше и наконец сменились лугами и полями.

Внезапно девчонка заметила кое-что странное. В нескольких сотнях метров от них земля внезапно превращалась в... ничто. Различить можно было только голубое небо, заканчивающееся где-то далеко впереди. И Фаар вёл их прямо туда!

Когда Стелла наконец выглянула за край, она увидела, что они находятся на плато, примерно в двадцати метрах над суровой скалистой местностью. Там, внизу, не было никаких признаков жизни.

– Нам нужно идти туда! – Фаар шагнул на ведущую вниз узкую тропу, которая вилась серпантином.

Девочка вдруг обрадовалась, что на ней были кроссовки. В таком путешествии нужна устойчивая обувь, если не хочешь рухнуть в пропасть! Неожиданно она почувствовала неприятный запах. Что могло так отвратительно пахнуть?

Стелла удивилась, когда, пройдя полпути, Фаар сошёл с тропы и начал пробираться сквозь густые заросли к выступу скалы. Киан шёл сразу за ним и выругался, когда ветки случайно хлестнули его по лицу. Фаар, казалось, ничего не заметил. Добравшись туда, мужчина жестом пригласил ребят сесть.

– Отсюда нам точно всё будет видно, – радостно пробормотал он, положив рюкзак и плюхнувшись на землю.

Стелла снова посмотрела на пыльный пейзаж песочного цвета, простиравшийся под ними. Что именно они должны были видеть, для неё оставалось загадкой. Там были только камни и несколько расщелин в скалах. Ещё девочка обнаружила причину столь неприятного запаха. Если наклониться и посмотреть прямо вниз, то можно было заметить пёструю гору мусора. Фермеры и горожане выбрасывали свои отходы за край плато. Так, будто здесь заканчивался цивилизованный мир...

– Что теперь? – нервно спросила Стелла.

– Мы ждём.

– Чего именно?

– Мирренов.

– Кто это такие?

– Скоро узнаешь! – прорычал Фаар. Он разлёгся на земле с закрытыми глазами. Трудно было сказать, спит он или нет, но Стелла была уверена, что он сразу бы заметил её попытку сбежать.

– Что именно произошло с нами в подземелье? – спросила она Киана. – Этот ключ... Он что, волшебный?

Мальчик замялся, но когда понял, что Фаар никак не отреагировал, ответил:

– Я не смогу тебе подробно рассказать об этом, потому что у меня самого нет ключа. В моём мире люди верят только в технологии и прогресс, а не в... сверхъестественное.

– Почему он был у Фаара?

– В его мире есть много вещей, которые невозможно объяснить обычными законами природы.

– Ты хочешь сказать, он из другого мира?

Киан кивнул, покосившись на Искателя.

– Скажи, почему ты просто не украл ключ у меня? – Стелла нахмурилась.

Парень оторвал с ветки лист и начал проделывать в нём дырочки ногтем.

– Дело не в ключе, а в тебе. Только ты можешь открывать им двери. И если бы я не держал тебя за руку тогда, я бы пропал.

От этой мысли у девочки побежали мурашки по коже.

– Ты рисковал своей жизнью, чтобы провести меня в этот мир?

Он пожал плечами.

– Это моё личное дело.

– Но почему именно я?

– У тебя есть дар. Именно поэтому у тебя есть ключ, и именно поэтому ты можешь везде путешествовать.

– Никто никогда до сих пор не называл меня одарённой, – усмехнулась Стелла. – Скорее всего, это какая-то ошибка.

– Дело не в том, как тебя называют в школе или типа того, – объяснил Киан. – Дело в твоём даре. Разве ты не видела, что стало с тем жалким растением в чемодане, когда ты дотронулась до него?

– Наверное, кто-то его полил, – предположила девочка. – Ну и что с того?

– Мы подобное растение и до этого поливали, – продолжил Киан. – Но оно всё равно погибло. Только ты можешь заставить его расти снова. Простым касанием.

Она закатила глаза.

– Да-да! То, что у меня золотые руки, не означает, что каждый может приписывать мне какие-то сверхъестественные способности. Просто ваше обращение с растениями не приносит им пользы, вот и всё! Не нужно иметь дар, чтобы понять, что ваше растение сильно болеет. Даже тот чемодан был гораздо лучшим местом хранения, чем это.

Она указала на рюкзак Фаара, и мужчина подскочил как ужаленный.

– Что ты имеешь в виду? – резко спросил он Стеллу и принялся доставать растение.

Она молчала, испуганная тем, что он всё-таки не спал. Неужели специально обманул её, чтобы подслушать их разговор с Кианом?

– Почему ты говоришь об этом только сейчас? – зашипел Фаар, держа стеклянную колбу с растением высоко над головой.

Растение, практически лишённое зелени, выглядело печально. Это зрелище разозлило девочку. Самое настоящее убийство живого существа!

– Потому что не нужны никакие волшебные штуковины, чтобы это понять, – огрызнулась она в ответ. – Любому растению нужны воздух, просторный горшок и солнце! В рюкзаке его можно просто раздавить!

Лицо мужчины оказалось к ней так близко, что девочка смогла почувствовать запах его несвежего дыхания.

– А как ты узнала без всяких волшебных штуковин, где находится растение?

Стелла сглотнула. Действительно, откуда? Может, она видела, как он собирал вещи? Нет. Тут её осенило. Когда Фаар собирался, ей позволили насладиться очаровательным туалетом девятнадцатого века, хотя она с радостью предпочла бы этого не делать.

– Ты почувствовала его! – торжественно произнёс Искатель. – Это хорошо! – Он налил немного воды из фляжки в землю с растением. Затем он продел ленту через два отверстия в стеклянной колбе и повесил конструкцию себе на шею.

Стелле же очень хотелось совсем оградить растение от грубых лап Искателя.

Внезапно Фаар вскочил на ноги с проворностью волка. Он молча стал пробираться сквозь кусты, чтобы разглядеть всю равнину, расположенную внизу.

Девушка проследила за его взглядом, но ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что именно он высматривает. Наконец она заметила три странно одетые фигуры, перебирающиеся через груды камней. Эти оборванцы живут в каменных пещерах? Куда они направляются? На мусорку?

Когда они подошли поближе, стало понятно, что это трое детей, чьи короткие тёмные волосы были пыльными и спутанными. Впереди бежала девочка, перескакивая огромные валуны, словно ловкая кошка. За ней следовали два мальчика.

Один из них был высоким и крепким. Возможно, даже немного выше Фаара, другой – стройным и подтянутым. Вблизи одежда всех троих выглядела ещё более странной. Будто бы они прорезали три дырки в джутовых мешках и нацепили их на себя. Бесформенный наряд опоясывался верёвкой под талией, на которой у них были закреплены какие-то вещи. Из-под длинных балахонов выглядывали сильно запачканные сапоги, которые, вероятно, были им велики.

– Смотрите! – прошептал Фаар, вытянув руку.

Трое незнакомцев только успели пройти через пещеру, когда вокруг них на склонах скал что-то зашевелилось. Тёмные обломки горной породы начали отцепляться от них, словно живые! Едва камни коснулись земли, тотчас развернулись и направились к детям. Стелла вся сжалась, с ужасом глядя на это действо. Камни превратились в паукообразных существ!

Они с ужасающей скоростью шествовали по скалам на своих восьми ногах. Из их мохнатых тел торчали маленькие головы размером с футбольный мяч. Такие же мохнатые и без шеи. Ни глаз, ни ушей, ни морд у них не было.

– Что это? – в ужасе воскликнула Стелла.

– То, чего мы ждали, – ответил Фаар. – Миррены.

Громовой порох

Больше всего Стеллу поразила скорость этих созданий. Пауки всегда казались ей немного противными, но эти восьминогие чудища были по-настоящему жуткими!

– Зачем вообще нам их ждать?

– Как думаешь, что случилось бы с нами, реши мы перейти через такой разлом? – спросил Фаар.

Девочка никак не могла понять. Мужчина намеренно хотел принести детей в жертву, чтобы эти существа насытились и не тронули их, когда они сами пойдут через разлом? Стелла недоверчиво наблюдала за происходящим.

Девочка вытянула руки и пошевелила губами. То, что произошло после этого, Стелла не могла описать словами. Внезапно девочка-нищенка стала изящной, как балерина, несмотря на мешковатую одежду, пыльные волосы, похожие на швабру, и солдатские сапоги. Движения её головы и рук демонстрировали идеальную физическую подготовку. Казалось, паукам это тоже нравилось. Вместо того чтобы продолжать нападение на троицу, существа потёрлись головами о ноги девочки.

Стелла вопросительно посмотрела на Киана.

– Она заклинательница животных, – тихо объяснил он. – Сложно представить, но я тоже никогда такого раньше не видел.

– К сожалению, вынужден прервать ваш полный детского восторга диалог, – гневно произнёс Фаар. – Но сейчас самое время.

Через несколько минут они уже стояли за огромным валуном, прямо рядом со свалкой. Запах стоял невыносимый. Искатель жестом показал Киану и Стелле замолчать, приложив палец к губам. В этом не было необходимости. Стелла онемела от страха и не могла издать ни звука. Как зачарованная, она наблюдала за детьми.

Ребята подошли ближе. Тихо, бесшумно, словно охотники. Лишь изредка можно было услышать, как что-то шуршит. Дети что, копались в мусоре? Когда они оказались в нескольких метрах от путников, Фаар вытащил из кармана куртки что-то металлическое.

Пистолет! Стелла глубоко вдохнула, размышляя о том, следует ли ей предупредить об этом детей? Но она всё равно не успела этого сделать, потому что Фаар уже выскочил из-за камня.

Она услышала сиплый крик и, выглянув, увидела, как Фаар одной рукой вцепился в плечо девочки, а другой – направил на неё пистолет.

Стелла хотела вмешаться, но от вида оружия у неё подкосились колени. Такое может быть только в кино! Этот человек намного опаснее, чем она думала!

Заклинательница животных была изящной, но жилистой, как артистка цирка. Девочка застыла на месте, но её тёмные глаза блестели на бледном лице, будто она быстро продумывала возможные пути спасения. Девочка была напугана, но уверенно оглядела всё вокруг, включая Стеллу и Киана. В её глазах читалось пренебрежение.

– Ты проведёшь нас мимо мирренов, – сказал Фаар. – Тогда с тобой и твоими друзьями ничего не случится.

Большой коренастый мальчишка с угрожающим видом шагнул в сторону Фаара. Тот лишь ближе поднёс пистолет к голове девочки. Мальчик тут же остановился.

– Ладно, – он примирительно поднял руки.

– Ничего не ладно! – выпалила девочка и сверкнула глазами в сторону Искателя. – Зачем пускать в пещеры вооружённого горожанина и подвергать опасности мою семью?

Она попыталась поднять ногу и почти умудрилась пнуть Фаара. Но он отразил удар и так скрутил ей руки за спину, что почти обездвижил.

– Тасне! Не надо глупостей! – зашипел второй мальчик, который до этого момента старался держаться поодаль.

– Он прав, – кивнул Фаар. – И я не горожанин. Я Искатель.

– Предатель! – воскликнула Тасне и застыла на месте.

Неужели её необузданная смелость покинула её? Стелла с разочарованием опустила голову и закрыла глаза. В этот момент из горла заклинательницы животных вырвался ужасный писк, способный причинить настоящую боль. Инстинктивно Стелла закрыла уши, как и Киан.

– Ты с ума сошла? – Фаар испуганно развернулся.

Лишь в этот момент Стелла поняла, какое именно воздействие оказывает голос девочки. Миррены двинулись в их направлении!

Только если Тасне думала, что Фаар, испугавшись, отпустит её, она сильно ошибалась. Вместо этого он поднял пистолет и нацелился на насекомое впереди себя. Оно тут же упало на землю. Следующим был повержен один из самых больших пауков. Миррены, которых осталось около двадцати, совсем не испугавшись этого, по-прежнему приближались к ним. Стелла была объята ужасом. Разве можно было от них убежать?

– Стой! – крикнула Тасне.

– Тогда прекрати, – напряжённо отозвался Искатель.

– Послушай его, – выкрикнул худощавый мальчик, который, пытаясь спастись от пауков, взобрался на камень. – Иначе они расправятся со всеми нами!

Заклинательница животных боролась сама с собой. И сдалась.

– Мне нужно, чтобы руки были свободны!

Фаар отпустил девчонку, и она встала в ту же позу, что и раньше: вытянула руки, покачивая кистями, подобно лебединым шеям. Звук, раздавшийся на этот раз, был намного приятнее, чем тот, которым она направила на них пауков. Он был похож не на мелодию, напеваемую человеком, а на свист ветра в высокой траве.

Миррены замедлились и повернулись к Тасне. Фаар отступил назад, всё ещё направляя пистолет на девочку и мрачно наблюдая за тем, как пауки потёрлись головами о её ноги. Своим довольным мурлыканьем они напоминали Стелле упитанных тигров в зоопарке.

– Они могут нас убить? – не сдержавшись, спросила Стелла.

– Миррены не убивают сразу, – озадаченная Тасне повернулась к ней. – Они могут опутать свою жертву нитями за пару секунд, а затем подвесить кокон в своём гнезде, пока не проголодаются.

– Получается, освободиться мы бы всё-таки смогли? – вздохнула Стелла.

– Возможно, – заклинательница приподняла брови.

– Нити этих тварей толстые, как верёвки, – добавил Фаар. – Если бы мы попали к ним, нам бы оставалось надеяться только на быструю смерть.

– Почему ты не пристрелил их всех, когда они ещё только висели над входом? – спросила Стелла.

– Стрелять двадцать раз? Эти насекомые могли прикончить меня так быстро, что я бы не успел и глазом моргнуть.

– Убийца! – воскликнула Тасне.

Её блестящие глаза сначала обратились на Искателя, затем на Стеллу. Взгляд был острым, как стрела, вонзающаяся прямо в душу. По мнению этой заклинательницы, девочка была убийцей животных. Неужели ей нравились эти отвратительные чудовища?

– Может, мы уже пойдём? – стараясь быть вежливым, спросил Фаар у Тасне.

Та кивнула и двинулась вперёд. Мальчики, не проронив ни слова, поспешили за ней. Миррены тоже пришли в движение. Их ноги, словно сотня жал, противно скрипели о поверхность камней. Стелла еле дышала от ужаса из-за их присутствия, потому пробираться среди скал было ещё труднее. Она старалась не отставать от остальных и в то же время не приближаться к паукам.

Чем ближе они подходили к расщелине в скале, тем больше попадалось обломков пород и валунов. Теперь Стелла понимала в полной мере пользу высоких детских сапог. Она уже успела несколько раз больно удариться лодыжкой о камни.

Наконец путники оказались у странно гладкого тёмного прохода в скале из коричнево-красной породы, по всей видимости, высеченного руками человека.

Фаар повернулся к детям в мешковатой одежде.

– Теперь можете идти. Я точно знаю, что вы расскажете остальным про меня. Пусть так и будет. – Он слегка наклонился и посмотрел Тасне в глаза. – Только скажи им, чтобы не вздумали меня преследовать. Увы, но иначе я буду вынужден защищаться. – Его лицо приблизилось к лицу заклинательницы, но она даже не вздрогнула.

– Я поняла, – язвительно произнесла она. – Думаешь, мы когда-либо ожидали от тебя чего-то другого?

Смелость Тасне восхитила Стеллу. Рядом с Фааром она казалась такой миниатюрной, словно он мог сбить её с ног лёгким движением руки. И всё же она была очень храброй. Настолько, что мужчина вздрогнул, будто бы смелость девочки задела его за живое.

– Горожане обладают возможностями посильнее твоей милой магии. Например, у меня есть громовой порох, который разрушает камни! И его у меня достаточно, чтобы обрушить стены пещеры. Если понадобится, и Большой Зал заодно.

– Ты не посмеешь... – Тасне побледнела.

– Хочешь поспорить? – Фаар улыбнулся, ожидая, ответит ли она на его вызов.

Заклинательница глубоко вздохнула, затем повернулась и исчезла в темноте вместе с молчаливыми, словно два призрака, мальчиками.

– Пожалуйста, скажите, что это были пустые угрозы... Или у вас правда есть взрывчатка? – тихо спросил Киан, но его голос всё равно разнёсся эхом по ущелью.

– Думаешь, я пошёл бы сюда, не подготовившись?

Мальчик ахнул, не поверив своим ушам.

– Мы так не договаривались! Насилие никогда не входило в наши планы!

– И что? – Мускулы на лице Фаара были напряжены так, словно ему было сложно контролировать себя. – Из-за этих детей скоро все узнают, что мы здесь. Можешь мне поверить, у пещер есть глаза и уши. Нам повезёт, если они будут лишь наблюдать за нами.

– Если бы мой отец знал, – не отступал Киан, – что вы угрожали ребёнку пистолетом...

– Если бы я этого не сделал, ты бы уже давно висел в гнезде мирренов, малыш, – прошипел Фаар.

– Но взрывчатка... – Парнишка растерянно покачал головой, взъерошив себе волосы. – Я завершаю поисковую экспедицию! Здесь и сейчас! Вернёмся обратно к отцу. Вы получите вознаграждение, которое компенсирует все расходы.

– Но вам нужны эти растения, – глаза Фаара сузились.

– Да, нужны. Мы вернёмся с охраной, как я предлагал с самого начала. Не тайно, а официально, оповестив Парламент.

– Насколько я знаю, твой отец не хотел, чтобы половина города знала об этом.

– Да, но на то были другие причины, не те, о которых вы подумали, – прошипел Киан. – Он не хотел, чтобы пострадали жители пещер. Он был уверен, что вы сможете провести нас мимо них без происшествий.

– Похоже, он ошибся, – мужчина вскинул брови.

В этот момент позади Фаара Стелла заметила какое-то движение. Или ей это только мерещилось?

Когда она снова посмотрела на мужчину, девочка изумилась, как быстро изменилось выражение его лица. Даже его тело расслабилось, словно он больше не злился.

– Я прошу прощения. Я могу понять твои опасения, но сдаётся мне, что ты знаешь не всё про этот народ. До того, как ты примешь это важное решение... – Он глубоко вздохнул и замялся. – Я должен кое-что тебе показать, и это точно изменит твоё мнение о жителях пещер.

Фаар пошёл дальше по тёмному проходу.

– Не думаю, что что-то заставит меня думать иначе, – ответил Киан.

Нахмурившись, он проследовал за Искателем.

Теперь Стелла была практически уверена, что снова увидела, как нечто быстро перемещается по пещере совсем рядом с ними. Но чем бы оно ни было, Фаар не обращал на это никакого внимания.

– Ты должен понимать, что есть явления, в существование которых никто в городе просто не поверит. Именно поэтому ты должен увидеть кое-что собственными глазами.

Стелла не понимала, что вообще можно разглядеть в такой темноте, но, к счастью, Фаар зажёг фонарь.

Проход в скале оказался лишь старой шахтой, а не завораживающим миром, спрятанным в пещерах, какой уже успела себе нафантазировать девочка. Она подняла воротник плаща выше. Не только мрачная обстановка заставляла её дрожать.

Здесь действительно было очень холодно.

Примерно через десять метров они добрались до старого деревянного моста. Внизу, по обе стороны от него, находились пещеры, которые вели дальше во тьму. Фаар остановился посередине моста и посветил фонарём влево.

– Там внизу, – прошептал он Киану.

Стелла с интересом осматривалась, она заглянула в пещеру справа и успела заметить мелькнувший в темноте клок пыльных волос.

– Если ты наклонишься, то сможешь увидеть... – услышала она позади себя голос Фаара. – У скалы, которая похожа на птицу...

Девочка перевела взгляд на другую пещеру. Стелла ничего не увидела, но ей вдруг почудилось, что она слышит чьё-то дыхание.

Всё случилось слишком быстро. Стелла услышала какую-то возню у себя за спиной, а затем что-то с шумом перевалилось за деревянные перила. Тут же раздался крик Киана, который разнёсся страшным эхом по пещере далеко внизу. Его вопль сменился болезненным всхлипыванием.

Девочка увидела произошедшее только краем глаза, но не могла в это поверить! Фаар завёл мальчика в этот пролом, чтобы коварно избавиться от него!

Киан больше не издавал ни звука. Он был ранен? Можно ли вообще выжить после такого падения? В следующий момент Стелла осознала, что осталась с Фааром наедине... и что она скоро так же канет в бездну, как и Киан.

Побег

Сопение Фаара, напоминавшее шипение, разносилось эхом по скалам. Он был взволнован? Чувствовал вину? Облегчение?

Стелла быстро перебирала в уме варианты побега. Бежать к выходу? Там её будут поджидать миррены. Спрятаться в пещерах? Слишком опасно! Одной ей будет трудно... Видела ли девочка там Тасне, или ей всё-таки показалось? Раздумывая лишь секунду, она всё-таки решилась перелезть через перила и спрыгнуть, не понимая до конца, что делает. Она оказалась двумя метрами ниже, на скалистой земле.

Фаар, высматривавший Киана, развернулся, услышав, как зашуршали камни, на которые приземлилась Стелла. Он удивленно вскрикнул и перегнулся через перила.

– Вернись! Хочешь, чтобы я выстрелил в тебя?

Девочка спряталась за ближайшим обломком скалы. Там она быстро стянула с себя неудобный плащ, который дал ей Фаар. От этого человека ей ничего не было нужно!

Из укрытия она получила хороший обзор на дальнюю часть пещеры. Если там кто-то и прятался, Стелла должна была его заметить. Но там не было никого, кто бы мог ей помочь! Кроме неё в пещере был только человек, который легко мог убить кого угодно.

– Я сейчас спущусь! – сухо произнёс мужчина.

Стелла ещё сильнее прижалась к стене, словно пытаясь с ней слиться. Поверхность была чёрной, словно по ней много лет текла грязная вода. Но это бы не сработало, хотя мало что может помочь, когда паникуешь!

Увидев Фаара, который шёл прямо к ней, девочка начала ощупывать стену позади себя. Там что-то было! Проход! Она мигом развернулась и забралась внутрь. Так страшно ей не было никогда! Стелла ждала, что в любой момент кто-нибудь схватит её за ноги и потащит назад!

У неё было ощущение, будто проход вёл куда-то вниз, глубже в скалу. Она, не видя ничего в кромешной тьме, ползла вперёд, царапая руки и опасаясь того, что может удариться о стену в любой момент. Казалось, никого, кроме неё, тут и быть не могло, но Стелла внезапно подняла голову... и увидела угловатое, совсем белое лицо, которое уставилось на неё. Теперь не было хода ни вперёд, ни назад. Она застряла между двумя людьми!

Бледное лицо вдруг стало яростным и прошептало:

– Тебе обязательно было идти за нами? Чтобы привести его сюда? Пошевеливайся! Или уходи!

Это был тот рослый мальчик, который следовал за Тасне! Он отступил, и Стелла осторожно на ощупь пролезла вперёд. Они оказались в такой огромной пещере, каких никогда не видала. Девочка стояла на большом камне, а метрах в двадцати ниже перед ней открывался целый мир чудес!

Каменный купол песочно-красного цвета весь был усеян блестящими отростками. Колонны влажных, скользких камней росли прямо из земли, и так же много их свисало с потолка. Из уроков географии Стелла смутно помнила, что они называются сталагмитами и сталактитами. Казалось, они слабо мерцали зеленоватым светом, как и весь воздух вокруг. Свет сильно напоминал Стелле о чём-то. Не только о её ключе. Даже из-за запаха сырости в памяти девочки всплывали какие-то воспоминания. Ей было интересно, откуда вообще лился свет, если нигде не было ни факелов, ни фонарей.

Стелла быстро огляделась и чуть не потеряла равновесие. Если бы она не удержалась, то точно бы поскользнулась! От страха она вцепилась в руку стоящего рядом с ней мальчика. Только в этот момент она заметила, что все трое пещерных детей собрались вокруг и задумчиво рассматривали её.

Раздражённо фыркнув, Тасне отвернулась, отпрыгнула с ловкостью серны^[3] на склон, расположенный чуть ниже, и раскинула руки в стороны. Из её горла вырвался шипящий звук, каким она подзывала миррен. Стелла запаниковала, но паукообразные создания ниоткуда не повыскакивали. Вместо этого из разных уголков пещеры послышался шорох. Под камнями что-то зашевелилось.

Внезапно мимо ног Стеллы пронеслись серые тени. Это были крысы! Рой крыс! Словно заколдованные, они побежали по каменному проходу.

Девочка ужаснулась от одной мысли, что Фаар столкнётся с ними, хотя и не испытывала к этому человеку никакой жалости. Одно из животных коснулось её руки, и она испуганно закричала.

Мальчик, стоявший рядом со Стеллой, сердито глянул на неё. Тасне всё ещё стояла с закрытыми глазами, когда мальчики тоже спрыгнули к подножью склона и, встав по обе стороны от Стеллы, повели её за собой вниз. Вскоре заклинательница животных, которая бежала с головокружительной скоростью, обогнала их. Кем были эти люди? Как они ещё не переломали себе все кости в этих пещерах?

Спустившись, Стелла смогла наконец перевести дух. Она осталась жива! Облегчение от этой мысли привело девочку в себя. Она вспомнила, что её так тревожило, пока они бежали по скалам.

– В другой пещере, с той стороны моста, есть раненый. Если только он ещё жив... Ужасный Фаар сбросил его, мы должны...

Крупный мальчик приложил палец к губам, а Тасне только предостерегающе глянула на неё.

– Нам всё ещё угрожает опасность. Помалкивай, или пойдёшь дальше одна!

У Стеллы не было никаких сомнений, что ребята способны бросить её здесь. Поэтому она замолчала и сосредоточилась на дороге.

Невероятно, но трое детей не просто бежали по пещере то с правой, то с левой стороны, они неслись по каменной долине, поднимаясь на многочисленные склоны и спускаясь с них. Взбираться на все эти валуны было неимоверно утомительно. Стелла чувствовала себя неповоротливым медведем в своих кроссовках на фоне отчаянных скалолазов, которые практически тащили её наверх. Как им удавалось передвигаться так ловко, по-кошачьи в этой уродливой мешковидной одежде и длинных кожаных сапогах?

Забравшись наверх, они протиснулись сквозь узкую расщелину, которую Стелла не заметила, когда они были внизу. Она оказалась проходом в другую пещеру. Девочка, шокированная, остановилась у обрыва и глубоко вдохнула. Пещерный мир был потрясающим! Но... такого быть просто не могло! У её ног раскинулось необъятное поле с аккуратными ровными рядами грядок. Неужели здесь что-то могло вырасти? Стелла увидела салат латук, брокколи, красную капусту и фасоль. Возле стены справа росли томаты, а перед ними – зелёный лук, петрушка, розмарин и...

– Проходи! – рыкнула Тасне и потянула девочку так сильно за руку, что та потеряла равновесие и завалилась на спину большого мальчика. С удивительной ловкостью он поймал её и, встав слева, поддерживал всю дорогу, пока они спускались.

Теперь им приходилось идти по угловатым обломкам камней. Внезапно Тасне вскрикнула и быстро, словно ветер, кинулась в середину поля с салатными грядками.

– Не наступай на зелень! – прошипел щуплый мальчик. – Правило номер шесть: кто испортит еду, понесёт строгое наказание.

Заклинательница животных проигнорировала его, аккуратно поставив ноги между растениями, чтобы их не затоптать. Потом наклонилась и подняла с земли что-то с четырьмя ногами. Сначала Стелла подумала, что это кролик, но у него был длинный пушистый хвост, ноги тоже были длиннее обычного, а уши – короче.

– Это Сахо! Она убежала от меня несколько дней назад. А я думала, что её...

Тасне замолчала. Стелла была озадачена. От грубой девушки, прыгающей по скалам, словно герой боевиков, ничего не осталось. Черты её лица смягчились, когда она вполголоса начала отчитывать животное.

– Если они узнают, что Сахо слопал салат, его поджарят! – хихикнул большой мальчик.

Заклинательница наклонилась и, подхватив горсть земли, бросила её в друга. Он отвернулся, но, видимо, слишком поздно, потому что тут же закашлялся.

– Не стоит давать животным имена! – худощавый мальчик укоризненно посмотрел на неё. – И ты должна его вернуть. Они объедают общину!

– Возвращать или нет... – рассудительно произнёс большой мальчик, откашлявшись. – Мы должны идти. И побыстрее!

Они снова стремглав понеслись вперёд, но это путешествие уже походило не на побег, а на полосу препятствий, где пещерным жителям нужно было лавировать между каменными стенами, мусорными баками и даже целыми домами.

– Вы же понимаете, что взрослый человек не сможет протиснуться через такие маленькие переходы?

Тасне с удивлением обернулась, словно только сейчас вспомнила о существовании Стеллы. Ничего не ответив, она указала правой рукой на плоские камни в поле, а левой покрепче схватила пушистое чёрное животное.

– Наступай только на них! И не топчись по растениям!

Как будто бы Стелла могла, даже если бы захотела!

Заклинательница животных преодолела поле, перепрыгивая с камня на камень, и уже ждала Стеллу на другой стороне. Оставалось только последовать её примеру.

– Этот человек знает пещеры так же хорошо, как и мы. Ему необязательно идти за нами. Сюда можно добраться другим путём.

– Как он поймёт, куда вы идёте?

– Тут только одно место, куда можно идти, – фыркнула Тасне.

Мальчики уже добрались до другой стороны пещеры и ждали их.

– Место, куда нельзя приводить горожан, – укоризненно произнёс худощавый. – У нас будут самые большие неприятности за всю нашу жизнь.

– Она и дорогу-то не вспомнит! – пыталась оправдаться Тасне, но при этом выглядела ужасно виноватой.

– Не в этом дело. И ты это знаешь! – возразил мальчик. – Правило номер три: никаких контактов с горожанами!

– Я не горожанка! – возмутилась Стелла. – Я даже не отсюда. Меня похитили!

– Не городская? – девушка изумлённо посмотрела на неё. – Ну, ты точно не Потерянная. Похоже, Янарр прав – нам достанется.

Стелла тут же покрылась мурашками. Потерянная! Люди, о которых предупреждал их доктор Мескан. Замечательно! Эти дети сами были Потерянными! Она так долго бежала, но оказалась не в безопасности, а прямо в логове льва.

Гнездо

Поля сменились каменным залом с очередными клумбами. Картофель, морковь и редис в окружении сталактитов росли на удивление хорошо. Стелла вновь поразилась тому, что там вообще хоть что-то можно было увидеть. Свет был не таким ярким, как у привычных ей лампочек, использовавшихся в цветочном магазине её отца, – скорее, тусклым и зеленоватым. Но глаза к нему привыкали быстро. Девочка оглянулась, но не увидела ни одного осветительного прибора.

– Откуда этот свет? – наконец отважилась она спросить у Тасне.

– Ты про грибы?

Заклинательница подбежала к ближайшей стене, сорвала с неё что-то и вложила в руку Стелле. Оно было зелёным и скользким.

– Это они?

– Конечно, – девочка кивнула, улыбнувшись. – А как вы освещаете дома?

Стелла представила выражение лица своего отца, если бы она предложила ему обклеить стены грибами. Ему это бы очень понравилось!

– Мы с Лоаной вместе их выращиваем, – продолжила Тасне, не дождавшись ответа. – В одиночку с ними управиться трудно, потому что грибы – это не растения или животные. Ты знала?

Стелла покачала головой, все ещё заворожённо глядя на скользкий гриб. Так вот почему светился ключ! Погрузившись в размышления, она последовала за новой знакомой в боковой проход, который вёл ещё в несколько узких коридоров.

– Развязка, – объяснила Тасне. – Что-то типа перекрёстка.

В одном из проходов раздался пронзительный крик, который страшным эхом разнёсся по пещерам. Стелла ждала, что дети разбегутся в панике. Но все трое выглядели так, словно ничего не слышали.

– Что это было? – прохрипела она, напуганная до смерти.

– Время доить нал. Они недовольны, – улыбнулась Тасне. – Коридор справа ведёт к нашим конюшням.

Стелла кивнула. Конечно! Если здесь есть поля, следовательно, тут вполне могут быть и конюшни! Хотя ей даже представлять не хотелось, как выглядят животные, которые так ужасно кричат...

Коридор был узким, но они всё равно могли бежать по нему друг за другом. Взрослому бы пришлось быть очень внимательным, чтобы случайно не удариться обо что-то головой.

Внезапно в тишине раздался ещё один звук. На этот раз голос – он принадлежал человеку. Он тут же пробрался под кожу Стеллы, словно ледяной ветер. Это был Фаар!

– У тебя есть то, что принадлежит мне, – послышался шёпот, который звучал даже ужаснее, чем если бы Фаар кричал.

– Он где-то совсем рядом! – Стелла нервно огляделась.

– Фаар может быть где угодно. – Прошептав это, Тасне поднесла руку ко рту и покачала головой. – Эти перекрёстки мы ещё называем телефонами-призраками. Здесь много направлений, по которым можно связаться друг с другом.

Но всё же она выглядела обеспокоенной и теперь подавала сигналы только руками. Все молча крались за ней.

– С тобой девчонка! – снова разнёсся по помещению зловещий голос. – Зачем она тебе? Она доставит одни проблемы. Отдай мне её! Никто не должен узнать, что ты нарушила правило номер один!

– Правило номер три, – машинально поправил его Янарр.

Большой мальчик ударил его тыльной стороной ладони по рту.

– Никакого контакта с горожанами? – По коридору пронёсся язвительный смех. – Да они подвесят тебя за это! Особенно если я скажу, что ты продала одно из ваших растений милому докторишке.

Янарр укоризненно взглянул на Тасне, а крупный мальчишка сильно побледнел.

– Если же ты притащишь постороннюю девочку в Гнездо, то, конечно, нарушишь правило номер один. Ты знаешь, как за это наказывают.

Янарр кивнул Тасне. Всё изменилось в одночасье, и все трое повернулись к Стелле. Похоже, они всё-таки решили отдать её Фаару.

Стелла лихорадочно подыскивала слова.

– Ты назвала его предателем, – отчаянно прошептала она. – И теперь позволишь Фаару объяснять правила твоего народа?

Тасне проводила по шерсти своего питомца всё чаще. Внезапно она указала вперёд. Её губы безмолвно произнесли:

– Идём.

Мальчики молча повиновались ей.

Они быстро добрались до выступа скалы, который располагался над пещерой как балкон. Только не это! Они снова забрались куда-то наверх! Стелла, растолкав всех, протиснулась вперёд, чтобы взглянуть на... И застыла. Она всё смотрела и смотрела.

– Добро пожаловать в Гнездо! – произнесла Тасне.

Место фантастичнее того, что увидела девочка, сложно было представить! Перед Стеллой в самой огромной пещере простирался настоящий город! Одно над другим, рядом друг с другом, с разным количеством комнат – жилища были вырублены прямо в крутых скалах. Круглые впадины служили окнами. К дверям вели выбитые в камне лестницы, которые бесконечными цепочками вились вверх и вниз по пещере. К окнам верёвками были привязаны безумно длинные деревянные лестницы. На некоторых выступах и на площади внизу пылали костры. На всех дорожках было полным-полно народу. Сотни людей, одетых в такую же мешковидную одежду, как и дети, суетливо занимались своими делами. Некоторые разносили по этажам кувшины с водой, корзины, деревянные доски и продукты. Тут и там занимались разными делами, ремонтировали и готовили. Откуда-то доносились гул голосов и стук. Кто-то подметал или что-то мастерил. Пронзительно визжа, по лестницам бегало несколько детей, которые, похоже, совсем не боялись высоты.

Стелла же с почтительным благоговением отнеслась к многоэтажной пропасти. Она держалась на расстоянии от края площадки и отчаянно гадала, действительно ли ей придётся карабкаться по одной из этих страшных лестниц. Если бы она была смелее и закрыла глаза...

– Сюда! – Тасне вырвала её из раздумий и указала направо. Крепкий мальчик уже стоял там. Он потянулся наверх и за что-то зацепился.

Лишь тогда девочка заметила странную конструкцию. Верёвка, закреплённая над их головами, вела вниз, к середине противоположной скалы, к выступу примерно в двухстах метрах от них. На верёвке, прямо рядом с ними, болталась большая корзина, похожая на одну из тех, к которым обычно привязан воздушный шар.

– Вы с ума сошли! – она отступила назад.

– Хочешь подождать Фаара здесь? – совершенно спокойно спросил крупный мальчик – вовсе не так враждебно, как ожидала Стелла. – Клянусь, я часто пользуюсь канатной дорогой. Она безопасна!

Тасне и Янарр уже прыгнули в корзину, а другой мальчик удерживал на верёвке что-то вроде металлического замка, похожего на тормоз. Он протянул девочке свободную руку.

– Сколько людей может вместить транспорт? – с опаской спросила она.

– Двоих взрослых. Или четверых детей, – отозвался Янарр.

А то как же! Едва ли здоровяка можно было назвать ребёнком, но мысль о Фааре с каждой секундой заставляла её нервничать всё больше. Стараясь не смотреть в бездну, Стелла кивнула, схватила большого мальчика за руку и залезла внутрь вместе с остальными. В тот же момент он занял место рядом с ней, и корзина стала угрожающе шататься из стороны в сторону. Стелла хотела сказать мальчику, чтобы он не раскачивался, но их адская поездка уже началась!

С ястребиной скоростью они полетели вниз. Девочка подняла глаза, но от вида сильно провисшей верёвки ей стало совсем не по себе. Она быстро отвела взгляд и увидела приближающуюся к ним пропасть. Желудок скрутило, и как раз в тот момент, когда она подумала, что её стошнит, корзина на всей скорости ударилась обо что-то и опрокинулась. Стелла всем телом врезалась в здоровяка, и это смягчило её падение. Самому мальчику и Тасне повезло намного меньше.

Через некоторое время они, хоть и немного пошатываясь, стояли на своих ногах на уступе. Крупный мальчик с сожалением пожал плечами.

– Извините, тормоз не сработал как следует. Такое случается иногда.

– Как тебя зовут? – спросила его девочка. – Чтобы я могла поблагодарить тебя. Меня зовут Стелла.

Он улыбнулся и сразу же стал напоминать не мрачного человека, а добродушного медведя.

– Меня зовут Гаво. Это означает «медведь».

– Спасибо, Гаво! – Стелла даже рассмеялась. – Без твоей помощи я бы не сдвинулась с места. – Она посмотрела туда, откуда началась их поездка по канатной дороге.

– На нас никто не обратил внимания? – спросил Янарр. Все и так это заметили, но никто ему не ответил.

Вместо этого Тасне подбежала к деревянной полке, прикреплённой на скале, и схватила с неё странную перламутровую ракушку в виде спирали. Как же она попала в руки пещерных людей?

Заклинательница поднесла её ко рту и с силой дунула.

Раздался совершенно фантастический звук. Словно горн для подачи сигналов в тумане, он быстро обогнул весь огромный зал. Произведённый эффект оказался ещё более удивительным: люди сразу же побросали все свои дела, и гомон муравейника стих. Над так называемым Гнездом воцарилась почти зловещая тишина. Все столпились вокруг четверых детей, уставившись на них.

Над нами плещется зелёное море

Все пещерные жители тоже были очень бледными, как Тасне, Янарр и Гаво. Неудивительно, подумала Стелла, ведь они провели здесь всю свою жизнь... И каждый, чьё лицо она с любопытством рассматривала, избегал её взгляда.

– Чужак, – раздался шёпот сразу с нескольких сторон.

– Люди из внешнего мира давно здесь не появлялись? – спросила Стелла здоровяка очень тихо.

– Ты имеешь в виду чужеземцев? Такого ещё не случалось! – ответил он.

Между тем люди, толкая друг друга локтями, обсуждали одежду незнакомки. Казалось, её фиолетовой стёганой курткой они были заинтересованы особенно сильно. Мальчик лет пяти, неожиданно преодолев свой страх, вышел вперёд и с боязливым благоговением прикоснулся к ткани из микрофибры. Его младшая сестра, подкравшись вслед за мальчиком, аккуратно дотянулась до светло-рыжих волос Стеллы.

– Нам нужно в Зал Света, – нетерпеливо прошипела Тасне и потащила Стеллу через окружившую их толпу к лестнице.

Она повернулась к Сахо и крепко обняла малыша. В этот момент Стелла услышала шёпот:

– Отнеси бедняжку в конюшню. Скажи им, чтобы её положили в клетку с ранеными животными, хорошо?

После этого заклинательница вернулась к своим спутникам.

– Я даже не заметила, что зверёк ранен, – произнесла Стелла. Её не очень заботила судьба пещерного кролика, но девочке были нужны союзники.

– Сахо не ранена, – нерешительно произнесла Тасне. – Она уже много лет живёт в клетке для раненых животных. Если Сахо окажется с другими представителями своего вида, в один прекрасный день её сварят на обед.

Стелла охнула от удивления.

– Здесь мы можем держать только домашних животных. У нас очень мало продовольствия, особенно кормов для животных, – деловито пояснила девочка. Она наклонилась вперёд, и на её лице появилась заговорщицкая ухмылка. – К счастью, у меня, как у заклинателя животных, особое положение. Никто не осмелится мне возразить.

Стелла не могла не улыбнуться. Хрупкая Тасне вызывала у неё большую симпатию.

Здесь пещеры, густо населённые людьми, производили ещё более ошеломляющее впечатление. Они располагались своеобразной воронкой вокруг центральной площади с большим костром. Несколько женщин и мужчин стояли вокруг него и готовили на жаровне мясо и овощи на ужин. Дым уходил через дыру в потолке. У Стеллы заурчало в животе.

– Куда мы идём? – спросила она. – Мы можем отправить кого-нибудь на помощь раненому мальчику?

– Мы можем обсудить это прямо сейчас. Но нам нужно добраться до Зала Света, – ответила Тасне.

– Обсудить... – Девочка закатила глаза. – Это может отнять много времени. И что это за зал? Пожалуйста, объясни мне! Меня до ужаса пугают пещерные люди.

– Думаешь, меня нет? – отозвалась заклинательница, не глядя на Стеллу.

– Мы идём в зал заседаний, – Гаво повернулся к ним. – Совет Одарённых обычно собирается каждые семь дней. Если только кто-то не созовёт его из-за чрезвычайной ситуации. Тасне только что сделала именно это. Если Совет не признает нашу ситуацию чрезвычайной, мы можем получить семь дней тюремного заключения.

– Кроме того, мы, скорее всего, нарушили правило номер один, – невнятно пробормотал Янарр, идущий впереди них.

– И как оно звучит? – спросила Стелла.

– Защити общину! – Янарр обернулся и пристально посмотрел на неё, как будто она обязана была это знать.

Все трое замедлились.

– Значит, вы можете провести несколько дней в тюрьме за то, что привели меня сюда? Мне жаль.

Тасне только фыркнула, а Янарр принялся дальше объяснять правила. Похоже, он любил заниматься этим больше других.

– За нарушение правила номер один могут исключить из общины. Тогда придётся искать свою собственную пещеру и заботиться о себе самостоятельно.

Стелла подняла брови. Заботиться о себе? Здесь, внизу? Как это возможно?

– Это и произошло с Фааром?

Все трое слегка вздрогнули, когда девочка произнесла это имя.

– Нет, Фаар исключил сам себя, – сказала Тасне. – Он был одним из одарённых, и ему разрешили стать членом совета. Но он всегда хотел быть особенным. В один прекрасный день он решил оставить нас и ушёл в город, чтобы стать богатым и знаменитым. Так как у горожан нет способностей, он предполагал, что они будут высоко ценить его работу. Судя по дорогой одежде, у него, похоже, всё получилось. Но для нас он просто предатель, потому что он был последним Искателем.

Стелла прикусила губу. На улице все демонстративно игнорировали его, а в общении с доктором Месканом он больше напоминал слугу. Не всё у Фаара получилось так, как он планировал! Он хотел, чтобы его уважали, но в городе его едва терпели.

Тем временем они дошли до прохода, который обычно закрывался большой доской. Сейчас она стояла в стороне, и внутри пещеры уже собралось несколько человек. Тасне и Янарр первыми пробрались внутрь, Гаво последовал за ними с большой неохотой.

– Что такое? Там опасно? – тихо спросила Стелла.

– Нет, но обычно туда пускают только одарённых людей. Тасне считает, раз уж мы непосредственные участники происходящего, то нам тоже можно туда пройти. Но я не знаю... Я никогда не был в Зале Света.

Это необычное место вполне оправдывало своё название. Помещение было около десяти метров в ширину, а тёмные каменные стены тянулись ввысь, превращая его в сооружение соборного типа. У зала не было крыши, и где-то в вышине можно было рассмотреть густой зелёный лес, чья листва светилась теплом закатного солнца.

Этот пейзаж! Шокированная Стелла закрыла глаза. Вокруг нас темно, но над нами плещется зелёное море. Именно это она увидела тогда на чердаке. Но было ли это видением? Или мечтой? Или воспоминанием.

– Мы называем это Святым светом, – объяснил Гаво. – Многие из пещерных никогда не видели дневной свет.

Девочка внимательно рассматривала удивительный лес. Это помогло ей избегать нежелательных взглядов, потому что сейчас ей хотелось побыть одной. Вот только в маленькой комнате собралось уже около двадцати человек, ожидавших её.

Все перешёптывания стихли, когда к ним присоединились мужчина и женщина. Молодая женщина примерно тридцати лет обладала природной элегантностью, которую не портила даже привлекающая к себе внимание повязка на глазу. Длинные волосы, такие же пыльные и спутанные, как и у других пещерных обитателей, собраны в пучок. Мужчине маленького роста рядом с ней было около шестидесяти лет. Волосы – коротко стриженные, но чистые, серебристо-седые. Он хмуро оглядел присутствующих, как недовольный учитель оглядывает своих учеников. Когда он заметил Стеллу, уголки его рта опустились вниз.

– Немедленно выгоните отсюда горожанку! – Тут он заметил и Гаво. – И всех остальных непосвящённых!

Быстрее, чем Стелла успела отреагировать, её и Гаво бесцеремонно вытолкали из Зала. Она успела заметить, как Тасне успокаивающе ей подмигнула, но её покрасневшее лицо производило обратный эффект.

– Прошу вас! Сначала нужно достать раненого мальчика! – отчаянно закричала Стелла, когда дверь уже закрывалась. Затем она услышала, как кто-то сказал: «Стойте». Дверь тут же снова распахнулась. Женщина с повязкой на глазу стояла перед Стеллой и рассматривала её.

– Кто ранен? И где он? – спросила она настойчиво.

– Мальчика зовут Киан. Примерно моего возраста. Он упал в пещеру, сразу у входа, слева от моста...

– Горожанин? – спросил язвительный голос позади женщины. Старик тоже подошёл ближе и уставился на Стеллу. – Что с того? Продолжим!

– Мальчик ранен. Там ведь очень глубоко, – возразила женщина с повязкой на глазу. У неё был нежный голос, но всё же чувствовалось, что возражений она не потерпит.

– Можем проголосовать. Посмотрим, кто с тобой согласится, – огрызнулся старик.

– Нам нужно голосование, чтобы спасти чью-то жизнь? – Женщина медленно покачала головой.

Она сделала шаг вперёд, подняла руку, и к ней тут же подошли двое мужчин с деревянными копьями, похожие на стражей. Женщина что-то тихо сказала, и они быстро направились к выходу из Большого Зала. Не обращая больше никакого внимания на Стеллу, женщина закрыла проход. Ещё двое стражей оттолкнули девочку и Гаво от двери, чтобы они не могли ничего подслушать.

Стелла переминалась с одной ноги на другую. Она всегда была очень нетерпеливой.

– Что за Совет Одарённых? – задумчиво спросила она Гаво.

В пещерном мире слово «одарённый» использовалось уж очень часто.

– Они принимают важные решения и несут ответственность за наше выживание, – ответил парень.

– Можешь рассказать, какие примерно способности у таких людей?

– Могу и не просто примерно! Тасне может влиять на животных. Это ты уже видела. Некоторые могут ориентироваться где угодно, даже в темноте или под водой. Есть властители огня. Кто-то способен найти пропавшего человека, а кто-то – ухаживать за растениями.

– Так это дар или что-то вроде магии?

– И то и другое. – Гаво нахмурился. – Около тысячи лет назад наш народ переживал очень тяжёлые времена. Мы почти вымерли. Однажды на остров, где жили наши предки, прибыли мудрые женщины. Ходят легенды, что эти женщины были старейшими в мире ведьмами из древнего племени. Они одарили некоторых из нас магией. Это примитивные способности, но так мы смогли выжить. Дар передаётся от матери к дочери и от отца к сыну. Так наши предки научились приручать диких животных или находить питьевую воду, если долгое время не было дождя. Это спасает нас уже на протяжении тысячи лет.

– Мудрые женщины наделили вас волшебными силами? – Стелла недоверчиво скривилась. – Это какая-то сказка?

Гаво сердито глянул на неё. В тот же момент дверь распахнулась, и женщина с повязкой на глазу жестом пригласила Стеллу и Гаво войти.

Напряжение в Зале Света можно было ощутить физически. Молодые и пожилые люди сидели в кругу на полу. Одни смотрели на Стеллу с любопытством, другие – враждебно, а некоторые даже боязливо. Никто, казалось, не знал, как поступить с чужаком.

– Меня зовут Лоана, – дружелюбно произнесла женщина с повязкой на глазу, садясь в круг вместе с остальными. Она жестом предложила Стелле занять место посередине. – Тасне говорит, что тебя зовут Стелла. Это так?

– Да.

– Нам необязательно знать имя, чтобы решить её судьбу, – проворчал старик.

– Сначала нужно узнать, как и почему она сюда попала, – Лоана покачала головой. – Давай её послушаем, Виснар!

Стелле не нравилась эта идея. Толпа явно её невзлюбила. Но Лоана подбадривающе кивнула. Что ж, девочка рассказала то, что казалось ей важным: что она не из знакомого им города, а совсем из другого мира. Она сообщила, что Фаар и Киан похитили её и отвели к доктору Мескану и что ключ, который ей нужен, чтобы выбраться отсюда, теперь у Фаара. Она надеялась, что Виснар оценит такие страдания и поможет ей.

Но вместо этого он удивлённо нахмурился.

– У тебя есть ключ, при помощи которого можно путешествовать? Ты одарённая?

– Я так не думаю, – Стелла пожала плечами. – Ключ принадлежал моей маме. Она умерла, когда я была совсем маленькой.

– Что за ерунда! Конечно, это твой ключ! – фыркнул Виснар. – Ты получила дар при рождении, иначе бы ничего не получилось. Расскажи нам, какие у тебя способности!

На его лице отразилось отвращение. Он пугал Стеллу. Особенно тем, что все присутствующие уважали его и считали своим лидером.

– Может, важнее выяснить, почему она пришла в пещеры с Фааром и мальчиком? – серьёзным тоном спросила Лоана, поворачиваясь к девочке. – Что вы здесь искали?

Виснар послал уничижительный взгляд Лоане, но та, похоже, этого даже не заметила.

– Речь шла о каком-то растении, – с отчаянием произнесла Стелла.

Она рассказала о докторе Мескане и поручении, которое он дал ей.

– Так ты заклинательница растений! – пробормотал Виснар странным, почти жадным голосом. – Как наша дорогая Лоана, у которой, к сожалению, нет детей. Если это не знак...

Лоана не обратила на него никакого внимания. Она так сильно хмурилась, что на её лбу образовалась глубокая морщина, и серьёзно смотрела на Стеллу.

– Ты хочешь сказать, что он ищет растение? Что оно из себя представляет?

Девочка без раздумий принялась рассказывать про него, так как образ цветка чётко отпечатался в её памяти. С гораздо большим трудом она бы описала человека, если бы её об этом попросили.

– У него тонкий, но очень прочный стебель, на котором под наклоном растут длинные, похожие на траву листья. Длиной примерно с палец, они легче самого стебля. Рядом с листьями растут ярко-красные цветы. Когда я его видела в последний раз, бутоны были полностью закрыты, но я уверена, что они должны распуститься в ближайшее время. Но не знаю, как растение будет выглядеть после этого. Сейчас его цветы выглядят как красные шипы с жёлтым основанием.

Лоана опустила голову. Когда она снова подняла глаза, взгляд женщины был потерянным, словно она увидела страшные письмена на стене пещеры.

– Звёздный цветок, – прошептала она полным ужаса голосом.

Изгой

Стелла наблюдала за Лоаной. Та явно знала что-то об этом цветке. Но поделится ли она этим со Стеллой?

– Вы знаете, где можно найти этот Звёздный цветок? – спросила она заворожённо.

– Твои городские друзья вообще не должны соваться к нам! – вмешался Виснар. – Вы ничего от нас не получите!

– Такой вид растений... Я однажды видела, – произнесла Лоана так, словно и не слышала старика. – В далёкие времена...

– Замолчи! – возмущённо зашипел Виснар. Лоана наконец пришла в чувство.

– Мне просто интересно, где Фаар и этот доктор Мескан отыскали один из этих цветков.

– Это моя вина! – Голос Тасне был непривычно тихим. Все посмотрели на неё с удивлением, когда она подошла к Виснару и Лоане и, склонив голову, села рядом со Стеллой.

– Я сильно не задумывалась об этом. Мы продавали кое-что из пещер этому человеку из города. Я знаю, что это запрещено, но там не было ничего ценного! Камни, жуки, светящиеся грибы... В прошлый раз среди них было растение, похожее на описанное только что Стеллой. Но оно точно ничего из себя не представляло! Когда я его нашла, оно уже завяло.

– Нашла? – задумчиво переспросила Лоана.

– Мы продавали...? – Виснар с подозрением прищурился. – Кто мы?

– Я! – Заклинательница нервно покачала головой. – Я имела в виду только себя! Я одна несу за это ответственность!

Гаво соскочил со своего места и присел рядом с Тасне. Сразу же после этого чуть более робко к ним присоединился и Янарр.

– Она хочет защитить нас, – сказал Гаво. – Но мы продавали вещи вместе. Взамен мы получили еду, которую здесь не достать. И лекарства. Этот человек был врачом.

– То есть вы постоянно продавали ему вещи из пещеры? – спросил Виснар с серьёзным выражением лица.

Когда все трое продолжали пристыженно молчать, вмешалась Лоана.

– Мы можем обсудить их наказание на другом собрании. Меня больше беспокоит, для чего именно горожанам нужен этот цветок. Ты понимаешь? Если для них это очень важно и если Фаар не справится, они все придут сюда.

Присутствующие начали громко обсуждать услышанное, но Виснар хлопнул в ладоши, и голоса смолкли.

– Говори, девочка! Что такого ценного в этом растении?

– Я не знаю. – Стелла вздрогнула. – Это нужно спросить у сына доктора Мескана. Он раненый лежит в той пещере.

– Что же горожанам могло понадобиться в пещерах? Это же так очевидно! – закричала полная женщина. Когда все повернулись к ней в ожидании, она прошипела только одно слово:

– Серебро!

– Наверное, они изучали растение, – кивнул мужчина с очень крупным носом. – И нашли на нём следы этого проклятого металла. Они хотят снова добывать в пещерах ископаемые!

Смысл разговора начал ускользать от Стеллы. Гаво, заметив её растерянный вид, наклонился к ней и объяснил:

– Сто лет назад наш народ работал на рудниках. Добывать серебро было опасно, поэтому горожане похитили целую деревню и привели людей сюда, превратив их в рабов.

– Твоих предков? – спросила девочка, вытаращив глаза. – Вы все были рабами? – Она начинала понимать неприязнь этих людей к горожанам.

Здоровяк кивнул.

– Однажды под серебряными рудниками они обнаружили целую систему пещер, в которой было много места и, что важнее всего, воды. Наши предки решили дать отпор надзирателям и спрятаться в пещерах.

– С тех пор вы живёте здесь?

– Да. Наши люди закопали все входы, кроме того, про который ты теперь знаешь. Его охраняют миррены, которых контролируют заклинатели животных. С тех пор горожане называют нас Потерянными, так как уверены, что очень скоро мы все умрём.

Внезапно до Стеллы дошло, что в зале стояла гробовая тишина, и все услышали последнюю часть их разговора. Виснар гневно посмотрел на неё.

– Вы, горожане, нас недооценили. Вы думаете, что лучше нас. Но вы заблуждаетесь.

– Я из другого города, – тихо повторила девочка.

– Пока что нам везло. – Лоана со вздохом повернулась к старику. – Они никогда не предпринимали серьёзных попыток добраться до нас. Ты знаешь почему! Есть отчёт о том, что месторождения серебра исчерпаны. Но если они найдут доказательства того, что оно ещё есть в глубине пещер, мы не сможем их остановить.

– Пусть только сунутся! – фыркнул Виснар. – Увидите, что мы сделаем с горожанами! – Он ласково улыбнулся Стелле. – Конечно, с малышкой ничего не случится. Она просто останется здесь. Как наша новая заклинательница растений.

Девочка в ужасе вздрогнула. Лоана в свою очередь была возмущена тем, что Виснар проигнорировал её слова. Наклонившись, она что-то сердито стала шептать ему на ухо. Стелла не могла разобрать ни слова, но, несмотря на всю панику, которая её обуревала, она понимала, что находилась между двух огней: стариком, который хотел заставить её работать на них, и женщиной с повязкой на глазу, которая точно не желала разделить участь Стеллы и оказаться перед своим народом в качестве обвиняемой.

Тройной стук прервал заседание совета, и все пристально уставились на вход. Лоана отправила двоих стражей, и обратно они вернулись вместе с Кианом, шествуя по обе стороны от него – слегка хромающего и с несколькими жуткими царапинами на лице. К своему удивлению, Стелла с облегчением выдохнула, увидев, что он в порядке.

– Как раз в нужный момент, – произнёс Виснар. – Расскажи нам об этом таинственном растении. Зачем оно вам?

– У кого оно сейчас? – Киан проигнорировал Виснара.

– Здесь я тебе задаю вопросы! – рыкнул тот. – Кому оно так сильно нужно?

– Ценность растения во многом зависит от того, в чьих руках оно находится, – смело возразил мальчик. – Значит, мой вопрос ценен и для тебя.

– Цветок у того человека, которому доверял твой отец, – проворчал Виснар. – Тот, кому ты тоже доверял. Насколько я знаю, именно он столкнул тебя с моста?

Киан так расстроился, что аж обмяк в руках стражей.

– У Фаара? Всё пропало! – еле слышно прошептал он.

– Говори громко и чётко! – приказал ему мужчина.

Киан провёл руками по лицу.

Наконец он послушно кивнул, словно марионетка, и машинально начал всё рассказывать.

– Несколько месяцев назад у нас началась эпидемия неизвестной болезни. Вероятно, в город её завёз какой-то путешественник. Мы никогда ни с чем настолько ужасным не сталкивались. Мой отец – врач. Он пытался лечить этих людей, но мог только облегчить их страдания, а не избавить от самой болезни. Больные становились настолько слабыми, что больше не могли ходить самостоятельно. Вскоре они превращались в сморщенных стариков, а через несколько недель умирали.

Услышав слова Киана, Стелла сразу вспомнила доктора Мескана в инвалидной коляске. Она была убеждена, что он старик. Господи! Ведь ему наверняка не больше тридцати пяти!

– Мой отец перепробовал, кажется, все известные ему лекарства. Всё безрезультатно. Затем он вычитал в старой книге, что нужен сок растения, которое привыкло расти в тени, но при этом само может излучать свет. Поэтому он покупал у пещерных детей всё что только мог. Грибы оказались бесполезны. Но однажды ему принесли растение с красными лепестками, которое выглядело так, словно его вытащили из грязи.

– Так оно лекарственное? – удивлённо пробормотала Лоана.

– Да. Отец посадил его и смог выжать немного сока. Полученное лекарство он дал пациенту, которому оставалось жить всего несколько дней... Оно подействовало через пару часов. Мужчина почувствовал себя намного лучше, а когда он принял последнюю дозу лекарства, то стал полностью здоров.

В зале все растерянно замолчали, пока Виснар не прервал неловкую тишину своим сопением:

– Поэтому твой отец послал двух детей и предателя? Чтобы нас обокрасть? Почему он не придёт сам и вежливо не попросит нашей помощи?

Киан был так поражён, что у него пропал дар речи.

– Он сам болен, – ответила за него Стелла, удивлённая своей собственной смелостью.

– Отец хотел скрыть это от меня. Он даже не хотел меня отпускать. Я сам напросился, потому что не доверял Фаару.

– Справедливо! – прошептала Тасне.

– Тогда зачем ты привела его в пещеры? – Виснар отчитал девушку. – Ты не лучше, и, как и Фаар, ты нарушила наше первое правило!

Тасне вздрогнула.

– Он пригрозил мне пистолетом, – ответила она удивительно твёрдым голосом.

Но девочка видела, что в её глазах блестели слёзы.

– Он бы нас всех убил! Я думала, мы сможем спрятаться с мальчиками и отвяжемся от него. Но только оказавшись в пещере, я поняла, насколько он опасен. Он передал тебе сообщение. – Она медлила, как будто знала, что теперь окончательно разозлит Виснара. – Он сказал, что, если мы последуем за ним, он окажет сопротивление. У него с собой есть порох, которым можно разбивать камни. Он сказал, что сможет разрушить с его помощью даже Большой Зал, если понадобится.

Все вскочили и начали громко переговариваться друг с другом, ругая Тасне. Виснар тоже встал и поднял руки.

– Тишина! Это место для обсуждений. – Он обвёл всех взглядом. – Я предлагаю следующее, – крикнул он, хотя и так было тихо. – Проведём голосование. Заклинательница животных Тасне должна понести наказание за своё предательство. К счастью, нам есть кем её заменить. У неё есть молодая мать и две сестры с таким же талантом.

Заклинательница побледнела.

– Тасне подвергнется изгнанию! – сурово объявил Виснар. – С полуночи ей будет запрещено входить в обитаемую часть пещер. Поднимите руки, если вы за.

Виснар оглядел собравшихся. Его предложение приняли, но с совсем небольшим перевесом. Это явно рассердило старика, хотя он и старался сохранять самообладание.

Женщина, сидящая слева от Стеллы, в неверии открыла рот и разрыдалась, прикрыв лицо ладонями, отчего её плач звучал глухо. Она в отчаянии покачала головой. Стелла предположила, что это мать Тасне. Растерянная заклинательница попыталась оправдаться, но Виснар одним лишь грозным взглядом заставил девочку замолчать.

– Мы можем отпустить Гаво и Янарра, но вынесем предупреждение. Позже я назначу им хозяйственные работы, чтобы мальчишки могли подумать о глупостях, которые совершили.

Члены совета согласно кивнули.

– Я также предлагаю посадить городских детей в тюрьму, чтобы в течение следующих нескольких дней тщательно их допросить, пока мы не поймём, что на самом деле происходит.

Лоана хотела возразить, но старик сердито уставился на неё.

– При помощи голосования каждый может выразить своё мнение! – подчеркнул он.

На этот раз руки голосующих поднялись гораздо быстрее, и всё было решено.

– А как же цветок? – робко выкрикнул Киан. – Вы позволите горожанам умереть?

– Не лезь не в своё дело! – яростно прошипел Виснар.

Лоана была очень встревожена этим. От её прежнего спокойствия не осталось и следа.

– Нельзя забывать о цветке, – напомнила она. – Если он такой ценный, нам надо попытаться его найти.

– Зачем это? – настороженно спросил мужчина. – А потом отдать его горожанам, чтобы они начали штурмовать наши пещеры?

Женщина кивнула.

– Речь идёт о человеческих жизнях. Если мы отдадим городским то, что им нужно, почему они вообще должны нас после этого беспокоить?

Виснар хмыкнул, но в этот момент бородатый мужчина выкрикнул:

– Может, стоит узнать, куда именно они ходили на поиски ценных цветов?

– Вы помните, где нашли растение? – старик неохотно повернулся к Гаво и Янарру.

Тасне попыталась выйти вперёд, но старик жестом руки приказал ей стоять в стороне.

– Тасне нашла их в пещере для кормления духов, – робко ответил Янарр.

– И где это?

– Очень глубоко... Ниже перехода.

Глаза Виснара сузились.

– Ты знаешь наши правила лучше, чем кто-либо другой. Как далеко вообще дозволено заходить?

– Не дальше зелёной воды.

– Янарр! Если ты знал про переход границы, почему не сообщил об этом?

– Это моя вина, – Тасне подняла голову и сделала шаг вперёд. – Я вынудила его молчать.

Мужчина с сомнением посмотрел на неё.

– Иначе я бы рассказала, что он продавал вместе с нами вещи доктору, – добавила она.

Стелле даже в голову бы такое не пришло. Да и Виснар не поверил ни единому её слову, но, видимо, у него не было никаких аргументов, чтобы возразить.

– Ты уже и так наказана. Как удобно для Янарра! – рассерженно пробормотал он, а затем повернулся к Лоане. – Но очевидно одно: растения растут слишком глубоко. Мы не можем туда пойти.

– Я могла бы... – начала женщина.

– Хочешь рискнуть жизнью ради незнакомцев? – Мужчина, стоящий рядом с Лоаной, взял её за руку. – Ты знаешь, что это будет значить для нашего народа, если мы потеряем последнего заклинателя растений! – Его голос стал нежнее. – И что будет со мной, если я останусь без тебя?

– Я бы точно не стала рисковать своей жизнью... – Лицо женщины смягчилось.

– Я был бы тебе за это очень благодарен, – серьёзно добавил мужчина.

– Тебе что, мало прошлого раза? – грубо спросил Виснар, вмешиваясь в их беседу и указывая на повязку Лоаны. – Мы ещё тогда решили: никто больше не пойдёт в подземный мир! – Он покачал головой.

– Что с Фааром? – громко спросила какая-то женщина. – Мы сегодня о чём только не говорили, а настоящая опасность всё ещё где-то рядом.

Присутствующие в зале одарённые снова начали переговариваться друг с другом, неуверенно поглядывая на Виснара.

– Справедливо, – пожилой мужчина кивнул. – Но это не повод для паники. Без заклинательницы растений он даже не знает, с чего начинать поиски. Если мы последуем за ним, он применит против нас громовой порох и разрушит пещеры. Даже если он попадёт в подземный мир, то, вероятно, погибнет там. Поэтому судите сами. Я убеждён, что наша проблема разрешится сама собой. Фаар отправится либо домой ни с чем, либо на тот свет.

Раздавшееся бормотание и перешёптывания говорили о том, что присутствующие едва ли были согласны с таким суждением.

– Поэтому сейчас я предлагаю нам, – весьма грозно крикнул Виснар, – приложить все усилия для защиты общины от него. Вне поселения он может делать всё что хочет. Голосуем!

– Стойте! – Лоана покачала головой. – Мы не обсудили встречные предложения.

– Мы торопимся, – мужчина отмахнулся от неё. – Так кто же поддерживает мою идею?

Сначала медленно поднялось всего несколько рук, затем ещё и ещё, и в конце концов за идею Виснара проголосовало большинство. Лоана фыркнула и раздосадованно повернулась ко всем присутствующим.

– Мы – общество, не заслуживающее защиты. Мы изгоняем ребёнка, позволяем целому городу умереть от страшной болезни и боимся разобраться с человеком, который готов нам навредить. Разве мы не должны...

Виснар поднял обе руки и громко хлопнул в ладоши.

– Все важные вопросы уже решены. Теперь пора приниматься за работу. Собрание завершено. Любой, кто находится в Зале Света вне времени совета, нарушает правило номер тридцать шесть.

Следы заклинательницы растений

Стелла и Киан часами прислушивались к звукам, доносившимся снаружи. Но постепенно все шаги и голоса у двери стихли. Судя по всему, жители пещер на ночь вернулись в Гнездо. Ребята уже смирились с тем, что их действительно арестовали.

Тюрьма была такой же большой, как комната Стеллы, хотя голые каменные стены не шли ни в какое сравнение с её домом. Вместо лампы здесь были светящиеся грибы, а вместо мебели – мешки, набитые соломой и лоскутами старых тканей. Последние служили жителям кроватями.

Помещение в дальней части тюремной камеры хоть и было просторным, но всё же гораздо меньше того, где они спали. Оно отделялось от основного куском ткани. Стелле хватило лишь одного взгляда, чтобы понять, что сбежать им не удастся, а небольшое отверстие в земле подсказывало, для чего предназначена эта комната. Никакой роскоши! Наконец оба легли на свои мешки и натянули колючие одеяла до подбородков. Стоило Стелле лишь на мгновение закрыть глаза, как её тут же начали обуревать разные мысли. Ничего удивительного! С тех пор как она оказалась здесь, у неё не было даже возможности хоть что-то обдумать. Не было времени перевести дух. До этого момента.

Мозг так странно устроен. Подобно автоответчику, он накапливал всю информацию и теперь выдавал одну мысль за другой быстрее, чем Стелла успевала их анализировать. Почему ключ привел её прямо в этот мир? Откуда она знала язык этих людей? Раз мама учила её языку, получается, это её родина? Кто-нибудь здесь помнил её маму?

За дверью раздался какой-то шум. Стелла вскочила и прислушалась. Голоса! Приглушённый смех. Когда до неё наконец дошло, что там происходит, она в разочаровании снова упала на кровать. Смена караула! Ничего, что могло бы помочь ей сбежать.

Когда она посмотрела на Киана, ребята встретились взглядами.

Видимо, он тоже подскочил с кровати, встревоженный шумом. Выглядел он гораздо бодрее, нежели до этого.

– Мне очень жаль! – тихо сказал он.

– Что? – переспросила Стелла.

– Я привёл тебя из твоего безопасного мира в наш и допустил, что ситуация вышла из-под контроля. Фаар и мой отец были убеждены, что мы просто позаимствуем тебя на несколько часов и благополучно вернём обратно. Пожалуйста, не пойми неправильно моего отца, он никогда бы не сделал ничего подобного, если бы не боролся за судьбу всего города. Он бы не стал рисковать другой жизнью ради своей собственной. Но если бы он хоть раз сделал что-то для себя...

Мальчик досадливо поморщился.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Стелла.

– Лекарство... Я просил оставить сок этого растения для него самого. Но он разозлился и сказал мне, что у него просто ужасный грипп, после чего отдал лекарство пациенту. Остальное нам пришлось высадить так, чтобы ты приняла эти цветы за следы в пещере.

Стелла нахмурилась. Была ещё одна неразгаданная головоломка...

– Как твой отец узнал обо мне?

Киан прислушался к шуму за дверью, но покачал головой и снова посмотрел на Стеллу.

– Фаар знал о тебе. Отец поручил ему договориться с заклинателем растений, которого нужно было отыскать среди пещерных жителей. Искатель ведь сам был выходцем из этого народа. Мой отец не мог и представить, насколько плохая здесь репутация у Фаара.

– Они бы послали его к чёрту, – Стелла кивнула.

– Точно. Поэтому он настоял на том, чтобы подыскать заклинателя растений из другого мира.

– И откуда Фаар обо мне узнал?

– Не знаю. – Киан пожал плечами. – Он Искатель. Возможно, он чувствует что-то подобное...

Внезапно снова послышался шум, и на этот раз оба ребёнка подпрыгнули одновременно, потому что дверь – широкую деревянную доску – кто-то снял с петель и приставил к стене рядом со входом. В камеру вошёл человек с длинным копьём. На мгновение девочка подумала, что страж пришел её убить. Но затем вслед за ним вошла Лоана, и Стелла наконец узнала этого стражника. На собрании в Зале Света он стоял рядом с женщиной с повязкой на глазу.

– У нас практически нет времени, – нервно прошептала Лоана. – Следуйте за мной! Очень тихо!

Киан, особо не раздумывая, подлетел к двери, но Стелла не двинулась с места. Это было слишком просто.

– Куда вы нас хотите отвести? – недоверчиво спросила она.

Что, если эта женщина планирует избавиться от девочки как от своей конкурентки?

– Наверх, к выходу, – нетерпеливо прошептала Лоана. – Идём! Нас могут обнаружить в любой момент!

Смущённая, Стелла наблюдала за тем, как женщина достала стражнику бутылку с какой-то жидкостью из своей кожаной сумки, а затем поцеловала его в щёку.

– Это очень смело с твоей стороны. Спасибо! – нежно прошептала Лоана ему на ухо.

Жестом она показала ребятам следовать за ней. Подошвы её сапог не издавали ни звука в этой звенящей тишине. К счастью, кроссовки Стеллы были ненамного хуже, а вот стук парадных туфель Киана по земле был слишком громким. Стелле оставалось только надеяться, что интуиция её не обманывает и ночь уже наступила. Если им повезёт, все в Гнезде сейчас спят.

Через некоторое время они достигли пещеры, потолок которой был усеян крошечными каменными сталактитами, похожими на сотни спагетти.

Внезапно из тени гигантского камня к ним вышла чья-то фигура. Стелла испугалась и уже собралась бежать, когда знакомый голос прошептал:

– Я не думала, что ты справишься.

– Тасне! – облегчённо выдохнула Стелла.

Она сильно повзрослела за последние несколько часов. Горе, поглотившее девушку, было слишком заметным. Тасне нервно трепала мешок, привязанный к её талии. Скорее всего, совсем недавно в нём она спрятала провизию на следующие несколько дней. Может быть, даже личные вещи из своего поселения. Ведь она никогда туда больше не вернётся...

– Тасне проведёт вас мимо мирренов, чтобы вы могли безопасно вернуться в город, – объяснила Лоана.

– Как ты вытащила её из тюрьмы? – Заклинательница животных заинтригованно посмотрела на женщину.

– Арнон напросился в ночную стражу. Скажет, что уснул.

– Тогда он сам попадёт в тюрьму. Тебе не кажется, что Виснар сразу же заподозрит, что это твоих рук дело?

– Весьма вероятно, – Лоана нервно кивнула. – У Арнона появилась хорошая идея. Он сделает вид, словно сильно заболел. Маджалла приготовила для нас сок, от которого Арнона два дня будет лихорадка.

– Лихорадка! – воскликнула Стелла.

– Это была его идея, – повторила женщина.

– Почему ты так рискуешь ради нас? – Девочка нахмурилась.

– Виснар умён, поэтому и обман должен быть очень хорош.

– Он просто злобный старикашка, – фыркнула Тасне.

– Не говори так, – Лоана покачала головой. – Он упрям. К тому же убеждён, что только существующие правила могут нас защитить. Во всём новом он видит угрозу. Я уверена, что он отдал бы жизнь за свой народ.

– Ты защищаешь его? – скептически спросила заклинательница.

– Нет. – Женщина вздохнула. – То, что произошло сегодня, совершенно возмутительно. Он намеренно оказывает такое воздействие на Совет, потому что уверен в собственной правоте. Все доверяют Виснару. По его мнению, дискуссии не дают ничего хорошего, и постепенно он старается лишить Совет права голоса. Сегодня Виснар зашёл слишком далеко. Пришло время поставить под сомнение его власть над нами. – Она расправила плечи, словно собиралась в бой.

– Я заставлю их переголосовать. Даже если мне придётся вывернуть весь Совет наизнанку. Но это не произойдёт в одночасье...

– Или не произойдёт совсем, – пробормотала Тасне.

– Я буду стараться, чтобы всё получилось. Затем отыщу эти растения и передам их в город.

– Это чудесный план, но... вероятно, будет слишком поздно, – тихо ответил Киан. – По крайней мере, для моего отца. Простите! Я очень благодарен вам за помощь. Скажите Арнону, что он настоящий герой. Но... пожалуйста, отпустите меня. Не в город, а глубже в пещеры.

Стелла не удивилась его словам, а вот Лоана, похоже, поверить не могла в то, что услышала.

– Тебе жить надоело? – Она решительно отмахнулась от него. – Ты заблудишься. Подземный мир настолько опасен, что даже мы не осмеливаемся туда заходить. Никто не сможет долго там находиться!

Стелла заметила дикий взгляд Киана. В мальчике боролись паника, отчаяние и печаль. Тоска по отцу, которого ещё можно было спасти. Ей было знакомо это чувство, особенно в те моменты, когда девочка вспоминала, что без ключа она не сможет вернуться домой.

– Что такого опасного в подземном мире? – спросила она.

– Даже не думай об этом! – Лоана резко повернулась. – Вы оба вернётесь в город!

Последовала тишина. Когда женщина заметила, что ребята всё ещё внимательно смотрят на неё, она гневно глянула в ответ.

– Моя сестра погибла в подземном мире! Не знаю, что она там искала... Она умерла, потому что не следовала нашим правилам.

– Правилам Виснара, – поправила её Тасне.

– Нет, правилам нашей общины! – возразила женщина. – Да, мы не всё делаем правильно, но глубокие пещеры считаются запретной зоной. Некоторые утверждают, что именно через них можно попасть в царство мёртвых.

– Как умерла ваша сестра? – спросил Киан. – Если бы мы знали, мы бы могли...

Теперь Лоана выглядела разъярённой.

– Возможно, это звучит очень по-геройски – рисковать своей жизнью ради благого дела. Я тоже так думала, когда отправилась туда, проигнорировав все правила, чтобы выяснить, почему погибла моя сестра. Но в подземном мире вместо ответов можно найти только смерть. Мне же ещё невероятно повезло...

Неожиданно она подняла свою повязку и показала ребятам, что находится под ней. Стелла вскрикнула. Она теперь никогда не забудет этот молочно-белый глаз, глядящий прямо на неё.

– А теперь иди! – обратилась женщина к Киану. – Если я найду растения, я отнесу их к выходу. Всегда приходи туда на закате, чтобы мы не разминулись.

Лоана со вздохом повернулась к Стелле.

– Если мы встретим Фаара, я постараюсь забрать у него твой ключ. – Она снова вздохнула. – Надеюсь, ты вернешься домой.

Стелла понимала, что это был ужасно неподходящий момент, но она не могла упустить последнюю возможность задать Лоане вопросы.

– В моём мире нет заклинателей растений. Как и волшебных ключей. Я нашла его среди вещей, принадлежащих моей матери, и он привёл меня сюда. Что всё это значит? Моя мать... родилась здесь? Есть ли ещё где-то подобные заклинатели?

– Я поняла... – На лбу женщины появилась глубокая морщина. – Ты идёшь по следам своей матери. Мне жаль, но, похоже, ты ищешь не там. Ключ не приводил тебя сюда. Он просто позволил путешествовать по всем мирам. Это твои похитители решили, куда ты отправишься.

Стелла приготовилась продолжить расспросы, но женщина, казалось, поняла, о чём хочет спросить девочка.

– Что касается твоей матери... Она, судя по всему, была заклинательницей растений из другого народа. Если бы она была одной из нас, конечно, мы бы скорбели по ней. Подозреваю, этот ключ был создан сразу после твоего рождения, чтобы у тебя была возможность тренировать тот же дар, что был у твоей мамы.

– Возможно. – Девочка была не очень довольна таким разъяснением. – Но тогда почему я говорю на вашем языке почти с самого рождения? Я не верю в такие совпадения.

– Это не совпадение, – Лоана покачала головой. – Ведьмы, которые одарили нас дарами, всё продумали. Они вручили нам ключи для путешествий, чтобы мы могли находить всё необходимое в других мирах. Нам было бы гораздо труднее выжить, если бы мы не могли общаться с другими людьми. Дело в том, что эти ключи наделены не только магией путешествий, но и магией языка. Вероятно, ведьмы передали этот дар и другим народам. Ты когда-нибудь играла с этим ключом в детстве?

– Не помню, – Стелла пожала плечами.

– Возможно, – женщина сочувственно улыбнулась, – он был рядом с тобой, и ты, сама не понимая этого, привела его в действие во время игры. Под воздействием ключа знание языка перешло к тебе. – Она положила руку на плечо девочки и вдруг заговорила очень тихо, будто эти слова были предназначены только для неё: – Я знаю, как тяжело потерять того, кого любишь. Но иногда нужно просто отпустить.

Выражение её лица было серьёзным, и Стелла поняла, что та думает о сестре.

– Теперь следуй за мной, – произнесла Лоана, резко отвернувшись.

Ночь здесь ничем не отличалась ото дня. Большая пещера с салатными полями по-прежнему освещалась зелёным светом грибов, а температура здесь и вовсе поддерживалась на одном уровне. Было прохладно и сыро, как в осенний день, однако безветренно.

– Дальше вам придётся идти без меня. – Женщина остановилась прямо у входа в пещеру. – Я вернусь через боковые проходы в обход тюрьмы.

– Надеюсь, ты сможешь вернуться в поселение незамеченной. – Тасне в порыве чувств обняла Лоану. – Спасибо тебе за всё!

– В оговорённом месте я буду регулярно оставлять тебе еду и одежду, – нежно прошептала женщина своей подопечной. – Будь осторожна, ладно?

– Ты тоже!

После этого заклинательница животных разжала объятия и пошла вперёд, не оборачиваясь. Киан нерешительно последовал за ней, а у Стеллы возникло ощущение, что Лоана хочет ей что-то сказать.

– Не забудь! Я буду ждать тебя с растениями у выхода из пещеры в ближайшие дни! – напомнила она Киану.

– Как вы надеетесь найти их? – с сомнением спросила девчонка. – Вы ведь даже не знаете, как они выглядят.

– Мне довелось прикоснуться к ним лишь однажды. – Взгляд Лоаны стал отстранённым. – Это было очень давно, но я до сих пор их чувствую... Когда у тебя будет больше практики общения с растениями, ты поймёшь, о чём я говорю. Ты не слышишь язык, на котором они говорят. И не осязаешь их. А чувствуешь где-то глубоко внутри.

Она посмотрела Стелле в глаза. Затем из своей мешкообразной туники, которая сидела на Лоане с удивительной элегантностью, достала маленькую деревянную коробочку. Нерешительно, словно это было что-то очень ценное, она протянула её девочке. Коробочка была плоской и такой крошечной, что не превышала ладони Лоаны.

– Это собрание секретов заклинательниц растений. Раньше оно принадлежало моей сестре. У тебя нет никого, кто бы мог научить тебя этому мастерству, и я не могу отпустить тебя, не поделившись этими знаниями.

Стелла неуверенно приняла подарок.

– Если для вас это так ценно, вы должны оставить его у себя.

– Я выучила всё наизусть много лет назад и наверняка смогу сделать еще одну. – Лицо женщины озарилось тёплой улыбкой.

У деревянной шкатулки был откидной металлический замок, как у настоящего сундука. Стелла открыла её. Мельком ей удалось увидеть несколько коричневатых высохших корешков внутри. Что это такое? Прежде чем она смогла разглядеть что-то ещё, Лоана захлопнула крышку и покачала головой.

– На это нужно время. Лучше, чтобы тебе никто не мешал. Доверься себе, и ты узнаешь тайны корней.

Женщина вдруг встала посреди салатного поля, широко раскрыв руки. Закрыв здоровый глаз, Лоана всё равно умудрилась не придавить ни одного листа. Внезапно стены завибрировали от сильного гула, и лишь спустя некоторое время Стелла поняла, что он исходил от Лоаны. Похожий на тот, что издавала Тасне, но намного ниже. Магическая мелодия с небольшим количеством нот. Тут Стелла заметила ещё кое-что!

Слева и справа от Лоаны растения начали трепетать, словно их обдувал лёгкий ветерок. Люди с волшебным даром действовали на них подобно подземному солнцу. Казалось, даже листья растений стали немного зеленее. Хотя, возможно, девочка это просто нафантазировала.

Подземный мир

Стелле пришлось поторопиться, чтобы догнать Тасне и Киана. Погружённая в свои мысли, она даже не заметила, насколько задумчивым был мальчик. В конце пещеры заклинательница взобралась на крутой склон, ведущий к переходу. Когда они уже стояли на другой стороне, Киан внезапно остановился и схватил Тасне за руку.

– Я не пойду дальше. Просто скажи им, что ты пыталась меня догнать, но я убежал. Я знаю, у тебя из-за этого будут проблемы. Мне жаль, но я не могу позволить отцу вот так умереть!

– Проблемы? – мрачно произнесла девочка, отдёрнув руку. – Может быть, ты не заметил, потому что тебя больше всего заботит твоя собственная судьба, но меня только что изгнали. Единственный человек, которого я могу разозлить, – это Лоана, и она поймёт... в конце концов.

– Так ты не против?

Стелла видела, насколько это обрадовало Киана. Его лицо просветлело, как будто бы само спасение его отца – сущий пустяк. Как будто подземный мир был совсем не опасен.

– Тогда расходимся здесь...

– Нет! – Тон Тасне был резким. – Мы вместе отведём Стеллу наверх, а потом я пойду с тобой. Без меня тебя там съедят прежде, чем ты успеешь понять, что происходит. И потом, я там уже была.

Киан озадаченно посмотрел на неё. Сначала он, казалось, хотел возмутиться, но потом кивнул.

Стелла представила, как возвращается в город одна, а её ключ Фаар уносит в подземный мир в своём кармане.

– А без меня вы не найдёте растения. – Она даже не заметила, как произнесла это. – Значит, тебе придётся взять с собой и меня.

Теперь Тасне взбрело в голову протестовать.

– У Киана есть веская причина рисковать своей жизнью. А я только что потеряла свой дом. Но ты... ты вообще никак не связана с этим миром.

Стелла не была так уверена, но не стала затрагивать эту тему.

– Если бы я могла просто уйти, я бы так и сделала, – серьёзно сказала она. – Но я не попаду в свой мир, пока не верну ключ. Я тоже потеряла свой дом, Тасне!

Девочка даже слегка отшатнулась от Стеллы. Словно не ожидала от неё таких пронзительных слов.

– Хорошо, – произнесла она после небольшой паузы. – Конечно, у нас будет больше шансов, если к нам присоединится заклинательница растений. При условии, что ты знаешь, как идти по зелёному следу.

– Думаю, знаю, – пробормотала девочка, совершенно не представляя, о чём идёт речь.

Тасне кивнула ребятам, словно они заключили какой-то негласный договор. И возможно, так оно и было.

Но когда заклинательница животных повернулась к проходу, через который они только что вошли, Стелла остановила её.

– Ты сказала, что-то может... нас съесть. Ты это серьёзно? Сестра Лоаны так и погибла?

– Тебя никто не заставляет идти! – Тасне раздражённо фыркнула, как будто девочка подвергла сомнению всё их путешествие.

– Стелла лишь спросила об опасностях, – попытался успокоить её Киан. – Мы идём вместе, но только ты знаешь, что нас ждёт.

– Если бы! – Тасне нервно закатила глаза. – У нас нет времени на объяснения... Много лет назад мы начали исследовать систему пещер, потому что нам нужно было всё больше и больше пространства для жизни. Одну группу отправили глубоко вниз, но они так и не вернулись обратно. Их начали искать, но нашли только лагерь и личные вещи. С тех пор спускаться так глубоко запрещено.

– Судя по всему, поиски прекратили, – сказала Стелла.

Девочка замешкалась. Затем тихо добавила:

– Да, можно и так сказать. Поисковая группа услышала такой звук, будто кто-то скрёб когтями о камни, и он всё приближался и приближался. Когда перед ними вытянулась огромная тень, они в панике бежали.

– Именно так и умерла сестра Лоаны? – спросила Стелла.

– Это было гораздо позже, – Тасне покачала головой. – Она не любила, когда ей указывали, что она должна делать, всегда стояла на своём и даже часто путешествовала по другим мирам. В какой-то момент её заинтересовали глубокие подземные пещеры. Я не знаю, что она искала, но что-то влекло её туда. Виснар ничего не знал о её своевольных экскурсиях, пока она внезапно не пропала. Совет отправил за ней нашего Искателя...

– Одного человека? – удивился Киан.

– Фаар был храбрым парнем, – Тасне кивнула. – По крайней мере, пока был частью нашей общины. И всё же он ничего не смог сделать. Он нашёл только сумку с остатками провианта и засохшим растением. Он тоже так и не понял, что она могла там искать.

– Засохшие растения... – задумчиво пробормотала Стелла. – Наверное, так Лоана и узнала о Звёздном цветке!

– Возможно, – пожала плечами заклинательница. – Виснар был в бешенстве и обвинил Фаара в том, что тот плохо ищет. Спустя некоторое время наш последний Искатель покинул Гнездо.

История Искателя заботила Стеллу гораздо меньше, чем судьба сестры Лоаны.

– Неужели не было никаких намёков на то, что же с ней случилось? – спросила девочка, раздосадованная таким печальным финалом.

Тасне покачала головой.

– А история с повязкой Лоаны на глазу?

Непринуждённость жительницы пещер испарилась, сменившись чем-то ещё. Неуверенностью. И страхом.

– Лоана проигнорировала запрет Виснара и начала искать сестру. Она добралась до места, где Фаар нашёл сумку. Позже она рассказала, что ничего там не видела и не слышала. Возможно, что-то всё-таки скреблось, но она, вероятно, в этот момент отвлеклась. Секундой позже Лоана почувствовала, что нечто, явно превосходящее её по силе, оказалось рядом... Должно быть, всё произошло в мгновение ока, потому что в следующий момент она увидела огромную тень. И больше ничего. Она ослепла. Всё, что она знала, это то, что тень плюнула в неё и тем самым выжгла глаз. У Лоаны в руках был факел. Она тут же швырнула его в сторону нападавшего и на ощупь двинулась в другом направлении. Ей невероятно повезло. Без факела она бы точно не спаслась.

Стелла сглотнула. У неё даже пересохло в горле.

– Не пугайся так быстро, – фыркнула Тасне. – С момента встречи Лоаны с этим существом прошло много времени. Возможно, оно давно мертво. – Девочка неестественно засмеялась. – Скорее всего, умерло от голода, потому что за одиннадцать лет ни одна живая душа не приблизилась к тому месту. Не удалось ему достать себе добычу.

Стелла вздрогнула.

– Когда умерла сестра Лоаны? Одиннадцать лет назад?

– Я же сказала, давным-давно... – девочка нетерпеливо кивнула.

– Одиннадцать лет назад умерла моя мама...

Тасне и Киан вопросительно посмотрели на неё.

– Какое отношение это имеет к нашему делу? – спросил парень.

– Никакого, – ответила девчонка, точно зная, что эти двое примут её за сумасшедшую, если она поделится с ними своими предположениями. Которые, конечно же, были обычной ерундой. – Вообще никакого.

– Мы должны обязательно взять факелы, прежде чем отправимся туда, – деловито произнёс Киан.

– Не проблема, – отозвалась Тасне, шагая впереди.

Стелла, спотыкаясь, брела следом. Она пыталась сосредоточиться на дороге, но внутренний голос почему-то уговаривал её продолжить этот разговор. Обе женщины были заклинательницами растений. Что, если дом её матери находился в этом мире?

– Как звали сестру Лоаны? – машинально спросила девочка.

– Прекрати разговаривать! – прошипела заклинательница животных, раздражённо глянув на Стеллу. – Мы приближаемся к обитаемым пещерам.

– Как ее звали? – тихо, но настойчиво повторила та.

– Аснея, – прошептала Тасне. – А теперь наконец замолчи!

Стелла чуть не поскользнулась и так сильно вцепилась в выступ скалы, что поцарапалась. Это был сон? Аснеей звали любимую куклу Стеллы, которая была у неё с рождения и которая всё ещё сидела у изголовья её кровати, но теперь уже в старом потёртом платье. На затылке у куклы выпали волосы, а на ноге синело чернильное пятно.

Аснея! Ни у кого в их мире не было такого имени! Сколько раз её спрашивали, как она придумала такое экзотическое имя? Но даже она сама не знала ответ. Куклу так звали, сколько она себя помнила...

Её маму звали Флора. В школе она узнала, что «флора» – это латинское слово, обозначающее мир растений. Имена... Действительно ли они имели такой важный смысл?

Тасне привела их к тайнику в камне, где хранились самые разные вещи. Это был один из многих пунктов снабжения, созданных прежде всего для стражников и содержащих всё необходимое для патруля.

Девочка отыскала тканевую сумку, похожую на ту, что сама носила на поясе, и велела Киану положить в неё буханку хлеба. Помимо этого она вручила мальчику три факела и ещё одну маленькую сумку. В ответ на вопросительный взгляд Киана Тасне прошептала:

– Там кресало^[4], камни и трут^[5], чтобы можно было зажечь огонь. Но только после того, как спустимся вниз, чтобы нас не заметили. – Она бережно держала в руках один из оставшихся факелов. – Будем использовать их только в крайнем случае. Они сжигают воздух, которым мы дышим. В Гнезде это не проблема, так как там есть вытяжные шахты. Но в узких коридорах это может привести к гибели.

– За нами погонятся, когда заметят, что мы что-то украли? – спросила Стелла.

– Мы ничего не воруем, – язвительно улыбнулась Тасне. – Всё, что там есть, принадлежит общине, и любой может взять то, что ему нужно.

Стелла не стала напоминать, что никто из них не был частью пещерной общины. Ей не хотелось причинять боль новой подруге. В ироничности заклинательницы не было злости, а её настороженный шёпот говорил о том, что она боялась стражников так же сильно, как и сама девочка.

Наконец Тасне достала из тайника что-то похожее на маленькую ржавую птичью клетку.

– Для чего это? – удивлённо спросил Киан.

Тасне предупреждающе поднесла палец ко рту, жестом приказав ему молчать. Затем она начала собирать со стен светящиеся грибы и складывать их внутрь. Когда там набралась целая горсть, заклинательница закрыла решётку. Стелла поняла: это была такая лампа, но светила она очень тускло. В пещерных коридорах, куда они направляются, наверняка будет ещё темнее. Не самая радостная перспектива.

Когда они шли через поле, Тасне выдернула из грядки несколько морковок, обтёрла их о себя и протянула ребятам.

– Держите! Нам нужна провизия. Понесёте свою долю. Просто собирайте то, что вы сможете съесть сырым.

Вскоре большие пещеры с полями остались позади, и путники побежали по бесконечным туннелям, которые постепенно спускались всё ниже в пещеры. Стелла надеялась, что они не наткнутся на патруль, ведь на таких узких тропинках спрятаться будет невозможно. Когда она шёпотом спросила об этом Тасне, та кивнула.

– Сейчас они должны быть на северной стороне. Хотя я не уверена. Но это уже неважно, мы почти добрались, – выдохнула она.

– Я думала, что подземный мир будет очень далеко, намного глубже, – нахмурилась Стелла.

Тасне своей рукой зажала Стелле рот, красноречиво показывая, что та должна замолчать. Затем они повернули и попали в ту часть пещеры, где коридор расширялся. В этот момент девочка подумала, что спит.

Разноцветные блики света прыгали по стенам пещеры и заставляли их таинственно мерцать. В середине помещения располагался каменный бассейн. Вода в нём была такого сияющего бирюзового оттенка, что Стелле захотелось туда нырнуть. Вместо этого она лишь присела рядом с бассейном и опустила руку в ледяную воду. Поверхность пошла рябью, но вода осталась того же загадочного цвета... Девочка наклонилась ещё немного вперёд и заметила в воде светящиеся грибы. Так вот откуда этот насыщенный бирюзовый оттенок!

– Здесь мы можем в последний раз пополнить запасы воды. Возьмите с собой столько, сколько сможете унести. В пещерах очень мало нужных ресурсов. Вы скоро это заметите.

Властный тон Тасне вернул Стеллу к реальности. Это было не путешествие, а побег. Жаль! Ей было ужасно грустно из-за того, что приходилось расставаться с этим чудесным местом.

Жительница пещер указала на углубление в стене рядом с бассейном. Там было несколько мешкообразных бутылок. Сама Тасне уже закрепила на поясе одну такую.

– Торопитесь, – прошептала она. – Я не знаю, дежурит ли здесь патруль сегодня. Появление Фаара многое изменило.

Стелла и Киан подскочили, наполнили свои бутылки и попытались прикрепить их к своей одежде, как им показывала Тасне. Но это было непросто. У мальчика был хотя бы ремень, а Стелле пришлось обходиться петлями джинсов и лентой, которую ей одолжила спутница.

– У тебя всегда всё есть под рукой? – посмеиваясь, спросила девочка.

– Мне придётся долго жить без посторонней помощи, – серьёзно отозвалась Тасне.

– Мы с тобой в этом похожи, – пробормотала Стелла.

Подняв глаза, она встретилась с вопросительным взглядом заклинательницы животных. Ей не хотелось объяснять, что она имеет в виду. Но, с другой стороны, Стелле не хотелось ранить Тасне. Она так много потеряла сегодня...

– Ты поступила очень смело, когда поддержала нас в день своего изгнания. Если бы не мы, ты бы была сейчас со своим народом. Спасибо!

На мгновение выражение лица девочки стало дружелюбным. Но почти тут же маска воительницы вернулась на своё прежнее место.

– Тогда не будем терять время, иначе я могу и передумать.

Взглянув на Киана, Стелла закатила глаза, а затем они оба последовали за своим властным лидером.

В другом конце пещеры они увидели круглую шахту, окружённую невысокой стеной. На ней была установлена деревянная конструкция с перекладиной, к которой была прикреплена прочная железная цепь.

– Колодец? – удивлённо воскликнул мальчик и тихо рассмеялся. – Зачем было его строить рядом с тем водоёмом?

– Вовсе нет, – бесцветно отозвалась Тасне. – Это проход в подземный мир.

Стелла удивлённо посмотрела на неё. Она ожидала, что они будут бесконечно долго добираться до глубин пещеры, поэтому была приятно удивлена... пока не заглянула в шахту. Тёмная и тесная, с шершавыми стенами. Толстая железная цепь исчезала где-то в этом мрачном небытии.

– Насколько там глубоко? – спросил Киан охрипшим голосом.

Заклинательница открыла маленькую клетку, которую она несла с собой. Светящиеся грибы приклеились ко всей поверхности решётки. Ну и гадость! Тасне достала один гриб, нарочито медленно протянула руку над шахтой и бросила его вниз. Остальные смотрели, как он падал. Падал. И падал. В какой-то момент он просто исчез.

– Он уже достиг дна? – Стелла всматривалась в глубину.

– Наверное, ещё нет, – отозвалась жительница пещер. – М-м-м-м... Может быть, сейчас.

– И как мы туда спустимся? – спросила девочка, совершенно не уверенная, хочет ли услышать ответ.

Призраки пещер

Стелла слушала Тасне, пока та объясняла, как спуститься в эту глубокую шахту. Но не поняла ни слова. Заклинательница не могла быть настолько сумасшедшей, чтобы говорить всё это всерьёз! Это опасно для жизни! С другой стороны, никто не говорил, что путешествие в подземный мир – лёгкая прогулка. Или лифт, в котором вы случайно нажали кнопку подземного этажа!

Тасне выудила из тайника в углу две деревянные доски и передала их Стелле. По бокам к ним были привязаны верёвки, которые соединялись вверху с прочным крюком. Вся конструкция напоминала качели. Чтобы хоть немного развеять мрак, царивший в шахте, девчонка прилепила к доскам несколько светящихся грибов.

– Можно ещё раз и помедленнее, – попросила Стелла, державшая в руках обе качели. – Мы должны зацепить этот крюк за железную цепь?

Тасне нервно кивнула и в третий раз принялась всё объяснять.

– Цепляйте их поочередно, по одной доске на каждую ногу. Так мы сможем спуститься как по лестнице. Это очень просто.

Краем глаза Стелла заметила, что Киан выглядит почти так же несчастно, как и она сама.

– Ну, раз это просто... – пробормотала она.

– Я полезу первая и покажу, как это делается! – простонала Тасне, втыкая крюк одной из досок в звено железной цепи над шахтой.

Храбрая, как пират на такелаже, она ступила ногой на свою импровизированную лестницу. От одного только взгляда на это у Стеллы закружилась голова. Тем временем жительница пещер зацепила следующую доску чуть ниже первой и поставила на неё вторую ногу. Затем сняла верхнюю, зафиксировала её и немного опустилась вниз.

– Если здесь очень глубоко, мы, судя по всему, будем добираться до подземелий целую вечность, – размышлял Киан с нерешительностью, которая была ему несвойственна.

– А ещё нужно быть очень выносливым. – Голос Тасне эхом отражался от каменных стен, её глаза ярко светились в темноте шахты. – Сохраняйте между собой дистанцию. И не вздумайте падать на меня!

Стелле поплохело, когда она услышала слово «падать». Но Киан подтолкнул её вперёд, приободрив:

– Ты справишься!

– Даже не начинай, – скептически отозвалась девочка.

Парень, улыбнувшись, покачал головой, но Стелла поняла, что он тоже боится.

– Сколько человек выдержит цепь? – спросила она, желая ещё хоть немного оттянуть страшный момент.

– Сложно сказать, потому что она больше не используется, – донёсся из глубины голос Тасне. – Наверное, будет лучше, если последний человек подождёт, пока я спущусь.

Стелла, которая сильно сомневалась в прочности цепи, глубоко вздохнула и зацепила первую доску. Не глядя вниз, она залезла на деревянную конструкцию. Самое ужасное скоро будет позади! Хотя, конечно же, это было не так. Киан протянул ей вторую доску, и девчонка поняла, что у неё просто не хватает рук, чтобы повесить её. Ведь нужно как-то держаться!

Наконец Тасне прокричала, что добралась до дна и что Киан тоже может начинать спускаться. Стелла тем временем висела где-то посреди пустоты. Страх парализовал ее, ведь всё оказалось гораздо хуже, чем она вообще могла себе представить.

Светящуюся клетку Тасне было почти не видно. Сколько ещё метров ей придётся так ползти? Но смотреть вниз, чтобы прикинуть расстояние, было бы самым глупым решением. «Сосредоточься на процессе!» – уговаривала она себя.

У неё замёрзли руки и лицо. Пронизывающий холодный воздух заполнил лёгкие Стеллы, заставив её дрожать всем телом. Ее дыхание становилось всё громче и громче, эхом отражаясь от стен, как будто бы в мире не было и не будет больше ничего: только она и эта шахта. Ощущение абсолютного одиночества!

Внезапно раздался оглушающий грохот.

– Осторожно! – Но предостережение прозвучало слишком поздно. Что-то тяжёлое ударилось о голову девочки и сгинуло где-то в черноте шахты. От ужаса Стелла никак не могла правой рукой нащупать в темноте железную цепь, а левая ладонь вспотела. Она чуть не соскользнула, но затем её пальцы снова сомкнулись на холодном металле. Колени от напряжения подкашивались.

– Что происходит?

По голосу Тасне было очевидно, что она паниковала. Как и Стелла.

В ответ только тишина.

– Что случилось? Ответь мне!

– Я уронил доску, – выдохнул Киан.

Девочка изо всех сил схватилась за железную цепь и осторожно посмотрела наверх. Там бедный мальчик весь сжался на своей доске, крепко обнимая цепь руками.

– Стелла, поторопись, – крикнула Тасне. – Я помогу Киану.

– Нет! – отозвался он очень и очень тихо. Почему он говорил шёпотом на таком расстоянии? Что-то было не так, и Стелла знала это, даже не спрашивая Киана об этом.

– Быстрее! – прошептала Тасне Стелле так тихо, что только она могла это услышать.

Она даже представить не могла, что может спускаться быстрее, но от страха её движения стали точны и стремительны. Когда девочка почувствовала руку заклинательницы на своей спине, то подпрыгнула от удивления.

– Я внизу! – тихо позвала она Киана.

– Быстрее! Отойди в сторону! – прошипел он в ответ.

Мгновение спустя его вторая доска ударилась о пол пещеры. Да что, в конце концов, происходило наверху?

Звук трясущейся железной цепи раздавался в шахте тревожным гулом. Обе девочки опасливо взглянули вверх и увидели, как Киан стремительно съезжает вниз по цепи. Через несколько секунд он уже стоял рядом с ними.

– Нужно уходить! – прошептал он. – Там кто-то был!

Тасне и Стелла уставились на него в ужасе. Минутой ранее кроме них там никого больше не было.

– Ты не ошибся?

– Нет! – мальчик покачал головой. – Я слышал шаги, а когда я от страха уронил доску, стало тихо. – Он повернулся к Тасне: – Ваш патруль дал бы о себе знать, верно?

– Если бы это были наши стражники, – девушка прикусил нижнюю губу, – они бы уже давно кричали о том, что мы нарушили правило номер шестнадцать. Должно быть, ты ошибся.

Стелла внимательно посмотрела на Киана. Она познакомилась с ним совсем недавно, но он не выглядел как человек, склонный к беспричинной панике.

– Если кто-нибудь заберёт наши доски, нам отсюда не выбраться, так? – очень тихо спросила Стелла Тасне. – Нужно найти укромное место и где-нибудь их спрятать.

Жительница пещер нервничала и избегала взгляда девочки. Спустя пару секунд она кивнула. Имя человека, которое они старались даже не произносить вслух и которого они все боялись, висело над ними, словно злое предзнаменование.

В подземном мире не было светящихся грибов. Здесь, внизу, узкие, почти чёрные стены пещеры поглощали большую часть света, исходящего от клетки Тасне.

О том, чтобы зажечь факелы, ребята и думать не стали. Своего преследователя тоже больше не обсуждали, но даже сама мысль о нём их очень сильно пугала.

Следующие полчаса они втроём крались в полной тишине. Хотя постепенно Стелла стала понимать, что это утверждение было ошибочным. Чем больше она прислушивалась, тем больше звуков могла распознать: собственное учащённое дыхание и более прерывистое – Киана. Только Тасне каким-то образом удавалось дышать бесшумно. Время от времени небольшие камешки, шурша, вылетали из-под их ботинок и туфель. Где-то вдалеке постоянно капала вода.

Внезапно Стелла – и она была в этом уверена – увидела отблеск света на стене пещеры, который, к сожалению, через секунду исчез. Вскоре он появился на другой стороне прохода, а потом снова исчез. Девочка попыталась догнать Тасне, чтобы предупредить её. В тот же момент прямо над её кроссовкой с пугающей скоростью пронеслось что-то светящееся. Стелла хрипло вскрикнула.

– Что случилось? – прошипела Тасне, напряжённая, словно тетива лука.

Страшно было осознавать, что даже бесстрашная жительница пещер испугана. Что же могло их здесь поджидать? Тасне ведь наверняка не всё им рассказала.

– Что-то мелькает на стенам и полу.

– Это всего лишь пещерные призраки, – простонала девушка.

– Призраки?

Замечательно! Но ведь это наверняка ещё не всё! В этот раз Тасне не отделается от Стеллы малозначительными намёками!

На лице заклинательницы животных появилась насмешливая ухмылка.

– Название древнее. Оно появилось в те времена, когда наши предки знали о призраках так же мало, как и ты сейчас. Смотри!

Тасне стала напевать тихо, но очень сосредоточенно мелодию, которая странным эхом отдавалась от стен. Пещерным духам, похоже, понравились эти звуки. Всё больше и больше мелькающих огней приближалось к ногам Тасне. Она наклонилась, схватила один из них и протянула Стелле. Та лишь отодвинулась. Создание было почти такой же длины, как её предплечье, блестящее, тёмно-фиолетовое и скользкое, как змея. Нет, как тритон, потому что у него были ноги!

Песня заклинательницы закончилась, и ничто больше не сдерживало пещерное существо. Поэтому оно начало яростно размахивать хвостом и шевелить в воздухе своими крошечными лапами. Стелле хотелось отвести взгляд. Уж очень отвратительно выглядело это создание. Но затем она заметила, что кожа животного начала светиться через определённые промежутки времени. Каждый раз, когда оно излучало свет, животное меняло форму. Из отвратительного тритона оно превращалось в фиолетовый драгоценный камень... с лапами. Кожа переставала выглядеть скользкой и начинала напоминать отполированные грани аметиста. Красиво и загадочно, словно у существа было две души.

– Они любопытные, поэтому вертятся вокруг нас, – объяснила Тасне. – Этот вид чуть более пуглив, чем их собратья в нашей части пещер. Наверное, потому, что они привыкли к людям, – она криво усмехнулась. – Можно было бы приготовить их на обед, но на вкус они ужасны!

Стелле вдруг поплохело. Она была очень рада, когда спутница отпустила извивающееся животное на свободу.

– Смотри! – Киан, которого тритон не интересовал, указал на углубление в стене. Оно было достаточно большим, чтобы человек мог, чуть пригнувшись, там поместиться, а в его нижней части зияли многочисленные пустоты. – Здесь можно что-нибудь спрятать!

Киан наклонился к углублению и затолкал доски в самый большой пролом.

– Я нашла то растение в похожей нише. Пещерные призраки хранят там свою еду, – объяснила Тасне. – Теперь тихонько идите за мной!

Пройдя несколько сотен метров, они добрались до маленькой круглой комнаты.

Только приглядевшись, Стелла увидела, что впервые за всё время перед ними было два коридора.

С надеждой она посмотрела на Тасне. Та, в свою очередь, на девушку перед ней.

– Теперь нас поведёшь ты. Что-нибудь уже можешь сказать? Ты почувствовала растения, пока мы шли?

Стелла ощутила себя застигнутой врасплох, и жительница пещер, похоже, это тоже заметила.

– Тогда самое время! – сердито добавила она. – Сосредоточься! Подумай о растении. О том, как ты прикасалась к нему. По какому месту оно тосковало?

Стелла прислонилась к стене и закрыла глаза. Но лишь для того, чтобы скрыть от Тасне свой раздражённый взгляд. Тосковало? Растение? Какой абсурд! Что ж, заклинательница могла влиять на животных. Для этого нужно иметь совершенно уникальную связь с природой. Но девочка-то не раз пыталась донести им, что она не заклинательница растений. Ну, за исключением того момента, когда она попросилась пойти с ними. Возможно, это и было её ошибкой...

Стелла изо всех сил старалась думать о растении. Но в голову не пришло ничего, кроме образа увядшей зелени!

– Направо! – наконец произнесла Стелла, открыв глаза. Она внезапно оторвалась от стены и побежала. Должно сработать... В конце концов, вероятность того, что она права, составляет пятьдесят процентов. Если она всё же ошиблась, Тасне просто проведёт их обратно.

Атака

Спустя целую вечность коридор сменился небольшой пещерой, в которой тропа снова разветвлялась. Стелла уже знала, чего от неё ждут, поэтому она прислонилась к стене и закрыла глаза. Может быть, интуиция действительно правильно ей подсказывала? Вероятно, все коридоры соединялись где-то друг с другом...

– Налево! – произнесла она как можно более уверенным тоном.

Когда они вновь повернули, Киан внезапно подпрыгнул и посмотрел на девочек.

– Вы тоже это слышали? – тихо спросил он.

Тасне даже не остановилась и лишь устало и насмешливо улыбнулась.

– Ты всегда такой нервный? Поверьте, я знаю каждый звук в этих пещерах. Ничего страшного. Скорее всего, это пищат призраки.

За следующим поворотом их ждала пещера, которая была чуть больше, чем гостиная Стеллы. Она почувствовала лёгкое отчаяние, потому что больше не хотела принимать решения. На этот раз это было сложнее, чем просто выбрать право или лево. Перед ними была развилка из пяти коридоров. Но признать именно сейчас, что она обманула остальных, было нельзя, ведь так?

Что-то на стене привлекло внимание Тасне. Это были какие-то наскальные рисунки.

– Ты нашла правильный путь!

Ну вот! Система пещер оказалась не такой уж и сложной!

Тасне провела пальцами по спирали, высеченной в скале.

– Это подсказка, которую кто-то оставил давным-давно, – пояснила она. – Означает «опасное место».

Стелла нахмурилась и машинально сделала шаг назад, обратно в коридор, из которого они пришли.

– Опасное место? Что это может значить? – тихо спросила она.

– Здесь находился лагерь нашей исследовательской группы, исчезнувшей пятьдесят лет назад. Именно тут была найдена сумка сестры Лоаны.

Стелла уставилась на пол пещеры, ожидая, что найдёт следы этого трагического происшествия. Следы лагеря. Но, конечно, ничего не заметила. Только камни и пыль. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Тасне.

– Ты хотела попасть в подземный мир, чтобы найти растения, – подчеркнула жительница пещеры. – Так что давайте быстрее начнём поиски! Мне здесь не намного комфортнее, чем тебе.

Девочка же предпочла бы воспользоваться любой возможностью, чтобы вернуться обратно. Но Киан положил руку ей на плечо и сказал:

– Нам нужно ускориться. Итак, Стелла, куда дальше? – Он дружелюбно улыбнулся ей. – Я так рад, что ты пошла с нами!

– Туда!

Не успев даже толком обдумать своё решение, Стелла указала на коридор, ведущий направо. Ей доверяли, и сознаваться во лжи было теперь поздно. Но сразу за следующим поворотом... Если это не явный признак того, что они на правильном пути...

Двигаясь вперёд, девочка вдруг заметила, что Киан прислушивается к чему-то позади него. Он правда что-то услышал? В этом случае, конечно, вернуться обратно было бы не лучшей идеей.

Внезапно она обо что-то споткнулась и, ухватившись за стену пещеры, едва смогла удержать равновесие.

– Проклятые камни!

– Тихо! – предостерегающе прошипела Тасне.

– Это не камни, – задумчиво пробормотал мальчик. – Какой-то корень пророс прямо сквозь скалу. Поразительно! Какое, должно быть, это сильное растение...

В тот же момент на них набросились. Пещерные духи ринулись к ним на полной скорости. Но не два или три, как раньше, а десятки. Если не сотни! Они хлынули на них, словно волна, пролетели мимо их ног и направились по коридору в обратном направлении. Стелла с отвращением обхватила себя руками, чтобы защититься от пещерных созданий. Что с ними произошло? И почему их было так много?

Сразу после этого на всю пещеру раздался ужасающий скрежет, как будто кто-то тащил по камням тяжёлые мешки.

– Уходим! – закричала Тасне, поворачиваясь и врезаясь в панике в Стеллу и Киана. – Пещерные духи от чего-то убегают! Никогда не видела ничего подобного... Быстрее!

Ребята, не медля ни секунды, ринулись бежать со всех ног, напуганные приближающимся звуком. Кроме светящейся клетки Тасне ничто не озаряло их путь. Разглядеть что-то было практически невозможно, поэтому Киан и Стелла спотыкались и натыкались на каменные стены. Когда они добрались до следующей развилки, девочка даже не вспомнила о коридоре, который привёл их сюда. Без разницы! Главное, сбежать от этих созданий, чем бы они ни были!

– Быстрее! Они скоро догонят нас! Может, я где-нибудь спрячусь и сконцентрируюсь на животных... – запыхавшаяся Тасне сунула клетку в руки мальчику.

Стелла с ужасом увидела, как заклинательница животных забралась в расщелину и согнулась там в три погибели. Что она собиралась делать?

– Убегайте! – крикнула Тасне, заметив, что остальные замешкались.

Стелла и не желала в данной ситуации ничего другого. Её ноги быстро перебирали камни на дне пещеры, но угрожающий скрежет приближался к ним слишком быстро.

Через несколько метров Киан внезапно остановился и начал возиться со своим ремнём. Девочка была в полном отчаянии. Бросить его и бежать дальше одной?

– Ну же! – произнесла она одними губами. Почему он остановился? Но Киан даже не обратил на неё внимания. Он вытащил из-за пояса факел и мешок с трутом.

– Тасне сказала, чтобы мы убегали! – завопила Стелла.

Мальчик схватил её за руку и потащил в каменное укрытие.

– Пещерные люди защищают свою общину. Она сейчас рискует своей жизнью ради нас.

Вина захлестнула девочку, подавляя желание сбежать.

– Ну и зачем она это делает? – спросила Стелла. – Мы не имеем никакого отношения к их народу.

Киан кивнул в сторону коридора, где в каменной расщелине пещерная девочка сидела, свернувшись клубком, и пела песню заклинателя животных. К своему удивлению, Стелла почувствовала боль при виде хрупкости Тасне и поняла, что всё изменилось. Теперь они – новая община заклинательницы. Судьба крепко связала их вместе.

Внезапно пещера начала вибрировать. Какое-то существо приближалось к ребятам всё быстрее! Судя по всему, оно было очень тяжёлым!

Стелла оглянулась. Что-то гигантское надвигалось на них, но разглядеть его пока что было нереально. Или всё-таки реально? Когда оно приблизилось, на его теле девочка вдруг что-то смогла разглядеть. Глаза? Похоже, это действительно были глаза этого монстра, и их было как минимум две пары!

Шипящая мелодия Тасне заполнила коридор, и Стелла затаила дыхание. Там! Создание перестало двигаться! Девочка глубоко вздохнула. Как им повезло, что с ними заклинательница животных! Всё получилось! Ведь так?

Стелла медленно осознавала, что что-то пошло не так. Существо металось взад и вперёд в поисках добычи.

Сразу после этого Тасне пронзительно вскрикнула. Девочка, застыв, наблюдала за тем, как та вскочила и забилась в дальний угол расщелины. Что-то большое и бесформенное приблизилось к заклинательнице. Что это такое?

Стелла видела, что Киан торопится. Наконец у него всё получилось. Мальчик выпрыгнул из своего укрытия в коридор, расставив ноги, словно ковбой. Он держал факел перед собой на расстоянии вытянутой руки. С рёвом, которому позавидовала бы даже разъярённая горилла, Киан кинулся на чудовище. Стелла никогда бы не подумала, что он может издать такой рык! Она ожидала, что странное создание кинется к парню. Но ничего подобного не произошло, существо даже не вздрогнуло.

Лишь в последний момент, когда факел уже обжёг кожу чудовища, оно заметило мальчишку. Создание оказалось гораздо проворнее, чем можно было предположить, исходя из его размера. Через несколько секунд скрежет стих. Невероятно, но Киан отогнал нападавшего!

Он протянул руку, чтобы помочь Тасне подняться, но она не заметила ни мальчика, ни предложенную им руку.

– Оно ушло, – осторожно прошептал Киан.

Заклинательница медленно повернулась, словно была уверена, что чудовище всё ещё здесь. Наконец она схватила мальчишку за руку и позволила вытащить себя в коридор. Её глаза были широко распахнуты от потрясения.

– Мой дар, – прошептала она, обняв себя руками, отчаянно пытаясь избавиться от мурашек на своей коже. – Они, наверное, отобрали у меня дар, когда я покинула общину. Я и не знала, что Виснар обладает такой силой...

Стелла почувствовала себя ужасно. Ей вдруг захотелось обнять девочку и утешить её. Вместо этого она просто дружелюбно положила руку Тасне на плечо.

– Никто не имеет такой силы и уж тем более Виснар, – заявила она, хотя магические способности этих людей всё ещё оставались для неё загадкой. – Возможно, у тебя не получилось что-то сделать, потому что ты напугана. В такой ситуации невозможно даже с мыслями собраться.

Заклинательница кивнула. Она надеялась, что это было правдой.

– Наверное, ты права. Я бы никогда больше не хотела столкнуться с таким монстром.

– Ты можешь предположить, что именно это было? – спросил Киан.

– Звучит безумно, но я бы сказала, что это был... червь, – медленно произнесла Тасне. – Я видела только голову. Понятия не имею, сколько у него ещё частей тела.

Стелла почувствовала, как по спине пробежал холодок, когда она представила размеры этого создания.

– Мы же не будем ждать, пока монстр надумает что-нибудь ещё? – торопливо спросила она. – Идёмте! Нужно уйти как можно дальше отсюда!

Они молча шли по коридору. Направление теперь было только одно. Назад им уже не вернуться.

На следующей развилке Стелла быстро приняла решение без каких-либо подсказок. Тасне даже больше не смотрела на неё в ожидании выбора, и девочка побоялась, что жительница пещер больше не сможет направлять её после пережитого. Но в какой-то момент ей придётся сделать это снова! Властный характер Тасне поначалу сильно раздражал Стеллу, но она не могла примерить на себя роль лидера. Чёрт возьми, она даже не знала, как здесь ориентироваться!

С каждым новым коридором, с каждым поворотом налево или направо они шли всё медленнее. Больше не неслись сломя голову, всё-таки дети смертельно устали. Стелла еле волочила ноги. Ребята старались не смотреть друг другу в глаза. Наконец до них дошло, что они с ничего не выражающим взглядом просто вяло брели по лабиринту, без надежды и какой-либо цели.

Все вздохнули с облегчением, когда наконец достигли пещеры, в которой могли бы сделать привал. Это был зал песочного цвета с высоким куполообразным потолком. Здесь не было сталактитов, зато кругом располагалось множество камней размером с человеческий рост, которые могли бы служить для них укрытием. Ложное чувство безопасности.

Стелле хотелось рухнуть прямо на пол, но опытная Тасне настояла на том, чтобы найти место получше. Она молча указала на выступ в скале.

– Оттуда у нас будет хороший обзор, – согласно кивнул Киан. – Надеюсь, черви не умеют ползать по стенам.

Через несколько минут они вскарабкались на скалу. Выбранный ими выступ оказался достаточно широким, чтобы все могли удобно расположиться и даже прилечь. Тасне сразу же растянулась на нём, а Киан достал буханку хлеба из сумки. Резким движением он оторвал себе целый кусок. Стелла поняла, что он сильно проголодался – у мальчика дрожали руки. Однако сначала он протянул кусочек хлеба ей, а уже потом откусил сам. Девочка тоже отщипнула часть и толкнула его Тасне. Та неохотно приподнялась и без аппетита принялась есть.

Некоторое время все трое жевали молча, размышляя каждый о своём.

– Червь глухой, – вдруг пробормотала Стелла.

Двое других посмотрели на нее с изумлением.

– Вы когда-нибудь видели, чтобы животное так замедленно реагировало на шум? Киан, ты кричал во всю глотку, а оно почти не заметило тебя.

– Это объяснило бы, почему пение Тасне не подействовало, – кивнул мальчик, подхватив мысль Стеллы. – Мы не смогли его этим отвлечь. Своих жертв он ищет как-то по-другому. Монстр глухой... а может быть, даже слепой! Только подумайте! Почему он так поздно отреагировал на огонь? Каждое животное боится огня!

– Но если он слепой, – продолжила девочка, – как же он тогда заметил Тасне?

– Он, должно быть, почувствовал меня. Животные всегда ориентируются по запахам. – Она закрыла глаза, вдруг показавшись Стелле совершенно обессилевшей. – Не знаю, как вы, а я смертельно устала.

– Мы тоже, – отозвалась Стелла.

– Я не могу привыкнуть к тому, что день и ночь абсолютно одинаковы. – Киан нахмурился. – Как ты тут живёшь без солнца, луны и звёзд?

Заклинательница животных свернулась калачиком на голом камне.

– А как ты живёшь там, наверху? Когда я выхожу из пещер, я всегда чувствую себя такой... беззащитной. Как будто я раздета. Бескрайнее небо, яркий свет. Ты никогда не чувствовал, будто бы... уплываешь? Словно тебя, совершенно невесомого, уносит ветер?

Киан покачал головой, а Стелла попыталась представить себе такую жизнь, как у Тасне.

– Ты никогда не боялась, что тебя завалит камнями, например? Одна только мысль, что здесь можно заблудиться... Знаешь что, Тасне? Я очень рада, что ты с нами!

Это было своеобразным предложением дружбы. Но жительница пещер его не распознала.

– И я рада, что с нами заклинательница растений, – сонно пробормотала та. – Завтра будешь показывать нам, куда идти дальше. Если мы ничего не найдем, то поведёшь нас обратно.

Стелла остолбенела.

– Я думала, ты знаешь дорогу.

Тасне что-то неразборчиво пробормотала, что-то похожее на «ты разберёшься», после чего мгновенно уснула.

У Стеллы, напротив, всю сонливость как рукой сняло. Её будто кто-то ударил.

Что имела в виду Тасне? Как она будет показывать дорогу назад?

– Мы доберёмся до этого места завтра? Где растут растения? – спросил Киан, не заметивший озадаченного выражения лица девочки.

– Да, наверное. – Она задумчиво кивнула и сменила тему. – Мне кажется, нам нужно по очереди караулить лагерь. Что ты думаешь?

– Ты права. Хочешь, чтобы я был первым? – Мальчик, собиравшийся было уже ложиться спать, вновь поднялся.

Стелла замахала руками.

– Я все равно не смогу сразу заснуть. Этот... червь до сих пор не даёт мне покоя. Поспи немного, я разбужу тебя позже.

Не сказав больше ни слова, Киан растянулся на камне, положив сумку с провизией под голову, и вскоре уснул.

Назад! Это слово будто стекало с сырых стен и эхом отдавалось от камней. Как она могла оказаться в такой ужасной ситуации?

Первые два-три коридора она выбрала, полагая, что Тасне знает дорогу обратно. Тогда она просто хотела быстрее покинуть столь опасное место. Потом появился червь, и они окончательно заблудились в лабиринте пещер.

Нужно вспомнить, что именно Тасне сказала в самом начале их экспедиции. То, что они прошли чуть дальше перехода и попали туда, куда категорически запрещено ходить... Наверное, она действительно имела в виду «чуть дальше» перехода. Небольшое расстояние. Место, где они нашли первые расщелины, в которых жители пещер хранят свои припасы. Это означало, что они уже часами бродили по лабиринту, и никто из них точно не знал, где они находятся.

Секрет корней

Стелла уже довольно долго слушала ровное дыхание своих спутников. Самой ей не спалось, но девочка в этот момент была бодрее, чем когда-либо.

В полной тишине она могла сделать только одно: попытаться ещё раз услышать зов растений! Возможно, это всё-таки сработает! И если кто и был близок по духу к растениям, так это она! Несмотря на то, что она не верила в волшебство... особенно в то, которое могли сотворить её пальцы или разум...

Ей просто нужно было сосредоточиться. Только концентрация, вероятно, доступна тем людям, которые внутренне спокойны. Её же состояние было далеко от такого. Это было похоже на затишье перед бурей. «Подумай о чём-нибудь красивом, успокаивающем, о чём-нибудь... спокойном!» – уговаривала себя девочка. И она подумала об улитке, змее... червяке! Нет, не то! О чём-то завораживающем...

Внезапно перед её мысленным взором возникла Лоана, открытая окружающему миру и идущая по полю с раскинутыми руками. Идеальный пример внутреннего равновесия и гармонии с природой! Может быть, ей следует подражать тем звукам, которые издавала женщина, и одновременно пытаться сосредоточиться на растениях? Девочка закрыла глаза и несколько нерешительно попробовала что-нибудь напеть. Ничего не произошло. А что, собственно, могло произойти? Всё это было ерундой! Растения, конечно, не отреагировали на такое бормотание... Только Киан перевернулся во сне, будто собирался проснуться.

Стелла обвила руками колени, прислонившись к ним головой. Если бы её мог кто-нибудь защитить. Как в детстве, когда Стеллу обнимал папа. Было бы даже чересчур хорошо. Но папы здесь не было. Она даже не была уверена, что когда-нибудь увидит его снова... Внезапно девочка почувствовала, что нечто странное неприятно врезается ей в бедро. Погружённая в свои размышления, она полезла в карман и вытащила оттуда прощальный подарок Лоаны. Женщина сказала открыть его, когда Стелла останется одна, и девочка думала, что сделает это уже у себя дома. На своей кровати, среди разноцветных подушек... Но они были очень и очень далеко.

Подсвечивая коробочку клеткой с грибами, Стелла открыла крышку и оглядела печальное содержимое. Корни. Старые засохшие корни лежали в шестнадцати маленьких отсеках. Некоторые из них были забавной формы. Они напоминали что-то вроде куклы или животного. Может быть, пещерные дети коллекционировали корни забавной формы? Лоана подарила ей что-то вроде пещерного скрапбука?

Девочка рассматривала бурый клубок из ниток, земли и кусочков растений. Затем она вспомнила, что сказала ей об этом Лоана: шкатулка раньше принадлежала Аснее. В ней собраны тайны заклинателей растений. Что же это всё значило? Это была вера в чудеса со стороны женщины? Попытка подбодрить девочку? Или загадка?

Стелла осторожно вытащила корень из шкатулки и повертела в руках. На ощупь – точно земля. Она понюхала его, но никаких ароматов не уловила. Потом поднесла к светящейся клетке, чтобы получше рассмотреть. Тонкие отростки, состоявшие из изящных волокон прожилками в середине. Что, если они на самом деле не такие сухие, какими кажутся на первый взгляд...

Девочка задумалась. Часть растения не выглядела погибшей. Она было податливой, мягкой. Стелла не знала наверняка, что должно было случиться с корнем после стольких лет в шкатулке. Что же могло сохранять ему жизнь? Нежный голос Лоаны? Девочка даже улыбнулась. Какая чушь! Все эти «магические» способности... были суевериями простых людей. Конечно, девочка с таким характером, как у Тасне, вполне могла бы хорошо обращаться с животными и даже дрессировать их... Но случай с червём показал, что приручить дикое животное не способен никто. И конечно, у Лоаны был талант к садоводству. Но как объяснить тот факт, что она разговаривала с растениями? Ну, просто она хорошо в них разбиралась и правильно их поливала...

Стелла хмыкнула и уже собиралась положить корень обратно в коробку, когда слово «вода» эхом прозвучало в её голове. Вода делает растения упругими, даёт им жизнь... Поливала ли Лоана эти мёртвые корни?

Стелла сняла с пояса бутылку с водой, сделала маленький глоток, вытерла рот рукой, а затем осторожно прижала влажную ладонь к корню.

И тут она услышала шёпот!

Стелла испуганно огляделась. Это был не отдалённый звук, не голос из пещеры. Намного ближе! Тасне? Нет, заклинательница крепко спала. Точно не Киан, потому что шёпот был женский.

Логически объяснить происходящее было просто невозможно. Только почувствовать. Конечно, не забывая о том, что владение магией всегда граничит с сумасшествием.

Стелла взяла бутылку с водой и капнула ещё немного на корень, тот стал влажным и тёмным. Голос теперь звучал громче, но Стелла всё равно не могла избавиться от ощущения, что слышать его может только она.

– Если оно... заболеет, то придётся лечить его... первой росой в полнолунную ночь... – объясняла неизвестная женщина.

Девочка поднесла корень поближе к уху, чтобы услышать предложение целиком, но это не помогло. Тогда она поднесла его ближе к сердцу. И слова зазвучали чётче.

– Но самое главное – выбрать ночью правильный момент... – взволнованно произнёс другой голос.

– Нет, всё это не принесёт никакой пользы, если вы не очистите листья. Разглаживание и очистка – это единственное, что имеет сейчас значение!

Стелле понравился второй голос. Он звучал так непринуждённо и весело, словно его забавляла серьёзность остальных участников беседы. Девчонка даже огорчилась, когда заговорил новый голос, пока вдруг её не озарило. Она уже знала этот голос. Он принадлежал Лоане. Дружелюбный, но очень серьёзный.

– Вы все правы. Но сначала стоит очистить лист, а затем смочить его росой. И спой песню, которой я научила тебя вначале.

Стелла нахмурилась. Вначале? Лоана ни о чём подобном ей не рассказывала!

– Как мне услышать зов растений? – прошептала Стелла корням, понадеявшись, что никто её сейчас не подслушал.

– Убедись, что оно действительно страдает, – продолжила Лоана. – Как только растение узнает, что во время болезни можно получить специальное лечение, оно постарается требовать его как можно чаще. Помни урок номер четырнадцать: растения могут быть эгоистичными. Они могут даже солгать, если это поможет им защитить себя.

– Ты меня слышишь? – настойчиво спросила Стелла у корня. Это было полнейшим безумием.

– Конечно, я тебя слышу, – ответил рядом с ней сонный голос. Киан сел, пытаясь проснуться. – Теперь моя очередь нести вахту? – зевнул он.

Девочка внимательно изучала его лицо. Мальчику очень хотелось спать, но, вероятно, её вопрос встревожил его.

– Моя очередь? – повторил он с усталой улыбкой. – Ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы немного поспать.

Стелла кивнула. Возможно, это хорошая мысль! Чтобы понять, о чём говорят голоса, раздающиеся из корней, нужно как следует сконцентрироваться только на этом одном обстоятельстве. Поэтому было бы определённо лучше, если бы на посту её сменил кто-нибудь другой. Кроме того, в момент общения с корнями она могла просто-напросто уснуть.

Отвернувшись от Киана, она притворилась, что хочет ещё попить воды. Девочка залезла в шкатулку, и на мгновение её рука зависла в неопределённости над содержимым. Нужно было с чего-то начать. Может, с самого первого корня, который лежал сверху слева? Стелла окропила его водой и обнялась с ним, как с маленьким плюшевым мишкой, свернувшись калачиком на камне.

«Конечно, я не могу говорить с корнями, – подумала она. – Я могу только их слушать! И я беру все свои слова назад. Такой талант не может появиться без магии. Заклинатели растений придумали способ записывать свои знания. Как на компакт-диске. Корни хранят воспоминания... Просто безумие! Но как же гениально!»

Некоторое время Стелла слушала разговор нескольких женщин, которые делились друг с другом знаниями и мудростью. Закрыв глаза, она впитывала в себя богатый опыт целых поколений заклинателей. Ей особенно сильно нравился один голос. Весёлый, смелый, подшучивавший над остальными и обычно говоривший перед Лоаной. Была ли это Аснея? Это имя теперь вызывало в ней внутреннее тепло, и связано это было не только с её любовью к кукле... Оно было связью с прошлым. Её корни... Все эти голоса! Их было бы очень сложно скопировать! Было ли это наследием Аснеи? Но зачем тогда Лоана отдала всё чужестранке Стелле?

– Чтобы почувствовать растение, нужно сплести нить мысли, – произнесла Аснея. – Представь, как она появляется в твоей голове и течёт через руки до самых кончиков пальцев. Не позволяй мысленной нити оборваться, сосредоточься на ней...

Девочка не заметила, как её сознание уступило место подсознанию. Смертельно уставшая, она погрузилась в состояние, похожее на сон. Её тело расслабилось, а разум всё продолжал внимать голосу.

– ...пока она не переместится с кончиков твоих пальцев на растение, до которого ты хочешь дотянуться. Оно может уловить твою мысленную нить, ведь всё его существо состоит из нитей... нитей жизни. Ты их чувствуешь?

Подсознание Стеллы путешествовало сквозь ночь. Она ничего не видела и не слышала. Совсем другое чувство пробудилось и стало сильнее, чем когда-либо прежде.

– Нити жизни растений могут преодолевать большие расстояния. Они существуют всегда и везде, в отличие от человеческих. Растения впитывают каждый луч света и каждую каплю воды. Они могут быть требовательными. Вот теперь твои мысли связаны с растением. Не позволяй нити оборваться, и тогда ты сможешь сказать растению всё, что хочешь. Или оно – тебе...

Нечто неизведанное проникло в подсознание Стеллы.

Это был не голос. И оно не разговаривало со Стеллой. Только воспроизводило образы.

Через некоторое время Стелла вскочила и попыталась открыть глаза. Тусклый свет, исходивший от грибов, ослепил её, словно это были фары автомобиля. Судя по всему, она погрузилась в какой-то транс. Но нужно было просыпаться! Она должна была рассказать обо всём остальным!

– Тебе приснился кошмар? – Киан аккуратно коснулся её плеча.

Девочка закрыла ему рот рукой.

– Тихо! Звёздный цветок... – выдохнула она. – Мы уже близко!

Парень решил, что Стелла что-то увидела во сне и теперь сочиняла какую-то чепуху. Он осторожно попытался убрать её руку от своего лица, но девочка предостерегающе сверкнула глазами.

Внезапно с одной из скал с шуршанием покатились камни. Огромная тень заскользила по стенам. Шаги. Факел. Мужчина, одетый в чёрное, стоял у входа в пещеру и осматривался.

Ребята пригнулись как можно ниже, и Киан одними губами произнёс: «Фаар». Он с трудом мог поверить, что Стелла предвидела появление этого человека. Или то, что скоро они найдут растение.

На крючке

Стелла и Киан напряжённо наблюдали за тем, как Фаар устраивался в пещере. Он открыл рюкзак, достал покрывало, расстелил его на полу и положил на него сверху колбасу, кусок хлеба и острый нож.

Девочка в отчаянии посмотрела на своего друга. Он, подняв брови, пожал плечами. Что им было делать?

Мужчина спокойно достал свой питьевой мешок и осторожно отпил, делая маленькие глотки. Как бережливый житель пещеры. Затем он снял с шеи ленту, на которой висела стеклянная колба со Звёздным цветком. Растение было маленьким, но уже не таким засохшим, как до этого. И тут Стелла поняла, почему цветок преобразился. Фаар обильно полил его живительной питьевой водой. Затем он осторожно поставил стеклянную колбу возле камня и растянулся на одеяле.

О нет! Он собирался спать! Теперь ребята застрянут тут надолго. Через некоторое время послышалось спокойное, плавное дыхание мужчины, раздававшееся в такт дыханию Тасне, только звучавшее на порядок громче.

Киан коротко кивнул Стелле. Оба молча пришли к единственно правильному решению: пора было будить заклинательницу животных. Мальчик накрыл её рот рукой, а Стелла наклонилась над девушкой и аккуратно потрясла за плечо. Жительница пещер, чей стиль жизни явно отличался от образа жизни Стеллы и Киана, быстро поняла, что им грозит опасность. Сжавшись от напряжения, она перегнулась через край и отшатнулась назад.

Фаар начал откровенно храпеть, поэтому Киан, понизив голос, произнёс:

– Когда он проснётся, нас здесь уже не будет, – прошептал мальчик, широко улыбнувшись Стелле. – И цветка тоже.

Она внимательно посмотрела на него. Конечно! Это был шанс забрать Звёздный цветок и ключ! Они найдут растения и убегут из пещер как можно быстрее, а Стелла наконец вернётся в свой мир с помощью ключа. Наконец-то забрезжила хоть какая-то надежда! Эта мысль так поглотила девочку, что продумывать детали было уже совсем ни к чему.

– Если мы подкрадёмся к Фаару, он, наверное, нас услышит, – продолжал парень. – Но у меня есть идея... Когда у моего отца было больше свободного времени, мы часто ходили на рыбалку по воскресеньям.

Стелла нахмурилась, а затем воодушевлённо кивнула.

– Удочка! Но где нам её достать?

Глаза Тасне блеснули, и она с озорной улыбкой вытащила из сумки ленточку.

– Есть что-нибудь, что можно использовать как крючок? – прошептала она.

– Если в твоей сумке, которая нас всегда выручала, ничего подходящего нет... – Киан разочарованно покачал головой.

Стелла закусила губу. Они должны были забрать этот цветок! Девочка машинально начала хлопать руками по карманам брюк и куртки... и вдруг нащупала металл. Связка ключей! Осторожно, чтобы та не зазвенела, Стелла вытащила её из кармана.

– Ключи? Для чего нам... – Мальчик замолчал, наблюдая за тем, как Стелла разжала скрепляющее ключи кольцо, а остальное сунула обратно в карман. Узкая полоска металла не хотела поддаваться, но с помощью плоского камня девочке удалось согнуть её в крюк. – Не очень красиво, но зато практично, – с гордостью произнесла она.

Киан, подбадривая её, кивнул.

– Кого волнует красота крючка, если на него можно поймать настоящую золотую рыбку? – ухмыльнулся он.

Стелла улыбнулась в ответ. Это была шутка? Киан действительно только что пошутил?

Она заворожённо наблюдала, как Киан двигался по выступу скалы с импровизированной удочкой. Он добрался до того места, где откололся кусок породы, но, чтобы оказаться прямо над Фааром, нужно было пройти ещё немного, перепрыгнув через метровую пропасть. Стелла зажмурилась. Падение в этих пещерах могло стоить ему жизни! Когда она снова открыла глаза, мальчик уже находился на другой стороне выступа и забрасывал удочку.

Стеклянная колба стояла на прежнем месте, возле камня, где Фаар оставил её перед сном. Привязанная к ней лента свободно лежала рядом, и её можно было легко подхватить. Но... удочка Киана не доставала до цели всего каких-то десять сантиметров! Опуститься ниже парень просто не мог. Иначе он бы сорвался вниз!

Тасне, должно быть, подумала о том же. Бесшумно, словно кошка, она скользнула по уступу к Киану. Девушка жестом показала ему лечь и вытянуть руки перед собой, затем легла на него, прижав животом к скале.

Теперь он мог не бояться упасть и был способен закинуть удочку намного дальше. Но в таком положении он почти ничего не видел! Растение находилось прямо под ним, но Киан не мог приподнять голову над выступом достаточно высоко, чтобы это увидеть. Стелла махнула ему, и когда мальчик наконец посмотрел на неё, она стала направлять его жестами, которым научилась у своего отца. Ему часто нужна была помощь на парковке, так как в особо узких местах он плохо справлялся с автомобилем. Поэтому этот навык у Стеллы был развит в совершенстве. Она показывала Киану, насколько высоко и далеко от ленты находился крючок.

Сначала, следуя инструкциям Стеллы, он сантиметров на десять опустил удочку. Теперь крюк оказался практически на камне, рядом с растением. Стелла указала направо, обозначив необходимое расстояние. Крюк скользнул по камню с едва уловимым металлическим скрежетом. Храп Фаара стих. Девочка тут же подняла руку, и Киан замер. Все трое напряжённо прислушивались. Мужчина приподнял руку, словно собирался что-то схватить... Но затем рука скользнула под голову и там и осталась.

Стелла сдерживала дыхание до тех пор, пока не убедилась, что Фаар всё ещё спит. Она кивнула Киану и указала новое направление: немного назад, влево. Крючок скользнул под ленту. Девочка, стараясь не издавать ни звука, безумно обрадовалась и подняла большой палец вверх. Киан поднял удочку, наконец почувствовав ею тяжесть колбы. Растение было на крючке!

Несколько секунд спустя Киан смог ухватить стеклянную колбу руками. Тасне вскочила и помогла ему подняться на ноги.

Когда они оба оказались перед Стеллой, мальчик надел ленту с растением ей на шею.

– Хорошая работа, – прошептал он.

– Ты поймал нам рыбу! – Девочка усмехнулась.

Тасне по-простому, но одобрительно пожала руку Стелле и строго посмотрела на них, как бы приказав вести себя тише.

– Уходим сейчас же! – приглушённо произнесла она. – Давайте оставим позади себя побольше камней. Быстрее смоемся от Фаара!

Она шла впереди, выбирая выступы, откуда не будут сыпаться камни. Киан помог Стелле подняться на один из них, и она вдруг поняла, в какую необычную ситуацию попала. Она была частью команды! Стелла, которая всегда обо всём заботилась сама. В незнакомой обстановке казалось совершенно обыденным, что у каждого была собственная роль. Каждый член команды обладал своими навыками, и вместе они были непобедимы! Ощущение, к которому так легко можно было привыкнуть...

Когда они уже бежали к выходу, Стелла поняла, что они забыли кое-что важное. Она осторожно положила руку на плечо Тасне, и когда та обернулась, Стелла нарисовала в воздухе ключ.

Заклинательница животных кивнула и, казалось, собиралась вернуться за ним, но Стелла указала на себя. Из-за неё им всем придётся идти назад! Тасне покачала головой. Она показала пальцами жест, ясно говорящий о том, что Стелла и Киан должны дальше топать по пещере. Потом указала на себя, изобразив лёгкие, невесомые шаги.

Выпендривается, подумала бы раньше Стелла. Но, к сожалению, Тасне была права. У каждого был свой талант, и умение незаметно подкрадываться было одним из самых искусных умений девочки.

Стелла и Киан спрятались за ближайшим поворотом. Девочка уже обдумывала, какой путь выбрать, но тут она заметила, что что-то изменилось. Храп Фаара прекратился!

Она выглянула из-за угла и увидела, что Тасне тоже остановилась. Внезапно послышался храп, похожий на тот, который Стелла слышала у своего дедушки. Нехороший звук. Потому что обычно после этого он всегда просыпался.

Заклинательница медленно повернулась на одной ноге, которой стояла на земле, поставила одну ногу перед другой и в тот самый момент, когда Фаар в замешательстве закричал: «Что происходит?», юркнула за угол. Она поспешно нагнулась, подхватила с земли камень, с невероятной точностью швырнула его в выступ, где они только что сидели, и молча бросилась прочь. Стелла и Киан бежали следом за ней с такой же молниеносной скоростью.

Судя по шуму, Фаар попался на уловку Тасне. Похоже, он сначала забрался на выступ, откуда, как он думал, послышался грохот. Это задержало его и дало им фору. Но Стелла понимала, что всего на мгновение. Он был жителем пещер, как и Тасне, а они с Кианом были, скорее, похожи на неповоротливые камни, которые тянули заклинательницу назад.

Лишь после того, как они какое-то время оставляли за собой «побольше камней», ребята остановились перед развилкой, задыхаясь.

– Что дальше? – как обычно, спросила Тасне.

Впервые Стелла восприняла этот вопрос не как моральное давление, а как символ искренней надежды. Как повезло, что Звёздный цветок теперь с ней! Она обхватила руками стеклянную колбу и попыталась сплести нить, чтобы поговорить с растением. Её внимание было полностью сосредоточено на маленьком цветке. Она касалась нитей его жизни, чувствовала их и пыталась их понять. Внезапно девочка осознала, что ощущает чьё-то присутствие в своем подсознании.

Она попыталась задать вопрос, который помог бы ей двигаться дальше: «Откуда ты? Где ты живёшь?» Ответ пришел незамедлительно, хотя она не слышала ни слов, ни голоса. Волна эмоций обрушилась на Стеллу, словно водоворот, сметая всё на своём пути и принося столько новых мыслей. Растение уже почти погибло, потому что не могло жить само по себе. Звёздный цветок чувствовал, что уже очень близок к своей семье...

Девочка осторожно повернулась, держа левую руку на стеклянной колбе.

– Туда! – она указала вперёд, а когда открыла глаза, её палец чётко указывал в сторону другого коридора.

Стелла уверенно двигалась вперёд, поэтому Тасне вручила ей клетку со светящимися грибами. Они как будто бы поменялись ролями. После необычной рыбалки девочка поняла одно: ни один из них не брал ответственность сразу за всех, а просто действовал в тот момент, когда его навыки были необходимы больше всего. Каждый был частью группы и защищал других. Стелле впервые подобная зависимость друг от друга не казалась чем-то угнетающим.

Она то и дело закрывала глаза, чтобы не потерять контакт с растением. Однако коридоры становились всё уже и темнее. В конце концов им и вовсе пришлось ползти, что Стелле совсем не понравилось.

Мелкие камни больно царапали колени и ладони. Она с трудом держала стеклянную колбу под мышкой, опасаясь её разбить. Но это было не самое страшное. Хуже всего были ужасно узкие коридоры! Девочка никогда не страдала клаустрофобией, но также она никогда бы не полезла в трубу, выхода из которой не видно.

Тасне и Киан напряжённо молчали, безропотно следуя за ней. Им, похоже, было не намного лучше. Каждый раз, когда ребята подходили к новой развилке, Стелла надеялась, что потолок снова станет выше, но получалось наоборот. Он был всё ниже и ниже, вынуждая их передвигаться ползком.

– Что нам делать? – задыхаясь, спросила у ребят Стелла. Её грудь словно придавили камнем, а воздуха становилось всё меньше. – Тасне, – выдохнула она с трудом, – насколько опасно продолжать ползти?

Никто ей не ответил. Девочка уставилась вперёд, в каменистую темноту, с ужасом подумав о том, что она уже давно осталась одна. Что она потеряла своих друзей, даже не заметив этого. Она с трудом повернула голову назад. Хотя пошевелиться было почти невозможно, ей нужно было хотя бы мельком увидеть лицо Тасне!

– Я не знаю, – нерешительно прошептала жительница пещер. – Я никогда не была здесь раньше. Никто и никогда не заходил так далеко в поисках Звёздных цветков. Если за нами рухнет один из коридоров, то всё... Мы даже развернуться уже не сможем.

Страх Стеллы перерос в панику. Если даже у Тасне возникали такие опасения...

– Ты уверена, что это правильный путь? – тихо спросил Киан.

– Да, – отозвалась она.

– Тогда я бы предпочёл быстро ползти вперёд, – ответил мальчик ещё тише. – Мне кажется, я что-то слышал.

Сердце девочки затрепетало. Для червя проход был слишком узким. Ведь так?

– Тогда не будем медлить, – прошептала Стелла.

Тасне глубоко вздохнула, следуя за ней.

– Фаар как-то упомянул лабиринт. Я думала, он имел в виду коридоры, по которым мы раньше бродили... Но теперь я начинаю понимать, почему он избегал заходить в них, когда искал пропавших людей. Даже наш Искатель боялся заблудиться!

На мгновение Стелла возненавидела Тасне.

– Большое спасибо за такую важную информацию! – огрызнулась она в ответ.

После этого заклинательница животных некоторое время молчала. Лишь через несколько минут, когда Стелла уже совсем не ожидала этого, раздалось совершенно несвойственное Тасне «извини».

Тем временем Стелла уже с трудом могла продвигаться по проходу. Она постоянно думала о том, что она скоро не сможет ползти ни вперёд, ни назад. Просто застрянет между двумя скалами! Что даже ребята не смогут её вытащить. Перед ними был очередной поворот! Он вполне мог стать местом, где её ужасные мысли воплотятся в реальность!

Она закрыла глаза и попыталась прикоснуться к Звёздному цветку последней нитью своей силы воли. Девочка пыталась рассказать растению, что в пещерах очень опасно и что им, возможно, придётся повернуть назад. Но вовсе не слова, которые она тщательно подбирала, достигли наконец растения, а скорее страх, охватывавший всё её естество. Ответом ей было чувство. То, которое придало смелости.

– За этим поворотом будет намного лучше! – вздохнула Стелла.

Подсказало ли ей это растение? Или это просто их последняя надежда? Она продвинула клетку с грибами вперёд, а затем сама поползла дальше, крепко держа в левой руке колбу с цветком. В этот момент девочке в бедро врезался камень, причинив небольшую боль. Она согнулась, насколько могла, и двинулась дальше. Боль в бедре стала сильнее... Вдруг Стелла заметила, что их ожидания оправдались. Коридор становился шире!

Звёзды подземелья

Исцарапав все локти и колени, Стелла продолжала ползти, пока не смогла подтянуть ноги и встать в полный рост. В этой пещере не было ничего примечательного. Она была не больше её ванной и не отличалась особой красотой. И всё же Стелле она показалась настоящим чудом.

– Идите сюда! Свобода!

Ей не хотелось думать о том, насколько глубоко под землёй они находились и каким мучительным будет обратный путь... Но впервые после побега от Фаара она почувствовала, что может вдохнуть полной грудью.

Тасне и Киан чувствовали то же самое, девочка видела это по выражениям их перепачканных лиц. Улыбаясь, она указала на пыльные волосы Киана.

– Теперь ты выглядишь как настоящий пещерный житель!

Мальчик не ответил. Он рассматривал стены. Тасне с кривой усмешкой взъерошила Стелле волосы.

– На себя посмотри!

Девочка ощупала голову. Возможно, понадобятся недели, чтобы шампунем вымыть всю эту грязь.

– Есть два пути, – произнёс Киан как ни в чём не бывало. – Коридор, в котором я могу стоять на ногах, и тёмный проход. Такой же узкий, как тот, через который мы только что пролезли. Пожалуйста, скажите, что мы пойдём, а не поползём!

До этого момента Стелла думала только о том, что они наконец выбрались в просторное помещение. При одной мысли о возвращении в тесноту ей стало плохо.

– Подожди-ка, – успокоила она мальчика, глядя на своё растение. Что это? В темноте цветок было сложно разглядеть, но сейчас она не могла его узнать. Разве он таким и был?

– Посмотрите на него! – ахнула она, зачарованная. – Невероятно!

Красные цветы раскрылись, и жёлтые точки в сердцевине засияли! Как светящиеся грибы, только гораздо ярче. Каждый цветок представлял собой венок из красных лепестков, а из центра сплетения лился ослепительный свет. Теперь Стелла догадалась, почему растение так называют: его соцветия, сияющие в темноте, очень похожи на звёзды!

Она почти с любовью гладила листья и ощущала, что с тех пор, как они забрали цветок у Фаара, он обрёл совершенно новую силу. Должно быть, растение почувствовало через связь с девочкой, что его несут домой.

Стелла закрыла глаза и смогла услышать его. Сообщение, которое отправило ей это сильное создание, было ясным. Осталось немного!

Теперь девочка позволила своим мыслям течь свободно и направила их растению. Её страх тесных пещер и темноты, её желание наконец добраться до цели. Мысленно она представила себе фильм с банальным сюжетом: они втроём найдут то, что искали. Вот Стелла выходит из пещер под палящие лучи солнца. Её руки полны диковинных растений. Рядом со Стеллой – смеющаяся Тасне и счастливый Киан, бегущий к своему вылечившемуся отцу. Фильм со счастливым концом в ускоренной перемотке!

Девочка снова задала вопрос по мысленной связи: где растет Звёздный цветок? Ответ пришёл не сразу. Когда Стелла уже подумала, что на этот раз растение не отзовётся, она увидела в голове чужие образы. Они были настолько великолепными, что у неё захватило дух. Огромная чудесная пещера, пол которой покрыт Звёздными цветами. Ничего прекраснее Стелла никогда не видела!

– Туда!

Палец девочки указал на гораздо более просторный проём. Им больше не придётся ползти! Её лицо просветлело, и Киан тоже выглядел несказанно счастливым. Только Тасне засомневалась.

– До сих пор мы всегда шли примерно в южном направлении. Этот проход ведёт на запад.

Стелла поразилась тому, что заклинательница всё это время понимала, в какую сторону они двигались. Она же сама уже давно перестала ориентироваться в пространстве.

– Наверное, в этом есть какой-то смысл. Я сказала растению, что эти узкие переходы опасны для человека. Думаю, сначала оно просто хотело показать мне самый короткий маршрут, а теперь выбрало лучший из них. Может быть, растение постепенно учится понимать, что чувствуем мы, люди.

Киан согласно кивнул.

– Очень любезно с его стороны. Напомни мне пригласить растение на чай, когда будет возможность.

Стелла рассмеялась и внимательно посмотрела на него.

Он опять пошутил над ней? Это был бы настоящий прогресс...

Девочка держала перед собой светящуюся клетку и, как зачарованная, смотрела вглубь коридора, ожидая, что вот-вот они окажутся на месте. Сначала коридор устремился немного в гору, затем, после поворота, свернул направо и немного вниз. Однако, когда через полчаса они так и не дошли до пещеры или хотя бы ещё одной развилки, рука Стеллы онемела, а ребята вовсе утратили первоначальный энтузиазм.

– Твоё растение точно знает, чего ты от него хочешь?

Девочка задумалась. Может быть, оно неправильно поняло и просто решило, что Стелла больше не хочет ползать по проходам? С другой стороны, тоска Звёздного цветка была очень сильной. Даже пугающе сильной...

Стелла повернула на очередном повороте и замерла на месте. Тасне и Киан врезались в неё, из-за чего девочка, споткнувшись, сделала ещё несколько шагов вперёд. Остальные двое последовали за ней, затаив дыхание.

Коридор привёл их в пещеру, которая была даже больше, чем всё Гнездо. Посередине, на большом расстоянии от ребят, блестело озеро. Блики воды отражались на потолке разными цветами. Мокрые камни сверкали зелёным, фиолетовым, синим и жёлтым оттенками!

Хотя пещера располагалась далеко от поселений людей, она была полна жизни. Куда ни глянь, везде были растения! Звёздный цветок разросся по стенам великолепным красным ковром. Центр каждого из бутонов сиял холодным жёлтым оттенком, освещая всю пещеру. Не таким тускло-зелёным, как грибы наверху... Нет, это был блеск подземных звёзд, напоминающий небо в летнюю ночь!

Пол был покрыт бесконечным морем листьев, а кривые ветви устремлялись к озеру со всех сторон, из-за чего весь зал выглядел словно огромная живая звезда. Эта мысль напугала Стеллу, но когда она попыталась открыть рот, то не смогла произнести вслух угрожающую мысль.

В замешательстве девочка повернулась направо, где, как ей показалось, она заметила некое движение. Огромный серый ствол дерева с редкими листьями возвышался из земли недалеко от прохода, из которого они только что вышли. Только сейчас она заметила, что в эту пещеру вели четыре коридора, по всей видимости, сходившиеся здесь из разных направлений, а прямо из ствола странного серого дерева росли четыре указателя – для каждого из тоннелей.

Это была ловушка!

– Не делайте ни шагу! – прошипела Стелла, указывая на свои ноги. Каждый из них уже стоял посреди лиан, так красиво увивавших землю. Тасне и Киан удивлённо посмотрели на неё. Они ничего не понимали.

– Ты помнишь корень, о который я споткнулась? – выпалила девочка. – Незадолго до нападения?

Киан медленно кивнул.

– Я думала, мой крик привлёк червяка, – продолжила Стелла. – Но если он действительно глухой, значит, дело в чём-то другом... – Она кивнула в сторону лоз у своих ног.

– Животное охотится вместе с растениями? – Тасне фыркнула. – Думаю, недостаток кислорода не пошёл тебе на пользу!

– Стой на месте! – настойчиво предупредила девчонка. – Червь – не животное! Посмотрите на него! – она кивнула на что-то в стороне от ребят.

– Червь? Здесь? – заклинательница резко повернула голову.

– Не червь, а хищное растение, – прошептала Стелла. – Не двигайся!

Но Тасне, казалось, больше её не слышала. В прошлый раз она была ближе всех к этому существу. Это было единственное разумное объяснение тому, почему она, всегда такая ловкая, попала в смертельную ловушку.

Её нога зацепилась за лозу, и девочка споткнулась. В тот же момент серый ствол дерева зашевелился. Всего несколько секунд... Но затем Киан с почти нечеловеческой силой подхватил Тасне и переставил её на другое место.

Мгновение спустя червь – или правильнее сказать отросток – метнулся в том направлении, где только что стояла Тасне.

– Не двигайся! – рявкнула Стелла. – Он не может нас видеть или слышать, но может чувствовать вибрации земли.

Девочка не понимала, откуда она это узнала, но всё вдруг оказалось таким логичным! Тем временем серое создание двигалось в воздухе прямо перед лицами Киана и Тасне, похожее на бесцветного дождевого червя, к которому случайно приклеилось несколько листьев и цветов. В его верхней части было что-то вроде рта, клювовидного и широко открытого, со свисающими липкими нитями слюны.

– Медленно отвернитесь! – прошептала Стелла, когда её вдруг осенило. – Его слюна – это растительный яд!

Значит, она ошибалась! Растения могут быть злыми!

Девочке вдруг стало больно. Из всех людей растения предали именно её! Можно было попытаться задобрить чудовище, чтобы спастись. И если заклинатель животных здесь бессилен...

Словно в замедленной съёмке, Стелла вытащила из кармана брюк деревянную коробочку и достала первый корень, крепко сжимая его в кулаке. Затем она прикрыла глаза, потому что ей было очень страшно, и совладать с этим чувством она никак не могла. Сейчас ей нужно было снова послушать голоса, скрытые в корнях.

И спой песню, которой я научила тебя вначале.

Внезапно тишину зала нарушил другой голос.

– Хочешь, чтобы тебя съели? Отойди в сторону!

Из того же коридора, из которого они только что пришли, выбежала тёмная фигура. В поднятой руке человек держал что-то длинное. Значит, Киан не ошибся. Их действительно кто-то преследовал!

Сердце Стеллы пропустило несколько ударов, когда она узнала в этом человеке Фаара. Каждый раз он появляется в самый неподходящий момент! Он никогда не сдаётся? С другой стороны, она была рада, что он появился именно сейчас. Червь внезапно повернулся к Искателю. Нужно воспользоваться моментом, чтобы сбежать! Затем девочка заметила активно подававшего ей знаки Киана.

– Взрывчатка! В укрытие!

Стелла инстинктивно кинулась бежать. Длинный предмет в руках Фаара действительно был самой настоящей бомбой! Она спряталась за большой камень, и в этот момент вся пещера, казалось, взлетела на воздух. Над её головой пролетело несколько камней, корней и других частей растений. Затем в воздух поднялось жёлто-коричневое облако пыли, окутывая всё вокруг мутной дымкой и раздирая лёгкие. Девочка натянула воротник кофты на нос, но всё равно некоторое время кашляла, прежде чем снова смогла пошевелиться.

Из-за густой пыли Стелла лишь спустя некоторое время заметила, что Киан согнулся рядом с ней. Когда ребята снова смогли нормально дышать, оба вскочили на ноги, пытаясь хоть что-то разглядеть. Им потребовались все остатки терпения для того, чтобы переждать этот ужасный момент.

– Где Тасне? – выдохнула девочка. У парня был ужасно растерянный вид. Он знал не больше, чем она сама.

Серое дерево погибло. Три отростка были оторваны, четвёртый торчал в проходе, откуда ранее появился Фаар. Последняя атака. Оба негодяя, судя по всему, погибли в неравном бою.

Но где же заклинательница? Ребята стали вместе звать её. Она не могла оказаться далеко! Тасне должна была их услышать! Но к ужасу Стеллы и Киана, им никто не ответил. Объятые страхом, они начали раскапывать завалы. Тасне должна быть где-то здесь! Возможно, они ещё смогут спасти её, если вовремя найдут!

Девочка поняла, что по её пыльному лицу катятся слёзы, только когда Киан взял её за подбородок и посмотрел прямо в глаза.

– Не сдавайся! Мы найдем её и доберёмся до убежища!

Мальчик тоже уже практически ни на что не надеялся. Но они бы не покинули эту пещеру без своей подруги!

Гневный вопль прервал нескончаемый поток мыслей Стеллы. Откуда он вырвался? Дети недоверчиво переглянулись и пошли на голос... В этот момент из-под обломков появилась Тасне.

Стелла обычно не любила обниматься, но на этот раз её было не удержать. Она повисла на шее подруги вся в слезах. Киан обнял их обеих за плечи.

– Что с вами? – раздражённо спросила Тасне.

– Мы думали, что ты... – Девочка сглотнула и кивнула в сторону ямы, из которой выбралась жительница пещер.

– Превратилась в пыль? Нет, я просто так выгляжу.

И она была права!

– Мы слышали, как ты кричала... – сказал мальчик.

Тасне печально кивнула.

– Все выходы заблокированы! Я только что проверила единственный, через который можно было выбраться.

Все резко замолчали.

– Мы найдём другой выход! – наконец сказал Киан.

Тасне почти незаметно покачала головой. Затем она закрыла лицо руками, внезапно растеряв всю решимость и силу пещерной девушки. Неужели она плакала?

– Как можно было быть такой сумасшедшей и прийти сюда в одиночку?

Стелла сглотнула. В одиночку? Они все были в отчаянии, но... это было обидно.

– Ты не одна! – заявил Киан, тоже слегка раздражённый. – Теперь нам нужно спокойно всё обдумать...

– Нечего обдумывать! – задыхаясь, произнесла Тасне, резко вскинув голову. Её лицо было мокрым от слёз. – Копать можно лишь на той стороне пещеры, где были выходы. Дальше породы настолько твёрдые, что ничто не сможет их пробить. Там нет дорог.

– Я думал, что здесь ещё никого из ваших людей не было? Откуда тебе знать? – спросил мальчик, пытаясь её успокоить.

Но Стелла испугалась. Ведь даже будучи глубоко под землёй заклинательница животных знала, в каком направлении они движутся.

– Когда они тут всё минировали, то в какой-то момент дошли и до чёрной стены. Но даже это не смогло её разрушить. Посмотрите! Мы дошли до конца системы пещер.

– Мы всё равно будем искать, – твёрдо сказала Стелла, заканчивая эту дискуссию. Лучше было заняться делом, чем погружаться в отчаяние, которое уже поглощало всех троих.

На обследование каждой стены и проверку каждого закоулка ушло три часа. Именно тогда и стало ясно: выходов больше нет. Фаар уничтожил их все.

Время червя

Все трое уселись на берегу подземного озера, и Киан вытащил из кармана последний кусок хлеба.

– У вас есть ещё? – спросил он у девочек.

Стелла слегка вздрогнула, поняв смысл его вопроса. Вот и все их запасы: буханка хлеба из сумки Тасне, немного фруктов и кусок сыра, а также несколько морковок из карманов Стеллы.

План провести несколько дней, раскапывая завалы, провалился из-за трудностей с провизией. Увидят ли они когда-нибудь дневной свет вновь?

– По крайней мере, у нас много воды, – сказал Киан со своим обычным оптимизмом, опуская руку в озеро. Когда он поднес её ко рту, чтобы попить, Тасне внезапно встрепенулась.

– Прекрати! – рявкнула она, ударив его по пальцам.

Киан взглянул на неё с изумлением, а вот Стелла уже была сыта по горло своенравием Тасне. Достаточно! Девочка вскочила и посмотрела на неё.

– Ты не единственная, кто боится. Это не даёт тебе права набрасываться на нас, когда тебе заблагорассудится! Мы сюда пошли по своей воле. Возможно, это было самое глупое решение в нашей жизни, но, по крайней мере, мы приняли его сообща.

– Оно же будет последним... – Жительница пещер застонала. – Если вы меня не послушаете.

Она тоже зачерпнула немного воды из озера и поднесла её к носу Стеллы.

– Разве ты не чувствуешь этого запаха?

Киан подошел к девушке и тоже понюхал воду.

– А уж ты как заклинательница растений должна была это предвидеть, – сердито добавила Тасне, указывая на озеро.

Нахмурившись, Стелла проследила за её взглядом.

Однако девочка не могла разглядеть ничего, кроме нескольких красивых фиолетовых стеблей, изящно колыхавшихся под толщей воды. Именно они, вероятно, и отбрасывали на потолок пещеры разноцветные блики.

– Это волосы русалки. Красивые, но очень ядовитые. Если они в таких количествах растут в водоёме, то пить из него однозначно нельзя.

Стелла оттолкнула руку Тасне.

– Волосы русалки? Я никогда раньше о них не слышала, – пробормотала она.

– Может быть, в вашем мире их просто не существует, – заклинательница пожала плечами. – А возможно, они у вас называются как-то по-другому.

Девочка кивнула. Затем она посмотрела в тёмные глаза Тасне, которые уже не казались такими враждебными, как вначале.

– Ты сказала, что сошла с ума, раз сунулась сюда одна. Что ты имела в виду?

– Я знаю, это было несправедливо по отношению к вам! – тихо произнесла жительница пещер, выливая воду обратно в озеро, а затем тщательно вытирая руки об одежду. – Без вас двоих я бы не справилась с червём. Я бы уже давно была мертва, – она робко подняла голову. – Просто... Я никогда не ходила в подобные экспедиции без Гаво и Янарра. Мы с ними всегда были вместе, сколько я себя помню. Один заступался за другого, что бы с нами ни случалось. – Привычно лукавая улыбка Тасне на этот раз была задумчивой. – Ну, большая часть проблем обычно возникала из-за меня и моих идей. Но ребята всегда сопровождали меня. Янарр может ориентироваться где угодно. В этом его дар. Он очень многому меня научил. А Гаво, конечно, мог бы расчистить эти камни, – улыбнулась она. – У него сила медведя. И столько же смелости.

– Эти двое точно смогли бы нам помочь, – кивнул Киан.

– Но их здесь нет, – добавила Стелла, начиная понимать, почему Тасне всё меньше и меньше была похожа на себя по мере того, как они продвигались вглубь пещер. – И тебе теперь нужно понять, кто ты без них.

– Что? – заклинательница боязливо опустила голову.

Стелла отбросила её пыльные пряди и посмотрела ей прямо в глаза.

– Ты только треть хорошей команды? Или ты в три раза лучше одной такой Тасне?

Девчонка была поражена этой мыслью.

– Ты можешь ориентироваться почти так же хорошо, как Янарр. Даже без дара, используя только свой опыт. У тебя есть смелость Гаво. Мне сразу вспоминается то, как ты противостояла Фаару!

Тасне тихо рассмеялась, тоже вспомнив об этом.

– Мы теперь твоя новая команда, – продолжила Стелла. – И ты нам очень нужна! У нас с Кианом тоже есть навыки. Но только ты знаешь, как двигаться по этим пещерам!

Заклинательница задумчиво посмотрела на девочку. Затем она удивлённо приподняла брови.

– Значит, вы хотите заменить Гаво и Янарра? Что ж, начало положено. Ты всё больше и больше на них похожа.

Она потянула Стеллу за куртку, которая была уже полностью покрыта пылью и грязью и почти так же порвана, как мешковатая одежда пещерных жителей.

– Ты права! – Улыбка Тасне была уже далеко не такой самоуверенной, как при их первой встрече, но казалась гораздо более искренней. – Нам следует поторопиться. С нашими припасами мы, вероятно, сможем продержаться два или три дня, точно не больше. За это время нужно найти способ выбраться отсюда. Если бы только у нас было больше питьевой воды!

– Давайте вернёмся к тому месту, откуда рос серый ствол, – предложила Стелла. – Если чудовище имело что-то общее с растением, то где-то там должна быть вода.

Все вместе они пошли обратно в разрушенную часть пещеры. Девочка была очень рада тому, что ей удалось как-то приободрить ребят и поселить в них надежду на спасение. Только с таким настроем у них был шанс выжить. Хотя ей пришлось признать, что из всех людей здесь она меньше всего знала что-то о командной работе.

Киан и Тасне осторожно подошли к останкам червя, а Стеллой же обуревало сильное любопытство. Она поспешно откинула камни вокруг корней. Мальчик, осмелев, стал ей помогать, но жительница пещер по-прежнему держалась на расстоянии от этого создания.

Когда большая его часть была наконец расчищена, Стелла с трепетом погладила существо, на которое раньше могла только опасливо глазеть. Оно было чуть шире ноги слона. Нижняя часть, на которой росло несколько листьев, у земли разветвлялась на четыре одинаково толстых щупальца, разделённых белыми кольцами, как у огромного серого дождевого червя. Они могли быстро расширяться или сжиматься, тем самым передвигая гигантское туловище.

Три щупальца оторвало взрывом, но четвёртое всё ещё занимало проход, погребённое под обломками камней и пылью. Стелла наклонилась и ощупала несколько листьев. У неё по спине пробежала дрожь. Почему она не заметила этого сразу? Должно быть, девочка разговаривала сама с собой, потому что Тасне отреагировала немедленно и села рядом.

– Что такое?

– Эти листья... раньше они казались мне такими знакомыми, но я не задумывалась об этом! – девочка ткнула в них пальцем.

Взволнованная, она вскочила и указала на верхнюю часть существа и на щупальце, которое тянулось в коридор.

– Ты понимаешь? В темноте мне показалось, что у этой штуки несколько глаз, но это были просто светящиеся цветы в форме звёзд. Это Звёздный цветок!

Тасне выглядела сбитой с толку, как и Киан.

Стелла развела руки и повернулась.

– Здесь всё... связано корнями и лозами растения. Когда на нас напали, я предупредила тебя, поэтому ты не споткнулась о лозу.

Рот заклинательницы животных приоткрылся, но прошло некоторое время, прежде чем она смогла вымолвить хоть что-то.

– Они на самом деле охотятся вместе! – выпалила она.

– Если так можно выразиться... – Стелла пожала плечами. – Это не животное, а хищное растение. И это один гигантский организм! Червь охраняет Звёздные цветы.

Она сняла с шеи ленту и посмотрела на растение. Оно снова стало зелёным, цветущим и сильным, а бутоны с сияющими звёздами посередине полностью раскрылись.

– На нашей последней развилке я поделилась своими мыслями и чувствами с этим растением, – пробормотала Стелла.

– И эта дрянь заманила нас в ловушку! – Тасне мрачно кивнула.

Она попыталась выхватить стеклянную колбу, но Стелла успела увернуться.

– Нет! Я была права: растения не злые... Разве ты не понимаешь? – Девочка нежно погладила купол, прикрывающий цветок. – Оно поняло, что мы хотим собрать все растения его вида и взять с собой. Для меня это спасение, а для него – истребление. Вот почему растение привело нас прямо в объятия своего защитника. Оно хотело спасти свой вид от нас.

Киан почти неслышно подошёл к ней.

– Как сделал бы любой житель пещеры. И мой отец, – сказал он тихо. – Пожертвовал бы своей жизнью во благо всех остальных.

– И ты действительно думаешь, что этот червь – тот же самый, который напал на нас в пещерах в первый раз? – Тасне повернулась к существу. – Может быть, их несколько?

– Я так не думаю, – Стелла покачала головой. – Этот охранял четыре коридора, откуда могла прийти опасность, то есть люди.

– Значит, его щупальца могут растягиваться на многие мили? – Заклинательница скептически рассмеялась. – До того места, где на скале были нарисованы предостерегающие символы?

Девочка вдруг почувствовала себя виноватой.

– Может, и не так далеко. Я должна тебе кое в чём признаться... – Она опустилась на колени рядом с серым стволом, чтобы не смотреть на Тасне. – Сначала я понятия не имела, куда веду нас. Я выбирала наугад, поворачивать нам налево или направо, потому что я думала, что это самый простой способ найти дорогу назад.

– Ты вслепую вела нас по лабиринту? – Киан резко вздохнул.

– Я думала, Тасне знает дорогу! – возмутилась Стелла, хотя понимала, что это не оправдание.

– Ты только что говорила, что можешь читать мысли своих растений, – повысив голос, возразила та.

– Сейчас могу. – Девчонка вытащила из кармана коробочку с корнями. Время делиться секретами. – Лоана дала мне это. Но сначала я не знала, как с ней обращаться. Пока мы не устроили привал. Когда ты спала, я пыталась с ней разобраться.

Мальчик больше ничего не понимал. Тасне же взяла шкатулку в руки и открыла её. Когда она обнаружила внутри множество корней, то просто покачала головой и медленно отвернулась. Она аккуратно вложила коробку обратно в руки Стеллы.

– Не понимаю. И мне это не нравится!

Девочка удивлённо уставилась ей в спину.

– Ты можешь обзывать меня сколько угодно. Но не говори загадками, – взмолилась Стелла. – Что не так?

Жительница пещер запрокинула голову и посмотрела на потолок, сама того не осознавая.

– Это шкатулка памяти. Раз Лоана дала её тебе... – Тасне внимательно посмотрела на Стеллу. – Тогда объяснение только одно. Одарённые люди передают такие коробочки своим наследникам. Должно быть, это знак того, что Лоана собирается покинуть нас. Она не может уйти, не назначив нового заклинателя растений. Она, вероятно, хочет, чтобы ты осталась с нами в качестве её преемницы. – Она провела рукой по своим спутанным волосам. – Но Лоана не должна уходить! Для нашего народа она значит гораздо больше, чем просто одарённая... Она единственная, кто может противостоять Виснару!

Стелла положила шкатулку обратно в карман. Разве такое возможно? Женщина видела в ней не конкурентку, как она сначала подумала, а свою преемницу? Или у такого подарка было другое объяснение? Аснея. Заклинательница растений, которая умерла слишком рано. Чей голос так нравился Стелле. Её звали так же, как и куклу, которая появилась у Стеллы в раннем детстве. Что, если Аснея была... её матерью? Тогда Лоана – это её тётя. Наверняка она что-то об этом знает... Возможно, Аснея даже однажды попросила её передать наследство заклинателя своей дочке?

– Мы должны пойти и расчистить завалы. Может, нам всё-таки удастся найти здесь воду. – Стелла попыталась скрыть замешательство.

– У меня есть идея получше, – сказал Киан. – Или ты и этот выход проверила, Тасне?

– Как? Монстр заполнил собой весь коридор! – пещерная девочка с ужасом посмотрела на него.

– Возможно, – мальчик задумчиво почесал подбородок. – Нам крупно повезло, что он бросился именно туда перед смертью. Вдруг коридор за ним ещё цел?

Тасне яростно помотала головой. Она больше никогда в жизни не будет интересоваться червями, особенно такими большими! Тем временем Стелла задумчиво осматривала серую от пыли руку.

– Странно! – пробормотала она. – Почему он ринулся именно в том направлении во время взрыва?

– Наверное, он искал укрытие, как и мы с вами, – предположил Киан и начал отодвигать первые камни в сторону. – Но я думаю, что всё пойдёт быстрее, если ты поможешь мне, а не будешь просто смотреть.

Уголки губ Стеллы дёрнулись вверх. Ей понравилась эта тонкая шутка мальчика. Очевидно, найденные поля Звёздных цветков снова придали ему смелости. Какое счастье, что хотя бы он ещё не совсем отчаялся!

Работа заняла более двух часов. Тело червя заполняло большую часть прохода, и иногда было затруднительно продвигаться вперёд. Когда они наконец добрались до его конца, то столкнулись с настоящей проблемой: там было слишком много камней, и их некуда было перекладывать.

– Нам понадобится великан, чтобы вытащить отсюда эту штуку, – прокомментировала Тасне их безнадёжное положение.

– Есть ли какой-нибудь рефлекс, который заставит его двигаться? – задал вопрос Киан. – Например, мы можем пошевелить что-нибудь в его корнях...

– Я не очень знакома с хищными растениями, но возможно... – Стелла наклонила голову.

В тот же момент голова червяка приподнялась, а тело слегка дёрнулось.

– Эй! – выругалась Тасне. – Пожалуйста, предупреждайте в следующий раз!

– Это не я!

Вздрогнув, девочка отвернулась к стене.

– Закройте лица! – прошипела она. Ей оставалось только надеяться, что Киан и Тасне немедленно сделают то же самое, потому что червь позади них шевелился. Он был ещё жив, и ребята его только что освободили!

– Он раздавит нас! – закричала жительница пещер.

Стеллу страх практически парализовал. Но нужно было сохранять спокойствие и действовать незамедлительно!

Она открыла коробку и, быстро сунув туда руку, снова обнаружила самый первый корень. Проклятье! Не самое лучшее время для экспериментов! Если ничего не получится, им уже даже выход не понадобится.

Стелла закрыла глаза, и корень зашептал ей что-то прямо в сердце. Она отчаянно прислушивалась, пытаясь распознать знакомые голоса. Но на этот раз Аснея не могла помочь ей. Аснея делала её любопытной и счастливой, как жизнеутверждающие звуки кларнета. Но на этот раз на выручку пришлось прийти Лоане! Её голос завибрировал внутри девочки, словно струна виолончели. Меланхолично и глубоко, придавая сил и уверенности в себе.

Они действовали одновременно. Лоана пела в её видении, а Стелла передавала мелодию окружающему миру. Девочка напевала до тех пор, пока узкий коридор не заполнился вибрациями. Воздух, казалось, потрескивал.

Стелла почувствовала, что достигла чувств червя-отростка. Не голосом, а всей своей сущностью. Что-то тяжёлое прокатилось в опасной близости от неё и скользнуло по полу к выходу, не задев никого из детей.

Затем сознание червя вторглось в разум Стеллы, сдавив её внутренности, как тяжёлый груз. Она чувствовала его тоску по уничтоженным растениям. Его беспокойство из-за вымирания всего вида. Но самым ошеломляющим было то, что она ощутила этот коридор так, как его воспринимал отросток. Именно воспринимал, а не видел глазами. Он ощущал себя, тонны земли над собой, множество ранивших его камней и четырёх опасных для него существ.

Стелла осторожно обернулась. Она хотела дать растению понять, что ему ничего не угрожает. Однако медленно до неё стало доходить. Он заметил четырёх? Стелла открыла глаза, всё ещё напевая, но уже не так сосредотачиваясь на словах. Она видела только своих друзей. И их было всего трое!

Фаар

Стелла осторожно коснулась руки Тасне и указала на каменную плиту в конце коридора. Подать сигнал Киану она не успела. Плита отодвинулась, словно в замедленной съёмке, а из-за неё показался стоящий на коленях Фаар.

– Спасибо! – выдохнул он с трудом. Благодарность из его уст прозвучала вполне искренне. Он, скорее всего, уже и не надеялся выбраться из-под завалов живым. – Это создание напало на меня, когда я выхватил взрывчатку. Как будто бы знало, что я собираюсь сделать. – Он покачал головой. – Какие только безумные идеи не придут в голову, когда часами сидишь и ждёшь своей смерти...

– А мы, идиоты, спасаем тебя! – прошипела Тасне. – Ты знаешь, что взорвал все выходы?

– Что? – Фаар побледнел. Он вскочил и уставился на девушку. – Неужели я неправильно рассчитал взрывную силу?

На мгновение Стелле показалось, что он раскаивается в том, что натворил. Может быть, страх смерти примирит их с мужчиной?

Однако его следующие слова превратили эту идею в пещерную пыль:

– Впрочем, мы уже потеряли здесь слишком много времени. Назад! – Фаар вытащил из-за пояса пистолет и направил его на ребят. – Там расскажу, что будем делать дальше.

Трое друзей неуверенно переглянулись, возвращаясь из коридора обратно в пещеру. Что они могли сделать?

Краем глаза Стелла увидела, как голова червяка снова приподнялась. Если бы она только могла натравить его на этого человека! Но девочка не обладала такими силами. Если она не сможет потом успокоить растение, они все окажутся в опасности!

– Я привяжу тебя к оставшейся части червя, – ухмыльнулся Фаар. – К сожалению, у меня больше нет для него взрывчатки, так что тебе придётся петь ему, чтобы усыпить чудовище!

– Почему бы нам просто не обойти его? – спросила Стелла, когда мужчина связывал ей руки за спиной. Зелёные глаза Фаара холодно впились в неё. Как вообще она могла считать его забавным?

– А как я выберусь из этой пещеры? Мне нужно попасть в эти коридоры. И потом, так ни тебе, ни этому существу не взбредёт в голову что-то учудить!

Привязав девочку к стволу, Фаар заставил Тасне и Киана встать рядом, чтобы убедиться, что Стелла не перестанет петь. Затем он вытащил из рюкзака несколько сложенных мешков и протянул их Киану и Тасне.

– Держите! – коротко приказал он ребятам. – Соберите как можно больше этих растений!

Стелла с удивлением заметила, как червь позади неё слегка вздрогнул. Как будто знал, что сейчас произойдёт... Хотя нет, конечно, это просто совпадение.

Он ведь никак не мог понять языка Искателя...

– Мне, вероятно, стоит поблагодарить тебя за то, что привела меня в нужное место, – произнёс Фаар, наблюдая за сбором растений.

– Я этого не делала! – возразила девочка, но тут же продолжила напевать мелодию.

– Нет, именно это ты и сделала. – Тонкие губы мужчины растянулись в гадкой ухмылке. – Думаешь, я случайно устроился на ночлег рядом с вами? Неужели ты считаешь, что это вы такие ловкие ребята, раз смогли украсть у меня растение?

Он победоносно рассмеялся. Стелла была настолько поражена этим откровением, что даже на мгновение замолчала. Фаар махнул в её сторону пистолетом, чтобы она не переставала петь.

– Что ты собираешься делать со всеми этими Звёздными растениями? – спросил Киан, пытаясь подавить свой гнев.

Мужчина приподнял брови. Он, казалось, наслаждался своим триумфом.

– Что делать с лекарством, которое может спасти целый город? Так, давайте посмотрим... Что же я могу с ним сделать?

– Ты действительно хочешь спасти больных? – спросил Киан.

– Конечно! – хвастливо произнёс Фаар. – Но не потому, что я такой альтруист! – Он хрипло рассмеялся. – Лекарство даст мне власть. Городу придётся раскошелиться! Главное, не продешевить. Большие деньги обеспечат мне место в парламенте. Никто больше не посмеет обращаться со мной как с рабом.

Стелла и Тасне переглянулись. В тот момент они подумали об одном и том же: вытаскивать из пещеры детей, которые могли раскрыть все его махинации, в планы Фаара уж точно не входило. Их спасение было не в его интересах.

Девочка закрыла глаза и продолжала напевать. Им срочно нужен был план! Она как будто бы знала, что делать... У неё была идея... решение... Но Стелла никак не могла сформулировать её, пока приходилось концентрироваться на пении!

Девочка остановилась. Глубоко вдохнула и задумалась. В тот же момент она почувствовала движение у себя за спиной. Червь повернулся, и его верхняя часть метнулась к ней. Она остановилась напротив лица девочки. Стелла быстро отвернулась, чтобы избежать капающего яда.

– Пой! – испуганно рявкнул Фаар. Стелла и хотела бы подчиниться ему, но сейчас это было не так-то просто. У неё перехватило дыхание, поскольку голова червя зависла прямо перед ней.

Если она не хотела, чтобы её сожрали, звучание должно было быть идеальным. Стелла опустила голову и попыталась вспомнить ощущение, которое она испытала тогда в узком коридоре. Там звук получился гораздо более глубоким, нежели её обычный робкий шёпот. Но до корней, которые лежали в кармане, было не дотянуться!

Нужно вспомнить голос Лоаны. В сознании всплыл образ: вот она идёт рядом с Лоаной по полю с грядками салата. Их шаги настолько синхронны, что это больше походит на танец. Танец, исполняемый под непродолжительную мелодию, вылетающую из её горла.

Когда через мгновение она открыла глаза, червя уже не было.

– Соберите столько, сколько сможете! – крикнул мужчина с заметным облегчением. – Да не осторожничайте! Просто сдирайте всё со стен и пола! Мы не уйдём, пока мешки не будут полными.

За спиной Стеллы снова что-то шевельнулось, несмотря на то, что на этот раз пение точно было правильным. Она закрыла глаза и увидела образ: червь был в ярости. В бешенстве от слов Фаара.

Он понял? Внезапно до девочки дошло. Когда она отвлекала червя, между ними образовалась прочная связь. Он действительно мог слышать Фаара, но только через её сознание. Червь не знал человеческого языка, это Стелла воспринимала слова за него, а затем отправляла существу образы, которые были бы ему понятны.

Вдруг у неё в голове родилась идея, как они могут сбежать. Это было рискованно, опасно и получилось бы только в том случае, если бы никто не замешкался.

Стелла встретилась взглядом с Кианом. Движением головы и выражением глаз она смогла донести до него, что хочет с ним поговорить. В тот момент ей также приходилось напевать, но теперь это получалось намного легче.

Если она не паниковала, то могла бы управлять растениями даже без пения. По крайней мере, она на это надеялась!

Парень наконец понял! Сделав вид, что ему нужна ещё одна сумка, он подошёл к девочке очень близко. Внезапно она начала кашлять, будто бы подавилась. Все, испугавшись, повернулись к ней.

– Продолжай петь! – приказал Фаар. Но как она могла это сделать, пока кашляла?

– Воды! – громко простонала она и умоляюще посмотрела на Киана.

Червь был спокоен. Стелла чувствовала его в своих мыслях, чувствовала нити его жизни и не могла позволить им оборваться. Ей больше не нужно было петь для создания связи. К счастью, мужчина этого не знал.

Когда мальчик протянул ей бутылку с водой, Стелла поспешно прошептала ему то, что он должен был знать. Хоть бы он всё понял! У неё был только один шанс!

Киан забрал бутылку с равнодушным видом и снова занялся своей работой. Но Стелла заметила, что его глаза заблестели, а рот решительно сжался в тонкую линию.

Сразу после этого он взял пустой мешок и отнёс его Тасне, хотя тот, что стоял рядом с ней, всё ещё был недостаточно полным.

Девочка снова закашлялась, привлекая внимание Фаара. Ровно настолько, чтобы Киан и Тасне могли что-то тихонько обсудить. Затем она продолжила петь.

Через несколько минут из коридора, где лежала часть червя, донёсся шум. Несколько камней покатились по скале. Казалось, что кто-то копает!

– Они нас нашли! – обрадовалась Тасне, роняя сумку. – Видишь, Киан? Я же говорила тебе, что Гаво и Янарр приведут сюда стражников!

Фаар испуганно вздрогнул. Было приятно узнать, что он тоже чего-то боится! Но как только он пришёл в себя, то вытащил пистолет и побежал в проход, не желая добровольно сдаваться в руки жителей пещер.

Заклинательница подбежала к Стелле.

– Быстрее! Воду! – закричала девочка. – Найдите безопасное место! – прошептала она Тасне.

Та дала ей попить из своей бутыли, и Стелла сделала большой глоток.

В этот момент они услышали приближающиеся шаги Фаара в коридоре. Он уже возвращался! Тасне снова кинулась к цветам. Их успех зависел только от этого!

– Почему ты больше не поёшь? Тебе что, нужно объяснять, что я могу тебя тут же пристрелить, если ты мне не будешь помогать? Давай, пой!

Стелла не ответила. Она просто молча посмотрела на него. Большая тень упала на мужчину. Червь возвышался над ним всем своим громадным размером, превратившись в огромную кобру и заблокировав выход!

Фаар побледнел и внезапно оказался маленьким и беспомощным перед гигантским червём-отростком. В нерешительности он потянулся за пистолетом, засунутым за пояс брюк.

– Не двигайся! Ты его разозлишь! – крикнула ему Тасне. – Смотри, чтобы он в тебя не плюнул!

В следующий момент во всей пещере разом погас свет, а в лицо Фаару неожиданно брызнула тёплая жидкость. Он споткнулся, упал на землю и уставился в темноту, где, по его мнению, находился червь.

– Что это было? – в панике крикнул он.

– Он плюнул на тебя, – сухо отозвалась Стелла. – Ты что-нибудь видишь?

– Нет! – прошептал он. Шёпот Фаара звучал гораздо страшнее, чем его гневные вопли.

Он пополз по полу на четвереньках, хотя наверняка понимал, что ему не удастся быстро спрятаться от такого опасного создания.

– Остановите монстра! – крикнул он.

– Зачем мне это делать? – хрипло спросила девочка.

– Я дам тебе всё что захочешь. Четверть прибыли?

– Что мне с ней делать?

– Хорошо, треть! Ты слышишь? Теперь сделай что-нибудь!

– Мне не нужны твои деньги, – отозвалась Стелла.

– Половина!

Она понимала, что он напуган до смерти. Червь нависал прямо над ним и мог накинуться в любой момент.

– Просто положи свой пистолет и мой ключ перед собой.

Фаар дышал так громко, что было очевидно – он паникует.

– Если это всё, что тебе нужно. – Мужчина пошарил по карманам и что-то положил на землю.

– А пистолет? – терпеливо спросила девочка.

– На мгновение я подумал, что ты меня обманула... – Фаар застонал. – Ты ведь тоже не могла ничего видеть. Означает ли это...? – Он заскулил. – Я теперь слепой?

– Если я вижу, а ты – нет, значит, так оно и есть. – Стелла глубоко вздохнула. – Лоана дала мне противоядие перед тем, как мы ушли. Если поторопишься, возможно, мы ещё сможем тебя спасти. Но сначала пистолет!

Послышался шорох, и мужчина положил некий предмет перед собой.

Киан очень медленно подошёл к Стелле и осторожно двинулся вперёд, чтобы оттолкнуть пистолет в сторону. Если так пойдёт и дальше, Фаар очень скоро поймёт, что его обманули...

Мгновение спустя в пещере снова стало светло, как будто кто-то щёлкнул выключателем. Киан бросился вперёд, схватил пистолет и сразу же направил его на мужчину. Другой рукой он поднял ключ.

От яркого освещения Фаар сощурился. Он увидел, что остальные точно так же моргают.

– Вы... Вы меня обманули? – От возмущения у него перехватило дыхание. – Как вы это сделали?

Стелла покосилась на своих друзей.

– Хорошая командная работа, – ответила она, улыбнувшись.

Пока Киан присматривал за Фааром, Тасне освободила подругу. Затем этой же верёвкой они связали мужчине руки за спиной.

– Получилось очень слаженно, но... Можешь вкратце объяснить, как нам вообще удалось это провернуть? – Киан, сперва выглядевший счастливым, тут же нахмурился.

Стелла рассмеялась. На сердце у неё стало легко. Она до конца не была уверена, сработает ли вообще её план.

Тасне обняла подругу за шею и прижала к себе.

– Теперь моя очередь! И вы были правы. Я не одинока.

– Не одинока? Замечательно! – Стелла рассмеялась.

– Да, но теперь наконец скажи мне! Что произошло?

– Лишь когда заколдовывала червя, я по-настоящему постигла свои способности, – попыталась объяснить девочка. – Как и в случае со Звёздным цветком, я смогла соединить его жизненные нити со своими. Обменяться мыслями. Но я имела дело не только с червём. Как я уже говорила, растения в этой комнате – это единый организм. Как только я это поняла, мне больше не нужно было петь. Я была с ним полностью связана.

Тасне глубоко вздохнула и рассеянно оглядела Звёздные цветы, растущие на стенах.

– Ты смогла силой мысли погасить свет во всём зале? – воскликнула она в недоумении. – Потрясающе!

– А кто или что тогда в меня плюнуло? – с негодованием спросил Фаар. – Ты натравила на меня червя...

– Это скорее ты бы сделал нечто подобное, если бы у тебя был мой дар, – Стелла покачала головой. – Но не я. У меня во рту была просто вода.

– Отвратительно, – пробормотала жительница пещер.

Девчонка ухмыльнулась.

– Как ты увидела в темноте, что он не опустил пистолет? – задумчиво спросил Киан.

– Червь подсказал! – осенило Тасне.

– Конечно, я ничего не видела, – Стелла кивнула. – Но червь проверяет своё окружение при помощи вибраций. Он чувствует их, даже если они незначительные. Он дал мне ощутить, что Фаар положил всего лишь один предмет на землю. То, что пистолета там нет, было скорее догадкой, – призналась она с кривой усмешкой.

– Тогда помогите этим людям откопать вход в пещеру. – Мужчина опустился на землю. – Не очень хочу встречаться с ними! Меня четвертуют, но хотя бы выберемся!

Ребята с серьёзным видом переглянулись.

– К сожалению, это была всего лишь уловка, – грустно пояснила Тасне. – Шум имитировали пещерные призраки, которых я отправила в коридор, чтобы отвлечь тебя. В этой пещере не так-то просто найти существо с четырьмя ногами. – лицо Тасне помрачнело. – Никто не придёт за нами. Какой дорогой ты хотел вернуться?

– Тем же коридором, каким я пришёл сюда. Но после того как они обрушились после взрыва, мне... в голову пришла одна блестящая идея. – Глаза Фаара сузились. – Но я скажу вам, только если вы отпустите меня.

– Заманчиво, но нет. – Стелла пожала плечами. – Обойдёмся. Поищем выход сами, а тебя оставим здесь.

– Не посмеете! – прошипел мужчина.

– Почему? Мы тебе что-то должны? – сердито спросил Киан. – Ты толкнул меня с моста и бросил умирать. Ты грозился нас расстрелять. Ты виноват, что мы здесь застряли. Ну, ещё какие-то пожелания есть?

Фаар поморщился и на мгновение задумался. Затем он закрыл глаза, словно собирался поделиться великой мудростью.

– Хорошо. Девочка должна заставить монстра выкопать нам путь наружу. Такая махина должна справиться с завалом в считаные минуты.

Тасне и Киан вопросительно посмотрели на Стеллу. Но она разочарованно покачала головой.

– Это не монстр и не махина, а растение, которое ты сильно повредил. Это оно прокопало старые коридоры. Я видела это в его памяти. Но время для этого растения не имеет значения. На создание нового прохода могут уйти сотни лет.

Тасне, или Ящерица

Стелла провела рукой по светящейся воде, и блики зелёного, синего и фиолетового света быстро заплясали по каменному потолку. Выглядело красиво. И всё же игра красок не могла отвлечь девочку от мысли, что из пещеры им теперь не выбраться. Зал, ещё недавно казавшийся огромным, словно сжался вокруг неё. Тюрьма осталась тюрьмой.

Звук шуршания камней за спиной Стеллы сильно испугал её. Киан и Тасне вернулись!

– Мы ещё раз осмотрели все стены, – выдохнула заклинательница, в изнеможении опустившись на колени. – Ни единой расщелины.

Девочка вопросительно посмотрела на парня, но он только грустно покачал головой.

– Я проверил все заваленные ходы. За камнями, где мы нашли Фаара, тупик. Ничего!

Этого не могло быть! Этот коридор был тайной надеждой Стеллы.

Мужчина поднял голову. С тех пор как его связали, он выглядел так, будто спит. Возможно, он всё это время притворялся.

– Сдавайтесь уже! Мы все здесь умрём! – прошептал он. – Как вы собираетесь бороться с жаждой и голодом? Рано или поздно мы начнём пить этот фиолетовый яд из озера и есть пещерных призраков сырыми. После этого очень быстро...

– Заткнись, если у тебя нет никаких предложений, – в приступе злости Киан вскочил на ноги.

– Предложения? – усмехнулся Фаар. – Вы всё ещё на что-то надеетесь? Хорошо. Тогда предлагаю царапать скалы ногтями. Или спросить червяка, куда бы он пополз, если бы мог.

Нервно рассмеявшись, мужчина отвернулся. Но уже Стелла медленно поднималась на ноги.

– А это идея, – произнесла она как ни в чём не бывало.

– Не позволяй этому негодяю пудрить тебе мозги! – Тасне застонала. – Мы ведь хотели пойти искать воду. Это намного важнее.

– Займитесь этим, – кивнула девочка. – Скорее всего, она понадобится нам очень скоро. Но я не думаю, что предложение Фаара такое уж и плохое.

Не обращая внимания на осуждающий взгляд Тасне, она вернулась к серому телу червя, который теперь лежал на земле, не подавая признаков жизни. И всё же Стелла чувствовала, что он был жив. В конце концов, это было просто растение. Когда пещерное создание не атаковало, оно могло лежать так годами.

Она села на пол перед ним, скрестив ноги, и закрыла глаза. Её дыхание замедлилось, и девочка оказалась рядом с ним. В своих и в его мыслях.

Спустя некоторое время Стелла поднялась на ноги, сняла с шеи ленту со стеклянной колбой и огляделась. Выбрав место рядом с выбоиной в земле, она неторопливыми, но уверенными движениями поставила Звёздный цветок на землю и полила его, истратив последние капли воды из своего питьевого мешка.

– Ты в своём уме? – ошарашенно прошипела Тасне издалека.

Стелла с радостным выражением лица подошла к ней.

– Я выполню желание цветка, он – моё.

– Вы что, заключили сделку? – с сомнением спросил Киан.

– Ну... нет, – девочка покачала головой. – Это всё ещё растение. Оно не понимает условия «если ты мне поможешь, то я...». Но оно кое-что мне дало, так что это просто справедливо.

Она встала возле озера вместе со своими друзьями и показала на игру бликов над водой.

– Сегодня я часами любовалась потолком пещеры. Я могла бы смотреть на него ещё сто лет и так и не заметить там дыру, – она наклонилась, указала на выступ в скале и попыталась заглянуть наверх. – Никак не могу её разглядеть.

– Тебе червь об этом сказал? – удивлённо спросил мальчик.

– Разве ты не понимаешь? – Стелла покачала головой. – Червь – это лишь часть целого. Звёздный цветок растёт по всем стенам и потолку, – она указала на завивающиеся лианы подземного звёздного неба. – С их помощью я чувствую текстуру всей пещеры. Но да, цветок сказал мне, только, конечно, он не использовал слова: «Следуй за водой. Это дорога жизни».

– Дорога жизни, – пробормотал Киан. – Конечно! Здесь всё так разрослось, потому что в пещеру попадает вода... Она ведь откуда-то берётся.

– Я не знаю, как мы туда заберёмся. Но это наш путь к спасению! – Тасне уже обогнула озеро и теперь рассматривала верх пещеры с самого труднодоступного места.

Добраться до дыры в потолке, как и думала заклинательница, было сложно. Однако вскоре Стелла поняла, что ошиблась. Тасне не могла скакать по скалам, как серна. Она лазила по ним, как ящерица! Использовав прочное снаряжение Фаара, она смогла прикрепить к потолку пещеры крюк и верёвки, чтобы остальные могли подтянуться на них.

Естественно, им пришлось освободить и мужчину. Со связанными руками он не смог бы подняться, а его путы они использовали в качестве канатов. Во всяком случае, он на удивление спокойно выполнял указания заклинательницы животных.

Обнаруженный коридор был скользким и круто устремлялся наверх, поэтому им приходилось то и дело использовать систему с крюком и верёвками. Киан и Стелла также привязали к поясу по мешку со Звёздными цветками, и это нисколько не облегчало подъём. Через некоторое время ребятам вовсе пришлось карабкаться по узкому лазу, в котором им на головы постоянно капала вода.

– Добро пожаловать в сердце нашей оросительной системы. – Тасне поманила всех за собой. Она указала на большой каменный бассейн рядом с собой. – Канал наполняется дождевой водой из трещин в скалах. Когда идёт ливень и в канале накапливается слишком много воды, она течёт сюда, – пояснила девочка. – Никогда не знала, куда ведёт этот ход.

– И никто другой, думаю, тоже, – добавил Киан.

Когда все с жадностью окунули руки в чистую воду и утолили жажду, Стелла улыбнулась. Идея ей понравилась. Система водоснабжения пещерных людей была основой жизни всей их культуры, которая так сильно зависела от растений. Судя по всему, они были весьма самостоятельными людьми. Но Звёздный цветок не мог существовать без пещерных жителей, а пещерные жители – без Звёздного цветка.

– За мной! Пещера, где хранятся семена, находится на краю внешнего поля. Это недалеко. Может быть, сейчас мы даже сможем найти там Лоану. Одну. Лучше всего будет, если мы передадим Фаара ей.

Никто не возражал. Лишь на мгновение глаза мужчины гневно потемнели.

Перед входом в небольшую пещеру, куда вела всех Тасне, действительно стояла стройная женщина с заколотыми на макушке волосами. Когда она заметила четыре фигуры, покрытые с ног до головы пылью, то стояла и тихо ждала, пока наконец не смогла рассмотреть все их лица.

– Что вы здесь делаете? Тасне! Почему ты не отвела их в безопасное место?

– Это длинная история, – вздохнула девочка.

Внезапно Стелла заметила тень, быстро удалявшуюся от них. Вздрогнув, она обернулась. Это Фаар бежал через поле на другую сторону пещеры.

– Он убегает! – взволнованно закричал Киан и хотел было уже пуститься за ним в погоню. Но Лоана остановила его.

– Слишком опасно. Он вооружён.

– Нет, – Тасне покачала головой. – Мы отобрали у него пистолет, и громовой порох у него закончился.

Женщина кивнула с мрачным удовлетворением.

– Куда ты, Фаар? – с удивительным спокойствием крикнула она вслед Искателю.

Стелла сначала подумала, что он её не услышал, но остановившись перед одним из проходов, мужчина обернулся.

– Вы думаете, я позволю потащить себя на Совет? Виснар нашинкует меня и скормит манулам вместо комбикорма.

– Заманчиво, но, к сожалению, манулы не едят мясо. – Тасне рассмеялась. – Особенно такое невкусное.

Фаар помедлил. Почему он просто не развернулся и не убежал?

– Ты хочешь вернуться в город? – Лоана была серьёзнее, чем Тасне. – Вероятно, нет, потому что мимо мирренов ты вряд ли пройдёшь. Или ты хотел остаться здесь и прятаться в пещерах? Сколько? Вечность? Без людей? Один в сырых ямах? Жить в одиночестве и заниматься воровством моркови?

Мужчина пристально смотрел на неё и не двигался с места.

– На твоём месте я бы смирилась с любым вердиктом Совета. Возможно, он будет даже не таким суровым, как тот путь, который ты сейчас хочешь выбрать.

Она зашла в пещеру для хранения семян, больше не глядя на Фаара. Оказавшись внутри, она повернулась к Тасне.

– Так! Что это вы здесь делаете?

– А как насчёт Фаара? – обеспокоенно спросила девочка.

– Я не собираюсь бегать за ним, – просто сказала женщина. – Раз у него больше нет пистолета и взрывчатки, он уже не так страшен для нашего народа. Я позже отправлю за ним стражей, если он не сдастся самостоятельно. Но у меня хорошее предчувствие... Расскажи же мне обо всём! Что с вами случилось?

Заклинательница животных опустилась на край каменного пруда, а затем стала рассказывать.

Флора

Тасне подробно поведала женщине историю их злоключений, ничего не приукрашивая. Лаконично и чётко. Лоана прервала её только один раз.

– Значит, Аснея путешествовала в подземный мир за Звёздным цветком? – Она глубоко вздохнула. – Теперь я поняла! Целебные свойства этих растений она открыла много лет назад, но сейчас я наконец знаю, что с ней произошло!

В её единственном здоровом глазу блеснула слеза, но она знаком попросила девочку продолжать рассказ.

Когда Тасне описывала место, где на них напал червь, рука Лоаны сама собой потянулась к повязке на глазу. Узнав, что Стелла заколдовала червя, женщина облегчённо выдохнула и посмотрела на девочку, загадочно улыбнувшись.

– Во имя святого света! Как вам повезло, что ты так быстро изучила корни! – Она сделала шаг к Стелле, но что-то вдруг заставило её замешкаться. Всегда уверенная в себе, в эту секунду она казалась растерянной и уязвимой.

«Странное чувство», – подумала девочка. Как будто они обе протянули друг другу нити своих жизней. Как будто они встретились в мыслях.

– Когда я дала тебе шкатулку, я надеялась, что ты откроешь её дома и изучишь. Всю свою жизнь я пыталась защитить тебя от этого мира. И теперь ты стоишь здесь...

Стелла задумчиво посмотрела на неё. Всю свою жизнь? Корни... Неужели они открыли ей нечто большее, чем тайны растений? Ей нравился голос Аснеи, потому что она всегда казалась счастливой. Но когда ей грозила опасность, девочка больше прислушивалась к советам Лоаны. Потому что голос женщины согревал её и вселял уверенность. Ощущение, похожее на давнее воспоминание... О, пресвятая ватрушка! Она могла бы догадаться и раньше!

– Я нашла шарф на чердаке, – прошептала она. – Ткань так пахла... Мне это напомнило Зал Света с зелёным пологом из листьев. Я не сразу поняла, потому что не могла в это поверить. Я была там раньше? Ты была там, да?

Лицо Лоаны просветлело, и она обняла Стеллу с такой силой, будто до сих пор она с трудом удерживала себя от этого тёплого жеста.

– Ты помнишь это? Да, это был один из самых прекрасных моментов в моей жизни. Я привела тебя туда, чтобы Маджалла могла создать ключ, обладающий силами, похожими на твои. Наш целитель был готов мне помочь, так что внезапно заболевший Виснар провёл тот день в постели. Тебе тогда было почти три. Год спустя мне пришлось покинуть ваш мир.

Девочка немного оттолкнула Лоану.

– И после этого ты больше никогда не приходила ко мне? Заставила меня поверить, что моя мать умерла? Бросила меня? Ты даже слова не сказала, когда я здесь только появилась! – возмутилась Стелла.

– Всё хорошо! Я всё тебе объясню.

– Когда мне исполнилось двадцать, мне разрешили путешествовать в другие миры с помощью моего ключа, так как нам надо было искать новые выносливые виды растений. И моё первое путешествие привело меня в мир твоего отца.

Взгляд Лоаны смягчился и стал каким-то отстранённым.

– Его мир был таким странным... и таким чудесным. Впервые в жизни я увидела звёзды! Днём я бродила по улицам, садам и паркам и в какой-то момент оказалась в цветочном магазине. Его растениям требовалась помощь, поэтому я прикоснулась к ним, и они вдруг зацвели и начали благоухать! Хозяин заметил меня и спросил, чем это я занимаюсь. А я в ответ отругала его за всё: за то, что он поставил не те цветы на солнце у окна, за то, что наполнил вазы слишком холодной водой, и за то, что срезал растения тупым ножом.

– Он до сих пор так делает! – Стелла кивнула. – И я его тоже ругаю.

Женщина засмеялась, но её глаза вдруг наполнились слезами.

– Да, он не очень поддаётся обучению, когда дело касается растений. Он унаследовал бизнес от своих родителей. Возможно, ему следовало продать его, но он никогда даже не думал об этом. В любом случае, во время моей гневной тирады он просто улыбался мне, а потом пригласил на ужин. В тот первый вечер он в шутку назвал меня Флорой, в честь римской богини цветов. Имя прижилось. Я влюбилась в него сразу. Настолько, что я оставила свой родной мир позади, вышла замуж за этого прекрасного человека и родила ребёнка. – Она сжала пальцы девочки, которые всё ещё держала в своей ладони. – Самый красивый ребёнок, которого я только могла представить. Поэтому я и назвала её своей звездой, моей Стеллой. Если бы я знала, насколько тебе подходит это имя... Насколько далеко ты была от меня. – Её голос надломился.

– Почему ты не осталась с нами? – Стелла пыталась смахнуть слёзы.

– Потому что умерла моя сестра. Единственная заклинательница растений моего народа. Теперь ты это понимаешь. Если бы растения в моём мире умерли, то мой народ погиб бы следом, чего я никак не могла допустить. И мне пришлось вернуться.

– Как они тебя нашли?

– Они отправили своего Искателя. Фаара. Он даже смог последовать по моему пути в другой мир и передать мне послание Виснара. Фаар узнал, что у меня появился ребёнок. Заклинатель растений. Он пообещал сохранить это в тайне. Что ж, он, вероятно, уже тогда решил, что однажды за это знание я дорого заплачу.

– А папа?

Лоана болезненно поморщилась.

– Было нелегко объяснить ему моё решение. Но он понимал, что я не могу позволить голодать целому народу. Даже это решение казалось мне концом жизни.

Стелла видела по выражению лица матери, с каким трудом дался ей этот выбор. И всё же...

– Почему папа мне ничего не рассказывал?

– Ричарду пришлось пообещать мне, что он будет хранить молчание, чтобы защитить тебя. Я боялась, что Виснар тут же пошлёт за тобой, если обо всём прознает, – объяснила Лоана. – Я хотела, чтобы ты выросла в безопасном мире. С отцом. Ричард не смог бы жить без нас обеих.

Девочка кивнула. Вот почему он никогда не рассказывал ей ничего о матери. Ему бы пришлось солгать дочери, а сделать это он никак не мог.

– Ты всё равно могла бы рассказать мне правду. Я уже достаточно взрослая! Он даже не показал мне ни одной твоей фотографии, кроме размытой. Там ты даже на саму себя не похожа.

– Он всё-таки взял одну? – Лоана удивилась. – Я этого не знала. Я забрала с собой наш альбом и спрятала его здесь. Это была единственная памятная вещь из моего старого мира. – Она покачала головой, как будто хотела отогнать печальные воспоминания. – Я хотела связаться с тобой, но всегда боялась, что ты не захочешь меня видеть. Виснар умеет запугивать, – прошептала она. – Его влияние было так велико до недавнего времени! Если бы ты не пришла сюда, я бы никогда не осмелилась выступить против него открыто.

– Как хорошо, что мы снова нашли друг друга! – Стелла схватила руку женщины и с трепетом сжала её.

– И этого я тоже боялась. – Лоана с тоской посмотрела на неё. – Момента, когда потеряю тебя во второй раз. Как сейчас.

– У меня есть ключ, – девочка покачала головой. – Я буду приходить к тебе в гости. Даже Виснар не сможет меня остановить!

Лоана больше не могла сдерживать слёзы и только крепко обняла Стеллу.

– Прости меня! Матери тоже не идеальны. Я расскажу о тебе своему народу. Раньше я не понимала, что ложь может так сильно ранить. Когда на заседании Совета мне пришлось притворяться, будто не знаю тебя. Я почти сдалась и готова была кинуться тебя обнимать. Только гнев Виснара удержал меня от этого порыва. Я посчитала более разумным вывести тебя отсюда тайком.

– Этот... Арнон, который помог нам... – Стелла нахмурилась.

– ...стал моим мужем год назад, – закончила фразу Лоана. – Я оставалась верна Ричарду десять лет. Пока не осознала, что не могу продолжать жить в одиночестве. В другом мире он был для меня единственным, и твой папа всегда будет важной частью моей жизни. Но судьба распорядилась так, что я никогда больше не смогу жить в его мире, а он не сможет жить в моём. Поэтому я совершила сделку со своей совестью и начала новую жизнь. Арнон всё знает. Вот почему он тогда многим рисковал ради тебя.

– Как он сейчас? – виновато спросила девочка.

– Лихорадка уже прошла. Наш целитель хорошо за ним ухаживает.

Стелла молчала.

– У твоего отца тоже есть кто-нибудь? – спросила женщина.

– Я есть у него, – сухо ответила Стелла.

– И я уверена, благодаря тебе он чувствует себя счастливым каждый день, – сказала Лоана. – Но для вас обоих, безусловно, было бы лучше, если бы после стольких лет рядом с ним снова появилась женщина.

– Вообще-то, есть одна, – пробормотала девчонка, вспоминая о симпатичной продавщице с хвостиком из книжного магазина, с которой папа часто обедал. Однажды он попытался познакомить её с дочерью, но Стелла даже не дала женщине шанса. Она вела себя отвратительно и оттолкнула её. Что, впрочем, не помогло, потому что с тех пор папа продолжал видеться с ней, но уже тайно.

– Есть? – спросила Лоана. – Она тебе нравится?

Стеллу поразила интонация мамы, с которой она говорила о чувстве одиночества. Девочка никогда раньше о таком не задумывалась... О том, что папе может понадобиться кто-то ещё, кроме неё самой.

– Я могу попытаться полюбить её, – она пожала плечами.

– Прекрасное начало, – улыбнулась женщина в ответ.

– Кстати, о папе. Он будет ужасно волноваться! – вдруг спохватилась Стелла.

– Это точно! – кивнула мама. – Поэтому я оставила ему письмо на обеденном столе, когда ты здесь появилась. Написала, что ты со мной и что может потребоваться несколько дней, чтобы вернуть тебя.

– Вероятно, это расстроит его ещё больше, – девочка вздохнула с облегчением.

– Боюсь, что да. – Лоана задумчиво улыбнулась. – Но, думаю, это не вскроет его старые раны. Скажи ему, что пришло время для новой жизни. Я была бы счастлива, если бы он начал двигаться вперёд. Ты поможешь ему?

Стелла неохотно кивнула.

– Могу я навестить тебя в ближайшее время?

– Очень на это надеюсь! – Женщина крепко обняла её. – Нам так много нужно наверстать!

Затем она повернулась к Тасне, которая, как и Киан, слушала всё с изумлением.

– У меня есть и для тебя хорошие новости. Извини, что не сказала сразу, но сегодня просто удивительный день! – Она широко улыбнулась. Заклинательница животных выжидающе посмотрела на неё. – За последние несколько дней в Совете было много обсуждений, – начала Лоана. – Я была не единственной, кто думал, что Виснар слишком быстро навязал всем своё мнение. С каждым новым голосованием его влияние уменьшается. Нам ещё понадобится время, чтобы внести больше изменений... Но кое-что мы уже сделали. Тасне, ты снова одна из нас! Приговор отменён!

Девочка, не способная поверить в услышанное, закрыла лицо руками. Но ни от кого нельзя было скрыть, что сильные пещерные девушки тоже иногда плачут. Киан и Стелла крепко обняли её в попытке успокоить.

Оказавшись снаружи, все четверо практически ослепли. Дневной свет! Свежий воздух! Солнечные лучи на коже! Где-то вдалеке раздалось щебетание птиц! Стелла глубоко вдохнула. Она была безумно рада оказаться дома.

Глядя на ключ в руке, она с трудом могла поверить, что отправилась в это приключение всего два дня назад. Чего только ни произошло за это время!

Лоана объяснила, как пользоваться ключом, и это оказалось довольно просто. Особенно для человека, который научился протягивать нити жизни растениям. Нужно подумать о доме и посмотреть сквозь ушко ключа.

Когда пришло время прощаться, Киан пообещал Лоане, что никогда не раскроет местонахождение Звёздного цветка.

– Когда твой отец пойдёт на поправку, пожалуйста, приведи его к нам. Возможно, мы сможем наладить отношения между нашими народами, – с надеждой сказала женщина.

– Он обязательно попытается поднять этот вопрос в парламенте, – кивнул мальчик в ответ. – Я хочу поблагодарить вас.

– Поблагодарить? – удивилась Лоана. – Это не наше достижение. Горожане обязаны своей жизнью трём отважным детям, преодолевшим ненависть и предрассудки. Трём детям, которые заставили наш Совет пересмотреть многие решения. Когда мой народ узнает, что вам удалось сделать, несмотря на все опасности, единственным, кто останется придерживаться старых правил, будет только Виснар.

Тасне с сомнением посмотрела на неё. Женщина заметила её взгляд и решительно ответила:

– Да-да, вы бы не узнали Совет! На прошлом обсуждении я так сильно спорила с Виснаром, что у него до сих пор звенит в ушах.

– Это приключение изменило нас всех и превратило тебя в бойца. – Стелла рассмеялась.

– Не превратило! – Лоана озорно улыбнулась. – Я и раньше была бойцом. Я стала прежней собой!

Настала очередь Киана прощаться со Стеллой.

– Ты сможешь простить меня за то, что я тебя похитил?

– Это слишком сложно, – девочка на мгновение задумалась.

Киан подавленно кивнул.

– Но я могу понять, почему ты так поступил, – добавила она. – Если бы жизнь моего отца была в опасности, я бы тоже сделала для него всё что угодно. В конце концов, ты спас весь свой город.

– Мы спасли, – поправил её мальчик.

Стелла улыбнулась. Вот бы однажды увидеться с ним снова.

– Теперь беги туда с этими мешками Звёздных цветков так быстро, как только можешь, – сказала она, обнимая Киана на прощание.

Он кивнул.

– Странно, что червь позволил нам забрать цветы с собой, тебе так не кажется?

– Он знал, что помогает спасти наш вид, – Стелла покачала головой. – Достойная цель в его представлении.

Лоана подставила лицо солнцу.

– Ценности у растений проще, чем у человечества, но, возможно, поэтому более человечные. – Она улыбнулась дочке и помахала ей рукой. – Передавай от меня привет моему старому миру, моя звёздочка! И стань их новой заклинательницей растений!

Примечания

Добрый день! Как ваши дела? (перевод с валлийского) (здесь и далее примечания переводчика, если не указано иное).

Я родом из Уэльса (перевод с валлийского).

Серна – горная коза с небольшими, загнутыми на концах рогами.

Кресало – стальная пластина для высекания огня из камня.

Трут – воспламеняющийся от искр материал.

Сюзанна МиттагЗвездный цветок