Ирина Алексеевна Снегирева

Вернуть невесту

Дракон в академии

© Снегирева И., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Глава 1

Замуж за дракона? Не выйду!

Кэтрин Бренд

Я торопливо шагала по садовой дорожке, стремясь как можно скорее встретиться с отцом. Он только-только приехал в имение бабушки и хотел со мной поговорить, что и передал слуга. А подойдя ближе к дому, я заметила раскрытые окна кабинета бабули. Не гостиная и не столовая. Кабинет. Значит, вопрос крайне важный, и подозреваю, он касается меня.

Интересно, о чем разговор?

Решение нашлось очень быстро. И вместо того чтобы подняться по ступеням и проследовать в дом, я сорвала первую попавшуюся розочку и с деловитым видом двинулась вдоль стены. Если у кого-то возникнет вопрос, почему я изображаю садовника, то скажу: составляла букет для бабули. Она любит цветы и меня прикроет.

– Генри, я прошу повременить с этой свадьбой. Не надо давить на девочку, – донеслось из ближайшего окна.

Я остановилась, боясь пропустить хотя бы слово.

– Матушка, не ваше дело. Кэтрин моя дочь, и только мне решать, кто станет ее мужем. – Лорд Бренд, как всегда, не церемонился даже с родной матерью.

– Сын, у Кэтрин проснулась магия. Не нужно торопиться, – продолжала увещевать бабушка. – Ей надо учиться. Она талантливая девочка, я собиралась тебе об этом написать.

Разумеется, мы пытались скрыть этот факт от родителя, но, похоже, дальше это невозможно.

– Магия... – отец словно выплюнул это слово.

Судя по звуку шагов, он заходил по кабинету, приблизился к окну. Я прижалась к стене, ударилась затылком о выступающий камень, но промолчала, боясь себя обнаружить.

– Из-за этой магии моя первая жена скончалась, так и не произведя на свет наследника.

– Дорогой, вторая исправила эту ситуацию, и теперь у тебя двое сыновей.

– Это ничего не изменит, и завтра на рассвете мы уезжаем. Я все сказал! В столице много специалистов, которые навсегда запечатают Кэтрин дар. И она не умрет, как ее мать, а мы породнимся с одним из влиятельнейших лордов. Жена-маг, что может быть позорней?

Я сжала пальцы в кулаки и едва не взвыла, наткнувшись на шипы. Роза! Выбросила цветок и двинулась вдоль стены обратно. Попала в дом обычным путем, но, прежде чем зайти к бабушке и отцу, заглянула к себе. Побрызгала на лицо холодной водой, остужая горящие щеки. И что предпринять?

Перспектива стать женой какого-нибудь многообещающего аристократа – хорошая перспектива, и я это отлично понимала. Однако выйти замуж за выгодного хлыща, чтобы превратиться в леди-производительницу... Не мой вариант. Маленькие лордики тоже не были мечтой, а вот стать независимой от чьей-либо прихоти очень хотелось.

Был в нашем плане еще один большой плюс: адепты академии неприкосновенны. Мне двадцать, и ближайшие три года никто до меня не дотянется. А там уже проще, так как наступал тот самый возраст, когда родитель терял надо мной власть.

Отец неплохой человек, хотя в целом он самодур. И супругу себе выбрал такую же. С его новой женой я не ладила, а потому на решение бабушки забрать меня к себе никто не возразил. И вот теперь обо мне вспомнили. Еще бы, ведь даже дочь можно выгодно использовать. Продать подороже и с почетом. И как бы ни было горько все это осознавать, слез у меня не было.

Ну уж нет, не выйдет из меня жертвенной овцы!

Я нехотя направилась в кабинет и выслушала все, что мне было сказано. Покорно кивала в нужных местах, раздвигала губы в улыбке. Согласия не давала, но разве это требовалось, когда отец настроен крайне решительно?

Наверное, лорд Генри Бренд по-своему меня любил. А его жена даже присылала мне на праздники подарки. Только за последние два года меня к себе приглашали ровно четыре раза – на дни рождения братьев. После моего приезда в какой-нибудь газетенке появлялась статья с нашей фотографией. С неизменной подписью: «Лорд Бренд с семейством на праздновании дня рождения любимого сына». И ни разу не было ни одной паршивой заметочки об очередном праздновании у дочери. Любимой даже наедине меня ни разу не назвали.

– Генри, а кто жених? – поинтересовалась бабуля.

Во время монолога отца о покорности дочерей она внимательно наблюдала за моим поведением. Не поверила в благоразумие или же осторожничала?

– Ричард Лерой. Инквизитор, герой прошедшей войны. Все уже решено, и свадьба через две недели.

– К чему такая спешка?! Генри, ты же понимаешь, что про девочку поползут нехорошие слухи, надо выдержать положенное время. Объявить помолвку, а потом должно пройти хотя бы два месяца их знакомства. И еще Лерой – он же дракон?! – воскликнула бабуля.

Я скривилась, что не укрылось от ее взгляда. Драконов мы не любили обе. Сильные и надменные, они несколько раз проезжали по нашей территории и всегда смотрели свысока. Однажды остановились и попросили помощи (лошадь надо было подковать), но и тогда высокомерие ящеров лилось чуть ли не из ушей, не говоря про взгляды на нас, людей. У одного из этих драконов был жуткий шрам на лице, и он так пристально меня рассматривал, что я поспешила уйти к себе.

– И что? Драконы могущественны и богаты, и у меня появилась настоящая возможность уладить наши семейные дела, – отмахнулся отец. – Такого зятя еще поискать нужно.

Действительно, повезло так, что бежать отсюда хочется.

– А как же твоя затея с лесом? Ты столько в нее вложил.

– Глупости, не стоит об этом, – отмахнулся лорд Бренд.

Только мы с бабулей знали, что в лесопилках принимали участие родственники мачехи. Кто-то нагрел руки, а кто-то потерял средства.

– Генри, дорогой... – начала было бабушка, но отец неожиданно разозлился.

– Я все сказал! Завтра же мы выезжаем. Нужно обновить Кэтрин гардероб, чтобы было не стыдно отдать замуж. Через две недели она даст клятву Лерою, не будь я лорд Бренд!

От подобных слов отца захотелось встать и уйти, только я сдержалась. Да, мы живем не в столице, но мои вещи не такие и плохие, как считает мачеха. Это ее слова сейчас он повторил, я знаю. И дело не в нарядах, просто так легче держать меня на виду. Подстраховаться, чтобы чего не вышло. Возможно, сумма торга еще не названа, и кое-кто решил показать товар лицом. Видимо, дракон занимал очень высокое положение в обществе, иначе к чему такие траты? После смерти мамы содержала меня бабушка, а тут вдруг у отца разыгрались родительские чувства?

Но зачем дракону я?! Он ведь меня никогда не видел, да и в столице найдется достаточно аристократок, готовых породниться с важным лордом.

От предчувствия надвигающейся беды в груди неприятно защемило, но я не подала вида, что встревожена. Отец всегда презрительно относился к подобным проявлениям чувств, считая их исключительно женской слабостью. И мне не хотелось давать ему повод думать так обо мне.

– Кэтрин, иди к себе, – произнесла бабуля, пряча от меня взгляд.

Дурной признак, нехороший. Я покинула кабинет, хотя отчаянно хотелось услышать что-нибудь ценное.

Судя по выражению их лиц, бабушка будет пытаться образумить сына. Но мы обе знали, что это бесполезно.

Я вернулась к себе и принялась метаться по комнате, словно раненый зверь. Мы действительно мечтали о моем поступлении в академию и даже сделали запрос втайне от отца. Вчера пришел ответ, что дается максимум неделя на сборы, а иначе ждать еще год. Как оказалось, у меня и этих семи дней нет.

И как быть?

Одно я знала твердо: отец никогда ничего не делает просто так. Значит, причина в деньгах. В очень больших и значимых для него.

Матушка была магом-универсалом с высшим образованием, а я в себе еще пока не разобралась. Мне подчинялись огонь и вода, вчера я смогла вылечить легкий насморк у горничной. Однако этого было мало, чтобы выбрать нужный факультет. Учителей мне приглашали, но настоящее обучение только в академии. А еще там свобода от власти отца, продавшего меня, как элитного пса.

Через час я попыталась встретиться с бабулей, чтобы обсудить услышанное и узнать свои перспективы, вдруг она все-таки разубедила отца отдавать дочь за дракона. Однако тут ждало разочарование – моя дорогая Луиза Бренд сказалась крайне занятой, что было странно. Мы часто делали все вместе, она учила меня управлять слугами, рассчитывать запасы, вести учет в хозяйстве, и все это с большой охотой. Но только не сегодня.

Семейный ужин походил на задорные поминки. Отец выглядел самодовольно, но изредка я замечала настороженные взгляды, которые он бросал на меня. Бабушка была невозмутимой и говорила про будущий урожай. Упомянула про соседей, построивших на своей территории гостевой домик на берегу живописного озера. При весеннем разливе строение смыло вместе с дорогой мебелью, а восстанавливать не стали.

– Во сколько завтра выезд? – поинтересовалась бабуля, отпив воды из бокала.

– Утром, как проснусь. Сегодня я намерен навестить друга детства Хьюза. Ты ведь в курсе, что он развелся с женой?

– В курсе, – кивнула бабушка и неодобрительно прищурилась.

Сосед слыл игроком, спустившим половину своих владений. Вот жена и сбежала, чтобы сохранить остатки средств.

На отца мимика бабули не произвела ровным счетом никакого действия, я же взялась за яблоко и откусила его. Еда не шла в горло, но сидеть просто так означало привлечь к себе внимание. Поэтому я сделала вид, что увлечена яблоком. Слов нет, как увлечена.

К сожалению, ужин быстро подошел к концу. Отец уехал к соседям, бабушку позвала экономка, и мне показалось, что та радостно сбежала, чтобы не остаться один на один с внучкой. Можно было потребовать выслушать меня, однако было ясно, что выхода нет.

А раз так, то оставалось действовать самостоятельно. До отхода ко сну еще было долго, и я решилась на побег. Пешком мне за ночь далеко не уйти, а если попросить конюха Натана, моего друга с детства, тогда у меня будет шанс избежать навязанного брака.

До одури не хотелось выходить замуж за дракона, но еще больше я не желала запечатывать магию. Мне нравилось чувствовать ее в крови, нравилось осознавать свою силу. Жаль, что из всех родственников только матушка владела магией по-настоящему. Приглашенные репетиторы были неплохими, но не настолько опытными, чтобы действительно научить меня чему-то важному. Но главное, только диплом академии освобождал меня от власти отца, а занятия на дому этому даже не способствовали. Сегодняшний жесткий разговор с лордом Брендом только доказал мою правоту.

Но что за дракон этот Ричард Лерой?! Кажется, я видела его фамилию в списке известных родов в одной из книг нашей библиотеки. Туда я и пошла, предварительно отправив со слугой записку Натану, чтобы был готов, как только стемнеет. Разумеется, свое послание я зашифровала, потому что ставка была слишком высока, чтобы из-за случайности кто-то мне помешал.

Оказавшись в библиотеке, я повертела головой, решая, с какого стеллажа стоит начать. Взгляд сам собой упал на гобелен, на котором был изображен дед, копьем пронзающий вепря. Честно говоря, зверя было жаль. Предка тоже, потому как я подозревала, что бабуля убрала его с глаз долой, но так, чтобы никто не догадался.

В коридоре послышались торопливые шаги, и я, как школьница, зачем-то схватила первую попавшуюся книгу с ближайшей полки и нырнула за гобелен. Спросите меня, почему я это сделала, и сама не скажу. Предчувствие.

В библиотеку вошли двое и сразу прикрыли за собой массивную дверь. Я замерла и как-то незаметно прижалась к углу ниши, готовая, подобно ребенку, положить книгу на голову и заявить, что я в домике.

– Дин, что ты узнал? – послышался нетерпеливый голос бабушки.

Ох, она с Динаром Лукаром! Другом детства, преданным ей до мозга костей и служившим у нас довольно много лет.

– Подожди, Луиза, надо убедиться, что здесь никого нет, – перебил Лукар, и я поняла, что сейчас мое местоположение будет раскрыто.

– Ты еще за гобелен загляни, – иронично хмыкнула бабушка.

Плотная ткань, отделяющая меня от присутствующих, дернулась. Я приготовилась к разоблачению, чувствуя, что в нише становится жарко, и даже наполовину отдернутый гобелен не способствовал движению воздуха. А еще эта пыль, от которой начало свербеть в носу. Похоже, слуги тоже не жаловали деда и не желали чистить тряпичную картину.

– Ты не забыла? – В мужском голосе проскользнула надежда.

– Это было до моего брака, – несколько чопорно парировала бабуля. – Так что забудь. Я старая, и у меня проблема. Что ты узнал?

– Старая она, придумала тоже, – буркнул Динар.

– Так что ты узнал? – перебила бабушка.

– Луиза, твой сын проигрался в карты на крупную сумму.

– Еще и это! – зашипела родственница. – И теперь ему нужны деньги.

Гобелен был немедленно отпущен, и я едва заметно выдохнула, словно меня только что выгнали с эшафота.

– Это правда, что лорд Генри забирает Кэтти?

– Правда, Дин, и это раздражает. Сдается мне, что спешка со свадьбой как-то связана с дурным пристрастием Генри.

– Так и есть. Те деньги твой сын проиграл теневому барону. А судя по тому, что лорд Бренд все еще жив, долг оплатил Ричард Лерой.

Вот же не повезло! Жених тоже картежник?! Иначе откуда он узнал про долг отца?

– Я подозревала, что все неспроста! – прошипела бабушка и топнула каблуком.

У меня же сердце замерло, а в горле перехватило от досады. Что бы отцу еще неделю не потерпеть со своими играми! Я бы успела поступить в академию и была недоступна для предъявления родительских прав.

– Что будешь делать, Луиза?

– Девочке надо учиться, а Лерой... Он дракон и инквизитор.

– Бывший, – добавил Динар.

– Не смеши меня, ты прекрасно знаешь, что бывших инквизиторов не существует. К тому же у Кэтти нестабильная магия, а вдруг станет ведьмой?

– Но не черной же, Луиза!

Я кивнула в знак согласия с Лукаром и ударилась затылком о стену. Вырвавшееся от боли шипение вовремя прервала.

– Разумеется, нет. Но мне все это не нравится. Мне нужно подумать, Динар. Спасибо за помощь.

– Луиза, ты же знаешь, что я не могу отказать тебе ни в чем.

Послышался шелест одежд, и я заткнула уши, чувствуя, как краснею. Они целуются?! Однако почти сразу раздался торопливый стук каблучков, а следом хлопнула дверь.

Несколько минут я стояла в нише, боясь пошевелиться. Динар Лукар – непростой человек и маг, хоть и слабый. А если меня не обнаружили, значит, он был слишком занят бабушкой или добытыми сведениями. Увы, последние меня крайне беспокоили.

Получается, отец проиграл меня?! И пусть все звучало не совсем так, но итог от этого не изменился. Из-за пристрастия лорда Бренда мне надлежит выйти замуж за инквизитора и всю жизнь помнить об этом, не забывая рожать ему детей.

От бессилия я стукнула кулаком о стену. Затем еще раз. Боль позволила прийти в себя, что было к лучшему.

Я вышла из-за гобелена и с удивлением обнаружила, что в руке держу справочник по высшим драконьим родам королевства. Быстро пролистнула его и почему-то не удивилась, наткнувшись на род Лерой. Судя по тексту, лорд Ричард старше меня на десять лет, а значит, наверняка желает размножаться известным способом.

Рассматривать профиль дракона было некогда. Хватило одного взгляда, чтобы причислить Лероя к неразговорчивым хмурым мужчинам. Неплохо, болтунов я никогда не любила, но в этом случае мне было все равно.

Я захлопнула книгу, сунула ее на полку и направилась к себе. Вещи сами не соберутся, а мне нужно поторапливаться.

Очутившись в комнате, я сразу открыла шкаф с нижним бельем. Подхватила одну стопку и положила ее на кровать. Затем взялась за вторую и пристроила рядом. Остановилась сразу же, едва поняла, что, кроме выбранного, ничего прихватить с собой не получится. Я не лошадь и даже не пони! Разве что пару туфель привяжу через плечо, чтобы в руках не мешались. А ведь есть еще множество необходимых вещей. И я уже не говорю о платьях, без которых я обойтись точно не смогу.

Кое-как определившись с ассортиментом, я с тоской поняла, что придется довольствоваться малым. Разве что со временем смогу прикупить себе что-нибудь. Или попрошу бабушку прислать мне все необходимое, раз уж я сама все равно к этому времени буду учиться. Взглянула на скособоченную кучку выбранных вещей и отняла от нее треть.

Пробурчав себе под нос про все ту же лошадь, я обнаружила, что насчет сумки не подумала. Зато было покрывало, концы которого я связала узлом.

Брючный костюм для прогулок показался наилучшим вариантом для путешествия, но он мог привлечь внимание слуг. И все же я рискнула им воспользоваться.

Настала очередь шкатулки с драгоценностями. Хоть у меня и были наличные деньги, но я предполагала, что потребуется гораздо больше. Ночевка в придорожных гостиницах, необходимое пропитание – все это требовало средств. Я надела на шею одну цепочку из тех, что мне достались от бабушки, а с отцовским подарком поступила иначе. Сунула в карман, жалея, что все приходится делать в спешке. В книгах герои зашивали украшения в подкладке, красили их под дешевую бижутерию. У меня же попросту не было на это времени, а качественные иллюзии пока давались плохо.

Я взялась за узелок, оказавшийся довольно тяжелым, подошла к зеркалу, чтобы оценить внешний вид. И тут в дверь постучали.

– Кэтти, ты у себя? – послышался голос бабушки.

– Минуточку, сейчас оденусь! – крикнула я.

Метнулась к кровати и кое-как запихала под нее вещи. Убедилась, что ничего не выглядывает, и пошла открывать.

– Проходи, – произнесла я, пропуская бабулю к себе.

Отказываться она не стала. А едва за ней закрылась дверь, как поинтересовалась:

– Готовишься к побегу? – Бабушка взглядом указала на мою одежду. Увы, подарок отца и мачехи, витая цепочка, самым вероломным образом выглядывал из кармана. – И даже мне ничего бы не сказала?

В голосе бабушки прозвенели жесткие ноты. Такое случалось редко, а вот сейчас был тот самый момент, когда леди Луиза Бренд сердилась. Надеюсь, что не только на меня.

– Сказала бы, – призналась я. – Ба, я бы оставила тебе записку, чтобы ты не волновалась.

– Спасибо и на этом, – отозвалась бабуля и осмотрелась.

Нахмурилась.

– Кэтрин, я должна была раньше с тобой поговорить, но, не зная всех обстоятельств, не хотела напрасно обнадеживать.

– Он ведь не передумает.

– Нет, девочка моя. Твой отец упрямее осла, а тут замешаны деньги. Очень большие. И тебе действительно надо уехать. И чем скорее ты очутишься в академии, тем лучше. – Глаза бабушки заблестели, и она на минуту отвернулась, сделав вид, что пейзаж за окном занимает ее гораздо больше, чем собственная внучка.

– А ты? – Я сунула в карман ту предавшую меня цепочку и подошла к бабушке со спины. Обняла ее, почувствовав родное тепло. – Отец ведь будет сердиться.

– Придумаю что-нибудь, – пожала плечами бабуля и повернулась ко мне.

Теперь я оказалась в объятиях.

– Кэтти, я всегда подозревала, что эта женщина не доведет твоего отца до добра, но он словно одержим ею. Я не сумела его переубедить не отдавать тебя дракону.

– Но мы же справимся? – Я была полна надежды и скорее не спрашивала, а утверждала.

– Разумеется. Показывай, что ты взяла с собой. Поедешь с Дином, он сопроводит тебя до самой академии.

– То есть ты уверена, что я поступлю?

При мысли, что Динар Лукар отправится со мной, даже дышать стало легче.

– Передумаешь учиться – можешь выходить замуж. Но знай: этим ты меня разочаруешь.

– Не переживай, – с улыбкой заверила я. – Муж мне сейчас без надобности, только диплом.

Пришлось встать на колени, чтобы достать связанное покрывало.

При виде моей ноши у бабушки глаза полезли на лоб. Хорошо, что комментировать эту картину она не стала. А спустя минуту слуга принес дорожный саквояж, с которым я ездила к отцу. В этой сумке был один секрет, незаметный для простого человека: она вмещала в несколько раз больше, чем могло бы показаться. Когда-то моя мать зачаровала этот саквояж для бабушки.

– Теперь мне точно не придется выходить замуж за какого-то там Лероя, – выдохнула я, пытаясь застегнуть сумку.

– Ты с ним уже встречалась, Кэтти, – произнесла бабушка, чем вызвала мое удивление.

– Я? Где?

– У нас здесь. Помнишь того дракона со шрамом на лице? Это он, Ричард Лерой. Я не хотела упоминать о нем при Генри.

Наверное, я должна была упасть в обморок или что-то сказать, но у меня не было слов. Получается, лорд инквизитор знает, на ком ему предстоит жениться. Увы, радости от этого факта я не испытала.

– Сочувствую ему, но замуж все равно не пойду, – заявила я и наконец-то застегнула саквояж. Жаль, прыгать на нем нельзя, я бы еще что-нибудь запихала.

Меньше чем через час двое всадников покинули имение, а лорд Бренд в это время утешал соседа-игрока, потерявшего по собственной дурости семью.

Глава 2

Побег в академию магии

Кэтрин Бренд

Порталы открывают высшие маги, простым это недоступно. Зато в каждом городе есть стационарный портал, движение через который проходит под надзором.

Мы с Динаром скакали до полуночи и добрались до какого-то дома. Лукар заявил, что тут живут его друзья. Кони же останутся здесь.

– Вы их заберете? – Своего вороного Ветра мне было жаль дарить чужим людям.

– На обратном пути.

Я понятливо кивнула, списав свой неуместный вопрос на позднее время и усталость.

– Сейчас вы, леди Кэтрин, переоденетесь в платье, после чего мы постараемся переместиться. И я очень надеюсь, что нам повезет.

Я тоже очень на это надеялась, поэтому выполняла все в точности, как сказал Динар Лукар. Даже прическу сменила, лишь бы не быть похожей на всадницу, прибывшую через северные ворота. Можно было бы дождаться утра, чтобы затеряться среди желающих быстро добраться в столицу или какой-то другой пункт королевства, но мы опасались погони.

Одноэтажное здание портала соседствовало с городской полицией, что поневоле вызвало дрожь.

– Куда направляетесь? – поинтересовался седовласый маг, рассматривая меня и Дина так пристально, словно мы не к нему должны были обратиться, а в полицейский участок и непременно захватить с собой признание в чем-нибудь криминальном.

– В столицу, – сообщила я, пытаясь унять дрожь.

– Путь свободен, – кивнул седовласый мужчина, и мы с Дином вошли в квадратное помещение, дверь которого тут же с лязгом закрылась.

Я вздрогнула и чихнула. Неприятный запах заполнил кабину.

– Вы уверены, что нас не хотят отравить? – поинтересовалась я и чихнула снова.

– Чтоб кашалот пожрал всех фей с их пыльцой, – буркнул Лукар, взглядом указывая на потолок.

Я припомнила то, о чем писали газеты. Новомодный способ освещать стационарные порталы пыльцой фей придумала королева, и теперь, вместо того чтобы пользоваться обычными магическими огнями, народ чихал и кашлял, осыпаемый с потолка переливающимся порошком. А что поделать – приказ свыше, против которого не попрешь. Одна надежда, что это освещение в разы дороже обычного и властям скоро надоест тратить деньги на пыльцу.

Мы с Дином покинули портал молча, светясь, как новогоднее дерево в зимние праздники.

– Пыльца некачественная, феи халтурить стали, – пояснил столичный маг с непроницаемым видом.

– Буду возвращаться – надену мешок на голову, – пообещал сам себе мой спутник.

– Бабушка не признает. – Я поперхнулась, почему-то представив Динара с мешком из-под соломы.

– Так я не до имения в нем буду добираться, – усмехнулся пришедший в себя Лукар. – Леди, до хорошей гостиницы недалеко, но я предлагаю остановиться в месте попроще.

– У нас мало денег?

– Скорее, это для безопасности.

– Поступайте как знаете, – отмахнулась я.

Признаться, каблуки еще не начали подворачиваться, а шляпка кособочиться, однако усталость брала свое. А еще половину прошлой ночи я читала, так что сейчас вместо бодрости ощутила плебейское желание прислониться к чему-нибудь и поспать. К счастью, до той самой гостиницы мы добрались очень быстро. Динар снял две комнаты в конце коридора, оплел заклинанием мою дверь. И только после этого мы отправились спать.

Не знаю, сомкнул ли глаза Лукар, а я точно не выспалась. Однако стоило утром подойти к окну, как глаза поневоле широко распахнулись – мы снимали комнаты почти что под стенами академии! Это вызвало восторг и прилив сил. Так что, когда Динар постучал в мою дверь, я была уже собрана и готова к подвигам.

– Леди, предлагаю позавтракать прямо здесь.

Я бросила взгляд на стену академии и согласилась. Какая разница где, лишь бы поскорее оказаться за воротами и услышать: «Вы приняты!»

– Вы со мной пойдете, Динар?

– Нет, леди. Боюсь, меня туда не пропустят, да и вам ни к чему нянька.

Я кивнула. С первого дня прослыть несамостоятельной мне показалось хоть и не позорным, но неприятным точно.

– Я буду ждать весточки о поступлении. После чего отправлюсь обратно. Ваши вещи пока побудут тут.

Мы договорились держать связь через шкатулку, деньги у меня с собой теперь тоже были. Подарками мачехи и отца я не дорожила, но под пристальным взглядом бабушки пришлось оставить их в имении. К слову, ба предупредила, что напишет письмо в столичный банк, в котором на мое имя давно открыт счет. Мне будет дан доступ, чтобы не переживать за шпильки и булавки, как выразилась дорогая бабуля. Я этого не знала, а сейчас была полна решимости оставить те деньги на всякий случай.

После завтрака, оценив свой внешний вид (снова пришлось переодеться), я отправилась навстречу прекрасному. В ворота академии меня пропустили без проволочек и указали, где происходит прием документов и вступительный экзамен. Дорогу я нашла сразу, а вот дальше выяснилось, что не одна я такая явилась поступать.

Высокий светловолосый парень рассматривал дверь с табличкой «Приемная комиссия, без приглашения не входить!». Закралось подозрение, что нас таких много и придется расталкивать конкурентов локтями. Не знаю, как им, а мне так очень нужно это поступление.

– Вы сюда? – поинтересовалась я как можно вежливее, указав на табличку.

– Разумеется, красавица, мы все сюда.

– Называете себя на «вы»? Или тут кто-то еще есть?

Я нарочно заглянула парню за спину, хотя прекрасно видела, что в коридоре мы находимся вдвоем. Разве что по стенам висели портреты выдающихся личностей. Судя по надписям – бывшие ректоры академии магии.

– Острый язычок – это так интригует, – заулыбался нахал и подмигнул мне. – Мне нравится укрощать строптивых девушек.

Я вдруг вспомнила, где видела этого любителя перчинки. На праздновании дня рождения среднего брата, которому сейчас девятнадцать лет. К слову, младшему уже восемнадцать, и они почти мои ровесники, но это не делало нас ближе. Наверное, братцы с этим хлыщом друзья или просто знакомые. Мне же общаться с таким павлином резко перехотелось.

– А ведь я тебя знаю. – Незнакомец перестал строить из себя дурака и наклонил голову набок. – Мы точно встречались. Но где?

И надо ж было такому произойти, что дверь приемной комиссии в этот момент открылась и раздалось:

– Кэтрин Бренд, заходите.

– Ах вон ты кто, – осклабился парень.

Он даже не стал спрашивать, почему меня вызвали раньше, настолько был доволен отгадкой.

Я вошла в просторный кабинет, аккуратно прикрыла за собой дверь и с удивлением обнаружила всего лишь одного человека. Главу академии Питера Портера, чей портрет красовался вместе с бывшими ректорскими, но у самой двери. Видимо, для того, чтобы студенты не перепутали начальство с посторонним человеком.

– Кэтрин Бренд? – спросил Портер, который выглядел как ровесник моего отца.

– Я.

Ректор смотрел на меня так пристально, словно не знал, как корректнее отказать. От неизвестности ладошки стали сырыми, и я осторожно поинтересовалась:

– А где все остальные?

– Кого вам надо? – Мужчина моргнул и перестал сверлить во мне дыру.

– Приемную комиссию. Мне бы не хотелось опоздать.

– Практически все студенты уже зачислены, осталось несколько мест, с ними я и сам справлюсь.

От такой правды у меня горло перехватило, но я быстро взяла себя в руки.

– Вы готовы к экзаменам, Кэтрин?

– Я здесь, ректор.

– Отлично. Тогда начнем. Как звали вашу мать?

Вопрос был слишком неожиданным, но ответ выпал сам собой:

– Анна.

– Значит, она и правда умерла, как написано в вашей анкете?

– Да. Вы были знакомы?

– Мы вместе учились. Анна была одним из самых сильных магов нашей группы. Все думали, что она останется преподавать, но она предпочла замужество.

Я с тоской посмотрела в окно, но там не было способа перестать переживать из-за того, что случилось много лет назад. Даже не могла предположить, что именно этот вопрос мне зададут на собеседовании в академии.

– Похвально, что вы прибыли к нам. – Ректор даже не заметил моего состояния. – На какой факультет желаете попасть? К сожалению, некоторые уже укомплектованы.

Я хотела сказать, что меня устроит практически любой, однако заявлять такое не стала.

– А какие свободны?

– Многие девушки стремятся в прорицатели. Пифии смотрятся очень эффектно, их магия известна с древних времен.

Я внимательно уставилась на ректора, силясь понять, это он так шутит или ему всерьез нравятся предсказательницы, которые машут руками, закатывают глаза и несут порой всякую чушь. В ближайшем к нашему имению городке проживает такая странная особа, но угадывает про погоду часто.

– Думаю, это не совсем мой вариант, – осторожно произнесла я.

– Попробуйте предскажите что-нибудь, – предложил мужчина.

– Сейчас грянет гром? – предположила я первое, что пришло в голову.

«Бабах!» – раздалось практически сразу, и мы с ректором уставились друг на друга.

Грохот, который донесся до нас, исходил откуда-то из коридора. Питер Портер с недоверием посмотрел на меня, а потом подскочил и размашистым шагом вышел за дверь. Я двинулась следом, надеясь, что мне все еще выпадет шанс проявить себя с положительной стороны.

Оказалось, что свалился один из портретов прежних ректоров. У меня даже от сердца отлегло. Я отлично помнила, что в древности пифий за особо ценные предсказания порой сжигали на костре. Пророчества потом сбывались, но болтливых прорицателей было уже не вернуть. Некоторым ставили памятники. Посмертно.

– Это не я, он сам упал, – проблеял друг моих братьев и зачем-то уставился на меня с мольбой.

– Разберемся, – рыкнул ректор.

Портер сверкнул глазами, и упавший портрет занял свое место.

Я осторожно пошевелила пальцами, желая намертво прикрепить рамку и снимок, чтобы не мешали экзаменам. Судя по взгляду, который бросил на меня Питер Портер, действия не остались незамеченными.

Мы снова оказались вдвоем в кабинете, и на этот раз не было никаких разговоров о маме или личных предпочтениях в учебе.

– Подойдите к шару и положите на него обе руки, – приказал ректор, и я только сейчас обратила внимание на светящуюся сферу, стоящую на подо-коннике.

О магических шарах я слышала от приглашенных учителей, поэтому приблизилась с любопытством и толикой страха. Положила руки на шар и зажмурилась. Впрочем, глаза открыла тут же и заметила, как откуда-то изнутри сферы появились мерцающие нити. Они тянулись, извивались, заметно утолщаясь на концах. Серебристое свечение становилось все ярче, словно кто-то нарочно добавлял магический свет.

– Отойдите быстро! – Ректор подскочил ко мне, не слишком вежливо оттолкнул и сделал резкий пасс рукой.

Шар затянулся ледяной коркой. Она быстро поползла по подоконнику, острой сосулькой свесилась с него и застыла, не дойдя до пола.

Портер развернулся ко мне и посмотрел так внимательно, что я хотела отступить на шаг назад, однако потом передумала. Вскинула подбородок и уставилась на ректора.

– В пифии? – спросила осторожно.

– В боевые маги. Вам поддается вода, а то, что вы сейчас продемонстрировали, только доказывает, что вы дочь Анны.

– Мама была универсалом.

– Так и было. Вода – основа всего. Живая или мертвая. Лечит и убивает, все зависит от того, кто и с каким намерением ею воспользовался. А сейчас отправляйтесь в канцелярию подписывать приказ о зачислении.

– То есть я принята?! – Моему восторгу не было предела.

И пусть магический шар едва не лопнул от холода, но я была счастлива!

Покидая кабинет Питера Портера, я чуть не столкнулась с тем самым блондином. Едва мы обошли друг друга по дуге, как за спиной прозвучало:

– Юлий Кларк, заходите, ваша очередь.

Кларк.

Я сделала несколько шагов прочь от кабинета, в котором сдала экзамен. А когда услышала звук прикрывшейся двери, остановилась и обернулась. Кларк был компаньоном отца по бизнесу, и у него точно был сын. Наличие в академии этого самого Юлия немного портило картину веселья. И я, совершенно не стесняясь собственных мыслей, желала, чтобы парень провалился. Хотя это я зря, пусть будет предсказателем, так и быть.

До канцелярии я добралась едва ли не вприпрыжку, одергивая себя на каждом шагу. В груди распирало от радости, и я не удержалась и присела на подоконник. Достала из сумочки свой почтовик и написала бабушке, зная, что она очень ждет этой весточки: «Я поступила!» Текст с таким же содержанием ушел к Динару.

– Ой, – вырвалось у меня, когда я добралась до канцелярии.

И все почему? Потому что за столом сидела самая настоящая кикимора. Сквозь большие очки она смотрела на меня водянистыми глазами, а ее зеленые волосы были собраны на макушке в жиденький пучок. Брови тоже были цвета травы, а еще и густыми.

– Вам кого? – монотонным голосом поинтересовалась девица.

Я осторожно вдохнула и поняла, что не так с воздухом. В канцелярии пахло тиной, как на болоте.

– Мое имя Кэтрин Бренд, и я пришла подписать приказ о зачислении. Ректор сказал.

– Раз сказал, так подойдите. Документы уже готовы. Нужно поставить подпись тут и тут. А еще вот тут. Здесь тоже не забудьте. Сдайте каплю крови для образца. – Кикимора протянула руку с ланцетом и колбой и облизнулась, глядя на мою руку. Она быстро приняла благожелательный вид, но я успела заметить промелькнувший хищный взгляд.

Последнее требование выполнять я даже не собиралась.

– Кровь не дам.

– Я пожалуюсь ректору! – прошипела кикимора, обнажая мелкие зубы.

– Ваше право, – спокойно ответила я, уверенная, что эта изумрудная особа даже не заикнется Портеру.

Каждый маг знает, что кровь – слишком личная субстанция, чтобы ею разбрасываться по первому требованию.

Я думала, что кикимора разозлится, однако она очень быстро взяла себя в руки и натянула улыбку.

– Забудем это недоразумение. Давайте руку, я поставлю печать.

– Как клеймо для барашка? – пошутила я, пытаясь понять, надо мне это или снова отказываться.

– Ха-ха! – рассмеялась кикимора. – Тут у всех первокурсников такие печати, и никто еще не догадался сравнить себя с бараном. А если серьезно, то магический знак будет служить указателем первую неделю, а потом сам смоется. Карту тоже возьмите, вдруг пригодится.

Отказываться от дармовых указателей я не собиралась. Получив от кикиморы список учебников, которые я должна взять в библиотеке, а заодно объяснение, где находится склад с академической формой, я направилась в свою комнату. Печать на руке сразу потянула к выходу из канцелярии.

– И не забудьте, что за уборку в комнате ответственны вы сами. – Кикимора сурово сдвинула зеленые брови, отчего они стали напоминать ветки елки.

Поблагодарив работницу канцелярии, я отправилась в общежитие, но по пути не выдержала и присела на скамейку. Достала почтовик, и оказалось, что бабуля прислала ответ: «Кэтрин, девочка моя, будь осторожна. Генри бросился на поиски, и он очень зол».

Я прочитала дважды это послание и невольно вздрогнула, ощутив на себе чей-то взгляд. По коридору по направлению к канцелярии шел Юлий Кларк. Двигался он так, словно парил над полом, настолько бесшумными были его шаги. Парень точно поступил, это отражалось на его самодовольном лице.

Общаться с Кларком мне совершенно не хотелось, даже из вежливости. Спешно запихав письмо в сумочку, я поднялась и отправилась дальше.

– И на какой факультет попала Кэтрин Бренд? К слову, как только семья разрешила тебе? – донеслось мне в спину.

Все время бегать от проблем не получится, а пустой коридор – отличное место для беседы. Я остановилась и круто развернулась на каблуках:

– Интересно, а как ваш отец отнесся к поступлению в академию магии? А как же экономический университет?

Я понятия не имела, куда родственники мечтали запихнуть Кларка, поэтому сказала наугад. Попала в точку. От меня не ускользнула тень, пробежавшая по лицу парня.

А потом случилось что-то странное. По коридору пронесся кот. Грязный, непонятной расцветки, он мчался, выпучив глаза. И этот помойного вида зверь с разбегу запрыгнул на подоконник. До моего слуха донесся топот чьих-то ног, и стало понятно, что вот-вот из-за угла выскочат преследователи. Не знаю, как именно набедокурил кот, но мне его заранее стало жаль.

Повинуясь внутреннему порыву, я распахнула створку ближайшего окна, и кот сразу выпрыгнул на улицу. К тому моменту, когда перед нами появился крупный мужчина с половником в руках, кот уже скрылся в кустах. Мы же с Кларком молча смотрели на приближающегося незнакомца.

– Где он?! – взревел мужчина, потрясая перед нами половником.

– Матеус, что опять произошло? – Грозный окрик ректора заставил нас троих повернуться на голос.

– Уличный кот украл сардельку. А ведь я говорил, что надо избавляться от всяческой живности!

– Иди к себе, сегодня же пришлю на кухню кого-нибудь из магов.

– Давно бы так, – буркнул повар и быстро ушел, ворча себе под нос.

Я под шумок попыталась улизнуть, но вездесущий ректор вдруг поинтересовался у меня:

– Кэтрин, вы уже были в канцелярии?

Не говоря ни слова, я продемонстрировала печать на руке. Молчаливого объяснения оказалось достаточно. В ответ Питер Портер кивнул и направился туда, откуда пришел. Я тоже не задержалась, потому что оставаться наедине с Кларком совершенно не хотелось. Этот парень раздражал каждым своим словом, не говоря уж о том, как пристально он оценивал ректорское внимание ко мне.

Какие бы выводы ни сделал этот парень, вряд ли они были приличные. Вот и пусть остается со своими мыслями, а мне некогда!

Глава 3

Моя подруга – ведьмочка

Кэтрин Бренд

Комната мне понравилась. Небольшая, но вместившая в себя шкаф для одежды, полочки для книг. Стол, за которым придется учить уроки, а еще узкая кровать. Ванная комната с туалетом и душем были непривычны по размерам, но все это не важно. И то, что я проживаю одна, не так уж плохо. Я слышала, как наша кухарка жаловалась на свою внучку, что та иногда храпит. Не хотелось бы иметь такую соседку. Впрочем, я же теперь в академии магии, а тут есть целители, которым этот недуг точно по силам.

Шкатулка тихо пискнула, и я достала ее из сумки. Письмо от Динара было ожидаемым, и все же оно встревожило меня: «Леди Кэтрин, жду вас у главных ворот. Будьте добры, поторопитесь. Не надо бы передавать ваши вещи при лорде Генри и уж тем более при мачехе».

Я подскочила как ужаленная. Отец наверняка уже в пути, а вот его жене ничего не стоит прибыть сюда хоть сейчас. Неприятная особа, она могла устроить скандал. В академии существовал пропускной режим, только мало ли какие знакомства у родственничков?

Получение книг и формы я отложила на потом, сейчас же было важным забрать у Динара саквояж. Я без проблем вышла из женского общежития, дошла до ворот. Лукар уже был здесь. Мы обменялись новостями, и оказалось, что отец пока еще не появлялся. Я облегченно выдохнула и тут же осмотрелась по сторонам.

– Думаю, он сам попытается вас вернуть, не втягивая супругу, – понял мое поведение Динар.

– У него ничего не получится, – заявила я.

– Мы с леди Луизой надеемся на это, – поддержал Лукар. – А сейчас идите, хочу убедиться, что вы окажетесь за забором раньше, чем появятся неприятности.

Спорить я даже не подумала. Порывисто обняла слугу, подхватила саквояж и вернулась на территорию академии. Признаться, мне дышать стало легче, когда я преодолела проходную. Плечи расправились, и появилось желание что-нибудь съесть. И как это я не спросила про столовую у кикиморы? И вот интересно: ректор действительно в курсе, что зеленоволосая девица выманивает кровь у студентов? Или это была проверка на бдительность? А кто-нибудь соглашался дать ей хоть капельку крови?

До своей комнаты я добралась без проблем, а вот дальше случилось нечто. У моих дверей стояла раскрашенная, словно собралась на бал, тощая девица. Она громко постучала, потом еще раз.

– Никого? – поинтересовалась я.

– Это ты там живешь? – вздрогнула незнакомка и тут же задрала нос.

Удивительная метаморфоза случается со студентами в академии. Стоит им попасть в эти стены, так, вместо того чтобы обратиться к незнакомцам на «вы», они начинают «тыкать». И Юлий Кларк не исключение.

– Я, а что надо?

– Поменяться. Мне очень хочется жить здесь, я немного ошиблась с выбором. Моя комната соседняя.

Наверное, будь на ее месте кто-то менее грубый, я бы поменялась (но не факт), а сейчас даже не подумала это сделать.

– Как жаль, но помочь ничем не могу. – Я не сдержала усмешки и плечом отодвинула девицу от своей двери. – Мой выбор уже сделан.

Незнакомка раскрыла рот от удивления, мне же смотреть на нее было некогда. Я вошла к себе и заперлась на замок. Саквояж поставила рядом со шкафом, а сама открыла сумочку и достала шкатулку. Увы, на этот раз она была пустой.

Бытовая магия – это то, чему учил меня каждый из нанятых преподавателей. И я не сразу оценила полезность уборки пыли по щелчку или ускоренной стирки. А вот теперь этот навык пригодился.

Наведя порядок в комнате, я разложила вещи и поняла, что есть хочу еще сильнее. Значит, придется идти в столовую или стучаться к кому-то из соседок, чтобы узнать, как тут обстоят дела с питанием.

Очутившись в коридоре, я заметила девушек, следовавших в одном направлении.

– Новенькая? – неожиданно спросила меня проходившая мимо рыжая.

Ведьма?

– Да. Вы все идете в столовую?

– Туда. Пойдем со мной.

Отказываться даже и не подумала, кто же таким пренебрегает?! И хоть печать тянула в ту же сторону, я предпочла идти в компании.

Мы познакомились, и я выяснила, что спутницу зовут Марта. Она была ведьмой, как я и подумала, глядя на цвет волос, присущий только этим особам.

Мы успели поставить на подносы по компоту, как ко мне подошла уже знакомая кикимора.

– Кэтрин Бренд, ректор ждет вас.

– Но сейчас обед, – напомнила Марта и приподняла свой поднос, чтобы зеленая лучше рассмотрела.

– Ваше замечание неуместно, – сообщила работница канцелярии, после чего взглянула на меня с неодобрением. Вроде как я должна все бросить и бежать со всех ног.

Увы, предчувствие подсказывало, что дело не в каком-то забытом тестировании или очередном вопросе о маме. Скорее всего, до академии добрался отец.

– Извини, Марта, я не смогу сейчас составить тебе компанию. Но я буду рада, если на ужин мы сходим вместе, – с сожалением произнесла я и отправилась навстречу неприятностям.

А что они случатся, я даже не сомневалась.

Идти к ректору не хотелось. Удивительно, но печать потянула меня не в административное здание, а в общежитие. Наверное, почувствовала, что так мы с ней обе будем сохраннее, а то штамп и неделю на руке не продержится. Я погладила поставленный кикиморой знак подушечкой указательного пальца, вздохнула и побрела к Питеру Портеру. Можно сколько угодно наматывать круги, но отвертеться не получится.

Перед кабинетом ректора я остановилась. Неприятное чувство теснилось в груди, а сердце грозило выскочить. Отец не простит этой выходки, но менять свое решение не стану. Я подняла руку и постучалась.

– Входите, – раздалось из-за двери.

Медлить не стала, назад тоже не повернуть. Набрав в грудь воздуха, я, вся такая решительная, вошла. А что мне оставалось?

Я ожидала увидеть разгневанного лорда Бренда, а оказалось, что в кабинете, кроме ректора, никого нет.

– Вызывали? – поинтересовалась я у мужчины, который с самого моего появления рассматривал меня так пристально, что я поневоле поежилась.

– Вызывал. Объясните мне, леди, почему лорд Бренд утверждает, что вы сбежали из-под венца? Он предложил вас немедленно отчислить.

В груди похолодело.

– Я не давала согласия на брак. Планировала поступить в академию, сюда и приехала с этой целью.

И ведь не соврала, а то, что цель не одна, есть еще и побег, так это несущественно. Учеба главнее!

– Понял. – Глаза Питера Портера недовольно сверкнули.

А я вдруг подумала, что будет, если ректор узнает имя жениха. Инквизитор и дракон – это не простой дворянчик, с которым можно не считаться.

– Идите к себе, Кэтрин, – произнес ректор, явно что-то обдумывая.

– А отец?

– Его не пропустят на территорию, как и прочих родственников всех студентов. И помните: все обучающиеся находятся под защитой академии.

– Спасибо!

Я едва не бросилась ректору на шею!

– Удивительное сходство с Анной, – произнес мужчина и грустно улыбнулся. – Идите, Кэтрин, у меня назначена встреча с потенциальным преподавателем, а ваш отец отнял время.

Еще раз поблагодарив ректора, я поспешила к себе. За мыслями и не заметила, как оказалась в женском общежитии, и поразилась, увидев Марту с подносом под моей комнатой. Горка пирожков выглядела внушительно. Надо же, а с виду не скажешь, что эта девица такая прожорливая.

Пахло изумительно, и я поневоле сглотнула набежавшую слюну.

– Ты решила взять задание на дом? – спросила я.

– Разумеется. Для тебя.

Отвлекаться от важного дела не имело смысла, и я распахнула дверь перед ведьмочкой. Можно сказать, потенциальной подругой, решившейся на подвиг.

Поднос очень быстро очутился на столе, и мы обе присели поближе к нему. Марте как гостье я предложила стул, а сама вполне комфортно устроилась на кровати. Обед начался.

– Скажи, Кэтрин...

– Можешь звать меня Кэт, – разрешила я.

– Здорово, а я вот не сокращаюсь никак. Марта и Марта. Грустно, правда?

– Ничуть, – не согласилась я. – Твое имя нельзя дурно исковеркать, надо исходить из этого.

– Вот же, в таком ключе я еще о себе не думала, – подивилась ведьма. Она откусила пирожок и продолжила: – Зачем тебя ректор вызывал? Вся столовая об этом шушукалась.

Я не долго думала, признаваться или нет. В конце концов, тайна может выбраться наружу в самый неподходящий момент.

– Отец против моего обучения, а ректор отчислять меня отказался.

– Конечно, сильных магов ищут по всей стране, а тут отпустить тебя просто так, – хмыкнула Марта.

И ведь я сама это понимала, а после слов ведьмы стало легче! Вот еще одна причина, почему меня не надо отчислять.

Когда чай был выпит, а пирожки съедены, мы решили сходить за формой.

– Думаешь, нам выдадут что-то особенное? – поинтересовалась я у ведьмы.

– Платье и фартук, – хмыкнула Марта. Она точно была в курсе всех дел. – А еще тренировочный костюм для полета на метле.

– Судя по всему, мой набор будет похож на твой.

И тут я вспомнила, что один из нанятых бабушкой магов постоянно носил полосатые шерстяные носки. Во что бы он ни был одет, полоски были неизменны. Как утверждал этот недавний студент, подобный атрибут просто необходим любому магу. Я и тогда ему не верила, а сейчас только утвердилась в своих подозрениях. Врал парень и даже не краснел.

Как оказалось, выданные комплекты и правда были похожи, только цвет разный. Ведьмы носили зеленое, боевые маги – синее, некроманты – черное. Лекарям выделили красное. Видимо, без кровищи у них никак, а тут хоть не все пятна на одежде будут заметны. Предсказателям достался желтый цвет. Как поделился комендант, это неслучайно. Чтобы люди издалека видели пифий и разбегались прочь, пока эти ловкие особы не поймали вас и не напророчили какую-нибудь гадость.

– Может, прогуляемся? – предложила Марта.

Я задумалась. Наверняка ведь отец не успокоился, но караулил ли он меня за углом прямо сейчас? Ему нужно добраться до дома, рассказать все жене.

– Пожалуй, сегодня от прогулки воздержусь. – Я улыбнулась Марте. – К ужину-то вернешься?

– Постараюсь, – пообещала ведьмочка.

Она хотела забрать поднос, но я заверила, что верну его в столовую сама, и немедленно.

Глава 4

Как дракон проник в академию

Кэтрин Бренд

Подруга ушла, я же сразу достала шкатулку и обнаружила в ней письмо от бабушки. Она переживала, и это могло сказаться на ее здоровье. Я немедленно села строчить ответ. Написала о том, что подружилась с ведьмочкой. Не забыла упомянуть и про отца, особенно в той части, где ректор отказал ему в моем отчислении. Рассказала и про сам экзамен, про магический шар, который я едва не заморозила.

Спросила я и про то, как повел себя отец, когда узнал про мой побег. Бабушка тут же ответила, что все в порядке. Он всего-то разбил дорогую вазу в гостиной, перевернув столик, на котором она стояла, оборвал штору, а большего бабуля ему не позволила. Дальше расспрашивать любимую ба я не решилась, все-таки отец ей родной сын. Ограничилась описанием занимаемой комнаты и того, чем кормили студентов в столовой (пришлось вспомнить, что я пропустила).

Про Юлия Кларка я упомянула вскользь, и то сделала это на всякий случай, чтобы бабушка знала, кто здесь учится. Хорошо, что дальнейших расспросов про него не последовало.

Я намеревалась разложить оставшиеся в саквояже вещи, а потом передумала. Успею. Мне хотелось прогуляться, и я решила, что и без Марты смогу дойти за учебниками, а по пути заглянуть в столовую и вернуть поднос.

Ричард Лерой

Лерой покинул здание инквизиции и в очередной раз усомнился, что каких-то полгода назад он действительно уволился. А что еще думать, если за последний месяц Ричард был тут три раза, а завтра поедет в четвертый?! На сегодняшнее предложение бывшего начальника вернуться на работу дракон ответил отказом. Помогать нетрудно, но возвращаться полностью пока не было желания.

Полгода назад Рич принял непростой бой и был тяжело ранен. Выздоровел, но целители так и не смогли избавить его от шрама на щеке, который оставила магическая плеть черного колдуна. От боли излечили, но иногда он все еще просыпался с ощущением огня на собственном лице. Неизвестное заклинание упорно не поддавалось нейтрализации.

Ричард вскочил на коня и натянул поводья, а ведь мог переместиться порталом. Высшие на это способны, но за день лорд проделал немало, и хотелось элементарной прогулки по городу.

Свежий воздух пьянил, а в голову снова пришли мысли о Кэтрин Бренд. Ее лицо Лерой не мог забыть с того самого дня, когда он с друзьями был проездом в их имении. Как всякий оборотень, дракон распознал свою истинную пару, которую никто и никогда не сможет заменить. Она навсегда вошла в его сердце и стала самым главным сокровищем. Единственным и неповторимым.

Первые дни после встречи она снилась ему часто, потом уже реже. Зато сны стали откровеннее и тем памятнее.

Наяву дракон наблюдал за девушкой издалека, но приближался лишь изредка. Например, на ежегодном празднике урожая, когда Кэтрин вместе с бабушкой приезжала в небольшой городок, расположившийся неподалеку от их земель.

Миновав столичный театр, Лерой неожиданно заметил знакомое лицо. Отец Кэтрин выглядел недовольным, словно ему кто-то сильно не угодил. Неприятный человек, он не вызывал у Ричарда и капли уважения.

– Лорд Бренд, – окликнул дракон мужчину.

– Лорд Лерой, рад встрече! – Человек натянул улыбку, а в глазах отразилась досада.

– Вы поговорили с дочерью насчет брака?

– Она согласна, но просила отсрочить дату свадьбы, чтобы не через две недели, а хотя бы через месяц.

– И с чем это связано? – Слова человека дракону не понравились.

Ричард почувствовал ложь.

– Сами понимаете, для каждой девушки это важное событие, и нужно многое подготовить. А еще Кэтрин слегка приболела, что сказалось на планах.

Снова ложь.

И все же дракон ощутил беспокойство из-за упоминания о здоровье девушки. Лерой смотрел на Генриха Бренда не мигая, а тот нервничал, хотя пытался взять эмоции под контроль. Немало таких ушлых людей пришлось повидать инквизитору, все они выгораживали себя, наплевав на окружение.

– Я сегодня же навещу вашу дочь.

– Не нужно, лорд Лерой, – поспешно ответил Бренд. – Свадьба состоится в срок. В смысле, через месяц, как просила моя драгоценная Кэтрин.

– Хорошо. Я пришлю королевского лекаря, и он лично осмотрит мою невесту. Уверен, так она поправится быстрее.

– Прошу вас, не стоит отрывать важных людей от дел, не надо беспокойства. Я уже все решил, у нас замечательный лекарь. Так что насчет месяца, вы не против?

– Лорд Бренд, я подумаю и дам вам ответ. И не забудьте о нашей встрече с невестой до свадьбы. Надеюсь, что это случится не позднее чем через неделю.

От напоминания у человека нервно дернулся глаз.

Дракон не собирался доставлять удовольствие Бренду и идти у него на поводу. Пусть нервничает. Вот если бы сама Кэтрин сказала об этом, то проблемы даже не возникло бы. Ждать дополнительные две недели несложно, а впереди совместное будущее, при мысли о котором в груди помимо тепла появлялась тревога.

Попрощавшись, мужчины разъехались. Игрок Генрих Бренд пришпорил коня и умчался едва ли не галопом, стремясь поскорее скрыться с глаз долой.

Так в чем причина столь странного поведения лорда, с которым предстоит породниться дракону? Может, Кэтрин не согласна, а недовольный отец пытается уговорить строптивую девицу? Ричард невесело усмехнулся. Кто бы сомневался, что хорошенькая леди не захочет замуж за одного из инквизиторов, о которых детям рассказывают страшные истории? Шрам на щеке тоже не создавал приятного впечатления, скорее отталкивал.

Интересно, откуда выехал недовольный Бренд?

Не трогаясь с места, Рич повертел головой, и на глаза попалась башня академии магии – заведения, в котором и сам дракон когда-то закончил обучение. Флаг королевства на самой макушке башни гордо развевался на ветру, привлекая внимание в солнечный день. Чуть ниже были установлены разноцветные флаги факультетов.

У Бренда двое сыновей, но никто из них не владел магией. Жена тоже человек, что вполне вписывалось в картину неодаренности детей. А вот Кэтрин...

Дракон задумчиво потер переносицу. А если Бренд солгал и его дочь в академии? С этим вполне вязалось недовольство лорда и попытка отсрочить назначенную дату свадьбы.

Пожалуй, стоит навестить знакомого, ныне занимающего должность ректора. Дракон ладил с Портером и надеялся, что тот не откажет в информации.

Рич оставил коня у ворот академии, без проблем преодолел проходную и двинулся знакомой дорогой, которой не ходил уже несколько лет. Здесь все было по-прежнему, разве что кое-кто из бывших студентов стал преподавателем. Удивительно, кто бы мог подумать, что по доброй воле можно выбрать это профессией. Сам дракон такого себе даже в дурном сне бы не предложил и не согласился. Нет уж! Лучше бороться со всякой нечистью, магическими тварями и прочими возмутителями общественного спокойствия.

У кабинета Питера Портера дракон остановился и обвел взглядом портреты бывших ректоров. Все они смотрели на Лероя с подозрением, словно догадывались о его крамольных мыслишках насчет благого дела – преподавания.

Не задерживаясь под дверью главы академии, дракон постучался и, не дожидаясь приглашения, вошел в кабинет. И сразу же заметил лежащую на стуле табличку «Приемная комиссия, без приглашения не входить». Значит, набор первокурсников уже завершен.

– Рич, наконец-то ты ко мне заглянул! – воскликнул Питер. Он сидел за столом и заполнял журнал. – Как чувствовал, что я о тебе подумал.

Лерой познакомился с Портером, будучи инквизитором. В то время Питер работал в полиции, и им не раз приходилось сотрудничать.

– Даже не икнул, – хмыкнул дракон, подавая руку для рукопожатия. – Как жизнь?

– Не представляешь, насколько я взмылен! – пожаловался Портер и взъерошил волосы. – Присаживайся и рассказывай, что тебя привело сюда. Только не говори, что ты по работе.

– Отчего же взмылен? – удивился дракон, усаживаясь на стул. – У тебя проблема с инквизицией? Кто-то из высокородных студентов отличился в худшую сторону и ты не знаешь, как натыкать их носом? Хочешь, я поговорю и вправлю им мозги?

– Пока еще нет, и надеюсь, что этого не случится, – отмахнулся ректор. – Лучше скажи: правда ли, что ты все еще не вернулся на службу в инквизицию?

– Все так, а в чем дело?

Стоило Лерою признаться, как лицо Портера просветлело.

– Один из преподавателей женился на ведьме и уехал из столицы в деревенскую глушь. Нюхать навоз и копать грядки. Это случилось несколько дней назад, а у меня начало учебного года, представляешь проблему?

Дракон не представлял, о чем и заявил:

– И что? Мы в столице, а академия известна лучшими учениками королевства. Предложи должность кому-нибудь из выпускников, из тех, кто стал магистром.

– В том-то и дело, что настоящих боевых магов могут готовить только маги высшей категории, а, как назло, именно сейчас никого подходящего не подобрать. Боевиков много, нужных мне людей мало. Сам понимаешь, случайного человека на эту должность не взять, а сроки поджимают.

Дракон задумался. Питер прав, абы кого на такое дело не возьмешь. Тут нужен не просто опыт, но и абсолютная лояльность к государству, а заодно умение донести знания до студентов. А у ректора к началу учебного года голова пухнет по всем направлениям.

– И тут приходишь ты! Разве это не знак свыше?

– Питер, ты предлагаешь мне занять должность преподавателя?

– А что? Ты инквизитор, а значит, кроме базового курса академии, получил степень магистра. Лорд, в конце концов, и дракон! Подходишь по всем параметрам больше, чем кто бы то ни было.

Ректор перечислял все то, о чем Лерой и сам прекрасно помнил, но чтобы вот так взять и согласиться?!

– Ты можешь прямо сейчас показать списки тех, кого предстоит обучать?

– Не переживай, тебе достанутся первокурсники, впрочем, остальные тоже будут с тобой заниматься.

Дракон насмешливо уставился на Портера:

– То есть у тебя вообще все преподаватели ускакали в глушь перекапывать землю с навозом?

– Нет, только один. Но ты ведь помнишь, что магистры менялись группами, чтобы дать навык по боевой магии со всех сторон.

Вот теперь Лерой подумал и об этом, даже вспомнил, что так и было, только тогда всех тонкостей дела он как студент не знал.

– Мы тебе будем помогать. Ричард, выручай меня. Хоть на полгода, дальше кого-нибудь точно подберу.

В этот момент раздался стук в дверь.

– Заходи, Улла, – громко произнес Питер.

После слов ректора вошла кикимора. Вся такая зеленая, даже кустистые брови и волосы исключительно цвета выходцев из болот. Цепким взглядом женщина обвела присутствующих, затем двинулась к Портеру. Дракон успел увидеть, как кикимора вздрогнула, заметив на его щеке шрам.

– Здесь списки тех, кого мы зачислили на сегодняшний день, – произнесла она и положила бумаги перед ректором.

– Спасибо, можешь идти, – тут же отозвался Портер.

И пока кикимора не скрылась за дверью, не произнес ни слова.

– Питер, ты ей не доверяешь? – заинтересовался дракон.

Инквизиторская натура почуяла неладное.

– Как работник Улла проходит все проверки, и даже ментальные. Отличный сотрудник, все успевает и не требует прибавки к жалованью. Но ты ее глаза видел? Смотришь, как в зеленую бутылку, наполненную мутным дурмагоном. – Ректора передернуло.

В ответ Лерой только хмыкнул, оценив сравнение.

– Студенты с зельеварения все еще варят его тайком?

– Неискоренимая традиция, – вздохнул Портер и протянул принесенные бумаги дракону. – Ознакомься. Может, с кем-то ты уже встречался. К слову, сегодня я экзаменовал одну примечательную особу – Кэтрин Бренд, так она своей магией едва не попортила имущество академии. Заморозила шар и подоконник, представляешь? Нигде не встречался с ее семейством?

При упоминании леди Кэтрин у дракона в груди все замерло, а взгляд сразу нашел ее имя в списке поступивших. Не зря Генрих Бренд был недоволен и пытался выторговать время.

– Приходилось, – осторожно ответил Ричард, не спеша делиться правдой.

– Мне тоже. Совсем недавно сюда заглядывал ее отец и требовал отчислить девочку.

– Надеюсь, ты не пошел ему навстречу? – Лерой даже не стал скрывать веселье в голосе.

– Кто же в своем уме разбрасывается талантами?! – воскликнул Портер. – Я ему отказал.

Генриху Бренду придется покрутиться ужом, чтобы исполнить договоренность. Что-то подсказывает, что ничего у него не получится и Кэтрин не собирается замуж.

Знакомое чувство азарта все больше разгоралось в груди Ричарда.

Плевать на лорда Бренда, пусть вертится и изворачивается, думая, что Лерой не в курсе событий. Бодрил и радовал сам факт встречи с девушкой не где-то в гостиной в окружении любопытных родственников, а в стенах академии.

Она мечтала сбежать? Ну-ну, пусть попробует.

– Я согласен, – вырвалось у дракона с предвкушением.

А вот возвращать собственное данное слово было уже поздно. В ответ ректор довольно крякнул и потер руки.

– Ты не пожалеешь, Лерой. Уверен, тебе скучать у нас не придется.

Рич в этом и не сомневался.

– Когда приступать?

– Учебный план выдам сегодня, а завтра жду тебя. Будет общее собрание преподавателей, там и познакомишься со всеми.

– Так сильно изменился состав за последние годы?

– Не особо, но кое-кто из новеньких появился, – сообщил ректор и чему-то улыбнулся. Не иначе вспомнил какую-нибудь сотрудницу, и это точно не зеленоволосая Улла.

План оказался толстой папкой, напичканной методичками, рекомендациями и министерскими приказами, многие из которых дракону были знакомы. Попрощавшись с Портером, Лерой сунул рабочий материал под мышку и отправился домой.

Он покидал академию, а сам то и дело присматривался к мелькающим то тут, то там студенткам. Увы, но сердце молчало, и даже ни намека на знакомую фигурку – исключительно другие особы. Некоторые из них смотрели на дракона с интересом, но все чаще с настороженностью, а кто-то и с испугом. Последнее было вполне привычно и Лероя не трогало.

Глава 5

От вредной соседки жди пакостей и проблем

Кэтрин Бренд

Библиотека встретила меня массивным амбарным замком, увидеть который в академии магии я совсем не ожидала. Похоже, тут прошло много умельцев поупражняться в заклинаниях, и только всесильная механика устрашила пытливые умы.

На полу валялся листок. Я нагнулась и перевернула его. Сразу стало понятно, почему дверь закрыта. Студентам предлагалось прийти за книгами завтра, потому что сегодня санитарный день.

Послание от библиотекаря я нанизала на ручку двери, затем решила вернуться в комнату. До ужина оставалось несколько часов, и я уже стала сомневаться, правильно ли поступила, когда не пошла с Мартой прогуляться. Но расстраиваться по этому поводу даже не подумала – вспомнила, что в саквояже еще остались вещи, которые я не успела разложить.

Я двинулась обратно, и надо ж было такому случиться, что едва ли не нос к носу столкнулась с соседкой, которая хотела занять мою комнату. Неприятная девица была не одна, а в окружении подруг. При виде меня вся компания оживилась.

– Девочки, помните, я вам говорила, что у меня за стеной деревенщина?

От такого сравнения я опешила, но не удивилась. И пусть моя одежда не отличалась от той, что носят в столице, но получается, что эта особа каким-то образом узнала, что я живу в имении. Единственная, кто мог обо мне рассказать, – это кикимора из канцелярии. Сразу стало понятно, что эти две особы дружат, а может быть, даже состоят в родстве.

В ответ на слова грубиянки ее подруги весело засмеялись, я же решила, что спускать им этого не буду. С какой стати?!

– Странно подобное слышать от родственницы кикиморы. Давно ли ты выбралась из болота, дорогая?

Мои слова возымели поистине неожиданный эффект. Задира открыла рот, на ее лице отразилось удивление, а вот подружки примолкли. Почувствовали, что сейчас случится скандал и они развлекутся.

– У меня нет таких родственников! – как-то слишком быстро поспешила отказаться грубиянка.

– Разумеется, – язвительно ответила я. – Так и говори всем.

– Габи, она что, сравнила тебя с кикиморой? – одна из девиц решила подлить масла в огонь.

– Ах ты! – взвизгнула скандалистка и бросилась ко мне.

Я действовала интуитивно. Всего лишь отскочила, но зацепилась платьем за куст шиповника, росший у дорожки. Что-то промелькнуло под ногами, но рассматривать было некогда, каблуки меня едва не подвели. Я замахала руками, как мельница крыльями, но сумела удержаться. Увы, громкое падение задиры Габи в колючий кустарник наверняка слышала вся академия. Видимо, высшая справедливость решила, что не мне одной выглядеть глупо, а кому-то надо и расплатиться.

Орала Габриэлла знатно, хотя свита быстро достала свою предводительницу из шиповника. Царапины на лице девицы и растрепанная прическа смотрелись феерично. Мне оставалось только пожать плечами и направиться к себе. Прилипший к подолу платья зеленый лист отвалился сам.

Я успела добраться до комнаты и осмотреть себя в зеркале, когда прямо передо мной в воздухе появилось призрачное лицо незнакомого старика.

– Кэтрин Бренд, немедленно к ректору!

Скрипучий голос вызвал мурашки, и даже волоски на руках встали дыбом. От неожиданности я вздрогнула, но спросить ничего не успела. Вестник растворился так же быстро, как и появился. Я никогда их не видела, но знала, что они существуют.

Не надо ходить к гадалке, чтобы понять причину вызова. Вопль скандалистки достиг ректорских ушей. Или свита Габриэллы рванула наперегонки к Питеру Портеру, чтобы свалить все на меня. А в качестве доказательства прихватили свою потрепанную предводительницу.

Печать вела меня к кабинету ректора так настойчиво, что закралось подозрение, будто ею кто-то управляет. Не иначе кикимора тоже будет где-нибудь поблизости.

В административное здание я дошла достаточно быстро. Перед дверью ректора стояли подруги Габриэллы, хмурые и надутые, впрочем не без ехидства посматривающие на меня. Я сделала вид, что их не существует, и осторожно постучалась.

– Входите! – Властный окрик Питера Портера мог заставить присесть от страха кого угодно.

Я же расправила плечи и потянула ручку двери на себя. И едва сдержала смешок, когда увидела скандалистку Габриэллу. Она сидела у стены и строила глазки ректору. А стоило мне войти, как девица откинулась на спинку стула, прикрыла лицо руками и застонала, будто снова поцеловалась с кустом шиповника.

Ректор оказался молодцом и к ногам тощей заразы не упал. Даже на коленки не хлопнулся. Уставился на ябеду с интересом, как смотрят на мартышку в цирке. Она же этого не заметила, но замолчала и раздвинула пальцы, чтобы те не закрывали обзор.

– Студентка Патти, вам плохо?

– Да, – решительно ответила Габриэлла. Она отняла руки от лица и ткнула в меня пальцем. – Это по ее вине я истекаю кровью. Я шла в библиотеку, а навстречу выскочила вот эта деревенщина. И она сразу толкнула меня в шиповник.

От подобной наглости я нахмурилась, хотя сдаваться не собиралась. Только ты, Кэтти, можешь попасть в переплет в самый первый день пребывания в академии. Как день начался, так он и закончится. А сегодня у меня были еще те приключения!

– Что вы скажете в свое оправдание, леди Бренд?

– Леди?! – удивленно вырвалось у Габриэллы. – Вот эта деревенщина?!

– Студентка Патти, еще одно слово – и я сразу решу, что вы клевещете на Кэтрин Бренд, – предупредил глава академии.

Ректор, даже не сомневайтесь, так оно и есть!

Мне же на секунду показалось, что он ведет себя как типичный детектив из книг. Пристальный взгляд, попытка вывести нас на эмоции. Понятно, что дурачка на такую должность не позовут, и все же Питер Портер показался мне крайне подозрительным!

Ну все, мымра болтливая, дождалась! Сейчас мое слово:

– Лорд ректор, скажите, тот представительный мужчина-призрак, он ведь не единственный на территории академии?

Я нарочно польстила голове-вестнику, подозревая, что прозрачный незнакомец может нас подслушивать.

– Допустим, – осторожно подтвердил Портер, но тут же добавил: – Леди Бренд, вы навели меня на прекрасную мысль!

Ректор хлопнул в ладоши, и появилась та самая прозрачная голова, которую я увидела в своей комнате. Старик взглянул на меня с интересом, и я поняла, что попала в точку. Призрак действительно слышал весь наш разговор.

– Ректор Морган, будьте добры...

Так он из бывших? Неужели завещал себя после смерти на благо академии?!

– Питер Портер, я не могу быть добрым, потому как...

– Понял, понял, – махнул рукой действующий ректор. – Вы из черных магов.

Было видно, что призрака он совершенно не боялся, чего не скажешь о побледневшей Габриэлле.

– Вот именно. Так что вы хотели, молодой человек?

– Вы можете призвать подручных и выяснить, что произошло перед библиотекой час назад? – поинтересовался Портер.

И ведь знала, что академия полна сюрпризов, но сейчас замерла, боясь пропустить хоть слово. То есть все, что внутри, находится под контролем?! Мне стало спокойнее от подобного вывода. Папочке сюда не пробраться, а если что, незамеченным он не останется.

– Минуту, – произнес ректор Морган.

Призрак прикрыл глаза, почему-то став похожим на фрагмент античной статуи. Наверняка был значимой фигурой в свое время, ведь гордости и самомнения в нем даже сейчас хоть отбавляй.

– Все ясно, – пробормотал Морган и тут же открыл глаза и обратился к Портеру: – Габриэлла Патти вместе с подругами пристала к Кэтрин Бренд. Они оскорбили леди, получив достойный ответ.

– То есть царапины на лице – дело рук Кэтрин Бренд?

Уточняющий вопрос от ректора мне не понравился. Я попыталась возразить, но Портер щелкнул пальцами, и мой голос пропал. Совсем! Как рыба, честное слово!

– Нет. Студентка Патти попыталась напасть на Бренд, но промахнулась и самостоятельно свалилась в шиповник. Вы же помните, что по вашему приказу его постригли еще неделю назад.

Мне показалось или призрак действительно язвил? То есть скандалистка разукрашена еще и по вине ректора?! Хорошо, что мой голос пропал, а то бы все присутствующие разобрали смешок. Но что сделал Морган?! Он подмигнул мне, но так, чтобы никто не видел.

Думал Портер недолго. С минуту побарабанил пальцем по столу, после чего произнес:

– Леди Бренд, вы свободны. Скажите, чтобы ко мне зашли девушки, которые ждут своего часа за дверью.

– Благодарю, ректор, – произнесла я и быстро поднялась, пока глава академии не передумал.

– А я?! – напомнила о себе задира.

– А вам и вашим подругам предстоит принять наказание. Сегодня после ужина вы отправляетесь на помощь в столовую. Матеус давно...

Попрощавшись с присутствующими, я покинула кабинет ректора. Не знаю, что именно требовалось повару, не расслышала всех слов. Девицы из свиты Патти топтались под дверью, и мне было очень приятно пригласить их в кабинет руководства.

И все же я была уверена, что Габриэлла рухнула в шиповник не сама. Точнее, не совсем сама, что-то или кто-то ей помог. Было ли мне жалко задиру, которая не умеет себя вести? Нисколечко.

К себе я вернулась довольно быстро. Территория академии очень большая, но желания пройтись по ней пока что-то не возникло. Видимо, сказалось общение с ректором и со склочными девицами. А еще меня заинтересовала личность призрачного Моргана, но вот прямо сейчас выяснять, кто он и когда скончался, не хотелось.

Не зная, чем себя занять, я открыла шкаф и критическим взглядом осмотрела все, что в нем имелось. Вещи висели на вешалках, и только саквояж стоял не до конца разобранный. Я зевнула – сказалась бессонная ночь, а потом решительно придвинула сумку к себе. Надо навести порядок, а после можно и полежать, ведь до ужина еще долго, а никаких дел нет.

Я раскрыла саквояж, не глядя сунула в него руку и достала ночную рубашку, которую сама (точно помню!) с собой не брала. Фланелевое чудо – бабулин подарок – выглядело как пододеяльник, в котором были проделаны прорези для рук. Вообще-то ба человек современный, но именно эта вещь еще в день дарения ввергла меня в ступор. Я тогда спросила, не ошиблась ли она размером, ведь ткани на нее ушло в два раза больше положенного. На что бабушка ответила, что данная модель называется «Крепкий сон девственницы». Теперь я была с ней полностью согласна, ведь никакой мужчина не захочет спать с девицей в подобной хламиде. Жертва сбежит, прежде чем удастся эту тряпочку грациозно снять.

Пихать ночную рубашку обратно в саквояж я не стала, а сунула на полку под стопку белья. Несколько пар обуви порадовали неимоверно, их я расставила у входа. За делом время пролетело. А когда раздался стук в дверь, я сразу отправилась открывать.

– Кэтрин, ты что, просидела тут весь день? – удивилась ведьмочка, переступая порог моей комнаты.

Я поспешила прикрыть за ней дверь, чтобы никакие Габриэллы и приспешницы случайно нас не подслушали.

– Не совсем, – уклончиво ответила я.

– Скучала, да?

Скукой мое времяпрепровождение было точно не назвать.

– Нет, не успела. Была вызвана на ковер к ректору и даже познакомилась с соседкой из-за стены.

– Не поняла, – нахмурилась Марта. – А за что тебя вызвали к ректору?

Пришлось рассказать подруге все, что произошло сегодня, включая странное падение Габриэллы Патти.

– Я знаю, почему она к тебе прицепилась, – сделала свой вывод подруга.

В ответ я приподняла брови, взглядом подталкивая ведьму рассказать суть проблемы.

– До тебя здесь жила студентка, которая уже на втором курсе выскочила замуж за герцога.

– И где она сейчас?

– Ушла из академии и живет со своим драконом. – Марта пожала плечами. – Видимо, Патти решила, что ей тоже так повезет и она станет кем-то значимым.

Мысль, что незнакомая девица променяла учебу на дракона, была удивительной, но мало ли как ее захватили чувства.

– Так зачем поступать в академию, если учиться нет желания? – не поняла я. – В чем смысл? Одета Патти не бедно, опять же свита имеется, которой Габриэлла умело манипулирует.

– Видимо, она ищет тут женихов, – рассмеялась Марта. – А вот с комнатой Патти не угадала, а потом ты ее заняла. Жаль, что меня с тобой рядом у библиотеки не оказалось. Я бы на этих змей посмотрела и к ректору потом сходила. Зато я нашла такой хорошенький магазинчик нижнего белья! Жаль, что деньги к этому моменту уже закончились. Пойдем туда завтра?

Разве после такого приглашения я могла отказать Марте? Нежные кружева – моя слабость, а еще было интересно посмотреть на столицу вместе с подругой. Жизнь заиграла другими красками, и все время прятаться за стенами академии мне совершенно не хотелось.

Глава 6

Маскировка с помощью ведьминой настойки

Генрих Бренд

Лорд Бренд ворвался в дом злой и уставший, словно его от самой академии гнали плетками. Он бросил поводья выскочившему навстречу слуге и размашистым шагом двинулся вверх по ступеням.

– Генри? – Окрик жены застал лорда в холле. – Что-то случилось?

Красивая и лишь немного раздобревшая после двух десятков лет совместной жизни и рождения сыновей, Эбигейл все еще оставалась привлекательной, притягивающей мужские взгляды. Бренд завидовал сам себе и был рад, что связал жизнь с этой очень умной женщиной. Сейчас почившая первая супруга воспринималась как юношеское увлечение, которое имело последствие – Кэтрин. К слову, поначалу лорд не хотел отдавать девочку на воспитание своей матери, но довольно скоро понял, что так будет лучше. Да и встреча с Эби и последовавшее рождение сыновей только подтвердили правильность поступка.

– И тебе долгих лет жизни, драгоценная супруга, – произнес Бренд, но вышло нерадостно.

Встреча с драконом выбила его из колеи. Лорд даже подумал, как бы поступил, если бы вдруг подвернулись хорошие деньги. Отдал бы их или нет? Однако родство с высокородным лордом-инквизитором имело большие выгоды, а таким не разбрасываются. Тот же теневой барон не посмел бы сыпать угрозами, как это произошло совсем недавно. Мерзавец угрожал сжечь особняк Брендов со всеми его обитателями. Расправиться так, что это послужит уроком другим неплательщикам.

И как только Лерой узнал, что Бренду грозит смертельная опасность?! Инквизитор, одно слово.

В тот день дракон что-то вынюхивал насчет подпольных игр, которые манили людей легкой наживой. А вследствие неудачно проведенных деловых кампаний Генрих изрядно поиздержался. Откуда-то Лерой прознал про денежный долг, и поначалу Бренд растерялся, раздумывая, не содрать ли с властей денег за информацию о бароне. Впрочем, не с инквизицией в такие игры играть. И хорошо, что Генриху пришло в голову предложить взамен уплаты долга свою дочь. Естественно, в жены: она же леди, а не простая горожанка. Браки по договору – обычное дело, а Брендам многие будут завидовать.

Поначалу инквизитора такой вариант взбесил. Бренду даже показалось, что за слова дракон хотел его сожрать или испепелить на месте. Впрочем, Лерой быстро взял себя в руки и даже предложил заключить договор. Письменный. Такой вариант Генриху не понравился, зато указанная сумма полностью гасила долг, а это главное! Именно тогда Бренд почувствовал себя отцом Кэтрин.

– Генри, что произошло? – Эбигейл быстро приблизилась и прикоснулась к руке супруга. Произнесла тише: – И где твоя дочь? Неужели сбежала?

– Представь себе! – Получилось несколько грубо, и лорд поморщился.

Ссориться из-за Кэтрин в его планы не входило.

– Прости, Эби. – Мужчина обнял жену. – Нам надо уединиться.

Слуги в доме Брендов были вышколены, но подобные разговоры свидетелей не любят. Да и не хотелось раньше времени посвящать во все тонкости сыновей.

А едва дверь в гостиной за супругами закрылась, как лорда прорвало:

– Я мчался за ней с самого утра, представь себе!

– Мерзавка, – прошипела Эбигейл и прошла к окну. – Я так и знала, что, если ты поедешь один, она непременно сбежит.

– А раз знала, то почему отказалась ехать?! – Генрих вспылил.

Упрек в свой адрес Бренд воспринял крайне болезненно. Он столько сил и нервов потратил, а что в итоге?!

– Ты прекрасно понимаешь почему. Твоя мать меня ненавидит!

– Не нагнетай, – отмахнулся Бренд, не готовый в сотый раз слышать одно и то же. – У вас с ней всего лишь недопонимание на почве воспитания Кэтрин.

– И чем она нам отплатила в итоге?! Кого мы выдадим замуж через две недели? Генрих, дракон нас не простит, ты обратил внимание на его страшное лицо?

– Вам, женщинам, все красавцев подавай. А ты не забыла про его счет и положение в обществе? К слову, Эби, Кэтрин находится в академии, я все выяснил. Ректор отказался ее отпускать, но мы что-нибудь придумаем.

– За две недели?!

– За месяц. От имени Кэтрин я попросил у Лероя перенести дату свадьбы. Сказал, что не успеваем. Дракон не дал ответа, но буду надеяться, что все сложится в нашу пользу.

– Вот и славно. – Эбигейл наконец-то расслабилась. – Генри, как ты думаешь, если мы украдем твою дочь и выдадим замуж за инквизитора, академия будет ее искать? И напишем заявление от имени Кэтрин.

– Считаешь, что ректор будет ждать объяснений, а не бросится в тот же день на помощь студентке, за которую отвечает? – Бренд задумался, но план жены все больше его захватывал. – Видела бы ты морду этого Питера Портера. Зуб даю, он еще и насмехался надо мной, когда отказывался отчислить Кэт.

– Не нагнетай, дорогой. Выдадим твою дочь замуж и будем смеяться, над кем хотим. Нам нужно выманить Кэтрин, но главное – заставить ее добровольно выполнить условия договора.

– Не переживай, Эби, я что-нибудь придумаю.

После общения с женой лорду Бренду знатно полегчало. Генрих даже расправил плечи и орлом посмотрел на свое отражение. Еще не старый, с сединой на висках, он по-прежнему нравился женщинам, а теперь и вовсе почувствовал себя королем. Практически тесть инквизитору! Мало кто может похвастаться такой ловкостью, как Бренд.

– Кэтрин пожалеет, что заставила меня мчаться за ней, – самоуверенно заявил лорд, продолжая рассматривать свое отражение. Отвисшее брюшко придавало ему солидности и очень нравилось супруге.

Генрих даже не заметил, как при упоминании его дочери перекосило Эбигейл. Впрочем, особой любовью друг к другу они обе никогда не отличались.

Кэтрин Бренд

– Смотри, какие стали примерные, – хмыкнула Марта, взглядом указывая на Патти и ее свиту, потянувшуюся за своей предводительницей на кухню. – Точно говорю, посуду мыть будут.

– Я считала, в академии сплошная бытовая магия. Но если в качестве наказания, то лучше и не придумать, – поддержала я подругу.

Ужин был приличным, и я уверена, голодным здесь никто не ходил. Народа оказалось куда больше, чем днем: видимо, студенты все прибывали и прибывали. Это вызывало во мне какой-то восторг, хотя мы все понимали, что учиться непросто. Я так и вовсе буду стараться всеми силами удержаться в академии. Да хоть работа библиотекарем, лишь бы спрятаться от отца за надежными стенами.

– Девушки, а вы с какого факультета? – раздалось за спиной, когда мы с Мартой уже покинули столовую и неспешно шли к общежитию по каменной дорожке.

– А есть предположения? – спросила Марта.

Мы обернулись. Двое парней рассматривали нас с интересом, что было взаимно. Я была уверена, что передо мной оборотни, и даже показалось, что на висках у обоих блеснула чешуя.

– Ты ведьма, – заявил блондин Марте, а затем уставился на меня. – А ты прорицательница.

– Вот ты точно не прорицатель, – хмыкнула подруга.

– Брат, не угадал, – заявил брюнет. – Не пойму только, эта девушка целитель или бытовик.

Мы с подругой довольно улыбнулись и переглянулись, как два заговорщика. Пока еще ношение формы было необязательно, а многие ее и не получили, поэтому все одевались в свою одежду.

– Угадай с пяти попыток, какой факультет, да? – рассмеялась я, а Марта подхватила.

– Я Сарх, – представился брюнет, после чего кивнул на своего спутника: – А это мой брат Грег. Что вы делаете завтра днем?

– Получаем книги! – весело заявила ведьмочка. – Вам выдали список книг?

– Думаете, мы, как и вы, первокурсники? – Парни тоже не отставали и заулыбались.

Похоже, мы тоже где-то прокололись.

Игра в угадайку понравилась нам всем, и уже через несколько минут выяснилось, что новые знакомые с третьего курса и они боевики. Не в форме, так это временное явление, потому что их старая одежда пострадала на летней практике, а новую они еще не получили.

Парни, что с них взять!

– Девушки, так, может, завтра вместе прогуляемся в город? Учебный год еще не начался, есть время расслабиться, – предложил Сарх.

И снова он смотрел на меня дольше, чем на ведьмочку.

– Хорошая идея, – ответила Марта.

Я сразу представила, как мы все вчетвером выбираем нижнее белье. Каждый себе. И при этом не забываем советоваться друг с другом, тряся перед носом кружевами.

– Прокатимся в парке на лодках, – подхватил идею брата Грег.

– Или на каруселях, – дополнил Сарх.

Мы с ведьмой переглянулись и кивнули. Белье у нас не последнее, а прогуляться стоит. Меня, конечно же, смущала ситуация с отцом. Но тут нас четверо, да и парни не первокурсники. В общем, сам факт, что с нами идут два боевика, оказался решающим.

Мы договорились, что завтра сразу после завтрака отправляемся на прогулку. Мне же хотелось еще и разузнать, что и где поблизости находится. Мало ли как это может пригодиться, ведь я была уверена, что отец так просто не отстанет.

Довольные, мы с ведьмочкой отправились в женское общежитие, и надо ж было случиться, что практически сразу наткнулись на Юлия Кларка. Он сидел на лавочке, закинув ногу на ногу, и с насмешкой рассматривал нас обеих. Уверена, что разговор с парнями не остался им незамеченным.

– Ты знаешь, кто это? – громко поинтересовалась Марта, когда мы проходили мимо Кларка.

– Понятия не имею, – в тон ей ответила я.

Но едва мы поднялись на нужный этаж и остановились у моей двери, как я призналась, что это сын отцовского компаньона.

– Я так и подумала, что вы знакомы. Этот блондинистый прыщ рассматривал тебя еще в столовой. Кэтти, ты спать сильно хочешь? Может, ко мне?

Отказываться я не стала, и мы направились в комнату самой настоящей ведьмы. Признаться, мне было любопытно, отличается ли мое жилье от Мартиного. Все оказалось не так интригующе, как мне виделось со стороны. Такой же шкаф, стол и стул. Разве что покрывало на кровати другого цвета, но это уже не так важно.

– Кэтти, а как ты смотришь на процедуру омоложения? – предложила Марта и потерла руки.

– Никак. Мне всего лишь двадцать, – сообщила я подруге, но тут же дополнила: – Марта, завтра меня надо замаскировать так, чтобы отец даже случайно не узнал. Сумеешь?

Ведьма растерялась, зачем-то потерла переносицу, а потом подняла указательный палец вверх и заявила:

– Предлагаю сначала попробовать настойку моей прабабки! Удивительно сильная вещь! А какие светлые мысли после нее приходят в голову, просто закачаешься.

Я сразу поняла, что напиток замечательный, однако оказаться сильно просветленной не планировала.

– Согласна.

– Вот и отлично. А чтобы ты не боялась собственного изменения, я тоже присоединюсь к тебе. Ты все еще против процедуры омоложения?

– Если после этого меня не потянет играть в куклы, то я не против.

– Не переживай, мою маску оценила прабабка, а это, знаешь ли, не корове хвост накрутить.

Не знаю, кто пытался дергать рогатую за хвост, но решительный вид ведьмочки придал мне сил. Рюмок у Марты не оказалось, зато нашлись чашки. Из них мы пили исключительно по глоточку! После третьего подруга достала банку с зеленой вонючей бурдой, ею мы и намазались. Лицо, шея и даже уши – все было под цвет травы. Через минуту я почувствовала, как кожу стягивает, отчего глаза едва не полезли на лоб.

– Если сейчаф ее не фмою, то завтра ты пойдешь гулять ф пучеглазой мной, – заявила я, едва разжимая губы.

Рот тоже перетянуло, словно кто-то заляпал его клеем. Запах стоял такой, что хотелось чихнуть и заплакать одновременно. Я, конечно, всегда любила маски и косметику, но еще никогда ощущения не были столь остры.

– Фмываем, – милостиво разрешила подруга, и мы двинулись в ванную.

– Поразительно! – воскликнула я, глядя на результат. Фарфоровая кожа стала настолько нежной, что даже светилась. – Марта, ты самый лучший косметолог!

– Я знаю, – без стеснения заявила ведьма. – Кэтти, а давай еще по одной и покрасим тебя в рыжий? Лорд Бренд ни за что не признает свою дочь.

Я нервно сглотнула, осознав, что это выход.

То, что через полчаса красовалось на моей голове, напомнило раннюю сочную морковку. Разумеется, цвет волос был не настолько кардинальным, и, в общем-то, мы с ведьмой даже стали похожи. Однако видеть себя такой было непривычно.

– Нравится? – спросила подруга.

– Очень, – заявила я.

Промолчала лишь о том, что теперь отец заметит меня за версту. Ладно, завтра утром что-нибудь придумаю. А чтобы Марта ничего не заподозрила, я перевела разговор на другую тему:

– При приеме кикимора из канцелярии вместе с анкетой хотела взять у меня кровь.

– Кровь?! – вскинулась подруга. – Надеюсь, ты ей ничего не дала?

– Разумеется. Хотела узнать, мне одной выпала подобная честь или это у всех так.

– У меня кикимора ничего похожего не спрашивала. Кэтти, это очень подозрительно, и надо разобраться!

– Я тоже так думаю. Наверное, все-таки стоит поделиться с ректором Морганом.

– Кто меня звал? – Бывший глава академии появился между нами. На этот раз к мужской голове прилагалась шея.

– А! – пискнула ведьма и схватилась за стул.

– С ума сойти! – вырвалось у меня.

– Бренд, вы бы пальцы-то расцепили. И не так этот удар наносят, мизинец надо оттопырить, – ехидным голосом произнес Морган.

Явно довольный произведенным эффектом, он снизошел до нас и проявился по пояс.

– Ну, красавицы, зачем звали?

Что хотите делайте, но я была уверена, что почивший мужик скучал. А от безделья чем только не займешься. Даже решишься подслушивать девиц.

– Кэтти звала, – произнесла Марта и быстро ткнула в меня пальцем. – Кикимора Улла из канцелярии пыталась ее обмануть и забрать кровь.

– И когда это было?

– Время имеет значение? – поинтересовалась я.

– Совершенно не имеет, вы тут меньше суток, – скрипнул старик. – Неужели зеленые взялись за старое? Непорядок! Благодарю за информацию, студентки. К слову, Бренд, естественный цвет вам идет больше. Сейчас вы стали похожи на запеченную морковь.

После этих слов ректор рассмеялся и растаял, как и не бывало.

Мы с Мартой переглянулись.

– Не морковь, – тут же заверила подруга и дернула меня за волосы, чтобы сравнить со своими. – Спелый персик!

– Однозначно, – согласилась я исключительно для того, чтобы Марта не предложила перекраситься в другой цвет.

Настойка – жидкость коварная, и вслед за бодростью как-то быстро подкралась усталость. Я попрощалась с подругой, еще раз заверила ее, что все было замечательно и мне понравилось. Марта сделала вид, что так оно и есть, после чего я сбежала к себе. Хорошо, что мы с ведьмочкой живем на одном этаже и идти оказалось недалеко.

Попавшаяся на пути девица из свиты Габриэллы шарахнулась от меня как от огня. Надеюсь, не из-за цвета волос, а во избежание очередного наказания от ректора Портера.

Глава 7

Как мы с боевиками решили погулять

Кэтрин Бренд

Удивительно, но утром я проснулась бодрая и выспавшаяся. Марта вчера упоминала о целебных свойствах забористой жидкости, и сегодня я действительно чувствовала себя преотлично. Сразу видно, что предки подруги очень талантливые. Да и она сама молодец.

Опаздывать в столовую было никак нельзя, и я быстро поднялась. И сразу приблизилась к зеркалу, потому что вчера освещение было неидеальным. А сейчас... Я застонала и была вынуждена признать, что слова ректора Моргана недалеки от истины. Нет, этот цвет не был каким-то ужасным или неприличным. Печеная морковь в принципе неприличной быть не способна. Все ведьмы, поступающие в академию, были исключительно рыжими. Но я-то маг, а среди нас рыжих практически нет.

Перекрашиваться было уже поздно, да и не факт, что на этот раз эксперимент удастся, а волосы дружно не отвалятся. Красота требует жертв, но вот прямо с утра бросаться в омут опытов духу не хватило. Времени тоже, поэтому я достала из шкафа платок и накинула его на плечи. Выйдем в город – повяжу на голову, так как иного способа спрятать этот огонь пока не придумала.

Стоило открыть дверь, как я едва не наткнулась на незнакомую девицу с зажмуренными глазами и вытянутыми руками. Она чуть не попала пальцем мне в глаз. Вчера я мельком видела прорицательницу в хламиде, эта тоже была с того же факультета. Судя по всему, девица пыталась развить дар, но почему жертвой выбрала меня?! Ее подруги застыли неподалеку, наверняка дожидаясь своей очереди попугать студентов.

Недолго думая, я обошла жертву науки и взяла ее за плечи.

– Извините, вам немного левее, – произнесла я, сдвинув девицу к двери Габриэллы Патти.

Пифия кивнула и даже не стала сопротивляться.

После этого я отступила к окну, пропустив двух студенток, пробегавших мимо. Марта тоже не задержалась, а едва подруга подошла, как случилось невероятное. Дверь комнаты Габриэллы открылась, и прорицательницу словно прорвало:

– Он здесь, рядом!

– Что тут происходит?! – завопила Патти, прерывая откровения.

– Он сожрет любого врага, – продолжила пифия.

– Кто?! – удивилась Патти.

Мы с Мартой дружно отвернулись и отправились на завтрак. А о чем там спорили на весь коридор прорицательницы и Габриэлла, нам было неинтересно.

Из примечательного – на меня не обращали внимания. Вот что значит всего лишь сутки в академии и практически ни с кем не знакома. Я даже ободрилась, но это не повлияло на желание спрятать волосы под платком.

Мимо нас прошли мрачные, как темная ночь, парни, все постриженные налысо, а кое у кого на макушке даже порезы едва зажили. Некромантов видно издалека, потому как ходить с волосами могли только старшекурсники. И дело не в дискриминации по возрасту, они общаются с умертвиями, а те порой бывают крайне проворными и агрессивными. А так хоть за волосы не схватят.

– Мне показалось или нанесло неприятным запахом? – сморщила нос ведьма, когда эти некроманты от нас отдалились.

– Видимо, вчера парни бурно отмечали поступление, а потом дружно побрили друг друга, – предположила я.

Мы с Мартой переглянулись с пониманием. Рыжий цвет в моем случае просто спасение, не то что лысина с порезами.

– Горжусь прабабкиной настойкой, – заявила ведьмочка.

– Запатентуйте, – подсказала я, ведь этот замечательный напиток пропасть никак не должен.

– Уже, – отозвалась подруга. – И потом, знала бы ты мою родственницу, с ней никто и связываться не станет.

– Такая сильная?

– И мстительная, – дополнила подруга.

После этих слов мы вошли в столовую, но к раздаче не побежали, а для начала осмотрелись.

– Кэтти, там Сарх и Грег, и они зовут нас за свой стол, – сообщила глазастая Марта.

– Где?

– Недалеко от преподавателей, у самого окна, – подсказала подруга.

Я повернула голову туда, куда было показано. И замерла, наткнувшись взглядом на Ричарда Лероя. Не узнать инквизитора было невозможно. Такой же мужественный и широкоплечий, он сидел за столом рядом с ректором. Но главное, дракон смотрел на меня так пристально, что на секунду я забыла, как дышать. В горле пересохло, а ноги едва не запнулись, настолько я была ошеломлена появлением здесь Лероя. И даже шрам на его щеке не привлек внимания, чего не скажешь о глазах.

Кажется, во взгляде дракона промелькнуло неодобрение, однако я могла ошибаться насчет его реакции. Можно было прикинуться, что мы незнакомы, только получилось бы глупо. Дело даже не в договоре, мы ведь однажды встречались в нашем имении. К тому же я могла бы и не знать о делишках отца, если бы попала в академию на сутки раньше и не подслушала бабулю с Динаром.

Ректор Портер что-то сказал Лерою, и тот отвлекся, а я вздрогнула и пришла в себя. Выбор, здороваться с драконом или нет, отпал сам собой.

– Кэтти, что произошло? Куда ты смотришь? – Марта тронула меня за рукав.

– Увидела ректора и вспомнила про призраков.

Всю жизнь ненавидела врать, но сейчас не нашла иного способа оправдать свой ступор.

– Тебе повезло, ты уже не раз с ними встречалась, – вздохнула Марта.

– Уверена, что у тебя все впереди. – Я ободряюще похлопала подругу по плечу.

Послышался язвительный приглушенный смешок, но это неточно. А чтобы сменить тему, я добавила:

– Идем на раздачу, а потом к новым знакомым? Или хочешь поесть без них?

– Кэтти, зачем бегать с подносом в поисках места, все равно потом пойдем с ними. Заодно обсудим план прогулки.

Подруга была права, и медлить не имело смысла. Я подхватила поднос, поставила на него тарелку с сырниками, следом взяла стакан сметаны. Чай и пирожок с повидлом примостила рядом и только после этого двинулась к тому самому столику у окна.

А пока шла, старательно делала вид, что поднос – это самое важное из дел и что мне совершенно неинтересно, что тут с утра пораньше забыл дракон. Зачем он здесь?! И почему Ричард Лерой сидит за одним столом с ректором?! Неужели решил пообщаться с руководством академии насчет моего отчисления? У отца не вышло, так у инквизитора получится? При мысли о таком неприятно сжалось сердце и даже захотелось сбежать. Немедленно!

О чем это я?! Об отчислении договариваются точно не в столовой, а тут, помимо ректора, имелись и другие преподаватели. Интересно, что за молодая женщина подсела за их столик и улыбается карминовым ртом. Рыжие локоны указывали на то, что это ведьма.

– Ого! – восхитился Сарх, глядя на мои волосы. – Девушки, да ваш вечер удался.

– Если ты сравниваешь с некромантами с первого курса, то да, – хмыкнула я, поправляя платок на плечах.

– Кэтрин очень даже идет этот цвет, – надулась ведьмочка.

Видимо, она подумала о себе.

– А я согласен, – тут же дополнил Сарх и весело глянул на меня. – С чего начнем нашу прогулку?

Оказалось, что даже с незнакомыми людьми можно весело обсудить общий план. Для начала выбрали катание на лодках в парке. Я немного нервничала, ведь отец так просто не отступится, но и сидеть в четырех стенах весь месяц не хотелось. К тому же дракон спокойно появился в столовой, так какой смысл сидеть взаперти? В то, что отец с мачехой решили выплатить долг, мне не верилось. Впрочем, деньги могла дать бабушка, но тут присутствовал важный момент – она не доверяла собственному сыну. Лорд Бренд мог оставить всю сумму себе, тем самым поправить свое пошатнувшееся финансовое положение. Меня же в любом случае отправят к дракону.

– Рядом с ректором новый преподаватель? – едва различимо поинтересовался Грег у брата.

– Он. Бывший лорд-инквизитор, как мне сказали, – так же тихо ответил Сарх.

Я даже жевать перестала, настолько важной оказалась информация. Ричард Лерой – преподаватель?!

– Кэтти, ты что-то об этом знаешь? – спросила подруга, заметив мой интерес.

– Инквизиторы бывшими не бывают, – повторила я то, что бабуля сказала Динару.

– Ты права, – поддержал меня Сарх. – Ну что, вы готовы к прогулке?

Спустя несколько минут мы покинули столовую. Я украдкой бросила взгляд на преподавательский стол, но ни ректора, ни дракона, ни той самой женщины с алым ртом за ним не оказалось.

Глава 8

О перевернутой лодке и потерянных туфлях

Ричард Лерой

Возмутительная картина так и стояла у Лероя перед глазами. Роскошные русые волосы Кэтрин выкрасила в непонятный рыжий цвет. Причем дракон был уверен, что ни у одной ведьмы подобного оттенка даже не было. И зачем это все?! Чтобы быть похожей на девицу, с которой Кэт вошла в столовую? Или же дело в солидарности с ведьмами вообще? Так это ни для кого не секрет, женщины – они все такие.

– Познакомься, Рич, это Майра Остин, она, как и ты, новенькая и будет вести зельеварение, – представил Питер Портер.

Лерою пришлось отвлечься от мыслей об истинной.

– Вы дракон, я правильно поняла? – Бархатный голос Майры очаровывал, а легкие вибрирующие ноты словно намекали на особое отношение к драконам.

– Так и есть, – кивнул Лерой и подвинулся, давая возможность ведьме поставить свой стул ближе к столу.

– Прошу весь коллектив после завтрака пройти ко мне в кабинет, – сообщил Питер.

Сидящие за столом магистры кивнули. Кого-то из них Ричард помнил со времен учебы, пересекался по работе, а с кем-то только сейчас познакомился. Новая обстановка была любопытной, и, возможно, Лерой бы больше уделил ей внимание, однако дракон едва не поперхнулся, когда увидел, кто сидит за столом вместе с леди Бренд.

Возмутительная компания.

Наглые рожи двух песчаных змеев сияли рядом с Кэтти и ее подругой.

Хотелось свернуть парням головы, и так, чтобы потом никто не сумел приделать обратно.

Лерой слушал, спрашивал, отвечал на вопросы новых коллег, а огонь в груди жег так, что его можно было сравнить с каленым железом. Ревность была незнакома дракону, а вот сейчас накрыло чуть ли не с головой. Однако до Ричарда практически сразу дошло, что если бы непоседа Бренд имела с кем-то из змеев отношения, то подсела бы к ним ближе. Или кто-то из песчаных не утерпел бы и проявил повышенное внимание. Но пока все выглядело вполне мирно, и только это спасло двух студентов от мести нового преподавателя.

Впрочем, кто сказал, что как магистр Лерой не спустит с них три шкуры за незнание? А дракон был уверен – у этих шалопаев не все в порядке с предметами, потому что иначе бы не засматривались на девушек, а сидели, как унылые ботаники, с учебниками. Имелись и такие в столовой.

– Магистры, повторяю, что жду всех в своем кабинете через полчаса. Ричард, Майра, а вы мне нужны прямо сейчас, – объявил ректор и поднялся.

Дракону и ведьме не оставалось ничего иного, как последовать за Портером. Уходя, Рич посмотрел на компанию ненаглядной и скрипнул зубами. Один из песчаных змеев не сводил глаз с рыжей Бренд. А как отлично бы смотрелась его шкура на сапогах дикарей!

Кэтрин Бренд

Выйдя из столовой, я накинула на голову платок и связала его концы под волосами. Марта посмотрела на меня неодобрительно, но ничего не сказала. Не надулась – и ладно, а суть проблемы я ей потом объясню.

Проходную миновали без задержки, я даже улыбалась, очутившись за забором, хотя переживала. Вдруг отец или мачеха караулят меня с самого утра.

Пока парни искали нам карету, а мы с Мартой смотрели по сторонам, произошло непредвиденное. Далеко отходить от проходной мы не стали, ведь в случае опасности бежать на спасительную территорию не так далеко. И надо ж было такому произойти, что на нас едва не налетели несколько некромантов.

Одетые в черное и все как один лысые, они посмотрели на нас так надменно, будто мы с ведьмой были если не пылью под ногами, то точно кучкой грязи. Навоза, непонятно как очутившегося в столичной академии. На лысинах парней красовались такие же свежие порезы, как и у тех студентов из столовой.

Но главное, один из этих мрачных придурков смотрел на меня глазами Кларка. Так вот куда распределил его магический шар!

– Кэтрин Бренд. – Губы парня брезгливо скривились.

– Вас там что, подвергали пыткам опасной бритвой? – спросила я у болезного.

– Не твое дело, рыжая, – огрызнулся Юлий, ехидно глянув на мой платок. – Завидуй молча.

– Да уж куда мне до тебя, – усмехнулась я.

Некроманты прошли мимо нас с такими мрачными лицами, словно мы букашки, а они короли положения.

– Марта, а у тебя зелье для облысения есть? – спросила я, глядя на удаляющихся парней.

И ведь могли к целителям обратиться, раны заживить, но нет, гордость не позволила.

– Есть, а что? Я как-то случайно сварила такое вместо средства от блох для прабабкиных котов.

– Запатентуй и продавай некромантам. Уверена, чудо-зелье будет пользоваться спросом. Представь, сколько раз в году каждый из них купит твою наработку.

– Так они бреются бесплатно, – не понял Сарх.

Он как-то быстро оказался рядом со мной, но хоть за руку не схватил.

– Думаешь, некромантам нравится скоблить друг другу макушки? – заинтересовалась я. – А если в следующий раз кому-то перережут горло?

– Как здорово ты все придумала. – Подруга прониклась моей идеей. – Брать буду недорого, глядишь, эти лысые перестанут издеваться друг над другом. А мне деньги точно не помешают.

В столичном парке я была лет десять назад, и все впечатления от той прогулки давно потускнели.

В карете парни попытались нас с Мартой разъединить, но мы сделали вид, что не поняли намека Грега: «Ведьмочка, пересаживайся сюда, тут окно чище». Или хитрое от Сарха: «Кэтрин, тебе там удобно?»

Разумеется, никто не настаивал, и мы вполне мирно проехали до самого места назначения.

Спутникам удалось удивить нас с хорошей стороны. Они первыми выпрыгнули из кареты и даже оба одновременно протянули руки, чтобы помочь нам выйти. Мы не стали отказываться, и сначала Марта, а потом и я покинули салон.

Столичный парк был похож на другие, которые я видела. Разве что публика была одета побогаче да народа гуляло побольше. Играла музыка, вокруг вовсю шла бойкая торговля сладостями. Ларек с яркой надписью «Касса» стоял под раскидистой скособоченной елью, привлекая внимание и напоминая, что не все тут дармовое.

– Вы знаете, куда нам идти? – поинтересовалась Марта, вертя головой.

Лично я даже ручейка не заметила, а оттого приглашение кататься на лодках показалось подозрительным.

– Разумеется, – заверил Сарх.

В его ответе чувствовался опыт по выгуливанию девушек и их развлечению.

Мы подошли к кассе, и вот тут возникла заминка. Парни собрались купить нам билеты, но мы с Мартой отказались. Мне не хотелось, чтобы малознакомые оборотни платили за меня и здесь. Достаточно кареты, за которую Сарх щедро отдал несколько медяков из собственного кармана.

Ведьмочка же готовилась неприлично разбогатеть, продавая некромантам свое несостоявшееся средство от блох. В общем, мы с подругой уперлись и на уговоры парней не поддались. Билеты на часовую прогулку на лодке стоили недорого, что не могло не радовать.

В отместку парни купили нам пироги с яблочным повидлом, и мы милостиво согласились принять их. Прежде чем откусить сдобу, я осенила ее защитным знаком, а то мало ли с какими мыслями это продали. Удивительно, но сами змеи уминали пироги с мясом, что наталкивало на подозрительные мысли. Может, их женщины едят исключительно растительную еду, мужчины же предпочитают что-то более существенное? Мне этот факт показался неправильным, но кто я такая, чтобы учить кого-то?

Мы двинулись по аллее, попутно рассматривая статуи, цветники, а заодно случайных прохожих. Парням было скучно топтаться с нами возле лотков с недорогой бижутерией – и пришлось ускориться.

Выложенная камнем дорожка вывела нас к большому озеру. Заросший кустарником берег выглядел не слишком ухоженным, и потому влюбленные охотно занимали тут скамейки.

– Места для поцелуев, – со знанием дела заявил Грег, когда мы прошли неподалеку от одной такой парочки.

Змей взъерошил свои светлые волосы и многозначительно глянул на ведьму.

– Я смотрю, ты в курсе, что тут и как, – усмехнулась Марта, а парня это ничуть не смутило.

– Пойдемте к причалу, пока все лодки не разобрали, – поторопил нас Сарх.

Кусты наконец-то закончились, и мы вышли к покрытому дощатым настилом берегу. Деревянная лесенка вела к небольшим мосткам, вдававшимся в озеро. Несколько привязанных лодок были выкрашены в белый, кое-где облупившийся цвет. Катающихся было немного, но желающие приобщиться к этому развлечению все же имелись.

Наши спутники хитро переглянулись и расплылись в улыбке. Это показалось мне крайне подозрительным, и я принялась рассматривать все плавающие средства. Сразу заметила, что оставшиеся свободными лодочки были рассчитаны на двоих, от силы троих. А уж вчетвером мы точно далеко не уплывем.

Получается, что нам следует разбиться на пары? Хитрый ход парней я оценила, но радостно прыгать в ближайшую лодку не стала.

– Марта, ты какую выбираешь? – поинтересовалась я у подруги, совершенно проигнорировав подмигивание Сарха.

– А мне все равно. Кэтрин, ты грести хоть раз пробовала?

Вопрос интересный и непростой. Плавать я умела, а вот чтобы управлять лодкой, такого никогда не случалось.

– Девушки, это не проблема, – просиял Грег.

Он попытался нас обнять, однако делать так на узком скользком мостике было неудобно, и змей едва не свалился в воду.

– Пожалуй, следует подождать вон то корыто, – произнесла ведьма.

Подруга кивнула на приближающееся к нам суденышко. Оно выглядело покрупнее тех, которые мы проигнорировали.

– Кто-то нас боится? – ухмыльнулся Сарх.

Отвечать я не стала, предпочтя сойти с мостика. Иначе мы с прочими отдыхающими могли попросту не разойтись. Подруга пошла вслед за мной, а потом и вовсе поскакала в сторону, заметив какую-то травку. Бормотание Марты насчет чужих кривых ног, которые безжалостно топчут желтолистик бородавчатый, меня не заинтересовало. Судя по выражению лица ведьмы, с которым она принялась запихивать находку в карман, это что-то редкое и крайне нужное.

Чудесный день и отличное настроение заставили меня расслабиться, и зря. Потому что стоило повернуть лицо к солнышку, как рядом раздалось:

– Китти, какая встреча!

Я вздрогнула и скривилась, после чего тут же повернулась к говорившему. Оказалось, что на лодке побольше катались два моих братца, и именно они сейчас сошли на берег. Старший из них, Картер, рассматривал меня с интересом, не лишенным язвительности. Заметила я и двух незнакомых девиц, которые уставились на меня с настороженностью.

– Китти, что ты тут забыла? – Младший Джастин тоже был неоригинален.

Я закатила глаза к небу, разрываясь между желаниями поздороваться и послать этих шалопаев подальше. Ведь отлично знают, что я терпеть не могу кошачье имя, и все равно им пользуются.

– А вы?

– Родители в курсе, что ты тут? – Джастин вдруг нахмурился.

Брат пристально посмотрел на спешащих к нам змеев. Ведьма тоже перестала ползать по траве и приблизилась.

– А что за хлыщи рядом с тобой? – поинтересовался Картер.

– Это мои друзья. – Я не собиралась прятаться ни за чьей спиной и уж тем более просить боевиков избавить меня от разговора с родственниками. Расправила плечи, сложила руки на груди и уставилась на братьев. – Вы сами-то что тут забыли?

– Надо рассказать матушке, что видели сестрицу. – Уголок губ Джастина криво дернулся.

Что-то нехорошее повисло в воздухе, но страха не было. Боковым зрением я успела заметить, с каким вниманием мои спутники вслушиваются в наш разговор, и мысленно поморщилась. Не хотелось предавать огласке семейные отношения, хотя Марта точно все поняла.

– Непременно, – кивнула я. – Беги и все ей расскажи. Заложи меня по всей форме, когда и с кем видел. Про себя и подружек тоже не забудь. Интересно, сколько отец выложил за учебу, которую вы прогуляли?

– Кэтрин, у нас проблема? – Сарх решил вмешаться и даже сделал шаг навстречу.

А вот это он зря, я и сама способна справиться с ситуацией.

– У меня нет проблем, – произнесла я четко.

Отвернувшись от родственников, я двинулась к подруге, проигнорировав пристальные взгляды братьев. Словно не меня они сейчас рассматривали, а посмевшую подать голос букашку.

– Кэтрин, подожди, – окликнул меня Картер, когда я уже шла по мостику по направлению к широкой лодке. – Ты где остановилась и когда к нам заедешь?

Собиралась ответить, чтобы в ближайшее время меня не ждали, но вокруг было слишком много посторонних ушей. Поэтому ограничилась коротким:

– Пока некогда.

А мне действительно было не до встреч с мачехой и отцом.

Светлая упаси!

– Кэтти, подожди, я с тобой! – всполошилась Марта.

Подруга решила, что после общения с родственниками у меня откроется второе дыхание и я отправлюсь кататься одна. Ждать, что парни первыми полезут в лодку и помогут, я не стала. Ну уж нет, сейчас я была настолько взвинчена, что преодолела расстояние за секунды. Спрыгнула с мостика в лодку легко, словно всю жизнь только это и делала. Шустрая ведьмочка что-то пробурчала за моей спиной и почти сразу очутилась рядом.

– Меня забыла, – заявила Марта.

– Добро пожаловать на борт, – хмыкнула я и повернулась лицом к берегу.

Грег и Сарх за нами не пошли, а остались с моими братьями. Кажется, назревал мордобой или перебранка, которая ну никак не входила в общие планы.

– Я права, у твоего отца есть еще дети? – поинтересовалась Марта.

– Догадливая.

– Как зовут того, губастенького?

– Джастин, а другого Картер, – ответила я, а сама зачем-то присмотрелась к младшему брату.

Мне даже в голову не приходило назвать округлое юношеское лицо губастеньким, а ведь так оно и было. Средний брат был похож на отца, а младший на мачеху, а она гордилась своим пухлым ртом, который всегда выделяла алым. Честное слово, из-за характера и яркого рта жена отца частенько напоминала упыря.

– Парни, мы сейчас уплывем без вас! – громко объявила Марта и согнулась пополам, чтобы сдвинуть весло с места.

Из-за неаккуратного маневра подруги баланс нарушился, и лодка неожиданно качнулась, отчего ведьмочка едва не вывалилась за борт. Она рухнула прямо на скамейку и вцепилась в нее как в родную, позабыв про весло.

– А! – закричала подруга.

Я же замахала руками как ветряная мельница, сумев уцепиться за прыгнувшего в лодку Сарха. И как он так быстро сюда попал?! Грег бухнулся на четвереньки прямо на мостике и схватился за нос лодки, пытаясь уменьшить эффект от раскачивания.

– Кэтрин?! – Встревоженный голос Картера вспугнул ворон на берегу.

А я хотела посмотреть, что там происходит, да Сарх закрыл всю видимость своей фигурой. И вроде не широкоплечий, как дракон, а внимание отвлек.

– Брат, ты куда? – послышался голос Джастина. – Тут же девчонки.

– Да ну их! Там Китти сейчас утопят, а отец...

Что именно хотел сказать Картер, разобрать мне не удалось.

– Грег, срочно отплываем, – не глядя на брата, скомандовал Сарх.

И тут я поняла, что стою, вцепившись в него, и с каждой секундой улыбка на лице змея расплывалась все шире. Пальцы сами собой выпустили рубашку парня, и вдруг лодку качнуло. Я снова замахала руками, но Сарх не позволил мне свалиться, схватив за талию. Грег ловко прыгнул к нам, и посудину снова качнуло. Предусмотрительная Марта все еще держалась за скамейку, и это спасло ее от падения.

– Убери руки от Кэтрин! – завопил Картер.

Даже не знаю, как назвать то, что произошло следом. Брат с чего-то решил, что на мою добродетель покушаются прямо в лодке. Стоя и прилюдно. Картер зачем-то попытался прыгнуть к нам, но в результате маневра рухнул прямо на борт.

Последовавший крик братца, наши с ведьмочкой вопли и ругань змеев еще долго будут вызывать пересуды у местных работников и посетителей. Лодка перевернулась и накрыла нас всех, за исключением Джастина. Он в этом дурдоме решил участия не принимать и выбрал тех девиц.

Туфли сразу же слетели и осели где-то на дне, но они были последним, о чем я думала, барахтаясь среди товарищей по несчастью. Платок тоже как-то быстро потерялся, но рыжий цвет волос меня уже не волновал. У мостика оказалось не слишком глубоко, и я встала на ноги.

Марта отплевывалась и выжимала волосы, Сарх и Грег тоже были в порядке и даже пытались перевернуть лодку.

А вот неугомонного брата нигде не было видно. Я забеспокоилась, мало ли приложило бортом по голове и родственничек потерял сознание.

– Картер! – крикнула я с возрастающим беспокойством.

Все сразу посмотрели на меня.

– Что с братом?! – завопил с берега Джастин. – Кэтрин, куда ты его дела?!

– Съела, – огрызнулась я.

Стоять на месте было уже невозможно, ощущение тревоги все нарастало. Я даже подергала под водой ногой в надежде, что наткнусь на чье-то барахтающееся тело.

– Сейчас отыщем его! – заверил нас Сарх и нырнул, Грег ушел под воду следом.

Мы с Мартой беспомощно переглянулись.

– Могу позвать сюда лягушек, хочешь? – неожиданно предложила подруга.

– Они способны взять след или найти... – у меня случилась заминка, язык совсем не поворачивался назвать Картера утопленником, – найти моего брата?

– Не пробовала, но надо что-то делать, – ответила Марта, и я была с ней полностью согласна.

И тут из воды выскочил Сарх, а за ним и Грег.

– Что?! – спросила я, продолжая дергать ногами под водой в надежде обнаружить родственника.

Джастин мчался по мостику, звук его шагов отдавался в ушах, а волнение перехватывало горло. Он что-то кричал, но я смотрела на сосредоточенных змеев.

Парни рывком приподняли лодку. Под ней, скособочившись и согнув голову, стоял Картер. Задержавшийся под перевернувшейся посудиной воздух дал возможность непутевому родственничку дышать.

За то, что брат даже не попытался вылезти и спастись самостоятельно, заставил всех понервничать, мне захотелось его прибить.

Вот прямо сейчас!

– Ты что здесь забыл? – сурово произнесла я, сложив руки на груди.

Марта двинулась к берегу, и я бы с удовольствием пошла с ней, но, пока запал не угас, а братец не сбежал, решила повременить. Что-то холодное скользнуло по ноге, и я вздрогнула, что не укрылось от родственника.

– Кэтрин, нам нужно поговорить, – заявил Картер.

– Непременно. – Едва успела кивнуть, как ноги снова что-то коснулось.

Стало не по себе, особенно от осознания, что в воде остались только мы с братом. Как два ненормальных, которые при виде водоема теряют мозги.

– Выходим, – скомандовала я и двинулась к берегу.

Пока шла, наступила пяткой на камень, ведь защиты от чулочек было ноль. Вскрикнуть не дала гордость, а еще сопящий за спиной Картер.

Вода стекала с нас ручьями, и я сначала проигнорировала этот факт. Однако стоило почувствовать, как сырая одежда прилипла к телу, я сразу уставилась на Сарха. Почему-то именно он вызвал у меня подозрение. Разумеется, змей даже и не подумал отвернуться, рассматривал меня с любопытством и без стеснения. Гад!

Парни только что привязали лодку к мосту, и мне было совершенно не интересно, хотят ли они кататься дальше или на сегодня представление закончено.

– Марта, ты сушить одежду умеешь? – спросила я у подруги.

– Разумеется. Тебя научить? – хмыкнула ведьмочка и нагнулась, чтобы продемонстрировать, как она отжимает подол руками.

Зрелище вышло потрясающее, особенно сильно сопели девицы, которые все еще топтались рядом с Джастином и наблюдали за Мартой с недовольными лицами. Округлые коленки ведьмы заинтересовали всех особей мужского пола, которые были с нами и даже прогуливались неподалеку. Потрясающий способ привлечения внимания! Надо бы предложить ей так идти до кареты, глядишь, меня никто и не заметит.

– Не стоит, – отмахнулась я от такого способа сушки и обняла себя руками.

Прикрыла глаза и мысленно представила, что одежда сохнет прямо на мне. Недостаток моих учителей был известен, а достоинства многие предпочитали не замечать. Бытовую магию принято считать чем-то не важным, созданным ради обслуживания и уж точно не для высших аристократов. Меня же такой магии обучал каждый из нанятых бабулей специалистов. И сейчас я представила, как влага испаряется с одежды, как высыхает кожа, а волосы становятся гладкими.

Через минуту под лопаткой зачесалось, а от запаха испаряющейся озерной воды я начала чихать.

– Кэтрин, у тебя магия?! – потрясенно выдохнул Картер.

– Это я жарюсь на солнце! – рявкнула я, выйдя из состояния концентрации.

Все-таки делать это прилюдно мне еще никогда не приходилось, и была опасность обзавестись дырами на одежде.

– И меня посуши, – тут же попросила Марта.

– И нас заодно, – подал голос Грег.

– А вы что, не в курсе, как это делается? – удивилась ведьмочка.

После ее слов я почувствовала себя магистром!

– Вот еще, ерундой заниматься, – фыркнул Сарх. – Не мужское это дело.

– А стоять с сырыми портками – мужское? – хмыкнула Марта, и я была с ней полностью солидарна.

– Ты что, действительно учишься в академии? – спросил меня Картер.

– Поступила, – сообщила я брату. – И к вам пока точно не смогу заехать.

– Картер, ты еще долго?! – подал голос Джастин.

Висящие на нем девицы изнывали от скуки, а одна даже принялась строить глазки Сарху.

– Почему ты стала рыжей? – поинтересовался братец, будто ему больше не о чем было спросить.

– Захотелось, – ответила я и поняла, что вот она, причина очередного эксперимента по окрашиванию волос. Теперь родственники узнают, что я рыжая, и самое время измениться.

– Картер! – Джастин не отличался терпением.

– Отец зол на тебя, – вдруг сообщил брат.

– Кто бы сомневался. Ваша матушка тоже, я ведь права?

Вместо ответа родственничек кивнул, сжал губы в узкую полоску. Озвучивать реакцию лорда Бренда и его жены мне было необязательно, я и без того знала, что своим побегом только разозлила их.

Брат словно нехотя попросил:

– Ты поможешь мне высушиться?

Если кто-то решил добровольно отдаться во власть эксперимента, то это его проблема. Так я и сообщила Картеру:

– Закрой глаза, но предупреждаю: за последствия не ручаюсь.

Удивительно, но братец свои башмаки не потерял, как и змеи. У Марты на ноге красовалась всего лишь одна туфля. И только я умудрилась потерять обе.

Мое предупреждение родственнику не понравилось, и все же он не передумал. Правда, я едва не поджарила его пятки, но это исключительно из-за натуральной кожи башмаков. К слову, запашок от высушенной одежды был и у Марты, и у змеев. Жаль, что у меня не нашлось подходящего заклинания, убирающего запах.

Старшекурсники предложили на время создать пузырь вокруг головы, чтобы не чувствовать никаких ароматов. Однако на столь щедрое предложение никто не клюнул.

С братьями я попрощалась сдержанно, после чего они ушли, забрав с собой недовольных подруг. Удивительно, как быстро милые девушки становятся похожими на всполошившихся кур, если разглядят хоть в ком-то соперниц.

– Что будем делать? – поинтересовался Сарх, почему-то посмотрев на мои ноги.

Чулки пока еще не порвались, но я была уверена, это минутное дело.

– Может, все-таки погуляем по парку? – предложил Грег, но после ехидного взгляда ведьмы замолчал.

– Мы возвращаемся. Ходить босиком неудобно, – заметила подруга.

– Обувной магазин неподалеку, я видел! – уже не так уверенно заявил Грег. – Деньги у нас с братом есть, потом отдадите.

Я хотела съязвить, что и мы не без монет в кармане, но быстро поняла, что ошиблась. Деньги остались там же, где мои туфли. А судя по насупившейся ведьмочке, подруга в озере тоже не разбогатела.

Чувствовала ли я себя виноватой из-за выходки Картера? Даже не собиралась. Некоторая неловкость ощущалась, но ведь это не я прыгнула на борт лодки, чтобы та не уплыла.

– В долг? Годится, – согласилась я за нас двоих. – Только потом мы едем прямиком в академию. Все-таки от нас всех воняет, если вы не забыли.

Мое едкое замечание насчет запашка произвело впечатление на спутников. Предложение о дальнейшей прогулке было забыто.

Не стоит подробно описывать, как мы с подругой шли по мягкой травке, делая вид, что нам захотелось прогуляться именно так. А когда сели в карету, ведьмочка даже заявила, что напиталась силой природы. У меня подобного достижения не было, зато я обзавелась черными пятками, которые пришлось оттирать носовым платком, прежде чем надеть купленную парнями обувь.

На территорию академии мы попали уже с поднявшимся настроением и даже шутили, вспоминая все как забавное приключение. И только шагающий навстречу дракон вызвал во мне непонятное волнение.

Глава 9

Кэтрин, некроманты и дракон

Кэтрин Бренд

– Смотри, это тот новый преподаватель, – прошептал Грег и зачем-то подергал ведьму за рукав.

– Я так и поняла, – ответила Марта и на всякий случай сделала шаг в сторону от змея.

Парни с интересом рассматривали двигающегося навстречу Ричарда Лероя, а у меня сердце заколотилось чаще. Нет, я совершенно не боялась мужчины со шрамом, хотя так и тянуло взглянуть на его ранение. Инквизиторы получают их в боях, а не на кухне. Это вызывает уважение даже помимо воли.

В случайность попадания дракона в академию мне никак не верилось, хотя трудно было предположить, что он тут из-за меня. Двое суток назад я и сама не была уверена, что поступлю, а сейчас уже и приключения нашлись на нижние девяносто.

Мы неумолимо сближались, и я заметила оценивающий взгляд, которым Лерой осмотрел всех нас. А вот удивленно приподнятые брови достались лишь мне. Сразу подумала про грязные чулки и потерянные туфли. Новые и очень удобные! Однако тут же вспомнила, что я не босиком и даже волосы в порядке. Вздернула нос и уставилась в глаза дракона.

– Студенты, чем это от вас пахнет? – спросил Лерой, будто ничего другого ему даже в голову не пришло. – Чем вы занимались?

И почему инквизитор попался именно нам?!

– Господин преподаватель... – начала было Марта, но дракон ее прервал.

– Магистр Лерой, – произнес он, и уголки его губ дрогнули в подобии усмешки.

– Магистр Лерой, – тут же подхватила ведьмочка и со страданием уставилась на дракона. – Мы спасали брата моей подруги Кэтрин Бренд. Доставали его из озера, куда он случайно упал.

Угу, поскользнулся на мостике, ударился о бортик лодки и едва не получил веслом по макушке. Послушать Марту, так вокруг герои-спасатели, а не горе-отдыхающие.

Все как один кивнули, поддерживая слова ведьмочки.

– Да ну? – ехидно протянул дракон и тут же обратился к змеям: – Какой курс?

– Третий. – Парни смотрели на инквизитора с нескрываемым интересом, и одновременно чувствовалось напряжение.

– То есть, – продолжил измываться магистр, – ситуация была такой, что потребовалась помощь девушек? Без них вытащить парня у вас не вышло?

Я смотрела на Лероя, на его шрам, а мысли в голове витали вовсе не жалостливые. И чего язвит, зараза чешуйчатая? Конечно, в глаза мужчине я такого не скажу, однако возмущение в душе присутствовало. А еще очень хотелось попасть к себе и помыться, сменить одежду. Как ни крути, но наш общий вид далек от идеального. Мы с Мартой девушки, и хочется если не выглядеть потрясающе, то хотя бы не вонять.

– Так вышло, – подала я голос, решив всех разом защитить.

Парни не виноваты в том, что Картер повел себя как дурак.

– Бывает, – как-то слишком быстро согласился дракон. – Все свободны. И не забудьте привести себя в приличный вид, иначе не избежать насмешек от других студентов.

Лерой был прав, но почему-то его слова задели. Даже захотелось напомнить инквизитору, что, когда он с друзьями прибыл к нам в имение, от кого-то из них тоже не розами пахло. Уж не знаю, кто именно благоухал и почему вовремя не почистил костюм, только уж что было, то было.

Под пристальным взглядом дракона мы было двинулись дальше, но тут Сарху и Грегу пришлось задержаться, инквизитор о чем-то решил их расспросить. Ждать спутников мы с ведьмой не пожелали, поспешили в свое общежитие. А деньги непременно отдадим за обедом.

– Ты видела, как он на нас смотрел? – произнесла подруга, когда мы завернули за угол. – Какой интересный мужчина! Герой.

– Кто? – не поняла я.

Новая туфля натерла ногу, и теперь обувь показалась маловатой.

– Магистр Лерой, разумеется. Кэтти, ты где витаешь?

– Пятку натерла, – призналась я подруге.

– Тогда сейчас мыться, а потом приходи ко мне, буду тебя лечить.

У меня тоже кое-какие снадобья с собой имелись, без них бы бабуля меня не выпустила. Однако в ведьмочке чувствовался немалый потенциал, к тому же я верила в ее талант.

– Приду, – пообещала Марте.

Встретившихся студенток мы всячески игнорировали. Жаль, что не удалось разминуться с Габриэллой и ее свитой. Девицы словно нарочно попались нам между этажами на лестнице. Они сомкнулись как стена, преградив нам путь.

– Посмотрите, девочки, кто это такой важный идет? – Патти расплылась в притворной улыбке.

– А какой запах, – хихикнула одна из подпевал.

– Уж точно не такой, как от посудомоек, – согласилась я и плечом раздвинула вредных девиц.

Марта, гневно сверкая глазами, шагнула следом.

– Фу! – послышалось за спиной, а еще обидное покашливание.

Я почувствовала надвигающуюся неприятность и обернулась. Подмигнула подруге, схватила ее за запястье и громко заявила:

– Пойдем, а то старшекурсники нас не дождутся.

Девицы скривились все как одна, но я успела заметить промелькнувшую искру зависти в глазах одной из задир.

Мы молча двинулись к себе, а когда Марта все-таки повернулась и что-то шепнула, я не стала комментировать.

Мы с подругой разошлись по своим комнатам. А спустя час я постучалась к ней и сразу получила приглашение войти.

– Спасибо, Кэтти, – с чувством произнесла ведьмочка. – Я даже подумать не успела, так захотелось приложить этих жаб.

– И что ты им пожелала?

– Прыщи, – призналась Марта и рассмеялась. – Выступят у кого где.

– А если тебя отследят? – обеспокоенно поинтересовалась я.

Лишаться подруги в академии совсем не хотелось. Мы сдружились!

– Не получится. Меня даже прабабка не выследила, а она у меня сильнейшая в роду.

– Это хорошо, – вздохнула я и неудачно поставила ногу, отчего натертое место отдало болью.

– Кэтрин, что же ты мне про свою пятку не напомнила! – Ведьма всплеснула руками.

– А я напомнила.

Мне казалось, что у Марты основной принцип – чем вонючее, тем полезнее. А уж если слезы текут из глаз, то вообще в итоге будешь конфеткой. Однако средство для пострадавшей ноги пахло хвоей и было похоже на застывшее сливочное масло.

– Чай желаешь? – поинтересовалась подруга.

– Скоро обед, – напомнила я и оглянулась в поисках часов.

И тут в горле словно образовался тугой ком. На полочке над кроватью подруги я заметила гладко отполированный череп.

– Это кто? – спросила я и ткнула пальцем.

– Йося, подарок бабули, – с гордостью произнесла подруга, а череп в ответ радостно оскалился.

Признаться, будь я послабее нервами, меня бы точно передернуло. А так ничего, выдержала и даже не поморщилась.

– Не обращай внимания, – отмахнулась Марта. – Йося безобидный, он только рожи корчить умеет, и все. Зато отлично хранит драгоценности. Хочешь убедиться? Там мои колечки лежат, попробуй достать.

– Поверю на слово, – отмахнулась я от столь щедрого предложения.

– А как насчет тонизирующей маски? Той самой, зеленой? После купания в этом мутном водоеме у меня даже кожа на руках стала неприятной.

Я подумала и согласилась. После озера хотелось реабилитироваться перед самой собой. Разумеется, мне не было дела до дракона, хотя и перед ним выглядеть вонючей замарашкой не хотелось. Зеленая бурда вчера показала себя с исключительной стороны, и я ждала не меньшего результата и сейчас.

– Мы полчасика всего посидим, и сама увидишь, какой шикарный будет эффект, – уговаривала меня подруга. Она достала маникюрный набор и принялась за свои ногти.

Я уже хотела было заикнуться про покраску волос, но решила это дело отложить на потом. Во-первых, сама не знаю, какой цвет выбрать. Склоняюсь к естественному. Во-вторых, скоро обед, а если я сейчас напомню про свою проблему Марте, то, боюсь, мы останемся голодными. Подобный стресс для моего организма ну никак не нужен.

– Не сомневаюсь, – заверила я.

Йося затряс челюстью, вроде как он тоже согласен на шикарный эффект. Марта, не ожидавшая такой прыти от подарка, нечаянно ткнула ножницами себе в руку. Металл оказался острым, и капля крови выступила прямо у ногтя. Подруга тут же сунула палец в рот.

И уж чего мы совсем не ожидали, так это появления призрака. Ректор Морган собственной половинчатой персоной заметил Марту с зеленой бурдой на лице и заорал:

– А! Кикиморы-кровопийцы! Сдохни, тварь... – В прозрачной руке бывшего ректора материализовался вполне реальный фаербол.

– Господин Морган, это мы! – Я тут же вскочила со стула и заслонила собой подругу. – Студентки Кэтрин Бренд и Марта Кляйн! Не надо нас убивать.

Едва я закончила свою речь, как сгусток огня пропал. Лицо мужчины вытянулось, и он приблизился к нам:

– И правда вы. Но зачем маскируетесь? От кого?!

– Это косметика для красоты, – поспешила оправдаться Марта и заслонила свой подарок, чтобы призрак ненароком не решил, что череп тоже несет в себе угрозу.

– Женщины! – Морган закатил глаза.

– Не хотите ли чаю? – предложила ведьма, решив задобрить бывшего ректора.

У меня промелькнула мыслишка, что Йося когда-то принадлежал кому-то известному, иначе зачем делать такой подарок правнучке.

– Хочу, но куда?! – воскликнул Морган и тут же просиял: – Впрочем, это вопрос пустяковый.

В руке мужчины почти сразу появилась прозрачная чашка, над которой заклубился пар.

– О чем поговорим? – поинтересовался Морган.

– О кикиморах. Скажите, зачем кикиморе моя кровь? – Я не могла упустить момент и не спросить насчет интереса Уллы из канцелярии.

– Тут все просто, – с охотой откликнулся ректор. – Кикиморы сейчас мирные, только вредные. А когда-то жили дикарками и могли нападать на людей.

– То есть они питались кровью? – уточнила Марта.

– Всем, чем придется, но это было очень давно.

– Как оборотни? – продолжила упорствовать подруга.

– Нет, они не оборачивались, но в памяти что-то осталось, – усмехнулся Морган, и чашка тут же исчезла из его рук.

– То есть это она по старой памяти у меня хотела кровушки сцедить? По памяти предков? – Я не поверила призраку, однако требовать правду у почившего ректора было бы непредусмотрительно и даже странно.

– Вроде того, – серьезным голосом ответил Морган. – Вот что, студентки, вы об этом никому не распространяйтесь. Не советую. А с сотрудницей-кикиморой я уже поговорил.

Ректор взглянул на меня так, что стало не по себе. Даже воздух в комнате понизился на пару градусов, и по коже пробежали мурашки. После чего мужик растаял, словно его и не было.

Мы с Мартой уставились друг на друга в немом изумлении.

– Мне кажется или ситуация не такая простая, какую нам описал старик? – спросила подруга.

– Видимо, так оно и есть. Но нам сказали не вмешиваться, и я собираюсь именно так и поступить.

– Поддерживаю, – заверила меня Марта. – Мы с тобой приключений на свой зад найдем и без кикимор.

Я с опаской глянула на подругу, но была вынуждена признать, что она права.

– К слову, Кэтрин, а как тебе магистр Лерой?

С чего бы вдруг она про него вспомнила?

– Это ты к чему? Дракон приглянулся?

– Он ведь будет у тебя преподавать, – продолжила Марта. – Не зря остановил Сарха и Грега, а так бы пожурил, и довольно.

Аргумент подруги показался мне слишком веским, и неожиданно я поняла, что уроки дракона меня вовсе не пугают. Пока не пугают. А там мало ли какой Лерой может быть. Вдруг он деспот, от которого захочется сбежать, сверкая пятками.

Бояться заранее скучно и неинтересно, а вот посмотреть на результат действия маски – другое дело. Мы с Мартой смыли застывшую зеленую кашицу, покрутились у зеркала и только потом отправились на обед.

Встретившийся у столовой Юлий Кларк заметил меня и задрал нос кверху. Его товарищи особой любезностью тоже не отличались, рассматривали спешащих студентов с этакой ленцой и надменностью. Вроде как все, кроме них самих, – пыль под ногами будущих великих некромантов.

Я собиралась пройти мимо, честно-честно, однако вспомнила про одно важное дельце и не промолчала:

– Юлий, нам нужно поговорить.

– О чем? – словно нехотя поинтересовался некромант.

– О вашей безопасности. Желаете безболезненно лишаться волос и не ходить такими смешными?

Я нарочно использовала именно это слово, чтобы расшевелить парней.

– Что ты сказала?! – возмущенно поинтересовались все лысые из команды Кларка. – Это кто еще смешной?

Кажется, перестаралась с выбором слов.

Некроманты двинулись на меня всей своей шайкой, наряженной в черное, и ситуация начала накаляться. Я даже подумала, что если попадусь им одна в коридоре, то непременно жди неприятностей. Накостыляют и не поморщатся.

И все же я была кремень!

– Есть один способ, после которого голова будет гладкой, как коленка младенца.

Ведьмочка, стоящая рядом, молча кивнула, подтверждая идеальный результат. Я расправила плечи, посчитав, что хуже, чем на голове у парней, быть попросту не может.

– Что здесь происходит? – Окрик действующего ректора прервал наш разговор.

Как по команде мы обернулись и замерли. Неподалеку стоял Питер Портер, дракон Лерой и та рыжая особа с яркими карминовыми губами. Настоящая ведьма.

Спросили бы меня еще минуту назад, как я отнесусь к тому, что незнакомая женщина будет отираться около моего не совсем жениха, ответила бы: мне все равно. А тут вдруг что-то пошло не так, и в душе неприятно кольнуло. Инквизитор смотрел исключительно на меня, а вот та красногубая дама чуть ли не касалась дракона плечом и при этом выглядела если не счастливой, то очень довольной. Вроде как ей пообещали приз, и вот-вот она его получит.

– Мы разговариваем с девушками, – произнес Юлий и даже попытался мне улыбнуться.

Его рот некрасиво изогнулся, и я окончательно уверилась, что скребок для некромантских лысин – это зло. Светлая упаси к нему даже прикасаться! Еще вчера парень ухмылялся, как привычный к женскому вниманию бабник, а сегодня мимика напомнила оскал.

– Неужели? – поинтересовался дракон, совершенно не скрывая иронии.

После слов Лероя сердце в груди почему-то замерло, а затем понеслось вскачь. Просто он, лорд, с момента появления здесь даже ни разу ни на кого не взглянул. Все его внимание было сосредоточено исключительно на мне, и это точно все заметили. А если кто-то упустил, то дело временное.

Что поделать, некроманты сначала угрозами сыплют и только потом заверяют, что это у них такая манера беседы. Всего лишь! Хорошо, что мы с Мартой не из пугливых, да и миссия важная – продать недоумкам первоклассный товар.

– Да, – встрял еще один лысый, чьего имени я даже не узнала. – Хотим с ними познакомиться.

Глаза Лероя недовольно сверкнули, словно парень сказал что-то не то.

– Какие чудные отношения у нынешних студентов. – У ведьмы с алым ртом оказался приятный грудной голос, но мне он не понравился. К слову, оценивающий взгляд, брошенный на меня, тоже приятным было не назвать. – Парни не знают, как завлечь девиц, и принимают воинственный вид.

Лысые со словами дамы были согласны, и все как один закивали.

Я же испытала разочарование и досаду из-за того, что миссия не удалась, да еще и эта рыжая ведьма бросила заинтересованный взгляд на дракона. Она тут, собственно, зачем находится? Магистров от важных дел отрывать или работать?

– Думаю, студентки Бренд и Кляйн могут быть свободны. – Лерой даже скрывать не стал, что мы знакомы.

Впрочем, я сразу одернула себя и вспомнила, что мы столкнулись с магистром несколько часов назад. А сейчас я не такая замарашка, а вся из себя красивая и даже туфли надела новые, только чтобы реабилитироваться в первую очередь в собственных глазах.

– Пошли. – Марта дернула меня за рукав.

Я отвлеклась от созерцания Ричарда Лероя и поспешила за подругой. В конце концов, чем не повод сбежать из-под сурового ректорского взгляда, не говоря уже про драконий. А еще отчего-то начало зудеть между лопатками, словно кто-то недовольный пытался во мне просверлить дырку. Надеюсь, что это не красногубая ведьма, тягаться магией с которой мне пока рановато. Я очень рассчитывала научиться пользоваться собственной силой и развить ее еще больше. Плох тот маг, который не мечтает стать боевиком! А я всегда желала стать кем угодно, лишь бы не пифией и не некромантом.

Сарх и Грег сидели все за тем же столом и на этот раз на нас не смотрели. Свободных мест оказалось крайне мало, поэтому вопрос, куда нам садиться, даже не возник. Мы с подругой наполнили подносы и двинулись к парням. В кармане лежали деньги, которые требовалось срочно отдать, потому что чувствовать себя обязанной было крайне неприятно.

– Привет. – Марта изобразила милую улыбку.

После ее слов парни были вынуждены обратить на нас внимание. Или сделать вид, что вот именно сейчас нас заметили, а раньше ну просто никак.

– Привет, – тут же отозвались два боевика, и как ни странно, но тарелочки свои сдвинули.

Нами это было расценено как прямое приглашение, и мы тут же уселись за стол.

– Спасибо за помощь, очень выручили, – произнесла я и сразу достала деньги.

Как бы ни сложилось наше дальнейшее общение, парни реально помогли и не бросили нас.

– Еще как! – подхватила подруга и тоже полезла в карман за наличностью.

– Не за что, – ответил Сарх и улыбнулся, сгребая деньги.

– Дракон вас не покусал? – поинтересовалась Марта, когда почти все было съедено и мы с подругой добрались до компота и печенья.

Змеи как-то странно переглянулись и едва заметно напряглись. Я перестала жевать, а между лопатками снова зачесалось. Сразу представила, что Лерой сверлит спину, а ведь мы так и не поговорили с глазу на глаз.

– Нет, – покачал головой Грег. – Магистр уведомил, что будет преподавать у нас теорию и практику боевой магии.

– Это ведь здорово? – аккуратно поинтересовалась я.

Степень моего собственного попадания осознавалась все четче. И если лорд Лерой будет преподавать у первокурсников, тогда это конец.

– Очень, – заверил Сарх и осторожно повернул голову туда, где находился преподавательский стол.

– Он сказал, что лично займется нами на занятиях. А если все будет так же печально, как при спасении твоего брата, то назначит нам дополнительные часы.

Я откусила печенье и прожевала его. Возмущение во мне боролось с рациональным желанием не высовываться.

– А мы еще книжки не получили. А вы? – Марта решила стать спасительницей и сменила тему.

– А кто эта эффектная рыжеволосая женщина, которая сидит рядом с ректором? – вклинилась я, выплывая из своих мыслей.

На самом деле незнакомка устроилась аккурат между Питером Портером и Ричардом Лероем, только я нарочно не желала видеть ее вместе с драконом. Да как он может, он же жених?! Сам договор заключил, а теперь рядом с ним отираются красногубые личности?!

– Кэтти, ты что?! – Марта уставилась на меня как на недоразумение. – Это же Майра Остин, преподаватель зельеварения. Я рассказывала, что она мой магистр и тоже из новеньких.

Ничего подобного я не припоминала, но вполне допускала, что в какой-то момент собственные проблемы оттеснили упоминание про Остин.

– Ох, забыла! – повинилась я и похлопала ресницами, глядя на подругу.

Ведьма хмыкнула, она-то не парень – попадаться на такую удочку, однако мой маневр оценила.

– Девушки, а что вы делаете сегодня вечером? – шепотом спросил Грег и почему-то оглянулся на преподавательский стол.

Поведение змея показалось мне подозрительным, но выспрашивать, что к чему, мы с подругой не стали.

– Идем в библиотеку, – сообщила я.

– Это на полчаса дел, – отмахнулся Грег.

– Может, в театр? – поинтересовался Сарх.

Театр – это здорово. Всегда любила представления, и не заключи отец договор, я бы с радостью туда поскакала. Однако на сегодня приключений за воротами было достаточно. Я намеревалась заявить, что непременно пойдем, но не сегодня, однако выручила подруга:

– Сегодня просто никак!

– Тогда, может, погуляем по территории академии? – поинтересовался Сарх.

Он снова смотрел на меня не мигая, а мне за взглядом парня вдруг привиделась змеиная морда.

Брр.

– Хорошее предложение, – ухватилась ведьмочка. – Давайте договоримся, где и во сколько, а вы нам все тут покажете и расскажете.

– Идет! – отозвался Сарх и просиял. – Встретимся через три часа у входа в ваше общежитие.

Мы с Мартой решили, что время выбрано идеально, как раз успеем получить книги. Правда, появилось ощущение, что я упускаю какой-то важный момент. Однако как ни крутила в голове эту мысль, так и не поняла, что же меня насторожило.

Или дело в драконе?

Глава 10

Столкновение с драконом может оказаться полезным

Кэтрин Бренд

Мы ненадолго разошлись по своим комнатам, а когда раздался стук в дверь, то я решила, что это за мной зашла подруга.

– Кэтти, извини, но я никак не могу сейчас пойти с тобой в библиотеку, – сообщила Марта, переминаясь на пороге.

– Что-то произошло? Хочешь, я подожду тебя?

– Ничего особенного, – отмахнулась ведьмочка. – Майра Остин собирает всех наших, и я не могу пропустить собрание.

– Конечно, иди! Вряд ли Габриэлла с подружками решатся повторно на свой подвиг, – усмехнулась я. – А если что, не промолчу.

– Тогда встретимся за ужином! – просияла ведьмочка и умчалась.

Мне оставалось только надеть туфли и отправиться в библиотеку. Я даже немного позавидовала Марте, ведь их собирают, знакомят друг с другом. А вот у нас никакой предварительной встречи. Можно подумать, боевики семь пядей во лбу и сбоку бантик! А как же знакомство с однокурсницами?! Про парней не говорю, они точно будут, но мне-то надо с кем-то из девушек общаться.

С этими мыслями я покинула свою комнату и направилась в библиотеку. Печать на руке не смывалась, но вела себя подозрительно тихо. Пожалуй, надо поинтересоваться у парней, как можно ее свести, и побыстрее. Мне она не мешала, однако в качестве метки от подозрительной кикиморы стала напрягать.

Ричард Лерой

Кэтти упорхнула из столовой так быстро, что у дракона возникло желание подняться вслед за ней и лично проводить до комнаты. Удостовериться, что истинная в безопасности и закрыла за собой дверь. Встреча неугомонной леди с некромантами отчего-то дракона не удивила. Возможно, потому, что некоторые факты о Кэт он знал и раньше.

Еще никогда количество приключений на одну очень аппетитную попку так не зашкаливало. Сбежала от отца, искупалась в озере. Дракон не слишком поверил в историю про спасение брата истинной, но допрос устраивать не стал. Зато инквизитору не отказали в сведениях полицейские, которые дежурили в городском парке. Упоминания о том, что какая-то не слишком шумная компания перевернула лодку, было вполне достаточно.

Вдобавок Питер Портер рассказал, что первокурсницы пытались задеть Бренд, но поплатились за это. Планка разумности этих куриц была драконом сразу понижена, потому что только недалекий человек может пытаться задеть необученного мага. Боевика! Пусть радуются, что Кэтти не превратила задир в ледяные статуи или не устроила на месте их злобного выпада воронку.

Пообедав, дракон покинул столовую. Майра Остин пыталась узнать, куда так торопится магистр Лерой, и Ричарду даже врать не пришлось – к себе. Готовиться, ведь до начала учебы осталось всего несколько дней. Студенты набраны, группы сформированы, а теперь их всех, включая преподавателей, ждет увлекательный процесс, при мысли о котором Рич скрипел зубами. Однако инквизитор в своей жизни и не такое повидал, а значит, пусть студенты потеют и учатся.

Преподавательское общежитие располагалось отдельно от студенческих, и это точно было к лучшему. Дракон сразу согласился с проживанием на территории академии, так гораздо удобнее, чем каждый день возвращаться к себе домой. Можно было бы и порталом, однако одно то, что Кэтрин находится где-то неподалеку, заставляло сердце биться чаще. Отчаянно хотелось видеть девушку рядом с собой, и Лерой прилагал немалые усилия, чтобы не давить на нее.

Дракон шагал по дорожке, когда взгляд зацепился за знакомую фигурку. Леди Бренд шла неспешно, но сразу было понятно, что она не гуляет, а движется целеустремленно. А так как по пути находилось здание библиотеки, то Рич вполне разумно предположил, что туда она и направляется.

Подготовка к занятиям сразу стала не важна, а сам дракон присел на скамейку, скрываясь от посторонних глаз за кустом шиповника. Прогуливающиеся то тут, то там студенты могли и не заметить преподавателя, наблюдающего за первокурсницей, но на подобное везение Лерой не рассчитывал. Пришлось набросить на себя полог невидимости, после чего спокойно смотреть, как Кэтрин взбегает по ступеням библиотеки.

Истинная скрылась за дверью, а сидеть без дела показалось дракону скучным занятием. Он поднялся, насчитал еще несколько спешащих за книгами девушек, и на этом все. Словно, кроме них, учиться никто не собирался, особенно парни.

Змей Сарх появился не слишком неожиданно, и то, что он тоже шел в библиотеку кое за кем конкретным, Лерой понял сразу. Парень поднялся по ступеням, повертел головой и нахмурился. Догадался, что не один, или нет?

– Тяга к знаниям одолела, пришел за книгами? – поинтересовался дракон, убирая полог.

– А?! – Сарх обернулся, на кончиках пальцев засветилось пламя.

Поняв, кто перед ним, змей нахмурился еще больше, однако огонь погасил. Легко и быстро, что сразу отметил для себя дракон.

– Магистр? – выдохнул Сарх.

Идея не из самых лучших, но вполне оправданных и бодрящих пришла в голову Лероя. Парень явно симпатизирует Кэтрин, и вот за это его и настигнет награда. Сейчас.

– Я, студент Рошшар, а вы кого рассчитывали увидеть здесь?

– Свою девушку, – ответил змей и сжал губы.

Острый взгляд брюнета Лерою не понравился, как и сам намек на леди Бренд.

– Неужели? – хмыкнул Ричард. – Спешу вас обрадовать, студент, с сегодняшнего дня для вас у меня найдется отдельное время.

– Зачем? – опешил змей.

Он повернулся спиной к входной двери библиотеки и даже не обратил внимания на то, как та осторожно приоткрылась. Появившаяся Кэтти с удивлением заметила самого дракона и его собеседника. Хитрюга тут же попыталась улизнуть, спрятавшись за колонну. Ну-ну, милая, неплохо маскируешься. Да еще и со стопкой, состоящей из десятка книг, которые точно нести было неудобно.

– Для дополнительных занятий, как и обещал, – оскалился дракон. – Через час встречаемся на полигоне. Хочу посмотреть на тебя и твоего брата в деле.

– Грега, – растерянно поправил змей.

– Пусть так, – согласился Лерой.

Дракону было все равно, как зовут змеев, главное, чтобы эти двое не отирались возле леди Бренд.

– Хорошо, – выдохнул змей. – Магистр, я должен предупредить свою девушку.

– Ты все еще здесь? – удивился дракон и оскалился.

Рич отлично знал, что Кэтрин с ее места не видно уродливого шрама, и это было к лучшему.

– Уже нет, – пробубнил Сарх Рошшар, старший из сыновей приграничного змеиного князя.

Стоило дракону узнать имена героев, плескавшихся вместе с Кэтти в городском озере, как Рич сразу понял, чьи это дети. Подруга у Бренд тоже личность непростая. Марта Кляйн, четвертая из семи дочерей главы ковена, девица непокорная и крайне самостоятельная. Дома и без нее есть кому навести шорох, поэтому родители студентки вряд ли протестовали против поступления той в академию. И потом, четвертая дочь – это не последняя, которых часто любят больше всех. Скорее запасная, в какую сторону ни посчитай.

Змей ушел, и дракон с предвкушением уставился на колонну, за которой притаилась Кэтрин Бренд. Наконец-то им удастся поговорить!

Лерой накрыл себя и Бренд пологом невидимости и произнес:

– Кэтрин, я вас вижу. Можно не прятаться.

– Я вас тоже, – раздался голос девушки. Не испуганный, скорее заинтересованный.

Это хорошо!

– Поговорим?

– Давайте, – тут же согласилась Кэтрин и вышла из-за колонны.

Десяток учебников наверняка оттягивал руки, и девица пристроила их на край вазона, из которого торчали розы. Бренд не отказалась от диалога, уже огромный плюс.

– Предлагаю перейти на «ты». Согласна?

– А надо? Вы мой преподаватель.

– Когда вдвоем, думаю, так будет проще общаться.

– Давайте. Зачем вы выкупили этот контракт?

– Было бы лучше, если бы с вашей семьей расправились? Сейчас я не говорю про тебя или твою бабушку. Про отца и братьев, мачеху.

Кэтрин Бренд

Книги мне выдали быстро, и я почти вышла из библиотеки, когда через окно заметила Сарха. Настроения показываться змею на глаза не было, поэтому я дождалась, когда парень уйдет, и только потом решила покинуть здание.

Увы!

Дракон появился на моем пути совершенно неожиданно, и поначалу я опешила от его наглости. Лерой ведь не случайно тут оказался. Уж явно пришел не за романчиком для чтения на ночь. А когда он начал говорить, то выходило так складно, что я вдруг прониклась к нему симпатией. И ведь ничего особенного не сказал, а желания развернуться и уйти даже не возникло.

Собеседник упомянул про семью отца, и я поежилась, сразу представив окропленный кровью огромный особняк. Жуткая фантазия возникла сама собой и походила на правду. Признаться, я об этом думала, но жесткие нотки в голосе дракона неприятно царапнули в душе.

– Я не могу отвечать за отца.

– Значит, я зря так сделал. Извини. – В голосе Лероя совершенно не было раскаяния.

Чувствовать себя неправой хоть в чем-то оказалось неприятно.

– Почему вы не арестовали тех людей?

– Думаешь, твой отец заявил бы в полицию и это избавило бы его от долга?

Я медленно покачала головой. Нет, конечно же. Генрих Бренд не посмел бы заявить на какого-то там барона.

И опять Лерой прав. У-у-у, дракон!

Перехватила учебники – они оказались не слишком тяжелыми, но руки оттянули. Пристроила их на край беленого вазона, и сразу стало легче.

– Что теперь? – спросила я и нечаянно задела коленкой библиотечное добро.

Книги грудкой свалились в вазон, сломав несколько стеблей шикарных роз. Я похлопала глазами, не ожидая от бумажных знаний такой подставы.

Дракон наставил палец на цветы и произнес:

– Кэтрин, убери книги, сейчас я все исправлю.

Если кто-то решает твою неприятную проблему, то честь ему и хвала. Я быстро собрала учебники, подняла их и уставилась на Лероя.

– Что будет дальше? Ты вырастишь из сломанных стебельков новый куст? – Я даже не заметила, что перестала «выкать» инквизитору.

Общее дело объединяет, и нас эта участь стороной не обошла.

– Нет. Я испепелю их, и дело с концом, словно тут ничего не росло, – спокойно ответил Лерой.

От такого кардинального решения я захлопала глазами и напомнила:

– Но это же академические розы!

– Они уже сломаны, Кэтрин, – усмехнулся дракон. – А так не придется выдирать корешки и прятать их.

И вышло у Лероя это так по-мальчишески, что я поневоле им залюбовалась. Стоит весь такой самоуверенный и мужественный. Никакого сравнения со змеями, хотя парни тоже не слабаки, только дракону они проигрывали.

– Не бойся, нас не видят, – дополнил собеседник и подмигнул мне. – К слову, Кэтрин, ни дня без приключений, да?

Я передернула плечами. Понятия не имею, о чем он. Лучше сменить тему, а то припомнит то позорное купание в озере. Чулки я сразу выкинула, а вот платье все еще не отчистила.

– Научишь делать полог невидимости?

И ведь знала, что не каждый способен на такое, однако почему бы не попросить магистра поделиться знаниями.

– Индивидуальные занятия? – Лерой сверкнул глазами и хищно усмехнулся. – Сегодня двое третьекурсников, желающих заниматься, уже напросились ко мне, и тебе добро пожаловать.

Я сразу догадалась, кто это такой ответственный. Не то чтобы я была против Сарха и Грега, но ведь тогда индивидуальность занятий пропадет, а разный уровень наших знаний добавит мне проблем.

– Ты будешь учить меня вместе со змеями?

Дракону сказанное чем-то не понравилось, и он не промолчал:

– Дорогая леди Бренд, я терплю этих оболтусов только потому, что у них большой потенциал, к тому же они еще не преступили черту относительно тебя. Не усугубляй их участь.

– Да ты тиран!

– Какой есть, – не стал отказываться Лерой.

Наглостью дракона можно было восхищаться бесконечно. Стоит весь такой, сияет. Так бы и наступила на ногу.

– Зачем я тебе? – спросила я небрежно, а сама задержала дыхание, чтобы не пропустить ни словечка из ответа инквизитора.

– А если ты, Кэтрин Бренд, мне нравишься?

Дыхание опалило губы, Ричард Лерой неожиданно оказался так близко, что сердце замерло от предвкушения. Хоть бери магистра и целуй.

Растечься лужицей я не успела, вовремя пришла в себя. Отшатнулась, дав себе мысленный подзатыльник. Кэтти, соберись! У вас серьезная проблема, а ты думаешь, как бы поцеловать дракона, вместо того чтобы поговорить по душам, как взрослые люди.

Увы, мое поведение Лерой расценил по-своему. Манящие губы мужчины сложились в жесткую усмешку, после чего собеседник посмотрел куда-то в сторону.

Он что, решил, что я его испугалась? В груди шевельнулась досада на собственную реакцию, но оправдываться не видела смысла.

И никаких чувств, только учеба! Кстати, о них:

– Ричард, вот ты решил на мне жениться... А если встретишь истинную, что произойдет? Вдруг она попадется на твоем пути, как поступишь?

Не то чтобы меня сильно этот вопрос интересовал, скорее захотелось посмотреть, что придумает дракон. Как выкрутится?

– Уже не встречу, – ответил Лерой.

В глазах мужчины промелькнула грусть.

– Твоя истинная умерла? Прости!

– Давай сменим тему, – немедленно попросил дракон и глянул на меня с укоризной.

И что я опять не так сказала? Не понимаю. Неужели она замужем и нет возможности развестись?

Стук из-за дверей библиотеки оказался настолько кстати, что я даже обрадовалась. Разговор повернул куда-то не туда, а ведь все самое важное мы еще и не обсудили.

– Ой, – вырвалось у меня при виде сотрясающихся дверей.

– Еще какой, – поддержал дракон и щелкнул пальцами.

Только сейчас я осознала, что инквизитору было мало полога невидимости, он еще и двери людям запер. Мол, пришли за книгами, вот и читайте их молча. Радуйтесь.

Незнакомая пышечка едва не вылетела из наконец-то распахнувшихся дверей библиотеки. Сурово посмотрела по сторонам и, не найдя виновника своей задержки, потрясла в воздухе кулаком и только потом двинулась дальше. Единственная книга, которую студентка зажала под мышкой, смотрелась сиротливо. И я даже не берусь предположить, на каком факультете учится эта особа. Высокий рост незнакомки и отсутствие академической формы не дали подсказки. Не некромант, потому что толстая коса колотила девицу по спине, а у тех на голове исключительно лысина.

Я перевела взгляд с незнакомки на дракона и поймала себя на мысли, что шрам его нисколько не портит. Это факт, который мужчина нагло игнорирует. Не похоже, что инквизитор жалеет себя, но с чего-то решил, что отпугивает народ.

– Как насчет кофе и мороженого? – неожиданно спросил Лерой. – Неподалеку от академии я знаю отличное место. Приглашаю прямо сейчас посетить его.

Мороженое я всегда любила, и предложение дракона показалось вполне приемлемым. Мы не можем вечно прятаться ото всех за дверями академии, надо спокойно обсудить ситуацию.

Стоило об этом подумать, как печать начала зудеть и куда-то потянула. Вроде как беги, Кэтти, пока инквизитор настроен тебя угостить сладеньким. Пользуйся дармовщинкой и не раздумывай.

Я нахмурилась. Это же неправильно, ведь знак кикиморы должен работать только на территории академии, и никаких прогулок за ее пределами. Точно сбой магической схемы, иного я даже придумать не могу.

– Ричард, а в твое время на руку печать ставили?

– Да, – подтвердил дракон. – Тебя что-то беспокоит?

– Все в порядке, – отмахнулась я и призналась: – Просто жду не дождусь, когда от нее избавлюсь. И ведь не смывается, я чуть руку не стерла, пока пыталась вывести этот знак. Не нравится он мне.

– Сейчас, – произнес Лерой и схватил меня за запястье.

Метка кикиморы зашипела, больно уколола, словно укусила, и пропала, как и не было. Я почувствовала облегчение, будто с меня сейчас не печать содрали, а нечто мерзкое и липкое. Вот что значит – не понравилась зеленая работница канцелярии!

Дракон притянул мою руку к себе и подул на то самое место, словно случайно коснувшись губами запястья. Это вышло у него так чувственно и провокационно, что я едва не забыла, как дышать. Тепло пробежалось по венам, но я не позволила себе растечься лужицей.

– Кэтрин, так что насчет... – начал было дракон, но тут рядом с нами появился лорд Морган.

Глаза призрачного ректора метали гневные молнии, а сам он смотрел не на меня, а исключительно на лорда Лероя.

– Нехорошо приставать к студенткам. Я о вас был иного мнения, магистр. Вы же инквизитор, а туда же! Заметьте, даже я не позволил себе никакой вольности относительно леди Бренд, а вы-то?! Высокородный лорд! Дракон!

Я не стала медлить и воспользовалась ситуацией. Выдрала руку у Лероя и сбежала, не забыв прихватить книги. Только мороженое жаль, особенно молочное. И откуда бы лорду знать, что я люблю это лакомство?

Глава 11

Убийство в академии

Ричард Лерой

– Зачем вы прицепили к леди маячок? – сурово спросил бывший ректор, и его прозрачные брови сдвинулись на переносице.

– Леди Бренд слишком часто влипает в неприятности. Считаю это уместным, – жестко ответил дракон.

Лерой не собирался оправдываться перед бывшим ректором, слывшим склочным, но умным магом при жизни. Морган даже на родственника короля умудрился подать в суд, когда тот попытался оспорить часть земель академии.

– Так зачем вы здесь? – спросил дракон.

– Я? Ах да. Срочно к Портеру, у нас происшествие!

Личность Моргана подернулась рябью, и Лерой понял, что ситуация не из простых и нужно торопиться. Дракон открыл портал и вышел у кабинета действующего ректора.

– Что произошло? – прямо спросил инквизитор, застав Портера одного.

– Ричард, пропала студентка. Первокурсница. И я должен доложить об этом в полицию немедленно.

– И что не так? Ты отлично знаешь процедуру обращения в полицию, сам там работал.

– Все не так, – выдохнул Питер и подвинул папку с надписью «Илона Краус». – Читай.

– Негусто, – протянул Лерой, глядя на несколько бумажек.

Приказ о зачислении, заявление самой Краус о принятии ее на факультет бытовой магии, анкета девушки.

– Сирота, имеется опекун, небогатая семья. Она успела с кем-то подружиться?

– И даже отличилась не с лучшей стороны. Не далее как вчера под предводительством Габриэллы Патти приставала к студентке Бренд.

Знакомая фамилия заставила Рича оторвать взгляд от анкеты Краус.

– Рассказывай, – потребовал дракон, ощутив желание наказать обидчиц Кэтрин.

– Патти пыталась выжить Бренд из ее комнаты, но получила отпор. Видишь ли, проживающая там до Кэтрин студентка вышла замуж за дракона и бросила учебу. Наивные девицы считают, что дело в жилье, а не в характере и внешности.

– Глупость, – согласился дракон.

При чем тут помещение, наполненное вещами, если в голове девицы пусто.

– Но это еще не все. Патти на глазах своих подруг попыталась напасть на Бренд, но свалилась в шиповник. Ректор Морган подтвердит.

– Так и было, – раздался скрипучий голос, хотя сам призрак так и не показался.

– Поставлю заслон на кабинет, мог бы и проявиться, а не подслушивать, – беззлобно проворчал Портер.

Видимо, пользы от бывшего ректора было все же больше, чем предполагаемого вреда. Да и куда Морган теперь денется, ведь он сам привязал себя к вечному служению на благо академии.

Дракон в очередной раз убедился в правильности индивидуальных занятий с Кэтти. Вот глупые, вздумали напасть – и на кого? На боевого мага, который во время спонтанного выброса силы мог превратить в ледяную статую или, того хуже, не оставить от обидчиков мокрого места? Ричард не сомневался в таланте истинной, но понимал, что, как любому новичку, Кэтрин нужно обучение.

– Больше столкновений не было?

– Нет. Я наказал скандалисток мытьем посуды и полов на кухне. Физически, без магии! Проблема лишнего времени у начинающих бытовиков была решена, – ответил Портер и самодовольно хмыкнул.

Набежавшая на лицо ректора улыбка тут же пропала.

– Так что скажешь, Рич?

– Опекун Илоны Краус в курсе?

– Пока еще нет.

– А ты уверен, что девица пропала, а не передумала учиться? Не все добровольно хотят протирать штаны и юбки за партой. Краус могла влюбиться и сбежать.

Во время учебы самого Лероя несколько девушек так и сделали – вышли замуж и забрали документы.

– Не уверен, но чувствую, что неспроста ее подруги забили тревогу. Поможешь, Ричард? Скандал в академии в самом начале учебного года ни к чему.

– Помогу. А оповестить полицию все же стоит. И потом, Питер, проверили дом девушки? Вдруг ей удалось незаметно улизнуть? Свидания, о котором не знают лучшие подруги, никто не отменял.

– Нет еще, я завален делами поступивших, но займусь немедленно. Краус небогата, но с хорошим потенциалом магии, и я даже не пойму, куда она могла деться.

– Дашь разрешение на доступ в ее комнату?

– Непременно. Буду рад, если ты облегчишь мне эту часть работы. И знаешь, я не зря взял тебя в академию, как чувствовал, что пригодишься не только в качестве магистра.

– Пифием, случайно, не подрабатываешь? – хмыкнул инквизитор, но вышло невесело. – Если пронюхает желтая пресса, горячо будет всем.

– Сплюнь, – искренне согласился Портер.

– Вот еще, плеваться в кабинете ректора! – возмутился Морган и наконец-то проявился. – Вы бы лучше по дереву постучали, чем безобразничать.

Не сговариваясь, Портер и Лерой побарабанили пальцами по столешнице, а старик в ответ кивнул и удовлетворенно задрал свой прозрачный нос.

Кэтрин Бренд

Я вернулась к себе в полном смятении чувств. Лерой оказался не таким заносчивым, как мне увиделось в первый раз, а еще он улыбался, и делал это совершенно искренне, что сбивало с толку. Где раздутое драконье самомнение и ненависть к девице, из-за которой он лишился кучи денег? Правда, мужчина не преминул напомнить, что было бы, откажись он погасить долг за моего отца, из-за чего мелькнуло желание уколоть родителя и Лероя. Только я хоть и понимала правдивость сказанных драконом слов, но близко к сердцу не приняла. У отца нет чувства меры и совести, вот к нему и претензии. А еще к мачехе, которая поддерживала все начинания мужа и имела свободный доступ к их семейному счету.

С огромным облегчением я сгрузила учебники на стол и осмотрелась. Все на своем месте, порядок полный, так чем бы мне заняться? Я потерла запястья, пытаясь размять их после переноски книг, и взгляд сам собой упал на то место, где еще недавно красовалась печать. Кикиморе я не доверяла с первого дня и сейчас чувствовала, что избавление от метки только к лучшему.

Пока вспомнила, решила написать письмо бабуле. Рассказать про книги и про шустрого дракона, который теперь тоже в академии и при виде меня ни слова не сказал про свадьбу. На несколько минут я задумалась, стоит ли говорить про Ричарда Лероя. А потом решила, что такое скрывать ни к чему. Это важный момент, и бабушка должна про него знать.

Записка получилась почти на страницу, и я, пририсовав в конце сердечко, сложила лист в несколько раз и засунула его в почтовую шкатулку. После чего потянулась к учебнику, лежавшему наверху стопки книг. Успела пролистать несколько страниц, когда почтовик пиликнул, оповещая о получении нового письма.

Ответ от бабули был не слишком длинным, но содержательным, и, прочитав его, я встревожилась. Ба отчего-то радовалась гневному письму отца, которое он прислал сегодня утром. Подробности я так и не узнала, но поняла, что в нем нет ничего приятного. Лорд Генрих Бренд мог быть мстительным, если его что-то не устраивало.

Бабушка сообщила, что собирается в столицу вместе с Динаром Лукаром, и они непременно меня навестят. Планируют сделать это на второй учебный день, чтобы не отвлекать меня.

Я порадовалась за бабушку, а шкатулка снова пиликнула. Наверное, ба что-то забыла рассказать, а скорее, дать какие-нибудь наставления. Но увы, желающей прочитать мне нотацию оказалась мачеха. На всякий случай я повертела бумагу в руках. Как смогла, проверила ее на наличие заклинаний, ведь с этой дамы станется подсунуть мне какую-нибудь гадость. Затем принялась читать:

«Кэтрин Бренд, мерзкая девчонка, как ты могла так с нами поступить? Твой отец со вчерашнего дня при смерти, едва дышит, ничего не ест и не пьет, а врачи запретили ему вставать. Срочно приезжай, может быть, успеешь вымолить у Генри прощение».

Написанное сквозило резкостью, и даже намека не промелькнуло на нормальное обращение. Само собой, воображение нарисовало картинку, где я, вся в слезах и шмыгая носом, стою на коленях у постели родителя и пытаюсь произнести какие-то слова. Однако даже фантазии отказывались выдать что-нибудь вразумительное и с раскаянием.

Подозрительное послание!

Письмо от мачехи я отложила и снова взяла бабушкино, еще раз перечитала его. Сразу наткнулась на упоминание, что отец прислал ей свою гневную записку сегодня утром. Получается, родитель при смерти только на бумаге? Как я и думала, мачеха попыталась меня обмануть, чтобы я сама прискакала в их дом и попросила ускорить свадьбу с драконом.

Ну уж нет, никуда я не поеду. И ответ писать тоже не стану.

Выдохнув, я продолжила читать письмо от мачехи: «А если не явишься, то горько пожалеешь. Ты еще меня не знаешь!»

Да чтоб тебя, дурная женщина! Вот привязалась. Радовалась бы, что я к ней в гости не еду и не горю желанием это делать. Светлая упаси еще раз с ней встретиться!

От накатившей злости я не выдержала и плюнула прямо в бумагу, и та загорелась! Да! Вспыхнула, как сушеная береста, которую бросили в камин.

Пальцы обожгло, и письмо выпало из рук прямо под ноги. Я принялась топтаться по нему домашними туфлями, размазывая пепел и искры по полу. Огонь погас сразу, практически не причинив никакого урона, если не считать испачканной тряпичной обуви. А еще пострадало самолюбие, потому что следовало заморозить эту бумажку, как экзаменационный артефакт ректора, я же отплясывала, как крестьянка во время осенних народных игрищ.

Стук в дверь застал меня за самым плебейским занятием – мытьем пола. Я нарочно заставила себя это делать, а не воспользовалась магией, чтобы в следующий раз не забыть про волшебство. Засунув ведро с тряпкой в шкафчик в ванной комнате и ополоснув руки, я поспешила к двери.

– Ты спала? – Марта критически осмотрела меня с ног до головы. – Что у тебя с обувью?!

– Ерунда, – отмахнулась я. – Проходи. Как прошло знакомство с преподавательницей?

– Отлично. Кэтрин, наша Майра Остин такая классная! Да ты ее видела, это действительно та красотка из столовой.

– Рада за тебя, – отозвалась я, осознав, что ведьма-магистр мне не нравится. Совершенно!

– А еще я встретила Грега и Сарха, и они предупредили, что не смогут пойти на свидание.

– Можно подумать, нас на него кто-то приглашал, – хмыкнула я и сдула прядь волос, упавшую на глаза.

– Змеи предложили встретиться за ужином и все обсудить. Представляешь, у них тренировка у того дракона со шрамом. Как ты думаешь, Кэтрин, кто оставил ему такую отметину?

– Марта, это точно магия, иначе бы целители давно все исправили.

– Я тоже так считаю.

Стук в окно заставил меня обернуться. Распахнувшиеся створки вполне обычное дело, тем более что совсем недавно я проветривала. Вот только я точно помнила, что перед самым приходом подруги прикрыла окно и заперла его на защелку.

– Что-то не так? – поинтересовалась Марта.

– Все в порядке. Проветривала и забыла закрыть.

– Нужное дело! Кэтти, родители прислали мне пирог с малиной, как ты смотришь на то, чтобы перекусить перед ужином?

– Согласна, – совершенно искренне отозвалась я. Какой нормальный студент откажется от малинового пирога?!

И прежде чем уйти, повторно заперла окно и переобулась. Туфли не подгорели, а всего лишь испачкались; когда вернусь, вычищу их. Это на берегу озера я не могла помочь ни себе, ни друзьям, только воспользовалась заклинанием сушки. Дело в том, что для чистки нужно снимать одежду, а смотреть на стаскивающих портки Сарха, Грега и даже Картера не было никакого желания. Надеюсь, теперь-то они обязательно выучат это крайне нужное заклинание бытовиков.

Ричард Лерой

– И что думает инквизиция по поводу пропажи? – заинтересованно спросил Морган, стоило дракону попасть в комнату Илоны Краус.

Лорд покосился на торчащую из двери голову призрака и поинтересовался:

– Ректор Морган, вы ведь и сами могли все здесь рассмотреть, и не раз.

– Мог, – согласился старик. – Но некогда было, и потом, это комната девушки. Разве позволительно войти в нее без особой нужды?!

У призраков порой своя логика, поэтому дракон прекратил расспросы и принялся за дело. С первого взгляда в комнате девушки царил порядок. Сложенные стопочкой книги на полке, идеально заправленная кровать, однако именно это Лерою и не понравилось. Рич без стеснения распахнул шкаф, затем проследовал в ванную комнату, и везде наблюдалась одна картина – ни единой вещи студентки Краус. Ничего совершенно.

– Ректор Морган, что вы думаете: как обычный человек, пусть даже одаренный магической силой, мог проскользнуть мимо призраков?

– Мы не вездесущи, и у нас есть свои дела. И потом, Лерой, ты же в курсе, что нас не так уж и много, таков закон.

Дракон кивнул. Академия не приют для всяких сущностей, иначе бы у инквизиторов стало больше работы. Но как простая девчонка могла раствориться бесследно?

Лерой перешел на магическое зрение и снова осмотрел комнату, не забыл заглянуть и под кровать. Никаких следов остаточной магии, которая развеивается в течение часа или двух, что только подтверждало очевидное: девица понимала, что делала. Либо ее вел кто-то опытный, знающий расписание жизни в академии.

– Ничего? – поинтересовался Морган, вслед за драконом заглянув под кровать.

– Нет, – покачал головой Ричард.

Он поднялся и скинул с постели подушку, а за ней и одеяло. Цепкий взгляд выхватил мятый клочок бумаги, торчащий между кроватью и стеной.

«Любимая, я жду нашей встречи! Уверен, что уже завтра на рассвете мы обвенчаемся в Сент-Лохе. Надеюсь, что в полночь ты придешь к фонтану, а дальше я все решу. Не забудь забрать свои вещи и непременно уничтожь эту записку! Обожающий тебя герцог де Дурильи».

– Вот оно что, – мрачно выдохнул Морган. – Вообще-то, фонтанов на территории несколько, и мы можем мимо них передвигаться, только вот уже целую неделю даже призракам требуется отдых. Эти первокурсники как дети – везде лезут, и все им надо. Никакого порядка, веришь, Лерой?! Пугать их хорошо, даже приятно, только получается, что все равно мало.

Инквизитор уставился в текст и постарался сосредоточиться на том, что узнал. Ричард был уверен, что никакого герцога де Дурильи нет, но на всякий случай следовало это разузнать. Сент-Лох также существовал исключительно для влюбленной Краус. Записку студентка перечитывала много раз, иначе бы не измяла и не потеряла ее. Можно было бы поверить в то, что девушка сделала это нарочно, но вряд ли это так. Иначе бы она оставила и другие зацепки.

Больше ничего важного Лерой не обнаружил, а раз так, то пора бы и прогуляться. Накинув полог невидимости, он отправился на поиски пропавшей студентки.

Ближайший фонтан был занят целующейся парочкой. Дракон заметил промелькнувшие рыжие волосы и тут же понял, что это не Кэтрин. Наверное, он сойдет с ума, если будет видеть истинную редко и исключительно на расстоянии вытянутой руки. А как хотелось прикоснуться к Кэтти, почувствовать мягкие губы, вдохнуть запах нежной кожи.

И где сейчас его беспокойная истинная?

Появление из воздуха головы призрака прогнало влюбленных. После чего довольный Морган показался полностью, а затем и вовсе уселся на ближайшую скамейку и закинул ногу на ногу.

Дракон обошел вокруг мраморного бортика фонтана и ничего подозрительного не обнаружил: камни, дорожки, скамейки и ровно скошенная травка. Разве что попались две обертки от конфет, от которых все еще пахло шоколадом. Только их мог оставить кто угодно.

Никаких следов пропавшей девушки и ее ушлого герцога.

– Как успехи? – поинтересовался Морган.

– Ректор, давайте перемещаться к дальнему фонтану.

– Он старый и плохо работает, что там смотреть. А здесь чудесный вид, отлично просматриваемое место. Может, еще кого-нибудь напугаю. Непременно наведаюсь сюда ночью, наверняка удастся кого-нибудь довести до крика. А чем тебе здесь не понравилось?

– То-то и оно, что тут и фонари неподалеку торчат, и ни одного высокого куста. Вряд ли Илоне Краус назначили свидание на том месте, где им могут помешать. Пойдемте к дальней части парка. И будет лучше, если вы сначала осмотритесь, а уж потом будете пугать народ.

– Так я для дела, – оскалился Морган.

Старик развлекался, но словам дракона внял. Лерой был не против, что в спутники попался тот, кто знал об академии гораздо больше, чем он сам.

Дракон понимал, что его никто не видит, и все же ему даже не пришлось лавировать между гуляющими студентами. Люди словно чувствовали опасность и сами уходили с пути инквизитора. И только попавшаяся на глаза магистр зельеварения Майра Остин что-то выискивала в стороне от каменной дорожки. Она согнулась над каким-то растением и ловко обдирала его лепестки.

Сумка, перекинутая через плечо ведьмы, выглядела набитой, а сама Майра – очень довольной. Удобно, конечно, никуда выходить не нужно, все на территории академии. Рич ступал тихо – заговоренные кожаные подошвы заглушали звук шагов. И все же, едва дракон поравнялся с Остин, она вдруг оторвалась от своего занятия. Оглянулась и нахмурилась с непониманием. Женщина что-то почувствовала, на идеальном белоснежном лице застыла маска тревоги.

Дракон не стал скидывать полог невидимости, а двинулся дальше. Сделав несколько шагов, Лерой обернулся, и тут же поднявшийся ветерок взметнул подол ведьмы до пояса, продемонстрировав черное нижнее белье.

Остин зашипела, одернула юбку и послала непонятно кому витиеватые проклятья. После чего снова повертела головой, при этом не переставая ругаться.

Ждать, когда Майра выговорится, Ричард не стал, а направился к показавшемуся невдалеке фонтану. Обернувшись через десяток шагов, дракон увидел лишь спину удалявшейся женщины и услышал донесшийся издалека смех студентов.

– Зачем ты это сделал? – спросил в пустоту дракон.

– Я прогнал ее, – сообщил веселый Морган.

– Кто-то стеснялся заходить в комнаты к девицам, – напомнил Лерой и усмехнулся.

– Так то в комнаты, а тут улица.

– Ненависть к ведьмам? – догадался Рич.

– Моя первая супруга была ею.

– А вторая?

– Некромантом, – мрачно признался ректор. – Никогда не женись на таких, иначе всю жизнь будешь смотреть на лысую макушку, а не любоваться распущенными волосами и уложенными косами. С женой мы прожили ровно год, а потом разбежались.

Дракон усмехнулся и двинулся дальше. Народа попадалось все меньше, а эта часть парка оказалась запущенной. Самое то для преступлений и свиданий.

Осмотр фонтана не занял у Лероя много времени. Типичное для небольших городов изваяние – писающий мальчик с едва журчащей струйкой.

– Пошлятина, – восхищенно произнес Морган, глядя на облезлую фигуру.

– Откуда в стенах академии такая статуя? – поинтересовался Лерой.

Кажется, в годы учебы он тоже задавался этим вопросом, но недолго.

– Когда-то я выкупил земли у города и присоединил к академии, – пояснил ректор. – Фонтан вполне сносный, и есть куда макнуть разгоряченные головы.

Лерой принялся искать дальше, все расширяя площадь осмотра. Моргану было скучно в одиночестве, поэтому он все время находился рядом. Лорд направился к зарослям, которых вокруг было множество. Старая часть парка выглядела уныло, бросались в глаза бесформенные кусты и заросшие клумбы с торчащими обломками бордюра. Показавшаяся впереди каменная стена заставила Ричарда остановиться.

– Я прав, там кладбище?

– Все так, Лерой. Наше, академическое, – подтвердил ректор и задумчиво посмотрел в ту сторону. – И я там лежу, но...

– Что-то не так?! – Дракон заметил недовольство, промелькнувшее на лице бывшего ректора.

– Возмутительно! Ну ничего эти первокурсники не боятся! Целуются прямо у моей могилы!

Действительно возмутительно. Как посмели делать это днем, а не ночью, когда студенты-некроманты предпринимают вылазки на кладбище, стремясь друг другу что-то доказать? Уголки губ Ричарда насмешливо дернулись, но маг быстро придал лицу суровое выражение. Ректор же стремительно двинулся по направлению к стене, а затем просочился через нее, совершенно не прячась. Через несколько секунд послышался девичий визг и нарочито мерзкий хохот Моргана, довольного удавшейся проделкой.

Дракон же двинулся дальше, внимательно глядя под ноги. Примятая кое-где трава выглядела крайне подозрительной, а уж насколько не понравился ему вид перекопанной свежей земли, присыпанной листьями! И все это прямо под каменной стеной в заросшем крапивой кустарнике.

Ричард повертел головой в надежде увидеть хоть какое-то орудие для копки, и оно нашлось неподалеку. Из травы торчала старая поржавевшая лопата с обломанным черенком.

– Что нашел? – поинтересовался вернувшийся Морган.

– Подозреваю, здесь что-то спрятано. Вы можете нырнуть под землю, чтобы убедиться, стоит ли копать? – поинтересовался дракон, отчего-то уверенный, что ректор откажет.

– Нет, – покачал головой призрак. – На стену наложено заклятие, чтобы никто из юных дарований чего-нибудь не учудил, ведь за ней кладбище. Магический фон сильно мешает.

– Тогда придется взяться за лопату, – пожал плечами Лерой и потянулся к обломанному черенку.

К слову, никаких магических следов на ней не было, чему дракон даже не удивился: земля и глина, прилипшие к ржавчине, давно высохли. А вот подозрительное бурое пятно заставило отдернуть руку.

– Ректор Морган, будьте добры, вызовите ректора Портера. И пусть прихватит какое-нибудь покрывало, оно нам точно пригодится.

– Уверен, Лерой?

– Более чем, – кивнул дракон и ткнул пальцем в засохшую кровь.

Спустя несколько минут Питер Портер, хмурый и сосредоточенный, копал землю, а дракон присматривался, не попадется ли на глаза что-нибудь еще. Увы, но острый нос некогда желтых туфелек первым показался на свет, а дальше пришлось разгребать руками. И без использования магии земли, ведь неизвестно, какими заклинаниями обложили погибшую.

– Как чувствовал, что без полиции не обойдется! – прошептал действующий ректор.

– Таковы правила, – пожал плечами дракон и присел перед девушкой. – Это точно Илона Краус?

– Она, – подтвердил Портер. – У меня хорошая память на лица.

Инквизитор рассматривал худую девицу, и ее внешность его очень настораживала. Даже в полумраке деревьев была заметна бледность кожи девушки и неестественный синюшный оттенок.

– Скорее всего, тело обескровлено, – заметил Рич.

– Только этого мне и не хватало, – буркнул Портер, осматривая погибшую. – Не задушена, позвонки вроде бы целы. Жаль, что нельзя прямо сейчас получить вывод патологоанатома.

– Зато потом мы сможем увидеть все бумаги, а заодно отчет от некроманта, – добавил Морган.

– Хорошо, если с некромантом повезет, – вставил свое слово дракон. У него обострились все чувства, а так всегда бывало, когда в преступлении участвовала нечисть.

Лерой поднялся на ноги и принялся осматривать траву и кустарник, пока не прибыла полиция и не затоптала все вокруг.

– Угу, – буркнул Портер.

Все прекрасно понимали, что некоторые черные специалисты способны уничтожить мозг, и тогда работать становится не с чем.

И чем дольше дракон находился здесь, тем сильнее опасался за Кэтрин, влипающую в неприятности по любому поводу. Ни одна фамилия не звучала из уст ректора чаще, чем Бренд.

Дракон еще раз убедился, что маячок на любимой – это благо, что бы там ни думали остальные.

Глава 12

Змей приглашает Кэтрин на свидание

Кэтрин Бренд

– Как тебе прабабкин малиновый пирог? – поинтересовалась ведьмочка, подливая мне чай.

Мы уже умяли по кусочку и взялись за следующие, однако после упоминания подруги о прабабке запеченное тесто вдруг показалось сухим и застряло в горле. Я закашлялась, на глазах выступили слезы.

– Шедевр, – выговорила я, когда сумела прийти в себя.

– Какая-то ты стала румяная, – нахмурилась ведьмочка. – Слушай, Кэтти, у меня есть чудесная косметическая маска, только утром составила рецепт. Как смотришь на то, чтобы вместе ее опробовать?

– Ты все испытываешь на себе?

– Многое. Не переживай, у меня всегда в запасе имеется противоядие.

– Судя по тому, что ты сидишь рядом, оно тебя не раз спасало, – усмехнулась я.

– Что есть, то есть, – подтвердила Марта. – Так что, желаешь красоты на ночь?

Кто в своем уме откажется стать привлекательной?

– Из чего состоит чудо-маска?

– Календула там точно есть. Или тебе озвучить весь состав? Уверена, что хочешь его знать?

Я подумала и отрицательно покачала головой.

Заверив ведьмочку, что непременно вечером вместе с ней отхвачу красоты, я отправилась к себе. До ужина оставался час, а меня беспокоило окно.

Очутившись в своей комнате, я обошла все помещение, убедилась, что створки заперты на шпингалет. Заглянула под кровать, а потом добралась до ванной, но и там ничего не обнаружила. Нигде ничего подозрительного, однако же потерей памяти я не страдаю: кто-то был у меня или попытался вскрыть замок, но дальше этого дело не зашло.

В моем арсенале имелись заклинания, опутывающие невидимыми нитями вход. Вспомнив одно, я применила его к окну, надеясь, что если уж нежеланный гость захочет нанести ночной визит, то его точно ждет сюрприз.

Решив на всякий случай проверить почтовик, я открыла его, но обнаружила только очередное послание от мачехи. Это было второе за всю мою жизнь, первое пришло несколько часов назад. Прямо удивительно! Может, дождь сегодня пойдет или выпадет снег? Видимо, припекло отцу прилично.

У меня появилось смутное сомнение, не подбавляет ли жара в огонь дракон. Со мной он вел себя прилично, но это не значило, что с лордом Брендом и его супругой – тоже. Я хорошо запомнила выражение лица Ричарда Лероя, когда он упомянул об отце. Уважение в глазах инквизитора даже не мелькнуло.

В записке мачеха пообещала вместе со мной съездить в самый престижный столичный салон к мадам Куку, где уже договорено насчет свадебного платья. Подобной щедрости я ни разу от родителя не видела и заподозрила, что все траты инквизитор взял на себя. Также мне сообщали, что колье и диадема матери, серьги и браслет уже почищены и припасены мне в подарок.

Хотелось поджечь эту записку тоже, но я сдержалась. Гарнитур от родной мамы был бы ценен, только и ежу понятно, что меня заманивают в ловушку. В последний день рождения Картера мачеха надела весь комплект полностью, и я уверена, что поступила она так нарочно, дабы досадить мне.

Едва различимый шорох донесся до ушей, когда я присела на кровать. Взгляд сразу упал на шкаф, и стало не по себе. Сложив пальцы для удара, я двинулась на звук. Мои шаги не остались незамеченными, и в комнате наступила тишина.

Я вздохнула и решительно распахнула двери шкафа, готовая отразить удар.

Подсознательно я ожидала мышей или даже крыс, но все оказалось иначе.

– Мяу? – вопросительно произнес кот, развалившийся на моем белье.

Ни тени страха у незваного гостя. Только любопытство, вроде как – чего тебе от меня надо?

И я узнала наглую усатую морду, встретиться с которой пришлось в стенах академии. Именно этот шерстяной ворюга мчался от местного повара.

Зверь был грязный, на ушах виднелись болячки. И при этом он отлично себя чувствовал, лежа на моих ажурных чулках.

– Не желаешь выйти? – спросила я, глядя в наглые зеленые глаза.

Котище лениво потянулся, но взгляда от меня не отвел.

– Если ты сейчас же этого не сделаешь, то я...

Хотела сказать про шкирку, а потом вспомнила, как кот убегал от повара, и вдруг такая жалость накатила! Он ведь голодный и наверняка бездомный. Мы, девушки, часто не прощаем парням то, что с радостью разрешаем котикам. Вот ни за что бы не позволила Сарху или даже Грегу свернуться на моих коленях клубком или есть колбасу с рук.

– Вылезай, – спокойно попросила я и отошла от распахнутых дверей. – Там мои вещи, и они мне дороги.

Разумеется, не настолько, как мамины украшения, которые сейчас у жены отца. И все же мой шкаф – не проходной двор.

Я даже не удивилась, когда кот поднялся, еще раз потянулся, дернул хвостом, словно нарочно демонстрируя, кто тут король положения. И только после этого очутился на полу. Быстро, стремительно, словно он был не простое животное, а скоростное. И я, рассматривая котейку, вспомнила ситуацию, когда Габриэлла свалилась в шиповник. Так вот кто кинулся под ноги скандалистке.

– И как нам с тобой быть, а?

Кот словно не услышал мои слова. Уселся на пол, вытянул заднюю лапу и принялся ее вылизывать, всем своим видом намекая, что это исключительно мои проблемы. А у него дела. Важные.

– Это ведь ты помог мне вчера у библиотеки?

– Мяу. – Пройдоха оторвался от дела и уставился мне в глаза. Лапа с растопыренными пальцами продолжила висеть в воздухе.

Наверное, кто-то посчитает меня ненормальной, но на звериной морде отразилась самодовольная улыбка.

Котики всегда были моей страстью. Собаки тоже хорошо, но с плюшевыми мурчалками проще.

– Я скоро в столовую, хочешь, и тебе принесу чего-нибудь?

Взгляд зверя стал более заинтересованным.

– Скажи, ты у кого-то живешь? Или потерялся? – Я присела на корточки рядом с грязнохвостым гостем.

В его хозяев мне верилось с трудом, но мало ли. Даже захотелось погладить котика, но его острые когти были хорошо видны.

Усатый скорчил грустную морду, и у меня в груди шевельнулась жалость.

– Бездомный, – сделала я свой вывод.

Захотелось немедленно приютить котейку, но разум твердил, что с этим экземпляром может оказаться непросто. И потом, его же надо кормить, иначе как-то не хочется мне отвечать за дегустацию пушистиком чьей-нибудь еды.

Я протянула руку, чтобы приласкать кота, и на дне его глаз заметила едва промелькнувшее торжество. Получается, на жалость давил усатый намеренно. Тоже мне, покоритель женских сердец! Гладить хитрую морду я передумала, а вот пообщаться стоило.

– Значит, так, отвечаешь честно на вопросы – тогда будем разговаривать дальше. Мы с тобой находимся в академии магии, и, как я понимаю, ты тоже не рядовой кот, а со способностями. Выходит, не только хвост свой лижешь и за кошками бегаешь.

Усатый молчал, и я продолжила:

– Хозяин есть?

Зверь отрицательно покачал головой.

– А он тебе нужен?

Голова снова качнулась.

– Это ты открыл мое окно?

Кот насмешливо оскалился, сменил положение, затем оторвал от пола лапу и продемонстрировал когти, выскочившие из подушечек, словно лезвия.

Впечатляло. А заодно я убедилась в своих выводах: если это грязное чудовище не мутант с рождения, то без магии тут точно не обошлось.

– Жаль, что ты не умеешь разговаривать.

На мои слова кот без зазрения совести запрыгнул на стол и подвинул к себе книгу.

Неужели сейчас начнет читать вслух?! Я схватилась за сердце, сразу осознав, что держусь за правый бок. Перепутала! Трюк, регулярно проворачиваемый бабулиным поваром, когда тому сообщали, что у нас нежданные гости.

Стук в дверь прервал наше общение. Глянула на часы и сразу поняла, что это Марта решила зайти за мной, чтобы вместе отправиться на ужин.

– Жди меня тут, договорим позже! – четко произнесла я, уверенная, что у кота нет вариантов.

Окно не позволит зверю выскользнуть, а ужин не продлится бесконечно.

Я быстро сунула ноги в туфли, но, прежде чем выйти, предупредила:

– Принесу тебе что-нибудь перекусить и буду делать так впредь, если ты не полезешь в мое белье. И, котик, я уверена, что с твоими талантами ты сумеешь воспользоваться душем. Полотенце в ванной. Договорились?

Гость медленно кивнул, словно раздумывая о выгоде. Я же отвернулась от него и отправилась на выход. Зверь не увидел, как нервно дернулся мой глаз, но отступать уже было некуда. Котики, они ведь такие милые, хотя и независимые.

– Как ты долго, – заметила Марта.

– Так вышло, – отмахнулась я, не собираясь ничего рассказывать подруге.

А вот когда вернемся, то я познакомлю ее со своим питомцем, если тот не сбежит.

Едва мы добрались до столовой и вошли в нее, как заметили за нашим столиком обоих змеев. Парни помахали нам рукой, и мы кивнули в ответ. Бегать и искать другое место не было смысла, да и народ с каждым приемом пищи все прибывал. Стол преподавателей был практически пуст, но главное – за ним отсутствовал дракон. Майра Остин со скучающим видом слушала пожилого магистра, а что касается ректора, то он тоже сюда не добрался.

– Мы вас заждались, – сообщил Сарх, глядя на меня и тем самым отвлекая внимание от преподавательского стола.

Куда Лерой подался после тренировки? Возможно, лорда кто-то очень ждал и речь вовсе не обо мне?

Не вставая, змей потянулся и отодвинул стул. Я села, Марте же пришлось все делать самой, и, как мне показалось, ей это не понравилось.

– Мы думали, что вы вообще и на ужин не придете, – заметила ведьмочка.

– Дракон – зверь! – произнес Сарх и потер плечо.

– Что произошло? – поинтересовалась я, глядя на скривившегося парня.

– Синяк во всю спину. Упал.

Мы с подругой с сочувствием посмотрели на змея, а я подумала о том, что будет со мной на индивидуальных занятиях. Спина моя родная, остальные части тела тоже крайне важны. И все же уходить из академии я не собиралась. Может, податься к бытовикам? Шторки стирать, пыль гонять по комнатам? В пифии мне по-прежнему не хотелось, да и таланта предсказания у меня не было.

– Несколько дней – и начнется учеба, – напомнил Сарх.

Он снова обдал меня теплом змеиных глаз, только в груди ничего не дрогнуло. Я сменила положение и осторожно взглянула туда, где сидела ведьма Остин. Майра по-прежнему была одна, и как-то так вышло, что мой взгляд не остался ею не замеченным. Глаза женщины нехорошо прищурились, и я заподозрила, что она видела нас с Лероем и приревновала.

Другой повод ненавидеть меня придумать было сложно.

В столовой мы с Мартой не задержались. Я успела прихватить с собой пирожков с мясом, объяснив это тем, что во время бессонницы иногда просыпается аппетит. Мы все друг друга знали мало, поэтому лишних вопросов никто не задал. Змеи вообще посмотрели на нас с ведьмочкой одобрительно, словно их прежние знакомые жевали исключительно капустные листья на завтрак, обед и ужин, а ночами позволяли себе разве что стакан теплой воды.

Парни проводили нас до общежития, а после мы двинулись к себе. Однако не успела я сделать и шага, как послышался голос Сарха:

– Кэтрин, можно тебя на несколько слов?

Я немного удивилась такому вниманию, хотя не раз замечала взгляды змея на себе.

– Кэтти, ты не передумала насчет маски? – с подозрением спросила Марта.

– Нет. Иди, я сейчас приду к тебе, – пообещала ведьмочке, и та кивнула.

Угощение коту (и нам заодно) я несла сама, и сейчас покрывающая выпечку бумажная салфетка прилипла к пирогам. А еще от еды шел вкусный запах, но нас, посетивших столовую, это не отвлекало.

– Это что-то важное?

– Да, – кивнул змей. – Мне нужно поговорить с тобой.

Грег, как и моя подруга, двинулся по своему маршруту, оставляя нас наедине.

Сарх подошел ко мне так близко, что я почувствовала запах, исходящий от третьекурсника. Не пот после пробежки (наверняка парни помылись), не столовские ароматы. В змее уже сейчас было видно сильное мужское начало, и я не сомневалась, что он пользовался популярностью у девушек. Удивительно, что эти двое обратили внимание именно на нас.

– Кэтрин, скажи, ты с кем-нибудь встречаешься?

Можно ли назвать встречами то, что было между мной и драконом? Мы сталкивались несколько раз, но это мало походило на отношения жениха и невесты. На обычных влюбленных мы не тянули вовсе.

– У тебя есть парень? – продолжил расспрашивать змей, видя, что я молчу.

– Парня нет, – ответила я Сарху.

О моих делах с Ричардом Лероем ему знать вовсе не обязательно. И дракон – не парень, а мужчина, получивший от жизни немало уроков. Один из них красовался на щеке, придавая инквизитору суровый вид.

– Я мог бы им стать. – Легкая полуулыбка мелькнула на губах змея.

– Мне нужно учиться, а замуж пока не собираюсь.

– А кто сказал про свадьбу? – пошловато усмехнулся старшекурсник.

Вышло это у него так многозначительно, что я уставилась на парня с непониманием. Разумеется, я знала, откуда берутся дети, но чтобы через сутки знакомства задавали подозрительные вопросы – такое случилось впервые. Наглец почище моего котика. Ушастый странным образом стал моим, и эта мысль даже не вызвала раздражения. А вот недомолвки со стороны змея насторожили.

– Сарх, вот не пойму я тебя. Если ты решил оказывать мне знаки внимания без последствий, тогда тебе по другому адресу. А если у тебя серьезные намерения, то это точно заканчивается браком, а у меня на несколько лет вперед иные планы.

– То есть сейчас ты свободна?

– Не замужем. А свобода – понятие условное, если ты еще этого не осознал, – ответила я змею.

Сарх замолчал, а мне сказать больше было нечего. Змей о чем-то задумался, и теперь из его взгляда пропала игривость. Кажется, старшекурсник ударился не только спиной, но и головой, которая теперь отказывалась думать.

Наверное, стоило объяснить, что у меня есть жених, но ведь это неточно. То, что происходило между мной и Лероем, было чем-то непонятным. Лорд не потребовал уйти из академии, однако и разговора между нами не случилось.

Возможно, лавировать между двумя особями мужского пола кому-то весело, только я люблю определенность. А эти оба не совсем люди, и кто знает, что творится в головах оборотней.

Повернувшись, я направилась к себе, спиной чувствуя пристальный взгляд Сарха.

Внезапно распахнувшаяся дверь едва не ударила меня по рукам. Чудом я вовремя отскочила и удержала тарелку! Появившаяся Габриэлла Патти выглядела недовольно и отчего-то на этот раз была одна, без свиты. Видимо, все ее товарки разбежались или передумали прислуживать взбалмошной госпоже.

Мы смерили друг друга уничижительными взглядами и разошлись, как две рассерженные торговки на базаре, обойдя друг друга по дуге.

Я зашла к себе в комнату и застала кота спящим на моей кровати головой на подушке! Хотела возмутиться, а потом заметила, что шерсть у усатого все еще влажная, а сам он мирно посапывает, будто всю жизнь был домашним питомцем. Сердце сразу дрогнуло, захотелось подхватить котейку на руки и прижать к себе. Однако я не стала этого делать, ведь пройдоха может нарочно прикидываться, чтобы я именно так и поступила!

Я достала из посудного шкафчика тарелочку и положила на нее самый крупный мясной пирожок. Хорошо, что каждая комната была укомплектована небольшим количеством посуды и чайником с самонагревным камнем. Тот, кто это придумал, – молодец.

Вести серьезные разговоры желание пропало, а еще я осознала, что усатый без особых слов выиграл битву. Вот просто взял и победил, нагло оккупировав мое пространство. И теперь кот останется жить в комнате, надо только место ему подобрать подходящее, но это точно не кровать и не шкаф.

На ум снова пришел Сарх, и я поморщилась. Странный змей, и даже дракон на его фоне смотрелся понятнее. И стоило вспомнить боевика, как раздался стук в окно. Я удивленно уставилась на бумажного вестника, нервно колотившегося в стекло. Приоткрыла створку, и сложенный листок сам ткнулся в ладонь.

«Кэтти, ты неверно меня поняла. Предлагаю свидание! В полночь у фонтана. Там и поговорим. Сарх Рошшар».

Я выглянула в окно, но змея нигде не заметила. Он что, решил за мной приударить? Петь серенады на фоне луны и журчащей воды?

Сложив записку Сарха в несколько раз, я сунула ее в стопку книг, после чего взяла оставшуюся выпечку и отправилась к Марте.

– Что-то случилось? Зачем Сарх хотел с тобой поговорить? – поинтересовалась подруга, повернувшись ко мне всем корпусом.

Иначе ведьмочка и не могла, ведь очередной шедевр от Марты был колючим и содержал перемолотую яичную скорлупу, впивавшуюся в кожу. Как пояснила подруга, это исключительно для более глубокого проникновения полезного состава, в котором была обещанная календула. Уже через минуту кожа на лице и оголенных для полезного дела плечах начала зудеть, а тут еще и кое-кому захотелось поговорить.

Я повернулась к Марте и, еле шевеля губами, ответила:

– Ты не поверишь, он позвал меня ночью на свидание. К фонтану.

– И что? – Ведьма вытаращила глаза и тут же зашипела от боли.

Жертва красоты оказалась чувствительной к скорлупе.

– А ничего. Никуда я не пойду, да и зачем? – промямлила я в ответ.

Кусок прилипшей к губе скорлупы неприятно впился в кожу, и я прикрыла глаза, попытавшись сдержать случайно выступившие слезы.

– Он интересный, – заметила Марта.

– Наверное. – Я пожала плечами, ощутив очередное неприятное покалывание.

Не выдержала и отковыряла у рта несколько скорлупок. Даже дышать стало легче, не говоря про то, что слова зазвучали по-человечески.

– Я бы на твоем месте прогулялась. Для интереса, – неожиданно высказалась подруга.

– Да?! Марта, а давай сходим вместе? Устроим Сарху сюрприз.

Не знаю, что Рошшар задумал, но я не собиралась оставаться с ним наедине, да еще и ночью.

– Зачем? Тьфу! – выругалась мастер по притиркам и масочкам и последовала моему примеру, освободив губы из плена чудо-средства. – А почему бы и нет?! Предлагаю захватить с собой Грега, а то как-то нехорошо получится, если Сарх будет один. Беру этого змея на себя. Жди, вечером зайду за тобой, и пойдем навстречу приключениям.

После слов подруги кожа зачесалась еще сильнее, а интуиция принялась вопить, что ночами приличные люди спят и не отсвечивают. Однако азарт – такое дело, да и любопытно, как отреагирует змей, если увидит всю нашу компанию. О том, какая реакция будет у дракона, я предпочла даже не предполагать.

– Отличный план, – согласилась я и отправилась умываться.

Кажется, красоты мы хватили через край, потому что уже через минуту обе покрылись багровой сыпью, которая ужасно чесалась. И вместо того чтобы попить чай с принесенными мясными пирожками, пришлось мазаться успокаивающей пастой и сидеть еще полчаса.

Глава 13

Арест кикиморы

Ричард Лерой

– Кто-то или что-то завелось на территории академии, – заявил дракон, глядя на Портера.

Полиция увезла тело девушки, а трое мужчин, включая призрачного Моргана, засели в ректорском кабинете. У Питера нашелся запас коньяка, и Ричард даже не подумал отказаться. Ситуация не из простых, ведь обычный преступник не обескровливает жертву.

– Кто бы это мог быть, предположения есть? – спросил Портер. – Мистика какая-то. Хотя о чем я говорю, здесь академия магии, а не институт благородных девиц.

Ректор тер лоб ладонью, будто от усилий должны были появиться подходящие мысли. На несколько секунд Ричу даже стало жаль Питера, на которого в самом начале учебного года свалилось убийство.

– Лучше посмотри сюда, – произнес дракон, доставая из кармана записку, найденную в комнате Илоны Краус.

– Почему не отдал полиции? – нахмурился Портер.

Дракон пожал плечами:

– Ты порядок знаешь, это в любом случае не их компетенция. Уверен, завтра утром полиция сама радостно спихнет дело обратно. А если записка потеряется?

– В академию прибудет инквизиция, – вздохнул Портер.

– Мы знали это с самого начала, – вставил свое слово призрак.

Он даже не пытался изображать, что прикладывается к коньяку. Висел в воздухе у стола, с тоской посматривал на убывающую янтарную жидкость. Вздыхал.

Ричард поинтересовался:

– Ректор Морган, не было ли чего неправильного и подозрительного в последнее время?

– Нет, – покачал головой призрак. – Все как обычно. Кто-то подрался, а кто-то устроил истерику на пустом месте, ничего нового и особенного. Разве что леди Бренд пожаловалась на кикимору.

– Эта девушка, как и ее мать, притягивает неприятности, – помрачнел Портер.

– Бренд? – быстро переспросил дракон.

Зеленая служительница канцелярии его раздражала. Особенно удивляли ее полосатые вязаные чулки, которые торчали из-под узкой юбки. И вообще, эти болотные жительницы никогда не нравились лорду Лерою. Дракон всегда чувствовал, что хитрые твари только прикидываются нормальными. Не зря во всех крупных преступлениях обязательно мелькал след кикимор. И пахли эти особы тиной!

– Улла предложила девице сдать кровь при поступлении, а леди Бренд отказалась, – поделился Морган.

– Что? – Портер удивился. – Разве у нас это требуется?! Но почему я не в курсе?!

– Получается, кикимора решила разжиться кровью мага, посчитав, что первокурсница не поймет, что к чему? – произнес дракон, не замечая, как сжались кулаки. – И что сделала Улла, когда Кэтрин ей отказала?

– Ничего, совершенно, – ответил Морган. – Какое-то время я понаблюдал за канцелярией, но ничего подозрительного не заметил.

– А еще эта кикимора ставит печати на руки поступающим, – добавил дракон.

Он сам снял одну такую с Кэтти и сейчас чувствовал, что все не напрасно. Но зачем это зеленой?!

– Я припугнул ее на всякий случай! – признался Морган, едва дракон и действующий ректор уставились на него с напряжением. – Уверяю вас, лицо кикиморы, покрывающееся красными пятнами, – отвратительное зрелище. Про запах уж и говорить нечего.

Призрак скривился и помахал рукой около носа, однако присутствующие предпочли сделать вид, что ничего такого не было.

– Почему я не в курсе? – рыкнул Портер.

– Потому что ты завален делами! – отрезал Морган. – И вообще, обратите внимание на уровень магии Илоны Краус – он немалый! А у Уллы он практически на нуле. Кикиморы вырождаются, поэтому в надежде выжить они выбираются со своих болот к людям. Не нужно к ним нарочно цепляться.

– Вполне возможно, что дело было не в самой выкачанной крови, а в магии, содержащейся в ней. – Дракон постучал пальцами по столешнице. – Плохо, что студенты гуляют где хотят, а до начала учебного года еще несколько дней.

Особенно если среди праздношатающихся истинная, рядом с которой то и дело ошиваются подозрительные личности!

– Тогда я его ускорю. Студенты набраны, учебный процесс можно начинать, – мрачно заметил Питер Портер, доставая вторую бутылку коньяка. – Завтра утром всех соберем и обрадуем.

– Надо допросить кикимору, где она живет? – Дракон хоть и не работал в инквизиции, как раньше, но это дело спускать на тормозах не собирался.

– Где-то в городе, – нахмурился ректор. – Нам нужны на нее все данные. Морган, вы можете достать сведения на сотрудницу из сейфа канцелярии?

– Сделаю, – кивнул призрак и пропал.

– Как думаешь, его сразу шарахнет магией или старик вывернется? – поинтересовался Портер.

– Говорить о человеке, когда его нет рядом, нехорошо, – послышался голос Моргана, но сам он так и не показался. – К слову, я хотел сообщить вам, что полиция забыла у фонтана ту самую лопату. Но теперь подумаю, сказать или нет.

Лерой не сдержался и выругался. Понятно, что у столичных стражей дел по горло, но ведь тут не поножовщина произошла, а самое настоящее убийство.

– Такое ощущение, что они не хотели забирать вещдоки нарочно, – произнес Портер.

– Чтобы туда-сюда их не таскать, – кивнул дракон. – По правилам мы должны ждать, когда нам передадут дело, но кикимора может пуститься в бега.

– Ты все-таки считаешь, что она виновата?

– Пока не знаю. Питер, у болотных витает идея возрождения силы, и как думаешь, подходит на роль жертвы нехило одаренная магичка?

– Это правда? Про силу?

– Да, но не распространяйся об этом, сам понимаешь. Лишнее напряжение в столице после убийства ни к чему.

Спустя минуту в кабинете возник призрак, и Ричард вместе с действующим ректором вопросительно уставился на Моргана.

– Сейф взламывать не пришлось, Улла заснула на рабочем месте.

– Это как? – не понял ректор. – У нас же есть жилье для персонала. Она пьяна и не в себе?

– Думаю, нам стоит к ней наведаться, – заявил дракон и поднялся из-за стола.

Это хорошо, что Портер и Лерой были стойкими мужчинами и их какой-то там бутылкой коньяка не сломить. Будто ни в одном глазу! У дракона так и вовсе внутренний огонь разом выжег весь алкоголь, стоило инквизитору этого захотеть. А еще радовало отсутствие студентов, шныряющих по административному зданию.

Повинуясь внутреннему порыву, Ричард потянулся к метке Кэтти и облегченно выдохнул. Невидимая нить указывала в сторону женского общежития. Это хорошо! Именно сейчас дракон предпочел бы спрятать свое сокровище, чтобы оно не носилось по академии в поисках приключений на нижние девяносто.

До канцелярии добрались быстро, в нее попали тоже без проблем. Увиденная картина была поразительной и смешной одновременно. Зеленоволосая Улла спала прямо на столе, прижавшись щекой к одному из личных дел первокурсников. С одной стороны от кикиморы лежала стопка неподшитых приказов, с другой – высилась гора папок, куда их следовало разместить.

Через открытый рот кикиморы вырывался задорный храп, заслышав который мужчины не сразу поверили, что его могла издавать женщина.

– Светлая, спасибо тебе, что не наградила меня таким счастьем, – пробубнил Морган, глядя на Уллу. – Хватило некромантки.

– Нам надо ее допросить. – Дракон был серьезен.

– Я сам, – подал голос ректор и произнес: – Подъем! Почему до сих пор на работе?!

От слов Портера глаза зеленоволосой распахнулись, однако осознание ситуации отразилось в них не сразу.

– По какому делу?! – громко закричала кикимора.

Она подскочила, а прилипшая к щеке папка с грохотом упала на пол.

– Господин ректор? Лорд дракон? – В глазах сотрудницы появилось понимание. – Вы?

– Почему на работе? Неужели днем не хватило времени на дела?! – продолжил негодовать Портер.

– Так полно же студентов поступило, а я одна и не успеваю, – заявила кикимора.

Она подняла коленку, чтобы поправить сползший полосатый чулок, но вовремя опомнилась и отдернула руки. Намотав зеленую прядь волос на палец, кикимора кокетливо поморгала ресницами, переведя взгляд с дракона на ректора.

Рич при виде такого безобразия скрипнул зубами.

– Где вы были прошлой ночью? – сурово спросил Портер, всматриваясь в лицо женщины.

– Работала, – сообщила кикимора и снова похлопала ресницами, адресовав это действующему ректору.

– Где вы живете? – поинтересовался дракон.

После сна на столе лицо Уллы восстановилось быстро, только растрепанные волосы напоминали гнездо. И лишь алые губы выделялись ярким пятном в ее невзрачном облике. А вот этого у народца с болот от природы не бывало, разве что магия или чудодейственная косметика придавали сочность и естественный вид. Подозрительно!

– Неподалеку отсюда, – ответила кикимора, повернувшись к дракону.

Лерой поймал взгляд зеленой женщины и нахмурился, почувствовав в ее голове присутствие чего-то лишнего. Что-то мешало, и это точно были не извилины.

– Подойдите ко мне, – приказал дракон. – Чем вы занимались прошлой ночью? Конкретно распишите, по минутам.

Женщина не посмела отказать и сделала шаг навстречу.

– Я не помню. – Улла снова похлопала глазами, но инквизитору было на это плевать. – Работала.

– А неделю назад? – вклинился Портер.

– Неделю назад у меня был выходной, и я навещала маму, – ответила женщина и принялась перечислять, что они готовили и во сколько начался любимый сериал.

Ричард еще раз всмотрелся в ее глаза и пришел к неутешительному выводу: кто-то поставил блок на недавние воспоминания кикиморы. Касались они времени, проведенного на территории академии.

Сомневаться не приходилось: над мозгами Уллы поработали.

Ректор щелкнул пальцами, и над ним и драконом образовался купол. Можно было говорить без опаски, главное, чтобы кикимора не смогла понять по губам суть разговора. Из-за этого пришлось отвернуться от Уллы.

– У нее блок? – поинтересовался Портер.

– И не один, – подтвердил дракон. – Я вижу два варианта: либо мы прямо сейчас ее арестовываем, а там уже разберемся, виновна или нет. Либо оставляем на свободе, но не забывай, что кикимора может сбежать.

– Я против последнего пункта, однако и арестовать ее мы не можем. Постановления нет. – Собственные мысли Портеру не понравились, и он скривился.

Ректор щелчком пальцев снял купол, и звуки, поступающие извне, вернулись.

– Завтра все будет, а сегодня надо задержать подозреваемую до выяснения всех обстоятельств дела. И у меня имеются такие полномочия. Есть здесь камера? – спросил Лерой.

Инквизитору было плевать на канцелярскую работу, гораздо важнее найти преступника, чтобы тот даже не смел смотреть на Кэтрин Бренд.

– Никуда я не пойду. Это самоуправство! – взвизгнула зеленая Улла.

Женщина подхватила первую попавшуюся папку со стола и взмахнула ею в воздухе, словно предупреждая присутствующих, что без боя она не сдастся. Попыталась вскочить на стул, однако что-то пошло не так. Подошва оказалась скользкой, и ноги подвернулись. Кикимора вместе с папкой рухнула на стопку неподшитых приказов, ударившись лицом о стол. Из носа ее потекла кровь, но не этот пируэт болотной дамы заставил мужчин открыть рты.

Даже видавший всякое дракон на пару секунд онемел. А как иначе, ведь зрелище было не для слабонервных! Во время падения волосы кикиморы отвалились, оказавшись качественным париком. На обнажившейся зеленой макушке одна за одной проступали руны: подчинение, ненависть, коварство.

Кикимора попыталась встать, и в ее позвоночнике что-то хрустнуло. С кривой шеей, в съехавших до колен чулках, она все-таки поднялась и обезумевшим взглядом уставилась на Лероя. Потом хищно оскалилась, ее клыки удлинились, дракон же обратил внимание на красный рот подозреваемой.

Улла выпучила глаза и кинулась на инквизитора.

– Она совсем недавно пила кровь, – выкрикнул Ричард и ударил по твари, которой оказалась работница канцелярии.

Вопль, раздавшийся следом, прозвучал воинственно, однако он быстро оборвался, едва перед кикиморой повис Морган.

– Кто тобой руководит? – прошипел бывший ректор, гневно сверкая провалами призрачных глаз.

– Никто, – сдавленно выдохнула Улла и покосилась на парик.

Вещь ей было жаль, это заметили все.

– Кто нанес тебе руны? – поинтересовался Лерой.

– Я с ними родилась, – пояснила кикимора.

Она усмехнулась, дескать, не взять меня голыми руками, и я тут ни при чем.

– Это ты убила Илону Краус? – прямо поинтересовался дракон.

– Это... – Улла начала задыхаться, схватилась за горло и выпучила глаза, силясь что-то сказать. – Не знаю кто.

Ей никто не поверил, но от дальнейших расспросов решили пока отказаться. Существовали блоки разного уровня, и неизвестно, какой стоял в голове у кикиморы. В инквизиции служат отличные мозгоправы, которые и займутся тайнами зеленой твари.

Спустя несколько минут в подвальном помещении под академией появился первый заключенный. Временно, до утра, вплоть до момента, когда явится столичная инквизиция и ей предъявят подозреваемого в убийстве.

Убедившись, что кикимора не выберется, ректор вспомнил про оставленную полицией лопату. Посетовав на коварство бывших коллег, намеренно разбрасывающихся уликами, Портер отправился к фонтану, а Ричард – вместе с ним за компанию. Дракону было над чем подумать, а как известно, две головы лучше одной.

Глава 14

Я обзавожусь котом. Сорванное свидание

Кэтрин Бренд

Задор, с которым я позвала Марту прогуляться к фонтану, пропал, но я все равно решила не отступать. До занятий осталось несколько дней, а скучать в одиночестве не было желания.

Когда я вернулась, кот, как нашкодивший ребенок, сидел скромно у ножки кровати (а ведь недавно спал на моей подушке). И как бы хвостатый ни старался выглядеть обыкновенным, я уже успела узнать, что он талантливый умник. Намылся самостоятельно и теперь вместо грязной шерсти непонятного оттенка щеголял красивой серой шубкой. Цвет меха был похож на окрас скумбрии, что указывало на породистого предка. Получился красавчик, которого захотелось потискать немедленно.

Не желая выяснять все мелочи личной жизни усатого, я заявила, едва прикрыв за собой дверь:

– Кот, у тебя есть имя?

Зверек кивнул.

– Разговаривать можешь?

Кот хотел покрутить головой, но под моим пристальным взглядом сдался:

– Немяумного.

– Да ты талант! – восхитилась я и подошла к кровати.

Присела на нее и похлопала по покрывалу:

– Залезай, а то на полу холодно.

Вообще-то, комната мне досталась теплая. Возможно, поэтому, а не из-за гипотетического брака с драконом сюда стремилась попасть Габриэлла. Однако забивать голову лишними размышлениями не имело смысла, а вот правила совместного проживания с пушистиком надо было установить немедленно.

Кот долго уговаривать себя не заставил и сразу запрыгнул на кровать. Развалился, задрал было заднюю лапу, но под моим оторопевшим взглядом быстро свернулся клубком.

– Тимяуфей, – представился кот.

– Отлично! А я Кэтрин. Кэтти, если тебе так проще. И вот что, Тимофей, давай договоримся. – Я без лишних церемоний перетащила кота к себе на колени.

Растерянный взгляд усатого быстро сменился пониманием. А уж когда почесала за ушком, так и вовсе послышалось довольное мурчание.

– Давай, а, мяу, о чем? О кошачьи боги, еще! И спинку!

– Ты тут живешь, кошек сюда не приводишь, мыши в комнате нам тоже без надобности. Еду буду стараться захватывать из столовой, надеюсь, никто не станет препятствовать выносить продукты.

– Мяутеус вредный, – сообщил хвостатый. – Питание не проблема.

Матеусом ректор назвал повара, который пытался отнять у кота сосиску. Так и есть, у этих двоих взаимная нелюбовь.

– Надеюсь, мы подружимся. Согласен?

В ответ усатый боднул мою руку, и я снова принялась гладить приятную на ощупь шерстку кота. В имении бабули было много живности, но ни одна не разговаривала.

– Мяу, – простонал Тимофей, закатив от удовольствия глаза.

К тому моменту, когда мы с Мартой вышли из общежития, кот тоже отправился гулять. Я предупредила, что не стану постоянно держать открытым окно, а если он умудрится пролезть в форточку на втором этаже, тогда я не против.

Луна уже вышла, но и без нее магические фонари светили ярко. Я без труда рассмотрела сидевшего на скамейке Грега.

– Все в сборе, – хмыкнул змей и подмигнул мне: – Сделаем сюрприз Сарху.

– А он все еще не в курсе? – Признаться, я сомневалась, что один змей не расскажет другому про общую встречу.

– Не-а, – ухмыльнулся Грег.

Вид у парня был до того счастливый, что я махнула рукой. Может, они так мстят друг другу за что-то или просто шутят. У мужчин шутки иные, не как у девушек.

– Пойдемте, а то опоздаем. К слову, какой фонтан нам нужен? – поинтересовалась Марта спустя несколько минут ходьбы.

– Не знаю, – растерялась я. – А он что, не один?

– Давайте обойдем их все. Думаю, братец вряд ли назначил свидание в людном месте, – с видом знатока заявил змей.

Сначала мы шли молча, но потом парень принялся рассказывать забавные истории, случившиеся с ними за время учебы. Я в ответ улыбалась, а Марта хохотала, словно попала в цирк, хотя рассказчик из боевика действительно оказался неплохой.

Грег вел нас уверенно, то и дело перебрасываясь фразами со встречными знакомыми. Он шел посередине, а мы прицепились к нему по бокам, будто боялись, что змей передумает и сбежит.

Я и не догадывалась, что в это время студенты в таком количестве топчутся по аллеям и целуются на скамейках. Однако мы прошли первый фонтан, за ним второй, народа стало меньше, а Сарх будто спрятался. Желание куда-либо идти пропало, только повернуть назад я была еще не готова. Опять же, сама позвала подругу прогуляться, так с чего бы мне сейчас сбегать.

Гордо расправив плечи и убрав руку с согнутого локтя Грега, я произнесла:

– Наверное, Сарх передумал или что-то ему помешало прийти.

– Брат никогда так не поступал с девушками, – со знанием дела возразил змей. – Есть еще дальний фонтан, и там мало кто бывает. Получается, у вас полноценное свидание?

– Как романтично! – воскликнула Марта.

Подруга засмеялась, мне же стало не по себе. И ведь понятно было с самого начала, что так поздно парень девочку позвал не про теорию магии рассказывать, а все равно встречаться с кем-то, когда есть жених, пусть и новоиспеченный, было неправильно.

Дальний фонтан оказался скромным и вполне обычным, если можно таковым считать мальчугана со струей воды. Ничего примечательного, разве что на бортике сооружения сидел Сарх Рошшар. Фонарь светил прямо на змея, и было хорошо заметно его выражение лица. При виде нашей компании парень нахмурился и сложил руки на груди.

– И как это понимать? – поинтересовался Сарх, глядя на своего брата.

– Мы гуляем, – усмехнулся Грег. – Отличный вечер, не находишь?

– Не меняй тему, и вообще уже ночь, – несколько резко заметил старший.

Перепалка парней могла закончиться ссорой, а мне вдруг захотелось зевнуть. Я прикрыла рот ладошкой и отвернулась. Показалось, что невдалеке от нас прямо в кустах что-то блеснуло. По спине сразу пробежали мурашки, ведь, пока мы шли, Грег упомянул, что в том направлении находится кладбище. Однако я тут же выкинула все страшилки из головы. Я маг или кто?!

– Не злись, брат, я помог Кэтрин найти дорогу, – примирительным тоном сказал Грег.

– Одной мне было бы точно сложнее, – усмехнулась я, поддерживая змея и одновременно отводя взгляд от кустов.

В темноте все заросли и деревья казались зловещими, а звуки воспринимались острее.

– Кажется, там кто-то только что разговаривал, – неожиданно подала голос Марта и ткнула пальцем по направлению к кладбищу.

– Некроманты, – отмахнулся Сарх и даже не повернул в ту сторону головы. – Они вечно пытаются кого-нибудь откопать.

Я сразу представила кучку чокнутых первокурсников с бритыми макушками, обступивших чье-то надгробие.

Бр-р-р.

– Ненормальные, – фыркнула Марта и боком прижалась к Грегу.

Змей дураком не был и тут же закинул руку на плечо ведьмочки. Подруга хитро улыбнулась и подмигнула мне. Наверное, им так теплее, я же обжиматься ни с кем не собиралась, поэтому заявила:

– Раз мы все уже выяснили, нашли Сарха и нужный фонтан, то пойдемте обратно.

– Зачем? – удивился Грег.

– Кэтрин, можно тебя на несколько слов? – попросил Сарх.

Он поднялся с бортика, отряхнул штаны и уставился на меня. Я подумала и кивнула, совершенно не чувствуя себя виноватой из-за приведенной компании.

Ричард Лерой

Призрак пропал, и к нужному месту инквизитор отправился в обществе ректора. Поначалу мужчины шли не таясь, однако сразу стали предметом пристального внимания праздношатающихся студентов.

– Все, решено! Переношу начало учебного года, и я уверен, что во дворце меня поддержат, – приглушенно произнес Портер.

Дракон молча согласился и накинул на них обоих купол невидимости. Передвигаться стало намного легче, а уж насколько интереснее, о том лучше промолчать.

До фонтана мужчины дошли довольно быстро, с удивлением обнаружив там Сарха Рошшара, старшего из сыновей приграничного змеиного князя. Парень выглядел задумчивым и лишь изредка вертел головой по сторонам. Лерою и Портеру пришлось постараться, чтобы остаться незамеченными, проходя мимо чуткого оборотня-змея.

А когда они добрались до того самого злополучного места, где и нашли Илону Краус, дракон обернулся и уставился на змея.

– Что он тут делает? – задался вопросом Лерой.

Собственные слова осели в груди неприятным осадком, а на языке крутилось имя той, которая привлекала не только дракона, но и третьекурсника. Уж это лорд хорошо рассмотрел! Пожалуй, учебный год не зря начнется раньше положенного, и кое-кто получит еще больше тренировок по боевой подготовке и общему физическому развитию. Раз у Рошшара остались силы, значит, нужно занять его голову чем-то важным, чтобы выбить из нее мысли о прекрасных девушках.

Дракон вдруг вспомнил причину, по которой они оказались тут, и отвернулся от змея. Лопата нашлась очень быстро, и Рич вытащил ее из травы за сломанный черенок.

– Как что, ждет дорогую подружку... – начал было ректор, а потом прошептал: – Надо же, какая компания подобралась. Змеи, ведьма и магичка.

Ричард перехватил лопату как копье и обернулся. Взгляд инквизитора наткнулся на вышагивающую вдалеке истинную. Что за фокусы?! Он ведь проверял, Кэтрин была в своей комнате.

Мужчины замолчали и уставились на студентов.

– Что у Рошшара к Бренд? – пробормотал Портер.

В голосе ректора послышались недовольные нотки. Лерой бы даже сказал – ревнивые.

– Тебе какое до этого дело? – спросил дракон, перехватывая лопату поудобнее.

Инквизитору очень не понравилось то, что Кэтти осталась наедине с Рошшаром, тогда как их друзья отступили на приличное расстояние.

– Я был влюблен в ее мать, – вырвалось у Портера.

Дракон удивленно взглянул на него.

– Вот как. Почему отпустил?

– Потому что дурак, – признался ректор и потер лицо руками.

Под ногами Питера вдруг хрустнула ветка, и мужчины переглянулись.

Шум не помешал разговору Кэтрин и змея, которому Лерой был готов не просто дать пинка, но и приложить по затылку лопатой. Откусывать голову студенту было бы непедагогично, а дать нагоняй подручными средствами – самое то.

И какой Рошшар после пропущенного треска ветки боевик?! Или же парень настолько увлечен беседой, что перестал реагировать на знаки опасности извне?!

– Рич? – В голосе Питера прозвучали вопросительные нотки.

– Я здесь, – ответил дракон, не отрываясь от Кэтти.

– Ты что, интересуешься студенткой?

Вот же любопытный!

– С какой целью спрашиваешь? – насторожился дракон.

Нотации читать он и сам умел, но не любил. Воспитательный процесс у Лероя совсем иной. Физическая нагрузка, нагоняй, пара четко приложенных к чьей-то личности фраз. Порой резких, но метких.

– Я ректор, отвечаю за находящихся здесь студентов.

– Рад за тебя. Вот и отвечай. Только скажи почему...

Дальше сидеть в кустах и смотреть за истинной, вокруг которой увивается хмырь Рошшар, дракон не собирался. Шустрый и тупой на всю голову змей неожиданно схватил девушку за руку и потянул на себя.

Дракон попытался вырваться наружу, но инквизитор не желторотый юнец, удержал зверя.

Лерой ударил магией и кинулся на наглеца.

Кэтрин Бренд

Марта и Грег отошли, а змей никак не начинал разговор. Рассматривал меня пристально, словно пытался решить, стоит ли выливать негатив по поводу нашего коллективного явления или придержать рвущиеся наружу слова при себе.

– Ты что-то собирался мне сказать? – напомнила я, когда молчание затянулось.

Удивительное дело, прямо сейчас мне хотелось очутиться в своей комнате и чтобы кот непременно был рядом.

– Собирался. Кэтрин Бренд, с тобой все не как со всеми. Даже слова путаются в голове! – неожиданно выпалил змей.

Он глянул на меня так, будто я была виновата в его помутнении рассудка.

– Ты здоров? – поинтересовалась я прямо.

Ведь если мысли и слова путаются, а алкоголем не пахнет, значит, что-то не так. Может, он не только спиной ударился, пока Ричард его гонял, но и головой?

– Думаю, что не совсем! Кэтрин, мне кажется, что я заболел тобой. После нашего разговора я понял, что вел себя как болван. Завтра в городском парке выступает какой-то провинциальный театр. Может, сходим туда?

Театральные постановки мне всегда нравились, но хочу ли я идти с Рошшаром? Я повернула голову, дабы убедиться, что Марта с Грегом все еще тут. Оказалось, эти двое уселись на скамейке и о чем-то тихо перешептывались.

– Без них, – быстро добавил змей, явно чтобы внести ясность. – Только ты и я.

– Что?

Рошшар оказался прытким, схватил меня за запястье и потянул на себя. От неожиданности я выставила свободную руку вперед и ткнула кулаком парню под дых. Он охнул, выпучил глаза и неловко перекувырнулся прямо в фонтан. Но прежде чем он упал, я успела заметить едва различимую вспышку.

– Что здесь происходит?! – Грозный окрик непонятно откуда взявшегося ректора оказался настолько неожиданным, что я вздрогнула.

Но еще более неожиданным стало появление Ричарда Лероя.

Дракон словно соткался из воздуха и встал рядом со мной весь такой грозный, что вынырнувший из фонтана Сарх на несколько секунд снова ушел под воду. Возможно, он поскользнулся, но я бы на его месте отплыла подальше. Слишком тяжелым был взгляд, брошенный Лероем на змея.

– Рошшар тебя обидел? – требовательно спросил Ричард, глядя исключительно на меня.

Я не считала себя виноватой, однако ощущение неловкости присутствовало. А еще в воздухе разлилось напряжение, и с каждым невысказанным словом оно становилось все гуще.

– Нет. И я не вру.

– Студент Рошшар, что вы себе позволяете?! – Вопрос ректора Портера заставил меня моргнуть.

– Ничего дурного, – упрямо произнес змей и начал выбираться из воды.

Парень перелезал через бортик, в то время как насмешливая скульптура словно нарочно делала свое дело, наплевав на всех.

А я на Сарха не смотрела. Мой взгляд снова был прикован к дракону, но на этот раз я заметила в его руках лопату, которую Ричард перехватил как самое настоящее оружие. Интуиция вопила, что лишнее слово, оброненное змеем по глупости, может стоить ему если не жизни, то серьезных травм. Надо было спасать ситуацию!

– Магистр Лерой, мне нужно вам кое-что сказать, – произнесла я, глядя исключительно на дракона.

Лорд вопросительно приподнял брови, никак не прокомментировав мои слова, однако во взгляде промелькнула заинтересованность.

– Срочно, – дополнила я.

– Хорошо, леди Бренд, я выслушаю вас. Немедленно, – заявил дракон.

Лерой открыл портал прямо перед носом хмурого ректора и ошалевшего Рошшара. Лопата перекочевала в руки Питера Портера, затем инквизитор протянул мне ладонь.

Отказываться я и не подумала. Не сказав больше ни слова присутствующим, мы шагнули в портал.

Глава 15

Поцелуй дракона

Кэтрин Бренд

Очутиться на широком балконе незнакомого замка было настолько неожиданно и захватывающе, что я замерла. Подсвеченная фонарями площадка под нами давала возможность разглядеть газоны, широкое каменное крыльцо и дорожки, разбегающиеся в разные стороны. Магические огни зажглись и на стене рядом с нами, что делало обстановку менее непонятной.

– Где мы? – спросила я совершенно искренне и без страха, а вот руку из хватки лорда высвободила.

Теплый ветер коснулся лица, и я поправила выбившуюся прядь волос, с интересом рассматривая не столько сам замок, сколько окрестности. До слуха донесся звук волн, и я замерла, доверившись собственному чутью. Витающий в воздухе аромат был совершенно иным, не как в нашем имении или академии. И я помнила этот запах, он был прекрасен. Южные травы пахнут иначе, не как те, что растут у нас.

– На юге королевства. Эти владения принадлежат моему деду.

– Там море? – Я взглядом указала на темную полоску, выделяющуюся среди белеющих пятен.

– Оно и скалы, – подтвердил дракон.

Лорд все еще был напряжен и не отводил от меня взгляда, а я вдруг потеряла интерес к тому, что нас окружает. Завораживал лишь дракон. Высокий, широкоплечий. Мрачный, но настолько притягательный, что я поневоле сглотнула и облизнула губы.

Мой жест не остался незамеченным Лероем, и он сделал шаг навстречу.

Я как-то очень быстро оказалась в объятиях дракона, однако возмущаться или бить его кулаком даже не подумала. Губы Ричарда накрыли мои, и это стерло все мысли о сопротивлении. Дракон целовал умело, горячо. Со знанием дела и желанием, которые поначалу вызвали одновременно растерянность и удовольствие. Теплые руки, скользящие по моему телу, близость конкретного мужчины, прикосновение его нежных и таких требовательных губ – все это завораживало и заставляло хотеть большего. Появилось незнакомое желание раствориться в невидимом огне страсти, которым щедро делился дракон.

– Кэтрин Бренд, ты даже представить себе не можешь, как действуешь на меня, – признался Ричард, все еще не разжимая объятий.

Я судорожно вздохнула и уткнулась носом в грудь мужчины, ощущая неловкость от произошедшего, но главное – мне понравилось. Объятия Лероя оказались надежными, а сам он таким притягательным, что в голову пришла мысль о привороте.

Дракон коснулся губами моей макушки, а я застыла, раздумывая, стоит ли спросить у Ричарда о магии или все же промолчать. А вдруг мачеха с отцом постарались, что было бы нечестно по отношению к нам обоим.

– Это неправильно, – пробормотала я, чувствуя тепло объятий, лишиться которых мне совершенно не хотелось.

– Что именно? – глухо поинтересовался Лерой.

Кажется, он снова поцеловал мою макушку, хотя в этом я могла и ошибаться. Сердце стучало как бешеное, а непонимание себя самой настолько ошеломило, что я и не подумала отстраняться. Еще вчера я даже не могла и предположить, что все это произойдет со мной, и так быстро.

– Мы с тобой под приворотом. Мачеха или отец что-то такое сделали, и теперь тебя тянет ко мне.

Ричард рассмеялся, а я подняла голову и посмотрела на него с непониманием.

– Я сказала что-то смешное?

Собственные слова и предположение заставили поджать губы.

– Нет, – тут же ответил дракон. – Кэтти, меня невозможно приворожить, уверяю тебя. А вот то, что ты испытываешь ко мне...

– Я ничего не испытываю, – попыталась возразить я и потыкала пальцем в грудь мужчины.

Мои слова были восприняты Лероем странно. Дракон расплылся в улыбке, а мне показалось, что шрам на щеке лорда потускнел. Я моргнула: время позднее, а еще это совершенно нереальное перемещение.

– Разумеется, Кэтрин, – согласился дракон. – Чай или вино? У деда отличный повар, он готовит сказочные пирожные.

– Уже ночь, не стоит беспокоить людей. Лучше расскажи, почему ты оказался в академии. – Я осторожно выпуталась из объятий мужчины и подошла к ограждению балкона.

Даже подумала, что неплохо было бы побывать тут днем, ведь наверняка отсюда чудесный вид на море.

Звук открывшейся двери прозвучал не слишком неожиданно. Все-таки мы находились на незнакомой территории, да и окна замка кое-где были освещены.

– Ричи, это ты? – позвал старческий голос.

Из-за открывшейся стеклянной двери показался мужчина. Он шаркал ногами и опирался на трость, словно каждое движение давалось ему с трудом.

Свет дал возможность рассмотреть пожилого лорда, который при виде меня нахмурился:

– Мальчик мой, ты никогда не позволял себе приводить...

– Дед, знакомься, это моя невеста, леди Кэтрин Бренд, – перебил родственника Ричард.

Я, конечно, поняла, что хотел сказать дедушка Лероя, и оценила его грозность. Однако стоило старику узнать мой статус, как он прищурился и быстро двинулся к нам.

Я сразу испытала желание спрятаться за Ричарда! Этот мужчина вдруг перестал шаркать и шустро подскочил ко мне. Уставился так, словно у него не глаза, а два микроскопа!

– Кэтрин, познакомься с моим дедушкой, лордом Итаном Лероем, – произнес Ричард, положив мою руку на свой согнутый локоть.

Вырываться я не стала, ощущение надежности и спокойствия от присутствия рядом Ричарда придало уверенности.

Еще один дракон на мою голову!

– Именно так, – подтвердил старик, не сводя с меня живых пронзительных глаз. – Это правда?

Открыла было рот заявить, что все это недоразумение. И вообще, я студентка академии, а это еще несколько лет учебы. Однако Рич меня опередил:

– Разумеется, правда. А ты почему не спишь?

– Со свадьбой не затягивайте! И с правнуками.

Кажется, напористый характер достался Ричарду от лорда Итана.

– Пока нам нужен чай или вино, – заявил инквизитор.

– Кэтрин, будет лучше, если первым у вас появится мальчик. Это решит вопрос о наследнике. Вы ведь наверняка знаете, что наша семья очень богата. Потом можно родить и девочку, это принесет в род добрую весть, ведь у Лероев они огромная редкость.

От подобных слов я опешила. Мы только познакомились, а мне уже порядок рождения детей рекомендуют, да еще стоя на балконе!

– Отличный план, – кивнула я, решив, что пожилой дракон не просто с характером, а еще и немного не в себе.

– Дед! Если ты сейчас выложишь все, о чем твердил мне последние пять лет, тогда Кэтрин сбежит раньше, чем скажет «да» у алтаря, – заявил Ричард.

Он перехватил мою руку в свою ладонь и потянул меня в дом. Мимо старика, который отчего-то расплылся в улыбке, сверкнув белоснежными зубами. Видимо, мое лицо выражало нечто позитивное, раз лорд Итан развеселился. Удивительно, как у серьезного инквизитора имелся такой шустрый дед.

Из положительного – больше о своих планах старый лорд не заговаривал. Ричард приказал принести в гостиную чай и сладости. А спустя несколько коротких минут расторопный слуга расставил все на столике и удалился.

Мы расселись по креслам, и так вышло, что Ричард занял соседнее со мной, за что я была ему благодарна. Энтузиазм лорда Итана настораживал.

– Так когда свадьба, мальчик мой? – радостно произнес старик и потер руки. – Требую ее ускорить, а то вдруг завтра умру.

Я напряглась.

– Дед, ты здоровее всех своих друзей-драконов, с которыми вы одногодки, – заявил Ричард.

А я, хоть и не знала, о ком он, была готова это подтвердить.

– Старость, Ричи! – укоризненно произнес лорд Итан и потер рукой грудину, будто у него там потянуло вот прямо сейчас.

Хорошо хоть на пол старик не упал и для эффекта не задрыгал ногами.

– Мы с Кэтти не торопимся и еще думаем над датой, – заявил инквизитор и потянулся ко мне.

Он серьезно? Это мне нравится.

Ричард накрыл своей ладонью мои пальцы, и я не отдернула руку, чувствуя поддержку. Старик жест внука заметил и снова расплылся в улыбке. Прихлебнул из фарфоровой чашки чай, а потом заявил:

– Кэтрин, буду рад увидеть вас еще как-нибудь. И без Ричи. Он у меня мальчик занятой, все время пропадает в своей инквизиции. И вообще...

– Дед, я забыл тебе сказать, но я теперь преподаю в академии.

– Да ты что?! – удивился старик. – И тебя взяли? Неужели забыли все твои проказы, из-за которых на первом курсе едва не выгнали? Простили, значит.

Я с недоверием покосилась на своего дракона и с удивлением заметила, как у Ричарда покраснели уши. Совсем немного, но это было до того необычно, что я не нашла слов, молча переварив увиденное. Получается, драконы тоже умеют смущаться и там действительно есть за что краснеть? Интересно!

– Нам пора! – вдруг заявил Ричард.

Я тут же поднялась и взяла Лероя за предложенную руку.

– Спасибо за чай, – совершенно искренне поблагодарила я старого дракона. – Рада была познакомиться.

Хотелось оказаться в академии и чтобы никто не задавал неудобных вопросов. Однако, боюсь, этого не избежать. Для себя я решила, что пока еще не готова никому выдавать всю правду о нас с Ричардом.

– А уж как я рад! – не менее бодро ответил лорд Итан.

Сбежать мы не успели – очередной неудобный вопрос от дедушки Рича прозвучал незамедлительно:

– Кэтрин, а лорд Генрих Бренд не ваш ли родственник?

– Это мой отец, – ответила я прямо, глядя в немного выцветшие карие глаза.

Лицо пожилого мужчины оставалось бесстрастным, и все же мне стало не по себе. Он точно знал о моем родителе что-то нехорошее, я чувствовала это каждой клеточкой организма.

– Вы знакомы? – не удержалась от вопроса.

– Нет, но я слышал о нем.

В словах лорда Итана не было ничего обидного, только стало неприятно. Отец и мачеха вместе смотрелись отлично, но свет всегда полнится сплетнями, и порой они правдивы.

– Дед, – в голосе Ричарда послышалось нешуточное предупреждение, – Кэтрин воспитывалась не в семье отца и жила не в столице.

– Матушка умерла, едва меня родила, и меня забрала бабушка. Она и воспитывала, – решила я внести ясность.

Все равно ведь этот старый жук все узнает.

Разговаривать больше не хотелось, и Ричард это сразу понял. Портал открылся немедленно, и мы в него шагнули, очутившись прямо в моей комнате. Даже попрощаться забыли, правда, об этом я подумала несколько позже, настолько подействовало все произошедшее. Но прежде чем пространство выровнялось, до моего слуха донесся голос старого дракона:

– Все к лучшему, девочка.

Наверное, он прав.

А стоило порталу исчезнуть, как я оказалась в объятиях Ричарда. На стене загорелись магические светильники, и я подняла голову, чтобы тут же утонуть в карих глазах Лероя. Они манили, завораживали. Притягивали так, что весь мир сузился до одного индивида, чьи надежные руки меня прижимали к крепкому телу.

Поцелуй вышел горячий, невозможный. Такой, что захватило дух, а сердце было готово выпрыгнуть из груди. Кто бы мне сказал в день побега, что я с упоением буду целоваться с Лероем, ни за что бы не поверила.

И тут заскрипела форточка.

Ричард резко повернулся, движением руки задвинул меня за себя, на кончиках пальцев заискрило.

Кот расслабился. Он совершенно не ожидал, что вместо меня одной в комнате обнаружится еще и дракон. Выпученные глаза, испуганный взгляд – все эмоции отразились на усатой морде. Тимофей попытался вернуться туда, откуда пришел, но что-то пошло не так, и когти застряли в деревянной раме. Пушистик задергал лапой и завопил:

– Мяу!

– Твой? – спросил Ричард.

Дракон приблизился к окну, распахнул его. Затем ловко схватил котика, который вырвался на свободу, однако сбежать ему не удалось.

– Мой! – заявила я и отобрала Тимофея.

Усатый оказался не просто плотным с виду, но и тяжелым. А еще я сразу унюхала запах копченой колбаски, от которого почему-то захотелось чихнуть. Предпочла отпустить кота, который сразу удрал в ванную. Дракон как-то слишком заинтересованно туда уставился. Я вспомнила, что еще днем развесила там нижнее белье, которое сейчас позорно болталось на веревке. Пришлось спешно прикрыть дверь.

– Мы так и не поговорили насчет свадьбы. Ричард, я не могу выйти замуж, я хочу учиться!

– Кэтти, разве одно другому мешает?

Лорд взял меня за руку, поднес ее к губам и поцеловал каждый пальчик. Нежно, провокационно, глядя в мои глаза. В груди зажегся огонь, а комната вслед за платьем показалась тесной. Я думала, что такое случается только в книжках, но ошиблась.

– Ты не любишь своего отца, ведь так?

– Меня вырастила бабушка. А с семьей отца я мало общаюсь. Так что?

– Поцелуешь? – прищурился Лерой. – Сама.

– Шантажируешь?! – восхитилась я.

Надо же, какой шустрый, все перевернет так, как нужно ему.

– При чем тут отец?

– Я скажу ему, что не согласен на свадьбу через месяц. К слову, он заявил, что это твоя просьба. Думаю, лорд Бренд солгал, ведь в этот день ты поступила учиться.

– Так и было, – кивнула я и совершенно не удивилась словам отца.

Когда ложь близких нагромождается на другую ложь, возникает отвращение. И я тоже это почувствовала, осознав, что очередная дыра в груди не вызвала сильного удивления и боли. Генрих Бренд изворачивался и делал все то, что нужно ему. И так было всегда.

– Но свадьба... Ричард Лерой, я вообще не хочу замуж. Не сейчас точно. Вы оба все решили за меня, а спросить забыли. Да мы с тобой даже знакомы мало!

– Зато уже целовались, и не раз. И я точно чувствую, что тебе не просто понравилось. Признайся, Кэтрин Бренд, тебя ко мне тянет, – заметил Лерой, и я сразу прикрыла рот.

И ведь тут не поспорить!

За стеной загрохотало, а я воспользовалась моментом и отстранилась от дракона, затем направилась в ванную. Разговор требовал размышления, а находясь рядом с Лероем, думалось совсем не о том.

Кот обнаружился сидящим в раковине, а на полу валялся кусок мыла.

Моя прелесть! Пришел с улицы и лапки решил помыть, шкурку постирать. Захотелось немедленно подхватить Тимофея на руки, потискать его, но вмешался дракон.

– Что это? – У Ричарда поднялись брови.

– Тимофей у меня чистюля. Умнейший кот, – сообщила я, за руку выводя Лероя из ванной.

Как бы инквизитор не начал задавать неудобные вопросы. А я пока не решила, надо ли мне, чтобы дракон знал о способности кота разговаривать человеческим голосом. Имею я право на маленькую тайну или нет?!

– А почему он сидит в раковине и смотрит на меня с подозрением? – нахмурился лорд. – Кэтрин, уверяю тебя, не все, что в мягкой шкуре, может быть милым котиком. Иногда под их личиной прячутся мерзкие твари, способные прикончить не только беззащитного ребенка, но и взрослого человека. Кикиморы, например, обожают воду, но при этом коварны, как стая диких виверн.

Я закатила глаза, а потом спохватилась и уставилась на Лероя.

– Это мой кот! И с ним знаком даже ректор, уж ему-то ты доверяешь?

– Питеру? Вполне, – кивнул Ричард.

Усталость дала о себе знать, и я зевнула в кулак, что не укрылось от дракона. Лорд не задержался. Поцеловал меня, а после ушел порталом, сказав, что мы еще поговорим насчет свадьбы. Я была согласна и даже пообещала, что ни на какие ночные прогулки со змеем не собираюсь (ночью нет, а там посмотрю).

После ухода дракона настала тишина, нарушаемая только тихим плеском из ванной. Открыла дверь, прислонилась к косяку и поинтересовалась у сидящего на бортике раковины кота, который играл со струйкой воды:

– И что это за цирк ты устроил?

– Это же дракон! – воскликнул кот. – Я решил спасти тебя от него.

– Поэтому уронил мыло на пол.

– Оно нечаянно выскользнуло. У меняу лапки. – Тимофей вытянул лапы, продемонстрировав их, а заодно и когти, которые кот не потрудился спрятать.

– Мыло было сухим и нечаянно вряд ли выпало. И потом, Ричард для нас не опасен. Или ты ревнуешь?

– Я?! – возмутился кот и тут же отвел глаза.

– Мой красавчик!

От умиления я подхватила Тимошу на руки, а он только и успел пискнуть, как в дверь постучали. Мы с котом переглянулись. Кого там принесло, время-то уже давно за полночь?

– Не стану открывать, – заявила я Тимофею и посадила пушистика на подоконник.

А вот нечего без приглашения в это время приходить. Да хотя бы имя свое назвали, голос подали, но вместо этого полная тишина! Ночной гость быстро догадался, что ему не рады, и перестал стучать.

Сама же я сходила в душ, а после отправилась спать. Кажется, сон настиг меня раньше, чем голова коснулась подушки.

Глава 16

Соглашение с некромантами может принести пользу

Кэтрин Бренд

А утром случилась линейка. Перед ней Марта зашла ко мне, разбудила так рано, что я заподозрила ведьму в бессоннице. Спрашивать, не она ли ломилась в ночи в мою дверь, не стала. Захочет – расскажет сама.

– Так куда ты отправилась с инквизитором? – спросила подруга, когда мы двинулись в столовую.

Ведьмочки хватило ровно на пять минут, и ее любопытство прорвалось.

– Извини, не могу сказать. – Я покаянно развела руками. – Не моя тайна. Но все очень даже прилично!

– Ты дала магическое слово? – ахнула подруга.

– Бери выше. – Я многозначительно улыбнулась.

Договор на бумаге не слово, там подписи имелись.

– А как ты провела вечер? – Я постаралась перевести разговор на саму Марту.

– Сносно. Ректор отправил всех по домам, а Сарх был такой злой, что даже не пошел меня провожать.

– А как же Грег?

– Куда он денется? Кстати, Кэтти, давай поторопимся. Как-то много народа стало в столовой.

Тот самый столик пустовал, парни присоединились к нам позднее. Я чувствовала некоторую неловкость перед Сархом, но точно не вину. И змей меня не разочаровал. Спросил то же, что и Марта:

– Кэтрин, а куда...

– На ней клятва о неразглашении, – ответила за меня подруга. – Но все прилично, будь уверен.

– Это мы и сами видим, – заявил Грег. Заметив мое удивление, шепотом добавил: – От Кэтрин несет девственницей, тут у любого оборотня крышу сорвет.

Откушенный кусок булочки едва не вывалился у меня изо рта. Я закашлялась и потянулась за компотом. Несет девственницей – это как?! Моюсь утром и вечером, с открытым ртом мимо парней не хожу, слюни по ним не пускаю, на шею не вешаюсь, тогда в чем дело?! Или причина в свидании, на которое я пошла не одна?

– Хватит болтать, – несколько резко произнес Сарх брату. – Видели объявление про линейку? Нужно поторопиться.

Мы с Мартой покачали головой.

– Что-то случилось? – догадалась я, поймав взгляды, которыми обменялись змеи.

– Целая история, – приглушенным голосом ответил Грег. – Пропала одна из первокурсниц.

Мы с подругой уставились на парней.

– Илона Краус, – свистящим шепотом продолжил боевик.

От его голоса даже мурашки пробежали по коже.

– Это та, которая пыталась напасть на Кэтти?

И все трое на меня посмотрели с таким подозрением, что я не выдержала и поинтересовалась:

– Вы думаете, что я ее прикончила?!

– Расслабься, Кэтрин. – Сарх криво улыбнулся. – Говорят, девица сбежала к знатному жениху. Целому герцогу.

– Кто говорит? – тут же поинтересовалась Марта.

– Ее подруги. Болтушки растрепали новость по всей академии. Думаю, они завидуют этой Илоне, – пояснил Грег и припечатал: – Курицы.

Я осторожно повернулась к преподавательскому столу, но, к сожалению, Ричарда за ним не оказалось. Зато ведьма Майра Остин сидела на своем месте. Выглядела все так же ослепительно и даже лучше, чем мне представлялось вчера.

А потом случилась линейка, на которой объявили, что учеба начнется раньше, чем должна была. Я не смогла найти своих однокурсников, поэтому остановилась у кучки парней в синей форме боевиков.

– Все из-за девицы, которая сбежала, – прошептал незнакомый студент.

– Дура. Поступить и потом все бросить, – фыркнул его сосед, и почему-то они оба посмотрели на меня.

Пришлось задрать нос и сделать вид, что речь ректора Портера крайне интересна и познавательна. По сути, я была не против смещения начала учебного года, делать-то все равно нечего.

Линейка быстро завершилась, и нас отпустили. Я не увидела Марту и направилась к себе. Однако не успела даже до общежития дойти, как из кустов выскочили два хмурых некроманта. Одним из них оказался Юлий Кларк. Его макушка все еще светилась рубцами от неудачного бритья, указывая всем и каждому, что перед ними жертва местной моды.

– Стой! – воскликнул незнакомый мне парень и выбросил руку вперед.

– Зачем? – поинтересовалась я, однако остановилась.

– А то сама не понимаешь. – Незнакомец гнусавил, а его распухший нос указывал на недомогание.

Видимо, ночные прогулки на местное кладбище пагубно влияют на неокрепшее здоровье мрачных студентов.

– Вы решили сменить факультет на более приличный? – предположила я. – Страшно быть гробокопателем или отрытый вами покойник оказался не девушкой?

– Нарываешься, – рыкнул недовольный болтун, я же перестала на него обращать внимание и уставилась на Кларка.

– Что надо?

– Бренд, предупреждаю: будешь издеваться – прикопаем по-тихому, – пригрозил Юлий.

– Ну все! Достали! – фыркнула я и бросила небольшой разряд под ноги парням.

От неожиданности лысые синхронно подпрыгнули, словно дети в скакалку, а я ловко обогнула их и направилась к себе.

– Кэтрин, подожди! – Кларк неожиданно вспомнил мое имя.

И честное слово, не пойму, зачем я остановилась. Может, настроение было не самым хорошим, ведь дракон не появился даже на линейке? Или же дело в отсутствии единственной подруги, которая наверняка осталась вместе со своей группой и неподражаемой ведьмой Остин?

– Пойдем со мной, – поманил меня пальцем Юлий и кивнул на куст шиповника.

– Обойдешься, – отрезала я. – Или выкладывай, что нужно, или я ухожу.

– Бренд... Кэтрин Бренд, что ты там говорила насчет зелья? Нам требуется два флакона.

Ого! А голова-то у них не только для лысины, но и мозги кое-где прилипли.

– Вам обоим? – уточнила я.

– Нам двоим. И никому не рассказывай, – добавил свое условие друг Кларка.

– Разумеется. Тайна клиента – это закон. Поговорю с Мартой, а после ужина сообщу результат.

– А пораньше нельзя? – не унимался гнусавый.

– У ведьм сейчас шабаш, – пожала я плечами. – Собрание группы. Неизвестно, когда освободятся.

– Только не обмани, – произнес Юлий и зачем-то добавил: – У Оскара воспаление за ухом, мы решили попробовать твое предложение.

– Поняла, – кивнула я и отправилась к себе.

Ричард Лерой

Сердце дракона пело, а сам он хорошо помнил поцелуи с истинной, и то, как она отвечала, вселяло надежду. Девушка была неопытной, и это несказанно радовало Рича.

Нежная, до одури манящая, истинная притягивала его одним своим взглядом. И ей ни к чему ухищрения и магия, чтобы нравиться. Бренд была настоящей от кончиков туфель до восхитительного розового ушка, которое Лерой нарочно задевал губами, когда прижимал девушку к себе.

Все это несказанно грело дракона, однако, когда рано утром пришел вызов в инквизицию, пришлось пропустить завтрак в столовой и отправляться в ведомство. Как Лерой и подозревал, ему поручили вести расследование.

Ричард не сразу вернулся в академию, а ненадолго заглянул в столичный дом и отдал распоряжения. Затем написал письмо отцу Кэтрин, чтобы тот не расслаблялся и не думал, что им, драконом, можно манипулировать. Указал, что не согласен на свадьбу через месяц и что нужно придерживаться сроков договора. А если лорд Бренд передумал, то дракон не против вернуть свои деньги с той самой компенсацией, которая была прописана.

Ричард знал, что больших средств у Бренда нет, но хотелось позлить будущего родственника и заставить его совершать необдуманные поступки. Дракон не сомневался, что тот попытается надавить на девушку, но теперь она под его личной защитой и защитой академии, лишь бы не вздумала проявлять инициативу без предупреждения. Насчет последнего он непременно поговорит с Кэтрин. Сегодня же!

Дракон вернулся в академию и сразу направился к ректору. Тот нашелся в своем кабинете, погруженный в рутину. Осунувшееся лицо Питера говорило само за себя – бывший полицейский вряд ли отдыхал сегодняшней ночью.

– Так и не спал? – спросил дракон, усаживаясь напротив Портера.

– Зато ты, как я гляжу, бодр и счастлив, – съязвил ректор. – Ричард, я не посмотрю, что мы с тобой ладим и вообще коллеги.

– С чего дурное настроение? – Дракон все прекрасно понимал, однако надо было дать ректору спустить пар.

– Куда ты вчера увел Кэтрин?

– Все в рамках закона, – сухо заметил Лерой.

– Неужели? За руку держались тоже в рамках? – Портер выскочил из-за стола и в несколько коротких шагов очутился рядом с драконом.

Ректор навис над Лероем как грозовая туча, тот же едва удержался от смешка и видимого сочувствия одновременно.

– Ты ведешь себя как папаша леди Бренд, – заметил дракон.

– Только что тут был приемный отец Илоны Краус. Он наследует все, что ей оставила мать. Горем не убит, но весьма расстроен. Имущество отойдет ему. А что касается Кэтрин Бренд, то здесь я запрещаю тебе приближаться к ней, ты понял?!

Переход ректора с одной темы на другую не удивил дракона, однако о договоре рассказывать все еще не хотелось.

– Она моя истинная, Питер, – произнес Лерой, совершенно не пугаясь нависшего над ним ректора.

– Ты серьезно? – ошарашенно выдохнул Портер.

– Вполне. Только Кэтрин об этом ничего не знает. Уверяю тебя, у меня нет намерения скомпрометировать девушку и тем более ее обидеть.

– Запомни это, Лерой!

– Ты точно не отец Кэт? – неожиданно засомневался дракон. – Ведешь себя как наседка.

– Я был бы рад, но, увы, Анна предпочла не меня, – признался ректор. – И давай сменим тему. Какие новости?

Ричард был согласен.

– Я буду вести расследование о смерти Краус. А что касается Уллы, то она действительно пила кровь погибшей. Ты в курсе, что капля магической крови способна вызвать настоящую жажду у болотного народа?

– Догадывался. Кто-то знал об особенностях расы и умело этим воспользовался, – произнес ректор. – Нам надо найти, кто такой шустрый на территории академии. Возможно, сообщник не один, но он точно хитер и осторожен.

Мирное соглашение между расами было заключено много веков назад. Некоторые друг друга терпели, а кто-то продолжал обходить бывшего врага стороной, хотя недовольство иногда перерастало в стычки. Особенно на границах, где столкновения случались чаще. Браки между представителями разных рас тоже были нередки, и они уже давно никого не шокировали и не осуждались обществом. Там, где рождались дети, недовольства быть не могло.

– Учеба начинается с завтрашнего дня, не забудь об этом. И держи меня в курсе дела, Ричард.

– Непременно, – пообещал дракон.

Он, конечно же, не забыл, что нанят преподавателем, но решил, что первый день учебы посвятит знакомству с будущими боевиками. Сейчас же его волновало другое:

– Мне нужны дела всех сотрудников академии. И еще, Питер, ты не в курсе, где сейчас ректор Морган?

Удивительно было общаться и не слышать ни слова от вредного старика.

– Я отправил его к месту, где мы нашли несчастную.

– Вот и отлично, я тоже иду туда. Дневной свет все же лучше ночного.

Еще утром дракон заглянул к Портеру и забрал у него ту самую лопату, после чего доставил ее в инквизицию как вещественное доказательство. Как и предполагал дракон, кровь на сломанной ручке принадлежала Краус.

Поиски за фонтаном не увенчались успехом, хотя как посмотреть, ведь больше никаких трупов не было найдено. И это уже плюс. Не факт, что подельник кикиморы из вновь прибывших. Возможно, он хорошо таился и ждал своего часа, когда народа в академии стало больше.

Глава 17

Лысым – зелье, нам – деньги

Кэтрин Бренд

Желание лысых безболезненно лишиться волос меня не удивило. Только идиот будет раз за разом жевать кактус назло прочим факультетам, дабы соответствовать своему выбору.

Я добралась до комнаты с мыслью, что нужно написать бабушке про изменение даты начала учебного года. Может быть, ей удастся приехать пораньше? Я скучала и знала, что в имении меня любят и ждут.

Оказалось, шкатулка была не пустой, в ней лежало письмо от отца.

Признаться, оно меня удивило, и даже сердце дрогнуло, когда я пробежалась по строкам:

«Кэтрин, милая моя девочка, я был не самым лучшим отцом. Мало уделял тебе внимания, но вижу в том вину своей матери, которой доверил воспитание дочери. Нам нужно встретиться и поговорить, как подобает близким родственникам. Твой отец, лорд Генрих Бренд».

Увы, но строки, написанные рукой родителя, достигли противоположного эффекта. Он обвинял ба в моем воспитании (дурном, по его мнению) и выгораживал себя. Неприятный осадочек от последнего общения с отцом стал еще гуще, а желания видеться даже не возникло.

Я отбросила послание как ненужное и написала бабушке. Сердце забилось радостно, когда почтовик оповестил о скором ответе. Ба обещала прибыть уже в субботу, которая в академии была выходным днем, и я подпрыгнула от восторга, предвкушая нашу встречу.

Марта пришла, когда я взялась за учебник по истории возникновения магии и немного его пролистала.

– Кэтрин, как прошла твоя встреча с однокурсниками? – весело поинтересовалась ведьмочка, заходя ко мне.

– А никак. Я их не нашла, – пожала я плечами. – Завтра первое занятие, и все прояснится.

– Ну ты даешь, – усмехнулась Марта. – Какой-то ваш руководитель неактивный. А мне нравится наша Майра, и, кажется, я хочу быть на нее похожей.

– Выучишься и станешь такой же, – ответила я подруге.

Ее наставница мне по-прежнему не нравилась.

– Марта, я встретила двух лысых, и они сделали заказ на твое чудо-средство.

– О! Сколько? – Глаза подруги загорелись, и она сразу забыла про свои дифирамбы ведьме Остин.

– Два флакона. Просили все сохранить в тайне.

– Разумеется, – радостно покивала подруга и бросилась к двери. – Лишь бы платили, а криминала в том нет.

– Мне кажется, тебе стоит предложить это средство в ближайшие парикмахерские, – посоветовала я.

– А ты права. – Марта обернулась у самого выхода. – Кэтти, ты просто кладезь идей. Я думаю, пять процентов от выручки принадлежат тебе по праву. Может, это простимулирует тебя придумать что-нибудь еще.

– Спасибо! А чего там думать, будем рекламировать твои масочки, демонстрируя эффект на себе. Они же чудесные! Уверена, спрос не заставит себя долго ждать, даже если ты не единственная ведьма на факультете.

Подруга просияла и ушла, а я довольно потерла руки. Мои идеи сами на ингредиенты и время не тратились, так что пять процентов – это тоже деньги.

Я подхватила учебник и вместе с ним уселась за стол, когда вдруг посреди комнаты открылся портал, из которого ко мне шагнул дракон. И как он так быстро меня нашел?!

– Я соскучился! – заявил Лерой вместо приветствия и сгреб меня в охапку.

От его слов и прикосновений по телу пробежали восторженные мурашки, однако я извернулась и ткнула пальцем в грудь инквизитора.

– Ричард, а нельзя как-то предупреждать о своем появлении? А если я не одета?!

– Думаешь, я упаду в обморок? – хмыкнул нахал и быстро поцеловал меня.

Карие глаза лорда довольно просияли, обдав нежностью и теплом. Я невольно улыбнулась в ответ. А еще мне показалось, что на свету шрам дракона стал менее заметен.

– Только что тут была моя подруга, – пояснила я.

– Хорошо, буду предупреждать, – согласился дракон.

– Скажи, ты один можешь проникать в мою комнату или есть еще умельцы? Все магистры на такое способны?

– Я поставил заглушку. Никто не сможет к тебе попасть.

– Это хорошо, – заявила я.

Поцелуй в нос показался щекотным, и я засмеялась.

– Кэтти, ты такая красивая, – выдохнул дракон.

Он произнес всего несколько слов, а я почувствовала, что краснею от удовольствия и смущения. Скажи мне это Сарх, я бы не обратила особого внимания. Однако сказанное Ричардом Лероем имело крайне важное значение.

– Ты пришел ко мне, потому что соскучился?

– И это тоже. Кэтрин, я отправил твоему отцу записку, что не хочу переносить свадьбу на месяц. Две недели согласно договору.

Слова, произнесенные драконом, прозвучали как гром среди ясного неба. Я опешила, а где-то в груди начала зарождаться обида. Зачем он так?!

– Почему? – только и смогла произнести я.

Попыталась отстраниться, но Лерой не позволил.

– Подумай сама. Как долго ты будешь прятаться от отца за воротами академии?

– Ты догадался, да?

– Разумеется. И ведь не всегда рядом с тобой будет тот, кто способен защитить. Хотя, с другой стороны, то, что ты никуда не пойдешь, – идеально. Так мне спокойнее, да и змеям надоест топтаться только по территории академии. Переключатся на кого-нибудь другого. К слову, милая, мне не нравится, что Рошшар постоянно увивается около тебя.

Мне это тоже не всегда нравилось, но дракону об этом знать необязательно.

– Я не собака сидеть на цепи и не покидать территорию!

– Разумеется, – серьезно ответил дракон. – Поэтому я хочу расшатать ситуацию, чтобы твой отец совершил ошибку, после чего он будет у меня на крючке.

– Да ты коварная личность, лорд Лерой.

– Какой есть, – кивнул Ричард.

В словах дракона был смысл.

Стук в дверь помешал нашему разговору, а ведь нам было что еще обсудить.

– Прячься туда, это Марта, – воскликнула я и вытолкала Лероя в ванную.

Конечно, он мог бы воспользоваться порталом, но у меня были еще кое-какие вопросы. Например, не в курсе ли он, кто у меня будет классным руководителем. Сдается мне, пусть Ричард новичок, но в курсе всех важных дел академии.

Описывать ошарашенное лицо Лероя даже не стану, оставлю это дивное воспоминание при себе.

Как я и думала, это вернулась ведьмочка. Раскрасневшаяся, она достала из кармана два флакона подозрительной розовой жидкости и поставила на стол.

– Вот оно, это прекрасное средство. Кэтрин, ты права, надо обойти ближайшие парикмахерские и узнать, не нуждаются ли они в средстве для быстрого облысения. Его не только на голову можно капать, но и на ноги вполне подойдет.

Грохот в ванной прервал наш разговор, а скрип медленно раскрывшейся двери заставил меня напрячься.

– У тебя там кто-то есть? – спросила подруга и вытянула шею в надежде кого-нибудь увидеть.

– Мяу, – раздалось из ванной, а следом показался Тимофей.

Я облегченно выдохнула, догадавшись, что Ричард все-таки ушел.

– Ты завела кота? – удивилась ведьмочка. – Когда успела?

– Я не заводила, он сам завелся, – пояснила я Марте.

– Повезло тебе, – вздохнула подруга. – А меня коты не любят.

– Ты же ведьма, с чего так решила? – удивилась я. – У вас коты в фамильярах, так во всех книжках написано.

– Мне так кажется. – Марта грустно вздохнула и потянулась к котику.

Тимофей позволил потрепать себя за ушком, а потом всей своей тушей запрыгнул на кровать и свернулся клубком.

– Пожалуй, я и без кота обойдусь. Не люблю, когда на моей постели кто-то лежит. Особенно шерстяной мужчина.

От удивления я даже раскрыла рот и внимательно уставилась на приблудившегося питомца.

– Ты считаешь, что мой кот оборотень?

Сразу вспомнился процесс ночного раздевания и что усатый несколько раз пытался забраться ко мне в кровать. Максимум, что ему ночью светило, – сон в ногах. Но ведь даже дракон ничего мне не сказал!

– Нет, – покачала головой Марта. – Это я образно выразилась. У мужчин часто волосатые ноги, и не только они, уж поверь мне.

После этих слов фигура подруги показалась мне загадочнее, чем при первой встрече. Однако я переспрашивать не стала. Дело не в отсутствии любопытства, просто если ведьмочка захочет, то все расскажет сама.

– Я тебя испугала? – обеспокоилась подруга.

– Нет, что ты, – отмахнулась я.

Кузнец в имении часто работал на улице и всегда был одет лишь наполовину. Однако никто на его вид не обращал внимания. Гораздо важнее было то, что получалось у мастера в итоге. Да и деревенские парни купались не в рубашках, так что какими-то волосами меня, будущего боевого мага, не напугать.

Время до ужина пролетело незаметно, а когда пришел нужный час, то оказалось, что в столовой нет не только Лероя, но и Сарха с Грегом.

– Может, у боевиков посиделки? – пробормотала под нос Марта, водружая свой поднос на ставший привычным для нас столик.

– Ты расстроилась, что нас с собой не позвали?

– Нет. – Подруга тряхнула рыжими волосами, будто отгоняя какие-то мысли. – Кэтти, а ты в курсе про дурмагон?

– Слышала.

Я действительно знала об этом веселящем напитке от своих домашних преподавателей. Кто-то кривился при воспоминании о нем, а кто-то мечтательно прикрывал глаза и цокал языком. Похоже, то еще забористое пойло.

Подруга потянулась ко мне с заговорщицким видом и шепотом произнесла:

– Так вот, сегодня многие будут отмечать начало учебного года. Зельевары со старших курсов с самого утра варят. Хочешь туда попасть?

– Даже не знаю. – Я оглянулась на преподавательский столик, но, увы, дракон за ним отсутствовал, как и рыжая Остин.

– Если хочешь, я могу устроить, – подмигнула ведьмочка. – Говорят, там весело. Все будет проходить в секретном месте, о котором сообщат позднее.

– А ты сама-то туда пойдешь?

– Хотела бы, – пожала плечами девица. – У меня и эликсир есть, чтобы изо рта утром не пахло и голова не болела. Правда, он еще не очень опробован, но надеюсь завтра на ком-нибудь испытать.

Я вспомнила про Юлия Кларка и его товарища и посмотрела по сторонам, не забыла и про окно. Некроманты обнаружились на улице. Они выглядывали из-за куста шиповника, коих в округе росло великое множество. Лысые строили рожи, подмигивали, всем своим видом привлекая к себе внимание.

– Что это с ними? – спросил проходящий рядом с нашим столиком предсказатель в желтом.

Меня он не заинтересовал, зато было понятно, что все эти знаки внимания были адресованы именно нам.

– Гении некромантии, – хохотнул кто-то в ответ.

Я резко отвернулась от окна и уставилась на удаляющиеся фигуры. Что-то знакомое послышалось в голосе второго и даже насторожило, однако так легко было ошибиться, ведь вокруг много народа, и непонятно, кто вообще разговаривал сейчас.

– Марта, пошли, это они нас вызывают, – заявила я и поднялась.

Разумеется, сегодня я прихватила с собой несколько пирожков для Тимоши: с капустой и яйцом, а еще с рыбой. Выпечку выносить нетрудно, можно спокойно завернуть в бумажную салфетку, и никто слова не скажет, а вот брать сосиски или рыбу сложнее.

Мы с подругой покинули столовую и по дорожке направились в сторону того места, где еще недавно из кустов высовывались две лысые макушки.

– Пы! Сы! – послышалось из шиповника, стоило нам приблизиться к нужному месту.

– Вылезайте, – приглушенным голосом произнесла я и оглянулась.

Конспирация – отличное дело, но ведь народ ужинает и смотрит на улицу! А тут мы!

– Если что, мы просто общаемся, – предупредил гнусавый голос, после чего раздался треск, а за ним сдержанная ругань и шипение.

Парни все-таки вылезли и, оба такие суровые, подошли к нам.

– Давайте свой товар, – произнес гнусавый.

– Деньги вперед, – заявила Марта. – По пять монет за пузырек.

Препираться так можно до бесконечности, поэтому мы с Юлием переглянулись и сделали то, ради чего все и было устроено. Обменялись быстро и без претензий. Лысые выслушали инструкцию от ведьмы, а после поспешили прочь. Но не успели они от нас сбежать, как я добавила вслед:

– Если приведете друзей, то за каждого вам будет скидка десять процентов.

Марта открыла было рот, а потом молча кивнула, прикинув, что выигрыш точно будет гораздо больше. Некроманты даже не обернулись, но я была уверена, что они все услышали. А если не совсем идиоты, то скоро и другие мрачные особи потянутся за своей порцией чудо-средства для облысения.

– Кэтти, в твоем роду были ведьмы? – поинтересовалась подруга, когда Кларк и гнусавый скрылись за углом столовой.

– Не знаю. – Я пожала плечами.

– Поверь мне, кто-то точно есть. Эта твоя коммерческая жилка прямо как у моей прабабки, а еще волосы отливают рыжим.

Вообще-то, на солнце мои волосы всегда выгорали и отдавали рыжиной, и сейчас не исключение, однако говорить об этом подруге я не стала. Родных у матушки не было, отец же всегда утверждал, что его жена – круглая сирота. Наверное, так оно и было, а немалое состояние после смерти матери перешло к лорду Генриху Бренду.

А уж кто там случился в предках, знала только Светлая богиня.

Глава 18

Неожиданная правда для ректора

Ричард Лерой

Ответ от отца Кэтти пришел очень быстро, только дракон этому не удивился. Рич был уверен, что своим несогласием отложить дату свадьбы вызвал не только гнев Брендов и их недовольство. Инквизитор радостно оскалился, когда кончики пальцев начало покалывать. Похоже, семейка отца Кэтти не такая уж и безмагическая! Проклятие почесухи должно было вызвать сильный зуд, однако дракон уничтожил его, даже не испытав неудобства.

Возможно, какие-то способности у прочих Брендов все-таки имелись, но либо они слишком незначительны, чтобы о них было широко известно, либо кто-то скрыл истинный дар. А вот это уже интересно, потому что о наличии магии нужно непременно сообщать в особый отдел полиции. По сведениям Лероя, только Кэтти владела силой, и заявление о том сделала ее бабушка несколько лет назад.

Содержание письма было весьма примечательным и совсем не удивительным. Бренды предложили дракону встретиться в ресторации и обсудить предстоящую свадьбу. Лерой мог бы и отмахнуться, ведь из-за убийства и начала учебного года свободное время стало дефицитом, а он еще не просмотрел половину личных дел сотрудников академии. Однако и отказываться было нельзя, ведь он сам потыкал палкой в осиное гнездо.

Встреча с Кэтрин взбодрила и придала сил, а еще подарила надежду, что со временем чувства девушки будут такими же настоящими, как и его собственные.

Дракон отложил личные дела тех сотрудников, которые работали еще в годы его учебы, и взялся за новые. По ведьме Майре Остин, некроманту Дживсу Будзеру и парочке лаборантов даже сделал запрос в инквизицию – зачастую таланты полны сюрпризов, не только кикиморы.

В назначенный час инквизитор вошел в ресторацию. Выбежавший официант сопроводил важного гостя в особый кабинет, где, как оказалось, Лероя уже поджидал отец Кэтрин и ее мачеха Эбигейл. В алом платье, с оголенными плечами, увешанная золотом, женщина выглядела эффектно. Она держалась за мужа, они оба улыбались дракону, но Рич отлично понимал: это маска. Умелая и привычная людям такого образа жизни. Сейчас Лерой был рад, что Кэтти воспитывалась бабушкой, а не этими двумя.

И как бы встреча заранее ни выглядела неприятной, одно важное открытие Лерой сделал сразу: жена Бренда оказалась ведьмой. А если сведения о ней отсутствовали, то это точно неспроста. Наверняка именно Эбигейл прислала то проклятие почесухи, а значит, стоит ждать еще сюрпризов. Раньше он видел женщину издалека и лишь мельком, но теперь рассмотрел, как полагается в таких случаях инквизитору. Аккуратно, внимательно и чтобы выводы попадали в яблочко.

Была бы ведьма мудрее, не испытывала бы терпение инквизитора и не подкидывала проклятие. Значит, раньше ей многое сходило с рук, и это породило чувство полной безнаказанности.

После приветствия лорд Бренд предложил присесть за столик. Дракон занял место напротив ушлой семейки. Какое-то время они беседовали и делали заказы. Изначально Лерой даже не собирался есть в присутствии этой парочки, однако аппетит приходит во время еды, а обедал он давно. Инквизитору было интересно, что могут предложить эти двое, ведь не глупцы же и понимают, что договор просто так не расторгается.

– Я на минутку выйду, а потом к вам присоединюсь, – извинился Генрих Бренд.

Он схватился за живот, после чего покинул кабинет. А едва за мужчиной закрылась дверь, как ведьма повела округлыми плечами и поинтересовалась:

– Лорд Лерой, правильно ли мы поняли, вы не желаете переносить дату свадьбы? Но почему? Вы ведь были не против.

– Разве я заключал с вами какое-то соглашение, устное или письменное, о дате переноса?

– Нет, но Кэтрин застенчивая девушка. Вы даже представить себе не можете, как это – жить и воспитываться в деревенской глуши. Она очень волнуется, и ей крайне необходимы эти дополнительные недели.

Эбигейл Бренд понятия не имела о характере дочери своего мужа. Рич не без основания подозревал, что Кэтрин не желала раскрываться при мачехе. Скорее всего, ведьма совершенно не интересовалась девочкой и радовалась, что та проживала в имении.

– Это временно. Выйдет замуж, и все изменится, – заявил дракон, аккуратно отслеживая каждый жест женщины.

Вот она снова повела плечами, а платье словно нарочно спустилось ниже, демонстрируя пышное декольте.

– Зачем вам неопытная девчонка, лорд Лерой? – прошептала Эбигейл. – Вам нужна более зрелая женщина. Горячая и страстная, умелая и роскошная. Свадьба никуда не денется, и Кэтрин в любом случае вам достанется. Ведь я вам нравлюсь, так к чему лишние условности?

Ведьма подалась вперед, чуть не опрокинув пустой бокал. А едва она глубоко вздохнула и призывно посмотрела на дракона, как ее бюст почти полностью выпрыгнул из платья на тарелку.

Цирк. Какой талант пропадает.

В воздухе потянуло легким флером, доступным лишь инкубам и тем, кто приобрел соответствующее средство. В случае Эбигейл Бренд состав мог быть состряпан самой ведьмой, которая готовилась к встрече. Лерой был уверен – Генрих в курсе шалостей жены. Возможно, они оба затеяли эту игру. Сейчас же мужчина топчется за дверью, отсчитывая минуты, когда можно будет ворваться и крикнуть: «Не ждали?!»

– Вы так в себе уверены? – поинтересовался дракон, совершенно не глядя на белоснежную кожу груди Эбигейл Бренд.

– Ну же, Ричард, не заставляйте меня краснеть и сомневаться в вас! Ведь я вижу, что вы мной заинтересова...

Дракон щелкнул пальцами, и Эбигейл застыла с открытым ртом, как памятник самой себе. Инквизитор глянул на часы, прикидывая, в какой момент войдет Генрих Бренд. Если он правильно рассчитал, то еще минута или две – и будущий родственник очутится здесь.

Интересно, разгневанный супруг захочет потребовать с дракона компенсацию или спросит что-нибудь более витиеватое?

Лерой не прогадал.

Пока ведьма пучила глаза и нависала с открытым ртом над столом и тарелкой, дверь резко распахнулась. Появившийся лорд Бренд громко воскликнул:

– Да как вы смеете приставать к моей жене?!

Дальнейшие слова застряли в горле у опешившего Генриха, обнаружившего супругу в интересной позе и дракона, со скучающим видом застывшего у окна.

– Удивительно изобретательный ужин был сегодня. Но я остался голоден, представляете? – съязвил Лерой и двинулся к выходу.

– Что с ней? Что с моей женой?! – воскликнул Бренд.

– Минут через десять придет в себя. Советую в следующий раз думать, прежде чем пытаться на меня воздействовать вот этим. – Дракон без стеснения и сожаления указал на ведьму, чья грудь все еще была тем самым блюдом, которое Бренды решили выгодно подать.

Не говоря больше ни слова, инквизитор покинул ресторацию. Время было не самое позднее, но ужинать Ричард отправился к себе домой. Наскоро перекусив и просмотрев поступившую корреспонденцию, лорд порталом переместился в академию.

Огромным желанием вернувшегося дракона было увидеть истинную. Чистую, с непростым характером, но все же искреннюю и настоящую. Она-то точно не стала бы соблазнять будущего зятя, демонстрируя себя всевозможными способами.

Когда раздался стук в дверь, Лерой вышел из ванной. Наскоро вытерев волосы, магистр двинулся открывать.

– И куда прихорашиваешься на ночь глядя? – поинтересовался Питер Портер.

– Никуда, – честно признался дракон.

Рич очень хотел видеть Кэтрин, но желание обладать истинной именно сегодня было столь велико, что Лерой решил не искушать судьбу и не торопить события. Довольно было слов дедушки, пожелавшего правнуков, и немедленно. Явившийся именно сейчас ректор – это то, что нужно, чтобы отвлечься от мыслей о любимой.

– По делу Краус есть что-нибудь новое?

– Как сказать. На некоторых из сотрудников я отправил запрос в инквизицию.

– Ричард, режешь без ножа. А кто будет преподавать?! – Питер рухнул в кресло.

– То есть ты выгораживаешь убийцу? – вкрадчиво поинтересовался дракон, доставая из шкафа закуску и бутылку красного вина. – Знаешь, кто это, и покрываешь?

– Нет, конечно же, – отмахнулся Портер. – Сам понимаешь, я первый буду радоваться, когда ты найдешь эту тварь. Сегодня меня вызывали во дворец. Министр финансов интересовался, почему я прошу увеличить сумму на содержание академии. И это при том, что целых пять лет не было никаких изменений.

– Не переживай, я слышал, все уже решено, это он так пытается тебя прижать. Вдруг знаешь лазейки, чтобы сэкономить. Такой характер у человека.

– Наслышан, – кивнул ректор. – А что будешь делать, если не найдешь среди сотрудников убийцу или его подельника? Сам понимаешь, им может оказаться даже студент.

– Вполне, – не стал отрицать дракон. – Будем действовать поэтапно. Не подойдет одна версия, возьмусь за другую.

– Жаль, что я не могу особо помочь, а кроме тебя, в академии больше нет инквизиторов.

– Не забывайте, какой сегодня день, – проскрипел ректор Морган, проявившийся сидящим на окне. – Ведьмы-зельевары вовсю варят дурмагон, и скоро в академии будет много пьяных студентов.

– Забыл сказать, – покаялся Портер, глядя на дракона. – Собственно, за этим и шел. Будем устраивать облаву, иначе неизвестно, чем все закончится.

– Где их место основного сбора? – заинтересовался Лерой.

Ситуация осложнялась, но и объявлять об убитой девушке, тем самым пугая народ в академии, было преждевременно.

– Парк. Будут прятаться по кустам. А особо продвинутые запрутся в комнатах.

– Есть над чем поработать! – рассмеялся Морган. – Надеюсь, никто не станет возражать, если сегодня мы, призраки, тоже развлечемся за счет желающих приложиться к зелью? Исключительно с целью помочь живым.

– Действуйте, – согласился ректор. – Мы с преподавателями и активистами отправимся в парк, а ваше дело – помещения. Все уже предупреждены и ждут своего часа. Учтите, ректор, что кто-нибудь захочет рискнуть вас развоплотить.

– Само собой. – Морган довольно оскалился и потер прозрачные руки. – Я давно принял меры против подобного произвола со стороны студентов. Так что сегодняшняя ночь будет незабываемой. К слову, коллеги, сюда идет ведьма Остин.

– Майра? – удивился Портер и глянул на дракона.

Ричард с непониманием пожал плечами.

– Может, ей нужна какая-то помощь? – предположил Лерой и сам же усомнился в собственных словах.

Остин не была похожа на ту, которая пойдет на ночь глядя просить починить шпингалет или кран в ванной.

Стук в дверь был осторожным, но мужчины уже знали, кто явился к дракону. Ричард отправился открывать, а когда увидел гостью, то сразу заметил, насколько изменилась преподаватель зельеварения. В длинном шелковом халатике, с распущенными волосами, она смотрела на дракона оценивающе.

– Добрый вечер, – произнесла ведьма и облизнула губы. – Разрешишь войти?

– Прошу, – любезно ответил Ричард, а когда Остин очутилась в прихожей, поинтересовался: – Что-нибудь случилось?

– Почти. У меня к тебе есть важное дело, – заявила ведьма и подмигнула.

Майра достала из широкого кармана халата бутылку с непонятной жидкостью и потрясла ею перед носом дракона.

– Это за знакомство. Надеюсь, ты не против?

– Нет, – произнес Ричард. – Проходи в гостиную.

Лерой догадался, что ведьма явилась к нему не об уроках разговаривать. Плотоядный взгляд на себе Рич поймал не далее как минуту назад. Однако скоро ночной патруль, вот заодно и узнает все от самого ректора.

Ведьма двинулась следом, что-то напевая себе под нос и пританцовывая.

– Располагайся, Майра, – предложил дракон, указывая на свободное кресло.

Над вытянувшимся лицом женщины Лерой мысленно посмеялся. Ведь стоило ей увидеть ректора, как песня сразу оборвалась.

– Что-то случилось? – спросил Питер.

Дракону показалось, что в голосе Портера промелькнуло неудовольствие. Маг положил глаз на ведьму?

– Ничего особенного. Шла мимо и решила зайти. Отметить начало учебного года. А тут и вы, ректор, какая удача!

– С вином? – Портер не улыбался, даже намека на веселье не было.

Дракон взглянул на ректора внимательнее. Неужели Питер действительно влюблен в ведьму? Становиться между ними Лерой не собирался.

– Случайно прихватила, – немного кисло ответила ведьма. – Может, хотите попробовать, не пропадать же добру?

– Скоро патруль, Майра, вы ведь в курсе? – строго поинтересовался Портер.

Женщина кивнула, сунула бутылку в карман, затем уставилась на чужую. Ту самую, с красным вином, которую еще недавно достал Рич. Наверняка ведьма понадеялась, что раз не удалось прихлебнуть из своей, то тут ее точно угостят.

– Ричард, и это тоже лишнее. Студенты, они народ ушлый, унюхают, разговоров потом не оберешься, – проворчал Портер и потянулся за мясной нарезкой.

А ведь до появления ведьмы ректор был не против приложиться к бокалу и ни разу не возразил, когда Лерой все выставил на столик.

Дракон без слов убрал вино, а заодно и тарелку с закуской, до которой рука Питера так и не смогла дотянуться. А вот нечего командовать в чужой квартире. Раз проверяющие должны быть трезвыми, то и голодными заодно, чтобы легче было выполнять задание и не тянуло в сон.

Ведьма очень быстро ретировалась, сославшись на то, что ей надо переодеться перед патрулем. Дракон не без удовольствия закрыл за ней дверь. Однако стоило Ричарду вернуться в комнату, как он увидел, что суровый и наглый Портер достал ту самую тарелку с едой, подхватил кусок вяленого мяса, после чего поинтересовался:

– Лерой, это не мое дело, но почему магистр Остин явилась к тебе в таком виде и на ночь глядя?

– Спроси у нее, – отмахнулся дракон. Извиняться за неожиданный приход ведьмы не имело смысла. – Ты не забыл, что Кэтрин Бренд моя пара?

– Говорят, что и истинные изменяют. Вчера кто-то оставил на лавочке у столовой замусоленную брошюрку «Десять детей от ненавистной истинной. Развод по-волчьи», а я на нее наткнулся.

– Глупости. Это только в женских романчиках такое можно встретить. Впечатлительные особы любят себе нервы трепать подобным чтением, – отмахнулся дракон, усаживаясь в соседнее с Портером кресло. – Сам посуди, какой смысл менять свое сердце на пустышку? И как унижать ту женщину, которая и есть твоя жизнь?

– Хм, – только и произнес маг, потянувшись за очередным куском мяса.

Задумавшийся Портер неожиданно напомнил Кэтти, и у дракона промелькнула шальная мысль. Еще не до конца окрепшая, но до того хотелось ее озвучить, что Лерой не промолчал:

– Питер, это не мое дело, но оно точно немаловажное. Ты имел связь с Анной Бренд?

– Ричард, ты верно заметил – это не твое дело насчет меня и Анны. Тогда она была леди Лазар, – ровным голосом ответил маг.

Дракон успел заметить тоску, промелькнувшую в глазах товарища. Это было ни с чем не сравнить. Словно та самая Анна являлась парой Портера, что только доказывало: люди тоже имеют свои половинки, но их чувствительность притупилась.

– Я бы посоветовал проверить кровь. Провести ритуал поиска подобного или обыкновенный анализ в лаборатории, – продолжил дракон.

Лерой поднялся и достал убранные бокалы, а заодно бутылку, из которой тут же разлил. На этот раз ректор даже спорить не стал и сам потянулся за вином.

– Это невозможно, – пробормотал Портер, залпом опрокинув в себя содержимое. – Мы были вместе всего раз, а потом как-то быстро расстались. Анна согласилась выйти замуж за Бренда, а ведь я и раньше знал, что она ему нравилась.

Лерой скрылся в спальне, откуда показался довольно быстро и уже одетым.

– Почему ты с ней не поговорил?

– Я разговаривал и даже пытался разглядеть приворот. Ничего не нашел, Рич. Она действительно влюбилась в Бренда и дала согласие стать его женой, а вскоре состоялась свадьба. Поступки женщин не всегда логичны, тебе ли не знать.

– Сегодня я встретил мачеху Кэтрин, и она оказалась ведьмой. Неучтенной.

– Непорядок, надеюсь, ты поставил в известность соответствующие органы? Только при чем тут она?

– Ты не понял, Питер. Эбигейл пыталась это скрыть, и успешно. Но я инквизитор и повидал всяких.

– И что? При чем тут Анна? – немного раздраженно поинтересовался Питер.

Острый мозг мага словно отказывался выстраивать догадки, хотя Ричард его понимал: прошло столько лет, и ковыряться в ране – не самое приятное дело. Тоска, она ведь не ушла из Портера, а всего лишь затихла. Это как зубная боль, которая то заткнется, то начинает ныть в полную силу.

– А то, что ты сам сказал: вы расстались быстро, и так же скоро случилась свадьба. Затем Бренд очень быстро обзаводится новой женой, сплавив едва родившуюся дочь своей матери. Ты не находишь это странным для любящего мужа?

– В жизни всякое бывает, – отмахнулся ректор.

Пустой бокал очутился на столе, а сам Питер подскочил и зашагал по гостиной. Дракон же продолжил:

– Подумай сам: Кэтрин сильный маг, хоть и необученный, а Генрих Бренд пустышка. В тебе же силы хватит на троих.

– Это ничего не значит, Ричард. Анна была отличным универсалом, ее магия и досталась девочке.

– Не желаешь знать правду? Боишься даже надеяться?

Лерой сочувствовал Портеру, которого давно знал как смелого мага и искренне уважал. Однако прятать голову в песок нельзя. Почему бы не попробовать убедиться в происхождении Кэтрин?

Эти слова стали последними. Ловким движением Портер достал из кармана ритуальный нож и полоснул себе по руке.

– Подобное к подобному, моя кровь к моей крови, – начал читать заклинание ректор.

Капли словно застыли в воздухе, а потом плюхнулись на пол, собрались в одно целое и устремились к двери.

– Я точно не бесплоден, – нервно выдал Портер.

А Ричард подумал, что вовремя успел переодеться для патруля.

– Замедление! – выкрикнул дракон, за что получил гневный взгляд от ректора. Пришлось спешно пояснять: – Нам нужен план академии. Ты же не собираешься бегать по коридорам, развлекая студентов и персонал?

– Твоя правда. План есть в моем кабинете. – Портер согнулся, подставил ладонь, в которую медленно затекла красная жидкость.

Портал Ричард открыл сам, и спустя несколько минут мужчины с нетерпением наблюдали, как кровь движется по пожелтевшей от времени бумаге. Надо сказать, перемещения жидкости были до того странными, что ректор и дракон, не сговариваясь, переглянулись и напряглись.

Глава 19

О сорвавшейся тайной вечеринке. Ссора с драконом

Кэтрин Бренд

После общения с некромантами мы с Мартой разошлись по комнатам, договорившись, что встречаемся у нее через полчаса. Мне надо было покормить кота, а заодно проверить, не написала ли бабуля чего-нибудь еще. Я очень скучала и ждала от нее новостей. Сама пока еще не решила, пойду или нет на праздник с подругой, а вот от масочек красоты отказываться даже не подумала.

– Как прошел твой день, котик? – спросила я усатого.

Он сидел на подоконнике, а при виде меня задергал хвостом.

– Тимяуфей, – раздалось в ответ.

Прозвучало как напоминание.

– Тимофей, как прошел твой день? А я тут с пирожками пришла. Ты не голоден?

На капризы кота я решила не обращать внимания. Мало ли с кошкой поссорился или снова достал повара до печенок и отхватил половником. Разулась у порога и прошла к окну, погладила котику шейку, а заодно почесала за ухом. Была награждена благосклонным взглядом, как смотрят на угодивших хозяину плебеев. Сдерживая усмешку, я достала из шкафчика чайное блюдце, разломила пирог с рыбой и поставила перед усатым.

– Неплохо. Ты знаешь, что сегодня ведьмы готовят настойку? – При виде угощения глаза котика заблестели.

– Наслышана, – усмехнулась я.

Прошло всего несколько минут, я успела написать бабушке письмо и отправить его, как в дверь постучали.

– Кэтти, мне нужна твоя помощь. – Марта не выглядела растерянной, скорее целеустремленной.

– Что-то произошло? – Жестом я пригласила подругу войти и тут же прикрыла дверь во избежание лишних ушей.

– Грег настаивает, чтобы я пришла на посиделки.

– Вот и отлично, есть с кем общаться, – порадовалась я за Марту.

– Пойдем со мной хоть на немного, а? Неудобно идти туда одной, мы ведь с тобой всегда вместе. Сейчас масочки сделаем, а после сходим и отметим с парнями начало учебного года.

– Хорошо, – кивнула я. – Только соберусь.

Не особо-то и хотелось куда-то идти, но чего не сделаешь ради подруги.

Мы привели себя в порядок, а потом отправились на улицу. Грег уже поджидал нас на скамейке, а едва увидев ведьмочку, довольно улыбнулся. Я повертела головой в поисках Сарха, но змей не обнаружился. Может, его кто-то другой заинтересовал? Более доступный и понятный. Не то чтобы мне было жалко сбежавшего ухажера, но даже разочаровалась немного. Быстро сдался!

Грег догадался, чего это я так кручу головой, и прокомментировал:

– Брат сегодня встречается с отцом. Серьезное дело! Может, еще и успеет к нам присоединиться, если его пропустят через ворота.

– Понятно, – отозвалась я.

Не то чтобы Сарх меня напрягал, но он не мой герой, и точка.

– Куда идем? – поинтересовалась ведьмочка.

– За актовым залом есть свободные помещения. Там свален всякий хлам от прошлогодних театральных постановок и не только, но мы сегодня успели немного все раздвинуть. Сначала хотели отметить в общежитии, а после отказались от этого плана: слишком просто, нас могут разоблачить.

Мне даже любопытно стало, что за постановки тут шли, однако сам факт посещения тайного собрания взбодрил не меньше.

Крались мы, как самые настоящие шпионы. К слову, не мы одни были такие умные и таинственные. Сложилось впечатление, что половина академии старательно маскировалась друг от друга, прекрасно понимая, что к чему. Актовый зал обошли сбоку, после чего открыли кривую дверь, пройдя которую двинулись по коридорам. Тут мы тоже были не единственными любителями адреналина и желающими отметить начало учебного года. Я не жалела, что пошла с подругой, однако и не испытывала восторга по поводу предстоящей гулянки.

– С ума сойти, сколько сложностей, – хихикнула восторженная ведьмочка.

Марта шла рядом с Грегом, цеплялась за его ладонь, а я немного отставала от них. Временами, когда мы проходили мимо окон, мне мерещились какие-то тени за стеклами, которые легко было принять за призраков. Они подсматривали за нами и строили рожи.

– Грег, а призраки сюда могут проникнуть?

– К нам нет, мы еще утром предприняли кое-какие меры, – сообщил самодовольный боевик.

Сразу пришел на ум ректор Морган, и я не поверила, чтобы его могло что-то задержать. Однако вспоминать вслух некогда могущественного мага не стала. Мало ли к чему приведут подобные разговоры.

– Ого! Да ты предусмотрительный, – восхитилась Марта, отчего-то отдав все лавры этому песчаному змею.

– Не первый год учусь, – отозвался Грег, обходя большой глиняный кувшин, непонятно откуда тут взявшийся.

Я тихо хмыкнула, однако смешок едва не застрял в горле, когда где-то впереди послышался грохот. Оказалось, парни в желтом сбили кучку приставленных к стене манекенов. Надо сказать, весь коридор был захламлен, и неудивительно, что кто-то запнулся за торчащую деревянную ногу. Предсказатели-недотепы бросились поднимать то, что уронили, со смешком сваливая вину друг на друга.

– Осторожнее, желторотики, – фыркнул Грег, подхватывая Марту за талию.

Змей перенес ведьмочку через какой-то хлам с легкостью, словно всю жизнь только и делал, что таскал девиц.

Мне подобной привилегии никто не предоставил, и пришлось самостоятельно перешагивать через манекен.

А когда я взглянула на одного из прорицателей, то замерла и едва не запнулась. Просто тот, кто еще недавно смеялся со своими друзьями, оказался моим младшим братом Джастином. Тем самым, который оставался на берегу с девицами, в то время когда Картер переворачивал лодку.

– Привет, Китти. – Ухмылка на лице родственника получилась препротивной.

– Джастин? Что ты тут делаешь? – удивилась я, проигнорировав кошачье имя, которым брат назвал меня нарочно.

В семье отца ни у кого не было магии, хотя мачеху иногда хотелось назвать ведьмой, но это исключительно из-за моей нелюбви к ней. У нас она была взаимной, так что особых переживаний и угрызений совести я давно не испытывала.

– Кэтрин, тебя подождать? – поинтересовалась обернувшаяся Марта.

– Не стоит, я вас догоню.

– Еще два поворота налево – и мы у цели, – предупредил Грег.

Змей с подругой двинулись дальше, а я уставилась на Джастина и сложила руки на груди, ожидая пояснения. Мимо нас протопали двое незнакомых боевиков в синем, поэтому пришлось отойти немного в сторону, чтобы не загораживать дорогу. Друзья Джастина тоже ушли вслед за Грегом и ведьмочкой, и так получилось, что мы вдруг остались вдвоем с братом. Удачное стечение обстоятельств, ведь мне совершенно не хотелось посвящать в семейные дела кого-то еще.

– Ты решила попробовать дурмагон, да, Китти? – Джастин заговорщицки подмигнул. – А у бабушки спросила разрешение?

Он снова назвал меня кошачьим именем!

– Не заговаривай мне зубы, Джася! Что ты тут делаешь и когда успел поступить в академию?

Братец скривился от такого искажения его имени, но что поделать, я тоже могу быть колючей.

– Не ты одна у нас магией владеешь, – заявил младшенький. – А зачислили меня только сегодня. Какая-то дурочка бросила учебу и освободила место. С нами связались, и вот я тут!

– Поздравляю, – произнесла я совершенно искренне. – Но почему в предсказатели?

– А другого мне не предложили. Видишь ли, кое-какие таланты имеются и у меня.

Слова Джастина прозвучали неприятно, но я и раньше с ним не особо ладила. И потом, даже находясь в академии, мы можем не видеться неделями, так что тут без изменений.

– Ничего, кого-нибудь отчислят за неуспеваемость, и тогда я смогу перевестись на другой факультет, – заверил братец.

Мне же показалось, что сказанное скорее важно для него самого, нежели для меня.

Разговаривать больше стало не о чем, и я решила попрощаться с Джастином, уже пожалев, что повелась на просьбу ведьмочки и пришла сюда.

– Удачи тебе, еще увидимся, – сказала я брату и двинулась дальше.

Однако стоило сделать шаг в направлении, куда ушли Грег и Марта, как неожиданно Джастин схватил меня за руку.

– Не так быстро, Китти. Пожалуй, я доставлю тебя к родителям, а потом вернусь сюда, – заявил младшенький.

Конечно, восемнадцатилетний парень сильнее двадцатилетней меня, но ведь я боевик! И совершенно не пылала желанием увидеться с мачехой и отцом. Мигом сложила пальцы в нужную конфигурацию и ударила по ряду только что выставленных манекенов. Мгновением спустя деревянные фигуры повалились на Джастина, вызвав такой грохот, какого не было при прошлом их падении.

Хорошо хоть стоящее неподалеку зеркало не разбилось!

Коленки братца подогнулись, и он распластался на полу, а последний манекен ударил его лбом по лбу. Раздавшийся треск был до того неприятен, что стало понятно: чья-то голова проломлена. Младшенький вдруг затих, и это показалось крайне подозрительным! Я даже не обратила внимания на нарастающий шум. Кто-то шел сюда, но мне было не до праздношатающихся студентов.

– Джася? – с тревогой позвала я и сделала шаг к братцу, намереваясь проверить его пульс.

Я ошиблась, младшенький был в порядке, и бесчувственным он только прикидывался. Джастин схватил меня за ногу, гадко заржал, но в то же мгновение непонятно откуда взявшийся Тимофей бросился на моего обидчика, прямо в лицо. Тот, не ожидая нападения, дико заорал, я же вырвалась.

Усатый дураком не был и побежал прочь, мне оставалось только рвануть вслед за ним. Мы неслись так быстро, что я не сразу поняла – идем не туда, куда объяснил Грег. Я намеревалась повернуть обратно, однако где-то за спиной послышался голос ректора.

Питер Портер здесь?! Вот же засада!

– Горюшко мяуе, сюда, – крикнул Тимоша, скрывшийся за очередным высоким кувшином, братом-близнецом того, что я видела рядом с манекенами.

Доверившись питомцу, я с трудом отодвинула сосуд, поскользнулась и едва не повалилась в открывшуюся нишу. Вцепилась в стену обеими руками, что удержало от позорного падения. После чего вернула сосуд на место. Проникавшего света вполне хватило для того, чтобы увидеть кота.

– Готова? – спросил Тимофей и, не дождавшись ответа, ткнул лапой в стену.

Та отъехала, продемонстрировав узкий сумрачный коридор. Кот немедля двинулся вперед. Я сглотнула и шагнула следом. Сомкнувшаяся за спиной каменная кладка заставила подпрыгнуть.

– Тима?! – позвала я шепотом.

– Иди за мяумной, не бойся. А то дракон нас найдет и сожрет! Что делать станем?!

Даже не знаю, что я предприму, если Ричард решится надкусить хотя бы мой бочок, не говоря про другие важные и нужные места. Слова кота придали мне ускорение.

Несмотря на царящий полумрак, я ни разу не споткнулась, стараясь не проскочить поворот или ступеньку. И едва не пропустила момент, когда вместо стены появилось мутное, покрытое трещинами окно. Так это же то самое старое зеркало! Только теперь я находилась с другой стороны стены и видела все, что творилось в захламленном коридоре.

А посмотреть было на что.

Я молча открыла рот и закрыла его, глядя на то, как братец встал на колени, а потом и на ноги. Все это он проделал под суровым взглядом ректора Портера и моего дракона.

– Лорд Лерой, вы уже здесь?! – едва слышно пискнул Джастин и отчего-то сделался довольным, будто его только что накормили пряниками. – Вы тоже пришли за Кэтрин?! Я нашел ее!

Зеркало исказило голос братца, делая его на редкость писклявым и противным.

– Что здесь происходит?! – поинтересовался Портер с самым серьезным лицом, которое никак не вязалось с его изменившимся голосом.

Мамочки, да что же у них происходит?! Не иначе зеркало воткнули сюда как ненужное, потому что есть в нем какой-то магический изъян. Возможно, вызванный трещинами или неправильно наложенным заклинанием.

– Где она? – глухо поинтересовался Лерой и посмотрел по сторонам.

Я даже порадовалась, что Ричард не пищал, иначе бы пришлось сдерживать нервный смех. Однако стоило дракону глянуть в моем направлении, как сердце перестало стучать. Я будто приклеилась ногами к полу, парализованная пристальным взглядом Лероя. Инквизитор словно видел сквозь стеклянную стену, и от этого я даже дышать перестала. С трудом заставила себя пошевелить одной ступней, другой, а Ричард уже отвернулся. Он меня не увидел!

– Пошли, – цыкнул на меня кот.

– Погоди, хочу узнать, что еще братец наплетет про меня.

– А ничего хорошего, – ответил Тимоша.

Увы, я и сама считала так же.

– Я попытался ее схватить, но она сбежала!

– Что с лицом? Почему вы в крови, студент? – пропищал ректор.

– На меня напала большая собака, когда я пытался удерживать Кэтрин за ногу.

– Сам он собака, – фыркнул Тимофей.

Кот даже дернул лапой, показывая, как будет закапывать своего обидчика или то, что припасет для него.

– Ты гений маскировки, Джастин тебя не рассмотрел, – заверила я своего питомца.

– Куда она побежала? – Строгий голос дракона заставил поежиться.

Даже братец показался мелким и незначительным под суровым взглядом обоих мужчин.

– Пора уходить, – сообщил кот, и я была с ним полностью согласна.

Тимофей вывел меня к библиотеке. Пришлось даже встать на коленки, чтобы вылезти из слишком низкого выхода, расположенного за непонятным кустом. Поздний вечер и плохое освещение не давали полной картины, но, судя по запаху, потайная дверь скрывалась за розами. Зато тут каменный коридор закончился, а дракон и ректор так и не догнали меня. Увы, я слишком хорошо понимала, что это временно, а потому поспешила к себе.

Стоило приблизиться к общежитию, как перед моими глазами предстала странная картина. На верхней ступени крыльца стояла Майра Остин, а рядом с ней топталась Габриэлла Патти со своей свитой. Девицы выглядели несчастными, но магистра это не волновало.

Здесь освещение было не в пример ярче, что давало возможность оценить черные кожаные штаны и блузку, облегающие ведьму. Эффектная внешность вместе с довольным блеском глаз делали магистра Остин просто неотразимой.

– А вот и еще одна любительница погулять. – Майра искривила губы, оценив мой вид.

Захотелось взглянуть в зеркало и убедиться, что я хотя бы не нацепляла паутины или колючек, но под насмешливым прищуром женщины я сдержалась.

– Пила? – спросила ведьма, уверенная в том, что я именно этим и занималась.

То есть она решила отлавливать студенток, возвращающихся к себе? Оправдываться? Так ведь не поверит же.

– Разумеется, – не стала я отказываться. – Воду. Чай. Все, что давали в столовой.

– Издеваешься? Самая умная? – В голосе ведьмы прорезались нехорошие ноты.

Что-то неприятное царапнуло в груди, однако я не стушевалась, а уставилась в глаза Майры. Меня словно окатило холодом, а еще откуда-то взялось ощущение мерзости. Липкой, отвратительной, тщательно скрываемой от остальных. Я будто заглянула во внутренний мир ведьмы, и он мне совершенно не понравился.

– Алкоголь я не употребляла, – ответила как есть.

Что толку распинаться и пытаться оправдываться, если ведьма решила назначить меня виноватой.

– А это мы сейчас проверим, – заявила Остин и принялась спускаться ко мне.

Девицы, которые еще минуту назад дрожали, стоя рядом с магистром, сейчас приготовились наблюдать за представлением. Майра собиралась дать его немедленно!

Я не попыталась сбежать или сделать вид, что мне все равно, а продолжила с интересом следить за ведьмой. Она же меня испытывала каждым своим медленным шагом, неприятной улыбкой, напоминающей оскал. И я была абсолютно уверена, что, будь на моем месте кто-то другой, он был бы Майре не столь интересен. Магистр-зельевар невзлюбила конкретно меня, и причина этой неприязни – Ричард Лерой. Неужели ведьме он настолько нужен или дело в чем-то другом? Не привыкла к отказам?

Светлая, даже приятно стало от мысли, что инквизитор не заинтересовался ведьмой!

Майра Остин остановилась на ступеньку выше, с кривой улыбкой склонилась ко мне и издевательским голосом произнесла:

– Все еще утверждаешь, что не употребляла дурмагон?

Как же мне захотелось дернуть рыжую за волосы и даже приложить ее чем-нибудь. Однако я не стала махать руками, всего лишь мило улыбнулась, как это всегда делала бабуля с заклятыми подругами. С сочувствием произнесла:

– День не удался, да, магистр?

Лицо ведьмы искривилось, но ответить она не успела.

– Магистр Остин, что здесь происходит?

Окрик ректора Портера заставил нас с ведьмой разорвать взгляды и повернуться к мужчине. С облегчением помимо главы академии я увидела дракона, который стоял тут же. Лерой смотрел на Майру с таким пристальным вниманием, что только слепой бы не заметил напряжения в глазах мужчины. Кажется, дай ему волю – прямо сейчас начнется допрос.

– Нарушители порядка, ректор. Я их задержала.

Ричард Лерой

Инквизитор с облегчением заметил фигурку истинной у общежития. Не зря метка привела их именно сюда. Что и говорить, прибыли они вовремя. Майра Остин общалась с Кэтти, а судя по лицу ведьмы, настроена она была более чем решительно.

Женщина бросила короткий раздраженный взгляд на Кэтрин, и уголок ее алого рта приподнялся, а на лице отразилась издевательская усмешка. Все произошло очень быстро, но Лерой успел заметить оскал, который ведьма попыталась замаскировать. Удлиненные клыки – это не редкость, однако сейчас Майра напоминала скорее хищника, готового разорвать встреченную жертву.

Запрос насчет Остин нужно повторить, а еще лучше – завтра рано утром появиться в инквизиции лично. Что там с кикиморой, неужели блок так и не удалось вскрыть? Неясности вызывали раздражение, и хотелось вот прямо сейчас пообщаться с магистром Морганом.

Ричард перевел взгляд на Кэтрин, быстро осмотрел ее. Заметил паутинку, прицепившуюся к подолу платья, травинку на рукаве. Путешественница! Она за все ответит поцелуями и нежным стоном, который дракон намерен вырвать у любимой. Хотелось немедленно забрать ее из этого цирка, но ситуация была совершенно не той, когда стоит поддаваться эмоциям.

– Нарушители? – переспросил Питер.

– Да. Употребляли дурмагон, – сообщила ведьма и победно взглянула на Кэтрин.

– Я в этом не уверен, – заявил дракон и пояснил: – Не чувствую запаха. Студентка Бренд, вы откуда идете?

– Гуляла. Хотела заглянуть в библиотеку, но она оказалась закрытой.

Все, включая самого Ричарда, уставились на девушку. Лерой восхитился наглости и самоуверенности милой, ее умением выворачиваться. Вот же заноза драконьего сердца! Это в такой поздний час она отправилась за любовным романчиком или теорией магии? И ведь Кэтти не соврала, она действительно была у библиотеки, только шла точно не за книгами. Пыталась сбежать вместе со своим плюшевым питомцем, чья личность крайне подозрительна, несмотря на все заверения девицы.

– Все свободны, расходитесь по комнатам, – скомандовал ректор. – Завтра с утра объяснение от каждой мне на стол!

И надо ли сомневаться, что студенток тут же как ветром сдуло! Леди Бренд тоже не задержалась и сбежала. Дракон был уверен: Кэт хотела показать ведьме язык или скорчить рожицу. Озорное выражение на лице девушка старательно спрятала, и даже если Питер тоже успел это заметить, то никак себя не выдал. Еще бы, он теперь отец, который не знает, как об этом рассказать, чтобы не обидеть девушку и не омрачить память ее матери. А для этого сначала надо во всем разобраться!

– Ректор, я тоже могу быть свободна? – поинтересовалась Майра.

– Нет, мы с вами сейчас отправляемся дальше выискивать нарушителей. Судя по всему, у вас это отлично получается. Лорд Лерой займется своими делами, а мы с вами – своими, – щедро распорядился Питер и тут же вцепился в локоть Остин, словно она намеревалась сбежать.

Наверное, так оно и было, да Портер не позволил.

Вообще-то, пока дракон и ректор добирались сюда, уже был получен отчет от призраков, да и преподаватели постарались на славу. Многие из студентов были распуганы до распития дурмагона, а кто-то, как только что упорхнувшие девицы, завтра утром принесет объяснительную.

В том же месте, куда шла Кэтрин, обнаружились боевики и не только. Даже Джастин Бренд там отметился. Судя по пояснению Питера, сегодня парень занял место погибшей девушки. Этот будущий родственник дракону не понравился. Слишком слащавый в общении с руководством и очень похож на свою мать. Неудивительно, что сестрица по-своему отбилась от него, а не послушалась и не пошла туда, куда ее звал братец. Гаденыш, произведенный на свет настоящей ведьмой.

Кэтрин Бренд

Майра Остин, этот мой личный ведьмовский кошмар, была вынуждена отпустить всех нарушителей, чем я и воспользовалась. Мы с Габриэллой Патти едва не столкнулись на лестнице, но вовремя отвернулись друг от друга, при этом продолжая подниматься к себе. Мне не было дела до этой девицы, но раз она и ее свита по-прежнему задирали нос, то кто им злобный доктор?

А едва я вошла к себе, как в комнате открылся портал, из которого вышел дракон.

– Ты?!

– Разумеется, – хмыкнул Лерой и шагнул ко мне. – Моя милая невеста хотела попробовать дурмагон?

Лорд приближался с видом умелого загонщика, который знает, что от него никто не сбежит. Только я не трусливый заяц, и бояться было некого. Даже пожалела, что размеры комнаты не позволили особо маневрировать. Схватилась за стул и выдвинула его перед собой.

– А он вкусный?

– Дрянь, – со знанием дела ответил Ричард. – Завтра мы с тобой отправимся в кондитерскую, и уверяю тебя, это будет намного лучше.

– Завтра начало учебного года, – напомнила я, одновременно испытывая восторг от наших догонялок.

Собственная реакция лишь на миг показалась подозрительной, а после хитрый дракон дернулся навстречу мне. Я едва успела обежать стул, который тут же был беззвучно отброшен.

– Попалась! – самодовольно заявил Лерой.

– Поддалась, – заверила я дракона.

Он мне точно не поверил.

А потом стало некогда обсуждать напитки, наступило время поцелуев. Это было сладко и нежно, а где-то на краю сознания промелькнула мысль, что до Ричарда я занималась непонятно чем. Так, ерунда ради интереса, и точно не страсть и не чувства, странным образом зародившиеся в сердце к этому мужчине. Тепло прижимавшегося ко мне Лероя оказалось не просто приятным, а крайне необходимым, чего я раньше и представить себе не могла.

Дракон прервал наш поцелуй и неожиданно заявил:

– Кэтрин Бренд, я люблю тебя. И, Кэтти, я не отступлюсь. Ты нужна мне больше всего на свете.

От признания, сказанного с легкой хрипотцой, по коже пробежали мурашки. Стайкой, рассеявшись по рукам и ногам. Жаль, что магические огни сами зажглись при моем появлении в комнате, потому как наверняка выражение лица сейчас у меня было не самое романтическое. Впрочем, этот дракон и в темноте видит все, что ему нужно. Что не нужно, тоже замечает!

– Ты уверен?

– Даже не сомневайся, – сообщил Лерой и поцеловал меня в нос.

Я попыталась отстраниться, но вместо этого дракон уселся на стул и увлек меня к себе на колени. Ощущать под собой мужчину было настолько ошеломительным и непривычным, что я поерзала, не зная, то ли сесть поудобнее, то ли подняться.

– Кэтти, не дергайся, – процедил сквозь зубы лорд и тут же добавил: – Пожалуйста.

Наверное, события сегодняшнего дня были слишком насыщенными, именно поэтому я настолько забылась. И вот итог – мои щеки заалели.

– Ты так мило краснеешь, – усмехнулся Лерой, но почти сразу снова стал серьезным. – Кэтрин, я тебе уже говорил, что виделся с твоим отцом, с лордом Генрихом Брендом, и с твоей мачехой.

Что-то странное прозвучало при упоминании отца, но я списала все на позднее время суток и загруженность дракона. К слову, про загруженность:

– Ричард, а ты не знаешь, кто будет моим руководителем? Не у кого было спросить, а в канцелярию зайти как-то не вышло.

– Я, – коротко ответил лорд.

Лерой расплылся в такой хищной улыбке, что стало понятно – я попала! Судя по забегам Сарха и Грега, дракон не привык кого-то щадить. Впрочем, я в академию не за поблажками пришла, а учиться.

– Рада?

– Очень.

Я поджала губы, понимая, что вляпалась больше, чем кто бы то ни было. Ударить в грязь лицом при Лерое означало бы провал, а выглядеть дурой мне абсолютно не хотелось. И вот скажи мне кто об этом несколько дней назад, да я бы нарочно выставляла себя с плохой стороны, лишь бы дракон расхотел на мне такой жениться. А сейчас сижу и думаю о совсем противоположном.

– И что там мачеха с отцом? Днем ты не успел рассказать в подробностях, нам помешали. Только упомянул, что не желаешь переноса свадьбы.

Как ни странно, настроение вдруг начало падать. И дело не в драконе, он замечательный и притягательный. Такой, что я не собираюсь уступать его какой-то Майре Остин.

– Что-то случилось? – Ричард словно почувствовал мое настроение и заглянул в глаза. – Кэтрин, рассказывай. Дело в твоем брате?

И как ему описать, что у любой порядочной девушки должно быть самое красивое на свете платье, а у меня и этого нет. Я, конечно, замуж не собираюсь, но с бабушкой надо этот вопрос обсудить. Срочно!

– Так что там с отцом и его женой?

– Ты знала, что супруга лорда Бренда настоящая ведьма?

– Нет, – покачала я головой. – Я всегда считала Эбигейл такой, но из-за отношения ко мне, а не ее сути. Уверен?

– Вполне. Но будет лучше, если ты пока с ними не увидишься. Будь осторожна.

– Теперь я понимаю, почему Джастин поступил в академию.

– Наследственность. Вероятно, среди предков встречались даже маги.

– А у Майры Остин тоже кто-то в роду намешан, – поделилась я.

– С чего ты так решила?

– У нее необычные клыки. Возможно, ты скажешь, что у всех инициированных ведьм они есть, однако у Майры они похожи на звериные.

Я говорила, глядя в глаза Ричарда, а он даже не улыбнулся. Будто и до меня догадывался о чем-то подобном.

– Веришь?

– Верю. Узнаю, что к чему. Кэтти, может быть, пока отложишь учебу? Не нравится мне эта ситуация в академии.

И вот зря он так сказал. Тревога – понятное состояние, но так ли честен со мной сейчас Лерой? Как-то очень кстати вспомнилась дата свадебки через полторы недели. И эта встреча с родителями, устроенная словно нарочно.

– Ты решил закрыть меня под замком, чтобы сделать своей женой? Или ради приличий отправишь в наше имение, а оттуда на брачную церемонию?

Дракон опешил, я же воспользовалась его состоянием и соскользнула с колен. Признаться, ждала, что Лерой меня удержит, а он даже не подумал это сделать. Поднялся весь такой суровый и хмурый.

– Кэтрин, ты действительно считаешь, что я воспользуюсь силой, чтобы сделать тебя своей женой?

От напряжения в комнате стало тесно, мы стояли и смотрели друг на друга. Почему-то вспомнился Итан Лерой и его пожелание иметь первым внука, а только потом девочку. Драконы, они гордые и своевольные, целеустремленные и до жути упрямые, но готова ли я мириться с таким?

Даже не знаю, чего сейчас во мне было больше – всколыхнувшейся обиды или желания доказать лорду, что мое мнение тоже должно учитываться. Ричард сказал своему деду, что с датой свадьбы мы еще не определились, тогда почему отцу поставил условие про две недели?

– Думаю, что нет, только мы мало знакомы. И я в ближайшее время выходить замуж не хочу. А сейчас, пожалуйста, оставь меня, я очень устала. Как ты заметил, завтра начало учебного года, и нужно еще приготовиться.

Спустя несколько минут я все еще стояла и смотрела на то место, где недавно сидел дракон. Наша первая ссора показалась мне очень болезненной, но ведь нельзя бесконечно уходить от ответа и тянуть с разговором.

Увы, не всегда получается гладко объясниться, чтобы все остались довольны. Только что я в этом убедилась.

Глава 20

Одна я и куча однокурсников

Ричард Лерой

– Есть новости о кикиморе? – спросил Рич у знакомого офицера отдела дознания.

– Только хотел связаться с тобой. Лерой, а ты ночью спал? Выглядишь не очень, – заметил Милд, доставая из сейфа черную папку.

Ловким движением офицер толкнул ее по столешнице по направлению к дракону.

– Тебе что-то не нравится? – Ричард протянул руку, затем открыл папку и углубился в чтение.

– А ты должен мне нравиться? – искренне удивился Милд.

– Вот и я не пойму, в чем дело. Обычно ты интересуешься дамами, а сегодня комплимента удостоился я. Мне стоит начистить тебе морду? – Дракон оторвался от бумаг и вопросительно взглянул на офицера.

Впрочем, обычная мужская перепалка не могла помешать работе, а была развлечением в инквизиции, упоминание о которой пугало многих.

Этой ночью Ричард действительно почти не спал, даже поднял ректора на рассвете, чтобы его первый урок у первокурсников заменили чем-то иным. Нужно было срочно появиться в инквизиции, и жаль, что не все сотрудники дневали и ночевали на работе. О ссоре с Кэтти дракон думал несколько часов и даже порывался вернуться к любимой, однако отложил визит и разговор на потом. Дело не ждало, а предчувствие надвигающейся опасности было нехорошим знаком.

– У тебя большие проблемы, – понял по-своему Милд.

– Так и есть, – не стал отрицать Лерой. – Я хочу встретиться с кикиморой.

– Боюсь, это невозможно. После того как с ней поработали наши мозгоправы, в себя она придет минимум через два-три дня, а то и неделю. Зеленая сидит, пускает слюни, а перед приемом пищи квакает и показывает, как надо ртом ловить комаров. Качественный блок стоял на кикиморе, затейливый и мерзкий.

– Ты его видел?

– Нет, но чувствовал. Знаешь, эти ведьмы порой изобретательны до невозможности.

– Поэтому ты так быстро развелся со своей первой супругой? – усмехнулся дракон.

Все знали, что офицер Милд был женат ровно неделю, а потом они с ведьмой разбежались. В инквизиции шутили, что ради того, чтобы переспать с дамой, не стоило с размахом тратиться на гостей и угощение.

– Зато сейчас я женат на обычной женщине, и знаешь, Лерой, это огромный плюс. Ни тебе проклятий в спину, ни еды, приготовленной с помощью магии. Теща – просто человек, а не чудо лесное. Опять же, скоро стану отцом!

– Поздравляю, – совершенно искренне произнес дракон.

Дракон еще раз глянул на заключение, выданное менталистом, пробежался по четким строкам. Он давно не удивлялся мерзости некоторых натур, а в этом случае блок был поставлен ведьмой. Как известно, эти особы веками общались с кикиморами, что делало их в некотором смысле если не друзьями, то подельниками.

Жаль, что не удалось докопаться до конкретного образа и выяснить, кто такой ловкий, однако и полученные сведения были очень важны.

– А как продвигается расследование в академии? Что нового? – поинтересовался Милд.

– Пока ничего. Тот, кто убил девицу, временно затих.

– Испугался и понял, что ты у него на хвосте, а теперь выжидает.

– Думаю, что он готовится. Или же дозы крови хватает надолго. – Дракон поморщился.

Лерой никогда не понимал, зачем убивать мага, если можно раскачивать свой резерв обычными тренировками. Да, может и не получиться, а на все уже потрачены годы. Но ведь не убивать же кого-то!

После общения с Милдом дракон отправился в картотеку. Его запрос насчет ведьмы Майры Остин, некроманта Дживса Будзера и лаборантов также был выполнен. Ричард тщательно все прочитал, а заодно узнал насчет родственников Эбигейл Бренд. Ни одного упоминания о магах, зато ведьмы в ее роду отметились. Торжество справедливости – карточка на женщину была заведена незамедлительно, а заодно внесена пометка, что Бренд скрывала свою сущность. Согласно существующим правилам, нарушительницу вызовут в инквизицию для обязательного разговора.

– Поразительно оригинальная особа эта Остин. – Работница картотеки, рослая орчанка, указала на выписку о Майре. – Сдается мне, она и сейчас нерядовая ведьма.

– Так и есть. Майра Остин преподает зельеварение в академии магии.

– Получается, она своего добилась, – заявила орчанка.

– Вы о чем? – не понял дракон.

В выписке синим по белому было указано, что во время учебы Остин создала тайный клуб «Нет девственницам». В этой организации было принято сдавать взносы, а среди членов числились лишь яркие особы, то есть те, по кому сохли однокурсники и не только. Целью создания этого клуба было устранение конкуренток: подстава, ложь, проклятия. Собранные деньги шли на ингредиенты для дурмагона, который коварные особы распивали после удачных афер. Козни девиц были раскрыты, а виновные наказаны. Лишение стипендии и выговор, который был объявлен при общем собрании академии. Чтобы все пострадавшие знали, кто причина их неприятностей.

Орчанка похлопала накрашенными ресницами и пояснила:

– Она стала магистром, на нее смотрят парни и девушки. Наверняка кто-то желает затащить эту особу в постель. Получается, ведьма добилась своего – ее слушают, ею любуются. Уверена, соперниц у Майры Остин нет, а если и появятся, то ненадолго.

Дракон кивнул, соглашаясь с орчанкой. И в голову пришла мысль о Кэтти, которая могла бы быть в безопасности, согласись она провести пару недель вне стен академии. Идеально, если поживет в доме у деда, пока сам Лерой не раскроет преступление. Инквизитор носом чуял, что Остин не успокоилась, но на что ее повернуло сейчас? Неужели ведьма, наложившая блок на кикимору, и Майра – одно лицо?

С одной стороны, слишком очевидно, но с другой – горбатого могила исправит. К тому же сведения о прошлом ведьмы доступны не всем, да и не всякий свяжет тот клуб с настоящим преступлением. Блок же способен поставить не каждый, и неизвестно, доступно ли это Майре.

– А что там с родственниками Майры Остин, есть ли упоминания о них?

– Нет, но работавшая до меня ехидна пометила карандашом на полях карточки, что ведьма сирота.

– Получается, Остин может иметь любую наследственность.

– Обычно так и бывает, – согласилась орчанка и тут же хлопнула Рича по плечу: – Ну что, Лерой, не желаешь к нам возвращаться в инквизицию? Зарплату добавили, обещали еще и транспорт каждому выделить.

– Хорошее предложение, я подумаю, – отозвался дракон, хотя именно сейчас ему было точно не до возвращения.

Дел и в академии много, а за Кэтрин глаз да глаз нужен.

Ричард вернулся к Милду, чтобы тот спросил у кикиморы, имела ли она дело с Майрой Остин, а потом сообщил о ее реакции на имя ведьмы. Офицер пообещал все узнать, жаль только, что до адекватного ответа подозреваемой осталось ждать еще несколько дней.

Дракон заглянул и к начальству, а спустя какое-то время открыл портал к дверям ректорского кабинета. Надо было сообщить новости Питеру, а потом идти на занятия.

Кэтрин Бренд

Дракон ушел, но почти сразу в окно влез Тимофей. Мне было не до разговоров, потому что вставать рано, а события дня наложили свой отпечаток – я очень устала. Время тоже было позднее, поэтому, размышляя о нашей ссоре с Лероем, я как-то очень быстро уснула. Запомнила только, что котейка лежал на подоконнике и тихо напевал про рыжую ветреную Мурку, а еще его глаза светились в темноте.

Я очень боялась опоздать, поэтому проснулась пораньше и собралась быстрее обычного. Накрасилась, уложила волосы, с удовольствием отметив, что нанесенная подругой рыжая краска стала смываться. Еще неделя – и мой родной цвет вернется без всяческих ухищрений. Была мысль убрать этот морковный оттенок с помощью бытового заклинания, которым я чищу свои вещи. Однако существовала опасность стать такой же лысой, как некроманты, поэтому от идеи пришлось сразу отказаться. Долой непроверенные эксперименты!

– Как вы вчера без меня? – спросила я шепотом у подруги, с которой встретилась в коридоре.

– Лучше не спрашивай, вечером расскажу, – буркнула она и тяжко вздохнула. – А ты почему к нам не присоединилась?

– Я шла к вам, а потом услышала ректора и магистра. Решила сбежать, но не удалось. – Мой вздох был не менее грустным.

Вообще, студенты сегодня были по большей части загружены непонятными проблемами. Видимо, дурмагон был сварен не слишком качественно и у страдальцев трещали головы. Или же преподаватели накрыли вечеринку в самый разгар.

– От них не скрыться, – согласилась Марта.

– И братца младшего встретила.

– Губастенького в желтом? Я подумала, что обозналась, а оно вон что. Вы повздорили?

– Да, – не стала я отнекиваться. – Джастин решил, что я должна вернуться к отцу. Меня его намерения не устроили, а после ты знаешь: пришлось убегать.

– А мы даже сбежать не успели. Представляешь, дурмагон разлили по стаканчикам, все застыли в нетерпении, однокурсник Грега начал произносить тост, как вдруг зашли преподаватели и устроили разнос.

Грустный взгляд ведьмочки говорил сам за себя: вечер не удался.

Мы с Мартой и Грегом вместе позавтракали, а Сарх, как оказалось, все еще не появился. После все как-то быстро разошлись по своим предметам, договорившись, что в обед встретимся.

У меня отменили теорию боевой магии, а вместо нее назначили историю. Даже без метки кикиморы я довольно быстро нашла нужную аудиторию. Вошла в кабинет и замерла, запоздало осознавая, что парней много, а я одна. Все уставились на меня с такими лицами, словно я не учиться сюда пришла, а выступать. Циркачкой!

– Какая цыпочка – и к нам заглянула, – раздался довольный голос, который показался мне знакомым.

– Ого! И учиться будет не скучно, – послышался другой.

Я вспомнила, что на линейке стояла рядом с двумя парнями, которые смотрели на меня сверху вниз. Вот они-то и сидели на первой парте, скаля зубы. Впрочем, другие персонажи этой сказки были не менее любопытны.

Еще никогда я не была столь популярна.

Сбегать, ретироваться? Ну уж нет!

Я задрала нос и села за первую свободную парту. Подумаешь, кругом одни парни! У наших соседей шесть дочерей. И когда появлялся приличный кавалер на горизонте, так нормальные с виду девчонки становились немного не в себе. Так и тут – экзамены все сами сдавали, а вот при виде меня в их головах что-то перемкнуло, и умные люди повели себя как придурки.

Наверное, парни заразились от некромантов, иначе как объяснить их странное поведение.

– Те, кто на моих занятиях будет скучать, быстро окажутся за воротами академии, – раздался твердый мужской голос.

Мы все как один повернулись к двери, в проеме которой стоял невысокий коренастый мужчина с бородой. Гном! На его поясе болтался стальной молоточек, а взгляд, которым нас одарил магистр, указывал на серьезность намерений.

– Предупреждаю сразу, что желающие скучать прямо сейчас могут выйти в коридор. Увидимся на экзаменах.

От его уверенности в своих возможностях группа напряглась. Я же с интересом рассматривала магистра. Словно почувствовав это пристальное внимание, гном повернулся ко мне, а после перевел взгляд на тех самых парней на первой парте и представился:

– Мое имя – магистр Тикрек Слон, и я буду вести у вас историю возникновения магии. Если хоть один смешок или шепоток услышу в свой адрес, раздавлю и не посмотрю, что это непедагогично.

Не знаю, как однокурсники, а у меня даже в мыслях не было веселиться. Я быстренько подвинула к себе тетрадь и записала имя преподавателя. Гном перестал запугивать и принялся рассказывать, попутно выборочно спрашивая, как нас зовут. Парни с первой парты чуть ли не уткнулись носами в учебники, а мне многое из услышанного было знакомо. Преподаватели, нанятые бабушкой, кое о чем упоминали, однако сейчас все преподносилось несколько иначе, что делало рассказ интереснее.

Время пролетело незаметно, а когда раздался звонок, гном обвел нас насмешливым взглядом и предупредил:

– Следующее занятие у вас будет вести магистр Ричард Лерой. Советую побольше слушать и запоминать. А еще не вздумайте валять дурака и списывать, дракон все равно заметит.

По аудитории пронеслись восхищенные шепотки – видимо, не все еще знали, что лорд Лерой не человек. У меня же от непонятного предчувствия сильнее забилось сердце. Ночью я, попросту говоря, выгнала дракона, который только-только признался мне в любви. А сейчас мы встретимся – и что будет дальше?

На перемене я вышла в коридор, решив, что нет разницы – сидеть на месте или немного пройтись до ближайшего окна. Парни тоже не сбежали, а стояли кучками неподалеку. Они даже не скрывали своего любопытства, посматривая на меня как на нечто необыкновенное.

– Меня зовут Эдвард, – сообщил один из зубоскалов, назвавший меня цыпочкой.

На несколько секунд в коридоре повисла тишина. За нами следили все, кто заметил маневр однокурсника.

– Кэтрин, – ответила я и взглянула в глаза парня.

Прятаться и отворачиваться – не мой выбор, когда происходит знакомство. Нам еще учиться вместе.

– А я Рой.

– Седрик.

Имена посыпались на меня, как яблоки при сильном ветре. Злых взглядов я не заметила, все больше веселые и такие, в которых читалось превосходство. То есть девушек в роли боевиков мы не рассматриваем, да?! Может, уже сделаны ставки, сколько я продержусь и когда в первый раз зарыдаю? Обойдутся!

Захотелось немедленно утереть нос зазнайкам, только я подожду это делать. Всему свое время, я ведь сюда пришла учиться, а не жениха искать.

Звонок прозвенел, и мы все поспешили занять свои места. Едва я села, как в аудиторию зашел Ричард. Я постаралась придать лицу выражение обычной вежливости, но сердце застучало чаще. Магистр приблизился к преподавательскому столу и остановился. Обвел всех присутствующих взглядом и довольно скоро добрался до меня. Едва наши глаза встретились, так я и вовсе дышать перестала. Высокий, широкоплечий, подтянутый – дракон олицетворял собой мечту многих женщин, не миновал и мою.

Что-то невидимое коснулось губ, и дыхание перехватило от неожиданности. Это ведь не показалось, хитрый дракон действительно что-то сделал?!

Лорд первым отвернулся, и мне вдруг стало не по себе. И вместе с тем прошло оцепенение, вызванное появлением Лероя. Я быстро придвинула тетрадь и приготовилась записывать.

А послушать было что. Теория боевой магии в изложении Ричарда показалась увлекательным занятием. Он не читал учебник, лишь изредка заглядывал в него. Рассказывал много и все не по тексту первой главы учебника, что даже парни из группы вели себя не как придурки. Едва Ричард прекратил говорить о необходимости изучения общих сведений и подошел к доске, прозвенел звонок.

– Перемена, – весело заметил Эдвард, стукнув учебником по парте.

– Так и есть, – подтвердил дракон, хищно глядя на студента-выскочку. – Следующее занятие тоже у меня, так что можете никуда не торопиться. Даю пять минут, а потом продолжим. Свободны.

Парней как ветром сдуло, наверняка им захотелось поделиться мнением о магистре. У меня даже тетрадный лист приподнялся, когда Рой торопливо поскакал вслед за Седриком. Входная дверь хлопнула, с такой скоростью унесся однокурсник. И как-то очень быстро оказалось, что из студентов я осталась одна.

С драконом наедине!

– А вы, леди Бренд, почему не отдыхаете?

Казалось бы, простой вопрос, но от него по коже пробежали мурашки. В горле внезапно пересохло, ведь мне предстояло пройти мимо Лероя.

– Сейчас, – сообщила я и поднялась.

Зачем-то достала платок и вытерла вспотевшие ладони, только после этого двинулась к выходу, надеясь, что Ричард не заметит моей нервозности.

Дракон стоял и смотрел, как я шла к двери. Однако попытка обогнуть его самого не удалась. Маг протянул руку и ухватил меня за локоть.

– Сбегаешь?

– Нет. Ты сказал, что надо отдыхать.

– Обязательно, – подтвердил дракон и притянул меня к себе. – Не могу больше. Скучал.

Поцелуй вышел коротким и чувственным. Сердце заколотилось, а в груди опалило жаром. Мне тоже был нужен этот поцелуй, и, наверное, не меньше, чем самому дракону.

– Сейчас сюда войдут, – выдохнула я в губы Ричарда.

– Я запер дверь, есть еще минута, – отозвался маг, еще крепче прижимая меня к себе.

Ладонь мужчины оказалась горячей, и даже сквозь ткань я почувствовала ее тепло. Увы, это не могло длиться вечно, и мгновения пролетели быстрее, чем хотелось бы.

– Мы в академии, – пробормотала я и отстранилась, поправляя волосы.

– Это не новость, – усмехнулся Ричард, словно нехотя отступая.

И тут раздался звонок. Перемена точно пятиминутная?!

Будто нарочно, в дверь забарабанили. Она распахнулась так быстро, что парни, пытавшиеся первыми попасть в кабинет, ввалились в проем гурьбой. Кто-то даже распластался на полу, а добрые товарищи прошлись по его рукам, костеря нерасторопного страдальца.

– Кэтрин, ты зачем заперлась? – возмущенно поинтересовался Рой, поднимаясь с колен.

– И как бы я это сделала? – тут же ответила я и развела руками.

Парни уставились на дверь, не понимая, как такое вообще возможно.

– Заклинило? – предположил кто-то.

Я сделала вид, что ничего не понимаю и совершенно тут ни при чем.

– Не знаю, – я пожала плечами и для убедительности похлопала глазами. – Сама хотела выйти, но не вышло.

И ведь не соврала!

Перевела взгляд на дракона, ища у него поддержки, но того в кабинете не оказалось.

– Студент Грюн, не хотите идти на занятия? – Голос Лероя послышался из коридора.

Магистр отвлек внимание на себя, а я поспешила скорее сесть за парту, размышляя, как Ричард сумел так быстро открыть портал и очутиться в другом месте. Возникло желание научиться подобному, и я очень надеялась, что когда-нибудь уровень моей магии позволит достичь нужного результата. Может, он как-нибудь преподаст мне урок тет-а-тет?

– Уже иду, магистр, – спешно ответил Эдвард, заходя в кабинет перед драконом.

Лерой прошел к доске и взялся за мел.

– А раз все на месте, то приступаем к схеме простого щита. Начнем с однослойного плетения.

Кто-то восхищенно присвистнул, я же тоже не поверила своим ушам, но быстро спохватилась и взялась за карандаш. Такие схемы я видела не в первой главе учебника, а много дальше, мы же приступаем сейчас! Парни тоже не отставали, и на несколько секунд в аудитории был слышен только скрип грифелей по бумаге. А потом вдруг раздалось самодовольное хмыканье, которое довольно быстро оборвалось, но его точно слышали все!

Все, включая магистра.

– Студент Грюн, вам есть что сказать? – тут же поинтересовался дракон и прищурился.

И лучше бы Эдварду помолчать, но то ли парень забыл предупреждение гнома, то ли у него отсутствовал инстинкт самосохранения.

– Мне знакомо это плетение. Брат показывал, – пояснил однокурсник.

– Отлично, тогда выходите к доске.

Эдвард моргнул, а после поднялся и направился к магистру.

– И раз знакомо, тогда применяйте. Даю вам фору в десять секунд, и учтите, Грюн, это очень много.

Парень сосредоточился, вскинул руки перед собой, раскрыл ладони, дракон же на это представление удивленно поднял брови.

– Готов, – пояснил свои действия Эдвард, и я заметила, как у него дернулась щека. Наверное, нервы.

И в ту же секунду преподавательский стул сорвался с места и полетел в студента. Грюн не растерялся и дрыгнул ногой, только вредная мебель не пожелала отскакивать и зависла прямо перед удивленным студентом.

– Пожалуй, я обращусь к ректору, чтобы вашей группе увеличили часы не только по боевой магии, но и по физической подготовке, – покачал головой Ричард. – Садитесь, ваш щит – только комаров отпугивать. А мы приступаем к изучению настоящего щита. Сейчас я покажу, где ошибся ваш товарищ.

Подозреваю, Эдвард пожалел о своей выходке, но после нее в аудитории никто не пытался выставить себя умником, все прилежно слушали.

Наверное, я бы так и сидела, но снова раздался звонок, и почти сразу сквозь дверь просунулась прозрачная голова Моргана:

– Магистр Лерой, загляните к ректору Портеру, он у себя.

А прежде чем исчезнуть, призрак весело подмигнул мне:

– Как дела, леди Бренд?

Надо ли говорить, что после его слов взгляды всех парней скрестились на мне. В их глазах светилось любопытство, только дракон отчего-то рассердился:

– Звонок никто не слышал?! Освободите кабинет.

Разумеется, повторять магистру Лерою не пришлось.

Глава 21

Покушение на Кэтрин. Дракон вычисляет убийцу

Кэтрин Бренд

В столовую я отправилась вместе с парнями, но держалась отдельно. Не то чтобы мне не хотелось расстраивать дракона, но внутренним чутьем я понимала, что однокурсники могут пострадать. К тому же примыкать к какой-либо компании вот так сразу было неудобно. И почему среди боевиков так мало девушек?! И все же я была не готова бежать к ректору с просьбой о переводе в другую группу. Отчего-то казалось, что Питер Портер прислушается к моим словам, однако злоупотреблять его знакомством с мамой мне не хотелось. И я справлюсь с этой ситуацией, иначе просто и быть не может!

Марта уже сидела за тем самым столиком в одиночестве, и я помахала рукой, привлекая к себе внимание. Подруга меня быстро заметила и кивнула в ответ. Я взяла поднос, поставила на него запеченную рыбу, прихватила салат из свежих овощей. Положила кусочек ароматного хлеба, добавила стакан компота и рядом на салфеточку пристроила пирожок. А затем направилась к подруге, одновременно стремясь не упасть и не выронить обед из рук.

– Мы снова одни? – поинтересовалась я, ставя поднос на стол.

Сегодня было как никогда многолюдно, и я, донесшая свою ношу без потерь, почувствовала себя умницей.

– Похоже, что так, – кивнула Марта. – Как ваши занятия? Кто преподаватели?

Подруга ткнула вилкой в маринованный гриб, и тот неожиданно улетел к соседнему столу, после чего встретился со спиной парня в красном. Судя по цвету формы, тот обучался на лекаря. Мы замерли, а студент, не оборачиваясь, почесал себе между лопатками и продолжил обед. На спине пострадавшего осталось темное пятно, мы же предпочли отвернуться и уткнуться в свои тарелки. Владеющий магией сам себя почистит! Или о нем позаботятся сердобольные однокурсницы.

– Так кто вел у вас сегодня занятия? – переспросила ведьмочка.

На этот раз подруга была более аккуратной и попала вилкой в шляпку гриба.

– Гном и дракон, – сообщила я. – Было интересно. А у тебя как дела?

– Неплохо. Сегодня мы были в оранжерее, знакомились с ядовитыми растениями. Представляешь, меня едва не укусила модифицированная мухоловка!

– Было весело?

– Обхохочешься, – скривилась Марта, но быстро исправилась: – Зато сейчас будет занятие у Майры. Какая она все-таки классная. Наверняка мужчины падают к ее ногам.

Я еще ни одного такого не видела, а если подобное случится, пусть хоть человек не пострадает. Не верилось мне, что эта особа способна кого-нибудь сделать счастливым, а просто так валяться нормальный мужчина не станет. Да и зачем?!

Хотела бы я, чтобы Ричард Лерой пал к моим ногам? Ни за что! Пусть уж лучше целует, обнимает и непременно скажет, что любит.

– Кэтти, ау! – Марта пощелкала пальцами перед моим лицом. – Ты где витаешь?

– Здесь. Задумалась.

– Полезное дело. Так что с твоим братом, вы больше не виделись?

– Нет, не горю желанием, – честно призналась я.

Обед не мог длиться бесконечно, и вскоре мы с Мартой покинули столовую. Подруга поспешила к своей обожаемой ведьме, при одном упоминании имени которой мне хотелось скривиться. Я же отправилась на медитацию. Надеюсь, что там не усну или не опозорюсь, как случилось с Эдвардом.

Куда идти, я знала, где-то впереди мелькала синяя форма однокурсников и слышался их смех. Жертвой веселья стал все тот же Эдвард Грюн, которого студенты просили не высовываться.

Я проходила мимо кабинета химии, когда из-за двери вышла Майра Остин. На высоченных каблуках, в короткой кожаной юбке и зеленой блузке, с распущенными рыжими волосами ведьма смотрелась потрясающе. На меня она глянула с превосходством и каким-то презрением, будто я заняла у нее денег и не отдаю. По коже пробежали мурашки, но отворачиваться я и не подумала, а приняла независимый вид. Зачем-то мысленно поставила вокруг себя щит, и все это за несколько коротких секунд. Даже скрутила в кармане фигу, когда между лопатками зачесалось, а следом за спиной раздалось презрительное хмыканье.

И так захотелось ответить, ну хоть какую-то пакость сделать, что я едва заметно притопнула ногой и двинулась дальше. Это заклинание применялось одним из моих репетиторов для заморозки нашего катка, чтобы лед на нем был гладким и прочным. Поверхность небольшого озерца выравнивалась до идеального состояния, и можно было не переживать за помехи.

Где-то за спиной раздался странный топот, а после послышалась ругань едва не свалившейся Майры. Я натянула улыбку. Понимала, что ведьмы – народ мстительный, но я никак не могла позволить себе быть униженной или терпеть нападки ведьмы.

День пролетел незаметно, и после учебы я вернулась к себе. Котейка где-то гулял, а я переоделась, почистила форму и только после этого достала шкатулку. Два письма от бабули излучали нетерпение. Моя дорогая Луиза Бренд спрашивала, как прошел первый день. А еще интересовалась, что нужно захватить из дома и хватает ли средств.

Тратиться мне еще не приходилось, разве что пришлось отдать деньги змеям за туфли. Я быстро написала ответ: рассказала о прошедшем дне, не забыла упомянуть и про Лероя. Задумалась, стоит ли расточать комплименты дракону и признаваться в зарождающихся к нему чувствах. Пожалуй, о личном я пока промолчу. Однако быть несправедливой не хотелось, а потому Ричард удостоился короткой фразы: «Очень интересно рассказывал о боевой магии».

Отправив записку дорогой ба, я взяла учебник по истории, когда в дверь постучали. Оказалось, ко мне заглянула Марта.

– Кэтрин, ты чем занимаешься?

Одну руку подруга завела за спину, словно ее прострелило, а признаваться неохота.

– Хочу повторить все, что сегодня прошли, – честно призналась я.

– Бросай это занятие, давай пить чай! – воскликнула Марта и вытащила из-за спины небольшую коробку конфет в форме сердечка.

Не иначе как подарок от Грега!

Разумеется, отказываться я даже не подумала. Немедленно вскипятила чайник и разлила воду по чашкам. А пока чай заваривался, ведьмочка сняла крышку с коробки, и мы обе ахнули. Конфетки, завернутые в золотую бумагу, выглядели мило, а аромат шоколада показался нам до того изумительным, что дегустацию решили не откладывать и тут же съели по одной.

– Подарок от Грега? – поинтересовалась я, отправляя в рот вторую конфету.

– Нет, это не он, – покачала головой ведьма, разворачивая очередную золотую фольгу. – Это Майра подарила мне. Представляешь, магистр заявила, что была рада познакомиться с талантливой юной ведьмой.

– Майра Остин так и сказала? – повторила я, и шоколадка встала поперек горла.

Я попыталась сглотнуть, но она прилипла, не желая проталкиваться ни туда, ни обратно!

– Выплюнь гадость! – прохрипела я и рванула в ванную, чтобы промыть рот. Стало немного полегче, но теперь уже в желудке образовался комок боли, который начал медленно разрастаться.

– Ты чего? – нахмурилась подруга, заглянув ко мне.

Стоило ведьмочке произнести это, как ее глаза вдруг округлились, Марта закашлялась и, задыхаясь, схватилась за горло.

– Нужно промыть желудок, нас отравили! – захрипела я, опрокидывая в себя стакан с водой.

– Кто?!

– Майра! Она меня ненавидит, а ты попалась под руку. – Говорить было непросто, но ведьмочку нужно было убедить.

– И почему я узнаю это только сейчас?! Кэтти, у меня есть универсальное противоядие. Давай разделим его пополам. Надеюсь, поможет, – с трудом произнесла подруга, достав из кармана пузырек.

– Ты его носишь с собой?!

– Прабабка приучила, у нее такой жизненный опыт, столько щедрых подруг. Поторопимся!

Мы тут же разделили содержимое пузырька пополам и выпили его. Противоядие предназначалось одному человеку, но Марта поступила как настоящая подруга. Мгновенно начала раскалываться голова, перед глазами заплясали черные мушки. Мы с ведьмочкой были похожи на два умертвия. Хоть бери и предлагай некромантам в качестве наглядных пособий.

Ричард Лерой

– Вызывал? – поинтересовался дракон, заходя в кабинет ректора. – Есть какие-то новости?

Очень хотелось проследовать в столовую, но не ради того, чтобы набить живот. Исключительно ради информации, найдется ли хоть кто-нибудь, кто посмеет пристать к Кэтрин. Дракон не сомневался, что попытки познакомиться с девушкой будут, все два урока он объяснял материал и видел, что магам интересен не только сам урок, но и единственная девушка в группе. К слову, надо поинтересоваться у Питера: неужели больше не нашлось достойных девиц, чтобы составить Кэтти компанию?

– Есть, – отозвался ректор, протягивая дракону сложенный листок. – Читай. Ты ведь помнишь, что вещи кикиморы, пока идет следствие, родным не переданы? Так вот, сегодня я обнаружил в шкатулке письмо, которого еще вчера там не было.

Дракон развернул послание и уставился на корявые строки. Писал мужчина, не погнушавшийся шантажа. Незнакомец требовал деньги, иначе он грозил рассказать все (подчеркнуто!) полиции.

– «Твой Кролик» – какая любопытная подпись, – произнес дракон и еще раз перечитал короткий текст.

– Кикимора и кролик – жуткая пара, – хмыкнул Питер. – И что-то в этом есть, только не пойму, что именно.

– «Белый кролик» – небольшой стриптиз-клуб на окраине столицы, – подсказал дракон. – Пользуется успехом у женщин, которые любят подчинять себе бесхребетных мужиков.

– Каких же придурков только нет на белом свете, – покачал головой Питер.

– Всякие бывают. В этом клубе работают оборотни – кролики и зайцы. Судя по тому, что я знаю, зарабатывают они там неплохо, что позволяет содержать свои немалые семьи. Или просто получать удовольствие.

Мужчины, не сговариваясь, одновременно скривились. Это как это – быть в подчинении, да еще и за деньги?!

– Питер, я сейчас же отправлю запрос в инквизицию. Пусть разузнают о работниках и посетителях. Возможно, кто-то знает про кикимору Уллу.

– Держи меня в курсе.

На том и порешили, а уже через несколько часов у Рича появился ответ. Да, действительно, одна из частых посетительниц – кикимора по имени Улла. Об этом сообщила владелица «Белого кролика» мадам Белохвостая. Крольчиха также рассказала, что в последнее время зеленая не показывалась. А вот ее приятель Пьер Ухов продолжал трудиться и радовать дам своими фееричными выступлениями.

Этот самый П. Ухов был немедленно задержан, о чем Ричарду и сообщили. Дракон закончил очередное занятие и переместился в отдел дознания инквизиции. Офицер Милд повторил то, что передал Лерою через почтовик, но сейчас сведения были более подробные.

– Предлагаю устроить им очную встречу. Кикимора все еще пускает слюни?

– Продолжает, – подтвердил Милд. – Мы можем ему показать подружку. Вдруг кролик проникнется и сам нам все расскажет?

План показался подходящим, и офицер отдал распоряжение привести в кабинет задержанного. Спустя минуту в кабинет ввели невысокого блондина с длинными ушами. П. Ухов не производил впечатления ловеласа и сердцееда, на красавца тоже совершенно не походил, но кто знает, что этот оборотень умел вытворять перед женщинами. Может, в период страсти он бьет лапой по ковру и просит пощады?

– Вы не имеете права меня задерживать! – заявил танцор. – Я буду жаловаться самому королю!

– Ухов, вы знакомы с кикиморой Уллой Болотинье? – Милда выступление задержанного не впечатлило.

– Нет. Произвол! Я ничего не скажу, сатрапы!

А вот это уже перебор!

Дракон решил не слушать дальше крикуна и внес предложение:

– Надо показать ему кикимору.

Милд кивнул, и спустя какое-то время в кабинет ввели Уллу Болотинье. Она по-прежнему пускала слюни, а при виде кролика даже заулыбалась.

– Если откажетесь от добровольных показаний, то вас ждет такая же участь.

– Но это жестоко! – возмутился Ухов.

– К пособникам убийц у нас нет пощады. – Милд сурово сдвинул брови. – А если будете врать, тогда позовем мозгоправов, они быстро узнают про самое сокровенное и не только. Так чем вы решили шантажировать Уллу Болотинье?

Кролик тяжело выдохнул, с опаской глянул на кикимору и на всякий случай отодвинулся от нее. Однако молчать не стал и признался:

– Я видел Уллу с ведьмой, они несколько раз встречались в «Белом кролике».

– И что?! – не понял Милд.

Дракон же застыл, ловя каждое слово, отслеживая мимику кролика.

– Вы не понимаете, Улла работает в академии магии! Ее же попрут оттуда за посещение клуба.

– И как имя той ведьмы? – поинтересовался дракон. – Знаете его?

Лерой не сомневался, что причина встречи женщин – секретные переговоры.

– Только перед задержанием я узнал, что это Майра Остин, настоящая ведьма. Услышал бы про нее раньше, даже писать Улле не стал бы. Так что в случае чего я надеюсь на вашу защиту, – кролик покосился на кикимору и тяжело вздохнул.

Признание П. Ухов писал долго и при этом вздыхал, заодно не забывал напоминать о своем добровольном сотрудничестве. И что он ни в коем случае не хотел никого шантажировать. Так, поговорить с кикиморой, надавить на совесть и призвать к порядку. Ему никто не поверил, но это уже было не так важно.

Тем же вечером кролик был отпущен домой под расписку, в которой обязался не выезжать за пределы столицы и явиться по первому требованию. Скорости, с которой оборотень ускакал от инквизиторов, мог бы позавидовать любой бегун.

Дракон намеревался обсудить с Милдом расследование, а заодно узнать, на какое число была вызвана для собеседования Эбигейл Бренд. Но неожиданно он почувствовал беспокойство и сразу определил, что причина – Кэтти. Дракон потянул за ниточку маячка, однако девушка оставалась в академии. Где именно, дальнее расстояние не позволяло уточнить, только тревога все нарастала.

– Потом поговорим, – коротко сообщил дракон и открыл портал.

– Лерой, что происходит?! – послышалось вслед.

– Пока не знаю, – торопливо бросил лорд.

Он вышел в комнате Кэтти и, как оказалось, сразу угадал. За столом сидели две девицы. Бледные, как некроманты-первокурсники после первого посещения анатомички. Они пили чай, старательно делали вид, что все в порядке, а на полу валялась россыпь конфет.

– Что здесь происходит? – прогрохотал дракон.

Ричард сделал шаг навстречу Кэтрин, но хитрый прищур молодой ведьмы его остановил. Пожалуй, не стоит шокировать народ прежде времени.

– Кэтти, ущипни меня, я точно вижу магистра Лероя?

– Точно, – отозвалась Кэтрин.

Слабая улыбка отразилась на любимом лице, а у дракона сжалось сердце.

– Быстро рассказывайте, иначе...

– Не шумите, магистр, пожалуйста, а то голова раскалывается. Еще два-три часа – и мы будем в порядке, – попросила ведьма и подперла щеку кулаком.

Держать голову девушке было трудно.

– Нас отравили, – тихо сообщила Кэтрин и взглядом указала на конфетки. – У Марты было противоядие. Такая чудесная привычка, знаешь ли. Сначала было нехорошо, а сейчас уже лучше. Пьем сладкий чай и...

Дальнейшее Ричард слушать не стал. Подхватил под руки обеих девиц и открыл портал прямо в лазарет. Героини, чтоб их первородный дракон пожрал! Сидят, в себя приходят, чай сладкий пьют! Нет чтобы позвать на помощь хоть кого-нибудь или просто выйти в коридор.

Лерой не одобрял такого затворничества и был настроен узнать причину столь безответственного поступка любимой. Но не сейчас, а позднее. Когда ей станет лучше, а целители сделают все возможное.

Сдав леди Бренд и ее подругу лекарям, дракон вернулся в комнату Кэтрин. И каково же было его удивление, когда он обнаружил кота, сметающего хвостом злополучные конфеты в кучку. При виде инквизитора серый зверь попытался спрятаться под кровать, но Лерой ловко ухватил беглеца за хвост и потянул на себя.

– Мяу! – завопил кот.

– Говори, на кого работаешь! Тебя послала Майра, ты нарочно втерся в доверие к Кэтрин?

– Мяу! – Кот замотал лобастой головой, всячески отрицая причастность к делишкам ведьмы.

– Так и знал, что ты разумный, – заявил дракон, отпуская зверя. – Предупреждаю: если попытаешься прикинуться обычным животным, то сразу отправлю тебя в зоопарк.

На это предложение кот сел, обвил хвостом лапы и посмотрел на дракона большими грустными глазами. С каждой секундой его взгляд становился все печальнее – кот явно пытался воздействовать на инквизиторскую совесть.

– Не поможет. Из-за этих конфет Кэтрин едва не погибла, так что отвечай или отправишься в зоопарк.

– Как?! Кто посмяул? – Серый вытаращился на дракона с непониманием.

– Ведьма подкинула отравленные конфеты. Зачем ты пытался скрыть улики?

– Хотел навести порядок, чтобы на меняу не подумали, будто я раскидал все. – Кот снова сделал жалобную морду. – Лажу-то через окно, так мы с Китти договорились. А где она?

– У целителей.

И тут у кота полились слезы. Крупные, настоящие, такие, что дракон в первые секунды опешил.

– Эй, кот, ты чего? – Лорд присел на корточки перед котом, но гладить его не решился.

– Китти жалко. Можно я ее навещу? Клянусь своим мужским достоинством, я только на ее стороне. В первый день нашей встречи леди спасла меня от повара, и с тех пор мы неразлучны.

По шерсти зверя пробежали искры – магическая клятва была принята.

Ричард подумал и кивнул. Кот не кастрат, это было заметно сразу, а подобными клятвами магические существа просто так не разбрасывались. Получается, у Бренд есть сторонник, и это очень хорошо.

– Присмотри за ней, а если увидишь рядом магистра Майру Остин, то гляди в оба.

– А арестовать?

– Сразу как поймаю, – пообещал дракон.

Вызванный ректор Морган получил инструкции относительно дальнейших действий. Инквизитор сообщил, что, как только сдаст отраву на экспертизу, вернется и попытается найти Майру Остин. Задержать ведьму, решившую причинить зло истинной, стало для дракона наипервейшим делом. Лерой был уверен, что и к делу об убийстве Илоны Краус ведьма имеет прямое отношение.

Вдвоем с котом они быстро собрали конфеты в коробку, после чего вещественные доказательства дракон лично вручил Милду, велев срочно отправить на экспертизу. Потом Ричард открыл портал в свою квартиру. Распахнул окно, и тут же появился почивший призрачный Морган, который не имел входа на жилплощадь дракона без особого на то разрешения.

Сняв ограничения, лорд жестом пригласил призрака к себе, чем тот сразу же воспользовался.

– Вы предупредили ректора Портера?

– Он скоро будет.

– Где проживает Майра, вы знаете? Покажете квартиру?

– Идите за мной, инквизитор Лерой. Что бы вы делали без старика?! – Тон Моргана не оставлял сомнений – призрак проникся важностью миссии.

Дракон кивнул и сразу отправился на поиски мерзкой ведьмы. Твари, посмевшей проникнуть на территорию академии.

Наверное, лучшего места для проживания Майры Остин и придумать нельзя было. Самая дальняя квартира в полупустом крыле, где тебе никто не помешает. Преподаватели выбирали солнечные комнаты, а здесь даже днем царил полумрак. Неудивительно, что ведьма предпочла именно это жилье.

– Она там? – едва слышно поинтересовался дракон у Моргана.

– Сквозь занавески пробивается свет, я только что в окно заглянул, – доложил призрак и тут же сделался невидимым, словно его и не было.

Лерой постучал.

Повторно о себе заявлять не пришлось. Раздались едва различимые шаги, а потом дверь распахнулась, явив на пороге недовольную Майру. Все в том же шелковом халате, с распущенными волосами и босиком, ведьма выглядела по-домашнему, и только искривленные уголки губ выдавали ее настроение.

– Вы что-то хотели, магистр? – Остин сложила руки на груди и загородила собой вход.

– Разумеется, – оскалился дракон. – Пригласите?

– В другой раз. Сегодня я занята, – немного грубо ответила Майра.

Из глубины квартиры раздался невнятный стон, и дракон понял, что больше нет причин задерживаться.

Маг ударил первым, но ведьма словно ждала этого. Она отпрыгнула в сторону, однако магия Лероя все же коснулась плеча злобной твари. От силы удара Остин влетела в прихожую и приложилась спиной о стену. Вложенное заклинание борца с нечистью было наполнено огнем. Не зря из драконов получались лучшие инквизиторы, все дело в природной силе. Ведьма попыталась ударить в ответ, но вышло что-то несуразное – жиденький дымок, с шипением сорвавшийся с кончиков пальцев. Осознав, что почти беспомощна, Майра зарычала и обнажила клыки. От маникюра женщины не осталось и следа – ногтевые пластины видоизменились и стали похожи на когти.

Лерой не зря считался одним из сильнейших, ведьма же даже в таком состоянии слабой не была. Принесенная в жертву Илона Краус дала ей много силы, но и Ричард имел огромный опыт. Спустя минуту, а может быть, и две, Майра Остин, пригвожденная к стене заклинанием, плевалась и ругалась, посылая дракона во все известные ей места. Пришлось заткнуть ей рот полотенцем.

Ректор Морган покачал прозрачной головой:

– И чего этой ведьме не хватало в жизни?

В ответ Остин что-то прорычала, а мужчины сразу поняли, что их в очередной раз послали по не самому востребованному приличными магами адресу.

– Что это ты тут делаешь? – поинтересовался ворвавшийся Портер.

– Затыкаю ведьме рот. К слову, Питер, проверь, там кто-то стонал, – сообщил дракон.

Говорить, что Майра пыталась убить его только-только обретенную дочь, было преждевременно. После слов Лероя оба ректора помчались в комнату. Один в дверь, другой сквозь стену.

Оказалось, что Майра была не одна, а стонала ее ученица. Заспанная и не понимающая, что с ней произошло, студентка все же рассказала, что вечером почувствовала влечение метки. Задаться вопросом, куда ее тянет, не подумала, не было даже мысли. Пошла на зов, а в результате очутилась у преподавателя зельеварения. Вначале все казалось правильным, тем более что ведьма вручила первокурснице учебник и усадила за стол.

– Откуда раны на плече? – поинтересовался Портер. – Вы помните, как Остин кусала вас?

Дракон стоял у раскрытой двери, но к пострадавшей не подходил – присматривал за изворотливой тварью. Ведьма поняла, что наказания не избежать, и оттого ее лицо было перекошено, а глаза наполнены яростью. Это все выглядело очень устрашающе, но инквизитора подобные выверты не пугали.

– Нет. Все как в тумане, даже вы все, – пожаловалась девушка. – А еще чувствую себя разбитой и обессиленной.

После этих слов первокурсницу отправили в лазарет и разместили в соседней палате с Кэтрин Бренд и Мартой Кляйн.

Кэтрин Бренд

Дежурный целитель проследил, чтобы мы выпили укрепляющий эликсир и приняли снотворное. Пообещал, что вернется через час и проверит самочувствие, после чего ушел, прикрыв за собой дверь.

Стоило мужчине выйти, как подруга села на кровати и потребовала:

– Кэтти, ты обязана мне все рассказать. Почему тебя ненавидит Майра и когда вы успели так поссориться? Это же немыслимо, ты и магистр Остин!

– А мы не ссорились, она просто меня ненавидит, – пожала я плечами и повернулась на бок, чтобы лучше видеть Марту.

– Не представляю даже, что вы могли с ней не поделить! Разве что мужчину, но когда успели?!

Вот и пришло время признаваться. Есть ли смысл замалчивать наши с Ричардом отношения? Марта не болтушка, и я решила ей кое-что рассказать.

– Она положила глаз на моего жениха. Отец был против учебы, потому что решил выдать меня замуж.

– Магистр Остин засматривалась на твоего жениха?! – Глаза подруги округлились, рот открылся, а сама ведьмочка подалась ко мне с изумлением. – Вы не поделили Сарха?!

– При чем тут змей?! – изумилась я. – Ричарда Лероя.

Видеть открывшийся рот Марты было бы весело, если бы не само признание. Сейчас я окончательно приняла тот факт, что Ричард Лерой – мужчина, за которого бы я действительно могла выйти замуж.

– Он же дракон, а какой у него шрам!

– А я этот шрам уже не замечаю, – вздохнула я и прикрыла глаза.

– Вот это поворот! А что будешь делать с Сархом, ведь Рошшар... Ладно, отдыхай. Меня тоже в сон клонит.

Снова она вспомнила про змея, только это все напрасно. Третьекурсник был хорош, но не шел ни в какое сравнение с инквизитором.

Признаться, спать я не собиралась и даже боролась с дремотой. Однако усталость взяла свое, а заглянувший в палату дракон мне точно привиделся. Ведь только во сне я могла послать ему воздушный поцелуй.

Глава 22

О злобных ведьмах и суровом драконе-инквизиторе

Кэтрин Бренд

– Мамочки! – сквозь сон прорвался нервный вскрик Марты.

Дремоту как рукой сняло, и я тут же открыла глаза. Повернулась к подруге, ожидая какую-нибудь неприятность. То, что я увидела, отвратительным не было, но сюрприз удался. Ведьмочка сидела на своей кровати, поджав ноги, и с ужасом смотрела на столик. Совсем небольшой, выкрашенный белой краской, он стоял между нашими кроватями. Главной неожиданностью была мышь, аккуратно завернутая в розовую салфетку.

– Ты боишься грызунов? – поинтересовалась я у подруги.

У меня даже не возникло сомнения, кто это оставил. Ведь ясно же: пока мы спали, заглянул Тимоша, принес угощенье. Ешьте, девчонки, поправляйтесь скорее. А шок, как говорят, тоже иногда лечит. Вон как ожила Марта, даже румянец проступил и глаза заблестели. Вчера мы обе походили на умертвие, а кожа была белее снега.

– Боюсь. Только никому не говори, пожалуйста! – Подруга взглянула на меня умоляюще и сложила руки перед грудью. – У нас есть семейные общеукрепляющие рецепты с сушеными мышиными хвостиками, так я их пинцетом всегда брала, а сестры – голыми руками.

От таких подробностей меня передернуло. Разумеется, я бы тоже воспользовалась пинцетом или перчатками, здесь я Марту понимала и поддерживала.

– Не переживай, никто от меня не узнает. Только не говори, как называется это чудо-средство, даже знать не хочу.

– Не скажу, – отозвалась подруга.

На этом наше обсуждение закончилось. Мышь пришлось выбросить в окно, салфетку смыть в туалете. После чего намылить носовой платок и им протереть столешницу. Знаю, что можно было воспользоваться бытовым заклинанием чистоты, но мне так захотелось.

После обеда явился Ричард и принялся расспрашивать нас о произошедшем. Мы ему еще вчера все рассказали, но кое-что все-таки добавили.

– Когда Кэтрин заявила, что конфеты отравлены, я решила, что подружка спятила, – призналась Марта.

Она весело посмотрела на меня, а потом на дракона, который уселся в кресло. Мне показалось, что Ричард устал, и в сердце шевельнулось сочувствие. Сколько дел держится на нем, однако я была уверена, что наше спасение – это не предел подвигов дракона.

– То есть?

– Понимаете... – Ведьмочка нахмурилась и потерла лоб. – Когда я съела первую конфету, мне захотелось совершать глупости. Было желание попрыгать на одной ноге, но, так как рядом находилась Кэтрин, я решила с этим повременить. После второй конфеты добавилось желание куда-то идти, вот прямо срочно!

– На подвиги потянуло, – с пониманием хмыкнул дракон.

Ричард улыбался, но глаза его оставались совершенно серьезными. Хотела бы я знать, о чем он подумал.

– Наверное, – пожала плечами подруга.

– Что было после третьей?

– Ничего. Кэтрин заявила, что это отрава, и сначала я не поверила, но она нашла аргумент. После этого нам обеим стало плохо.

Рада, что мое признание, что Майра меня ненавидит, стало для ведьмочки решающим аргументом.

– Так почему сразу не позвали на помощь?!

Взгляд Лероя обжигал, словно он не разговаривал с нами, а отчитывал. Мне даже стало чуточку стыдно, но только самую малость, потому как в голове что-то переключилось. Озарило догадкой, и я произнесла:

– Правда или нет, но после сладкого голова соображала плохо.

– Зелье отупения, – буркнула подруга, словно ее кто-то в чем-то обвинял.

– Слышал про такое, – согласился дракон. – Насколько я знаю, Остин им пользовалась, и не раз.

Ричард ушел, а мне пришлось подняться с кровати и заняться утешением ведьмочки. Она винила себя в том, что вовремя не распознала такой простой, по ее мнению, состав зелья. Однако я и тут нашла аргумент, предположив, что Майра магистр, а значит, формула могла быть совсем иной.

– Умеешь ты, Кэтти, правильные слова подобрать, – вздохнула подруга, но страдать перестала.

Из лазарета нас выпустили ближе к вечеру. Удивительно, но, хоть самочувствие было вполне неплохим, посетителей к нам не пускали. Возможно, их и не было, а еще, сдается мне, Марта ждала блондинчика Грега, только он не пришел.

После обеда нас обследовали сразу несколько целителей. Зачем-то пришел ректор Портер, и хорошо, что в это время он оставался за дверью. Я еще никогда не видела главу академии настолько обеспокоенным. Даже мысленно посочувствовала ему – очень ответственный пост, а прямо под носом вершились темные делишки. А когда нам все-таки разрешили отправиться к себе, мужчина уже куда-то делся.

Перед уходом мы привели свою одежду в порядок и только потом покинули лазарет. Едва мы с Мартой очутились на крыльце, как прямо перед нами возник ректор Морган.

– Доброго здоровья, леди! Вас проводить?

– Спасибо! Сами доберемся, – поблагодарила я, не забыв улыбнуться призраку.

– Скажите, ректор, а правда, что магистр Остин больше сюда не вернется? – не удержалась подруга.

У меня сложилось впечатление, что, помимо новостей о своем кураторе, ведьмочке хотелось пообщаться с призраком.

– Скажу вам больше, леди: она теперь даже не магистр. Ученый совет сегодня утром лишил Майру Остин этого звания. Не можешь быть достойным – будь тем, во что вляпался и куда стремился. – Морган понизил голос до свистящего шепота, от которого у меня по коже пробежали мурашки.

Мы с подругой удивленно переглянулись, но под внимательным взглядом призрака решили это никак не комментировать.

– Скажите, мы не единственные пострадавшие? – не унималась Марта.

– Хм... – Морган хитро усмехнулся, а потом оскалился. Нехорошо так, с прищуром: – С какой целью интересуетесь? И в каких отношениях были с ведьмой Остин? Помогали ей в темных делишках?

– Ни в каких, просто любопытно, – тут же осеклась подружка.

От дальнейших вопросов она воздержалась.

Призрак отлично отпугнул любопытную ведьмочку, а чем больше я обо всем этом думала, тем подозрительнее становилось поведение дракона. Он точно что-то скрывал, как и ректор Портер! Не зря последний глядел на меня с таким вниманием, словно хотел лично присутствовать на нашем осмотре целителями. Какой он все-таки ответственный мужчина, как искренне переживает за своих студентов! Или все дело в том, что он учился вместе с мамой и решил, что несет за меня ответственность? Пусть с подобным выводом я была не совсем согласна, но что-то в этом все-таки присутствовало.

Ричард Лерой

Дракон вошел в кабинет ректора, увидел того копошащимся в верхнем ящике стола и сразу заявил:

– Питер, мне на сегодня нужно отлучиться. Присмотри за Кэтрин.

Лерой не хотел уходить, но он знал, что с истинной все в порядке, а вот расследование требовало непосредственного его участия. Милд прислал записку, что Майра Остин отказывается давать показания, но с сывороткой правды ее сопротивление не имеет значения, и признание случится. Такое Ричард пропустить не мог, мало ли какие вопросы всплывут в процессе.

– Присмотрю. Почему сразу не сказал, что Майра покушалась на Кэтрин? – Питер даже не пытался казаться спокойным и с шумом захлопнул ящик. Стоявшая на краю стола чашка слетела на пол и разбилась на крупные осколки.

– Ты бы ее убил, а мне эту ведьму надо еще допросить. Желательно живую, – пояснил дракон, в очередной раз убеждаясь, что поступил правильно.

– Ладно, отчаливай. За своей девочкой я сумею присмотреть, – проворчал ректор. – А что там с Майрой?

– Ей введут сыворотку правды, а все остальное увижу на месте, – сообщил Лерой.

Если у ведьмы Остин стоит блок, значит, ею кто-то руководит, и клубок потянется дальше. Дракон был настроен решительно, и открытый им портал привел прямиком в инквизицию.

При некоторых кабинетах имелась туалетная комната, и именно там нашелся бравый офицер. Милд стоял у раковины, а с его рук стекала алая кровь.

– Надеюсь, это не то, что я подумал? – хмуро поинтересовался дракон.

Лерой совершенно не испытывал жалости к ведьме, ведь на самом деле она сильнее многих мужчин и некоторых магов. Однако закон требовалось соблюдать даже на допросах.

– Ричард, ты, случаем, не спятил там в академии? – поинтересовался офицер, вытирая руки.

Жестом Милд позвал за собой, и дракон двинулся следом. Все оказалось проще, чем на первый взгляд предполагал Лерой. На полу у рабочего стола валялся кактус. Следы крови на нем тоже имелись. Разбитый горшок и разбросанная земля довершали картину разгрома.

– Понятно. – Лорда осенила догадка: – Подарок Эмилии?

– Так и есть. Давно бы выкинул эту гадость, но жена не простит. Эми с чего-то решила, что кактусы поглощают злую энергию, и попросила всегда держать его на столе. А я только за последнюю неделю уронил его трижды. Может, ты сам выкинешь? А я сделаю вид, что не заметил?

– И нажить врага в лице твоей супруги? Нет уж, терпи, – хмыкнул дракон, который предпочитал не ссориться с местной целительницей. – Или вызови уборщицу, владеющую бытовой магией. Есть сейчас тут такие?

Сразу вспомнился вазон с цветами возле библиотеки, которые поломала Кэтти своими учебниками. Тогда на помощь они предпочли никого не звать.

Спустя несколько минут кабинет Милда сиял чистотой, а сам он вместе с драконом отправился на допрос Майры Остин. Было решено провести дознание в камере, так получится быстрее, да и не хотелось давать ведьме надежду, что она сумеет избежать наказания. Кованые решетки и полумрак в данном случае – самый подходящий антураж.

Ведьма не спала. Она сидела на нарах в позе лотоса, раскинув руки, и прикидывалась, что медитирует. Однако дракон услышал, как при их появлении сбилось дыхание мерзавки. А едва Милд достал огромный ключ и трижды провернул его в кованом замке, как механизм неприятно лязгнул, указывая, что можно бы и смазать. Только после этого Остин поморщилась и открыла глаза. Спустила ноги, затем насмешливо взглянула на заходящих в камеру мужчин:

– Мучители пришли. Неужели не испугались страшной ведьмы?

– Остин, советую не кривляться и еще раз спрашиваю: признание делать будете? – Милд встал напротив ведьмы. Собственно говоря, сидячих мест никто не предусмотрел.

– Магистр Лерой, вы ли это? – Майре было весело. Она облизнула алые губы и оскалилась: – А я ведь догадывалась, что именно от вас мне ждать неприятностей.

– Наверное, поэтому вы тогда принесли вино. Оно было отравлено?

– Хитрый инквизитор, – рассмеялась женщина, а потом неожиданно плюнула.

Да так и застыла с вытянутыми губами, потому что дракон ее опередил. Лишь плевок приземлился перед туфлями лорда Лероя.

– Моя Эми за такое бы тряпкой по губам нашлепала и заставила убираться, – покачал головой Милд. – Что за воспитание?

Офицер достал из кармана шприц с сывороткой, и как бы Майра ни таращила глаза и ни мычала, противостоять драконьей магии ей не удалось.

– Подозреваю, воспитание тут не самое лучшее, – предположил Ричард, стоя лицом к мерзавке. – Клыки похожи скорее на вампирские, а не на наследство от оборотня. Отсюда и тяга к чужой крови, а заодно и к магии.

– Подождем минуту, – предложил Милд, развеивая использованный шприц. – Сейчас она нам сама все выложит.

– Да пошли вы, – выругалась Майра, едва магические путы ослабли. – Я вам ничего не скажу, и все эти ухищрения не помогут.

– Еще минуту, – миролюбиво произнес офицер, посмотрев на свои часы.

Напрасно Остин утверждала, что ей нечего сказать. Ровно в назначенное время ведьма начала давать показания, из которых следовало: Майра все тщательно продумывала, каждое преступление. Отобрать магию и всего лишь несколько капель крови у глупой студентки оказалось не слишком сложно, хотя и хлопотно. Только и надо было, что обмануть дуреху, прислав ей письма с признаниями от несуществующего герцога из Сент-Лоха. С кикиморой Уллой ведьма была знакома давно, и им не составило труда найти общий язык. Зелье отупения, подмешенное в конфеты, сделало свое дело.

– Зачем было давать отравленные конфеты именно Марте Кляйн, ведь известно, что остальным вы вручили вполне обычные сладости? – спросил дракон. – Коробки могли перепутать.

– Не могли, – отмахнулась ведьма. – Я за этим проследила.

Как же хотелось прибить эту мерзавку, которая улыбалась, рассказывая про смерть несчастной влюбленной девушки!

– Судя по тому, что вы, магистр, выглядите бодрым, моя затея не удалась и обе первокурсницы живы. Жаль. Их конфеты вместе с зельем отупения содержали еще и яд моей разработки.

– Стоять! – взревел Милд, на всякий случай заступая путь дракону.

Впрочем, Лерой и сам уже остановился и был спокоен. Убийственно спокоен, ведь он не собирался щадить тварь. Дракон был лично заинтересован в том, чтобы ведьма ответила за свои злодеяния.

Работа закипела, а признания длились несколько часов. Записывающий артефакт был заполнен на сто процентов, когда мужчины покинули камеру Остин. Из неутешительного: оказалось, убийства происходили и раньше, но тогда Майра ограничивалась спившимися магами, чьего исчезновения никто не замечал. Блок в голове кикиморы ведьма ставила лично, чем очень гордилась.

Попрощавшись с Милдом, Рич решил заглянуть в картотеку к орчанке. Сотрудница нашлась на своем рабочем месте, чем весьма порадовала.

– Что нового, Лерой? Неужели все-таки одумался и решил вернуться на работу?

– Не раньше чем через полгода, когда закончится контракт в академии, – отмахнулся дракон.

Они оба понимали, что для сотрудников инквизиции нет временных рамок и вернуться Ричард может хоть завтра, однако придираться к словам орчанка не стала.

– Чего сегодня желаешь?

– Скажи, не появились ли сведения о ведьме Эбигейл Бренд?

– А это мы сейчас узнаем, – пообещала орчанка, распахивая шкаф.

Ящик с буквой «Б» оказался не слишком объемным. Умело пробежав пальцами по картонным листочкам, орчанка дала ответ:

– Пока еще ничего о ней нет. Ты уверен, что такая ведьма существует?

– Более чем. А ее сын, Джастин Бренд?

Сведения о парне нашлись сразу и были весьма примечательны. В академии студент Бренд учился в группе предсказателей, а при обследовании картина складывалась неоднозначная. То есть предсказывать теоретически он что-то мог, но скорее как любой слабый ведьмак, связанный с природой. Этим студентом заткнули пустое место, образовавшееся в результате смерти Илоны Краус. Удобно вышло, ничего не скажешь. Повезло или нет, покажет будущее.

В одном Ричард не сомневался: Джастин поставил отца в известность относительно дракона. Странно, что лорд Бренд промолчал и не прислал никакой записки на эту тему.

Лерой усмехнулся, и следующим его действием стало письмо Генриху Бренду, в котором он настаивал на обговоренной встрече с невестой. Мало ли что они с Кэтти могут случайно встретиться в академии, договор есть договор, а в нем прописано все! И будьте добры, исполняйте его.

Глава 23

Как Кэтрин пытались похитить

Кэтрин Бренд

Я отложила учебник, подперла рукой щеку и уставилась в окно. В голове поселилась единственная мысль: придет сегодня Ричард или нет? Так уж вышло, что наши странные отношения под вполне обычным соусом – договором поневоле – вызвали во мне интерес. Сам дракон оказался очень привлекательным мужчиной, и это я молчу про поцелуи. Молчу же!

– Не грусти, Кэтти, вернется твой дракон, и вы поженитесь, – протянул Тимоша, лениво посматривая в окно. – Захотите – сразу появятся котята. А нет, так потом.

Серый занял место на подоконнике, что совершенно не мешало мне видеть улицу.

– У людей котят не бывает, – заметила я.

– Какая разница, – отмахнулся лапой Тимофей. – Будете петь и валяться на травке. Или на кровати, где захотите. Пить молоко и есть сосиски. Или даже мясо!

Я подняла глаза к потолку. Кот был неисправим, и отчего-то сегодня его потянуло на лирику.

– А я останусь тут доживать, скончаюсь в расцвете сил в одиночестве, – грустно протянул Тимофей и отвернулся.

Разумеется, я сразу просекла, что это шантаж. Однако кота стало жалко, да и привыкла я к нему. Умный, не метит в тапки, стены не дерет, ведет себя прилично. Даже разговаривает как человек.

– Если захочешь, я тебя заберу с собой. А если у нас с Ричардом ничего не получится, все равно будешь со мной. Не возражаешь?

Кот повернул голову ко мне, и я успела заметить довольный блеск в его глазах, однако сердиться на пройдоху не смогла. Поднялась, схватила котика и прижала его к себе.

– Тимяуфей согласен, – произнес тот, а потом замурлыкал.

Я посадила кота на колени, придвинула учебник истории и принялась читать. Успела преодолеть всего абзац, как посреди комнаты открылся портал. Из него появились длинные тонкие руки с розовым маникюром, удерживающие коробку. Совершенно незнакомый женский голос произнес:

– Кэтрин Бренд, вам посылка.

Я не кинулась брать не пойми что и непонятно от кого, но и не растерялась. Поднялась, посадила Тимошу на стул и обратилась к рукам:

– Вы кто?

– Как кто?! – опешила невидимая собеседница. – Доставка из королевской кондитерской. Заказчик лорд Лерой, я не могла ошибиться.

А я и сама уже разглядела на синей коробочке золотую корону. Оно конечно, еще недавно Майра пыталась нас обмануть, но сейчас я опасности не чувствовала. Не желая прослыть деревенщиной, поблагодарила невидимку из доставки и забрала подарок. Руки тут же растворились в воздухе, как и портальный переход.

Не зная, что делать с коробкой, я поставила ее на стол. Синяя, глянцевая, она издавала тонкий аромат ванили. Желтый бантик был аккуратно завязан и выглядел милым.

– С ума сойти, такие траты. – Кот, который наблюдал за происходящим со стула, потыкал лапой в дорогой картон.

Словно нарочно зацепил когтем ленту, и та развязалась. А следом открылась коробка, явив нам прямоугольное мороженое. Выполненное в форме цветочной клумбы, оно выглядело до того изумительно, что стало жалко его есть.

– Это точно от дракона? – поинтересовался кот, не сводя глаз с лакомства.

– Не знаю, – пожала я плечами.

Разумеется, в дверь тут же постучали. Мы с котом переглянулись, и он первый прикрыл мороженое от незваных гостей. Нет, мы не жадины, просто мало ли кто сюда заглянул. Стук повторился, и на этот раз он показался мне нетерпеливым, а Марта так никогда не делала.

– Ты?! – удивилась я, обнаружив за дверью братца. – Зачем пожаловал?

– И в гости не пригласишь, Кэтти? – поинтересовался родственник.

– Как тебя пропустили в общежитие?

– Время еще не позднее, всего лишь прошел ужин, – ухмыльнулся Джастин, отчего стал похож на Эбигейл.

– Заходи. – Я пожала плечами и сделала два шага в глубь комнаты, освобождая путь брату.

У меня совершенно не было желания звать его к себе, но и посвящать всех соседок в наши не слишком дружеские отношения я тоже не собиралась. К тому же это могло расстроить бабушку, а такой аргумент серьезнее остальных.

Джастин прикрыл за собой дверь, я же повернулась, сложила руки на груди и поинтересовалась:

– Ты пришел просить у меня прощения?

После моих слов брат взял и заржал.

Я нахмурилась, чувствуя во всем этом огромный подвох. С самого начала нашего знакомства с Джасом у нас не ладилось. Он вечно отнимал мои куклы, а мачеха с отцом потворствовали, объясняя все тем, что мальчик еще маленький и всего лишь хотел поиграть. Может, это стало еще одной причиной, почему я с детства не радовалась приезду в столицу в семью отца. Не знаю. Все это сейчас уже не важно, да и бабушка у меня самая лучшая, а это дорогого стоит. Мы не виделись всего несколько дней, а я уже скучала, чего не скажешь об отце. Он мог не приезжать в имение по полгода, но ни одной слезинки из-за него я не пролила.

– Кэтти, ты дура. Разве можно просить прощения у какой-то там магички из захолустья? Воспитанной капризной старухой, от которой даже муж гулял всю свою жизнь?

Слушать хамство – это одно, а спускать его – совсем иное. Особенно если сказанное коснулось важного для меня человека.

Звонкая пощечина заткнула Джастина, и лицо парня тут же перекосилось.

– Не смей говорить о бабушке и обо мне в таком тоне! Ты вообще ничего не знаешь о нашей семье и даже не пытался это сделать. А сейчас проваливай, – сквозь зубы произнесла я и ткнула пальцем в сторону двери.

Меня не трясло, но брата хотелось ударить еще раз. Картер полез за мной в воду, пусть это и выглядело смешно, а Джастин даже мизинца бабули недостоин.

– Ты меня выгоняешь? – удивился мерзавец, однако с места не сдвинулся.

Сунул руки в карманы и надулся, как мыльный пузырь. При всем этом недовольства на лице парня не убавилось. Сейчас он напомнил мне бурундука, разве что полосок на голове не имелось, зато была в наличии желтенькая форма.

– Проваливай, – подтвердила я.

– Только с тобой, моя наивная сестричка. Пора бы кому-то вернуться в семью, там тебя заждались, – заявил наглец, после чего резко дернул рукой.

Порошок, который полетел мне в лицо, пах отвратительно. Он сразу проник в нос, и я закашлялась. Брызнули слезы, однако бдительности я не потеряла. Ударила магией, в этот момент даже не думая, что могу покалечить недоумка. Джастина откинуло на вешалку в прихожей, отчего он не удержался на ногах и неловко съехал спиной по стене. В довершение картины моя модная шляпка спланировала с полочки прямо ему на голову. Спешно вытерев лицо рукавом, я стерла набежавшие слезы и увидела, как Тимофей с воплем «Мяу!» бросился на моего обидчика.

Вытянутые лапы с когтями и перекошенная морда кота – это не то, о чем грезят девочки, мечтая потискать пушистика. Тимоша оказался самым настоящим боевым зверем, кинувшимся на мою защиту. В какой раз он это делал, я уже не считала. Кот нацелился прямо в лицо парня, а Джастин не нашел ничего лучше, чем прикрыться руками.

А потом случилось неожиданное – дверь в мою комнату распахнулась, и на пороге очутился ректор Портер.

– Что здесь происходит?! – рявкнул он, заходя внутрь.

Сразу стало не по себе, и я даже моргнула, словно видение взбешенного главы академии могло развеяться.

– Апчхи! – вырвалось у меня, и я полезла в карман за платком.

Рыдать на глазах ректора было как-то нехорошо.

– Еще раз спрашиваю: что тут происходит? – прогрохотал Питер Портер.

И таким грозным он мне сейчас показался, словно не человек, а дракон. Впрочем, еще неизвестно, кто отметился в предках у ректора.

– Я пришел в гости к сестре и был неловок, – заявил Джастин, предприняв попытку подняться.

– Кэтрин? – Голос ректора прозвучал требовательно. Сам же мужчина нахмурился и принюхался: – Почему тут пахнет серой пылью?

– Апчхи! – вышло вместо обычного ответа. И, только прочихавшись, я смогла сказать: – Братец врет, он напал на меня. Это Джастин кинул пыль мне в лицо.

– Зачем? – От короткого вопроса Портера повеяло холодом.

На студента ректор глянул так, что тот наверняка пожалел о своем появлении здесь.

Я вздохнула и призналась:

– Джастин решил вывести меня за пределы академии, чтобы я тут не училась. Помните, мой отец этого не хотел? Мне показалось, что у брата с собой артефакт, открывающий портал.

– Это неправда, – заявил мерзавец, наконец-то встав на ноги.

В насмешку над вруном артефакт выпал из кармана и подкатился к Тимоше. Котик сразу прикрыл ценную вещь хвостом, словно так и надо было. Какой же он молодец!

Я же уставилась на Портера. По лицу мужчины пробежала судорога, словно сама информация о моем исчезновении для него показалась крайне болезненной. Впрочем, о чем это я, ведь ректор отвечает за каждого ученика.

– Джастин Бренд, вы отчислены из академии магии за неподобающее поведение.

Не знаю, чем еще можно было меня удивить, но прямо перед братом открылся портал, и Питер Портер одной рукой втолкнул в него недоучившегося прорицателя и шагнул следом за ним. На меня ректор даже не посмотрел, за что я ему была очень благодарна. Слишком много всего на одну маленькую меня!

Портал исчез так же быстро, как и появился, и сразу комнату накрыла тишина.

– Мяу, – сообщил Тимофей, глядя на бардак у двери, случившийся по вине Джастина. – Незваный гость хуже блохастой собаки.

– Не то слово, – поддержала я.

Разумеется, себя в наведенном беспорядке я не винила. Кто же заранее знал, что мерзавец придумал гадкий план, по которому я должна буду очутиться дома у отца? Другой точки перемещения быть не могло. Хотя не факт, что затея с порталом принадлежала самому Джастину, скорее его родителям. А придя к этой мысли, я перешла к другой, не менее привлекательной на сегодняшний день: в столичный дом Генриха Бренда больше ни ногой.

Тишина, повисшая в комнате, показалась настолько приятной, что я поначалу стояла молча и наслаждалась отсутствием незваных гостей. Вот надо же, насколько инквизитор оказался прав: потыкал палочкой в осиное гнездо – и там сразу все зашевелились! Как ловко Лерой раздраконил семейку отца, что даже Джастин прискакал меня воровать.

К слову, а сработал бы портал у братца, ведь Ричард поставил на комнату защиту? А еще, почему это смог сделать ректор? Неужели из-за своей силы как мага? Или же он знает что-то особенное? Какие щиты и плетения использовал Портер? Вопросов было много, а ответов – ни одного.

– Кэтти, что на белом свете-то делается... – протянул кот и нервно дернул хвостом. – Ты уверена, что он твой брат?

– А как иначе? – Я пожала плечами, но не из вредности. Просто именно сейчас думать про родню не хотелось.

Порядок в прихожей я навела быстро, а кот не отставал. Катнул мне лапой артефакт, а потом улегся на подоконнике и сделал вид, что руководить уборкой со стороны – это крайне важно. К слову, мою шляпку братец испортил, за что я была готова его стукнуть хоть чем-нибудь.

Когда в комнате воцарился порядок, в дверь постучали. Появилось желание не открывать, однако стук повторился, и теперь я была уверена, что на сей раз пришла Марта.

– Кэтти, ты еще не спишь? – поинтересовалась подруга, проходя мимо меня.

– Нет, а что?

Наглостью ведьмы можно было только восхищаться. Я даже не успела ее пригласить, а она уже стояла у стола и восторженно хлопала глазами.

– Откуда это у тебя?! Мороженое из королевской кондитерской! – воскликнула ведьмочка. – Кэтти, когда ты там успела побывать?!

– Это подарок.

– Ух ты! Неужели магистр Лерой решил тебя порадовать? Вот бы меня так обхаживал какой-нибудь дракон. Чешую дарил, бриллианты. – Подруга мечтательно закатила глаза.

– А как же Грег? Помнишь, в парке змеи угощали нас пирожками? – Мне как-то не понравилось упоминание дракона, пусть даже не было названо ни одного имени.

– Ты права, надо ему намекнуть про королевскую кондитерскую, – хихикнула подруга и полезла в карман.

Прихваченная Мартой баночка с чудодейственной зеленой бурдой была мне знакома, поэтому я с радостью согласилась на очередной подвиг ради красоты. А чтобы время пролетело веселее, предложила попробовать мороженое. Мы намазали лица, шею и даже уши и сели за стол.

Восхитительное лакомство таяло во рту, оставляя приятное послевкусие. Мое сердце забилось сильнее, стоило подумать, что это еще одно признание дракона в любви.

Мы разложили по кусочку на тарелочки и принялись за угощение.

– М-м-м, – промычала подруга от удовольствия.

Я тоже приготовилась наслаждаться, открыла рот, чтобы сунуть туда ложку, но тут же перехватила укоризненный взгляд Тимоши. Даже молча он смотрел так, что на секунду мне стало стыдно. Пришлось срочно подскакивать и делиться с серым пушистиком.

– Слушай, у твоего кота такое выражение морды, словно он царь, а ты провинившийся плебей, – обалдело заявила подруга.

Я предпочла промолчать и не ответила, хотя думала примерно так же. Сунула ложку в рот, при этом постаравшись не зацепить маску. Все-таки есть зеленую бурду на десерт – это перебор.

Сделала это вовремя, так как с другой стороны окна показалось лицо Моргана. Прозрачный ректор прижался носом к стеклу и уставился на нас. Мы с подругой перестали жевать и дружно улыбнулись, приветствуя почившего мага. Мужчина же вдруг отшатнулся, а потом и вовсе пропал, но перед этим махнул нам рукой.

– Что с ним? – недоуменно спросила Марта.

Она даже привстала на цыпочки и заглянула вниз, но и там ректор не обнаружился.

– Похоже, наши зеленые лица снова его впечатлили, – заметила я и погладила котейку.

Тимофей долизывал мороженое и вид имел вполне довольный.

– Я не о том. Твой кот махнул Моргану лапой. Он так попрощался, да?

– Может, Тимофей комаров гонял? – пожала я плечами.

Хотелось спокойствия, а если подруга узнает, что кот говорящий, то пусть это случится не сейчас. Пожалуйста.

По зеленому лицу Марты стало понятно, что она мне не поверила, однако промолчала, и то хорошо. Я даже рассказала про нападение братца и появление грозного ректора, лишь бы не касаться темы Тимоши.

– Говорят, наш ректор одинок. Может, он положил на тебя глаз? – сделала предположение Марта.

– Ерунда, – отмахнулась я. – Он просто учился с моей мамой, и, похоже, они неплохо ладили.

Остаток вечера пролетел незаметно, а чудесная блестящая кожа была нашей наградой за терпение. Мороженое мы не смогли доесть, и оно осталось стоять на столе. Наложенное заклинание не позволит десерту пропасть.

А едва я приготовилась ко сну и легла, погасив свет, как началось нечто необыкновенное. Коробка заблестела, и из-под крышки вырвалось множество светлячков. Они принялись хаотично кружиться, своим движением напомнив метель. Сказка, подаренная драконом.

Удивительно, но уснула я очень быстро, а проснулась от резкого толчка в грудь.

Глава 24

Как кот отомстил неугомонной соседке

Кэтрин Бренд

Я резко открыла глаза и тут же встретилась взглядом с Тимофеем, чья морда нависла над моим лицом.

– Кот?! – только и смогла я выдавить сквозь зубы. – А если бы я тебя приложила магией?!

– Но ведь не приложила же, – отозвался усатый. – Ты у меня добрая, не то что твоя соседка. Знаешь, что она придумала сегодня?

Я посмотрела на часы, которые указывали, что до подъема времени еще много, а вот сон уже пропал. Ох, кот упомянул соседку!

– Что? – Я сдвинула с себя Тимошу и села, притянув к груди одеяло. – Габриэлла Патти все никак не успокоится?

– Она написала на твоей двери, что ты бегаешь за ректором.

Я распахнула глаза и нахмурилась – что за новость? Что она себе позволяет?! Неужели первый учебный день ударил по мозгам серьезнее, чем прочим студентам, ищущим, к кому бы придраться?

Быстро поднялась, сунула ноги в тапки, накинула халат и решительно двинулась к двери, чтобы лично увидеть акт вандализма, учиненный Патти. А когда разглядела художества, то прикрыла рот, чтобы не возмущаться громко и с выражением. Желтым по коричневому не слишком аккуратным почерком было намалевано, что я, Кэтрин Бренд, бессовестно страдаю по ректору и не даю ему прохода.

Я?!

– Почему он, а не дракон? – спросила я, глядя на эту глупость.

Догадка явилась быстро: Патти увидела ректора Портера вчера, когда тот пришел спасать меня от Джастина. А сейчас надо было срочно убрать следы безобразия. Бытовая магия – великая вещь. Она помогла мне быстро справиться с творчеством неуемной Габриэллы.

– А чем это тут так воняет? – Я нахмурилась и осмотрелась.

Дверь стала чистой, а вот источник запаха не определился.

– Это не у нас. – Кот широко улыбнулся, а его хвост отклонился по направлению к двери Габриэллы.

Подозрительного вида кучка красовалась прямо перед входом в комнату Патти. Поступок Тимофея был немедленно оценен.

– Вот это месть! Я бы до такого не додумалась, – призналась я честно, после чего подхватила своего котика на руки и прижала к себе. Хотела чмокнуть его в нос, но усатая морда выглядела такой самодовольной, что этот момент я решила отложить на потом. – Интересно, как долго безобразие красовалось на моей двери? И как ты об этом узнал?

Топтаться в коридоре не имело смысла, и мы вернулись в комнату. Я села на кровать, котик же сразу растянулся у меня на коленях.

– Не больше десяти мяунут назад, – сообщил питомец и зевнул, показывая, что ночью он страдал бессонницей. – Я посещал одну пушистую особу и уже возвращался, когда увидел эту Патти. Сначала решил, что к нашей двери прилипло пугало, а потом разглядел в нем тощую девицу из соседней комнаты.

– Вот зараза, все никак не успокоится! – воскликнула я.

Подскочила, сгрузила кота на подоконник и уставилась на стену, за которой именно сейчас радовалась неугомонная Патти.

– Кэтти, а мороженое осталось?

– Разумеется, – кивнула я.

Ранний завтрак оказался непривычным, но мы с Тимошей не привередничали. Я восхитилась местью кота и еще раз поблагодарила его за бдительность. После чего сгрузила пустую коробку в мусорное ведерко и прикрыла его крышкой. Через несколько секунд ведро оказалось чистым. В Академии магии было множество секретов, и конкретно этот не особо интересен.

Через час за мной зашла Марта, и мы отправились в столовую. Было приятно ловить на себе взгляды девиц, оценивших наш сияющий вид. Масочки ведьмы обладали замечательными свойствами.

– Девочки, а каким кремом вы пользуетесь? – поинтересовалась незнакомка в синей, как и у меня, форме. – Я Лиз, учусь на третьем курсе.

– Вместе с Сархом и Грегом? – тут же сориентировалась Марта.

– С ними, – с пониманием усмехнулась девица. – Так где покупаете свой крем? У вас идеальная кожа.

Я осторожно пихнула подругу локтем в бок и произнесла:

– Ощущения тоже великолепные, ничего не чешется и не зудит. Марта иногда продает свои творения, а пробник бесплатный.

Не знаю, что обо всем этом подумала ведьмочка, но поддержала меня без раздумий:

– Заглядывай сегодня вечером, у меня осталось несколько баночек. Только предупреждаю сразу: запах не очень. Кстати, меня зовут Марта, а это моя подруга Кэтти.

Зеленая бурда и впрямь воняла и выглядела специфически, зато эффект был потрясающим.

– Боевиков таким не напугать, – оскалилась шустрая девица. – Только я приду не одна, а с подружками. А ваши имена мы и сами узнали.

Лиз обогнала нас и присоединилась к таким же студенткам в синем. Что-то быстро им сказала, а незнакомки в ответ покивали.

– Кэтти, а ты уверена, что выбрала правильный факультет? Тебе бы торговлей заниматься, – заметила подруга.

– Только не это, – отмахнулась я.

И тут где-то позади раздался истеричный вопль. Все, кто был неподалеку от нас, да и мы сами, обернулись. Некоторые даже двинулись обратно, чтобы узнать, в чем дело. Я заметила какого-то призрака, поспешившего на вопль.

– Мне показалось или это крики Патти? – задумчиво произнесла Марта.

– Ну не знаю, – хмыкнула я и потянула подругу на завтрак.

И только когда мы вышли из общежития, я рассказала ей о том, что произошло рано утром. Дескать, сквозь сон услышала возню за дверью, после чего пришлось вставать.

– Получается, какой-то кот за тебя отомстил, – хмыкнула ведьмочка. На мой недоуменный взгляд пояснила: – Кэтти, у прабабки очень вредный фамильяр, и ты даже представить себе не можешь, какие диверсии он устраивает обидчикам. А судя по тому, что у тебя появился Тимофей, вывод только один: кот молодец.

Я открыла рот, но тут же его прикрыла. Поразительно умная ведьмочка.

– Ты считаешь, что поступила на свой факультет? – вернула я ей вопрос. – Может, стоило пойти в детективы, а не в зельевары?

– Нет! – с испугом замотала головой подруга.

А едва мы дошли до столовой, как вкусные запахи сразу отвлекли нас от разговоров. Сарх и Грег по-прежнему занимали все тот же столик, только наше появление осталось ими не замечено. Мы набрали еды, а потом двинулись к змеям. Просто вариантов-то, по сути, и не было. Народа много, а у меня из однокурсников сплошные парни. Подходя ближе к змеям, я повернула голову в сторону преподавательского стола и тут же встретилась взглядом с Лероем. Он смотрел спокойно, о чем-то переговаривался с ректором, однако я сразу поняла, что дракон недоволен.

Не знаю, что конкретно не устроило моего жениха, но я задрала нос и двинулась дальше. Возникло желание вильнуть попой, но потом я передумала. Насколько я знала по рассказам Марты, Грег и Сарх каждый день пропадали на пробежках. Присоединяться к ним я никак не хотела. Начались занятия, да и домашние задания никто не отменял.

– Привет, – произнес Сарх, глядя на меня.

Мы и вчера с ним виделись, но сегодня змей был каким-то подозрительным.

– Привет, – поздоровалась я в ответ и заняла свое место.

Между лопатками зачесалось, что погасило мою едва зародившуюся улыбку. Марта принялась болтать про чудесное утро, а я осторожно повернула голову, чтобы убедиться – Ричард по-прежнему не сводил с меня глаз. Но на этот раз ерундой страдал не только дракон, но и ректор.

Они что, сговорились?!

– Что делаете вечером? – поинтересовался Грег.

– Уроки, – заявила я, глядя на Марту.

Напоминать вслух про продажу чудодейственной зеленой бурды не хотелось.

– Много задают, – поддержала ведьмочка. – Но час свободный найдется.

Я собиралась пнуть подругу под столом, а потом передумала. Хочет – пусть идет, куда ей надо. Вдруг у них с Грегом настоящий роман, а мое присутствие вовсе не требуется. А если ведьмочка решит настаивать, что-нибудь придумаю.

Остаток завтрака прошел спокойно. Я оценила пышный омлет и сладкий пирожок с клубникой. Кофе и вовсе напомнил тот, что варили в имении. Доев, я попрощалась с друзьями и поспешила на занятия. При этом даже ни разу, честно-честно, не взглянула на преподавателей.

Поначалу я радовалась, что сегодняшние занятия проводит не Ричард, однако к концу учебного дня все чаще ловила себя на мысли, что хочу его увидеть. Да что там говорить, после второго урока мне не хватало кареглазого дракона, и я даже была готова нарочно попасться ему на глаза, только занятость не позволила.

А когда уроки закончились, я направилась к себе. Словно специально у входа в общежитие встретила Патти. На этот раз Габриэлла была одна. При виде меня предсказательница скривилась, будто это я утром вляпалась в творение котейки, а не она.

– И на что только ректор позарился, – хмыкнула девица, добавив в свой тон ехидности. – Мог бы выбрать покрасивее.

Я остановилась и демонстративно поводила носом. Затем скривилась, словно вот прямо здесь и сейчас унюхала что-то мерзкое. Помахала рукой у лица, показательно развеивая вонь, а потом двинулась к себе. В ответ Патти недовольно зашипела, но мне на нее было наплевать. Совсем!

А когда я очутилась в своей комнате, так и вовсе забыла про Габриэллу.

Письмо от бабушки оказалось долгожданным и волнующим, так что несколько минут я кружила с ним по комнате. Затем кинулась приводить себя в порядок. Все дело в том, что дорогая бабуля и ее верный Динар Лукар намеревались прибыть именно сегодня! Завтра выходной, и мы тоже непременно встретимся, но и этот вечер я просто не могла проигнорировать!

А я с самого утра не заглядывала в почтовик и едва не пропустила столь важное событие.

Вот и причина, по которой я не смогу пойти вместе с Мартой. Какое там! Я и про невыполненные уроки позабыла, лишь бы поскорее связаться с бабушкой. Быстро написала ей записку и практически сразу получила ответ. Оказалось, что они только-только прибыли в гостиницу неподалеку от академии. Мы договорились, что встретимся на проходной и вместе поужинаем где-нибудь.

Надо ли упоминать, что в оставшееся время я сообщила подруге, что не смогу с ней пойти на прогулку? Марта не обиделась, а пожелала мне отлично провести время.

Я решила, что могу позволить себе задержаться на целую минуту, и поинтересовалась, как прошел ее день. Марта рассказала, что у них новая преподавательница по зельеварению. Она не роскошная ведьма, какой была Майра Остин, но тоже красивая. Замужем, трое детей. Ее супруг занимал должность анимага, он и порекомендовал жену. В общем, даже не видя этой дамы, я сделала свой вывод: она замечательная. Во-первых, у нее есть семья, во‐вторых, ей не нужен мой дракон.

Пожелав подруге удачи, я отправилась на встречу с бабушкой. Мне хотелось не идти, а бежать, настолько соскучилась по драгоценной Луизе Бренд.

Однако перед самой проходной я наткнулась на куда-то спешащего Лероя. Завидев меня, он остановился.

Сердце забилось чаще, а когда наши взгляды встретились, в груди разлился огонь. Дракон меня завораживал и, кажется, с каждым днем нравился мне все больше.

– Студентка Бренд, вы куда-то торопитесь? – бархатным голосом поинтересовался Ричард.

Он окинул меня взглядом с головы до ног, и в глубине карих глаз взметнулось пламя. Не обжигающее, а манящее. Такое, в котором хочется утонуть и быть спасенной конкретно этим лордом.

– Бабушка приехала, очень хочу ее увидеть, – сообщила я Лерою. И добавила, чтобы не было лишних вопросов: – Она и ее охранник уже здесь, за воротами. Ждут меня.

Не знаю, рассчитывал ли дракон, что я предложу ему пойти вместе со мной, только я этого делать не стала. Очень уж хотелось поговорить с бабулей без посторонних, а при Ричарде это будет не слишком удобно.

Дракон шагнул ко мне ближе и очень тихо спросил:

– Кэтти, надеюсь, ты вернешься?

И как бы мужчина ни пытался казаться спокойным, я почувствовала волнение в его голосе. Для меня самой это было крайне важно и безумно приятно, так что с ответом я не задержалась:

– И не надейся, что сбегу. Мы еще не назначили дату свадьбы, у меня нет красивого платья, и вообще, кое-кто не попросил моей руки как положено.

В ответ на замечание дракон хитро улыбнулся и уступил дорогу. Я нашла в себе силы шагнуть с поднятой головой, а поравнявшись с Ричардом, услышала:

– Упрямая. Моя.

Глава 25

Приезд бабушки. Еще один жених?!

Кэтрин Бренд

Даже не думала, что при виде бабушки захочется всплакнуть. Без объятий у нас тоже не обошлось, как и без взаимных теплых слов, от которых сердце затопила нежность.

– Куда пойдем? – поинтересовалась я у бабули и сделала вид, что не замечаю, как она платком быстро смахнула слезу.

– А хоть через дорогу вон в ту кофейню. Динар сказал, там приличное заведение. Вот и проверим, чем тут балуют студентов.

Сам бабушкин помощник поздоровался со мной и отошел на некоторое расстояние, давая нам возможность пообщаться.

Кофейня показалась мне самой обычной на вид и вместе с тем уютной. Витающие вокруг ароматы располагали не просто забежать сюда за пирожком, но и заказать чашечку кофе. Посидеть с друзьями или одной. Кроме нас тут были и другие посетители, но сколько их, я даже смотреть не стала. Заведение никуда не денется и через неделю, в отличие от бабушки. К тому же столики были отделены решетчатыми перегородками, увитыми мелким плющом, что затрудняло просмотр.

– Рассказывай, что у тебя тут происходит? И зачем этот жуткий цвет волос? Кэтрин, морковный оттенок тебе не идет.

– Знаю, – улыбнулась я. – Не переживай, он скоро смоется. Это я пыталась маскироваться от отца, но ничего не вышло. А происходит тут следующее...

И я рассказала бабуле все то, о чем писала, но на этот раз более подробно. Родственница слушала не перебивая, а когда я сообщила, что Джастин вылетел из академии, согласно покивала.

– Нечего было его вообще к вам брать. Только траты для государственной казны и твои нервы. Жаль, что Эбигейл испортила сына, а Генрих всегда и во всем ей потворствовал.

В этот момент к нам подошел шустрый официант в белоснежном передничке с кружевной отделкой. Пришлось подождать, пока он примет заказ и уйдет. И только после этого разговор продолжился. К слову, Динар отсел за соседний стол, продолжая делать вид, что он всего лишь сопровождающий и уж никак не друг нашей маленькой семьи.

– Скажи, ты знала, что Джас владеет магией?

– Догадывалась, – призналась ба, но тут же пояснила: – Я как-то спросила об этом у Генриха, а он принялся все отрицать. И тогда я решила, что свечение глаз Джастина мне только показалось. Погода была солнечная, вот и ошиблась. А как ты сама знаешь, Эбигейл очень редко отпускала к нам мальчишек, все боялась, что испорчу их. Думаю, что она таким образом еще и способности сына прятала.

Иногда мне действительно было жаль, что братья не приезжали. Но каких-то особых страданий это не вызывало, мне и без них было с кем играть.

– А что у тебя с инквизитором? Кэтти, мне кажется или твое настроение переменилось и ты не против выйти за него замуж?

Испытующий взгляд дорогой моей бабули был настолько пронзительным, что я почувствовала, как краснею. Что за глупая детская привычка – выдавать себя с головой?! Мне казалось, что я давно от нее избавилась. Ошиблась.

– Он мне нравится. Очень, – призналась я, а потом прошептала: – И мы с ним целовались.

Глаза драгоценной ба округлились, и я целых пять секунд любовалась на ее ошеломленное выражение лица.

– Дорогая, это еще не все? – На этот раз вопрос прозвучал приглушенно.

– Ричард игнорирует мое нежелание выходить замуж прямо сейчас, – пожаловалась я.

– А вот это уже серьезно. Платье, списки гостей, прочие заботы... – Родственница нахмурилась и постучала ноготком по столешнице. – Странно.

В ответ я широко улыбнулась и подалась к ней. Так же шепотом произнесла:

– А я все равно не выйду замуж, пока жених не сделает все по-человечески. Обратится к тебе и представится как положено. И никаких путей в обход.

Последнее было подкреплено моей хитрой улыбкой (я надеялась, что она выглядела именно такой).

В этот момент Динар очень быстро поднялся из-за своего стола и двинулся к нам. Вариант, что он всего лишь решил присоединиться, я быстро отмела, уж слишком серьезным он выглядел.

– Ох, – только и произнесла бабушка, повернув голову.

Я посмотрела туда же и замерла. Из-за плюща и деревянной решетки я не сразу разглядела приближающихся мужчин: собственного отца, незнакомого змея и Сарха, непонятно как примкнувшего к этой подозрительной компании. Все они шли именно к нам.

– Какая встреча! Это знак, что все идет как надо, – просиял отец, после чего поздоровался с нами: – Здравствуй, матушка. Дорогая дочь, рад видеть тебя.

У меня рот едва не открылся от подобного обращения. Дорогой меня не называли сроду, даже в день рождения. А тут при посторонних отец рассыпается подозрительными словечками. Что происходит?! И при чем здесь Сарх?

К слову, у незнакомого змея на щеках то и дело проступала чешуя, напомнившая мне вафельницу. Была такая у нас на кухне, и висела она вместе со сковородками. Скорее всего, Сарх приходился змею родственником, уж слишком они были похожи. Разве что студент гораздо младше. Неужели это тот самый Рошшар, князь песчаных змеев?! Но что эти трое тут делают?

Верный Динар Лукар встал рядом с нами, хотя по лицу родителя я поняла, что ему это не понравилось. Нехорошее предчувствие вызвало тревогу, а тем временем отец отодвинул свободный стул и уселся рядом с бабулей. Жестом пригласил змеев сделать то же самое. И только потом продолжил:

– Представляю вам князя Рошшара и его сына. Кэтрин, дорогая, ты уже знакома с Сархом, я прав?

– Очень приятно, – осторожно произнесла я. – Так и есть, мы учимся в академии.

– Ну вот! Значит, дело уже на полпути, – хмыкнул отец.

Он выглядел слишком радостным, чтобы обольщаться пустыми надеждами, – я не успею сбежать.

– Какое дело? – поинтересовалась бабуля.

Князь молча изучал нас, поэтому она тоже не торопилась рассыпаться в любезностях.

– Важное. Кэтрин не захотела выходить замуж за дракона, и я, как заботливый родитель, решил пойти ей навстречу.

Отец взял театральную паузу, намереваясь своими словами произвести нужный ему эффект. Однако Сарх опередил:

– Леди, я предлагаю Кэтрин стать моей невестой.

– Невестой? – повторила я. Все происходящее казалось каким-то сном, но оно точно им не было. Сидящие рядом с нами змеи и отец были вполне реальными.

– А потом женой, – исправился студент. – Надеюсь, Кэтрин, ты не против.

– Разумеется, она согласна, – вместо меня ответил отец. Он заметил, что дочь не запрыгала от радости, и решил вмешаться.

– А как же прежний договор? – поинтересовалась я, не веря, что Ричард захочет меня уступить.

Лерой признался мне в любви, и вообще дракон слов на ветер не бросал, уж это я успела заметить.

– Это вопрос решенный, – произнес песчаный князь.

Голос у него оказался низким и глубоким. Этот мужчина точно нравился женщинам даже без титула. А с ним и вовсе змей наверняка нарасхват.

– Сколько прописано в договоре на этот раз? – Бабушка не стала церемониться и спросила прямо, переводя взгляд с отца на князя.

– Достаточно, – ухмыльнулся лорд Бренд. – И если Кэтрин против, то меня ее мнение не интересует. Если князь Рошшар выбрал своему старшему сыну невесту, то так тому и быть. Это огромная для нас всех честь.

Мой дракон рассчитывал заставить отца совершить опрометчивые поступки, и по указке родителей Джастин наделал много глупостей. Но чего Ричард не предусмотрел, так это вмешательства песчаных, решивших породниться с Брендами. Зачем это нужно Сарху, не знаю, но теперь стали понятны его пристальные взгляды и попытки ухаживать за мной. Или, может, все дело в том, что я не бросалась парню на шею и воспринимала его исключительно другом? Боевиком, с которым мы и познакомились-то совсем недавно.

– Кэтрин не может выйти замуж за вашего наследника, князь. – Бабушка проигнорировала выпад сына.

Можно было сколько угодно заламывать руки и жаловаться на несправедливый закон, призванный оберегать глупых девиц, мечтающих о самостоятельности. Однако я не собиралась рыдать и сдаваться, а внимательно слушала каждое сказанное слово. Смотрела на Сарха, который пристально наблюдал за мной. Даже захотелось треснуть парня по лбу, чтобы он передумал жениться на невоспитанной мне. Я бы непременно так и поступила, если бы это возымело хоть какой-то положительный эффект. Однако немалые деньги, обещанные отцу, говорили об очень серьезных намерениях.

– Назовите вескую причину, – произнес князь, глядя исключительно на бабулю.

– Глупости, – влез отец. – Романтика для голодранцев, мы серьезные люди. Судя по тому, что я вижу, моя дочь симпатизирует вашему наследнику, князь. Этого достаточно. Я все сказал. Вопрос решенный.

– Генрих, ты ошибаешься. – Бабуля покачала головой. – И я употреблю все свои возможности, чтобы девочка избежала навязанного брака. Князь, вы даже не даете им как следует познакомиться. А если завтра ваш сын передумает жениться?! В академии много красивых девушек, и я уверена, он непременно встретит другую.

Бабушка пыталась меня защитить, но отец стойко игнорировал ее слова. Лорду Генриху Бренду всегда было наплевать на то, что шло вразрез с его мнением.

– Только я имею право распоряжаться дочерью до ее совершеннолетия. А пока Кэтрин всего лишь двадцать, и поступление в академию ничего не значит.

Я даже слова растеряла, настолько некрасиво повел себя отец. Продал меня, как племенную кобылу, и посчитал, что совершенно прав. Увы, лорд Бренд и мачеха не боялись кары Светлой богини, зато они обожали звон монет. И не важно, каким путем добыты деньги, главное – их немалое количество.

И все же, несмотря на происходящее, на то, что стремительно разворачивалось вокруг, в груди поселилось подозрительное спокойствие. Будто весь этот спектакль не имел никакого смысла, хотя я видела всю серьезность намерений отца, да и бабуля волновалась. А ведь ей не сорок лет, а больше.

Я протянула руку и накрыла ладонью бабушкины пальцы, пытаясь передать ей свою уверенность.

– Все будет хорошо, – пообещала ей. – Не переживай.

Я верила в дракона и в то, что он непременно скрутит отца бубликом и заставит извиняться перед князем, но в первую очередь перед бабушкой. Разве можно так грубо разговаривать с матерью?! А еще мне очень сильно захотелось приклеить отца к стулу и заткнуть ему рот салфеткой, чтобы перестал говорить лишнее.

– Леди, о каких препятствиях вы хотели рассказать? – Князь Рошшар даже бровью не повел, когда отец произносил свою речь. – Только помните, что мой сын относится к вашей дочери с уважением, а на это способен не каждый.

– А как же любовь? – усмехнулась я, позволив себе встрять в разговор.

Откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях. Пришлось сжать кулаки, чтобы случайная искра не слетела с пальцев.

– Я не заметил, чтобы за тобой кто-то ухаживал, – произнес Сарх.

Возникло ощущение, что происходящее сейчас ему тоже не по душе, однако это не я настаивала на браке.

– Неужели? – прозвучал знакомый голос, от которого у присутствующих вытянулись лица. – А как насчет дополнительных занятий? Может, они что-то прояснят?

Дракон возник неожиданно и быстро очутился рядом. Ладонь его легла на мое плечо, и я не отказала себе в удовольствии, дотронулась до его пальцев своими. Это было волшебно, восхитительно – чувствовать и знать, что сейчас проблема будет решена. Почему-то я даже не сомневалась в итоге этого спора.

Боковым зрением я заметила движение и повернула голову. Ректор Портер тоже находился здесь, и я была благодарна ему за поддержку. Он не отчислил меня ради прихоти отца в первый раз, не отдаст и сейчас. Я искренне верила в это, даже поймала на себе его подбадривающий взгляд. Глава академии – реальная власть, опирающаяся на закон.

Сарх не произнес ни звука, уставившись на дракона. В глазах парня засветилось понимание. Наконец-то до студента дошло, что за особое отношение посыпалось на самого змея и его братца Грега. И почему именно они чаще прочих занимались физподготовкой.

Увы, не все поняли ошибку насчет моего замужества с Сархом. Родитель оказался непробиваем. Еще бы, ведь деньги ускользали из его загребущих рук. Наверное, они с мачехой мысленно уже все потратили на очередную авантюру.

– Лорд Лерой, я прошу вас покинуть это заведение. – Чтобы не казаться незначительным, отец подскочил. Выпятил грудь и с важностью продолжил: – Напоминаю, что моя дочь...

– Вы действительно предполагаете, что я покину кофейню? – удивился Ричард.

Нехорошо так удивился, да еще и прищурился. И другой бы на месте лорда Бренда замолчал или принялся уговаривать инквизитора, однако отец не замечал очевидных вещей: что бы сейчас ни произошло, заплатить ему придется, и речь не только о деньгах.

– С сегодняшнего дня Кэтрин не ваша невеста, а Сарха Рошшара, старшего сына песчаного змея. О денежном вопросе не беспокойтесь, я все компенсирую сполна, – несло лорда Бренда.

– С меня довольно! – сказала бабушка и хлопнула рукой по столу, привлекая к себе внимание. – Князь, вы и сами уже убедились, что мой сын намеренно ввел вас в заблуждение относительно дочери. Кэтрин – невеста инквизитора Лероя, и в ближайшее время у них состоится свадьба.

– Благодарю вас, леди, – усмехнулся дракон, сделав полупоклон в адрес бабули. После чего стал серьезным, и его обращение было направлено старшему Рошшару: – Князь, Кэтрин моя истинная. Надеюсь, вы понимаете, что пытается провернуть лорд Бренд?

Лицо мужчины-змея потемнело, и он медленно кивнул. Оборотням не нужно разъяснять очевидные вещи, а князь с самого начала вел себя сдержанно и точно не как мой отец. После этих слов Рошшары, не сговариваясь, быстро поднялись. На лице боевика я прочитала сожаление, однако собственная участь волновала меня гораздо сильнее. Возможно, он действительно стал бы неплохим мужем, но дракон для меня важнее в тысячу раз.

– Я рад, что все прояснилось так быстро, – заявил князь.

Он сдержанно попрощался с бабушкой и с остальными. Даже для отца слова нашлись:

– Лорд Бренд, не думайте, что после произошедшего вы сможете вести свои коммерческие дела на моих землях. Советую выметаться как можно скорее.

Змеи ушли, я же только сейчас заметила, что на нас никто не обратил внимания. Ни официанты, ни прочие посетители. Деревянная перегородка и зелень – отличная идея, но этого было мало. Я перешла на магическое зрение и заметила покрывающий нас купол.

Вопросительно взглянула на наблюдавшего за мной ректора, и тот едва заметно кивнул, подтверждая догадку. Дракон или сам Портер позаботились о том, чтобы нас никто не услышал.

– Пожалуй, будет лучше уйти отсюда и поговорить в другом месте, – неожиданно заявил дракон, и я была с ним согласна. – Предлагаю свой дом в столице.

Глава 26

Тайны семьи Бренд

Кэтрин Бренд

Дракон открыл портал, и мы все, включая отца и Динара, шагнули в него. Рассматривать просторную комнату, в которой мы очутились, было некогда. Ричард отдал приказ появившемуся слуге, и двери гостиной закрылись.

– Располагайтесь, – пригласил дракон. Совершенно не стесняясь присутствующих, он взял меня за руку и притянул ее к своим губам. – Кэтти, ты мне веришь?

О чем разговор?! Я верила ему и не сомневалась в правильности решений.

– Да, – только и ответила я, глядя в карие глаза своего мужчины.

Я взяла дракона под локоть и тут же поймала его теплую улыбку. Светлую и безумно притягательную. Такую, что как-то не вовремя вспомнились поцелуи, которых мне сейчас не хватало.

Отец, даже оставшись наедине с нами, не унимался:

– Мне плевать, что вы тут надумали. Кэтрин моя дочь, и я подаю заявление в суд на самоуправство ректора, отказывающего в отчислении. Закон на моей стороне, а учеба для девушки – не главное занятие.

– Прости меня, родная, я не должна была этого делать, но раз Генрих осел, то придется открыть ему глаза на очевидное, – заявила бабуля и как-то странно посмотрела на меня. Вздохнула. – Только помни, милая, что я тебя очень люблю. Ты для меня ближе всех на свете.

– Леди, вы уверены? – хрипло спросил ректор.

Еще одна странность, которую я отметила, однако концентрироваться на ней не стала. Близость Лероя, тепло его руки – все это заставляло даже сейчас чаще биться сердце. Я нуждалась в его поддержке и получала ее сполна.

– Мама, ты о чем?!

– Генрих, я не уверена, что Кэтрин твоя дочь. У меня нет доказательств, но раз ситуация такова, что ты готов рискнуть счастьем девочки ради собственных амбиций, то пусть уж суд и этот момент примет во внимание, – заявила бабушка.

Своими словами она шокировала меня, но то, что было сказано потом, поразило не меньше.

– Ты врешь!

– Я всего лишь предполагаю. И я очень рада, что услышала от вас, Ричард Лерой, правду относительно того, что Кэтрин ваша истинная пара. Иначе бы я тысячу раз подумала, прежде чем ставить под сомнение отцовство Генриха. Вы ведь не солгали, лорд инквизитор?

– Не солгал, – подтвердил Лерой. – Я люблю Кэтрин больше жизни и надеюсь на взаимность. Поверьте, леди, я даже рад, что лорд Бренд не является отцом моей истинной.

Меня поразило то, как он это сказал. Будто слова об отцовстве его совершенно не волновали!

– Простите мне мое вмешательство, – произнес Динар. Он все время стоял неподалеку от бабушки. Как верный пес, готовый кинуться на любого, посмевшего косо посмотреть на его возлюбленную. – У меня возникло ощущение, что для вас, лорд Лерой, это не новость. Я прав?

Я даже дышать перестала, а в груди вдруг стало тесно. Посмотрела на Ричарда, а он прижал мою руку к своему боку и, глядя в мои глаза, произнес:

– Не новость. Догадался совсем недавно. Мне всегда не давал покоя тот факт, что твой отец так легко сменил погибшую жену на ведьму. Алчную, беспринципную, готовую идти по головам ради своей цели. Впрочем, сам лорд Бренд мало чем от нее отличается. И я бесконечно благодарен леди Луизе, что именно она воспитала тебя, а не мерзкая ведьма.

– Я попрошу не касаться Эбиг... – отец собирался вспылить, но Питер Портер оборвал его:

– Замолчите, Бренд! Будьте уверены, что отсюда вы отправитесь не к своей жене под бок, а прямиком в камеру.

В камеру? Из-за меня?! Или есть то, чего я не знаю?

События сегодняшнего дня напоминали снежный ком, и нежным девушкам положено падать в обморок. Однако что-то у меня с этим не задалось, или же той самой нежности не хватило. Даже дурнота не посетила, а вот желание что-то сделать, куда-то бежать появилось. Магия забурлила в крови, захотелось что-нибудь подбить или заморозить. На отца я взглянула другими глазами, и мне вдруг стало холодно от того, насколько равнодушно он на меня посмотрел. И вроде ничего нового, но сегодня отношение Генриха Бренда заиграло другими красками, а я увидела это с иной точки зрения.

– Тебе даже не жаль, я права? – слова застряли в горле.

Ричард почувствовал этот озноб и помог мне сесть в кресло. Прямо из воздуха появилась шаль, и я была рада накинуть ее на плечи. Дракон позвонил в колокольчик, и уже через минуту висящая на стене картина отъехала. За ней обнаружилась ниша, в которой стояли чашки с горячим чаем и вазочка с конфетами. Лерой лично подал все это нам с бабулей, за что я была ему благодарна.

Мужчины остались стоять.

– Что ты хочешь от меня услышать? – спросил лорд Бренд.

Я вдруг поняла, что даже мысленно называть его отцом не могу. Сегодня он отдалился от меня на огромное расстояние.

– Как жаль, что мой сын пошел в своего отца. Такое же чудовище, – горько вздохнула бабуля.

Я отставила на низкий столик чашку и прикоснулась к ее руке.

– Зато у меня самая лучшая бабушка в мире, и другой не надо.

– Леди, примите мое восхищение, – произнес Ричард.

– Я согласен с Кэтрин: ей с вами повезло, – поддержал Питер Портер.

И вот от этого отношения постороннего мужчины в глазах вдруг подозрительно защипало. Пришлось взять первую попавшуюся конфету и сунуть ее в рот, чтобы отвлечь себя от страданий. Одновременно рыдать и жевать я никогда не умела, вот и сейчас помогло. Реветь передумала, а горячий чай и шаль действительно согрели.

– У меня осталось два наследника, а дочери всегда вылетают из гнезда, – философски заявил лорд Бренд.

– А ты уверен, что сыновья твои? – усмехнулась бабуля, и по ее решительному взгляду стало понятно, что сказала она не просто так.

И надо было видеть лицо того, кого я столько лет считала родным отцом. Он побелел, потом покраснел, а в глазах его отразилось неверие, а следом и ярость.

– Мама, ты солгала нарочно, чтобы мне досадить.

– Скажем так, у меня есть большие сомнения относительно одного из твоих сыновей, – заявила бабушка и тут же добавила мягко: – К слову, мне это не важно. Я буду любить их так же, как Кэтти. А вот тебе, Генрих, уже никогда не завоевать доверие девочки.

– Довольно! Мне надоело это слушать. – В словах лорда Бренда зазвучали резкие ноты.

Как же больно осознавать правду, что он не мой отец, но и прикрывать глаза на очевидное было бы неправильно. Я не желала ковырять гвоздиком в ране и задвинула мысль про наше родство в дальний ящик. Потом поплачу, сейчас я к этому еще не готова, да и люди кругом.

Презрительным взглядом отец окатил ректора с ног до головы, после чего широким шагом двинулся к двери. Не понимаю только, почему Портера, а не Лероя?! Неужели дело в элементарном страхе или практичности? Дракон – зять, еще пригодится, а ректор и задаром не нужен?

Намереваясь покинуть нас, Генрих Бренд стукнул кулаком по двери, однако та не поддалась.

– Что это значит, лорд Лерой?!

Генрих Бренд был возмущен произошедшим и тем, как быстро он из короля положения превратился в пешку-неудачника. Однако сделать вид, что ты молодец, он всегда умел.

– То, что вы арестованы, – будничным тоном отозвался дракон. – Кэтти, радость моя, будь добра, дождись меня и не покидай этот дом. То же самое касается леди Луизы и господина Динара. Гостевые комнаты приготовлены, а я скоро буду. А если захочешь слить магию и разнести что-нибудь в щепки, пострелять, то предлагаю сделать это немного позже. В подвале у меня есть чудесный тир, и он к твоим услугам.

– Лучше подожду тебя, – пообещала я Лерою, ощутив азарт после его слов.

– Арест? На каком основании? – В голосе Бренда прозвучали издевательские нотки.

– Возможно, из-за подозрения в финансовых махинациях – подделке банковских векселей? – предположил ректор.

У меня же возникло ощущение, что это еще не весь списочек. И что вот именно эти грешки уже доказаны, только ждали своего часа, и он настал!

– Уверен, сегодня же меня отпустят, – заявил отец. Он протянул одну руку дракону, другую ректору и с презрением произнес: – Ведите же меня, бесчестные маги! Вот что значит жгучая ненависть к обычным людям. К нам, простым человекам, привыкшим зарабатывать потом и кровью.

Выступлением лорда Бренда никто не проникся, и пришлось ему прикрыть рот и следовать за драконом в открывшийся портал. А когда в гостиной наступила тишина, мы (я, бабуля и Динар) переглянулись.

– Еще чая? – предложила я.

– Пожалуй, – согласилась бабушка.

Она с одобрением проследила за тем, как я открыла потайную нишу и достала нам троим чай. На этот раз рядом с чашками обнаружилась тарелочка с печеньем и фруктами.

– Вы есть хотите? – спросила я, обернувшись к своим.

– Кэтти, ты молодец, справляешься с обязанностями хозяйки, – заметила бабушка, принимая из моих рук чашку. – Пожалуй, стоит подождать лорда Лероя. Я запамятовала, как зовут твоего ректора?

– Питер Портер, он учился вместе с мамой и тепло о ней отзывался, когда понял, чья я дочь. А что?

– Хотела бы я видеть этого Портера лет двадцать назад.

– Зачем? – не поняла я. – Неужели вы допускаете мысль, что он и мама были вместе?

– Я просто размышляю, – пояснила бабушка.

– Но спросить можно, ведь других однокурсников леди Анны надо еще поискать, а этот уже найден, – заметил Динар, и мы с ба согласились.

Я сунула в рот еще одну конфету, обратив внимание, что выбрала синюю обертку. Как факультет.

Дракон пришел ровно через час. Силы сами куда-то делись, про предложенный тир я просто забыла. Молча откинулась на спинку кресла и уставилась в окно, изредка сдерживая зевки. Бабушка немного прошлась по дому, а затем вернулась, довольная отношением к нам слуг. Все были настроены благожелательно, а сама ба ограничилась приветствием.

– Леди, надеюсь, вы не передумали и останетесь у меня? Ужин сейчас подадут, я уже распорядился.

– Ужин – отличное время для знакомства и исправления ошибок, – ответила моя родственница, тем самым давая понять, что уходить не собирается.

Мы все обрадовались появлению лорда, да и поговорить было о чем. Поэтому прямо сейчас бежать домой, позабыв обо всем? Ну уж нет!

Ричард проводил нас в столовую, а пока мы шли, я с удовольствием рассматривала широкие коридоры, украшенные статуями как людей, так и животных. Картин не заметила, зато обратила внимание на большое количество зелени, что мне очень понравилось.

За ужином разговор сразу коснулся академии. Бабуля не преминула спросить про планы самого дракона, желает ли он преподавать или все-таки вернется в инквизицию. Лерой сообщил, что пока у него контракт на полгода, а дальше будет видно. Возможно, лорд уволится только после того, как я получу диплом. Не то чтобы мне это было приятно или не понравилось, но я сразу просекла – меня хотят контролировать. И обучить лично!

– А как ваша семья восприняла Кэтрин? – Бабушка была в ударе и за один вечер решила разузнать все и сразу.

– Дед покорен моей избранницей, – признался Ричард.

Я тут же поймала укоризненный взгляд от бабули. Дескать, почему не рассказала?!

Пришлось принять покаянный вид. Забыла, ведь столько пронеслось событий за слишком короткую неделю.

– Я приглашаю вас завтра к деду, надеюсь, вы не откажете старику? – спросил Ричард и подмигнул мне.

– Какая удача, что я сейчас в столице. Разумеется, лорд Лерой, мы принимаем приглашение! – заявила бабушка.

– Леди Луиза, зовите меня Ричард, мы ведь почти семья, – предложил дракон.

Вот это ужин! Инквизитор сиял, а моя строгая ба довольно улыбалась в ответ.

– В домашнем кругу вы можете звать меня Луиза, так я буду чувствовать себя моложе.

Я едва не застонала и не сползла под стол. Это если они все вместе соберутся да про наследников заговорят! Пожалуй, завтра обойдутся без меня, буду учить уроки. Вот!

– А ваш друг Портер, он остался там, где мой сын? – поинтересовалась бабушка.

Ее голос даже не дрогнул, но она точно переживала. У меня снова возник вопрос: почему именно ректор занялся мошенником? Тому же инквизитору это ближе по роду деятельности.

– Если не брать во внимание, что Питер много лет служил в полиции, то сейчас я бы не хотел об этом говорить. Поверьте, леди, никто не станет держать человека, если не будет на то оснований, – ответил Ричард.

Мы просидели недолго. День был слишком насыщенным, и через какое-то время все разошлись по своим комнатам. Бабушка приняла успокоительное, о чем-то пошепталась с Динаром, а потом ушла к себе и легла.

Я хотела побыть наедине с Ричардом, но ничего не вышло. Вымоталась до предела, а еще чувствовала, что дракон тоже очень устал. Поэтому мы поцеловались украдкой, а после разошлись.

И вот надо было такому случиться, что стоило посетить ванную и лечь в кровать, как сон словно рукой сняло. Смыло его, что ли?!

Я ворочалась целый час! А еще в голову лезли мысли, что где-то неподалеку отдыхает мой мужчина, к которому безумно тянет.

В общем, мне не спалось, зато захотелось пить. Тревожить слуг не было желания, поэтому я натянула платье и отправилась искать кухню самостоятельно.

Мужские голоса в ночной тишине доносились едва слышно, но говорил не только Ричард. Я сняла туфли, прижала их к груди и двинулась вперед. И чем ближе подходила к полуоткрытой двери знакомой гостиной, тем явнее различала голоса Динара и Ричарда. А еще Портера, усталого, но решительного. И в этом не было ничего криминального или предосудительного, они обсуждали случившуюся днем ситуацию. Однако все переменилось, когда ректор спросил у Динара:

– Как будет лучше сказать леди Луизе, что ее сын – убийца?

Туфли выпали из рук, тем самым привлекая ко мне внимание. Пришлось выйти из-за полуоткрытой двери и прямо спросить:

– Кого он убил?

Мужчины сидели кто в кресле, кто на диване, и все они посмотрели на меня. Ричард быстро поднялся и двинулся ко мне, я же уставилась на ректора.

– Пожалуйста, – повторила я тише.

– Анну, – признался Портер. – Прости, Кэтрин, я не хотел, чтобы ты узнала это вот так.

– Это правда? Он сам рассказал?

Говорить было трудно, и дело вовсе не в очередном упоминании о злом поступке отца. Они как-то накладывались друг на друга, и казалось, что им не будет конца. Мама, она для меня навсегда осталась человеком, подарившим жизнь. А кто-то посмел ее отнять?!

– Может, до утра, Кэтти? – спросил жених.

Ричард оказался совсем близко, и я не стала сопротивляться, когда дракон усадил меня на диванчик и сам очутился рядом. Чувствовать тепло дорогого моему сердцу мужчины было крайне важно, и я точно знала, что без Лероя будет труднее воспринимать правду.

– Нет, сейчас. Говорите, ректор, все равно теперь не усну. И к слову, вы ведь в курсе, кто мой отец? Я так понимаю, мама только училась, а потом быстро вышла замуж. Бабушка говорила, что она была очень мягким и порядочным человеком.

– Даже не сомневайся в этом! – горячо воскликнул Портер. – Она была самой лучшей из всех, кого я когда-либо знал.

И тут меня осенило.

– Это вы?

– Да, девочка моя. Это я.

– И как давно знаете?

– Сутки. Правда жгла, но я боялся, что могу навредить тебе. И я даже рад, что леди Луиза сама сказала сыну, что он не отец.

– Но как так вышло, что вы не поженились?

Мы с ректором уставились друг на друга. И в его взгляде было все: боль и страдание, а еще любовь. Ко мне. Это было странно, непривычно, но именно сейчас стало понятно то внимание, которое Портер оказывал мне с первого дня нашей встречи. А еще категорический отказ отчислить меня из академии, данный им Генриху Бренду. Мужчина не подозревал, что он мой отец, но уже защищал меня на уровне своих знаний и сердца.

Я не была готова вот так сразу принять его, но и не признать очевидного не могла. Питер Портер хороший человек, и он смотрел на меня с такой нежностью, с какой никогда не смотрел Генрих Бренд.

– Все дело в Эбигейл, я права? – донесся голос бабули.

В нашей странной компании не хватало только ее, а теперь все собрались, и уже никто и никого не отправлял спать.

Спустя какое-то время мы все сидели все в той же гостиной и пили вино. От правды, которую мы услышали, бросало то в дрожь, то в холод, и я была благодарна Ричарду, который растопил камин, а после сел рядом со мной.

В инквизиции не стали уговаривать лорда Бренда сделать признание, а ускорили процесс. Сыворотка правды не различала, дурак или умный, богат или беден, она любому развязывала язык. Тот, кого я считала отцом, выложил все о своем прошлом. Эбигейл ему очень нравилась, но приданое у сироты Анны было настолько большое, а Бренд настолько крупно проигрался, что мужчина поделился с возлюбленной своей проблемой. Дескать, не переживай, ты станешь моей любовницей, а жену отправлю к матери в деревню.

Генрих был уверен, что Анна сама его выбрала, а вот ведьма Эбигейл (и ее доставили в инквизицию, а как иначе) раскололась, что все устроила именно она. Приворот?! Свой, и ведьма понятия не имела, почему его не обнаружили. Она объявила себя несравненным талантом, который идет своим путем, а не пользуется шаблонными схемами.

Преждевременные роды Анны могли закончиться по-всякому, но и тут мерзавец сыграл свою роль. Бренд всего лишь задержался с вызовом целителя, проигнорировал просьбу супруги и ее жалобы на резкие боли в животе. А когда эскулап приехал, женщину было уже не спасти, но успели с ребенком.

Едва Анна умерла родами, Бренд сразу кинулся к Эби за утешением. О рождении дочери лорду рассказали уже позднее, когда тот вернулся от ведьмы. К этому времени негодяй знал, что скоро снова женится – Эбигейл дала согласие.

Чудовищный рассказ странным образом лег в копилку мерзостей от Генриха Бренда, и я почему-то этому не удивлялась. Бабушка никогда не любила рассказывать про своего мужа, а сейчас я даже не сомневалась, в кого пошел ее сын.

Какое-то время все молчали, переваривая ужасную информацию. Неожиданно ба произнесла:

– Картер внешне похож на Генриха в детстве, а вот у Джастина нет ничего от отца, он в мать.

Я кивнула. Старший из парней был добрее, это он бросился за мной в лодку, с чего-то решив, что сестре угрожает опасность. Младший же везде и во всем слушался матери.

– И что теперь с ними будет? – отстраненным голосом спросила бабушка.

Динар подвинул свое кресло поближе к ее, и я была рада такой поддержке. Настоящий мужчина, верный. И я обязательно поговорю с ней, пусть не теряет драгоценного времени и выходит за Динара замуж. Жизнь порой преподносит сюрпризы, и будет лучше, если ты встречаешь их не в одиночестве.

Забегая вперед, скажу, что так и произойдет. Наша с Ричардом свадьба состоится через два месяца, а еще через неделю бабуля и Динар устроят скромное семейное торжество, посвященное их бракосочетанию. Разумеется, среди приглашенных будем мы, Картер и Джастин, а еще Питер Портер и лорд Итан Лерой.

Дедушка Ричарда очень быстро освоится в нашем имении и будет там желанным гостем. Рыбалка в обществе Динара станет частым развлечением обоих мужчин.

После скорого суда, состоявшегося на другой день, Генриха Бренда и Эбигейл отправили на каторгу. Ведьма была навсегда лишена магии, а у лорда ее отродясь не имелось. Из хорошего – у мачехи неожиданно обнаружился собственный счет, по размеру превосходящий семейный. Насколько коварством супруги был поражен Бренд, я так и не узнала. Зато средства не пропали даром и отошли братьям.

К слову, теперь их воспитанием занялась бабушка. И если Картер был не против перейти под ее крыло, охотно советовался, как управлять доставшимся наследством, то Джастин поначалу показывал характер.

Питер Портер, узнав, что парень дерзит и не желает придерживаться установленного бабулей порядка, предложил ему пойти в армию. Тонкий ход! Ведь направь его туда ба, братец мог бы и отказаться, а ректорское предложение взял и принял! И это несмотря на то что из академии Джастина отчислил именно Портер. Видимо, в глубине души младший из Брендов все-таки осознавал, что где-то он точно был не прав.

После нашей с Ричем свадьбы Тимофей согласился перебраться в столичный дом дракона. Я как-то спросила, не заскучал ли он по академии, на что кот однозначно заявил, что с теми кошками достаточно общался, а местные гораздо интереснее.

Жаль только, что Марта, едва получив диплом, была вынуждена уехать. Ее семейство мечтало забрать ведьмочку в полное подчинение, однако подруга предпочла самостоятельность. В чем-то поступок девушки напомнил мой, когда я бежала от замужества, а ведь для нее тоже припасли жениха.

Я от души поддерживала Марту, и даже на расстоянии мы часто писали друг другу письма. Надеюсь, наша встреча не за горами.

Питер Портер оказался заботливым отцом. Внимательным и любящим, хотя первое время я никак не могла привыкнуть к тому факту, что я дочь ректора. Помимо известности, это еще и немалая ответственность! Пришлось усердно корпеть над учебниками, чтобы никто не смел говорить, будто отличные оценки достаются мне из-за отца и мужа.

А когда я училась на втором курсе, отец поделился, что его заинтересовала новая преподавательница бытовой магии. Она была не замужем и тоже симпатизировала ему. Разумеется, я была рада и не возражала против их отношений. А то, что через какое-то время вся академия обсуждала свадьбу ректора, так это вполне нормально. Подумаешь, призраки пели поздравительные песни до самого утра, зато потом целую неделю народ вспоминал это событие.

Глава 27

Спустя пять лет

Кэтрин Лерой

Маленькое чудо забавно морщило розовый носик, в то время как грозный отец вот уже целых пять минут смотрел на свою новорожденную дочь как на величайшее сокровище. Даже отказался отдать ее целительнице, не говоря о горничной. Лерой попросил всех выйти, и принимавшие роды целители вышли, хоть и ненадолго.

– Кэтти, наша дочка самая красивая! – заявил дракон.

– Так и есть, – согласилась я, глядя, как из уголка губ малышки показался пузырь.

– Я так люблю вас! – прошептал Ричард, переводя взгляд с дочки на меня.

– И я тебя люблю, – ответила я, совершенно уверенная в своих словах.

В коридоре послышались шаги. Легкие, а еще тяжелые, приближавшиеся к нам.

– А ведь твой дед угадал, сначала появился внук, – вдруг вспомнилось мне.

– Еще бы, мы так старались! – заявил Лерой и хитро на меня посмотрел.

Так, как умел только он один.

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам, и прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Дракон – он всегда дракон!

Целители оказались не просто покладистыми, но еще и мудрыми. Трудно было удержать за дверью самого старшего представителя семейства Лерой и его правнука – моего сына. Едва трехлетний малыш оказался в спальне, он сразу бросился ко мне:

– Мама! Бабушка Луиза сказала, что завтра непременно приедет!

– Я рада, – улыбнулась я сынишке и осторожно притянула его к себе, поцеловала в румяную щечку.

Лорд Итан увидел новорожденную крошку и сразу заявил:

– Кэтрин, Ричард, у вас снова все вышло на отлично! Дайте-ка мне ее подержать. Уверен, еще немного – и толпы женихов начнут осаждать ваш дом.

– Рано! – отрезал ревнивый папаша и осторожно передал дочку в руки седого дракона.

Я промолчала, ведь добавить было нечего. Разве что взглянуть в родные глаза любящего мужа.

А вообще, я очень счастлива и в будущем не против увеличить нашу семью еще на одного крохотного Лероя.

24.04.2024