Ольга Александровна Валентеева

Бессмертные

Глава 1

Свет

– Итак, Родрик Верфальт, – тыча указкой в небольшой портрет, давным-давно занявший место в картинной галерее, но ради блага науки перенесенный в учебную комнату, говорил учитель Бартоломью. – Ваш славный предок, победивший в поединке Германа Леодара. Светлый маг, впервые подчинивший себе элементаль огня. Создатель заклинания испепеления, заклинания вечного света, заклинания...

На третьем Арман слушать перестал. Спать хотелось немилосердно! Он едва сдержал зевок, потому что иначе был риск получить от учителя указкой. Если повезет, по рукам. Если нет, то и по лбу. Бартоломью никогда не стеснялся в средствах, и даже отец Армана, великий правитель Холдон Пятый Верфальт, его явно побаивался.

Когда учитель начинал читать лекцию, остановить его могло разве что наводнение. Ну или пожар, хотя такие в воде не тонут и в огне не горят.

Бац! Указка пришлась прямо по пальцам. Арман зашипел от боли и обиженно уставился на учителя. Ему до поединка еще двенадцать лет! Двенадцать! И знает он, кто такой Родрик Верфальт. С самого рождения знает. Наверное, впервые ему перечислили всю родословную светлых героев в тот момент, когда увидели у новорожденного Армана родинку в форме звезды на пояснице. Поговаривают, именно туда был ранен первый Верфальт, победивший первого Леодара. И теперь именно родинка указывала, когда душа великого мага прошлого приходила в мир. А значит, в тот же день на другом конце материка, в вечном мраке Тиранора, появлялся на свет носитель души темного мага Леодара, который однажды чуть не стер Арлетию с лица земли.

Все бы хорошо... Арман с рождения проникся своим предназначением, старательно осваивал заклинания предков, изучал родословные всех носителей души героя. Только как же скучно слушать учителя Бартоломью! Вот ловить на себе восхищенные взоры Арману нравилось куда больше. Именно поэтому каждое утро он вертелся у зеркала, тренировал величественный взгляд ярко-голубых глаз, поправлял светлые волосы, чтобы не топорщились в разные стороны, а лежали красивой волной. Учился ходить медленно и степенно, как будто корона, которой он будет достоин после победы над Леодаром, уже у него на голове. Осталась самая малость: повзрослеть и победить.

О своем будущем противнике Арман не знал ровным счетом ничего. Даже имя его по сей день не просочилось в Арлетию. Можно было только угадать возраст: восемь, как и Арману. Темные волосы, черные глаза – ими, по описаниям предков, всегда отличались наследники души Леодара. И темная магия разрушительной силы. На этом список примет заканчивался, и если бы завтра Арман встретил Леодара на улице, то прошел бы мимо и не узнал.

И все же долг всегда давил на плечи: вместе с родословными предков Арману втолковывали и другое. Если он проиграет, Арлетия падет. А с ней исчезнет светлая магия, сосредоточение которой как раз и находится в Арлетии. Тьма захватит мир. Зло больше некому будет остановить.

Зато в эту минуту учитель Бартоломью казался Арману куда бóльшим злом, чем мирно живущий где-то Леодар. А грозный наставник потребовал, чтобы нерадивый ученик поднялся из-за парты.

– Вы позволяете себе не слушать меня, ваше высочество, – сурово проговорил Бартоломью. – Зевать, морщиться. Но уверяю вас, когда на поле боя перед вами будет стоять темный маг, вы будете готовы отдать жизнь, чтобы вспомнить мою науку. А если не вспомните, станете добычей для ворон, а Леодар выжжет всю Арлетию, обратит ваш народ в покорных слуг, сделает себе кубки из черепов ваших родителей, перебьет родственников, а сестер возьмет на ложе. И что тогда, ваше высочество?

– Простите, учитель Бартоломью, – виновато ответил Арман. – Я буду внимательнее.

– Конечно, я прощаю вас, ваше высочество, – ответил Бартоломью так, будто это он тут был королем. – Но предостерегаю: берегитесь! Берегитесь своей лени и невнимательности, это ваши злейшие враги. Поборете их – значит, справитесь и с Леодаром. А теперь в наказание прошу вас десять раз продекламировать легенду о поединке первого Верфальта с первым Леодаром.

О нет! Только не это! Но Арман так проникся образами, которые обрисовал Бартоломью, что без лишних споров начал говорить:

– В пятом столетии светлой эры родился первый Верфальт, и с детства не было в светлой Арлетии человека добрее и справедливее его. И не знала Арлетия более могущественного мага. В один день с ним в темном Тираноре, куда не проникает свет и где вольготно живут лишь темные твари, явилось в мир воплощение зла. И имя ему было Леодар. Первый Леодар рос, полный зависти и злобы. Он призвал себе на службу самых мерзких темных существ, погубил своего отца, чтобы занять трон, а когда возмужал настолько, что не осталось в Тираноре равных ему по силе, решил завоевать светлую Арлетию, поработить ее народ и уничтожить свет. И когда пришел Леодар к границам Арлетии на Утреннее поле, вышел ему навстречу храбрый Верфальт и изрек: «Я готов сразиться с тобой, чудовище, но пусть не прольется больше крови, кроме нашей. Ты победишь – Арлетия твоя. Сопротивления не будет, пощади моих людей. А если я одержу победу, Тиранор уйдет и не будет кровопролития». Леодар согласился. Думал он коварно обмануть Верфальта: победить его в поединке, а после утопить страну в крови. Три дня и три ночи бились маги на пределе своих сил, и ни один не мог победить. Тогда пошел Леодар на хитрость. Он сделал вид, что устал и больше не может продолжать бой. Опустился он на колени. Верфальт подошел к нему и протянул руку, предлагая помощь, а Леодар призвал проклятие, и поразило оно Верфальта. В последнюю минуту успел он ударить врага в грудь светом. Перестало стучать темное сердце Леодара. Верфальта спасли его верные воины-маги, исцелили от проклятия, и правил он Арлетией долгие годы. Но коварный Леодар был вероломен даже в смерти. Оставил он в мире частицу своей души, и теперь раз в сто лет перерождается Леодар и идет в Арлетию. И каждые сто лет перерождается Верфальт и принимает бой. Побеждает он извечного врага, и на сто лет наступает мир.

Завершив легенду один раз, Арман начал рассказывать ее снова. Интересно, а как Леодар, стоя на коленях, поразил Верфальта проклятием в поясницу, если ему как раз протягивали руку? То есть Верфальт стоял к врагу лицом. Задумавшись, Арман сбился. Пришлось выслушивать упреки учителя и начинать сначала. Но Арман не спорил. Раз учитель говорит, что надо быть терпеливым и сосредоточенным, значит, надо...

Наверное, легенду пришлось бы рассказывать до вечера, но в учебную комнату быстрым шагом вошел его величество Холдон. Бартоломью махнул рукой, разрешая ученику замолчать, и Арман едва не бросился отцу на шею от радости. Но Холдон хмурился. Любопытно, почему?

– Оставьте нас, мудрейший, – приказал он Бартоломью, и тот, поклонившись, удалился, а король сел рядом с сыном за парту.

– Что-то случилось, отец? – не выдержал Арман.

– Да, – вздохнул король. – Твоя матушка родила дочь.

– Так это замечательно! – воскликнул юный принц. – Теперь у меня целых три сестры!

– Вот именно, три сестры и ни одного брата.

Как раз в этот момент загрохотали пушки, возвещая народу о рождении принцессы. Арман решительно не понимал, почему печалится отец. Ну девчонка. И пусть! С двумя сестрами принц очень даже ладил. Разве третья должна стать исключением?

– Тебе предстоит бой с Леодаром, – с тоской проговорил отец. – Страшный и кровопролитный. И иногда я спрашиваю себя, что будет, если ты не выстоишь в этом бою. Кто сменит меня на престоле.

– Если я проиграю, Леодар поработит наш народ, из вашего черепа сделает кубок, а сестер возьмет на ложе, – отчеканил Арман, словно заученный урок.

Король поморщился.

– Надо приказать Бартоломью поменьше тебя пугать, – вздохнул он. – Но, наверное, ты прав. Если Леодар победит, беспокоиться о наследнике мне больше не придется. И все-таки хотелось бы иметь двоих сыновей, а?

Арман пожал плечами. Да, брат – это неплохо. Но и сестра не хуже, тем более такая боевая, как, например, Асия. С ней принц проникал в королевскую оранжерею и воровал апельсины. Поступок, недостойный светлого мага, зато веселый для ребенка.

– Боюсь, тяжело тебе придется, дитя, – проговорил отец, потрепав сына по светлым кудрям. – Но и выхода другого нет. Поединка не миновать.

Арман только согласно кивнул. Пока что его больше интересовали щенки, накануне родившиеся на псарне, чем Леодар. Поэтому, дождавшись, пока отец уйдет, принц помчался туда, позабыв и о поединке, и о наказах Бартоломью. Хотя бы на сегодня.

Тьма

– Лорен, твой цветок похож на сорняк! – возмутилась младшая сестра, глядя на брата так, будто он только что отрекся от семьи и родины.

– Прости, я некрасиво рисую, – повинился восьмилетний Лорен и под взглядом семилетней Софии попытался втянуть шею в плечи. А София, глядя на брата снизу вверх, недовольно наморщила носик, но потом увидела, насколько Лорен расстроился, и сменила гнев на милость.

– Да ладно, матушке все равно понравится, – сказала она. – Это ведь мы вместе нарисовали. Идем, как раз успеем поздравить ее до завтрака.

И дети, прокравшись мимо посапывающей в кресле гувернантки, бросились к комнатам королевы. Семья у Лорена была большая: старший брат, младший брат и две сестры. Обе младшие. Еще были родители, но их Лорен видел очень редко. Короли и королевы всегда заняты, так ему говорили. Во всяком случае, для него. Из всей огромной семьи с Лореном водилась только София. Старший брат поглядывал на него свысока, младший еще лежал в пеленках, а вторая сестра кривилась при виде среднего брата:

– Фи, ты похож на сыча.

Чем Лорен напоминал сыча, он не понимал. Может, огромными черными глазами? На этом версии заканчивались, потому что и птицу-то эту он видел раз в жизни, и почти ее не помнил. А вот София была к нему добра, разрешала играть с ней в куклы, рассказывала сказки, которых Лорену обычно не доставалось. Его воспитывали куда строже, чем сестру, и он понимал причину. Однажды Лорену придется сразиться с правителем соседней державы и победить, чтобы защитить магию рода. Иначе светлые избавятся от всех темных магов Тиранора. Почему придется сражаться ему? Из-за глупой родинки на груди. Вроде бы именно в это место был вероломно пронзен мечом его предок, из-за чего и умер. Лорен не хотел ни с кем сражаться. Он любил читать, рисовать, пусть и некрасиво, а еще написал для матушки стихотворение, ведь у нее сегодня день рождения. Только показывать стеснялся – вдруг засмеет?

Именно чтобы поздравить маму, они с Софией сейчас пробирались к ее будуару, где королева Вестия проводила утренние часы. Им повезло: матушка нашлась у себя, и рядом с ней была всего одна фрейлина да две служанки. Завидев детей, заглянувших в двери, королева кивнула женщинам, и они вышли.

– Входите, – ласково сказала она сыну и дочери.

– Мама, мы нарисовали для тебя открытку! – радостно воскликнула София. – С днем рождения! Вот этот корявый цветок рисовал Лорен.

– Спасибо, – ответила королева, забирая рисунок, однако глаза ее оставались грустными, как и всегда, когда рядом был Лорен.

При этом принц сам видел из окна: когда мама гуляла с другими детьми, она выглядела довольной и веселой. И в чем причина такой холодности по отношению к нему, Лорен не понимал. Может, как раз потому, что он похож на сыча? Старший брат Роберт красивый. Младший пока напоминает крикливый комок, но, возможно, для своего возраста он и хорош. Тогда что не так с Лореном?

– Я написал тебе стихотворение, – все же рискнул он. – Послушаешь?

– Стихи? Какой вздор! – Голос отца раздался так неожиданно, что Лорен вздрогнул всем телом и отпрянул от матери, будто его застали на месте преступления. – Вам лучше заняться магией и науками, сын мой. Иначе от вас будет мало толка. Ступайте.

И Лорен пошел прочь, а София осталась. Она что-то весело говорила отцу. Лорен затаился в коридоре. Когда гувернантка увела сестру, принца она не заметила. Почему-то хотелось оправдаться перед родителями, и Лорен подошел к двери, но не открыл ее, услышав:

– Тебе не стоит привязываться к Лорену, Вестия.

– Я знаю, супруг мой, – ответила королева. – Но он ребенок и наш сын.

– Если мы к нему привыкнем, что будем делать потом, когда Лорену настанет срок выйти на поединок? Как сможем его отпустить?

– Но впереди еще двенадцать лет, Валентин. Возможно...

– Он умрет, Вестия. Ты это понимаешь? Неминуемо умрет в поединке со светлым магом, чтобы сохранить равновесие между тьмой и светом еще на сто лет. Ты хочешь оплакивать его до конца своих дней? Пусть лучше этот мальчик останется для нас чужим. Есть ведь Роберт, есть малыш Айвон. Есть наши красавицы-дочери. Просто забудь об этом ребенке. Считай, что его уже нет.

– Ты прав, дорогой, – со вздохом откликнулась королева. – Ты, как всегда, прав. Но как же тяжело...

Лорен отпрянул от двери. Он замер всего на мгновение, а затем помчался прочь, в библиотеку. Там он забился в самый дальний угол и глухо всхлипнул. Он умрет. Шанса победить нет, иначе не будет равновесия. И мама с папой его не любят, потому что не хотят плакать. Лорен не желал, чтобы родители страдали из-за него. И София тоже, она очень добрая, будет рыдать день и ночь. Лучше больше с ней не общаться, тогда ей не придется страдать.

Лорену самому хотелось разрыдаться, но он подавил всхлипы. Вместо этого подошел к гобелену, по которому вились строки древней легенды. Чтобы успокоиться, он начал читать вслух:

– Первый Леодар пришел в этот мир в день лунного затмения. Он был великим правителем и великим магом, но, когда слава о его силе разошлась по миру, явился к Леодару светлый маг из рода Верфальтов и предложил дружбу. Леодар не разгадал подлости в сердце светлого мага и назвал его своим другом. Когда пришла война, бились Леодар и Верфальт плечом к плечу. Но вот сгинул враг, настало время решать, кто будет править поверженной землей. Тогда Верфальт напал на Леодара. Бились они долго, и ни один не мог победить. Сказал тогда Леодар: «Друг мой, давай остановим бой и поделим земли поровну». И Верфальт ответил согласием. Леодар протянул ему руку, но вместо рукопожатия Верфальт ударил его мечом в грудь. Умирая, Леодар проклял род Верфальта, и тьма набежала на светлую магию. Понял Верфальт, что, если останется в живых, понесет проклятие в свою страну, и бросился он на меч, зажатый в руке умирающего друга. Так и ушли они вместе в вечность. Но светлые маги не оставили попыток отомстить. Раз в сто лет потомок Верфальта вызывает потомка Леодара на бой, и бьются они до смерти, надеясь, что в этот раз одному из них удастся победить.

Теперь легенда заиграла для Лорена новыми красками. Оказывается, он не должен победить Верфальта. Наоборот, ему следует умереть, чтобы сохранить равновесие сил. И принц все-таки не выдержал. Он заплакал.

Глава 2

Свет

Арману только исполнилось шестнадцать. Дворец праздновал целую неделю, лились вина, танцевали гости, а Арман купался во всеобщей любви. Стоило войти хоть в какой-то зал, как тут же находился тот, кто поднимал кубок за его здоровье.

– Пусть будет славен Арман, победитель тьмы! – звучали голоса, гости радовались, аплодировали, а девушки строили принцу глазки.

Из худощавого мальчишки Арман превратился в красивого юношу. Он знал, что нравится женщинам, при этом ни одна еще не завоевала его сердце. Приятели уже вовсю хвастались первыми поцелуями, а Арман только кивал для вида и старался не покраснеть: ему-то нечем было хвастаться.

– Слушай, твое высочество, – после очередного обсуждения любовных успехов заявил его друг Дан, – шестнадцать лет – это немало. Пора бы тебе завести подружку. – Зачем она мне? – отмахнулся принц. – Времени свободного нет, сплошная зубрежка и тренировки. Вот одержу победу над Леодаром – и заведу.

– Еще четыре года ждать будешь? Так у тебя отсохнет все, – рассмеялся другой приятель, Николас. – Говорят, конечно, что физические нагрузки усмиряют желания. Однако мне кажется, лгут. Ничего нет лучше красивой девушки, чтобы усмирить желания всех мастей.

– Да ладно вам! – привычно огрызнулся Арман. – Не нравится мне никто.

– А если я скажу, что ты симпатичен Беатрис?

Беатрис... Она вызывала у Армана теплые чувства. Это была не влюбленность, скорее симпатия к красивой девушке. Но сколько их, красивых? Много. Хотя Беатрис... – Давай я устрою вам свидание, – не унимался Николас. – Моя сестрица дружна с Беатрис, ты же знаешь. Только с условием: ты обязан ее поцеловать. Беатрис, конечно, а не мою сестрицу. Что скажешь? Согласен?

– А если не поцелую? – усмехнулся Арман, в котором уже просыпался азарт.

– То... пробежишься в исподнем по центральной дворцовой лестнице. А поцелуешь, так я пробегусь. Или ты боишься?

Никто и никогда не смел обвинять Армана в трусости! Если он трус, то как выйдет на бой с сильнейшим темным магом? О нет, такого оскорбления он не намерен терпеть!

– Идет, – кивнул Арман, тряхнув золотыми кудрями. – Устраивай свидание, я буду.

– Тогда жди вестей, друг мой, – сказал Николас и похлопал Армана по плечу.

На этом друзьям пришлось расстаться – Армана ждали их величества: после завершения основных торжеств они решили поужинать в семейном кругу. Увы, без старшей из сестер: Асия уехала на обучение в магический пансион и лишь через месяц, в мае, должна была вернуться домой. Зато три младшие сестры были на месте: все белокурые и звонкоголосые, они напоминали Арману птичник. Зайдешь в их комнаты – и можно оглохнуть.

Принц прошел в свои покои, быстро переоделся в приличествующий ужину наряд и направился в малую королевскую столовую. Идти из его крыла предстояло минут десять, и по пути Арман по привычке любовался старинными портретами и белоснежными скульптурами, которые, словно часовые, выстроились вдоль коридоров. Дворец светлого короля поражал размахом. Это признавали все, кто становился гостями его величества. Арману же просто нравилось наблюдать красоту, но любимым местом во дворце для него всегда была оружейная. Магия – это хорошо, но когда ее подкрепляет верный меч, намного лучше.

Стоило Арману появиться в столовой, как следом пришли и его родители. Отец выглядел задумчивым, мать – веселой и счастливой. Арман сел по правую руку от отца, матушка – по левую. Дальше разместились сестры. За ужином не говорили о делах, поэтому сестры щебетали без умолку, а Арман размышлял о свидании с Беатрис. Но стоило слугам подать последнее блюдо, отец приказал девочкам идти к себе, а Арману присоединиться к родителям в белой гостиной.

Белая гостиная носила свое имя из-за светлых стен и белоснежной с золотом мебели из дорогих пород дерева, обитой мягкими тканями. Арман любил тут бывать. Комната выглядела изысканной, величественной, но при этом уютной. В детстве Арман часто разглядывал цветы на шелковых обоях, даже пытался их сосчитать, сейчас же недавние детские забавы казались ему до жути глупыми.

В центре гостиной расположился круглый столик, у стены – большой камин работы лучших мастеров Арлетии, напротив – белый рояль, на котором любила играть матушка, когда у нее было хорошее настроение. Были здесь и большие удобные кресла, на которых и разместилась королевская семья.

– Что-то стряслось, супруг мой? – встревоженно спросила королева Лавиния, когда в комнате остались лишь они втроем.

– И да, и нет, – угрюмо ответил король Холдон, подкручивая начинавший седеть ус. – У нас так и не появилось младшего сына, Лавиния. В случае если в бою с Леодаром что-то пойдет не так, Арлетия останется обезглавленной.

– Что может пойти не так, отец? – возмутился Арман. – Я справлюсь!

– Даже не сомневаюсь, сын, – ласково сказал Холдон. – И все же тревожусь за твое будущее. Возможно... Возможно, есть способ избежать поединка. Утром я отправлю посольство в Тиранор.

– Как? – Королева ахнула, прижав ладони к высокой груди. – Это же верная смерть!

– Нет, Лавиния. Тиранор пока держится в стороне, не проявляет никаких враждебных намерений. Есть шанс, что брак нашей дочери Асии и старшего сына короля Тиранора станет основой для перемирия между нашими державами. Уверен, король Тиранора Валентин также не хочет потерять своего сына, как и мы Армана.

– А Асия? Вы подумали о ней, дорогой супруг? – не унималась матушка, пока Арман пытался осознать услышанное. – Ей придется поехать к темным! Стать заложницей!

– Женой! – рявкнул отец. – И королевой, потому что престол Валентина унаследует его старший сын. Юноше исполнилось восемнадцать, он вполне может жениться на нашей дочери.

– Но ей всего пятнадцать!

– Пока пройдут переговоры, и шестнадцать исполнится. Ты стала моей супругой в семнадцать, разница невелика.

Когда отец переходил на «ты» в разговорах с матушкой при ком-то постороннем, значит, начинал гневаться. Арман посторонним, конечно, не был, однако поморщился. Неприятная ситуация...

– Холдон, я прошу тебя! – Матушка тоже отбросила официальный тон. – Арман победит Леодара. Никакой брак не понадобится, светлая магия выстоит, и наш сын вернется домой.

– Мы ничего не знаем о юном Леодаре. Какая у него сила? Насколько велика мощь его тьмы? Арман зачастую беспечен, Лавиния. И доверчив, его легко обмануть.

– Это неправда, батюшка, – недовольно вмешался Арман.

– Правда! И потом, я уже принял решение. Перемирие может спасти не только Армана и его противника, но и будущие поколения наших потомков. Не придется больше воевать.

– Причина для войны всегда найдется! – воскликнула королева и вылетела из гостиной, хорошенько грохнув дверью, – поведение для матушки и вовсе не свойственное.

– Женщины, – вздохнул Холдон. – А ты что думаешь, Арман?

– Я готов сразиться с Леодаром, отец, – ответил юный принц. – Но мир всегда лучше войны.

– Рад, что ты это понимаешь, – ласково улыбнулся Холдон. – А Лавиния рано беспокоится. Вдруг Тиранор и не пожелает этого брака?

Темные не пожелают Асию в королевы? Это они зря! Сестрица у Армана просто красавица, еще и магически одарена. С другой стороны, отдавать сестру в Тиранор казалось жестоким. Мало ли, как там темные живут? Кубки из черепов накрепко отпечатались в воображении Армана. – А если сестру там обидят? – помрачнев, спросил он.

– Такова участь королев, – вздохнул отец. – И потом, Асия сама кого хочешь обидит, вся в мать. Ступай, Арман. Отдыхай, завтра снова начнутся занятия, а праздник уже отгремел.

Да, и это печалило. Арман попрощался с отцом и направился в свои комнаты, но по пути его встретил Николас. Рыжеволосый приятель шмыгнул к принцу из-за угла и выпалил:

– Сегодня в десять в оранжерее.

А после так же быстро исчез.

Отвлекшись на проблемы королевства, Арман уже успел позабыть о глупом споре. Однако отступать он не привык, поэтому ровно в десять тихонько входил в оранжерею. Ожидаемо, в этот час посторонних здесь не было: кому вздумается поздним вечером любоваться на цветы и деревья? Придворные найдут занятия поинтереснее, а король с королевой предпочитали в это время покой. Поэтому Арман не опасался, что его заметят. А Беатрис уже ждала его на скамейке, утопавшей в зелени. Она выглядела чуть взволнованной, и Арман тоже растерялся. – Ваше высочество! – Беатрис вспорхнула со скамьи, стоило увидеть принца. – Я уже решила, что вы не придете.

– Что вы, Беатрис, – ответил Арман, не зная, куда деться от смущения. – Вы же ждете. Разве я мог вас подвести?

Беатрис покраснела и отвела взгляд. Видимо, впечатлилась ответом в духе любовных романов, которые любила читать принцесса Милана. Арман однажды решил и сам прочесть, чтобы понять, что девчонки в них находят. Долго плевался, а вот поглядите-ка, пригодилось! Наверняка и Беатрис эти романы почитывала.

– Мне казалось, я вам совсем не нравлюсь, – вздохнула девушка, а Арман раздумывал, когда стоит переходить к поцелую.

– Принцу не годится явно выказывать свою симпатию.

А вот и нравоучения наставника пошли на пользу. Этим «годится – не годится» Бартоломью его достал до печенок!

– Да, я понимаю. Вы ведь не просто принц, но еще и герой.

Арман хотел было сказать, что никаких подвигов пока не совершил. Но совершит ведь! И тогда не только Беатрис, а все девушки королевства будут мечтать о нем. Принц сделал шаг, неловко приобнял Беатрис и наклонился к ней. Поцелуй оказался... мокрым. Вместо нежности и страсти Арман почувствовал неловкость и даже стыд. Беатрис же обвила руками его шею, прижалась так, что Арман едва не задохнулся, и впилась в губы с силой пиявки. И все бы ничего, вот только следом раздался голос наставника Бартоломью:

– Ах вы, негодники! Арман понял, что пропал. Они с Беатрис отскочили друг от друга быстрее, чем наставник успел моргнуть.

А когда учитель занес указку, которую, наверное, не выпускал из рук даже ночью, принц, наплевав на все грядущие подвиги, решил спасаться бегством и помчался в противоположную от Бартоломью сторону. Там была еще одна дверь, которая вела в коридор, выходивший на половину королевы.

Никогда еще Арман так не бегал! Ведь Бартоломью куда страшнее Леодара. Вряд ли темный маг явится на поединок с указкой. И Леодар уж точно не расскажет королю Холдону, чем занимался светлый принц в оранжерее. Поэтому Арман пронесся по коридору, вылетел на половину матушки и пошел медленнее, чтобы не привлечь к себе еще больше внимания. На какое-то мгновение ему почудилось, что он слышит за спиной торопливые шаги, и Арман юркнул в комнатушку, где днем находилась прислуга, но сейчас комнатка была пуста. Зато из-за стены вдруг донеслись голоса.

– Ты должен сделать так, как я прошу, – говорила кому-то королева Лавиния. – Речь идет о судьбе моей дочери!

– Я понимаю, – отвечал мужской голос. Похоже, с ней беседует один из друзей отца, лорд Баллейн. – Только что, если Холдон прав и брак Асии с темным принцем поможет сохранить мир?

– Битва состоится в любом случае! И Асия станет заложницей. А если мою девочку там убьют? Или будут мучить?

В голосе королевы послышались сдерживаемые рыдания. Арман невольно нахмурился. А не лорда Баллейна ли отец решил послать к темным?

– Людвиг, я прошу тебя! Ради нас!

Ого! Арман даже сделал шаг назад. Стало мерзко. Может ли быть, что у матушки с Баллейном роман? Тогда к темным ему и дорога! Но знает ли отец? Мысль о том, чтобы рассказать об услышанном королю, мелькнула и пропала. Арман не выдаст мать. Что бы она ни делала, она желает Асии добра. А отец вспыльчив. Как предугадать его реакцию? И потом, Баллейн уедет надолго. А женщины склонны обещать многое влюбленным в них мужчинам. Может, у матушки с ним ничего нет и она просто морочит бедняге голову?

Арман снова прислушался, но голоса уже стихли, и он осторожно вернулся в коридор, откуда пробрался в свои покои. Ровно для того, чтобы у дверей гостиной столкнуться с учителем Бартоломью.

– Опаздываете, ваше высочество, – с недоброй улыбкой сказал он.

– Опаздываю... куда? – уточнил Арман, понимая, что уже часов одиннадцать вечера.

– На внеочередной урок.

И указка опустилась ему на плечо, да так, что слезы из глаз выступили, а после Бартоломью, даром что уже был ниже подросшего принца на полголовы, схватил воспитанника за ухо и повел в учебную комнату, где усадил за парту и назидательно продиктовал:

– Правила поведения для особ королевской крови. Итак, первое...

Все эти правила Арман знал. И понимал, что случай в оранжерее – история двоякая. Если бы их с Беатрис увидел не наставник, а кто-то другой, он мог бы разнести сплетни по всему дворцу, и тогда Арману пришлось бы жениться, иначе честь девушки оказалась бы под угрозой.

Но что сказать приятелям? Правду? Или солгать, что поцелуя не было? Видимо, придется врать. Но в этом случае прогулки в исподнем не избежать, и отец его прибьет. Не посмотрит даже, что Арман – воплощение первого Верфальта. А сказать, что поцеловал, – друзья же и разнесут сплетню. Как быть?

– А теперь цитируйте легенду. Пятьдесят раз, – потребовал учитель, и Арман заунывно завел:

– В пятом столетии светлой эры на свет родился первый Верфальт, и с детства не было в светлой Арлетии человека добрее и справедливее его...

Легенды хватило до половины второго ночи и пересохшего горла. И, когда Бартоломью все же разрешил Арману идти спать, принцу казалось, будто он весь вечер угли глотал. Решено! Друзьям он соврет и не станет компрометировать девушку. И прогулку обещанную совершит. Глядишь, после первого поцелуя и второй состоится – в благодарность.

– Ваше высочество, – окликнул его наставник, когда принц уже подошел к двери.

– Да, учитель? – обернулся Арман.

– Помните: легко запятнать свою честь, но вернуть ей первозданную чистоту уже не получится. А вы человек, к которому приковано внимание всей Арлетии. Не посрамите свою семью.

– Я вас услышал, учитель, – ответил принц.

– Очень хочется на это надеяться.

Арман сделал еще шаг, но снова обернулся:

– Учитель Бартоломью, как вы считаете, почему все наследники души Леодара – настоящие чудовища?

– Почему же чудовища? – На миг выражение лица наставника изменилось, будто на него набежала тень.

– Но ведь легенда гласит...

– Легенда – это слова, мой принц, – тихо сказал Бартоломью. – Привыкайте верить поступкам. И если вас называют героем, сначала докажите, что достойны этого титула, а потом принимайте его на веру.

– Я понял вас.

Хотя на самом деле принц сомневался, что верно растолковал слова учителя. Не намекает ведь Бартоломью, что на слова, даже написанные в легенде, не стоит полагаться полностью? Да нет, это невозможно!

И Арман наконец-то отправился в кровать. А утром Баллейн выехал с посольством к темным, увозя с собой портрет Асии и письмо от короля.

Глава 3

Тьма

– Лорен! – позвала брата София, но принц не пошевелился и даже не подумал отложить учебник темной магии. – Лоре-ен! Да Лорен же!

И для наглядности помахала ладонью у брата перед глазами.

За прошедшие восемь лет Лорен сделал все, чтобы София оставила его в покое. Держался как можно дальше, не заговаривал с ней, отказался от глупых игр, но сестру было не так-то просто игнорировать. Это Лорен решил, что больше не будет с ней видеться, а вот сама София подобных решений не принимала и осталась единственной, кто не давал Лорену покоя. Со старшим братом принц почти не общался, младших прогонял. От родителей тоже держался подальше. Свое время Лорен посвятил учебе, вот только ему уже исполнилось шестнадцать, а темная магия едва теплилась в его теле. Точнее, вся его «великая сила» сводилась к тому, что принц мог заставить черный дымок виться над пальцами.

– Бесполезен! – высказывал отец матери, как всегда думая, что Лорен его не слышит. – И не старается это изменить! Совершенная пустышка!

– Он только взрослеет, Валентин, – без особого энтузиазма защищала сына королева. – Магия может проснуться и в двадцать.

– Это он пусть светлому принцу объясняет.

Ничего объяснять Лорен не собирался. Более того, в нем с каждым днем все больше зрел протест. Почему он должен умирать? Кто так решил? Плевал он на магическое равновесие! И на прочие последствия! Но пока до поединка с Верфальтом оставалось еще четыре года, и Лорен не торопился посвящать окружающих в свои мысли. И вообще делал все, чтобы его оставили в покое. Лишь София не сдавалась.

– Ну чего тебе? – спросил темный принц, все-таки откладывая книгу.

– Мне? Да ничего, – рассмеялась сестра. – Взгляни, какая хорошая погода. Идем гулять?

Лорен покосился в окно. Небо в Тираноре никогда не бывало ясным и сейчас не изменяло себе. Весна пришла поздняя, ветра́ лишь дня три как отступили. Но делало ли это погоду хорошей?

– Не хочу, – ответил он, снова протягивая руку к книге, но София перехватила заветный том раньше.

– Посмотри на себя, братец, – недовольно проговорила она. – Ты целыми днями сидишь за книгами либо пытаешься призвать магию.

– Я еще фехтую, – напомнил Лорен.

– Да. Но это не меняет того, что ты похож на бледную моль. Тобой скоро детей можно будет пугать!

– Мною и так пугают детей, – усмехнулся Лорен. – Я ведь воплощение первого Леодара, ты забыла?

– Забудешь тут! – фыркнула София, все-таки заставляя его подняться с кресла. – Матушка настоятельно советовала мне держаться от тебя подальше.

– А ты?

– А я и держусь. На расстоянии вытянутой руки, видишь? Куда уж дальше?

И София закружилась – юбки голубого платья взметнулись.

– Так как, идем гулять? – не унималась она.

За эти годы Лорен усвоил одну истину: если сестра о чем-то просит, надо согласиться, потому что все равно не отстанет. Поэтому он приказал слуге подать плащ, София укуталась в теплую накидку, и они вышли в королевский парк. Брат и сестра медленно брели по аллеям, вдыхая чуть потеплевший после долгой зимы воздух. Редкие придворные кланялись и торопились убраться с пути их высочеств.

– Тебя все боятся, – с легкой грустью проговорила София.

– И правильно делают, – ответил Лорен, едва заметно пожав плечами. – Хотя странно. Это светлым надо меня опасаться, а не темным.

– С чего бы кому-то тебя опасаться? Ты же и мухи не обидишь.

Лорен поджал губы. Не самая лестная характеристика для темного мага. Однако София была права: зла он никому не желал. Даже светлым, будь они неладны.

Вдруг на дорожке показалась младшая из его сестер, четырнадцатилетняя Клодия. Невиданное дело: обычно она избегала Лорена, а тут вот явилась. За ней на положенном расстоянии следовали нянюшки и компаньонки. И чем ближе подходила Клодия к Лорену, тем дальше держались остальные женщины.

– Ваше высочество, – официально приветствовала она брата.

– Доброе утро, сестра моя, – с не меньшим пафосом приветствовал ее Лорен. – Что привело вас в парк в столь ранний час?

Клодия покосилась на Софию. Ясно, девчачьи секреты. Лорен хотел было оставить девушек вдвоем и вернуться к своей книге, но Клодия не выдержала и выпалила:

– К нам едет светлое посольство.

– Светлое? Ты уверена? – недоверчиво переспросила София.

– Да! Во дворце уже все готовятся к встрече. Завтра утром светлые будут здесь.

Тогда почему отец никому ничего не сказал? Хотя Роберт наверняка знает, а Лорен не так уж важен, чтобы ему о чем-то рассказывать.

– А чего желают светлые? – поинтересовался он. Вдруг Клодия и это разведала?

– Они предлагают, чтобы Роберт женился на их принцессе и никакого поединка между вами и Верфальтом не было, – понизив тон, сообщила сестра.

Вот тебе и новости! Лорен даже решил, что Клодия не так поняла, только сестра упорствовала. А когда его вызвал к себе отец, который обычно делал вид, что сына не существует, подозрения превратились в уверенность.

Король Валентин, тяжеловесный и уже седой, ожидал сына в своем кабинете. Лорен замер перед ним, не зная, куда девать взгляд. Рядом с отцом он чувствовал себя никчемным.

– Сын мой, я рад, что вы поторопились прийти, – заговорил король.

– Ваш приказ для меня закон, ваше величество, – ответил Лорен.

– Почему же приказ? Просьба. Завтра в столицу прибывает светлое посольство. Двадцать светлых магов едут сюда, чтобы предложить мир, скрепленный женитьбой Роберта и старшей из светлых принцесс. Видимо, наследник силы Верфальта не так уж одарен.

«Как и ты», – читалось во взгляде отца.

– У меня есть для вас лишь одно распоряжение, сын мой, – продолжил он, а Лорен начал гадать, помнит ли отец хотя бы его имя. – Не показывайтесь светлым на глаза. Я уверен: их цель еще и узнать границы вашей силы. Поэтому останьтесь для них легендой, как и первый Леодар.

– Я не покину своих комнат, отец, – пообещал Лорен, несмотря на снедавшее его любопытство.

– Можете идти.

И принц, поклонившись, покинул кабинет. Да, светлые могут и вынюхивать, не стоило отрицать такой вероятности. Поэтому отец прав. Либо он просто боится, что светлые узнают, каким слабосилком растет его сын, и доложат своему королю. Любой вариант возможен, и Лорен не собирался ослушаться отца. Все, что он себе позволил, – следующим утром наблюдать из окна, как ко дворцу со всей помпой подъезжает светлое посольство.

Маги Арлетии были все в белом и золотом. На темных улицах столицы это выглядело отвратительно и чужеродно. Во главе ехал мужчина лет сорока. Он красовался на белоснежном жеребце, словно король, а не вражеский посланник. Лорен недовольно качнул головой и задернул тяжелую штору, погружая комнату в полумрак. Эти светлые – такие выскочки!

Утолив любопытство, принц снова засел за учебники. Ему не мешали звуки долетавшей музыки – конечно же, в честь послов устроили бал. А на следующий день он и вовсе позабыл о присутствии посторонних. Шли переговоры, решались судьбы двух королевств, а Лорен не поднимал носа от книги ровно до того момента, когда поздним вечером в двери его гостиной поскреблись. Это мог быть только один человек.

– Входи, София, – откликнулся принц, и сестра скользнула в комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

– Так и сидишь тут? – Она сразу устроилась в соседнем кресле. – Все самое интересное пропустил! Папа согласился, чтобы Роберт женился на светлой, и готов подписать мир с Арлетией.

– И что? – с безразличием спросил Лорен.

– Как это что? Тебе не придется сражаться с Верфальтом!

– Ты же знаешь легенду, София. Поединка все равно не избежать. Может, четыре года Роберт и светлая принцесса проживут счастливо, но потом...

– К чему заглядывать так далеко? – улыбнулась София. – Главное, что есть шанс! Я не хочу терять тебя, брат. – И я тебя, – бледно улыбнулся Лорен.

– Почитай мне вслух, как в детстве, – попросила София.

– Хорошо, но у меня тут только учебники...

– Читай учебник.

Однако Софии повезло: сборник легенд Тиранора нашелся здесь же, и Лорен успел прочитать три легенды, пока София не заклевала носом.

– Тебе пора спать, – сказал он сестре, убедившись, что часы показывают полночь. – Как еще никто не кинулся на поиски?

– А все уверены, что я и так сплю в своей постели, – рассмеялась София. – Ой, ты слышал?

Лорен чуть повернул голову, прислушался. Царила тишина.

– Что именно? – понизив голос, спросил он.

– Как будто вскрикнул кто-то.

– Не слышал, но давай я тебя провожу.

Пока светлые во дворце, всего можно было ожидать. Лорен поднялся из кресла, протянул руку сестре и повел ее в коридор. Приоткрыл дверь. Тихо... Наверное, Софии показалось. Но они не сделали и четырех шагов, как дорогу им преградили пятеро мужчин.

– Принц Лорен? – уточнил один из них.

– Да, это я, – ответил Лорен, уже ощущая угрозу.

– У нас для вас послание от светлого принца.

И маг атаковал. Лорен увернулся, оттолкнул Софию обратно к комнате, но она решительно встала рядом с братом.

– Вы что творите? – воскликнула она.

А Лорен впервые в жизни пожалел, что разогнал почти всю прислугу в своей жажде одиночества. Некому было прийти на помощь. Здесь они и умрут. Но ладно он, а София?

Светлые не медлили – их тела окутала жгучая магия. Лорен увернулся от одной атаки, от другой. Третья ударила в плечо. Глухо вскрикнула София: к ней подобрался один из магов, схватил за длинные волосы и занес кинжал.

– Нет! – выкрикнул Лорен. Его тело выгнулось дугой. Место на груди, на котором находилась родинка, будто обожгло, и тьма залила коридор. Одновременно лопнули все светильники.

Маги закричали, падая на пол, а когда тьма схлынула, от мужчин остались только почерневшие скелеты.

– Братик! – София бросилась к Лорену и обвила руками его шею, отчаянно всхлипывая.

– Тише, тише.

Лорен погладил ее по спине, стараясь справиться с накатившей слабостью. Вот и проснулась его магия...

А дворец наполнялся шумом. Где-то хлопали двери, кто-то истошно кричал. А как же матушка? Отец? Братья и вторая сестра?

– Надо идти. – Принц крепко сжал ледяную ладошку Софии. – Найти родных. Если напали на нас, светлые могли добраться и до них.

– Но там стража...

– Тут тоже была. Ты видишь хоть кого-то?

Пусть слуги, но ни одного охранника? Да, у дверей Лорена никто никогда не дежурил, однако сам вход в его крыло всегда охранялся. Значит, дела плохи.

Лорен увлек Софию за собой. Как он и ожидал, вскоре они наткнулись на трупы стражников. Сильнейшие темные маги даже не успели понять, что происходит, и применить силу – светлые просто выжгли им глаза.

София тихо заскулила.

– Не смотри, – попросил ее Лорен, прижимая к себе крепче.

Они свернули на лестницу. Оттуда можно легко попасть в комнаты девчонок, а там уже к матери. Но и здесь их ждали тела защитников дворца. Лорену на миг почудилось, что погибли все, некого искать среди живых.

– Брат! София!

Клодия кинулась к ним откуда-то сбоку. Жива, слава тьме... София обняла рыдающую сестру, и они тихонько двинулись дальше, к королеве.

Здесь шел бой: повсюду сверкала магия, темная и светлая. Убить хотели не только Лорена, но и всю королевскую семью. Теперь это было предельно ясно. Лорен сказал сестрам держаться за ним и призвал магию. Вовремя: на него выскочил светлый маг, но тут же превратился в горстку черного пепла.

– Ваше высочество! – раздались возгласы стражников, но Лорен не слушал. Он ворвался в гостиную матери.

Королева Вестия, которая никогда не была слабым магом, держала оборону. Ее прикрывали двое стражников, а чуть поодаль лежали мертвые фрейлины. Светлых было трое. Лорен ударил изо всех сил, и битва на этом окончилась. Светлые были мертвы. Правда, в пепел или скелеты не обратились, а просто упали на пол безжизненными колодами. Очевидно, едва пробудившаяся магия принца исчерпала себя. Он осторожно сел и закрыл лицо руками. Пожелал подняться – и не смог. Клодия и София пересадили брата в кресло, а королева приказала выжившим стражникам:

– Охраняйте детей.

Сама она умчалась прочь. Скорее всего, к Айвону, Роберту и отцу. Лорен попытался шевельнуться, но виски прострелила такая боль, что он с трудом остался в сознании.

– Все хорошо, Лорен. – София легонько пожала его руку. – Ты справился, спас нас.

– Мне нужно дальше...

– Там папа, Роберт, мама. Все будет в порядке.

Лорен замер, отказавшись от попыток пошевелиться. Постепенно становилось легче, а дворец после волны шума неотвратимо окутывала тишина. Клодия сбéгала куда-то и вернулась с зеленоватым пузырьком.

– Это что? – спросила ее София.

– Отвар, восполняющий силы, – ответила сестра. – Я варила под руководством учителя. Выпей, Лорен. Станет легче.

И даже не «ваше высочество». Возражать Лорен не стал. Все говорили, что сестра талантлива в зельях, поэтому он выпил дурно пахнущий настой. Перед глазами сразу прояснилось, и принц сумел встать на ноги.

– Спасибо, – сказал он. – Я пойду к родителям. Может, нужна помощь.

Но уйти не успел. На пороге показался один из слуг отца.

– Его величество просит вас пройти в тронный зал, – сказал он таким тоном, что у Лорена задрожали руки.

– Кто умер? – спросил он резко. Понятно, что полегли многие защитники дворца, но сейчас его интересовала королевская семья.

– Ваш младший брат скончался, – скорбно сообщил слуга. – Принц Роберт тяжело ранен. Приношу свои соболезнования.

Всхлипнула Клодия. Вцепилась в руку Лорена София. А принц все пытался осознать услышанное. Айвон мертв? Совсем еще малыш, ему должно было вот-вот исполниться девять, и он просил у отца разрешения поехать с ним на настоящую охоту. Теперь не поедет. А Роберт? Насколько тяжело ранен брат? Чем это ему грозит?

– Ваше высочество, – окликнул его слуга. – Король ждет.

«Подождет», – хотелось ответить Лорену, но он направился следом за слугой. А в голове молоточками стучало: «Ваш младший брат скончался».

Глава 4

Тьма

В тронном зале тоже стояла тишина. Отец, будто вмиг постаревший на десять лет, сидел на троне. Перед ним на коленях стояли оставшиеся в живых светлые: всего пятеро, среди них главарь. Их белые одежды были заляпаны бурыми пятнами крови. Их собственной? А может, Айвона?

Лорен медленно подошел к отцу. Девочки следовали за ним.

– Я просил прийти только тебя, – угрюмо проговорил король.

– Мы тоже члены семьи, папа, – решительно ответила София. – И погиб наш брат.

Она вытерла слезы тыльной стороной руки, позабыв об этикете. Матушка бы возмутилась, но ее здесь не было. – Ты спрашивал, зачем мы сражаемся со светлыми, сын, – обратился к Лорену король Валентин. – Вот ответ на твой вопрос. Я поверил врагам. Решил, что смогу уберечь Тиранор от новой войны. И ошибся. А у тебя не будет права на ошибку, Лорен. Либо ты́ убьешь своего противника, либо он тебя. И твое поражение будет означать, что никто не защитит Тиранор, потому что нет мага сильнее тебя.

Лорен слушал отца – и не слышал. Внутри горела ненависть к светлым. Но зачем? Зачем так подло приходить в их дом, если все равно его судьбу решит один-единственный поединок? Наследник Верфальта на самом деле настолько слаб?

– Зачем вас сюда прислали? – обратился король к главе светлых магов. – Отвечайте, и ваша смерть будет быстрой. Или молчите, и вы узнаете, на что способна темная магия королевского рода.

– Мне нечего скрывать, – ответил посол, даже имени которого Лорен не знал. – Мы должны были лишить Тиранор наследника Леодара. А чтобы в будущем не возникло других наследников силы первого темного, с королевской семьей должно было быть покончено.

– Мне все ясно, – резко ответил Валентин. – Обезглавить, а головы отправим в Арлетию. Пусть знают, что случается с теми, кто предает наше доверие.

Приказ был исполнен тут же: пять голов покатились по полу тронного зала. Холдон взмахнул рукой, открывая темный портал. Такое умели лишь представители королевской семьи, и то избранные. За это время головы собрали в мешок, и король лично швырнул его в портал. И правда милосердно. Если бы в переход попали живые люди, их размололо бы на куски.

– Оставьте меня, – велел король, и тронный зал стремительно опустел. Задержался только Лорен. София усиленно тянула его за руку, на другой висела Клодия, но принц не сдвинулся с места.

Девочки переглянулись и вышли. Холдон обернулся к Лорену и будто лишь сейчас заметил, что он все еще здесь.

– Я слышал, твоя магия пробудилась, – проговорил Валентин. – Ты доблестно сражался, сын. Защитил сестер. – Я должен был сделать больше.

– Сделаешь. Через четыре года. А сейчас ступай. Помню, когда пробудилась моя сила, я спал четыре дня.

– Отец...

– Иди!

И когда Лорен уже закрывал за собой дверь, ему послышались глухие рыдания, но он списал это на обман слуха: его великий отец плакать не мог.

Сперва Лорен действительно собирался вернуться к себе и прилечь, затем решил сначала узнать, как чувствует себя Роберт. Раз брата не было в тронном зале, значит, ранение серьезное.

Принц свернул к крылу, в котором жил брат. Здесь было многолюдно: шепотом переговаривались слуги, все суетились. И, что привычно, шарахались от Лорена, будто он нес с собой смерть. Но вот у дверей спальни Роберта почему-то дежурил только один человек.

– Ваше высочество, – поклонился он.

– Я хочу видеть брата.

– У него ее величество.

– Хорошо, подожду.

И Лорен замер, прислонившись спиной к стене. Получается, матушка здесь. Ему казалось, что она с Айвоном, но нет, из двух сыновей она выбрала живого. Второму-то уже не помочь.

Хотелось спать. Отец был прав: тело постепенно становилось ватным, действие зелья Клодии заканчивалось. Лорен уже решил было уйти, когда матушка показалась из комнаты.

– Мама, – окликнул ее Лорен.

Королева медленно обернулась, и от ее взгляда стало холодно.

– Ты, – прошипела она. – Это ты должен был умереть! Ты один! Почему Айвон? Почему любимое мое дитя?

И она разрыдалась, закрыв лицо руками, а Лорен почувствовал, как внутри одной трещиной становится больше. Сегодня он потерял не только брата, но и мать.

– Этот вопрос нужно задавать не мне, – с прохладцей ответил он. – Может, потому боги тьмы и забрали Айвона, что вы с отцом сочли себя вправе решать, кому жить, а кому умирать?

Прозвенела пощечина. Лорен даже не шелохнулся. Он не чувствовал больше боли.

– Да ты... Да как ты...

Королева едва не задохнулась, а потом бросилась прочь. Лорен не стал ее останавливать. Он сделал то, зачем пришел: направился в спальню Роберта.

При брате находился лишь темный знахарь. Он лечил всех детей короля, начиная со старшего и заканчивая младшим Айвоном.

– Ваше высочество, – проговорил он с поклоном.

А Лорен смотрел на Роберта. Брат лежал с закрытыми глазами, смертельно бледный, будто жизнь уже покинула его тело. А еще Лорен разглядел черные нити заклинаний. Видимо, они как-то ограждали Роберта от немедленной смерти.

– Как он? – спросил у знахаря принц.

– Между жизнью и смертью, – признал старик. – Светлая магия губительна для темных. Ваш брат пытался защитить слабых, но свет обжег его силовые потоки. Теперь сложно сказать, справится ли он.

– Справится, – уверенно сказал Лорен. – Я могу как-то помочь?

– Нет. Теперь это его личная битва. А вам нужно отдохнуть, ваше высочество. Я вижу, какая чистая сила в вас пробудилась, но вижу и то, как она иссушает ваше тело. Если немедленно не отправитесь спать, то совсем сляжете. – Иду, – ответил принц и пошел прочь.

Поспать, да? Хорошая идея, учитывая, что он больше не годится ни для чего. Позднее Лорен с трудом мог вспомнить, как добрался до кровати. Стоило лечь, и он тут же уснул. Во сне события этой ночи превратились в нескончаемое навязчивое марево. Лорен будто был сразу во всех комнатах замка, видел, как погибали люди, и ничего не мог сделать.

Потом сны отступили, но он никак не мог открыть глаза. Иногда ему казалось, что он слышит голос Софии. Сестра читала тот самый сборник легенд. А может, это тоже было частью магической перестройки? Лорен не знал. Он чувствовал себя бестелесным, и постепенно желание проснуться отступило. Ему было хорошо вдали от всех тревог и забот. Никаких ограничений! Никакого поединка. Никакого нападения светлых. Только покой...

– Разбудите его, – требовал у кого-то отец.

– Ваше величество, нельзя! – слышался голос знахаря. – Его высочество должен проснуться сам.

– Неделя прошла!

Неделя? Лорен попытался вернуться в мир живых, но снова не вышло. Только что-то изменилось. Он вдруг почувствовал, что больше не один в пустоте.

Принц резко обернулся. Чуть поодаль стоял молодой мужчина. У него были длинные темные волосы и огромные черные глаза. И кого-то он неуловимо напоминал... Но кого? – Здравствуй, Лорен, – прозвучал глубокий низкий голос.

– Мы знакомы? – удивился принц.

– Еще бы. – Маг усмехнулся. – В какой-то степени я – это ты.

– Первый Леодар, – понял Лорен.

– Он самый, – доброжелательно кивнул собеседник. – Не беспокойся, ты не умер и умирать не собираешься.

А ведь именно об этом подумал Лорен: если он видит собственную душу, выходит, его больше нет?

– Если тебе так проще, я твоя магия, – продолжил Леодар. – Ты пробудил меня. И мне жаль, что столь неприятным образом, но рано или поздно это должно было случиться. Магия всегда приходит с болью. Особенно такая сильная, как твоя.

– Я скоро очнусь?

– Да, как только мы побеседуем. Послушай, Лорен... Не думаю, что мы вскоре снова встретимся, поэтому позволь сказать. То, чего от тебя хотят, – это поединок со светлым магом из рода Верфальтов. Но всегда важнее, чего хочешь ты сам. Это твоя сила и твоя ноша.

– Что вы имеете в виду? – удивился принц.

– Когда-нибудь поймешь. Просто иногда правда скрывается под обличием лжи – и наоборот, ложь надевает маску правды. Живи своим умом, полагайся на собственное сердце. И тогда есть шанс, что четыре года спустя близкие не будут оплакивать твою гибель.

– А...

Лорен хотел спросить еще о многом, но Леодар вдруг исчез, а принц открыл глаза. Похоже, это был горячечный бред, потому что все его тело будто пылало. Над ним склонилась София. Она казалась бледной и измученной.

– Лорен, – тихо позвала она. – Лорен, ты меня слышишь?

– София?

Принц поразился тому, как странно звучит его голос. Однако он чувствовал, как жар постепенно отступает и возвращается ясность мыслей.

– Мы начали беспокоиться, братик. – София старалась скрыть набежавшие слезинки. – Ты спал полторы недели. Ни у кого из нашей семьи магия не пробуждалась так долго. Как ты?

– Жив, – без особых эмоций по этому поводу ответил Лорен. – Как... все? Как Роберт?

– Он тоже пришел в себя. – София отвела взгляд. – Но полностью выздороветь у него не получится. Роберт лишился большей части своей магии, Лорен. Теперь ему не под силу даже самое простое боевое заклинание. И восстановится ли он, знахарь сказать не может. Роберту обещает, что да. А отцу он сказал другое.

– С ума сойти! – выдал принц. – И как же Роберт без своей силы? Он ведь будущий король. Айвона теперь нет, а я не могу стать королем, у меня поединок.

– Пока рано говорить. Думаю, родители найдут решение. Айвон уже упокоился в семейном склепе. Клодия ни с кем не хочет разговаривать, только сменяет меня у твоей постели. Матушка не выходит из своих комнат. Я всего дважды видела ее за эти дни. Одним словом, мне не хватало тебя, брат.

И София прижала к щеке его ладонь. Лорен вздохнул. Да, пора возвращаться к жизни. Теперь, когда старший принц болен, на нем лежит двойная ответственность. Ведь Роберт уже начал вникать в управление государством и со многим помогал отцу. Значит, и Лорену стоит. Если, конечно, король позволит.

Удивительно, но боль от потери Айвона за время сна стала отголоском, будто прошло очень много времени. Лорен понимал, что должен скорбеть, только это была тихая скорбь, а не отчаяние недавней утраты. Он будто стал старше с ночи нападения светлых.

– Ты странный, Лорен, – заметила София. – Сам не свой.

– Это все магия, – мягко ответил Лорен. – Не беспокойся, мне просто нужно время прийти в себя. Позови прислугу, я хочу умыться.

София тут же покинула комнату, а Лорен с легкостью поднялся с постели, словно поспал всего одну ночь. Он понимал: за полторы недели тело должно стать непослушным. Но, видимо, магия, которая теперь наполняла его, сделала невозможное возможным. Пора переходить к усиленным тренировкам и учиться ею управлять, пока она не испепелила своего обладателя. Случалось в истории и такое.

Мелькнула у Лорена мысль пойти к родителям, но он отогнал ее. И потом, не возникало сомнений: после всего случившегося отец придет сам.

Он не ошибся: стоило вымыться и переодеться, как король появился на пороге. Он был в трауре и выглядел угрюмым. Лорен подумал о своей одежде, никак с понятием «траур» не вязавшейся. Для него словно прошла целая жизнь, а для дворца – всего полторы недели.

– Как ты себя чувствуешь, сын? – спросил король Валентин.

Слышать обращение отца было непривычно. Обычно родители делали вид, что Лорена в принципе не существует, а здесь такие перемены! Но язвить не хотелось.

– Хорошо, – спокойно ответил Лорен. – Сильнее, чем раньше.

– Рад это слышать. Твоя магия пробудилась полностью, теперь у тебя будет больше тренировок.

Лорен предпочел бы теорию, однако согласно склонил голову.

– Благодарю за беспокойство, ваше величество, – холодно проговорил он.

– Послушай, я...

И отец замолчал. Лорен не пытался догадаться, что именно он хотел сказать. Просто стоял и смотрел на человека, за внимание которого когда-то отдал бы многое, а сейчас ему стало все равно. Особенно после слов матери и ее пощечины. Ничего, им осталось потерпеть четыре года. Темные ведь всегда погибают на поединке во имя равновесия.

А король все-таки продолжил:

– Не злись на нас, сын. Теперь на тебя вся надежда. Роберт серьезно болен, Айвона больше нет.

– Есть только я? – Лорен все же с горечью усмехнулся. – Вы ведь сами знаете, отец, что мне не унаследовать вашу корону, да я ее и не желаю. Пока что моя задача – овладеть магией, а дальше пусть меня ведет судьба.

– Мудрые слова, – украдкой вздохнул король. – Отдыхай сегодня, а завтра тебя будут ждать наставники.

И покинул комнату, а Лорен опустился в кресло. Ему было любопытно: навсегда ли холод поселился у него внутри, или это постепенно пройдет? Что с ним вообще произошло?

Ответ нашелся лишь один: тот самый, который он дал отцу. Надо овладеть магией. Светлые вернутся за его головой, и Лорен не позволит так просто забрать свою жизнь.

Глава 5

Свет

Прошло больше двух недель после отъезда посольства. Его величество рассчитывал, что двадцать магов с верительными грамотами уже должны были достигнуть земель Тиранора. Встретились ли они с королем? Или же им отказали в гостеприимстве? Наконец магический сигнал кристалла показал его величеству Холдону, что ответ положительный и его венценосный собрат пропустил посольство на свои земли.

Все это время принц Арман скрывался от друзей. Он хотел, как настоящий рыцарь, защитить честь дамы, вот только дама оказалась из болтливых. Вместо того чтобы держать язык за зубами, Беатрис на всех углах рассказывала и о поцелуе с его высочеством, и о его бесславном бегстве от указки наставника, разлучившего влюбленных. И теперь ни одна встреча с друзьями не обходилась без насмешливого подтрунивания. Но невозможно скрываться вечно.

Тот вечер Арман хотел было провести в библиотеке, куда его друзья старались не входить без крайней необходимости, однако Николас, Дан и Грегори встретили принца на лестнице. Не иначе как сидели в засаде.

– Ваше высочество, – весело обратился к нему Николас, – неужели поцелуй с прекрасной Беатрис был настолько отвратительным, что вы решили отказаться от радостей жизни и стать отшельником? Так утешьтесь: в мире много красивых женщин.

Арману хотелось ответить резко, но это плохо сказалось бы на его идеальном героическом образе, поэтому он сдержался и улыбнулся.

– Не стоит беспокоиться, Николас. Беатрис нисколько не разочаровала меня. А вот ты не торопишься отдать долг за проигрыш в споре.

– Так ты сам утверждал, что поцелуя не было. Или же светлый принц, наследник души великого Верфальта, лжет? И ладно бы в свою пользу! А иначе какой смысл во лжи?

Арман почувствовал, что краснеет. Это разозлило его еще больше, и он проговорил:

– Беатрис лжет, а я всего лишь подыграл, чтобы не посрамить ее перед подругами.

– Тогда, выходит, гулять по лестнице в исподнем предстоит тебе?

Вот это он попал! Но отступать было поздно. Действительно, ложь никого не красит, а принца и подавно. И только что Арман сам загнал себя в ловушку.

– Выходит, что так, – залихватски рассмеялся он.

– И когда же?

– Да прямо сейчас! Или лучше ближе к полуночи?

– Э, нет! – закричали парни наперебой. – Первое слово принца дороже! Сей-час, сей-час!

И друзья, скандируя, обступили принца.

– Хорошо! – в отчаянии воскликнул Арман, уже представляя, что будет, если об этой выходке узнают родители. – Но вы будете сторожить, чтобы никто посторонний меня не увидел, а то последствия ожидают нас всех.

Парни переглянулись и дружно согласились. Арман в глубине души уже проклинал и поцелуй, и Беатрис, и собственную ложь, но отступать было бы трусостью.

В сопровождении троих друзей, словно оруженосцев, он направился к центральной дворцовой лестнице. По вечерам там было не так уж многолюдно, однако любопытствующие могли появиться в любую минуту.

– Давайте обговорим условия, – обернулся Арман к друзьям. – Я поднимаюсь и спускаюсь по лестнице один раз?

– Да, да, – подтвердили они.

– Ну хорошо...

Понятное дело, особой надежды на «стражей» не было, и светлый принц, как всегда, положился на удачу. Он вошел в небольшую комнатушку, в которой обычно прислуга дожидалась своих господ, посещавших дворец для аудиенции, снял с себя камзол, жилет, рубашку, штаны и сапоги. Эх... В нижней сорочке и белье Арман наверняка выглядел забавно и вовсе не походил на героя Арлетии.

– Только бы никто не увидел, – сказал он сам себе и решительно вышел из комнаты.

Грегори и Дан стояли у двух коридоров, ведущих к лестнице. К счастью, стража сейчас делала обход дворца, иначе Армана точно увидели бы.

– Давай, высочество! – подначивал его Николас.

Принц быстрым шагом направился вверх по ступенькам. Он как раз достиг последней, развернулся и собирался спускаться, когда случилось непредвиденное. Да, нижние коридоры перекрыли его товарищи, но оставались верхние. И ведь надо же было такому случиться, что его величеству вздумалось совершить вечернюю прогулку: отец Армана в сопровождении ближнего круга придворных как раз спускался в парк.

Король Холдон заметил сына, замер, протер глаза, разом растеряв королевское величие, а Арман застыл, вытянувшись по струнке и чувствуя, что сейчас на одного принца в мире станет меньше. Сердце билось быстро-быстро, а когда Арман покосился туда, где караулили приятели, там уже никого не было.

– Как это понимать? – взревел пришедший в себя король. – Арман!

– Я...

Но никаких подходящих оправданий Арману в голову не пришло, и он виновато замолчал.

– Вон с глаз моих! – рявкнул Холдон. – И чтобы через четверть часа ты стоял передо мной в малой гостиной в подобающем виде и с объяснениями. Вон!

И, резко развернувшись, пошел обратно в свои комнаты, а сконфуженный Арман вернулся в комнатушку, где оставил вещи. Он никогда еще так поспешно не одевался. Да что там! Его обычно одевала толпа слуг, а сейчас принц пытался попасть руками в рукава камзола, натянуть сапоги и поправить штаны едва ли не одновременно. Затем он поднялся к себе, позволил прислуге его причесать и привести в порядок его костюм, но за все это время Арман так и не придумал, чем объяснить отцу свою глупую выходку.

Все внутри кричало: пощады не жди! Не иначе как сошлет его папенька в отдаленную резиденцию готовиться к поединку. И будет, в общем-то, не так уж неправ... Арман сглупил и сам прекрасно это осознавал. Поэтому, опустив голову, поплелся в малую королевскую гостиную.

Стоило переступить порог, как принц понял: позорить будут при всей семье. Матушка и три сестры разместились в креслах, не хватало только отца. Хорошо, хоть Асия не видит всего этого, она бы засмеяла брата.

Отец появился три минуты спустя.

– Что случилось, супруг мой? – обратилась к нему королева. – Вы собрали нас в столь поздний час.

– Случился наш сын! – гаркнул король. – Носитель магии первого Верфальта, наследник престола, который сегодня разгуливал по центральной дворцовой лестнице в исподнем.

Королева ахнула, будто никогда не видела чужих порток. Сестры захихикали, но стоило королю взглянуть на них, как смех прервался. Радовало, что наставника не пригласили. Впрочем, эта история все равно не обойдет его стороной.

– Слушаю твои оправдания, Арман, – потребовал король.

– Да какие тут оправдания... – вздохнул принц. – Простите, отец, матушка. Я повел себя недостойно. Обещаю, этого больше не повторится.

– И все же я хочу знать, по какой причине ты позволил себе настолько нелепую выходку, – настаивал его величество.

– На спор, – признался Арман. – Я проиграл спор друзьям и выполнял его условия.

– Позор на мои седины! – Холдон запустил пальцы в светлые волосы, а матушка прижала к глазам тонкий надушенный платочек. – Мой сын, надежда всего королевства, опускается до гнусных, недостойных споров. Значит, так. Я разгоню всех твоих приятелей. Отныне тебе запрещено появляться на любых празднествах, ты будешь присутствовать только на официальных церемониях как наследник престола. Но никаких увеселений! Никаких развлечений и прогулок. Ты меня слышал?

– Да, батюшка. – Арман старательно отводил взгляд, чувствуя, как внутри все горит от стыда и разочарования в себе самом.

– Учеба и тренировки. Вот из чего теперь будет состоять твоя жизнь. Я прикажу наставнику Бартоломью следовать за тобой тенью, и тогда...

Что «тогда», Арман так никогда и не узнал, потому что прямо посреди гостиной вдруг возник темный портал. Принц раньше не видел их воочию, только слышал, что это темная магия высшего порядка и доступна лишь Леодарам. Правда, светлый дворец должен быть защищен от темной магии...

Это была последняя мысль Армана перед тем, как под ноги отцу что-то покатилось. Истошно завопила королева, закричали и бросились бежать принцессы, а Арман наконец понял, что видит перед собой. Пять голов, которые еще совсем недавно находились на шеях послов. Видимо, это стоило рассматривать как отказ от перемирия.

Король Холдон схватился за сердце. В гостиную ворвалась стража, от которой так и искрило светлой магией, но портал уже схлопнулся. Лишь головы глядели мертвыми глазами на замершего короля и королеву, упавшую без чувств.

– Уберите, – потребовал Холдон. Стражники переглянулись, один из них снял с себя плащ, и головы завернули в него, после чего вынесли из гостиной.

Арману казалось, что все происходящее ему просто приснилось. Вот только он не спал.

– Вот как темные следуют законам гостеприимства, – в ярости проговорил отец, сжимая кулаки. – Завтра же утром я объявлю Тиранору войну! Мы не будем дожидаться поединка. О нет! Мы сотрем темных в порошок раз и навсегда.

Матушка, мигом пришедшая в себя, бросилась к супругу.

– Прошу, Холдон, не надо! Думаю, достаточно будет разорвать с Тиранором все связи и перекрыть границу. Ты же знал, что эти темные – настоящие варвары, и при этом решил доверить им нашу дочь, отдать им Асию.

И королева зарыдала, а Арман почувствовал, как внутри все кипит от гнева. Если до этого он сомневался в необходимости сражаться с незнакомым, по сути, человеком, то сейчас удостоверился, что битвы не избежать. Более того, он готов был выступить против Тиранора немедленно!

Уничтожить посольство – то же самое, что плюнуть королю в лицо. И Арман поддерживал отца в намерении объявить Тиранору войну, но зачем рисковать тысячами жизней, если через четыре года Арман сможет убить всего одного темного? И на этом посольство будет отомщено, а Тиранор поставлен на колени еще на сто лет.

– Ступайте, – сказал Холдон, тяжело опускаясь в кресло. – Лавиния, успокой девочек, они напуганы. Арман, мое решение на твой счет изменению не подлежит. Иди в свои комнаты. И позови мне Бартоломью.

Искать наставника не пришлось: когда Арман выходил из гостиной, его учитель уже направлялся туда. Он выглядел бледным и грозным – новости по дворцу расходились быстро. Зато самого Армана наставник удостоил лишь поклоном. Никаких укоров и наставлений. Принц виновато опустил голову и прошел мимо. Он, как и обещал отцу, вернулся в свои покои. Здесь его тут же окружила свита.

– Арман, это правда? – испуганно спросил Грегори. – Наше посольство растерзали темные?

– Да, – ответил принц. – Они порталом прислали нам пять голов. Думаю, это значит, что от остальных посланников не осталось и тел.

– Но там же был мой отец, – сказал Дан.

– Мне жаль.

Его друг, шатаясь, попрощался с принцем и покинул комнату. Да, ему тяжело, но сейчас никому не легче.

– И что будет делать король? – спросил Николас. – Мы идем войной на Тиранор?

– Отец думает, – откликнулся Арман, присаживаясь в кресло. – А еще он сказал, что разгонит мою свиту, поэтому ступайте, не стоит злить его еще больше.

Друзья поклонились и вышли следом за Даном, а Арман прикрыл глаза и пропустил воздух сквозь стиснутые зубы. Он чувствовал себя обесчещенным каким-то неизвестным Леодаром. Они предложили темным мир и получили пощечину. Больше мирных переговоров не будет. Только поединок, и Арман был готов положить конец темному магу из рода Леодаров, а потом... Потом, возможно, и всему его роду.

Всю ночь Арман не спал. Стоило закрыть глаза, как он видел мертвые головы, которые таращились на него. Их губы шевелились, и в легкой дреме принц различал:

– Свет должен выжечь тьму. Свет всегда выжигает тьму.

Но что бы это значило, Арман не знал.

А утром его пригласили в тронный зал. Дворец оделся в траур по представителям посольства: повсюду царил фиолетовый цвет беды. В тронном зале столпились испуганные придворные. Все ждали решения короля. Тут и там слышались призывы к кровопролитию.

Наконец появилась королевская чета. Их величества, тоже в трауре, ступали медленно и чинно. Когда они достигли тронов, король заговорил:

– Мои подданные, как все вы знаете, нами было отправлено посольство в Тиранор, чтобы установить добрососедские отношения. Но вместо того чтобы принять руку дружбы, темные погубили лучших наших магов, цвет королевства. Мы не оставим это безнаказанным, однако, чтя магический договор Верфальта и Леодара, не станем проливать реки крови. Через четыре года мой сын Арман, как и полагается, сразится с Леодаром и победит, лишив Тиранор его мощи еще на сто лет. А пока мы прекращаем всяческие дипломатические отношения с Тиранором и закрываем границы. Темным магам отныне запрещено находиться в Арлетии. Любые сделки с темными, торговые или иные, также под запретом. Любые поставки товаров в Тиранор будут прекращены.

А ведь в Тираноре холодный климат, подумалось Арману. Там неплодородные почвы, и, несмотря на разногласия, торговля между светлыми и темными велась всегда.

И все же придворные поддержали решение короля. Раздались возгласы во славу Холдона, а Арман стоял молча. Он понимал: то, что случилось, не забудется. И у него есть только один путь: победить.

Глава 6

Тьма

В темном Тираноре время будто застыло. Лорену казалось, что он постоянно движется по кругу: из исходной точки снова к ней. Дворец погрузился в молчание, не слышно было веселых голосов придворных или торопливых разговоров слуг. Лорен словно остался в мире один.

От чувства нереальности происходящего хотелось кричать. Спасали тренировки: с утра до ночи темный принц учился управлять своей магией, и иногда ему становилось страшно от того, насколько великая сила ему досталась. Она наполняла его с головы до пят, напоминала о себе в самые неожиданные минуты. Лорен пил отвар – и вдруг замораживал напиток, не отдавая себе в этом отчета. Или же он изучал заклинание в саду и за мгновение иссушил молодое дерево. От этого делалось не по себе, и Лорен тренировался усерднее, стараясь не думать о том, что случилось с его семьей. А подумать было о чем...

Мать почти не выходила из своих покоев. Девочки пытались достучаться до нее, поговорить, но она не позволяла им даже задержаться рядом, гнала прочь с глаз. Только к Роберту королева приходила, потому что его состояние внушало целителям все больше опасений.

София рассказывала Лорену, что Роберт отказывается от пищи, и это усугубляет его болезнь. Сам Лорен не ходил ни к матери, ни к брату. Для них он всегда был чужим, пусть так остается и впредь.

Он сбился со счета дней. Заметил лишь, что окончательно потеплело. После тренировок он не торопился возвращаться во дворец, а часами мог бродить по парку, представляя, что все плохое ему просто приснилось. Иногда получалось забыться, но эти минуты были краткими и редкими. И потом, Лорен не привык скрываться в иллюзиях. Наоборот, он понимал и принимал жизнь, какой бы сложной она ни была.

– Лорен! – послышался звонкий голос Софии.

Сестра умела находить его повсюду. Вот и в парке не получилось от нее скрыться: старшая из принцесс догнала брата на одной из аллей и пошла рядом. Лорен обернулся: никого. Значит, София снова сбежала от своего сопровождения, а принц так и вовсе всегда был один, и его это устраивало. Они свернули на пустынную аллею подальше от чужих взглядов.

София первой не выдержала тишины.

– Мне страшно, Лорен, – призналась она.

– Почему? – сдержанно уточнил принц.

– Из-за Роберта.

Ответ не удивил. Лорен и сам беспокоился о старшем брате, но так и не нашел в себе сил, чтобы хотя бы раз встретиться с ним после того, как Роберт пришел в себя. Знахарь говорил, чудо, что он вообще очнулся. И Лорен, помня, каким увидел брата сразу после нападения на дворец, соглашался с целителем: чудо.

– И что не так с Робертом? – тем не менее без эмоций спросил он.

– Брат угасает, – вздохнула София. – От него осталась одна тень.

– Это неудивительно, сейчас все мы ощущаем себя не больше чем тенями.

– Нет, Лорен. И ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю, – заявила София, останавливаясь и сжимая кулаки. – Магия Роберта выгорела, отец решает, может ли он унаследовать престол. А сам Роберт добровольно загоняет себя в могилу. Поговори с ним!

– Что? – удивленно переспросил Лорен. – Ты шутишь? Роберт едва ли помнит, как я выгляжу.

– Не говори глупостей! Да, вы мало общались, потому что Роберт вникал в государственные дела, а ты изучал теорию магии, но вы же братья!

– А ты ему сестра, – напомнил Лорен.

– Меня он выгнал и запретил впускать в свои комнаты, – расстроенно ответила София. – Попробуй до него достучаться. Или хочешь потерять его, как и Айвона?

А вот это был запрещенный прием. На мгновение Лорен задохнулся от боли. Роберт пострадал, пытаясь спасти их младшего брата, а у самого Лорена не хватило сил даже добраться до них. Он оказался слаб, иначе никто из близких не пострадал бы.

– Прости. – София крепко сжала руку Лорена. – Я не хотела тебя расстраивать.

Расстраивать? А это можно так назвать? Лорен не чувствовал себя опечаленным, внутри у него была злость: на себя и на светлых.

– Хорошо, я встречусь с Робертом, – пообещал он сестре. – Но не думаю, что ему чем-то поможет наша беседа. – Хотя бы попытайся!

Лорен кивнул, и они побрели дальше. Всю прогулку Лорен вспоминал моменты, связанные с братом. Их было не так много. Скорее всего, София права: у них изначально были разные задачи. Роберта учили, как стать достойным королем, а Лорена... готовили к смерти. Но так случилось, что роли поменялись и на грани гибели Роберт оказался гораздо раньше своего среднего брата. Да, Лорен не мог сказать, что они хотя бы друзья, но и врагами они не были. Роберт не задирал его, не высмеивал. Чаще всего делал вид, что Лорена просто не существует. Обидно? Немного, но в свете последних событий обида угасла и превратилась в легкий дымок. А может, им действительно нужно поговорить? Сделать то, чего они никогда не делали.

Брат и сестра вернулись во дворец.

– Когда ты пойдешь к нему? – напоследок спросила София.

– Не знаю. Наверное, вечером, – солгал Лорен.

– Хорошо.

И она ушла, а принц свернул на лестницу, ведущую в покои Роберта. Тишина, окутывающая дворец, здесь казалась особенно звенящей. Лорен поймал себя на том, что старается ступать тише. Глупости какие!

Он ускорил шаг. У спальни Роберта дежурила стража. – Его высочество не принимает, – сообщили ему.

Вот еще!

– Меня примет, – ответил Лорен. Темное облачко сорвалось с его пальцев, стражники заклевали носами, а он поторопился войти в комнату, пока заклинание еще действует.

Откровенно говоря, он ожидал увидеть Роберта слабым и лежащим в постели, но брат сидел, опершись спиной на подушку, и читал книгу. Какую именно, разглядеть не получилось. Да, Роберт похудел и осунулся, под глазами залегли синевато-желтые тени, делая его лицо болезненным. Темные волосы, доходящие до середины шеи, чуть растрепались, а руки скрывали длинные перчатки, но в остальном Роберт выглядел слишком... живым. – Ты? – Роберт отложил книгу, и теперь Лорен прочел название: «Сущности загробного мира».

– Я, – откликнулся Лорен, чувствуя, что зря пришел. Им не о чем было разговаривать, да и с Робертом все не настолько плохо, как все считают.

– Не ожидал.

И старший принц внимательно посмотрел на него, а Лорен подошел ближе и придвинул стул. Взгляд Роберта из пристального стал удивленным. Что же, все когда-либо бывает впервые. И подобные беседы тоже.

– Тебя прислал отец? – осторожно уточнил Роберт.

– Я не видел его со дня, когда очнулся ото сна, – ответил Лорен. – У него, как и всегда, слишком много дел.

– Тогда матушка?

– Ее со дня нападения я не видел вовсе. И прежде чем ты продолжишь угадывать, меня никто не присылал. Или я не могу навестить заболевшего брата?

– Почему же? Можешь.

И в глазах Роберта мелькнуло нечто затравленное, но тут же исчезло. Лорен бы подумал, что ему привиделось, однако нет, это было не так. Просто Роберт, как наследник престола, с детства учился держать лицо в самых сложных ситуациях. И сейчас он привычно надел маску вежливого спокойствия, а Лорен масок никогда не носил. Во всяком случае, ему так казалось.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, не зная, как повести разговор дальше.

– Знахарь говорит, скоро буду здоров, – ответил Роберт.

– Это хорошо.

Видимо, знахарь лжет. Да, умирающим Роберт не выглядел, но и пышущим здоровьем тоже.

– Тебе не стоит беспокоиться, – продолжил старший из принцев. – Как и всем нашим близким. Я в порядке.

– Поэтому читаешь о мире мертвых?

И Лорен понял, что попал в цель, потому что на миг маска Роберта треснула, его взгляд наполнился ужасом, будто его загнали в угол. Выражение мелькнуло и быстро пропало, но теперь Лорен не собирался отступать.

– Ты не умрешь, – решительно сказал он. – Даже и не думай. Бегство – это недостойно, брат. Недостойно темного принца и наследника престола.

– Возможно. – Лицо Роберта стало непроницаемым и отстраненным. – Но смерть – это не бегство.

– Не в твоем случае. Я понимаю, что ты ощущаешь.

– Да неужели? – Губы Роберта искривила жуткая улыбка, которая напугала Лорена больше, чем самая глухая тоска. – Тебя там не было.

– Да, только нападавшие шли с нескольких сторон. Часть магов направилась по мою голову, а со мной была София. И если бы моя магия не проснулась, мы были бы мертвы.

Роберт молчал. Он смотрел на Лорена глазами-стекляшками, в которых уже плескалась тьма посмертия. Нет, так не пойдет!

– Я знаю, ты пытался спасти Айвона, – нажал Лорен.

– И не смог.

– Да, не смог. Но это не твоя вина, а тех, кто пришел нас убить.

– Я оказался слаб, – сдавленно признался Роберт. – Слабее, чем думал.

– Сколько их было?

Брат молчал.

– Против скольких магов тебе пришлось сражаться, Роберт?

– Их было четверо. Сначала. Потом присоединились еще двое. Думаю, после атаки они сочли меня мертвым и почему-то не добили. Почему?

Наверное, Роберт раз за разом задавал себе этот вопрос. Почему? Почему из них двоих умер Айвон, а ему придется жить и вечно нести за собой свою вину?

– Видимо, подоспела стража, – ответил Лорен. – Или матушка добралась до вас. Девочки были со мной, когда мы к ней пришли, значит, в опасности оставались вы и отец, вот она и бросилась к вам.

– Я не помню.

– Спроси у нее сам.

Роберт отрицательно покачал головой. С матерью он не будет разговаривать о том, что случилось. Почему разговорился сейчас? Наверное, потому, что они с Лореном, пусть и были братьями, оставались почти незнакомыми людьми. Легче выговориться незнакомцу, чем кому-то близкому. Кому-то, кто, возможно, винит тебя.

– Что ты помнишь? – спросил Лорен. – Расскажи, тебе станет легче.

– Уже не станет.

– И все же?

Роберт какое-то время молчал. Лорен уже не ожидал, что он заговорит, когда брат сказал:

– Айвон часто приходил ко мне перед сном. Убегал от своих гувернеров, уверенных, что принц видит десятый сон, и пробирался ко мне, чтобы я ему что-то рассказал или поиграл с ним.

Теперь уже Лорен старался держать лицо. Выходит, его старший и младший братья часто проводили время вместе. Он не знал.

– В тот вечер было то же самое, – продолжил Роберт. – Айвону было интересно узнать, зачем приехало посольство светлых и какие они, светлые маги. Я рассказывал, показал портрет принцессы Асии, который мне передали. На самом деле я был безумно зол, Лорен. – И голос Роберта вдруг стал живым. – Отец поставил меня перед фактом, что хочет женить на светлой, и я чуть всю комнату не разворотил. А он настаивал, и мы поссорились, и с Айвоном я разговаривал... резко. Не так, как обычно. Тем более портрет ему понравился, а я ожидал... Не знаю! Что он скажет, будто светлая принцесса похожа на бледную моль. Мы не ссорились, но и разговора не получалось, и Айвон заявил, что я злой, поэтому он пойдет спать. Он вышел в коридор. Если бы не моя ярость, он бы туда один не вышел. Не в тот момент... А так я лишь услышал его крик и вылетел, чтобы получить в грудь светлое заклинание. Я успел поднять щиты, еще не понимая, что Айвон мертв. И держал их, пока мог. Удержал бы, если бы магов не стало больше. А потом почувствовал, как горю. Их сила поборола мою, я оказался слабее.

Роберт замолчал, а Лорен не знал, что и сказать. Но и молчать не выход, поэтому он снова заговорил:

– Так сложились обстоятельства. Отец хотел обмануть судьбу, заключив мир со светлыми, и вот что вышло. Все решит только поединок.

– Нет! – Роберт мгновенно побледнел, и Лорен испугался. – Я не хочу потерять еще и тебя.

– Но...

– Лучше я выйду на поединок. Они все равно не знают, кто из нас отмечен печатью первого Леодара. Светлый принц убьет меня и уедет, а ты сможешь править Тиранором и отомстить.

– Ты себя слышишь? – в ужасе перебил его Лорен. – Роберт, даже думать о подобном не смей! И как ты собираешься сражаться, если...

«У тебя нет магии». Лорен не сказал этого, но Роберт все понял и так. Жуткая улыбка исказила его лицо.

– Зачарованный меч, – сказал он, и Лорен понял, что брат не в первый раз думает об этом. – Он даст светлым иллюзию настоящего боя. А принц-неумеха... Они только рады будут!

– Я никогда и ни за что на это не соглашусь. Ты будущий король Тиранора, Роберт. Поэтому возьми себя в руки! – В эти?

И брат стащил перчатки. Лорен едва сдержал вскрик: под кожей Роберта проступали кровавые и черные вены. Ладони и вовсе почернели, а на предплечьях шрамы от чужого заклинания ветвились, напоминая разряды молнии. Роберт отшвырнул перчатки. На удивление, руки слушались его, чего нельзя было ожидать, глядя на магические отпечатки. Да, заметно было, что ему не так просто шевелить пальцами, и все же он мог это делать.

– Я калека, Лорен, – с яростью продолжил Роберт. – И не смогу вести темных без магии.

Тогда Лорен мягко опустил ладонь на плечо старшего принца.

– Я стану твоей магией, – пообещал он. – Вместе мы справимся, Роберт. А поединок... Мы что-то придумаем, у нас есть еще четыре года. А после, когда ты будешь править Тиранором, я встану за твоей спиной.

На несколько секунд воцарилась тишина, а потом Роберт всхлипнул и закрыл лицо руками. Это были страшные рыдания, почти беззвучные, и Лорен пересел к брату, обнял его за плечи и сидел так долго, бесконечно долго. А когда Роберт все-таки сумел успокоиться, в глазах принца больше не было смерти. Лорен не мог объяснить, откуда он это знает, просто почувствовал: беда прошла стороной.

– Сходи со мной к Айвону, – попросил Роберт. – Я так и не нашел в себе сил с ним попрощаться.

– Хорошо. Как только ты сможешь дойти до склепа, я схожу туда с тобой, – пообещал Лорен. – А теперь отдыхай. Увидимся завтра.

– Спасибо, – кивнул Роберт. – Обязательно увидимся.

Лорен вышел в коридор. У него дрожали руки. Он ощущал себя так, будто только что снова сразился со светлыми. А за дверью стояла София. Она ждала слов Лорена, как приговора.

– Роберт справится, – произнес Лорен, и сестра крепко его обняла.

Глава 7

Свет

Прошло полторы недели с преступления темных, всколыхнувшего всю светлую Арлетию, когда Арман впервые увидел странный сон. Там, во сне, он шел по ночному городу, укутавшись в плащ и скрывая лицо. Он должен был кого-то найти, но кого? Настоящий Арман не знал, а вот тот, кем он себя видел, почти бежал, уверенный, что достигнет цели. И город выглядел странно: принц никогда не бывал там ранее, но узнавал каждую улочку. Да уж, такое возможно только во сне.

Впереди замаячил просвет между домами. Арман миновал его и очутился на смотровой площадке. Отсюда город был как на ладони. Вдалеке виднелась черная кромка воды. Там несло свои волны море. Даже здесь чувствовался запах соли. Арман замер в ожидании.

– Ты пунктуален, – раздался голос у него за спиной.

Маг обернулся и увидел юношу своего возраста. Темного, как пить дать. Длинные черные волосы спускались почти до лопаток – так уже давно не носили. Да и одежда напоминала наряды с древних церемониальных портретов, однако Арман видел, что и сам одет так же.

– А ты опаздываешь, – весело ответил он.

– Я устал ждать и решил прогуляться.

– Отговорки, – рассмеялся Арман. Они с этим типом были приятелями? Он уже был готов поверить в это, когда темный проговорил:

– На этот раз сражаемся до смерти.

– Само собой.

И раньше, чем прозвучали последние звуки, темный атаковал. Арман быстро увернулся от заклинания, его руки вспыхнули светлым сиянием, и он создал пульсар до того яркий, что его самого ослепило. В реальности ничего подобного Арман не умел. Да, его магия была сильной, но сейчас ему было страшно даже смотреть на то, что светилось в руках, а после полетело в грудь врага.

Они закружили по смотровой площадке: две тени, мечтающие о том, чтобы убить друг друга. В который раз? Уж точно не в первый, Арман это чувствовал и подготовился, чтобы поединок стал последним. Сначала он выматывал противника мощными атаками, затем пошел на хитрость: сделал вид, что устал, и допустил несколько досадных промахов. Мелких, но способных намекнуть врагу, что перед ним легкая добыча. И темный повелся: атаковал во всю мощь редким видом проклятия. Оно черным облаком полетело в Армана, а он в последний миг уклонился, все озарила светлая вспышка, и...

Он проснулся. За окнами брезжил рассвет. Тело ныло, словно принц действительно сражался, а не отдыхал. Странный сон... Слишком реальный, навевающий тяжелые думы. Кто был его противником? Вероятно, это лишь последствия недавнего происшествия, которое впечатлило Армана больше, чем он бы хотел признать.

Принц поднялся, позвал прислугу. Привычный утренний церемониал: умывание, одевание. Ничего, с чем он не смог бы справиться сам, но наследнику престола не полагалось проявлять своеволие и лишать слуг возможности позаботиться о нем. Арман привык и не перечил. Просто позволял вертеть себя, словно куклу, а иногда и чувствовал, будто становится игрушечным, ненастоящим.

Глупые мысли! Он встряхнул головой, прогоняя их.

– Не дергайтесь, ваше высочество, – испуганно попросила служанка. – Я ведь могу вас поранить.

Арман покосился на гребень в ее руках. Чем? Зубцами? Но возражения сдержал и сидел смирно, пока не стал выглядеть как идеальный принц.

После он позавтракал и отправился в учебную комнату, где его уже ждал наставник Бартоломью. Как и обещал отец, Арману запретили видеться с друзьями и выходить из отведенных ему комнат. Откровенно говоря, принца это тяготило: он привык к большой компании. Но постепенно и в одиночестве он начал находить некое удовольствие.

– Вы выглядите невыспавшимся, ваше высочество, – заметил Бартоломью.

– Мне приснился странный сон, наставник, – ответил Арман, присаживаясь за стол и раскладывая письменные принадлежности. – Я находился в приморском городке и сражался с темным магом.

– Что же в нем странного? – едва заметно улыбнулся учитель.

– Все было так реально, – задумчиво проговорил Арман. – Будто я и не спал вовсе.

– Ваша магия растет, – ответил Бартоломью. – Вот и снится всякое. Давайте вернемся в реальность. Записывайте тему первого урока...

И Арман старался быть прилежным учеником, а после теоретических занятий его ждала усиленная тренировка.

Теперь, когда темные доказали свою гнилую суть, принц стремился освоить как можно больше заклинаний. Враги должны ответить за все! Арман готовился обезглавить Тиранор так же беспощадно, как они лишили голов посланников отца.

Принц снова и снова призывал магию, пока у него не начали дрожать руки. Он представлял перед собой то Леодара, то незнакомого парня из сна. Любой из них заслуживал светлого пульсара. И лишь когда Арман почувствовал, что с пальцев больше не сорвется ни единой искры, он упал на заботливо подставленный прислугой стул и потребовал:

– Воды.

– Ваше усердие похвально, ваше высочество, – сказал Бартоломью, наблюдавший за его тренировкой, – однако иногда перестараться так же плохо, как и приложить недостаточные усилия.

– Вас ли я слышу, наставник? – обернулся к нему Арман.

– Меня, – признал Бартоломью. – Я вижу, как вы впечатлены тем, что случилось с нашими послами в Тираноре. Темные жестоки, ваше высочество. Но для меня произошедшее явилось такой же неожиданностью, как и для вас. Разве они не понимали, что фактически объявляют Арлетии войну?

Арман невольно вспомнил подслушанный разговор между матерью и послом. Чего именно она от него хотела? Неужели посольство само спровоцировало бойню?

– Как вы считаете, наставник, почему за столько веков темные и светлые по-прежнему встречаются на поединках и ни одна из сторон не отказывается от этой традиции? Ведь можно было накопить войска и пойти войной на врага.

Бартоломью задумчиво молчал. Арман уже решил, что наставник не ответит, когда тот заговорил:

– Я когда-то задавал себе тот же вопрос. Вы тогда были совсем малышом, а меня приставили к вам. Я смотрел на вас и думал, в чем суть поединка. Раз в сто лет – и больше никакого выяснения отношений между двумя странами. Мне кажется, мы упускаем какую-то деталь, ваше высочество.

– Легенды лгут?

– Скорее, недоговаривают, – невесело усмехнулся Бартоломью. – Думаю, у поединка совсем другая суть. И не зря он всегда происходит в одном и том же месте. Только это лишь мои домыслы, а доказательства... Я их так и не нашел. Но если о моих поисках узнает его величество, не сносить мне головы!

– Я вас не выдам, – пообещал Арман.

Да, он до одури боялся наставника, однако не желал, чтобы его учил кто-то другой. Бартоломью был строг, но справедлив. А еще он точно был на стороне Армана. Принц едва открыл рот, чтобы поблагодарить учителя, как в тренировочный зал ворвался вихрь и повис у него на шее.

– Асия! – радостно воскликнул Арман, приподнимая сестренку над полом. – Ты вернулась!

– Да. – Асия едва не задушила его в объятиях. – Отец написал письмо, чтобы мне позволили раньше уехать домой на каникулы.

Арман разглядывал сестру и отмечал, как она изменилась. Превратилась в настоящую девушку. Раньше была худой, как доска, а теперь у нее появились формы, как у взрослой. Светлые волосы были заплетены в тугую косу, голубые глаза глядели на брата радостно. Его сестра!

– Здравствуйте, ваше высочество, – приветствовал ее Бартоломью. – Я пойду, не буду вам мешать.

– До завтра, учитель, – склонил голову Арман, и вскоре они с Асией остались вдвоем.

– Я скучала, – лишь тогда призналась сестра.

– А я ни капли.

Арман задрал нос и получил удар локтем в бок. Он рассмеялся и погнался за Асией, которая убегала от него через весь зал. Поймать ее удалось только у противоположной стены, и то для того, чтобы получить щелчок магией по носу.

– Ты уже видела родителей? – спросил принц.

– Нет, и видеть не желаю, – нахмурилась принцесса. – Ты слышал, что придумал папенька? Когда я получила от него известие, что он хочет выдать меня замуж за темного принца, то чуть не сбежала! А потом решила: поеду во дворец и добьюсь отмены помолвки.

– Свадьбы не будет, – помрачнел Арман.

– Как? Я же еще не начинала возмущаться!

– Отец отправил посольство в Тиранор, – пояснил принц, медленно ступая рядом с сестрой к двери. – Но темные убили наших послов и выслали сюда порталом их головы. Прямо в тронный зал! К ногам отца!

Асия сжала кулаки и побледнела.

– Ты шутишь? Скажи, что ты шутишь! – потребовала она.

– К сожалению, и не думал, – угрюмо ответил Арман. – Отец хотел объявить темным войну, но мы убедили его дождаться поединка.

Асия молчала. Арман, как в детстве, обнял ее и подул на светлую макушку. Обычно сестра от этого страшно злилась, но сейчас вдруг беспомощно всхлипнула и прижалась к брату. Его бесстрашная Асия испугалась?

– Тише, тише, – проговорил принц. – Все уже позади, ты никуда не едешь. А я сделаю все, чтобы темные навсегда забыли об Арлетии, клянусь.

– Я за тебя боюсь, дурачина. – Асия легонько стукнула брата по груди. – Если этот темный окажется сильнее? Что тогда?

– Буду побеждать хитростью, – улыбнулся Арман. – Идем, мне стоит переодеться после тренировки, а тебе – поздороваться с родителями и сестрами, иначе они обидятся. Хотя матушка никого не желает видеть после голов в тронном зале... Она разозлилась, что отец не пошел на темных войной в ту же минуту.

Асия согласно кивнула. Они попрощались в коридоре, и Арман направился в умывальню, а его сестра – на женскую половину. Она рисковала, вот так показываясь в комнатах брата, но Асия всегда любила риск и частенько плевала на светлые устои. Арман вдруг в ужасе подумал, что при темном дворе она могла бы прижиться, но принц быстро прогнал от себя эту мысль. Нет! Кто угодно, только не его сестра!

А дворец гудел, словно разворошенный улей. Асия всегда вдыхала жизнь во все, к чему прикасалась, и траурная тишина развеялась. Даже на половине Армана царило оживление. Впервые за минувшие после наказания дни его пригласили к общему столу, что уже было хорошим знаком. Глядишь, отец сменит гнев на милость.

Вся семья собралась в малой королевской столовой. Лишь король, королева и их дети. Редкий случай, обычно вокруг хватало придворных, но сейчас Арман порадовался, что их нет и можно быть самим собой, а не являть образец поведения.

Асия радостно рассказывала о своем магическом обучении, курсе боевой светлой магии, а также целительских практиках.

– Наставники говорят, у меня талант, – хвасталась она, а сестры внимали с таким видом, будто к ним спустилось божество. – Особенно к целительству. Но мне больше нравится боевая магия.

– Принцессы не должны сражаться, – сухо ответила королева. – Их задача – выйти замуж и подарить мужу наследника.

– Вздор! – заявила ее непослушная дочь. – Времена меняются, матушка. И девушка должна уметь постоять за себя. Вот я и учусь. А замуж... Это, конечно, хорошо, если можешь сама выбрать супруга.

И Асия строго посмотрела на отца, который под взглядом пятнадцатилетней дочери неожиданно смутился и отвел взгляд.

– И зачем мы отпустили тебя из дворца? – Королева фальшиво вздохнула. – В этих академиях лишь голову морочат и учат вольнодумству.

– Но там интересно! – возразила Асия. – Осенью мы поедем на практику, и...

– На этом твое обучение завершено, – заявил отец. – Продолжишь занятия во дворце.

– Как? Почему?

Асия переводила расстроенный взгляд с отца на мать и обратно.

– Темные могут отомстить, – ответил король. – А я не хочу, чтобы ты пострадала, дитя мое. Поэтому заниматься ты сможешь и здесь, а я буду думать о твоем замужестве. Боюсь, для Арлетии наступают непростые времена, и нам понадобятся союзники.

– Ах так? – Асия отбросила столовые приборы. – Хорошо, я останусь во дворце, но замуж не собираюсь, так и знайте! А если принудите, то заколдую жениха, и он сам от меня откажется.

И принцесса выбежала из столовой, а королева с укором посмотрела на мужа, словно говоря: «Вот видишь, отпустил дочь учиться, теперь расхлебывай».

– Я найду ее и успокою, – пообещал Арман и вышел из комнаты.

Впрочем, долго искать не пришлось. Асия устроилась в оранжерее между кадками с южными растениями. Она терла глаза, стараясь не плакать, а когда услышала шаги, подпрыгнула, чтобы бежать, но узнала Армана.

– Ты с ними заодно? – яростно спросила она. – Тоже хочешь отдать меня кому-то?

– Нет, сестренка, – ответил Арман. – Мне кажется, отец просто боится. Он думает, замужем для тебя безопаснее.

– Глупый!

И Асия едва не подожгла магией несчастный фикус, росший неподалеку. Арман улыбнулся.

– Да ты опасная невеста, сестра, – сказал он. – Не бушуй, я на твоей стороне. И сделаю все, чтобы тебя не выдали замуж за абы кого.

– Обещаешь?

Асия взглянула на него огромными голубыми глазами, и принц кивнул.

– Обещаю, – проговорил он. – А теперь идем, тебе стоит извиниться перед родителями. Притворись примерной дочерью, давай усыпим их бдительность, а потом что-нибудь придумаем.

– Ты лучший, братик, – пробормотала принцесса.

– А то! – Арман расправил плечи. – Я ведь будущий герой!

И увлек сестру за собой, намереваясь сделать все, чтобы сдержать данное слово.

Глава 8

Тьма

Время летело, как на крыльях. Раны прошлого не перестали болеть, но постепенно из острой боль стала застарелой и ноющей. Иногда Лорену казалось, что все плохое ему приснилось. Он бы с радостью поверил в это, если бы Айвон был жив, а к Роберту вернулась его магия, но первое было невозможно, а второго так и не произошло.

Однако Лорен держал слово, данное брату: он готовился к поединку, но не для того, чтобы проиграть, а чтобы победить и вернуться. Отец после смерти младшего сына совсем сдал. Все чаще он заговаривал о том, что не прочь передать престол Роберту и уйти на покой. И если бы Роберт согласился, это давно бы случилось, но брат выжидал. И Лорен догадывался, чего именно: исхода поединка.

До двадцатилетия Лорена оставалось всего две недели. Дворец будто застыл в ожидании, и только сам принц делал вид, что ничего не происходит. Он продолжал тренировки, причем как магические, так и с различными видами оружия, а в свободное время изучал своды законов государства. Лорену хотелось быть полезным. И своей стране, и семье. Увы, вряд ли отец с матерью были готовы оценить его усилия: они по-прежнему вели себя так, будто Лорена не существует. Нет, его никто не обижал, просто родителей не было в его жизни. Может быть, это тонкости воспитания в королевской семье? Но для Клодии и Софии время находилось, а Роберт сам зачастую избегал родителей и сделался почти затворником. Лорену и хотелось бы задать их величествам накопившиеся вопросы, но к чему? Сейчас надо думать о другом и сохранить хотя бы подобие спокойствия.

С этими мыслями Лорен и направлялся в тренировочный зал. На этот раз он не желал создавать заклинания, просто решил поупражняться в фехтовании. Это помогало отвлечься от всех проблем, а усталость давала возможность быстро уснуть и хорошенько выспаться. Вот только со сном в последнее время начались проблемы: Лорен все чаще видел в них какие-то картины, не связанные с ним самим. В его сновидения являлся светловолосый мужчина, вроде как враг, потому что они частенько сражались. А иногда появлялся и первый Леодар. Он больше не говорил с Лореном, но во сне принц наблюдал за исследованиями великого мага и его путешествиями.

– Ты снова витаешь в облаках.

Голос Роберта заставил Лорена споткнуться прямо на пороге тренировочного зала. Брат подошел со спины настолько тихо, что застал Лорена врасплох.

– Ты зачем подкрадываешься? – развернулся младший принц.

– Я не специально, – усмехнулся Роберт. – Потренируешься со мной?

– Хотел просить тебя о том же.

За минувшие неполных четыре года старший брат изменился. Роберт учился жить без магии и при этом не чувствовать себя беспомощным. Он давно уже не выглядел призраком, как сразу после нападения светлых. Только неизменные черные перчатки напоминали о том, что когда-то Роберт пострадал при покушении. Оставшись без возможности создавать заклинания, наследный принц всерьез взялся за физические тренировки. Он всегда уверенно владел оружием, но сейчас его умения дошли до совершенства. Лорен был единственным, кто выдерживал натиск Роберта, если тот брал в руки шпагу или кинжал. С мечом было чуть сложнее: тяжеловесное оружие Роберт долгое время не мог удержать в руках, но постепенно справился и с ним.

Вот и теперь он любовно прошелся вдоль стойки с оружием, взял привычную шпагу, взвесил в руке. Лорен наблюдал за братом, а затем тоже взял шпагу и замер напротив него.

– До первой крови? – спросил Роберт.

– Обойдемся без нее, – отозвался Лорен, хоть брат и имел в виду не серьезную рану, а небольшую царапину. И дело не в том, что Лорен боялся ранения. О нет, он беспокоился, как бы не задеть брата сильнее, чем желает. Роберт куда точнее контролировал свой клинок, а Лорену иногда с трудом удавалось удержаться и не использовать магию.

– Тогда пока не обезоружим друг друга, – принял Роберт правила поединка.

Шпаги скрестились. Лорен хорошо знал стиль боя старшего брата, но, когда дело доходило до схватки, Роберту всегда удавалось его удивить. Вот и сейчас после нескольких аккуратных атак, чтобы прощупать оборону противника, Роберт вдруг ушел в сторону, вынуждая Лорена развернуться всем телом, а затем шагнул вперед, почти позволил брату ранить себя, чтобы зацепить его клинок своим и выбить из рук.

Лорен зашипел от раздражения.

– Я едва тебя не задел! – возмущенно воскликнул он.

– И что такого? – Роберт безразлично пожал плечами. – Это поединок. Перед Верфальтом тоже будешь делать реверансы?

Лорен подхватил шпагу. Брату удалось его разозлить. Он и сам не понимал, почему всегда реагировал на провокации Роберта, однако и не реагировать не получалось. Лорен атаковал стремительно, провел серию точных ударов, заставляя Роберта сделать три шага назад, а потом попытался выбить шпагу из рук брата, но не тут-то было. Старший принц ушел в сторону, а когда Лорен ринулся за ним, просто подставил ему подножку.

– Ах, ты...

– Не умеешь ты проигрывать, – рассмеялся Роберт, протягивая Лорену руку и помогая подняться на ноги.

– А ты фехтуешь лучше меня, несмотря на все мои старания.

– Да. – Лицо Роберта мигом стало серьезным. – Потому что у меня нет магии, на которую можешь полагаться ты. Но ты ведь понимаешь, что в бою все средства хороши и навыки фехтования могут стать твоим козырем. – Думаешь, Верфальт не учился держать шпагу в руках?

– Ну почему же? – Лицо Роберта снова стало расслабленным. – Учился, как и любой принц. Но раз он сильный маг, значит, как и ты, полагается на свою силу. Зачаруй оружие. Если Верфальт каким-то образом блокирует твои способности, ты сможешь пустить его в ход.

– Спасибо за совет, – откликнулся Лорен. – Попробуем еще?

Ответить Роберт не успел. Двери зала отворились, и слуга с поклоном доложил Лорену, что его желает видеть отец.

Пришлось вернуться в свои покои, переодеться, принять вид, подобающий принцу, и отправиться на встречу с отцом. Его величество ожидал сына в королевском кабинете. Стол перед ним был пуст, а сам король Валентин выглядел постаревшим и усталым. Его волосы совсем поседели, а глаза потеряли былой блеск. Лорену было жаль видеть отца таким, но даже слов поддержки он не мог сказать – королю не нужны были слова. Все эти годы граница между Тиранором и Арлетией оставалась на замке, а вместе с ней – и сердце короля, потерявшего сына.

– Ваше величество. – Лорен склонил голову.

– Присаживайся, – сухо проговорил король, указывая принцу на кресло. – Разговор будет не из простых.

Лорен занял свое место и приготовился слушать.

– Через две недели состоится поединок между тобой и Верфальтом, – сказал Валентин. – Чтобы добраться на место встречи вовремя, ты выдвинешься в путь через три дня.

– Как прикажете, ваше величество.

– Лорен, я говорю с тобой не как король, а как отец. И надеюсь, что сейчас ты услышишь меня и поймешь правильно. Поединок должен закончиться твоим поражением.

Наверное, Валентин ожидал бури, но Лорен помнил разговор родителей много лет назад. Поэтому вместо того, чтобы спорить и возмущаться, он сдержанно ответил:

– Нет.

– Это приказ, Лорен. – Валентин сжал кулаки. – Как ты знаешь, магический фон нашего материка нестабилен.

В последнее время увеличилось количество землетрясений. Это говорит о том, что баланс постепенно разрушается. Легенды во многом лгут. Суть поединка никогда не была в том, чтобы сохранить мир между Арлетией и Тиранором. Просто наши семьи и души первых магов обладают такой мощью, что магия, выплеснутая во время поединка, стабилизирует магический фон ровно на сто лет. Если верить летописям, эту формулу рассчитал первый Леодар.

– И зачем же умирать?

– Затем, что поединка недостаточно. Максимальное количество темной силы высвобождается во время смерти мага.

– Одного? Звучит безумно.

– Видимо, светлым хватает их потенциала, а нам нет.

Лорен молчал. Он чувствовал себя преданным. Отец совершенно спокойно отправляет его на смерть. В лице короля не было даже сожаления. Он был готов пожертвовать сыном с того момента, когда Лорен появился на свет. Для Валентина смерть Айвона была горем, а гибель Лорена станет лишь необходимой жертвой, залогом магической стабильности.

– Я тебя услышал, отец, – сказал Лорен, понимая, что любые обсуждения теперь бессмысленны. – Можно идти? – Да. Только помни: сражаться надо во всю мощь, и уже потом...

Лорен не дослушал. Впервые он настолько серьезно нарушил этикет: развернулся и вышел из кабинета отца, не дождавшись позволения. Вот только в коридоре его ждал новый сюрприз. Одна из служанок матери поманила его за собой.

Лорен и сам не мог сказать, когда в последний раз видел мать. Кажется, год назад, в годовщину смерти Айвона, когда все они посещали семейный склеп. Так зачем же ей понадобился ненужный ранее сын?

Чтобы получить ответ на этот вопрос, принц последовал за служанкой. Королева расположилась в гостиной. Вокруг нее суетились фрейлины, но стоило Лорену появиться, как ее величество выслала всех прочь.

Мать так и не сняла траур. И сейчас она казалась Лорену сгустком темной энергии, а не женщиной.

– Присаживайся. – Ее голос прозвучал глухо и надтреснуто.

Лорен занял кресло напротив. Он чувствовал себя не в своей тарелке, будто все поставлено на карту и его судьба – лишь разменная монета.

– Вы желали меня видеть, матушка? – Лорен постарался говорить спокойно.

– Да, – ответила Вестия. – Осталось всего две недели до твоего двадцатилетия.

И эта туда же... Если мать начнет уговаривать его умереть, Лорен просто взвоет! Но королеве удалось его удивить.

– Я хочу, чтобы ты победил светлого, Лорен. Обезглавил Арлетию, оставил ее короля без наследника. Служанка передаст тебе снадобья. Я сама готовила их. Там яды, обработай ими свои перчатки, коснись противника, и он умрет. Еще там есть ослепляющий порошок. Достаточно нескольких крупиц, и Верфальт потеряет зрение на целый час. В восковых куколках – смертельные проклятия, на них есть бирки.

Лорен слушал и чувствовал, как внутри поднимается ужас. Поединок должен быть честным! А то, что предлагала матушка, – это позор.

– Нет, так нельзя, – перебил он. – Мы сразимся магически, и...

– Лорен! – прервала его королева. – Я уже потеряла одного сына и не хочу, чтобы погиб второй. Роберт не сможет править Тиранором, мы оба это понимаем. Ты должен вернуться и принять ответственность за страну. И отомстить.

– Роберт справится, мама. А я не собираюсь погибать, – заверил принц.

– Никто не собирается, пока за ним не приходит смерть. Прошу тебя, сын, послушай меня. Не гнушайся никаких методов, когда речь идет о твоей жизни и стране. Ты вернешься с победой, а после Тиранор сокрушит Арлетию. Хватит сказок о мире!

– Тебе стоит отдохнуть, мама, – быстро проговорил Лорен. – А я лучше пойду.

И сбежал, как и от отца. Он шел по дворцовым коридорам, чувствуя себя пешкой на шахматном поле. Руки дрожали, мысли путались. Принц знал одно: он не умрет! Он дал слово Роберту, что станет его верховным магом и будет справляться силой там, где брат не справится умом. И это обещание было для Лорена самым главным на свете.

Именно поэтому он не вернулся к себе, а бросился к брату. Роберт все еще был в тренировочном зале. Он делал выпад за выпадом, иногда морщась: шрамы все же причиняли дискомфорт, но брат не жаловался никогда. Роберт не сдавался, и Лорен тоже не сдастся.

– Что такое? – Роберт сразу заметил его состояние, а Лорен подхватил свою шпагу и сделал несколько отчаянных выпадов, чтобы после отбросить оружие в сторону.

Раздался звон.

– Лорен?

– Отец требует, чтобы я умер на поединке, – не сдержался Лорен, пусть и не собирался выливать на голову Роберта свои беды. – Видите ли, это нужно для магического равновесия. А я должен отдать свою жизнь! Зачем тогда я столько лет тренировался? Чтобы позволить себя убить? Сдаться, подыграть светлому? Это несправедливо!

– Конечно.

Роберт убрал оружие и опустил руку Лорену на плечо. Младший принц дышал тяжело и отрывисто. У него внутри будто пылало пламя.

– Что мне делать? – тихо спросил он. – Скажи, брат.

– Отказаться от поединка, – серьезно ответил Роберт. – Но отец не позволит. Он притащит тебя на поле боя силой, если понадобится. – Лорен слушал и не верил тому, что слышит, а Роберт продолжал: – Я много думал об этом. И знаешь... Мне кажется, тебе надо покинуть дворец. Бежать как можно дальше, чтобы никто не нашел. Возможно, даже скрыться в Арлетии, потому что отец не оставит попыток тебя отыскать. А потом, когда пройдет время, ты вернешься.

– А если отец прав и равновесие нарушится? – безжизненно спросил Лорен.

– Это не должна быть только твоя ноша. Мы отыщем выход, но сейчас побег – единственный вариант.

– Я... подумаю над этим, – пообещал Лорен. – Лучше пойду, мне надо отдохнуть.

И сбежал в третий раз за день, но только потому, что понимал: Роберт прав. Принц Тиранора не может не выйти на поединок. Значит, надо перестать им быть. А это означало покрыть свое имя несмываемым позором. Нет, Лорен не боялся боя! Но не желал становиться жертвенным ягненком. Честный бой остается честным, а не превращается в игру в поддавки. Решиться? У него было три дня, чтобы дать ответ: прежде всего самому себе, а потом уже всему Тиранору.

Глава 9

Свет

Седьмой жених светлой принцессы улепетывал из дворца, не забрав даже дары, которые привез для невесты. Сама Асия сидела у окна и наблюдала за бесславным бегством предназначенного отцом супруга. Она улыбалась.

– И не жалко тебе их? – спросил Арман, наблюдая за триумфом сестры.

– А чего жалеть? Эти принцы должны радоваться, что я не стала супругой ни одного из них, – ответила принцесса. – Увы, я не создана для брака.

– Тебе всего девятнадцать, – напомнил Арман. – Рано или поздно...

– Рано или поздно состоится твой поединок, – хмыкнула Асия. – А моя свадьба – дело не столь обязательное. У родителей еще три дочери, вот пусть их замуж и выдают. А я, пожалуй, откажусь от этой сомнительной участи. Лучше скажи, ты уже все собрал в дорогу?

– Да, – откликнулся Арман. – Выдвигаемся на рассвете, до Утреннего поля добираться две недели, путь неблизкий.

– Вот бы мне поехать с тобой! – мечтательно проговорила принцесса. – Я ведь намного лучше твоих беспутных друзей.

– Ничего они не беспутные! – возмутился светлый принц. – Не понимаю, почему тебе так не нравятся мои приятели.

– Ответ прост: они тянут тебя ко дну. Не тебя ли в прошлом месяце отец едва не оттаскал за уши после дружеской попойки? Учитывая, что к алкоголю ты не притрагиваешься. А?

Арман покраснел и отвел взгляд.

– А не ты ли сбежал из дворца, присоединился к студенческому шествию, а после оказался в участке стражников?

– И все равно это не делает моих друзей плохими людьми, – настаивал Арман. – Речь вообще не обо мне, а о твоем браке, который никак не состоится.

– Ты так хочешь видеть меня несчастной?

Асия распрямила плечи и задрала подбородок. Уже готовилась обидеться, поэтому Арман ответил искренне:

– Конечно, не хочу. Но родители волнуются, а вместе с ними и я.

– Им бы стоило волноваться о собственных делах.

– Что ты имеешь в виду?

Асия спохватилась и замолчала. На миг в комнате словно стало холоднее, повеяло тоской, и Арман вовсе пожалел, что завел сложный разговор. Тем более вскоре они надолго расстанутся. Возможно, навсегда. Темные ведь непредсказуемы. Если Арман проиграет...

Впрочем, о поражении он думать не желал. Он должен победить! Обязан! Ради всей Арлетии и ради сестры в том числе.

– Я пойду, – вместо ответа проговорила Асия. – А ты собирайся, братик. Времени мало.

– Ты права, пора.

Остаток дня он провел в сборах в дорогу. Вещи его готовила прислуга, но вот об оружии Арман предпочел позаботиться сам. Полагаться на магию полностью нельзя: вдруг темному удастся ее заблокировать? При себе надо иметь и верный меч.

Уже стемнело, когда Арману доложили, что его хочет видеть король. Принц пошел за провожатым в кабинет отца. Его величество Холдон сидел над бумагами суровый как никогда. Арман замер перед ним, ожидая, что скажет отец, а тот молчал, и от этого становилось грустно.

– Сын мой. – Холдон наконец поднял взгляд.

– Ваше величество?

– Присядь. Я не займу много твоего времени. Завтра утром ты отправишься в дальний путь, и другого шанса для разговора у нас уже не будет.

Чувство тревоги кольнуло сердце. Арман сел в кресло.

– Мне нужно кое-что тебе сказать, – со вздохом произнес король. – Арман, ты обязан победить в поединке.

– Я и так собираюсь это сделать, отец, – напомнил принц.

– Не «собираюсь», а «должен». Думаю, ты помнишь историю с неудачным перемирием четыре года назад?

– Конечно, помню.

Иногда Арману по-прежнему снились отрубленные головы послов, и он просыпался в холодном поту.

– Так вот... Долгое время я пытался понять, почему нам был оказан такой прием, но темные отловили и убили всех моих шпионов, и лишь недавно я узнал истинную причину подобного ответа короля Валентина. Во дворце темных была пролита кровь. Королевская. Мне неизвестны подробности – я получил лишь обрывок записки с помощью магического ларца. Учитывая, что бумага обгорела, вряд ли мой шпион жив. Но если он прав, то есть только одна причина, по которой темные не объявили нам войну. И это поединок, Арман. Если ты проиграешь, Тиранор пойдет на Арлетию. Все донесения намекали на это. Король Валентин готовит войска, он ждет лишь исхода боя.

– А если я выиграю? Почему вы уверены, что войны не будет?

– Светлая магия Арлетии после поединков выходит на пик, а темная магия Тиранора, наоборот, обычно становится на время слабее. Закон равновесия. Если победа останется за тобой, Тиранор не рискнет напасть, Арман. Поэтому победить нужно любой ценой.

– Я понял вас, отец, – ответил светлый принц. – И сделаю все, чтобы Арлетия процветала и дальше.

– Ты мой единственный наследник, – напомнил Холдон. – Береги себя, сын.

Арман склонил голову под отцовским благословением, вышел из кабинета и уже собирался идти к себе, когда его перехватил посыльный матери. Королева тоже желала попрощаться с сыном.

Матушка ждала его в большой гостиной. В эту минуту рядом не было никого, и королева могла позволить себе слабость: она плакала, крупные слезинки градом катились по ее щекам, рисуя влажные дорожки.

– Матушка! – воскликнул Арман и опустился перед нею на колени.

– Дитя мое.

Лавиния обняла сына и замерла на несколько мгновений. Арман смутился. Он давно уже не был ребенком, и от подобного проявления материнских чувств стало неловко. А еще неприятно царапали слова отца, что из-за светлых послов во дворце темных пролилась кровь. Ему вспомнился разговор между матушкой и главой посольства. Могла ли она быть к этому причастна? Но поиск ответа на этот вопрос Арман желал бы отложить. Спросить можно будет и после поединка, а сейчас не стоит расставаться с близкими людьми на тяжелой ноте.

– Когда ты уезжаешь? – спросила королева ласково.

– На рассвете, – ответил Арман. – Все уже готово в дорогу.

– Я выйду тебя проводить.

Еще бы! Вся столица будет провожать героя, который собирается сражаться с сильнейшим магом тьмы. А наследник души Леодара всегда обладал его легендарной силой.

– Послушай, Арман, – королева понизила голос, – темные коварны. И ты, мой светлый мальчик, никогда не опустишься до их низости и подлости, но на поле врага нужно играть его средствами. Вот, возьми.

И она быстро вложила что-то в его руку. Арман разжал ладонь и сумел разглядеть небольшую склянку.

– Внутри яд, – совсем тихо пояснила Лавиния. – Обработай им клинок перед поединком, царапни темного, и он потеряет свою силу на несколько минут. Этого тебе хватит для победы.

– Матушка, это бесчестно, – сурово сказал принц.

– Знаю, – повинилась Лавиния. – Но на войне все средства хороши. Слышишь? И когда наступит час сразиться с темным, ты должен быть во всеоружии. Не ради себя, Арман, а ради Арлетии. Нам нужны мир и благоденствие, а Тиранор готов стереть нас с лица земли.

Почти то же самое, что говорил отец. Чтобы не расстраивать матушку, Арман ответил:

– Хорошо, я возьму яд.

Понятное дело, использовать его он не собирался: недостойно светлого мага. А еще хотелось спросить: откуда он? Это темные – мастера ядов и зелий, а после закрытия границ в светлых землях подобный пузырек и стоил слишком дорого, и достать его было ой как нелегко. Но вопросы Арман, как и всегда, оставил при себе. И все же пузырек отправился в карман – на всякий случай.

– Матушка... – все-таки рискнул Арман. – Как вы думаете, почему темные не захотели перемирия четыре года назад? И не просто не захотели, а убили весь состав посольства, который могли бы просто не впускать на свои земли?

Арман надеялся на откровенность, а услышал лишь:

– Потому что это темные маги, сын. Убийство у них в крови. Видимо, они изначально решили устроить для наших людей ловушку: заманили в свои земли и погубили.

– Но какой в этом смысл?

– Желание причинить боль. Показать, что они сильны, поэтому Арлетии стоит трепетать в ожидании поединка. Ведь если ты проиграешь, Тиранор растерзает нас.

– А если поединок не состоится вовсе? Что тогда?

Ведь четыре года назад погибнуть мог и наследник силы Леодара, но об этом Арман промолчал.

– Думаю, этим темные покажут свою слабость.

– И войну начнет Арлетия?

– Твоему отцу следовало сделать это давным-давно! Но нет, он медлит, надеется на поединок. А это трусость, Арман: заставить тебя одного сражаться за всех. Понимаешь?

– Да.

На самом деле Арман не понимал. Если Тиранор объявит войну Арлетии, то они чудовища. А наоборот – значит, в Арлетии все герои. Но в чем разница? Война есть война, с какой стороны ни взгляни. Скверно... Принцу перехотелось разговаривать с матерью.

– Я пойду, матушка, – сказал он. – Мне нужно отдохнуть перед дальней дорогой.

– Ступай, дитя, и не забудь про яд. До завтра.

Арман вылетел из покоев королевы. Он чувствовал себя мерзко, будто искупался в грязи. Только как все изменить, если поединок в любом случае состоится? И не у кого спросить совета! Хотя...

И Арман свернул к комнатам, в которых жил учитель Бартоломью. Наставник нашелся у себя: он сидел и смотрел на огонь в камине. Перед ним на столе лежала знакомая книга с легендами, и Арман удивился. Зачем она здесь? Ведь наставник и так знает все наизусть.

А вот рядом с камином хотелось погреться. Весна в этом году задерживалась, будто вся природа тоже ждала исхода поединка между Леодаром и Верфальтом.

– Ваше высочество? – Бартоломью поднялся навстречу принцу. – Я думал, за сборами вы совсем обо мне позабыли.

Арман смутился. В последнее время он и правда был не самым прилежным учеником, а Бартоломью, признавая, что перед ним взрослый мужчина, не лез с назиданиями. – Мне нужен совет, учитель, – сказал принц. – Вы всегда наставляли меня на правильный путь.

– Я всего лишь человек, Арман, – невесело улыбнулся Бартоломью. – Какого совета ты от меня хочешь, мальчик?

– По поводу поединка с Леодаром. – Арман покосился на книгу. – Матушка говорит, если я одержу победу, Арлетия пойдет войной на Тиранор...

– Если ты одержишь победу, твой отец возложит свою корону на твою голову, – ответил Бартоломью. – И только ты будешь решать, воевать с Тиранором или нет. Но послушай меня. Недаром вот уже тысячу лет Арлетия и Тиранор не развязывают войн. Если тьма и свет сойдутся в полную мощь, мир рухнет, Арман, и победителю достанется выжженная земля. Разве кому-то нужна залитая кровью пустыня?

– Нет, наставник.

– Вот и ответ на твой вопрос. Твоя матушка злится на темных, и это ее право. Темные ненавидят светлых магов, и это их право. Но мир хорош в своем равновесии, поэтому сражайся честно, Арман. Твоя победа – знак торжества света. Ты должен это понять.

– Спасибо.

– Было бы за что.

Бартоломью снова отвернулся к огню.

Когда Арман был маленьким, наставник казался ему невыносимо взрослым, даже старым. И сейчас он с удивлением понимал: перед ним молодой еще мужчина, который не перешагнул порог пятидесятилетия, но так безумно устал, что морщины пролегли на лбу и затаились в уголках губ. Видимо, непросто быть наставником наследника престола и великого светлого мага. А ведь, положив жизнь на службу королевской семье, учитель не завел ни жены, ни детей. Несправедливо.

– Я обязательно одержу победу, учитель! – пообещал Арман. – И вы будете мною гордиться.

– Я и так тобою горжусь, – ответил Бартоломью, оборачиваясь, и уже искренняя улыбка тронула его губы. – Не позволяй тьме запятнать твое сердце. А теперь иди-ка отдыхать, до границы Арлетии и Тиранора путь неблизкий.

Арман попрощался и пошел к себе. После недолгих размышлений пузырек с ядом отправился в мусор, а принц в задумчивости стоял у окна и смотрел на дворцовый парк. Какая-то мысль царапала изнутри, но он никак не мог ухватить ее за хвост. И все же покоя не было. И будет ли? Его все считали героем, пока он таковым не являлся. Что изменится после поединка? А в том, что перемены грядут, Арман не сомневался и заранее страшился их. Увы, ответа он так и не нашел.

Глава 10

Тьма

Роберт Леодар не спал уже третьи сутки. Будет ложью сказать, что он вообще хоть раз по-человечески выспался за последние четыре года, но сейчас даже глаза сомкнуть получалось с трудом. Старший принц королевского рода ночи напролет бродил по своим покоям, отослав всю прислугу, и думал. О чем? О том, как не потерять еще одного брата.

От любой мысли об опасности, угрожающей Лорену, делалось не по себе. Хотя «не по себе» – это мягко сказано. На Роберта накатывал такой ужас, что дрожали руки. Принц ненавидел чувствовать себя слабым, а именно таким он себя и ощущал. Особенно после того, как его вызвал к себе отец.

Этим утром король вдруг пожелал видеть старшего сына. Не то чтобы Роберта удивила эта просьба, но обычно они с отцом встречались во второй половине дня, когда его величество передавал сыну знания по управлению страной. И Роберту были в тягость эти встречи, ведь король Валентин даже не пытался скрыть свое разочарование. Он не хотел обидеть, но когда с его губ срывалось нечто вроде: «Жаль, что ты не сможешь использовать заклинание портала, это бы многое для тебя упростило», Роберт желал провалиться сквозь землю.

С матерью было еще хуже: она его жалела и даже не скрывала своих чувств. Лила слезы, будто Роберт собирался умереть, поэтому старший принц избегал ее комнат, как пыточной, и прятался у Лорена. Брат был единственным, кто никогда не опускался до жалости. Он не смотрел на Роберта как на смертельно больного, не интересовался ежедневно его самочувствием, не заставлял ощущать себя лишенным магии ничтожеством. Были еще сестры, но девчонки – это другое. С ними Роберт не мог поговорить по душам, а с Лореном мог.

Об этом думал принц, пока шел в комнаты отца. Его величество ожидал сына в «черном кабинете». По завершении ремонта, устроенного после нападения светлых, отец приказал обить стены его кабинета темно-бордовыми обоями, и те казались почти черными. Король сидел за столом, глядя в одну точку, и опомнился, только когда Роберт возник на пороге.

– Приветствую тебя, сын, – сказал он.

– Доброе утро, отец, – ответил Роберт, присаживаясь напротив короля. – Ты хотел меня видеть?

– Да. – Валентин отвел взгляд, снова на миг провалившись в свои раздумья. – Видишь ли... Мне не нравится поведение Лорена. Мне кажется, твой брат собирается избежать поединка.

– Я поговорю с ним, – пообещал Роберт, впервые в жизни не собираясь сдержать данное слово. Он убеждал Лорена оставить все и уехать, но брат упорствовал, а Роберт не знал, какие еще доводы привести. Поединок означал смерть. Светлые – враги, не знающие чести. Так разве стоит быть честным с ними?

– Послушай, мой мальчик. – Тон отца стал суровым. – Я буду откровенным с тобой. Лорен не вернется с поединка, и ты останешься единственным наследником нашего рода.

– Лорен вернется, – возразил Роберт.

– Исключено. Ему судилась смерть. Все, кто отмечен знаком Леодара, умирают на поединке в день своего двадцатилетия. И он не станет исключением, не тешь себя ложными надеждами. Проблема в другом... Он обязан умереть, понимаешь? Даже если победит Верфальта.

– Отец, ты сам себя слышишь? – спросил Роберт в ужасе. – Лорен – твой сын.

– Лорен – всего лишь сосуд чужой души. И его предназначение – исполнить свою миссию, пролить кровь во благо Тиранора и всего мира. Либо он это сделает, либо погибнут тысячи. Одна жизнь против сокрушительных жертв.

– Прости, отец, но для меня жизнь брата ценнее, – тихо ответил Роберт.

– Мальчишка! – громыхнул голос короля. – Я думал, что воспитал достойного преемника, но что я вижу? Ты вырос слабым и неразумным. И дело не в том, что ты слаб магически, а в скудности ума! Ты не можешь принять решение, важное для страны.

Роберт чувствовал, как внутри все леденеет. Он любил отца и всегда считал, что король на его стороне, но сейчас он ощущал себя пустым местом.

– Лорен тоже Леодар, папа. Он тоже твой сын.

– Так, может, мне емý оставить трон?

– Я не буду против.

Страшные слова. На самом деле Роберт понимал: если отец примет такое решение, ему можно будет лишь податься в отшельники, потому что все свои двадцать два года он готовился править. Даже когда лишился магии и едва не умер, мысль о долге заставила его жить. И не то чтобы Роберт не желал отдавать престол Лорену. Он готов был это сделать, просто не знал, как потом жить самому. В чем искать смысл существования.

Валентин горестно покачал головой. Видимо, он ожидал другого ответа, и решение сына ранило его. Роберту стало стыдно. Он только и умеет, что всех разочаровывать. – Отец...

– Молчи, ты уже достаточно сказал, – тихо произнес король. – А теперь слушай мою волю. Ты поедешь следом за Лореном, тайно, и если он победит Верфальта, ты его убьешь. Прямо там, на Утреннем поле.

– Нет!

– Дослушай. Если Лорен вернется в столицу, я передам престол ему, потому что ты не удержишь Тиранор в своих руках, как едва можешь удержать меч.

Роберт молчал. Он давно не чувствовал такого всепоглощающего отчаяния, как в эту минуту. А король наблюдал за его реакцией.

– Ты меня услышал? – спросил он.

– Да, – ответил Роберт.

– Ты подчинишься?

Хотелось кричать «нет». Но раз такой план появился у отца в голове, значит, если Роберт откажется, он пошлет кого-то другого и Лорен погибнет. Выходит, надо согласиться и попытаться обмануть судьбу. Дать брату вернуться и забрать престол... Или же...

– Да, – второй раз ответил Роберт.

– Теперь я узнаю моего сына, – тепло улыбнулся Валентин. – Ступай, собирайся в дорогу. А когда вернешься, подыщем тебе хорошую невесту из древнего темного рода. Давно пора задуматься о детях.

А сможет ли Роберт передать детям темную магию? И если нет, не избавятся ли от него так же просто, передав трон детям Софии или Клодии? Но Роберт не стал делиться этими мыслями. Он попрощался с отцом, стараясь держать лицо, а затем сбежал, весь день прятался от родных, даже от брата, обдумывая, как поступить.

Лорену нельзя участвовать в поединке. Но как тогда быть? Как заставить брата позабыть о долге и уехать? Именно об этом думал Роберт в бессонную ночь. И решение, к которому он пришел, было жестоким и отчаянным, но он не нашел другого.

Лорен должен был выехать в шесть часов утра. Его сопровождали всего пять человек: слуги и телохранители, а лучше сказать – надсмотрщики. Роберт не вышел с ним попрощаться. Он спешно собирался сам. Да и видеть брата сейчас было выше его сил. Наверное, Лорен разозлится. Ну и пусть! Так будет лучше.

Когда старший принц выглянул в окно, он увидел младшего брата, замершего в ожидании. Роберт заставил себя отодвинуть занавеску и махнуть Лорену рукой. Тот улыбнулся, помахал в ответ и выехал за дворцовые ворота. А Роберт быстрым шагом спустился во внутренний двор. Он ехал без сопровождения. Отец не одобрит, но отцу и необязательно знать. Из вещей у старшего принца была с собой лишь смена одежды, запасные перчатки и оружие. Все можно купить по пути, а Роберт хотел уехать до того, как отец решит дать ему последние наставления. И это ему удалось. Принца никто не удерживал: всеобщее внимание было занято Лореном.

Брата приветствовали, словно героя. Он и был героем, ведь не собирался обманывать судьбу, какой бы гнев им ни владел. А Роберт видел, насколько Лорен злился все эти дни, как старался взять себя в руки, а когда не получалось, злился еще сильнее. И тем не менее он ехал. Даже понимая, что ему суждено умереть.

Роберт уже собирался запрыгнуть на лошадь, когда услышал голос Софии:

– Эй, а ты-то куда?

Старшая из сестер замерла перед ним. Она смотрела на брата с немым вопросом, и Роберт смутился.

– Хочу убедиться, что с Лореном все будет в порядке, – сказал он. – Отец разрешил.

– Разрешил?

Удивление Софии можно было черпать ложкой. Ее огромные карие глаза будто пытались заглянуть брату в душу, но там, внутри, была только тьма. А теперь еще и поселилась ложь.

– Не нравится мне это! – София встряхнула темными кудряшками. – Ладно Лорен. Его отъезд неминуем. Но разве может наследный принц вот так собраться и уехать в одиночестве?

– Может. – Роберт заставил себя улыбнуться. – Прости, малышка, мне пора. Присматривай за родителями и Клодией.

И, потрепав Софию по голове, словно она все еще была ребенком, Роберт забрался в седло.

– До встречи.

Он махнул рукой и выехал не через центральные ворота, а через те, которыми обычно пользовалась прислуга. Принц держался вдали от широких проспектов столицы Тиранора. Он выбирал узкие улочки, путь по которым занимал больше времени, но здесь не было толпы. А вскоре Роберт миновал стражу и выехал за пределы столицы – впервые за последние четыре года.

Когда он еще не потерял магию, то предпочитал тренироваться на природе. Вокруг столицы Тиранора, которая носила то же название, что и страна, раскинулись величественные леса. Принц находил лесную поляну, ставил барьер и мог практиковать заклинания до позднего вечера, пока отец не посылал за ним кого-то из дворца. Эти дни ушли в прошлое, и сейчас Роберт ощутил щемящую тоску по ним. Хотелось свободы! Но он лишился ее вместе со способностью защитить хотя бы себя, не говоря уже о близких.

А дальше потянулись однообразные дни пути. Роберт держался поодаль от небольшого отряда Лорена. Когда он поговорит с братом, до Утреннего поля должно остаться не более суток пути, чтобы о результатах разговора никто не успел доложить отцу. А судя по тому, что Роберта еще не нагнало навязанное сопровождение, король предоставил старшему сыну возможность действовать самостоятельно, и это радовало.

На рассвете четвертого дня пути Роберт подъехал к отряду Лорена вплотную. После ночлега в лесу мужчины собирались продолжить свое путешествие: готовили лошадей, проверяли сохранность вещей. Лорен наблюдал за спутниками со стороны. Он всегда предпочитал держаться особняком. Сначала это жутко раздражало Роберта, а потом и сам он превратился в затворника. Оказалось, это не так уж плохо.

Роберт вышел к Лорену из-за деревьев. С удовлетворением заметил, как неверяще вытягивается лицо вечно невозмутимого брата, и кивнул:

– Здравствуй, Лорен.

– Роберт? Ты что здесь делаешь? – изумился тот.

– Объясню, только сначала мне надо кое-что сделать.

И Роберт направился к сопровождению Лорена.

– Ваше высочество, – дружно склонились маги, тут же узнав наследного принца.

– Приветствую вас, – холодно проговорил он. – Я здесь, чтобы передать волю его величества. К месту битвы сопровождать Лорена буду я сам. Вам же велено немедленно возвращаться ко двору.

– Но как? Почему? – раздались удивленные голоса.

– У вас есть приказ его величества? – с подозрением уточнил лорд Хелдер, самый старший из отряда.

– А слóва принца крови вам уже недостаточно? – Роберт поджал губы и так посмотрел на магов, что те сделали шаг назад. Что же, хоть эту науку он освоил хорошо. – Что вы, ваше высочество, – проговорил Хелдер. – Мы повинуемся приказу.

Отъезд отряда не занял более получаса. Слуги перебрали вещи, оставив лишь то, что может увезти одна лошадь, а после попрощались с принцами и поехали в сторону столицы. Лорен молча наблюдал за происходящим, а Роберт не торопился заводить беседу. Он стоял в стороне и ждал, в глубине души надеясь, что все пойдет по плану. А если нет... Он был готов к последствиям.

– Что ты задумал? – спросил Лорен.

– Если ты считаешь, что я сбежал из дворца с целью переубедить тебя и заставить уехать, то ты ошибаешься, – ответил Роберт. – На самом деле я просто хочу, чтобы ты кое о чем узнал.

Лорен выглядел удивленным, он явно ждал другого.

– Накануне твоего отъезда меня вызвал к себе отец и поставил перед выбором: я должен ехать за тобой и в случае, если ты победишь Верфальта, обеспечить, чтобы домой ты не вернулся. А если вернешься, то трон достанется тебе.

– Что? – Лорен замер, не веря своим ушам. – Ты имеешь в виду, отец поручил тебе меня убить?

– Да, – ответил Роберт. – Но я никогда этого не сделаю. Просто побоялся, что вместо меня он отправит кого-то еще.

– Отцу мало нападения светлых и он хочет запятнать наш род братоубийством?

Лорен рассмеялся, и Роберт испугался, не перегнул ли палку. Но смех оборвался так же внезапно, как и начался, а Лорен запустил пальцы в темные волосы.

– И за эту страну я должен умереть? – резко спросил он. – За страну, в которой брату поручают убить брата? Отец выжил из ума? Какой смысл мне тогда вообще сражаться? Убивай сразу! Хотя нет, мне ведь надо умереть с толком для Тиранора.

– Лорен, мне жаль...

– А мне-то как жаль! – выпалил младший принц. – И знаешь что? Мне надоело! Надоело быть игрушкой в чужих руках. Куклой на пути долга. Если отцу так надо сражаться с Верфальтом, пусть делает это сам!

И Лорен отвернулся, стараясь скрыть эмоции. Роберт опустил руку ему на плечо.

– Теперь ты понимаешь, что поединок – это лишь картинка для народа? – спросил он. – И его исход на самом деле никого не интересует. Для Тиранора ты в любом случае умрешь как герой, даже если победишь.

– Я не хочу умирать, – процедил Лорен. – И героем быть не желаю!

– Тогда уезжай. Я скажу отцу, что ты обманул меня и сбежал. Прошу тебя, Лорен! Я не хочу потерять еще и тебя.

Лорен молчал. Роберт почти не надеялся. Похоже, брат все равно поедет на Утреннее поле. Долг окажется сильнее обиды. Сильнее тех страшных слов, которые были произнесены.

– Ты прав, – проговорил Лорен, и Роберту стало легче дышать. – Я не буду жертвовать собой по прихоти отца. Никакого поединка не будет. Спасибо, брат. Спасибо за правду. Уверен, тебе было нелегко это сказать. Я уеду и буду строить свою жизнь сам. А у трона Тиранора есть законный наследник, и это ты. Что бы там ни думал король. – Тогда тебе стоит поторопиться. Я не знаю, кто может ехать за мной.

Прощание вышло скомканным. Лорен желал казаться равнодушным, но получалось с трудом. Роберт видел, как брат подавлен. Ему хотелось бы его поддержать, но сейчас главное – чтобы Лорен не передумал. Поэтому Роберт молчал. Он лишь передал Лорену захваченные из дворца деньги.

– Надеюсь, мы увидимся, брат, – сказал старший принц.

– Береги себя, – попросил Лорен. – И обними за меня сестер. До встречи.

И, пришпорив коня, он поехал прочь от Утреннего поля. Роберт понимал, какую боль ему причинил.

– Прости, – тихо сказал он вслед Лорену.

Но если темные не приедут на поединок, Арлетия обвинит их в трусости и может развязать войну, а этого Роберт никак не мог допустить. Никто на Утреннем поле не знает Лорена в лицо. Да и Роберт с младшим братом похожи. Поэтому темный маг приедет на поединок. И какая разница, что не тот?

Глава 11

Свет

Арман покинул дворец ранним утром. Его сопровождали Николас, Дан, а вместе с ними – достаточно большой отряд светлых магов. Родители со всем двором собирались тем же утром отправиться в Лафарс – одну из своих резиденций, которая находилась всего в сутках пути от Утреннего поля. Именно там они будут ждать известий об исходе поединка.

Впервые Арман уезжал из столицы, и на сердце было неспокойно, пусть и провожать его высыпал весь город.

– Принц Арман – наш герой! – кричали дети.

Девушки бросали цветы под копыта его лошади, а взрослые одобрительно гудели, желая Арману удачи. Он чувствовал себя героем и гордился собой. Ловил цветы и отдавал приглянувшимся горожанкам, как и юноши из его отряда. И все же тревога никуда не желала деваться. За широкой улыбкой Армана ее нельзя было разглядеть. Во всяком случае, он на это надеялся.

– Город любит вас, ваше высочество! – воскликнул Николас.

Да, Арман чувствовал эту любовь. И ради своего народа он готов был сразиться с темным Леодаром, а главное – победить.

Но вот столица осталась позади. Потянулись едва начинающие зеленеть поля. Земля пахла весной, и Арман с удовольствием вдыхал этот запах. Было приятно представлять, что впереди просто увлекательное путешествие, а не смертельный бой. Ник и Дан скакали друг с другом наперегонки. Арману тоже хотелось, но если он упадет с лошади и свернет себе шею, кто тогда будет сражаться с Леодаром?

Ночевать решили в одном из имений, приветливо распахнувшем свои двери для будущего победителя, а утром продолжили путь. Пейзаж постепенно начал надоедать, приветствующие Армана люди – тоже. Он чувствовал себя куклой, когда махал им раз за разом. Неужели это и есть удел светлого принца? Конечно, он неплох, но Арман всегда знал: его судьба – совершать подвиги, а не быть пустым символом. А что, если он ошибался?

На третий день пути ему и вовсе стало скучно. Дан и Николас раздражали глупыми шутками, и даже не хватало учителя Бартоломью с его наставлениями. С ним хотя бы было о чем поговорить.

– Выглядите унылым, ваше высочество, – заметил Дан. – Настолько боитесь поединка?

– Я не боюсь Леодара, – недовольно ответил Арман. – Дорога утомляет.

– Еще бы! Птенец впервые вылетел из гнезда, – поддержал друга Николас. – И сразу захотел обратно, в уют и тепло.

И парни рассмеялись, а Арман нахмурился. Ему вспомнился разговор с Асией. А если сестра была права и его друзья не так искренни, как он считал все это время? Да, их насмешки сейчас были обидными, но и справедливыми одновременно: принц не знал реальной жизни. Он двадцать лет провел в столице. Что он ведал о том, как живет Арлетия? Видел ли он хоть что-нибудь, кроме окружения, созданного для него родителями?

– Не грусти, дружище, – окликнул его Ник. – Поединок закончится быстро. Раз, два – и нет темного. Ты вернешься в столицу, овеянный славой, и сколько женских сердец упадет к твоим ногам!

– А вам бы только о девушках думать, – рассмеялся Арман. Да глупости все, что говорят! Ник и Дан рядом с ним с детства, и в опасное путешествие отправились вместе. А что характер у них не сахар, так и сам Арман не воплощение света.

Отогнав тяжелые мысли, принц присоединился к веселой беседе, и путь полетел куда быстрее.

А между тем граница Тиранора и Арлетии была все ближе. Холоднее становилась погода: Тиранор располагался севернее Арлетии, и весна там была более поздняя. Зелени почти не стало, и Арман затосковал по виду полей, который совсем недавно казался скучным.

Всего сутки до Утреннего поля, располагавшегося ровно на границе между двумя государствами. В ту ночь они не стали искать для ночлега чье-либо имение – их было слишком мало в этих краях. Лагерь разбили, чуть съехав с дороги в пролесок. Сначала поужинали, затем караульные заступили на стражу, а Арман лег и сразу провалился в сон.

Во сне он снова шел по улицам старинного города. Его кто-то ждал, и Арман торопился. Замер перед дверью небольшого домика, постучал условным стуком. Вскоре дверь отворилась, и уже знакомый по снам темноволосый мужчина возник на пороге. Но, похоже, в этот раз никто не собирался сражаться.

– Здравствуй, дружище, – проговорил темный маг и пожал руку Армана. Вот так дела! – Проходи, только что принесли ужин из ближайшей таверны.

На столе дымился запеченный картофель, а от вида жареного мяса потекли слюнки.

– Да у тебя здесь целый пир, Лео! – воскликнул Арман, впервые за столько лет назвав мага из снов по имени.

– Что, светлые все так же питаются зеленью? – хохотнул Лео, присаживаясь к столу.

– Это все матушка. Она при виде мяса падает в обморок, ты представляешь? Приходится довольствоваться овощами.

И Арман схватился за приборы с завидной скоростью. А когда на столе остались одни крошки, приятели переместились в соседнюю комнату. Судя по обстановке, кабинет.

– Какие новости? – спросил тогда Арман из сна.

– Хороших нет, – посуровел его собеседник. – Выбросов магии становится все больше. Здесь неподалеку их столько, что я на днях чуть не встретился с богами, стараясь поставить печати, вот и позвал тебя.

– Я помогу, – кивнул Арман. – Но это сегодня. А дальше? Тебе не кажется, что все это дурно пахнет?

– Кажется, – согласился Лео, – но я до сих пор не могу сказать, в чем причина такого магического дисбаланса и как с ним бороться. Может, на Утреннем поле мы что-то поймем?

Арман открыл глаза. Все еще было темно, однако спать перехотелось. Эти сны, пусть и нечастые, оставляли тягостное ощущение реальности происходящего. Возможно, это воспоминания кого-то из прошлых носителей души Верфальта? Вполне вероятно, хоть и никак не проверишь. Арман поднялся и решил присоединиться к дежурившим друзьям. Он уже направлялся к ним, когда услышал их тихий разговор и замер.

– Принц ведет себя как дурак, – говорил Николас. – А мы вынуждены носиться с ним, словно няньки.

– Ничего, потерпим. Арман станет королем, а быть другом короля выгодно, Ник, – ответил ему Дан. – А что Арман тот еще простофиля, так это нам на руку. Чем меньше он понимает, тем большей властью мы будем обладать. Все ведь говорят: как только Арман одержит победу, Холдон отдаст ему трон.

– Говорят, говорят. Но как же раздражает! У него будто уже весь мир в кармане. Такой идеальный, что аж тошнит. – Тише, еще услышит кто, донесут.

– Отбрешемся. В первый раз, что ли?

И приятели рассмеялись, а Арман незамеченным вернулся в свою палатку и лег. Вот так, значит? Он простофиля, который не видит дальше собственного носа? Видимо, так оно и есть, и об этом брата предупреждала Асия. Ник и Дан оказались ему вовсе не друзьями. Мерзко! Настолько, что хотелось крушить все вокруг, но Арман сдержался. Нет уж, не дождутся! У него впереди главный бой, и сейчас не время выяснять отношения с приятелями. А когда он вернется домой героем, никто и рот не посмеет открыть, чтобы сказать против него хоть слово.

Заснул Арман уже под утро, а проснулся от шума. И чтоб он провалился, если это не голос Асии звенел по округе!

Принц быстро поправил одежду и вышел из палатки. Ровно для того, чтобы увидеть, как Асия отчитывает Николаса:

– Что это за охрана, я вас спрашиваю? Мы с наставником его высочества спокойно подъехали к вашему лагерю, подошли к палатке принца, и нас никто не остановил!

С наставником? Если бы Арман не был от природы светловолосым, в эту минуту в его волосах начала бы отчетливо проглядывать седина. О боги! И наставник Бартоломью здесь! За что ему такое наказание?

А голос Бартоломью слышался с другого конца лагеря. И он тоже отчитывал охрану. Интересно, указка с ним или осталась во дворце?

– Вы как тут очутились? – спросил Арман, подходя к сестре и спасая Ника от неминуемой расправы.

– Здравствуй, братик! – Асия, плевав на этикет, крепко его обняла. – Я так волновалась, что едва не сошла с ума, и, когда мы подъезжали к Лафарсу, свернула немного не туда.

– Ничего себе немного! Мы к полудню будем на Утреннем поле.

– Вот именно. Я хочу увидеть своими глазами, как пройдет бой. А еще убедиться, что ты останешься жив и здоров. Слышишь?

Арман мученически вздохнул. Он любил сестру, но иногда ему казалось, что им стоило поменяться местами. Тогда Асия станет сражаться с темным магом и победит, а Арман будет размахивать надушенным платком и кричать: «Асия, вперед!»

– Ладно ты. – Он понизил голос. – Но откуда здесь наставник?

– Я заметил ее побег и постарался догнать, – откликнулся Бартоломью, подходя ближе. – Ее высочество наотрез отказалась возвращаться к родителям и угрожала, что все равно убежит. А если ты не можешь нечто остановить, остается только его проконтролировать.

И Бартоломью с уважением поглядел на Асию, а она расправила плечи.

– Собирайся, братик, – напутствовала Армана сестра. – Не будем заставлять Леодара ждать. И потом, мне жуть как интересно на него посмотреть! Все равно ты победишь, и другого шанса увидеть воплощение первого темного мага у меня не будет.

Женская логика... О, она непередаваема! Но Асия права: опоздания никого не красят, и противник может решить, что Арман его боится, поэтому лагерь поспешно свернули, и чуть подросший отряд поскакал к Утреннему полю.

Арман поймал себя на мысли, что ему стало спокойнее от присутствия сестры и наставника. А еще у них на глазах победить хотелось вдвое сильнее. Они, в отличие от лжедрузей, на самом деле желают его победы и по-настоящему беспокоятся.

К счастью, опоздания удалось избежать. Ровно в полдень впереди показалось огромное черное выжженное пространство, которое и называлось Утренним полем. Говорят, здесь ничего не растет еще со времен боя первого Леодара с первым Верфальтом. Что удивительно, ни темной, ни светлой охраны вокруг поля не было. Если бы кто-то захотел устроить тут ловушку, ему бы с легкостью это удалось. – Надо проверить территорию, – пришел к тому же выводу наставник Бартоломью. – Вы, ротозеи, быстро организовать!

Окрик относился к Нику и Дану, которые бросились выполнять распоряжение. Часть отряда рассредоточилась вокруг Утреннего поля, но ничего подозрительного найти не удалось. Арман спешился и ступил на черную землю. Здесь все дышало магией. Он поежился: ощущение не из приятных. Магия ведь не только светлая, но и темная.

– И где же твой соперник? – вполне резонно спросила Асия.

– Кажется, едет.

Стук лошадиных копыт слышался все отчетливее. И Арман готов был поклясться: конь один. Следовательно, один и всадник, в чем они убедились через несколько минут.

Вороной конь вылетел из-за деревьев. Всадник, весь в черном, вполне соответствовал общепринятому образу темного мага: черноглазый брюнет, бледный, спокойный, будто неживой. Леодар спрыгнул на землю, кинул поводья своего коня одному из слуг Армана и подошел к светлым. То, что перед ними принц, было видно невооруженным глазом. Арману даже стало любопытно, выглядит ли он сам настолько же величественно, явно не прилагая для этого особых усилий.

– Ваше высочество, – приветствовал Армана противник, безошибочно выделив светлого принца среди спутников.

Арман вернул приветствие.

– Надеюсь, ваш путь сюда был благополучным, – вежливо сказал он, отмечая, что в арлетском языке темного акцента не слышно. Арман тоже знал тиранорский, но так ли хорошо?

– Да, обошлось без помех, – ответил его собеседник.

– Но вы без сопровождения...

– Сражаться будем вы и я, разве для этого нужны посторонние?

Арман покосился на своих слуг, ему стало неловко. Темный принц прав: для их боя достаточно двоих.

– Давайте не будем тянуть время, – поторопил темный. – Если вы готовы...

– Готов, – серьезно ответил Арман.

– Тогда приступим.

Они разошлись по разным сторонам Утреннего поля. Рядом с Арманом остался только наставник.

– Будьте осторожны, ваше высочество, – сказал Бартоломью. – И помните: нет хуже советчика, чем самонадеянность.

И пошел прочь, к Асии. Бледная сестра замерла чуть поодаль. Она не отвлекала Армана от грядущего боя, но когда к ней подошел наставник, крепко вцепилась в его руку.

Арман повернулся к Леодару. Кивнул, давая понять, что пора приступать к бою. Откровенно говоря, он не чувствовал себя героем. На поле боя вышли двое равных магов, совершенно чужие друг другу люди, у которых нет личных счетов и причин сражаться. При этом один из них должен умереть. Ради чего?

Всего шаг на черную землю – знак того, что поединок начался. И сразу у виска Армана просвистело что-то, он едва успел уклониться и поднять щиты. Заклинание? Или...

Темный подставил руку, и неизвестный предмет вернулся в его ладонь, затянутую в черную перчатку. А наставник всегда говорил, что творить магию легче с оголенными руками, чтобы точнее направлять поток силы.

Арман сосредоточился. Он зашел слева, ударил светом. Если бы на поле была трава, она бы вспыхнула, а так гореть могла лишь одежда противника, но тот с легкостью уклонился. Темный принц двигался настолько быстро, что Арман с трудом мог отследить его движения. Нет, так не пойдет!

Он усилил щиты, взмахнул рукой, отправляя в четыре стороны крохотные искры заклинаний. Они сначала разлетелись, а потом разом помчались к темному, однако он удивил: выхватил кинжал и разрезал светлую магию, словно масло.

Арман ушел в сторону, кинул заклинание, чтобы ослепить мага, но Леодар снова уклонился, а металлические кругляшки с заостренными зубцами полетели в цель. Светлый принц сбил их заклинаниями и упустил момент, когда противник оказался близко-близко. Еще мгновение, и кинжал вонзился бы в его сердце, но щит вспыхнул, отбрасывая темного мага на несколько шагов. И пока противник пытался проморгаться, чтобы вернуть зрение, Арман ударил его в грудь. Темный упал, но сразу же поднялся, слепо провел перед собой рукой. Ловушка?

Снова атаковать Арман не спешил – ушел вбок и уже оттуда ударил, отбрасывая врага еще на несколько шагов. Ну что же, пора! Он собрал в ладонях всю доступную магию, создавая огромный светящийся шар, занес его, и...

– Стой!

Асия вылетела перед Арманом так внезапно, что магия развеялась.

– Ты с ума сошла? – рыкнул Арман, а за принцессой бежал Бартоломью.

– Ты не видишь разве? Перед тобой не маг.

Арман перевел взгляд на противника, который не пытался атаковать вопреки представившейся возможности. Не желал попасть в девушку? Или зрение еще не восстановилось?

– Как не маг? – тихо спросил Арман.

– Он ни разу не атаковал тебя заклинанием. Это не Леодар!

Светлые, услышав вывод принцессы, бросились к своему предводителю. Арман же недоверчиво смотрел на противника.

– Я не вижу тока магии в его теле, – припечатала Асия. – Кто вы?

– Вы ошиблись, – откликнулся темный. – Я Роберт Леодар, сын его величества Валентина, короля Тиранора.

Роберт...

– Подождите! – В памяти Армана мелькнуло смутное воспоминание. – Вы старший сын короля, верно?

Несостоявшийся жених Асии. Арман ведь слышал его имя. А здесь, на поле боя, не стал проверять, отмечен ли его противник знаком первого Леодара. Вот балбес!

– Верно, – усмехнулся темный маг. – И вам придется довольствоваться мной. Я предлагаю продолжить поединок.

– Драться с магом без магии – это самоубийство! – вмешалась Асия. – И потом, если вы не наследник души первого Леодара, толка в поединке нет.

– Зачем вы здесь, ваше высочество? – спросил Арман.

– Чтобы сказать, что мой брат не сможет сразиться с вами. Он мертв. Погиб при атаке вашего посольства четыре года назад.

– Какой атаке? – удивленно спросила Асия.

– Той, что лишила меня магии, – ответил Роберт Леодар. – И брата.

Арман решительно не знал, что делать. Получается, его противника просто нет? Как такое может быть? И даже показалось, он бы почувствовал гибель первого Леодара. Но отец действительно упоминал, что в Тираноре пролилась королевская кровь. Выходит, его лишили права на поединок? Матушка добилась своего?

– Вам стоит проехать с нами, ваше высочество, – заговорил наставник Бартоломью. – Его величество Холдон однозначно пожелает с вами побеседовать.

– А если я откажусь? – Губы Роберта искривила колкая усмешка.

– Нам придется применить силу, – ответил Бартоломью. – И вы не сможете ей противостоять.

– Получается, я ваш пленник?

– Гость, – откликнулся Арман. – Мой учитель прав: лучше вам самому объяснить моему отцу, что произошло. Весь королевский двор сейчас в сутках пути, я вас надолго не задержу.

– Что же, выбора вы мне не оставили, – признал Роберт. – Так и быть, я приму ваше вежливое приглашение, ваше высочество.

Его тут же окружили светлые маги: с силой или без, наследник темного престола был опасен. А Арман чувствовал себя мерзко. Во-первых, не состоялся бой, к которому он готовился всю жизнь. А во-вторых, его приглашение для темного мага на самом деле напоминало плен, ведь Роберт Леодар – наследник престола Тиранора. Как его примет король Холдон? И отпустит ли? Вот в чем вопрос.

Глава 12

Тьма

Лорен чувствовал себя опустошенным. Он сам не знал, куда держит путь, а главное – зачем. Все, ради чего он жил двадцать лет, оказалось вдруг пустым. И свой двадцатый день рождения он встречал на дороге в полном одиночестве.

В какой-то момент захотелось повернуть назад и все-таки явиться на Утреннее поле, но внутри тут же вспыхнула злость. Отец приказал его убить! Не кому-нибудь, а родному брату. На что он рассчитывал? Что против Роберта Лорен не станет обороняться? Не станет. Брат и сестры – вот и всё, что у него есть. Но и Роберт не сможет жить, если его руки будут в крови Лорена, это темный маг знал точно. Получается, единственный выход для него – исчезнуть. Пусть все считают его трусом, побоявшимся смерти. Пусть! Он справится с этой ношей. Лорена больше не будет. А будет... Леон. Как дань роду Леодаров.

Начинало темнеть. Лорен задумывался о том, чтобы поскорее остановиться на ночлег. Если вспомнить географию Тиранора, где-то поблизости городок Пирин. Там можно будет поспать, перекусить, а утром купить более дешевую одежду, чтобы не выделяться. Пока что облачение Лорена могло выдать в нем если не принца крови, то уж знатного лорда точно.

Когда Пирин показался на горизонте, Лорен уже клевал носом, а вокруг царила темнота. Однако на улицах городка было многолюдно. Видимо, сюда еще не долетели новости о том, что поединок не состоялся. Что же, скоро они придут, и от веселья не останется и следа. Принц, побоявшийся взглянуть в лицо врагу, – позор для народа.

Лорен отыскал маленький постоялый двор, за два ледора снял комнату на ночь и поужинал холодной пресной похлебкой. Увы, специи из Арлетии в Тиранор больше не поставляли, и если при дворе еще как-то растянули запасы, то простому люду приходилось довольствоваться едой без приправ. Но сейчас Лорену было все равно: он слишком устал, да и настроение оставляло желать лучшего. Хотелось поскорее уснуть, чтобы избавиться от гнетущих мыслей.

В одноместной комнатушке едва помещалась кровать. Удобства на этаже были общие, и Лорен, поборов брезгливость, заставил себя вымыться в видавшей виды лохани. Ничего, надо привыкать. Он сам принял такое решение, его никто не заставлял.

Он уже шел обратно в свою комнату, когда с нижнего этажа долетели громкие рыдания. Что-то случилось? Лорен быстро спустился по лестнице и на последних ступеньках столкнулся с зареванной служанкой.

– Что произошло? – спросил он встревоженно.

– Поединок завершился, – ответила девушка. – Наш принц погиб.

И она снова зарыдала, а Лорен застыл как вкопанный. Что значит погиб? А потом он понял: отец решил сказать всем, что его сын умер. Это лучше, чем признаться, что Леодар не приехал на место поединка. Наверное, его и искать не будут. Хорошее решение, верное. Умер так умер.

Придя к такому выводу, Лорен наконец-то прошел в свою комнату и лег в постель. Только что хотелось спать, а теперь сна не было ни в одном глазу. Не накажет ли отец Роберта? Ведь охранники Лорена сообщат, что их отправил прочь наследный принц. И как там сам Роберт? На пути домой? Хотелось верить – брат в безопасности.

На этом усталость взяла верх, и Лорен все-таки уснул. Ему снился уже знакомый мужчина. Он склонился над записанными формулами и смотрел на них долго, пристально, а потом смел бумаги со стола.

– Не то, не то, – твердил он. – Снова не то!

В двери постучали, и на пороге возник еще один мужчина. Точнее, достаточно молодой парень, ровесник Лорена. Светловолосый, голубоглазый, явно светлый маг.

– Не спишь, Лео? – весело спросил он. – Тогда идем гулять, вечер хороший, весь город танцует и славит приход весны.

– Этого города может завтра и не стать, Крис, – сурово ответил первый Леодар. – Нам надо найти противовес, ты понимаешь? То, что нейтрализует выброс.

– От того, что ты изматываешь себя бессонницей, этому миру легче не будет, – заверил его Крис. – Не беспокойся, у нас еще есть время найти ответ.

– Это ты так думаешь! А я не вижу выхода.

– Найдем, дружище. Ну так как? Прогуляемся и познакомимся с жаркими горожаночками?

Леодар смотрел на друга с осуждением, и Лорен был с ним согласен: не время веселиться.

– Ты так и помрешь с унылой рожей, – пообещал другу Крис. – И когда я буду устанавливать тебе надгробный камень, прикажу написать на нем: «Когда смерть его увидела, она испугалась его выражения лица».

– Но не отступила? – все-таки усмехнулся Леодар.

– Ага.

– Ладно, уговорил. Идем, Крис. Но утром мы оба посмотрим на формулы. Одна голова, как говорится, хорошо, а две...

– Это банда.

И парни, смеясь, вышли в коридор, а оттуда на празднично сияющие улицы. Повсюду звучала музыка, их то и дело пытались увлечь в пляс. Несмотря на трудные дни, оба мага казались веселыми. Ровно до того момента, как раздался оглушающий грохот.

– Что это? – замер Крис.

– Не знаю, – остановился Леодар, а потом воскликнул: – Разлом!

Лорен открыл глаза. Он тяжело дышал, едва не задыхаясь. Ну и сон! Сердце стучало быстро-быстро, так и норовя выскочить из груди. Приснится же такое...

Внезапно дом вздрогнул, заскрежетал. Лорен подскочил на ноги, поспешно оделся и выглянул из комнаты. Что-то громыхнуло, и дом снова заскрипел, застонал, словно раненый человек.

– Ой, мамочки! – послышался возглас.

Надо убираться отсюда! Иначе можно погибнуть под обломками. Лорен захватил свои скудные пожитки и помчался прочь с постоялого двора. Уже у дверей он столкнулся все с той же служанкой.

– Вы знаете, что случилось? – спросил он.

– Не знаю, в северной части города зарево и дым, – испуганно всхлипнула она.

Хлопали двери, просыпались постояльцы.

– Вам стоит покинуть здание, – сказал Лорен девушке и выбежал на улицу, чтобы убедиться: служанка права. В рассветное небо поднимался черный столб дыма. Хотя не дым это... Лорену вдруг стало холодно. Он понял: выброс магии. Они случались редко и небольшой силы, обычно их фиксировали, только если поблизости находился маг, а этот был мощнее любого, о котором читал Лорен.

Принц поспешил к месту магического выброса. Там ведь люди! Может понадобиться его помощь. Он не знал города, но черный столб верно указывал направление, и вскоре принц выбежал прямо к краю разлома. Он застыл, чувствуя, как гулко ухает сердце.

Черный столб магии бил из-под земли. Он был огромным – пять или шесть домов оказались разрушены до основания. Рядом не было никого. Обычные люди боялись подходить, да и слабым магам не стоило приближаться. Лорен, со всей его силой, ощущал дурноту.

Он попытался воскресить в памяти хоть что-то, способное помочь. Раздался треск. Принц едва успел отпрыгнуть, а столб стал больше, и еще один дом ухнул вниз.

Нет, так не пойдет! Как закрыть магический разлом? Его такому не учили. В голове всплывала уйма совершенно бесполезных знаний, и ничего, что могло бы помочь прямо сейчас. Но ведь Лорен – наследник души первого Леодара. В мире нет темного мага сильнее.

Он сосредоточился. Нужно защитить город, пока он полностью не ушел в провал. Принц потянул тьму на себя. Представил, что вся эта мощь переходит в его тело. От столба действительно отделились тонкие черные жгутики.

– Ну, давай! – крикнул он магии.

И в него хлынул поток. Лорен заставлял себя держаться, хоть внутренности и скручивало от боли. Он с трудом мог дышать, а магия все лилась и лилась. На миг ему почудилось, что тело разорвет, но тьма внезапно иссякла. В земле остался глубокий разлом, а Лорена вырвало чернотой. Он долго кашлял, стоя на коленях и стараясь восстановить дыхание, а потом понял, что на ноги уже не поднимется. Силы оставили его.

– Ох, детка! – услышал он женский голос.

Из ближайшего уцелевшего дома к нему семенила старушка. Она склонилась над Лореном, промокнула его губы платком, а затем гаркнула:

– Вы, бестолочи, а ну сюда!

Из дома выскочили двое парней. Они быстро занесли Лорена в здание, уложили на жесткую софу, подали воды. Боль постепенно уходила, а старушка присела в кресло у его импровизированной постели.

– Как ты, малыш? – спросила она, и Лорен покраснел. Ему двадцать! Да и когда к нему относились как к ребенку?

– Хорошо, спасибо, – сипло ответил он. – Позволите мне отдохнуть здесь немного? Я надолго не задержусь.

– Конечно, милый. Отдыхай сколько нужно. Ты спас наши жизни и дом, мы с внуками перед тобой в долгу. Как же ты справился с выбросом такой силы?

– Не знаю... Вообще не понял, что это такое.

Старушка поцокала, покачала головой.

– Не иначе как плохо поединок прошел, – заключила она.

– Почему вы так думаете?

– Да бабка мне сказывала... Она уже старая была, предыдущего наследника Леодара застала. Вроде бы сто лет назад маги живехоньки после поединка остались, но вскоре начали повсюду возникать вот такие разломы. Города вместе с жителями уходили под землю, никто и пикнуть не успевал. Бабка говорила, маги что-то проверили и решили: нарушено равновесие. Мол, во время поединка выплескивалось достаточно силы, чтобы печати первого Леодара держать, а раз маги живы, то печати постепенно слабли. Все боялись, что они и вовсе растворятся. Вот и пришлось магам драться снова, только уже насмерть. Оба на Утреннем поле полегли. Там их и похоронили. Зато печати магией напитались и больше разломов не было.

Это что получается? Лорен обрек на смерть всех, кто попал в разлом? Потому что не поехал на Утреннее поле? У него мороз пробежал по коже.

– Ты поспи, детка, не буду тебя тревожить, – проговорила хозяйка дома и ушла, а Лорен закрыл глаза.

Он убийца! Его гордость и злость на отца погубили людей, многих лишили крыши над головой. Принц хотел немедленно ехать и искать Верфальта. Но разве это решит проблему? В самом первом сне Леодар говорил, что Лорен сам должен выбирать свою судьбу. Может, есть способ поставить другие печати? Обеспечить равновесие навсегда? Увы, Лорен его не знал. И, признаться честно, его сковал страх. Как быть дальше? Спокойно умереть? Он все еще не был к этому готов. Поговорить с Верфальтом? Недаром во сне рядом с проломом он видел темного и светлого магов. Что-то в этом есть.

Мелькнула у Лорена еще одна мысль. В двух неделях пути, в городе Аленоре, находилась старинная библиотека, сохранившаяся со времен первого Леодара. В ней, поговаривали, хранились даже его рукописи, но те, кто охранял библиотеку, никого к ним не подпускали. Однако Лорен – носитель души Леодара. Его должны пропустить!

Он дернулся, желая мчаться в библиотеку, и со стоном откинулся на подушки. Похоже, на ближайшее время о подвигах придется забыть. Хоть бы обрести возможность сползти с кровати!

Надо отдохнуть, восстановиться. Лорен постарался отрешиться от событий минувшего дня, и сон накатил волной...

Леодар стоял у дымившегося разлома и покусывал губу. Рядом с ним остановился светлый Крис.

– Разломов становится больше, – сказал Леодар. – Скоро моих сил не хватит, чтобы их удерживать.

– И что ты предлагаешь? У нас все еще нет средства это остановить, – откликнулся Крис.

– Нет, – согласился Леодар. – Мы можем только продолжать исследования. И либо отыщем способ, либо мир обречен. Три города в Тираноре и четыре в Арлетии уже заплатили за наше промедление. А сколько будет еще?

– Мы найдем решение, – уверенно проговорил Крис. – Но на это нужно время.

– Боюсь, его у нас нет.

Лорен вынырнул из сна. Его тело по-прежнему оставалось неповоротливым и тяжелым. Сколько же времени есть у него самого? Ответа он не знал.

Глава 13

Свет

До королевской резиденции от Утреннего поля было чуть более суток езды. Арман возвращался к семье, но чувствовал себя при этом странно. Словно на него возлагали большие надежды, а он взял и обманул их. Не смог победить врага. И дело не в том, что враг не пришел, просто сам Арман даже не проверил, а Леодар ли перед ним. Поступил опрометчиво и легкомысленно. Ох и достанется ему от учителя Бартоломью!

Одно утешение: Арман возвращался с гостем, отцу будет кому задать свои вопросы. Темный принц не пытался сбежать. Он казался удивительно невозмутимым, учитывая, что находится во вражеской стране. Асия предложила подлечить его после боя, но Роберт так на нее посмотрел, что бойкая сестрица отступила и больше не приближалась к нему с предложениями.

– Странный он, – шептала она Арману на ближайшем привале. – Как посмотрит, мне холодно становится, будто я кого-то убила.

– Не обращай внимания, на то он и темный, – сказал Арман.

– А ведь именно его отец и прочил мне в мужья. Представляешь? Я – и он.

Асия сделала большие глаза. Нет, Арман и представить себе подобного не мог. Роберт Леодар не пара для его любимой сестры. И вообще, темные маги не должны жениться на светлых. Хотя, если верить Асии, магии в темном не было. Интересно, почему? Действительно из-за нападения светлых, как он вскользь упомянул на Утреннем поле? С другой стороны, зачем Роберту лгать?

Вопросы множились. Арман потер кончик носа, затем резко убрал руки за спину, подумав, как глупо выглядит со стороны. А как глупо он будет выглядеть перед народом, когда все узнают, что поединок не состоялся!

– Ваше высочество, ужин готов, – доложил ему слуга.

Роберт устроился под деревьями как можно дальше от огня, и Арман сам направился к нему.

– Ужин готов, – повторил он слова слуги. – Присоединяйтесь к нам, ваше высочество.

– Благодарю, я не голоден, – с достоинством ответил Леодар.

– Но следующий прием пищи будет нескоро. Вам бы стоило...

Роберт глянул на Армана, и тот понял, о чем говорила Асия. У темного принца были страшные глаза. На поле боя Арман в противника не вглядывался, а сейчас ощутил, как холодок пробежал по коже. Этот мужчина будто однажды посмотрел в лицо смерти, и оно навеки запечатлелось в его взгляде.

– Не буду докучать, – пробормотал Арман и вернулся на место. Он быстро поел, убедился, что палатка готова, и удалился туда с наставником Бартоломью.

Для Асии тоже установили палатку, а Роберт заявил, что предпочитает спать на свежем воздухе. Пришлось приставить к нему охрану, чтобы никуда не делся до утра.

Арман так и ждал, что наставник обрушится на него с упреками, но Бартоломью сел напротив ученика и серьезно сказал:

– Ты хорошо сражался, Арман. Пусть твой противник не маг вовсе, он достойный соперник. Выстоять против мага твоего уровня, имея в руках лишь оружие, дорогого стоит. Вы оба показали высокий уровень боя.

– Тогда почему на сердце так тяжело, наставник? – со вздохом спросил Арман. – Вроде бы все в порядке, сражаться с Леодаром больше не надо. Но мне не по себе.

– Потому что ты честен с самим собой и понимаешь: ты не сделал того, что должен был, пусть и по не зависящим от тебя обстоятельствам.

– Вы правы. Я будто струсил, отступил, но и иначе не мог.

– А насчет поединка... Боюсь, он все равно состоится, Арман. Просто позднее.

– Но вы ведь слышали Роберта Леодара. Его брат мертв.

– Мне кажется, принц недоговаривает. Если бы Леодар умер, нам бы сообщил об этом сам король Валентин. Или же прислал бы делегацию, но никак не отправил своего наследника выяснять отношения.

А ведь учитель прав! Почему Роберт приехал один? Зачем вообще дрался? Можно было объясниться.

– Вы мудры, учитель, – сказал Арман. – Мне никогда не приблизиться к вашему уровню.

– Ты слишком молод и ничего не видел за пределами столицы, – с печалью проговорил Бартоломью. – Уверен, скоро мы выясним, что на самом деле случилось с наследником Леодара. А если нет...

Земля вдруг затряслась. Арман даже подпрыгнул, однако землетрясение прекратилось так же внезапно, как и началось. – Что это? – в изумлении спросил он.

– Похоже на магический выброс, – ответил Бартоломью, нахмурившись. – Поединок не состоялся. Если верить источникам, это обычно вызывает магическую нестабильность.

– То есть мы с Леодаром виноваты?

– Не вы. – Бартоломью пристально посмотрел на ученика, и Арман почувствовал себя как на уроке. – Но давай отложим этот разговор на будущее. Для начала нам стоит выяснить, что случилось с твоим противником. Доброй ночи, Арман.

И наставник улегся на свою походную кровать. Арман тоже попытался уснуть, но вместо того, чтобы дать покой усталому телу, разум заставлял его лежать и таращиться в потолок. Прошло около получаса, когда он не выдержал, поднялся и тихо вышел из палатки.

Арману хотелось поговорить с Робертом. А еще он опасался, что светлые маги решат поквитаться с темным принцем, ведь отец Дана погиб тогда в посольстве. Арман считал, что нападать на человека без магии подло, но его товарищи могли считать иначе.

Он почти не удивился, когда услышал голоса. Его друзья и не думали скрываться.

– Темным отродьям не место на светлых землях Арлетии.

Это говорил Ник.

– Я не напрашивался к вам в гости, – без лишних эмоций ответил ему Роберт Леодар. – И, судя по вашим речам, единственные отродья здесь вы.

В темноте Арман едва разглядел смазанное движение: кажется, Ник и Дан бросились на пленника. Он помчался туда, но ровно для того, чтобы увидеть обоих приятелей лежащими на земле. А где же стража? Почему никто не вмешался? Зато стоило появиться принцу, как и стражники примчались.

– Ваше высочество, – дружно поклонились они.

– Видимо, мои друзья споткнулись, – угрюмо проговорил Арман, испепеляя магов взглядом. – Проводите их в палатку.

– Будет сделано.

Парней поставили на ноги. Если они и желали продолжить беседу с Леодаром, присутствие Армана заставило их отказаться от своих планов.

– Вам не стоило вмешиваться, ваше высочество, – обернулся к Арману Роберт. – Я и сам могу разобраться с двумя зарвавшимися юнцами.

– Они не имели права так разговаривать с моим гостем, – рыкнул принц.

– Думаю, в вашей резиденции со мной будут беседовать куда хуже, – усмехнулся темный.

– Считаете светлых магов варварами?

– Только варвары могут прийти в чужой дом и устроить бойню. – Роберт спокойно пожал плечами, и это не вязалось со страшным смыслом его слов. – Я хочу спросить у вашего отца, какое распоряжение он отдал своим людям, отправляя их в Тиранор.

– Он не поручал им ничего дурного.

Арман вспомнил о матери и отвел взгляд. Роберт сразу это уловил, несмотря на то что поляна была едва освещена.

– И все же вы догадываетесь, кто виноват в случившемся, – сказал принц Тиранора.

– Вы ошиблись. Я не могу ответить на ваш вопрос.

– Трусость не красит человека, ваше высочество.

Арман почувствовал, как вспыхнул до корней волос. Он лишь понадеялся, что Леодар этого не разглядел.

– Я не очень-то желал, чтобы Асия становилась вашей женой, – сказал он. – Но мой отец хотел избежать поединка и заключить прочный мир с Тиранором. На самом деле хотел, что бы вы ни думали по этому поводу. И мне жаль, что это не удалось.

Роберт молчал. Его лицо выглядело алебастровым в ночном полумраке. Он больше не смотрел на Армана, нырнув куда-то в свои думы.

– Если вы так и не решили переместиться в палатку, я пойду. Доброй ночи, – сказал ему Арман и зашагал прочь.

Он отыскал стражников, приказал неотрывно следить за Леодаром и никого к нему не подпускать, а сам снова лег, и на этот раз ему удалось уснуть. Во сне он видел со спины незнакомого юношу, который стоял на краю огромного разлома. Судя по всему, в пропасть рухнуло несколько домов. Некоторые накренились и тоже готовились превратиться в руины.

– Осторожнее, – окликнул юношу Арман. – Это опасно!

Но тот не обернулся, а потом призвал магию, и тьма хлынула в него. Как бы не умер! Увы, во сне Арман ничем не мог помочь. Только стоял и наблюдал со стороны, а проснулся от ужасной головной боли. Пришлось даже просить сестру ее убрать. Асия посмотрела на брата встревоженно.

– Ты совсем бледный, – сказала она. – Подвиги не идут героям на пользу.

– Я ничего не совершил, – со вздохом ответил Арман. – Просто прогулялся до Утреннего поля. И теперь у меня такое чувство, будто я не оправдал общие ожидания.

– Но ведь это не твоя вина!

– Однако спрос будет с меня.

Принцесса покачала головой, но дальше спорить с братом не стала. После быстрого завтрака они продолжили путь, при этом темный маг снова отказался разделить с ними пищу.

– Гордый какой, – перешептывались сопровождающие Армана. – Смотрит на нас, как на мусор под ногами.

– Попридержите языки! – сурово прикрикнул на них принц. – Он мой гость.

– Простите, ваше высочество, – проговорили мужчины слаженно, но стоило Арману отъехать, как один из них сказал:

– Посмотрим, каким гостем он станет, когда мы доберемся до его величества.

А ведь они правы. Реакцию отца сложно будет предугадать. И ладно отец! Есть ведь еще матушка, и она ненавидит темных. Как бы не уговорила отца на какую-нибудь подлость.

Асия, похоже, разделяла опасения брата.

– Как думаешь, отец будет очень зол из-за поединка? – спросила она, пустив свою лошадку рядом с братом.

– Вряд ли он будет доволен, – признал Арман. – С другой стороны, я жив, здоров и возвращаюсь домой. Это то, чего хотел король.

– Согласна, но...

И Асия украдкой обернулась через плечо.

– Думаешь, я зря тащу его ко двору? – тихо спросил Арман.

– Сложно сказать. Но если бы наш гость хотел сбежать, он бы, наверное, уже это сделал. Выходит, у него есть свои причины ехать с нами.

– Либо же принц осознает, что без магии он не сможет нам противостоять.

– Или так. Но мне тревожно, Арман. Будто надвигается что-то.

Принц был согласен с сестрой: его тоже не покидало чувство надвигающейся беды. Только он понятия не имел, с какой стороны ждать неприятностей. От темного принца? От несостоявшегося поединка? Или от юноши из снов? Увы, даже наставник Бартоломью не смог бы дать ответ.

Глава 14

Тьма

Роберт не ожидал, что переживет день поединка. Нет, он не собирался дать светлому магу себя убить, но осознавал: он не противник наследнику души Верфальта. Поэтому, когда в бой вмешалась светлая принцесса, не готов был признать, что именно чувствует: облегчение? Разочарование? А потом все встало на свои места: его настоятельно пригласили встретиться с его величеством Холдоном. После резни, устроенной четыре года назад послами, Роберт понимал, чем закончится их встреча. Темный принц станет превосходным заложником. Возможно, Арлетия выставит Тиранору некие условия, на которые должен будет пойти король Валентин, чтобы вернуть домой старшего сына.

Знал Роберт и другое: он мог бы сбежать, но не стал. Почему? Ему нужны были ответы. Он хотел посмотреть в глаза человеку, который стоял за гибелью его брата и потерей магии. Посмотреть – и отплатить.

Именно поэтому сутки спустя он въезжал вместе со светлыми в ворота замка Лафарс. Роберт представлял, как выглядит со стороны: весь в черном среди светлых магов в белых с золотом одеждах. Захочешь – не останешься незамеченным.

Армана встречали как героя. Люди высыпали на улицы, кричали приветствия. Они были уверены: раз Арман вернулся живым, значит, его противник мертв. Затем видели Роберта и, вероятно, приходили к противоположному выводу: Арман пленил врага и теперь везет к отцу. Жители светлого Лафарса начинали сыпать проклятиями в адрес темного, однако Роберту была безразлична их ненависть. Он ждал. Ждал встречи с его величеством Холдоном и возможности задать один-единственный вопрос: кто? Сам король? Кто-то из его окружения? Кто решил, что королевская семья Тиранора обязана кануть в прошлое?

– Прошу прощения за наших подданных, – тихо сказал ехавший рядом Арман. – Они считают всех темных магов злодеями.

– В Тираноре тоже не очень-то любят светлых, – усмехнулся Роберт. – У нас встреча была бы куда более «теплой».

– Понимаю, но это нас не извиняет.

Да, светлые должны оставаться оплотом добра и справедливости. Вот только цвет магии никак не влиял на человеческие качества. Взять хотя бы Лорена, который при всей мрачности характера без повода не обидел бы и мухи. Зато испепелил несколько светлых, угрожавших его семье. И вспомнить тех, кто напал на Роберта и Айвона: их лица искажала жажда убийства, они упивались пролитой кровью. Так какая разница, темная или светлая магия струится в твоем теле? А может, и вовсе никакой? Ты либо человек, либо лишь оболочка, наполненная развратом и гнилью.

А впереди уже показались ворота королевской резиденции, вокруг которой и раскинулся город. Встречать наследного принца Армана, казалось, спешили все. Он улыбался и махал рукой своим людям. Светлый принц во плоти. Роберту же хотелось рассмеяться светлым в лицо. Их герой – и не герой вовсе. Если бы на поединок вышел Лорен, от Армана и пепла бы не осталось. Но есть враги куда хуже светлого принца – и в груди болело оттого, что для Лорена это был родной отец.

В замке Армана тут же повели на прием к его величеству. За ним последовали не все: только Роберт, у которого не было выбора, принцесса Асия, наставник Бартоломью и командир отряда сопровождения. А вот в тронном зале толпились люди. Они жаждали увидеть своего героя и будущего короля.

Король нынешний Холдон и его супруга, королева Лавиния, встречали сына, сидя на тронах. Роберт впился взглядом в лицо правителя. Это ли тот человек, который стоит за смертью Айвона? Если так, вполне возможно, что Арман очень скоро займет место своего отца, потому что Роберт не намерен был прощать.

Рядом с троном, ближе, чем просто придворные, замерли три светловолосые девушки разных возрастов. Младшей было лет десять-двенадцать, старшей около семнадцати или восемнадцати. Видимо, тоже сестры его высочества, как и Асия.

– Ваше величество, я вернулся. – Арман почтительно склонил голову перед отцом, сияющим, как новенькая монетка.

– И мы счастливы, сын, – ответил король. – Поведай же нам подробности поединка, в котором ты сокрушил темного мага.

И пристально посмотрел на Роберта, видимо приняв его за Лорена.

– Я приехал на Утреннее поле и принялся ждать противника, – начал Арман издалека, и в зале воцарилась такая тишина, что был бы слышен полет мухи. – Затем он появился, и начался поединок. Только выяснилось, что я сражался с Леодаром, но не с тем...

Арман выразительно покосился на Роберта. Король сделал вид, что лишь сейчас заметил черное пятно среди бело-золотого.

– И кто же вы? – спросил он.

– Роберт Леодар, наследный принц Тиранора, – глядя прямо в глаза королю, ответил темный.

– И не наследник души первого Леодара.

– Нет, не он.

– Тогда почему же вы прибыли на Утреннее поле вместо вашего брата?

– Мой брат погиб, когда светлое посольство напало на королевскую семью Тиранора, – отчеканил Роберт. – И я приехал на Утреннее поле, чтобы принять бой вместо него. Однако его высочество не пожелал доводить поединок до конца, а вместо этого любезно предложил мне стать вашим гостем, чтобы я мог лично ответить на ваши вопросы. Но прежде позвольте мне задать вам всего один, ваше величество.

– Задавайте, ваше высочество, – угрюмо сказал Холдон.

– Почему вы приказали уничтожить мою семью? Ночью, спящими или собирающимися отойти ко сну. Вы прислали своих магов под видом дружбы, а вместо этого залили королевский дворец Тиранора кровью. По какому праву?

Светлый король молчал. Его губы сжались в линию, словно он старался сдержать рвущиеся слова. А Роберт ждал.

Стоял, ощущая, как вокруг сгущается воздух от светлой магии, но ничем не выдал, что это чувствует.

– Грязная ложь, – процедил наконец Холдон.

– Вы обвиняете во лжи наследного принца Тиранора? – Жестокая усмешка искривила губы Роберта.

– А где доказательства, что вы Леодар? Предъявите хоть что-то! Хотя бы родовую магию.

– Не считаю нужным доказывать.

– Тогда я не считаю нужным отвечать. А пока ваша личность не подтверждена, разговаривать нам не о чем. Увести!

Роберт не сопротивлялся, когда его не очень-то вежливо вытолкали из тронного зала и отвели куда-то на нижние этажи, в комнату, больше напоминавшую темницу. Чего еще ожидать от светлых предателей? Лишь очередной подлости! И никаких ответов. Что же, пусть так.

Роберт осмотрел скудную обстановку, состоявшую из кровати, письменного стола и табурета, а после сел на кровать и приготовился ждать. В том, что король снизойдет до разговора с ним, темный принц не сомневался.

Свет

Роберта увели, а Арман замер под тяжелым взглядом отца.

– Всем выйти вон, – скомандовал светлый король.

Придворные недоуменно переглянулись.

– Вон! – гаркнул Холдон.

Тронный зал опустел за считаные минуты. Задержались только королева и Асия. Бартоломью увел младших принцесс, а вот старшая встала с Арманом плечом к плечу, и он был благодарен сестре за поддержку.

– Асия? – Король перевел на дочь взгляд, которым можно было резать не хуже кинжала.

– Я останусь, отец, – решительно проговорила она. – Я была свидетелем поединка на Утреннем поле.

– Твой глупый побег – отдельный разговор. Вы еще получите свое – и ты, и Бартоломью. Но сейчас меня больше интересует, как ты мог проиграть поединок, Арман?

– Но я не проиграл, – тихо сказал принц.

– Да? Ты уверен? Наследник Леодара не пал от твоей руки. Какой позор!

– Конкретно этот или...

– Тот! Ты веришь, что наш враг мертв? Я не верю. Но ладно поединок, который не состоялся. Меня куда больше интересует, почему твой противник жив! Зачем ты притащил сюда Роберта Леодара? Чтобы он бросался грязными обвинениями в лицо твоему отцу и королю?

– Я счел, что лишь он способен ответить на наши вопросы. Вы ведь сами признали, ваше величество: мы не знаем, что происходит в Тираноре. А Роберт знает. Он отчаянно сражался, поэтому...

– Зато ты, похоже, не сражался вовсе! – воскликнул Холдон. – Иначе этот выскочка не стоял бы здесь, а лежал в родной земле.

– Вы несправедливы, отец, – вмешалась Асия. – Арман говорит правду. Поединок состоялся, а перед вами – его итог. Мало чести магу убить человека, лишенного силы.

– Как это – лишенного силы? Королевский род Тиранора всегда передавал сыновьям темную магию, – удивленно выдал Холдон.

– Но Роберт не маг. И если бы Арман его убил, это была бы не победа, а бойня.

– А где младший Леодар? Почему не приехал? Струсил?

– Чтобы узнать ответы, я и пригласил Роберта в нашу резиденцию, – повторил Арман.

– Исчезните с глаз моих, – махнул рукой король, и его дети вышли из тронного зала.

Арман вытер вспотевший лоб. Он чувствовал себя никчемным, будто это он не явился на поединок, а не Леодар. А еще виноватым. Причем виноватым он ощущал себя и перед отцом, и перед темным принцем. Наверное, стоило просто отпустить Роберта на все четыре стороны.

– Арман, – окликнула его Асия. Принц устало обернулся.

– Тебе стоит отдохнуть, – мягко сказала она. – Гнев отца скоро иссякнет, вот увидишь. И он неправ, ты сражался храбро.

– Но глупо, Асия. Кажется, я натворил бед.

– Ничего непоправимого не произошло. Никто не умер, Арман. Остальное решаемо.

– Только теперь и тебе достанется от отца.

– Я знала, на что шла, когда сбежала за тобой, – солнечно улыбнулась Асия. – Не беспокойся, братик. Верфальты умеют держать удар.

И, легонько пожав руку Армана, принцесса убежала, а он остался совсем один. Не так он представлял себе возвращение после поединка. Принц прошел в свои комнаты, где впервые на его памяти было тихо и пустынно. Придворные пока не поняли, долго ли продлится опала короля на сына, и никому не хотелось попасть под удар гнева правителя, поэтому Армана оставили в покое. В какой-то степени он был этому рад. Видеть никого не хотелось.

Слуги помогли ему вымыться и переодеться, а после оставили. Арман долго сидел и смотрел прямо перед собой, снова и снова прокручивая в памяти поединок. Мог ли он поступить иначе? Возможно, если бы сразу убедился, тот ли перед ним Леодар. Или стоило задержаться на поле боя, отправить королю Тиранора гневное послание с требованием предоставить правильного сына? Он бы точно знал, если бы наследник души Леодара умер. А ведь первый сон о светлом Верфальте приснился Арману в ночь, когда было совершено покушение на королевскую семью Тиранора. Между ними есть связь, и к ней стоило прислушаться.

Остаток дня Арман потратил на отдых, а к вечеру решил навестить Бартоломью, ведь на него отец тоже разгневан за побег Асии. Он нашел наставника в кабинете: Бартоломью заботливо складывал в ящик свои книги.

– Учитель? – растерянно окликнул его Арман. – Что это вы делаете?

– Готовлюсь к отъезду, – пояснил Бартоломью. – Ваш отец в гневе приказал мне выметаться из дворца, ваше высочество.

– Но как? Я против!

– Простите, но вы еще не король.

Арман готов был немедленно бежать к отцу, но Бартоломью угадал его намерения и перехватил принца:

– Не стоит. Вам больше не нужен наставник, ваше высочество. Мне пора искать другого ученика. Но прежде чем уехать, я все же хочу кое-что вам сказать. Думаю, вы просто обязаны это услышать.

– Что же? – робко спросил Арман.

– Одну важную вещь. После поединка на Утреннем поле никто никогда не выживал. Ни темный принц, ни светлый.

– Как это? – Арман почувствовал себя одураченным. – Почему?

– Не знаю, когда правду начали скрывать в светлом королевстве, но кто-то намеренно переписал историю. Думаю, это случилось сто лет назад, после предыдущего поединка. Меня все время удивляло, что побеждали только светлые маги. Зачем тогда темные соглашаются сражаться? И я начал свои исследования. В конце концов в одной из крохотных библиотек в пригороде столицы меня ждала удивительная находка – книга, изданная сто пятьдесят лет назад, и в ней содержалась настоящая история. Неважно, кто побеждал: Леодар или Верфальт, второй маг всегда отдавал свою жизнь там же, на Утреннем поле. Потому что надо подпитывать печати, которые когда-то поставили первые маги для возвращения магического равновесия. Понимаете?

– Нет, – честно ответил Арман.

– Думаю, скоро количество катаклизмов, связанных с выбросами магии, вырастет. Помните то землетрясение, когда мы возвращались с поединка? Это лишь предвестник больших бед.

– Почему вы не сказали мне раньше, наставник? – потерянно спросил принц. – Вы ведь понимали, что мы видимся в последний раз.

– Не хотел, чтобы вы думали об этом во время поединка, ваше высочество. Вы столько к нему готовились. И еще... Я бы не доверял легенде о первом Верфальте и первом Леодаре. Каждый трактует историю так, как сам хочет.

– А отец? Он знает?

Бартоломью пожал плечами.

– Думаю, да, – сказал он. – Потому и отправил посольство к темным. Наверное, надеялся, что вместе два королевства смогут решить проблему равновесия, не прибегая к вашей смерти. Но пролилась кровь, мир невозможен. – И что же мне делать?

– Это лишь вам решать, ваше высочество, – с грустью проговорил наставник. – Но помните: времени мало. На счету каждый день. А теперь позвольте мне продолжить сборы. Его величество потребовал, чтобы ноги моей не было во дворце уже к утру.

– Надеюсь, мы еще увидимся, – заявил принц. – И спасибо за науку.

– Я рад, что вы выросли честным и добрым юношей, ваше высочество, – с улыбкой ответил Бартоломью. – И тоже рассчитываю на новую встречу. А пока я продолжу свои поиски. Возможно, все-таки есть шанс удержать хваленое равновесие, не пожертвовав при этом вашей жизнью.

– Благодарю, наставник.

И Арман крепко пожал руку учителя. Уходить было горько. Глаза Армана жгло от слез. Странно было признавать, что к строгому наставнику он был привязан сильнее, чем к родителям. Без Бартоломью двор опустеет. Но что-то изменить сейчас Арман не мог. А еще ему нужно было поговорить с Леодаром. Кажется, он единственный сможет ответить на его вопросы.

Приняв такое решение, Арман ускорил шаг. Утром он собирался побеседовать с отцом: и по поводу поединка, и насчет темных. И тогда наступит пора решать, как быть дальше.

Глава 15

Тьма

Минуты затишья Роберт использовал с умом: он спал. Отсыпался за бессонные ночи последних дней. Череда сновидений привычно закончилась кошмаром, в котором он пробирался по заполненным дымом коридорам темного дворца к комнате Айвона, чтобы найти там лишь безжизненное обгоревшее тело. В реальности все было не так, но сны редко имеют много общего с явью. Проснулся Роберт, задыхаясь от собственного крика. Стража заглянула в комнату, убедилась, что ценный пленник здоров и не собирается на встречу с темными богами, а после дверь закрылась.

Роберт вытер вспотевший лоб. С кошмарами или без, он чувствовал себя отдохнувшим. И проснулся вовремя, потому что вскоре его комната превратилась едва ли не в проходной двор.

Первым пожаловал его величество. Король Холдон поджимал тонкие губы и смотрел на Роберта свысока, хотя сам был ниже его на полголовы.

– Нам стоит побеседовать, ваше высочество, – угрюмо сказал король, занимая единственный табурет, так что Роберту пришлось присесть на край кровати. А стоя слушать человека, которого он ненавидел столько лет, принц не собирался.

– Я весь внимание, – произнес Роберт, хотя куда более язвительный ответ рвался с губ. – Конечно, если теперь вы считаете, что моя личность подтверждена.

Взгляд Холдона стал еще более тяжелым. Хорошо, что Арман на него не походил. Но и на мать тоже. Может, пошел в кого-то из дальних родственников?

– Я не приказывал своим послам убивать вас и ваших близких, – после затянувшейся паузы выдал Холдон.

Роберт замер. Не это он ожидал услышать. Даже готовился к нападкам, но не к объяснениям.

– Тогда почему они это сделали? – без прежней иронии спросил принц.

– Я не знаю. Клянусь. Возможно, хотели таким образом завоевать мое расположение. Возвыситься... Это не было секретом, что я не желаю поединка между вашим братом и моим сыном. Арман – мой единственный наследник. Отдавать престол мужьям дочерей я не хочу, поэтому и решил, что полноценный мир между Тиранором и Арлетией позволит избежать ненужного кровопролития. – Но ваши люди посчитали иначе.

– Да. И мне жаль.

Роберт молчал. Ему очень хотелось сказать, что от сожалений его величества нет никакого толка, но к чему? Они все равно не поймут друг друга.

– Более того, я готов предложить вам все тот же договор, – сказал Холдон, и Роберт почувствовал, как гнев поднимает голову. – Вы женитесь на моей старшей дочери, мы с Тиранором подписываем мирный договор. Но мы обязаны найти вашего брата. Поединок должен состояться. У нас нет времени решить проблему иначе. Мне поступили донесения, что два магических землетрясения произошли в разных концах Арлетии, и это только начало.

– Вы сейчас говорите серьезно? – Роберт сжал кулаки. – После того как ваши люди убили моего брата, берете и предлагаете мир?

– Я уже написал вашему отцу о своем предложении. Решать будет он.

– Он не согласится.

– Вы не можете этого знать, ваше высочество. Уверен, Тиранор сейчас тоже сотрясают землетрясения. Между благом народа и местью любой мудрый правитель выберет народ.

«И смерть Лорена». Роберт на миг закрыл глаза.

– Я женюсь на вашей дочери, если мне выдадут виновника резни, – сказал он тихо. – Но никак иначе. Даже если так решит мой отец.

– Я вас услышал, ваше высочество. Пока не получу ответ из Тиранора, вы побудете нашим гостем. Слуги проводят вас в лучшие покои. И раз уж вы хотите получить ответы, я тоже их желаю. Что произошло в Тираноре четыре года назад?

Ответить? Промолчать?

– Ваши послы ночью напали на дворец, – все же сказал Роберт. – Пытались убить родителей и нас. Но у моего среднего брата проснулась магия, иначе жертв было бы больше. Тем не менее погибших защитников замка были десятки. Мой младший брат также погиб.

Холдон молчал. Роберт догадывался: ему просто нечего было сказать. Слова соболезнования? Глупо, учитывая, что именно им были посланы убийцы.

– Я выясню, кто за этим стоит, – пообещал светлый король.

– Вы не выяснили это четыре года назад. Сейчас и подавно не сможете. Но если у вас все-таки получится, мы побеседуем снова.

– Хорошо.

И Холдон наконец-то покинул комнату. Роберту сразу стало легче дышать. Брак со светлой принцессой, да? Он вспомнил девушку, кинувшуюся наперерез Арману на Утреннем поле только потому, что она посчитала условия поединка несправедливыми. Асия могла бы стать его супругой, если бы не пролитая в темном дворце кровь. А гибели брата Роберт не забудет никогда. Опять-таки, у него нет магии. Если их сын унаследует светлую магию, для Тиранора это конец. Остается Лорен. Он должен жить и возглавить страну. И пока Роберт выиграл для него время.

Как и обещал Холдон, «гостя» со всеми почестями препроводили в другое помещение, куда более роскошное, состоявшее из гостиной, спальни и кабинета. Вот только что это меняло?

Роберт подошел к окну гостиной. Уже стемнело, и повсюду горели фонарики. Он разглядывал замерший парк, пробужденный весной. Прогуляться бы, но права выходить из комнат ему никто не давал. И почетный гость, и узник в одном лице. Забавно... Главное, что, пока Холдон занят им, Лорен успеет спрятаться. Так, что никто и никогда его не найдет.

– Береги себя, брат, – сказал Роберт ночной темноте и отошел от окна.

И когда в двери постучали, решил сначала, что принесли ужин, однако на пороге появился Арман Верфальт. Его темный принц уж точно не ждал.

– Ваше высочество?

– Простите, что потревожил. – Арман казался раздосадованным и смущенным. – Вы устали с дороги.

– Я успел отдохнуть. А вот вы, судя по всему, нет.

– Пытался, но как-то не получилось. Роберт, мы с вами не друзья и вряд ли когда-либо ими станем, но мне нужно разобраться, а обратиться больше не к кому.

– Вся Арлетия в вашем распоряжении, – усмехнулся Роберт.

– Это не то. Наставник только что сообщил мне, что с Утреннего поля никто не должен был уйти живым. Он прав?

Роберт замер, не зная, стоит ли отвечать, но его собеседник казался искренним, поэтому он сказал:

– Да, это правда. Чтобы обеспечить целостность магических печатей, оба противника должны погибнуть.

Отец говорил, что умереть обязан Лорен, но ведь несложно догадаться: печати ставили светлый маг и темный. Значит, обе силы надо подпитать. Оба мага должны оплатить жизнями сто лет благоденствия. Если бы речь шла о нем, Роберт бы пожертвовал собой и не задумался, но жизнью Лорена он платить не желал!

– Вот оно как... – Арман отвел взгляд. Наверное, нелегко принять, что близкие тебе лгали. – Тогда скажите мне еще кое-что. Ваш брат жив, ведь так? Я бы почувствовал его смерть.

– Жив, – ответил Роберт. – При атаке светлых погиб мой младший брат, а средний пробудил магию первого Леодара. Это спасло жизнь ему и нашим сестрам.

– И почему тогда он не приехал на место поединка?

– Потому что наш отец приказал мне его убить после вашего боя, если Лорен останется в живых. Я рассказал обо всем брату и убедил бежать как можно дальше и от Утреннего поля, и от темного престола.

– Но сами туда поехали.

– Да. Я так решил еще четыре года назад. Мою магию выжгли светлые, я бесполезен для Тиранора, а Лорен умен и честен, он сможет править. Поэтому на Утреннее поле поехал я.

– Если бы ваш брат узнал об этом, он бы не допустил подобного.

– Вы правы. И Лорен уверен, что я вернулся во дворец.

Арман прошелся по комнате. Роберт следил за ним. Светлый принц казался неплохим человеком, наверное, поэтому Роберт и был с ним откровенен.

– Нам все равно придется встретиться, – вдруг сказал Арман. – Мне и Лорену. Должен быть способ стабилизировать магию и не умереть при этом, но искать его надо вдвоем. А еще выяснить правду: что именно случилось на Утреннем поле тысячу лет назад. Мне снится первый Верфальт. Он то сражается с темным магом, то с ним же ищет какие-то заклинания. Наверняка с первым Леодаром. И они не похожи на врагов. Я запутался...

– Тысяча лет минула. Неудивительно, что истины теперь не знает никто, – проговорил Роберт. – Возможно, вы и правы, ваше высочество, и вместе с Лореном вы нашли бы ответ, но времени слишком мало.

– Я бы сказал, его и вовсе нет. Спасибо за откровенность, Роберт. Я надеюсь, вы не станете держать на меня зла.

– Вы этого не заслужили. – Принц качнул головой. – И ведете себя куда достойнее ваших родных, уж извините. – Как думаете, куда мог поехать Лорен?

– Понятия не имею. А знал бы – не выдал.

Арман улыбнулся, принимая такой ответ. Он тоже был братом. Четыре сестры – это большая ответственность.

– Доброй вам ночи, – попрощался Арман.

– И вам, ваше высочество, – ответил Роберт.

Светлый принц ушел, наконец-то оставив его в одиночестве. Прилечь бы, но спать не хотелось. Зато голод давал о себе знать. Наверное, не стоило отказываться от еды, вот только Роберт не желал делить пищу с врагами и доверия к ним не имел. Но придется, раз уж он здесь задержится.

К счастью, ему все же подали поздний ужин. Принц принюхался, ничуть не стесняясь слуг. Нет, никаких посторонних запахов, которые могли бы указывать на наличие ядов. И все же он ел только то, что было сложно отравить: нарезанное мясо, тонкие ломтики сыра. Приборы Роберт тоже придирчиво обнюхал, но не нашел никакого намека на покушение. Светлые смотрели на него во все глаза. Ничего, пусть расскажут своему королю, что он не лыком шит.

Пил Роберт воду: натуральный вкус некоторых напитков может замаскировать многие виды яда. И когда тарелки убрали, почувствовал себя не то сытым, не то усталым. Самому стало смешно, но меры предосторожности еще никому не помешали.

Что же, этот бесконечно долгий день подошел к концу. Пожалуй, стоит отдохнуть. Если не поспать, то хотя бы обрести подобие покоя. Жаль, книг ему не предоставили. Утром нужно попросить, иначе он одуреет от скуки.

И уж чего Роберт не ожидал, так это того, что дверь вновь распахнется, и даже без стука. Светлая принцесса влетела в его гостиную, злая, как десяток фурий. Ее глаза гневно сверкали, словно она собиралась тут же укоротить гостю жизнь, и Роберт догадывался о причинах.

– Вы! – воскликнула Асия. – Вы подлый, ничтожный человек!

От этого заявления темный принц опешил.

– И как вы пришли к таким выводам? – спросил он.

Асия замерла перед ним. Ее грудь тяжело вздымалась. Платья у светлых слишком тугие, у темных более свободная и удобная одежда, в ней бы принцесса настолько не запыхалась.

– Я ни за что! Вы слышите? Ни за что и никогда не стану вашей женой! – выпалила Асия.

– А почему вы решили, что я жажду становиться вашим супругом? – уточнил Роберт.

Кажется, ответ заставил ее растеряться.

– Мой отец сообщил мне, что, если король Тиранора согласится на его условия, свадьба состоится.

– Только в том случае, если король Арлетии выполнит данное мне обещание.

– А я? Меня кто-нибудь спрашивал? Или я вообще здесь разменная монета?

– Не беспокойтесь, я обязательно вас спрошу. Но речь идет о политике, а не о чувствах. Уж поверьте, четыре года назад я был в такой же ярости, когда отец сообщил мне, что хочет принять предложение светлых.

– И что же изменилось? – уточнила Асия уже спокойнее.

– Мне стало безразлично, кто будет моей женой, – пояснил Роберт. – Мой долг как будущего короля – сделать все для благоденствия страны. Если для этого нужен брак, пусть будет брак.

– А любовь?

– Я буду любить и уважать мать моих детей. Думаю, это куда более прочная основа для брачного союза, чем поверхностные чувства.

– Вы страшный человек, Роберт Леодар, – без прежних эмоций проговорила Асия. – Будто и не человек вовсе. – А кто же тогда? – с любопытством уточнил принц.

– Картинка, за которой пустота. Кстати, почему вы не снимаете перчаток?

И Асия перевела взгляд на его руки, так что захотелось спрятать их за спину.

– А это не должно вас заботить, – довольно резко ответил Роберт. – Вы не моя невеста и не желаете ею становиться.

– И все же?

– Асия, если вас это успокоит, я не стану жениться на вас без вашего согласия. Даю слово, – увел он разговор в сторону. – Теперь извините, этот день стал для меня непростым, и я хотел бы отдохнуть.

– Да, конечно. – Принцесса окончательно стушевалась. – Позвольте последний вопрос, и я уйду.

– Задавайте, – согласился Роберт.

– Почему у вас нет магии?

– Спросите у своего отца. Доброй ночи, ваше высочество.

– Доброй ночи.

И Асия была вынуждена уйти, напоследок одарив его таким взглядом, что Роберт понял: этот вопрос он слышит не в последний раз. Но отвечать он не желал.

Не хотел чьей-то жалости. Она унижала, как уже четыре года унижали взгляды его родителей и сестер. Они смотрели на Роберта, словно он стал калекой. Он, может, и чувствовал себя таковым, но уж точно не нуждался ни в чьем сострадании. Тем более когда речь шла о светлой принцессе.

Глава 16

Свет

Арман чувствовал себя потерянным. На плечи будто давил груз, с которым никак не получалось справиться. Он понимал одно: надо ехать в Тиранор. Но как, если вот уже четыре года все дороги туда закрыты? И Роберт смог приехать на место поединка лишь потому, что Утреннее поле находится ровно на границе двух королевств.

А если... Если и выбраться через Утреннее поле? О том, чтобы покинуть Арлетию в открытую, и речи не шло. Отец не разрешит ему уехать. У светлого престола нет других наследников, только Арман. И теперь, когда поединок не состоялся, в дело вступит политика. Но как? Как же поступить?

Весь следующий день Арман бесцельно бродил по замку. Бартоломью уехал, никто больше не жаждал преподать ему урок. Лжедрузей он избегал. Придворные не искали его общества. Он будто стал изгоем в собственной резиденции.

Родители также отгородились от двора и что-то бурно обсуждали. А на следующий день отец проводил совет с представителями тайных служб королевства. Армана не пригласили на него, да он и не рвался, обдумывая, стоит ли воплощать в жизнь свой безумный план.

И все же ему нужно было с кем-то поговорить! Арман решился и пошел на половину сестры. Стража приветствовала своего принца и пропускала дальше, но прежде, чем добраться до покоев Асии, надо было миновать гостиную, которую сейчас заняли фрейлины. Оттуда доносился смех и звуки голосов – девушки и не пытались скрыть, о чем они беседуют.

– Ты неправа, Жоржина, – говорила та самая Беатрис, которой достался когда-то первый поцелуй Армана. – Его высочество вовсе не трус. Это Леодар не явился на поединок.

– И что же сделал наш принц? – возразила с насмешкой Жоржина. – Развернулся и уехал! Он должен был потребовать у Тиранора выдать принца. Более того, мой друг был в сопровождении его высочества и рассказывал, что наш принц не проверил, кто перед ним, а просто ринулся в бой. Если бы не храброе вмешательство ее высочества, он победил бы не того Леодара и строил бы из себя героя. – Да уж, на героя он не тянет, – рассмеялась третья фрейлина. – Но все равно хорошенький.

И девушки дружно залились хохотом, а Арман покраснел и отступил. Вот, значит, что думают о нем во дворце? Считают слабаком! А приятели и не скрывают, что пользуются его дружбой ради собственной выгоды. Выходит, даже как принц он никому не нужен. Бой не состоялся. Он не отдал жизнь за Арлетию. Так довольствуйтесь общим презрением, ваше высочество!

Арман стремительным шагом пошел обратно в свои покои, выставил за двери всех слуг и остался в полном одиночестве. Надо действовать! Сейчас, пока отец занят своими совещаниями. Доказать, что он не трус. Не доводить до дальнейших магических землетрясений. Одним словом, снова стать героем, а не объектом для насмешек.

Принц собирался быстро: отобрал смену белья, захватил деньги и оружие, а после заставил слугу продать свою одежду. Выдумал, что хочет выбраться в город на свидание к приглянувшейся девице и для этого ему нужно скромное одеяние. Слуга ни о чем не спрашивал, пусть и выглядел удивленным. Всем известно: с принцами не спорят, лучше сразу сделать, как они хотят.

После этого Арман приказал слуге дежурить у своей спальни. Он должен был всем отвечать, что его высочество плохо себя чувствует и решил рано лечь спать. А Арман переоделся и вышел по коридору для слуг. Ему навстречу никто не попался. Сложность возникла только на конюшне: пришлось сначала долго ждать, пока уйдет конюх, потом собственноручно седлать лошадь и наконец аккуратно вывести ее из стойла, чтобы никто не заметил.

Отведя лошадь чуть в сторону от конюшни, Арман закрепил дорожный мешок, запрыгнул в седло и поехал к воротам замка.

– Эй, ты кто такой? – окликнул его стражник, уже собиравшийся запереть ворота на ночь.

– Слуга его высочества Армана, – ответил принц, скрывая лицо под капюшоном плаща. – Везу записочку. Сами понимаете, какого содержания. И мне велено поторапливаться!

– Так до утра потом во дворец не попадешь.

– Что поделать? Заночую в городе, вернусь на рассвете. Думаю, дама тоже не напишет ответ слишком быстро.

– Что ж, проезжай.

И Арман помчался к огням ночного города. Получилось! Он выбрался из дворца. Еще сутки – и снова окажется на Утреннем поле, а оттуда поедет в Тиранор.

Но где искать пропавшего принца? Арман не знал Лорена в лицо. Предполагал лишь, что тот похож на брата, однако это могло быть не так...

«Ничего, первый Верфальт подскажет», – подумалось принцу. Главное – добраться в Тиранор. Ведь существует где-то городишко из его снов, в котором когда-то Верфальт и Леодар вели исследования разломов. Нужно только его найти.

А ночь выдалась темной и холодной. Арман давно оставил позади городские стены, вокруг потянулся пролесок. Стучали лошадиные копыта, где-то ухала ночная птица. Как скоро его начнут искать? Успеет ли он пересечь границу раньше, чем люди отца его настигнут? Надо успеть!

И Арман подгонял лошадь, не задумываясь о том, чтобы остановиться и отдохнуть. Лишь в районе обеда он позволил себе спешиться на постоялом дворе, попросил накормить лошадь и прошел в общий зал, чтобы перекусить самому и продолжить свою безумную скачку.

Сидя в многолюдном зале, Арман прислушивался, о чем говорят люди, и почти не удивился, что обсуждали они его и поединок.

– А я вам говорю, не было поединка! – утверждал один из собравшихся в зале мужчин.

– Как не было, если был? – возразил второй. – Я лично видел, как принц проехал сначала в одну сторону, потом в другую. Значит, победил.

– Да? Так почему мы не празднуем? Уверен, король бы устроил пиршество в честь победы сына. Нет, проиграл он!

– Так жив ведь.

– И что с того?

Арману надоело слушать. Он бросил на стол монету и пошел на улицу. Нигде нет покоя! Наверное, если бы он погиб на Утреннем поле, сейчас его и то вспоминали бы с бóльшим почтением. Но нет, он посмел вернуться! И не убить темного мага. Вопиющий проступок. У Армана было чувство, словно он искупался в грязи и теперь от нее никогда и никак не отмыться.

Разозлившись от глупостей, он снова пустился в путь. Усталость брала свое. Порою принцу хотелось сделать передышку, но что-то подталкивало в спину, и он мчался вперед вопреки всему. И когда вдалеке показалось Утреннее поле, испытал почти счастье.

Ничего здесь не напоминало о несостоявшемся поединке. Будто и не было тут никогда ни Армана, ни Роберта, ни Асии. Арман спешился, прошелся по выжженной магией земле, подставил лицо лучам солнца. Что же, вот он и достиг той черты, которая поможет либо вернуть попранную репутацию, либо погибнуть с концами. Следует отыскать Леодара. Но темный маг в темном Тираноре – как небезызвестная иголка в стоге сена. Не найдешь, если не вопьется в руку, когда ты это сено будешь ворошить.

И все же прежде, чем совать голову в пасть волка, нужен хоть какой-то план. А он никак не желал складываться! Может, попробовать поискать Леодара возле разломов? Во сне Верфальт и Леодар исследовали их, да и сражались где-то поблизости. А если магия привлечет и Лорена?

Лишь на это Арман мог рассчитывать, когда пересек границу Арлетии и Тиранора. Его никто не останавливал. Он не попался на пути патруля, нигде не стояли магические ловушки. Его словно... не заметили. Арман не верил, что все может быть настолько просто. В чем подвох? Ответ нашелся только один: темные привыкли полагаться на магию, а как раз она сейчас была нестабильна. Светлый принц свободно поехал по дороге к ближайшему городку. На указателе значилось «Баркор». Оставалось надеяться, что тип магии не написан у него на лбу.

Оказалось, надеялся Арман зря. Стоило въехать в Баркор, как обнаружилось, что жители Тиранора в большинстве своем темноволосы, и Арман выделялся среди них, как золотая монета среди медяшек. Он глубже надвинул капюшон, порадовавшись, что плащ хоть немного скрывает его примечательную внешность и чужеземную одежду.

Что сказать? В Тираноре одевались проще, предпочитали приглушенные тона, и даже одежда замкового слуги на этом фоне выглядела вычурно. В голове Арман набросал две основные цели: найти ночлег и купить местную одежду. Золота он захватил достаточно, можно не скупиться на собственные нужды.

Начать решил с ночлега. К счастью, в этом местный городок ничем не отличался от Арлетии: постоялые дворы и гостиницы легко было отыскать по ярким зазывающим вывескам. Он выбрал не самую дешевую и не самую дорогую: зачем привлекать к себе внимание? Вот только здесь и возникла первая заминка: хозяин гостиницы посмотрел на золотую монету в руках Армана и покачал головой:

– Арлетскими не принимаем.

– Но почему? – возмутился принц. – Разве золото перестает быть золотом из-за страны, где была выпущена монета?

– А где мне потом ее сбыть? – усмехнулся седовласый хозяин. – Мы с Арлетией уже четыре года как не торгуем. Никто в Баркоре ваши деньги не примет, господин. Они нам без надобности.

– А как же мне расплатиться?

– Ну... – Мужчина снова покосился на монету. – Возьму стоимость ночлега один к четырем, на том и сойдемся. Может, однажды границы между Тиранором и Арлетией снова откроются?

– Да это грабеж! – воскликнул принц. – Ночлег и так не стоит золотого.

– Ночуйте под открытым небом, дело ваше. А мои условия вы слышали.

– Ну хорошо, – процедил Арман, вытряхивая на ладонь еще три монеты. – Держите. Я в городе задержусь на два-три дня. Думаю, этого хватит.

– Вполне. – Хозяин тут же обрел былое радушие. – Ужин входит в стоимость. Как проголодаетесь, спускайтесь в общий зал. А пока ваша комната на втором этаже, дверь под номером пять.

– Благодарю.

Полный нехороших предчувствий, принц поднялся на второй этаж и отыскал нужную комнату. Изнутри дверь запиралась на засов, снаружи – никак. Он просто толкнул ее и вошел в достаточно комфортный номер. Кровать, стол, шкаф, отдельная ванная комната. Хватит, чтобы прожить два дня и навести справки. Вероятно, где-то поблизости возник разлом? Спрашивать о принце Лорене Арман не видел смысла. Вряд ли младшего сына короля Тиранора кто-то знает в лицо, раз уж даже шпионы ничего не могли о нем рассказать.

Интересно, что сейчас происходит в замке? Отсутствие Армана давно обнаружили, в этом нет сомнений. Где его ищут? Поняли ли, что он уехал в Тиранор? Вопросов накопилось множество, а вот ответов на них не было.

Зато у Армана появилась возможность вымыться, а вместе с теплой водой пришло и чувство голода. Он оделся, надвинул капюшон и решил спуститься в общий зал. Покосился на кошель с золотыми. Комната не запирается. Взять все с собой? Еще немного подумав, Арман разделил золото на две части. Одну прицепил к поясу в кошеле, вторую спрятал под матрац в комнате. Вот так!

Довольный своей предусмотрительностью, принц отправился ужинать. И когда перед ним поставили огромное блюдо с тушеной капустой и ребрами, сначала слегка ошалел. В Арлетии не ели такими порциями. И точно блюда не были настолько жирными. И вкусными, что уж там. Арман так сильно проголодался, что вскоре половины порции как не бывало. Окружающие начали поглядывать на него с уважением.

– Позволите присоединиться? – спросила вдруг красавица-брюнетка.

– Конечно, – смущенно ответил Арман.

Девушка сделала знак рукой, и подавальщица принесла им темного пива. Арман сделал вид, что пьет, а на самом деле налегал на воду, но странным образом захмелел. Магия?

– Вижу, вы недавно в наших краях, – заметила девушка.

– Да, сегодня приехал, – ответил Арман. – А вы...

– Меня зовут Роза. Давайте выпьем за этот прекрасный вечер!

– Арман... – подсказал принц.

– Арман!

Вскоре принц уже угощал всех собравшихся, они поднимали кубки за его здоровье. Играла развеселая музыка, и Роза потащила Армана в круг танцующих. Яркие юбки ее платья взлетали, как крылья бабочки. В волосах откуда-то взялся алый цветок, и девушка смеялась, смеялась.

Арман кружился с ней в танце, подбрасывал вверх и ловил. И никогда в жизни он не чувствовал себя настолько свободным и счастливым. Будто Арлетия ему приснилась, а Тиранор был настоящим.

– Ура прекрасной Розе! – кричал он, срывая голос.

– Ура Арману! – вторили ему голоса посетителей.

Кажется, они с Розой целовались. А может, это ему лишь приснилось? Потому что проснулся Арман в своем номере. Голова ужасно болела, во рту точно мыши пировали. Хотелось пить, и, когда возле кровати нашелся кувшин с водой, принц воспылал к темным безумной благодарностью.

Полежав немного, Арман все-таки поднялся с постели. Умылся, взглянул в зеркало, поморщился. Выглядел он неважно, да еще из-за гулянки упустил столько времени, которого и так было в обрез. И вообще, он не за этим приехал в Тиранор. Надо попытаться узнать о магических землетрясениях. А пока позавтракать, и завтрак не входит в стоимость комнаты.

Деньги! Арман вернулся в комнату, кинулся к вороху вчерашней одежды. Ни намека на кошелек! Сунул руку под матрац – и там его ожидала лишь пустота. Принц с размаху сел на пол и запустил пальцы в волосы. Он остался в Тираноре без единого гроша.

Глава 17

Тьма

Для Роберта время тянулось медленно, словно патока. Он все еще чувствовал себя в Арлетии узником, пусть его и переселили в более удобные покои. Целыми днями предоставленный себе, темный принц откровенно скучал. А еще больше ничто не мешало ему размышлять, и мысли эти были безрадостными.

Роберт беспокоился о брате. Как там Лорен? Справляется ли? А может, уже вернулся во дворец? Или же уехал настолько далеко, что теперь не найдешь? И не было никакого шанса получить хотя бы крохотную весточку: Роберт не мог создать портал, чтобы отправить брату записку, да и сам Лорен никогда не пользовался портальной магией.

Оставалось ждать и слушать. А слуги говорили о многом, когда думали, что темный принц их не слышит. В основном обсуждали несостоявшийся поединок и посмеивались над Арманом, но иногда в их беседах звучали и серьезные темы. Например, светлые боялись, что теперь Тиранор однозначно пойдет на них войной, чтобы вызволить Роберта. Сам принц тоже пытался угадать, каким будет ответ отца на известие о его нахождении у светлых. Предсказать реакцию короля Валентина было сложно, и вряд ли после исчезновения обоих сыновей он в хорошем настроении. А значит, и ответ может быть каким угодно.

Когда на четвертый день пребывания во дворце Роберта пригласили в кабинет короля Холдона, он был готов услышать любые известия. Его величество встретил гостя угрюмым взглядом.

– Присаживайтесь, ваше высочество, – сказал он сурово.

Смутный оттенок беспокойства мелькнул в душе Роберта, но он приказал эмоциям молчать. Не сейчас!

– Я получил ответ от вашего отца, – продолжил король. – Сегодня утром он пришел через темный портал. Король Тиранора отказался от предложенного мною плана. Он пишет, что понятия не имеет, куда пропал его высочество Лорен.

– И это так.

– Не сомневаюсь. Кроме того, его величество Валентин указал, что если ваша глупость привела вас в Арлетию, то вы вольны здесь и оставаться. А он не станет открывать границы для светлых и возвращать вас домой с помощью переговоров.

Роберт молчал. Он, конечно, понимал, что отец в ярости. Но настолько? А еще его ответ автоматически перемещал Роберта из разряда гостей в ряды пленников для светлого короля. И этого тоже отец не мог не понимать. Решил наказать строптивого сына? Похоже на то. Или же признал, что Лорен станет лучшим королем для Тиранора, и теперь ищет его?

– Ваше высочество? – окликнул его Холдон.

– Я принял к сведению, ваше величество, – ответил принц. – Это право моего отца. Не думаю, что он доволен моими действиями.

– И все же я готов договариваться с вами, раз не вышло условиться с ним.

Намекает, что отец уже стар и скоро Роберт сменит его на престоле?

– Мои условия остаются прежними, – тихо сказал он. – Выдайте мне виновников в нападении на мою семью, и любые договоренности между нами станут возможны. Я не сторонник войны, ваше величество. Но и от родины своей не отступлю.

– Что же, я считаю, рано или поздно мы найдем общий язык. А пока погостите у меня.

Роберт и так понял, что отпускать его никто не собирается.

– Благодарю за гостеприимство, – ответил он, а после его проводили обратно в комнаты, ставшие тюрьмой.

Во дворце поднялся шум. Это Роберт отметил как бы между прочим, снова с головой уйдя в свои мысли. Отец отказался от него. Неприятно, но объяснимо. Куда больше Роберта беспокоил Лорен.

И все-таки, что происходит? Хлопали двери, слышались голоса. Вскоре постучались и к Роберту.

– Ваше высочество, простите за беспокойство, – проговорил суровый мужчина, входя в комнату быстрым шагом. – Вас сегодня не навещал его высочество Арман?

– Нет, я его не видел, – ответил Роберт.

И его визитер так же быстро удалился. Неужели принц пропал? Если так, положение Роберта может усложниться: как бы его не обвинили в исчезновении его высочества. Скверно... Но если Арман решил поехать в Тиранор, то другого варианта и не было. Судя по всему, лишь вместе Арман и Лорен смогут найти выход из сложившейся ситуации. Но вопрос в том, что теперь делать самому Роберту.

Принц подошел к окну и еще раз оценил расположение комнаты: высоко, под окнами – глубокий ров, призванный защитить замок в случае осады. Окно не выход. За дверью все время дежурят, а оружие у Роберта отобрали. Душить светлых магов голыми руками? Роберт усмехнулся. Он мог бы, но даже с магией он их не поборол, что тогда говорить о попытке справиться без нее? Это будет самоубийством, а умирать на землях светлых Роберт не собирался.

Надо подумать. И план нужен надежный. С другой стороны, как его встретит отец? Ведь он отказался вызволять сына. Наверное, куда лучше отыскать Лорена и убедиться, что с братом все в порядке. Вместе они придумают, как поступить дальше. Нужно лишь отыскать выход из замка.

Утратив возможность творить магию, Роберт начал развивать ум. За четыре года, прошедшие после покушения, он перечитал половину книг в дворцовой библиотеке. Изучал в основном стратегию, потому что положиться на магию больше не мог. Вот и сейчас принц взял письменные принадлежности – хоть этим его не обделили – и разложил перед собой. Для начала записал все исходные данные: этаж, время смены караула, время приема пищи, звуки, которые долетали до него и могли помочь понять, какие комнаты расположены поблизости.

По всему выходило, что лучшее время для побега – сразу после ужина. Когда прислуга убирает приборы, ненадолго в коридоре наступает полная тишина. Видимо, светлые ужинают в одно и то же время. А может, собираются у короля и королевы? Остается стража. Они точно маги, и надо подумать, как их обойти.

Все свои записи Роберт бросил в камин. Теперь они четко запечатлелись в его памяти. Надо немного подумать, и вариант обязательно найдется. А в замке какое-то время будет не до темного принца: им бы собственного отыскать. Что же, Арман куда более рисковый, чем показался на первый взгляд. Если Роберт прав, он отправился в Тиранор, а светлых в Тираноре ой как не любят!

Стоял шум, громко разговаривали слуги, подтверждая подозрения Леодара: Арман исчез. Его искали повсюду, однако не обнаружили и следа. Уже стемнело, и Роберт не ждал посетителей, как вдруг в двери постучали.

– Войдите, – откликнулся он, гадая, кто потревожил его в неурочный час. Ни стража, ни прислуга обычно в это время не заглядывали.

И когда на пороге появилась светлая принцесса, Роберт почувствовал, что удивление вот-вот отразится на его лице, а он научился держать эмоции под контролем и допустить такого не мог.

– Ваше высочество. – Роберт поднялся с кресла, приветствуя гостью.

– Добрый вечер, ваше высочество, – ответила Асия. Она напоминала белую птичку, залетевшую на огонек. Тонкое белое платье охватывало хрупкий стан, голова обвита косами, а глаза яркие, как капли бирюзы.

– Ваш визит стал неожиданностью для меня, – степенно произнес Роберт.

– Да что вы говорите? – усмехнулась Асия. – То есть вы не знаете, куда подевался мой брат?

– Понятия не имею, – невозмутимо заявил Роберт.

– Не врите! Арман был сам не свой после поединка, разговаривал только с вами. Выходит, если кто-то и догадывается, куда он подался, так это вы.

– Какие громкие обвинения. – Принц не выдержал и все-таки позволил себе улыбку. – Но я не тот человек, которому ваш брат стал бы доверять, ваше высочество.

– Однако вы достаточно проницательны, чтобы натолкнуть его на нужную мысль и уловить, что он собирается делать.

Роберт не стал отрицать. Он внимательно изучал Асию взглядом, раздумывая о том, что светлая принцесса не слишком-то вписывается в его представления о жителях Арлетии. Было в ней что-то темное. Какая-то искра, заставлявшая к ней приглядеться.

– Просто скажите: Арман уехал в Тиранор? – прямо спросила Асия, отбросив придворную чопорность.

– Думаю, да, – ответил Роберт. – Ему необходимо отыскать Лорена. Возможно, вместе они найдут ключ к магическому равновесию, потому что единственный способ его сохранить, известный нашим семьям, – это их смерть.

– Смерть? – Асия превратилась в натянутую струну, пытаясь осмыслить услышанное.

– Да. Мой отец так и сказал Лорену, что он должен умереть на поле боя. К тому же выводу пришел и ваш брат. Легенды лгут, особенно светлые. Умирать ни один, ни другой не хотят, поэтому им и нужно объединить усилия.

– Хм...

Асия прошлась по комнате из угла в угол. Роберт проследил за ней. Теперь, когда он попал под прицел внимания светлой принцессы, это могло осложнить его побег. Не похоже было, что Асия оставит его в покое.

– Роберт, скажите... – Она наконец замерла перед принцем. – А если бы я попросила вас бежать со мной в Тиранор, вы согласились бы?

Роберт не поверил своим ушам. Да что там! Он лишился дара речи. Мог только стоять и смотреть на Асию в ожидании, что сейчас она рассмеется и скажет, что пошутила.

– Я...

– Не поймите неправильно. – Принцесса нахмурилась. – Видите ли, я не знакома с вашим братом, но хорошо знаю моего. Арман не приспособлен к жизни вне дворца. Он привык к всеобщему обожанию и поклонению. У него никогда не было ни настоящих друзей, ни врагов. Лишь толпа тех, кто грелся в лучах его будущей славы, а теперь судачит о брате за спиной. Я боюсь, что в Тираноре Арман погибнет. Он единственный наследник престола Арлетии и мой любимый брат. Почему я предлагаю вам бежать вместе со мной? Это очевидно. Я не знаю Тиранора, а вы его будущий король. И потом, считаю, после побега Армана ваше положение в нашей стране может разительно измениться. Понимаете, о чем я?

– Да, – ответил Роберт. – И все же вы предлагаете нелепость.

– Вы так уверены? – прищурилась девушка. – Подумайте сами. Разве вы не заинтересованы, чтобы наши братья встретились и вместе нашли ключ к решению проблемы с магией? Уже говорят о магических всплесках. В результате могут погибнуть не только жители Арлетии, но и Тиранора. Ваш народ. И чем больше времени проходит, тем меньше шансов, что Арману и Лорену не придется отдать жизни за свои страны.

– Допустим, ваше высочество, – сдержанно произнес Роберт. – Но на вашей репутации тогда поставят крест. Вы, девушка, одна в компании мужчины.

– Ну так вы мой жених, – заявила Асия. – Вот и будете блюсти мою честь.

Роберт рассмеялся. А эта девушка ему нравилась! Чем-то напомнила сестренку Софию: та тоже никогда не лезла за словом в карман.

– А еще я верну ваше оружие, – пообещала Асия. – Оно ведь зачаровано?

– Да.

– Я знаю, где его хранят. Так как, Роберт? Решитесь проводить меня в Тиранор и помочь нашим родным?

Роберт думал. Весь опыт его жизни кричал о том, что нельзя доверять светлым и сейчас решать надо быстро, пока еще какие-то непредвиденные обстоятельства не вмешались в его планы. Довериться? Или нет?

– Я согласен, – сказал он.

– Тогда ждите. В три часа ночи я вернусь.

И Асия ушла, а он так и остался стоять столбом посреди комнаты. Побег вместе? Даже мысли о подобном казались безумием! И все-таки он согласился. Ему нужен был сообщник, это облегчало дело. А еще Асия имела больше свободы в замке и успела его изучить. Вот и получается, что им стоит действовать сообща. Ведь если он будет планировать побег сам, никто не даст гарантии, что удастся выбраться из замка и уж тем более добраться до границы. Ради жизни Лорена он готов был объединиться с кем угодно, даже со светлой принцессой.

В эту ночь Роберт и не думал ложиться. При нем не нашлось вещей, которые можно было бы подготовить, но у принца был его разум. Мысленно он перебирал границу Тиранора и пытался выбрать оптимальное место, чтобы ее перейти и чтобы об этом не узнал отец. По всему выходило, что их путь лежал на Утреннее поле. Там Роберт не нашел сколько-нибудь внушительной охраны. Это была нейтральная территория, которая испокон веков считалась священной и для Арлетии, и для Тиранора. Туда никто не забредал просто так. А с Утреннего поля есть два пути. Один ведет к небольшому городку Баркору, другой – на центральный Тиранорский тракт. И уезжал Лорен именно по тракту. Значит, туда и стоит направиться.

Но дело не только в Лорене. Есть еще Арман, который ничего не знает о Тираноре. Роберту казалось, принц выберет для бегства тот же путь: через Утреннее поле, потому что другие участки границы наглухо закрыты. И куда направился он? Знаком ли вообще Арман с географией Тиранора? Надо уточнить это у Асии, она ведь получила то же образование. Наверное...

Где-то вдалеке пробило три. Роберт прислушался, но не уловил ни чужих шагов, ни разговора стражников. Потом вдруг что-то глухо стукнуло, и мгновение спустя дверь отворилась. Асия стояла на пороге, сжимая в руках тот дорожный мешок, с которым Роберт прибыл в Тиранор. На ней был мужской костюм, волосы скрывал капюшон темного плаща.

– А оружие? – уточнил Роберт, забирая свои вещи.

– Спрятано возле конюшни. Мне нужны были свободные руки, чтобы колдовать, – сдержанно ответила принцесса, будто не происходило ничего из ряда вон выходящего.

Роберт шагнул в коридор. Оба стражника мирно спали, сидя на полу. Видимо, не обошлось без заклинания светлой принцессы.

– Все заняты поисками Армана, – пояснила она. – В замке почти никого не осталось. Пойдем через северный коридор, там есть выход прямо к конюшне.

И она увлекла Роберта за собой. Он шел за Асией и сам себе не верил. Он на самом деле сбегает со светлой принцессой! Дожил! Рассудок напомнил, что перед ним враг. Роберт об этом и не забывал, вот только честный враг лучше лживого друга.

Северный коридор, на самом деле безлюдный, вывел их к запертой двери. Асия коснулась замка, и он с клацаньем раскрылся.

– Совсем не по-светлому, – пробормотал Роберт.

– В жизни все пригодится, – хмыкнула Асия, и они скользнули в ночную темноту.

Лошади были готовы. Они мирно топтались на привязи у конюшни, а конюх спал рядышком. Асия указала Роберту на клинки, спрятанные под сеном, и он быстро вооружился, вновь почувствовав себя сильным и защищенным. Теперь он сможет постоять за себя. За них обоих.

– На воротах – защита от магии, – тихо сказала Асия. – Но служанки показали мне калитку, через которую бегают в город к кавалерам.

– А ров?

– Это не помеха. Идем.

И они повели лошадей туда, куда указывала принцесса. За калиткой, неприметной на вид, действительно сразу начинался ров, однако Асия произнесла ключ-слово, и через ров проявился мосток, по которому они осторожно перебрались на другую сторону. Мост сразу снова стал невидимым, а принцесса обернулась к Роберту и сказала:

– Вот и все. Дальше только вперед. Не подведите, ваше высочество.

Принц сдержанно кивнул. Они взлетели на лошадей и помчались во мглу.

Глава 18

Свет

Сказать, что Арман пребывал в ужасе, – это не сказать ровным счетом ничего. Все, что ему оставалось, – немедленно вернуться домой, однако тогда все смешки в его адрес будут вполне оправданными. А если продолжить путешествие, где взять на него деньги? Хорошо, хоть вещи все еще при нем.

– Как ловко, – сказал Арман своему отражению в зеркале, чувствуя себя полнейшим идиотом, – околдовала тебя эта Роза!

Околдовала, да. Он ведь не пил, так кáк мог опьянеть?.. А если найти Розу и заставить вернуть деньги? Ее точно хорошо здесь знают!

Арман быстро собрался и поспешил на первый этаж, в общий зал.

– Господин? – Хозяин гостиницы встретил его удивленным взглядом. – Я могу чем-то вам помочь?

– Можете, – резко ответил Арман. – Вчера я проводил вечер с девушкой по имени Роза. Каюсь, влюбился. Где бы мне ее найти?

– Не знаю такую. – Мужчина покачал головой. – По вечерам здесь собираются большие компании, поспрашивайте у завсегдатаев. Завтрак подавать?

– Да... То есть нет. Он ведь не входит в стоимость комнаты. Я поем в городе.

И Арман, высоко задрав подбородок, вышел на улицу. Он понятия не имел, куда направиться. Список тех, кого ему надо отыскать, стремительно рос: к Лорену теперь прибавилась неведомая Роза. И если темный принц немного подождет, то деньги ждать не будут!

Где можно узнать любую информацию? Учитель Бартоломью как-то упомянул, что простолюдины обмениваются ею на рынках. Сам Арман никогда там не был, пусть и представлял, что это такое. Может, там расскажут, где найти Розу? Или хотя бы подвернется шанс подзаработать? Магия-то при нем!

Движимый надеждой на лучшее, Арман поспрашивал прохожих и выведал нужное направление. Вскоре до него донесся гул голосов. Не иначе как цель близка! Принц свернул за угол и застыл, разинув рот. Он не знал, как выглядели рынки в Арлетии, но в Тираноре это было нечто! Казалось, что торговые ряды поднимаются до небес: даже с балконов окрестных домов чем-то торговали. Кричали птицы, хрюкали свиньи, кудахтали куры. Торговцы старались заглушить голоса друг друга. И в этой какофонии Арман почувствовал себя ребенком, а не взрослым мужчиной и принцем.

– Ох, красавчик, давай погадаю! – подлетела к нему брюнетка в зеленом платье.

– У меня нет денег заплатить, – отшатнулся Арман.

– А я за поцелуй! Целоваться с незнакомкой не хотелось, но она уже впилась в его руку и провела пальцами по ладони, а затем вдруг побледнела:

– Смерть за тобой ходит, красавчик. Темноглазая, черноволосая. И не избежать ее, как ни старайся.

– Это я и сам знаю, – вздохнул Арман, вспомнив о темном принце. – Ты мне лучше что-то новое расскажи. – Ну ладно, – повеселел голос гадалки. – Вижу дом большой, а в доме девица. Темная. Выглядывает она кого-то, не тебя. А ведь твой путь к ней лежит. Ух, хороша!

Может, это Роза? Арман воспрял духом.

– И как мне ее найти? – спросил он.

– Найдешь, не обойдешь. С твоей смертью у нее одна кровь.

Нет, не Роза. Еще кто-то из близких короля Валентина? Сколько у него всего детей? В Арлетии этого не знали. – А твоя кровь в дорогу собирается, – заметила гадалка. – Да не одна. Опасно!

Арман окончательно растерялся.

– Каркают вслед им черные вороны. А впереди – волки лесные. Один должен был умереть, да не умер. Вторая и не жила еще. Но видишь как – встретились. Только, боюсь, на беду. Свет и тьма – опасная смесь.

– А деньги? Деньги я верну? – спросил Арман о насущном.

– Что деньги? Пыль под ногами, – усмехнулась гадалка. – Не их ты ищешь и не их найдешь. Путь твой сложен, но берегись света больше, чем тьмы.

Сначала ведь говорила, что тьма его погубить хочет. В смысле – темный принц. А тут уже свет опаснее. Абракадабра какая-то!

– Ну, целуй! – потребовала гадалка.

Арман наклонился, и она впилась в его губы. В ушах зашумело, ноги подкосились. Он едва не упал.

– Эй, пошла вон, бесстыжая! – раздался женский голос. – Не твой он!

– Сам согласился, сам расплатился, – рассмеялась гадалка и сбежала, оставив принца в замешательстве. А к нему уже спешила девушка в темном платье и с клеткой в руках. В клетке сидел, нахохлившись, попугай. Он взглянул на Армана и внезапно четко прокричал:

– Пр-ринц. Пр-ринц.

И как путешествовать, если его даже попугай раскрыл? – Это его имя – Принц, – пояснила хозяйка попугая. – Ты зря связался с ашшасси.

– Кто такая ашшасси? – недоуменно спросил Арман. Он впервые слышал это слово.

– Они могут предсказывать будущее, но за это берут плату частицами магии. Ты еще мало заплатил, отделаешься небольшой слабостью, только больше так не рискуй, можно и силы лишиться, и жизни.

– Спасибо, что помогла, – сказал Арман. – Не подскажешь, где мне найти девушку по имени Роза? Мы с ней вчера познакомились, а адрес я не спросил.

Хозяйка попугая рассмеялась.

– Облапошила она тебя, да? – проговорила весело. – Прости, не подскажу, где ее искать. Не хочу неприятностей, и ты ее не ищи. У нее банда большая, и денег не вернешь, и голову потеряешь.

– Тогда где тут заработать можно? Раз уж деньги пропали с концами.

– Заработать? – Девушка огляделась по сторонам. – Можешь помочь сумки донести, вон там носильщики стоят, но много не заплатят.

– Ничего, мне хватит, – ответил Арман и встал к другим парням, ожидавшим, пока кто-то их наймет. Вскоре подошла пожилая женщина.

– Ты, – указала она на принца. – Плачу десять тиров, нести придется на улицу Кло. Возьмешься?

Принц не знал, много или мало ему предлагали. Он просто согласился, иначе рисковал умереть от голода, когда срок проживания в гостинице подойдет к концу. Но когда Арман увидел, сколько сумок предстоит тащить, его уверенность пошатнулась. Два мешка, три сетки, два свертка и, как вишенка на торте, большой... собственно говоря, торт.

– Неси, – скомандовала женщина.

Но как, если он не поднимет столько? Арман решился: он незаметно сплел заклинание и приказал:

– За мной!

И все покупки госпожи поплыли по воздуху прямо за принцем. На него глазели, но быстро потеряли интерес. Видимо, цвет магии не разглядели. А старушка бодро шагала впереди. Арман едва за ней поспевал. Интересно, все темные такие шумные и активные?

Идти пришлось долго, зато его напоили чаем и угостили кусочком торта. А когда принц уже собирался уходить, женщина протянула ему деньги и сказала:

– На рынок не возвращайся, там твою магию приметили, уже ждут. Да и вообще, не стоит здесь задерживаться. – Спасибо, госпожа, – кивнул ей Арман.

Он вышел из дома, миновал две улицы и вдруг понял, что не знает, куда дальше идти. Путь от рынка до гостиницы отложился в памяти, а вот как пройти отсюда?

А главное, Арман не помнил, на какой улице остановился. Саму гостиницу – да, ее название – да, но на улицу не посмотрел и теперь в растерянности стоял посреди чужого города. Пришлось опрашивать каждого встречного, не слышал ли кто о гостинице «Жаркóе и кружка». И три человека указали ему в разных направлениях. В итоге Арман все-таки добрался до своего временного приюта, но уже начинало смеркаться, в животе звучали рулады, а все мечты сводились к еде.

– А, господин! – радостно приветствовал его хозяин. – Ужинать будете?

– Да! – рявкнул Арман и пошел прямиком в общий зал.

Горшочек с жарким он проглотил в мгновение ока. Посидел немного, подождал, не появится ли Роза, но девушка глупой не была и не вернулась на место преступления. Что же, стоило признать очевидное: с деньгами Арману лучше попрощаться, да и с городом тоже. Его приметили, могут быть проблемы. Он решил переночевать в гостинице, а утром продолжить путь.

В комнате царила тишина. Арман вымылся, упал в кровать и уснул так крепко, что не проснулся бы, даже если б его попытались вынести. А едва начало светать, он собрал свои скромные пожитки, захватил честно заработанные монеты и пошел за лошадью. Солнце озарило небосвод, когда Арман выехал из негостеприимного городка. Так он не то что Леодара не отыщет, но и голову потеряет! «Ничего, впредь буду умнее», – сказал себе принц.

Однако вопрос, куда направиться дальше, никто не отменял. В ближайшей деревушке Арман выбрал приличный на вид дом. Рядом с ним играли дети, чуть поодаль коршуном наблюдала их мать. Именно к ней и подошел принц. Светлая женщина смутилась бы, увидев незнакомца, а темная только окинула его пристальным взглядом.

– Доброе утро, госпожа, – сказал Арман, улыбаясь. Он привык, что его улыбка обезоруживает всех и каждого, но женщина сильнее нахмурилась.

– Ступай своей дорогой, светлый, – недобро сказала она.

Принц осознал, что забыл накинуть капюшон. Идти дальше? Или...

– Можно задать вам всего один вопрос? Я исследователь, занимаюсь участившимися землетрясениями. Скажите, не ощущалось ли поблизости чего-нибудь подобного?

– Последние новости о землетрясении долетали из Хоршида, – все же ответила темная. – Это отсюда на север, где-то дня три верхом.

– Благодарю, – кивнул ей Арман и продолжил путь.

Наверное, теперь мамаша будет отмывать детей от его взгляда мылом. От этой мысли стало весело, и Арман какое-то время шел пешком, ведя лошадь под уздцы. Он насвистывал приятный мотив, и казалось, что все не так плохо. Подумаешь, деньги украли! У него есть руки и ноги, заработает. А еще магия, это всегда хорошее подспорье.

Днем принц остановился в придорожном трактире и перекусил наваристой похлебкой, отдав одну монету из заработанных на рынке. Затем спросил, не нужна ли в чем помощь. Ему указали на гору скопившейся посуды, и стоило хозяйке трактира удалиться, как Арман призвал магию. Тарелки сами полетели в воду, затем окунулись в мыльную пену, снова в воду, а после выстроились на столе ровными стопками. Арман получил еще пять монет, почувствовал гордость собой и поехал дальше.

Заночевать пришлось в небольшом перелеске. Принц развел костер, расстелил свой плащ и какое-то время лежал, глядя на огонь. Он думал о доме, об отце. Наверное, король Холдон страшно зол на самоуправство сына, но у Армана не было выбора: время не желало ждать. О нет! Оно стремительно летело, оставляя после себя лишь воспоминания.

Да, Арман понимал, что рискует. Возможно, даже поступил глупо, сбежав из дома, но его будто вело что-то, и он доверился этому чувству.

А во сне принц снова шел по улицам старинного города. Вероятно, именно того, где его обокрали. Во всяком случае, выглядело похоже. Он спешил куда-то, а куда, не имел понятия. Вот дверь, ступеньки, ведущие наверх.

Арман вошел в небольшую квартирку и сразу увидел темноволосого мага, уже хорошо ему знакомого. Он сидел прямо на полу, запустив пальцы в волосы, и словно окаменел.

– Лео? – окликнул его Арман чужим голосом. – Что такое?

– Ничего. – Маг ожил, зашевелился. – Мне казалось, я вот-вот ухвачу заклинание за хвост, и оно поможет стабилизировать магию! Но снова не вышло.

– И что за заклинание?

Светлый маг взглянул на листы, разбросанные по комнате. Арман не знал таких символов: перечеркнутое солнце, два кленовых листа, глаз, молния. Но, видимо, они были знакомы тому, кем он временно являлся.

– Не лишено смысла, – задумчиво сказал он.

– Да, но у меня вновь ничего не получилось! – воскликнул Лео. – Сорвалось в последний момент.

– А может, дело не в заклинании?

– В чем же тогда?

– В месте. Нам надо найти место, где магия наиболее отзывчива, и попробовать снова. Как считаешь?

– Да ты гений! – Лео подскочил на ноги и вцепился в плечи Армана. Его черные глаза лихорадочно блестели. – Неси карты, будем искать!

Арману хотелось бы знать, нашли они ответ или нет, но он открыл глаза и понял, что давно настало утро. Костер прогорел, хотелось есть, а холод забирался под одежду. – Ничего не понимаю, – пробормотал принц себе под нос, вспоминая сон. – Но формулу надо бы запомнить.

И он несколько раз мысленно ее воспроизвел, а после забрался на лошадь и поскакал дальше в надежде, что его путь приведет хоть к каким-то ответам.

Глава 19

Тьма

Лорен не спеша ехал по дороге, ведущей в Аленор. Все эти дни он чувствовал себя двояко. С одной стороны, внутри жила безумная злость на отца, который не просто отправил сына на верную смерть, но и поручил старшему сыну добить младшего, если тот вдруг победит. А с другой – после того разлома, который он видел, Лорен понимал: это его ответственность и вот так сбежать от себя самого не получится.

На что он надеялся? На то, что в рукописях первого Леодара отыщет ответ. А пока что дорога тянулась, и безрадостные мысли одолевали Лорена. В одну из ночей он снова ощутил подземные толчки и осознал: время поджимает. Успеет ли он доехать до Аленора? Или придется повернуть и мчаться на поиски Верфальта? Кто бы дал ответ.

Еще через день Лорен проехал указатель «Хоршид». Это был небольшой городок, но, несмотря на размеры, он оказался неожиданно шумным, полным суеты и гама. Лорен чувствовал себя усталым. Вместо того чтобы продолжить путь и ночью, он отыскал более-менее приличную гостиницу и решил снять комнату. Вот только хозяин не порадовал:

– Ярмарочные дни стоят, господин. Все комнаты заняты. Утром съехали два постояльца, не иначе как землетрясения испугались.

– Так в чем проблема? – сурово спросил Лорен.

– В комнате две кровати. Одну я уже продал, а вторая пока свободна. Согласитесь ли вы на соседа?

Лорен успел пожалеть, что вообще решил остановиться в гостинице, но он видел, что хозяин не лжет. При таком наплыве людей вряд ли он найдет другое жилье на эту ночь.

– А что за землетрясение? – уточнил он.

– Так трясло землю четыре дня назад, а утром вроде как вещая бабка на площади предсказала, что снова трясти будет. Кто испугался – уехал, но бóльшая часть задержалась. Любопытно им, видите ли. Ну что, берете кровать?

– Беру.

Оставалось надеяться, что сосед не из общительных. Лорену еще никогда не приходилось с кем-то делить комнату. Он всегда был один в своих покоях, туда даже слуги редко заглядывали. А тут явно небольшая комнатушка – и чужой человек. Однако между ночевкой на улице и сомнительным соседом Лорен выбрал второй вариант.

Принц прошел вдоль ряда одинаковых дверей и отпер последнюю, соседствовавшую с уборной и душевой. Неудивительно, что только здесь и есть место. А в голове он уже прокручивал слова владельца гостиницы, будто какая-то провидица предсказала новое землетрясение и разлом. Преследуют они Лорена, что ли?

Он толкнул дверь и вошел в небольшую комнатушку. Здесь только и помещались две кровати, вешалка и крохотный стол. На второй кровати спал юноша его лет: светловолосый, что удивительно и нетипично для Тиранора. Сосед лежал, широко раскинув руки, словно пытаясь обнять весь мир. Лорен устало вздохнул, разулся и снял дорожный плащ. Отдохнет немного, а потом подумает об ужине. Может, даже заглянет на ярмарку и послушает, что там говорят о ворожее и ее предсказаниях. А пока – спать.

Кровать оказалась жесткой, но Лорена это не смущало. Усталость взяла свое, и он мгновенно уснул, а когда открыл глаза, за окнами окончательно смерклось, комнату озарял тусклый светильник, а сосед зевал, прикрыв рот ладонью.

– Добрый вечер, – сказал он с легким акцентом, заметив, что Лорен проснулся.

– Здравствуйте, – откликнулся принц.

– Арман, – представился незнакомец.

– Лео, – ответил Лорен, и сосед посмотрел на него чуть удивленно. Наверное, там, откуда он прибыл, это имя не распространено.

– Рад знакомству, – тем не менее вежливо ответил блондин.

Кажется, не повезло. Сосед смотрел на Лорена с любопытством и явно жаждал пообщаться. А светлые волосы еще больше акцента намекали, что перед ним светлый маг. – Какими судьбами в Хоршиде? – спросил Лорен, чтобы не показаться невежливым.

– Изучаю магические разломы, – с готовностью ответил собеседник. – А вы?

– Можно сказать, и я тоже. Слышал о местной ворожее, которая предсказывает разломы...

– Какое совпадение! Я как раз собирался поужинать и пройтись по городу. Как вы смотрите на то, чтобы поискать ворожею вместе?

Лорен хотел отказаться: он чувствовал себя неуютно в компании незнакомцев. Но вдруг этот юноша расскажет что-то полезное? Ничего, уже завтра он продолжит путь и забудет о сегодняшнем знакомстве, но вот сегодня...

– Хорошо, – сдержанно ответил он.

– Вот и отлично! Жду вас в общем зале.

И Арман ушел, наконец-то оставив его в одиночестве. Лорен умылся, оценив, что уже начал походить на уличного бродягу, почистил одежду и лишь потом прошел в общий зал. Арман нашелся сразу: он помахал Лорену рукой, и принцу оставалось только сесть за стол рядом с ним. Тут же подали еду. Тушеная баранина пахла умопомрачительно, от запеченных овощей тянуло приятным дымком, а вот от предложенного пива Лорен отказался, попросив воды. Как, впрочем, и Арман.

– Давно вы в Тираноре? – рискнул спросить Лорен.

– Неделю, – ответил Арман. – Так очевидно, что я приезжий?

– Акцент вас выдает, – проговорил принц, а после попробовал баранину. Вкусно!

– А вы сами? Местный? – полюбопытствовал Арман.

– Да, – откликнулся Лорен.

– Тогда вы должны знать, где еще поблизости произошли магические разломы.

– Ну... Неподалеку от Утреннего поля пролег один. Других я пока не видел. Хочу добраться до Аленора и изучить книги в самой большой библиотеке королевства. Возможно, там есть информация, как все это остановить.

Арман промолчал. Решил, что это бесполезно? В любом случае Лорена мало интересовало чужое мнение. Зато проголодаться он успел, поэтому ел быстро, изредка поглядывая на соседа. Арман больше не отвлекал от еды, задумавшись о чем-то своем. Вот теперь компания стала Лорену приятной. Ему даже понравилось сидеть не в одиночестве, а так, со случайным спутником, который ничего о нем не знает и ничего от него не требует.

А когда с едой было покончено, Арман предложил:

– Ну что, отправимся на прогулку по ночному городу?

– Пожалуй, да.

Оба вернулись в комнату, чтобы накинуть плащи, а после вышли из гостиницы.

Хоршид и не думал спать: повсюду бродили люди. Они шумели, веселились, пели песни нестройными голосами. Лорен не знал такого Тиранора. Для него родная страна заключалась в дворцовых стенах. А оказалось, что у нее есть другая сторона, вот такая, разудалая и веселая. Но сам принц Лорен не вписывался в общий праздник. Он был призраком и для семьи, и для своего народа. Сторонним наблюдателем, а не человеком. От этих мыслей на сердце будто лег камень.

Зато Арман смотрел вокруг огромными от восторга глазами.

– Видят боги, мне нравится Тиранор! – воскликнул он. – У нас куда скучнее.

– У вас – это...

– В светлых землях, – уклончиво ответил новый знакомый. Не иначе как сбежал из дома на поиски приключений и теперь боялся выдать себя. Лорен усмехнулся. Забавный светлый. Увы, не все они столь миролюбивы.

А шум усиливался. Чем ближе они подходили к центру города, тем ярче становились огни и громче – крики зазывал.

– Диковинные птицы! – вопил один. – Только из южного Харальда!

– Сладкие ватные шары!

– Настоящий дракон!

– Фокус с глотанием огня!

Лорену не хотелось смотреть на фокусы, но Арман ловко ввинтился в толпу, окружавшую иллюзиониста, а заметив, что сосед не пошел за ним, схватил его за локоть и потащил за собой к сáмому помосту, на котором тонкая девушка крутила в руках огненные магические кольца. Выглядело действительно захватывающе. Лорен на миг отвлекся от своих бед: и девушка была хороша, и ее магия – чиста. Волшебно.

– Красивая, да? – поделился соображениями Арман.

– Да, – откликнулся Лорен.

– А у тебя невеста есть?

Лорен едва не рассмеялся. Какая невеста для смертника?

– Нет, – ответил он.

– И у меня нет.

Наверное, Армана это огорчало. Вон как насупился. А вот Лорену и не хотелось с кем-либо связывать свою жизнь. Зачем делать кого-то несчастным? Вряд ли он долго проживет, учитывая, как быстро растет число землетрясений. Значит, баланс расшатывается все сильнее, и наступит момент, когда ему придется встретиться с Верфальтом, хочет он того или нет.

– Познакомимся?

Арман взглядом указал на укротительницу огня.

– Мы вообще-то ворожею пришли искать, – напомнил Лорен и поймал себя на том, что улыбается. От Армана будто расходились волны позитива. Дурного в нем точно не было и капли. Легкий, наивный. Одно слово – светлый.

– Ну ладно, – без обид согласился Арман и так же просто выбрался из толпы. – Ты знаешь, со мной приключился такой казус. По пути сюда я остановился в гостинице и познакомился с красивой девушкой, а она меня опоила магией и украла все деньги. И те, что я при себе держал, и те, что были в номере. Представляешь?

– Как же ты так?

– Да вот не подумал, что темные коварны, – заулыбался Арман, будто рассказывал о пустяке. – Теперь стараюсь подработать по дороге, иначе не на что будет ехать дальше.

– Твоя семья не из богатых? Не вышлет денег, если попросить?

– Ну как тебе сказать... Моим тратам никто не порадуется.

И только сейчас Лорен заметил, что они перешли на «ты». А Арман уже тащил его куда-то.

– Смотри, вон та похожа на ворожею, – заявил он, указывая на невысокую женщину в цветастом платье и такой же косынке.

Да, похожа. Может, новый знакомый и прав. Лорен поспешил за Арманом, а ворожея будто почувствовала и пошла ровно в противоположном направлении. Да так быстро, что парни едва угнались за ней.

– Эй! Эй, постойте! – Арман перехватил ее за руку.

– Ой, – вскрикнула женщина и отшатнулась от него, словно обжег. – Светлый!

– Да. Простите за вопрос, но вы, случайно, не местная ворожея?

Женщина захлопала глазами, напомнив Лорену сову, а затем рассмеялась.

– Ты уже свое предсказание получил, – подмигнула она. – А вот он – нет еще.

И покосилась на Лорена. Что она имела в виду? Мороз пробежал по коже.

– Нас больше интересуют землетрясения, – откликнулся принц.

– Да-да, конечно, именно они, – проговорила ворожея задумчиво. – Но о них я уже и так все сказала. Скоро, совсем скоро...

А после так крепко вцепилась в руку Лорена, что тот попытался вырваться – и не смог.

– От судьбы не убежишь, – внезапно низким голосом пророкотала женщина. – Она за твоим плечом стоит.

Лорен даже обернулся, но увидел лишь нахмурившегося Армана. Надо же, а ведь он поверил.

– Никому не нужное дитя. – Женщина склонила голову набок, изучая его мутным взглядом. – Тьма идет за тобой. Одна только тьма. Но и во тьме есть место свету, лишь позволь ему светить. – А после разжала пальцы. – Ступайте, – проговорила она. – Здесь скоро будет не до вас.

– Куда же нам идти? – вмешался Арман.

– Он знает. – Ворожея указала на Лорена. – А тебе с ним по пути.

И поспешила прочь. Парни переглянулись, ничего не понимая, а когда посмотрели на дорогу, там уже никого не было.

– Страшно, – выдал Арман.

– Мне тоже не по себе, – согласился Лорен. – Она какая-то... жуткая. И говорит чепуху. Откуда я знаю, куда тебе идти?

– Вот и я о том же. Слушай, давай вернемся на ярмарку.

Но они и пошевелиться не успели: земля под ногами дрогнула, послышались крики, и парни бросились к ярким шатрам, которые стремительно уходили под землю. Лорен ощутил, как острые когти страха прошлись по спине: только не снова! Он не допустит гибели людей! Ни за что!

А впереди зиял черным зевом разлом. Туда сыпалась земля, сползали ярмарочные ряды. Лорен кинулся вперед и призвал магию. Она окутала тело, словно плащ, а потом принц сделал то же, что и в прошлый раз: потянул тьму на себя.

– Ты с ума сошел? – рявкнул Арман, замирая рядом с ним. – Погибнешь!

– А иначе погибнут люди, – едва смог проговорить Лорен. Пот застилал глаза, катился по лицу, руки дрожали, но магия лилась в его тело.

И вдруг стало легче. Светлые нити переплелись с темными: Арман начал расщеплять тьму, ее становилось все меньше, меньше.

– Надо закрыть разлом, – сказал он Лорену.

– Как?

– Стянем его края магией. Давай! Ты слева, я справа.

И дальний край разлома окутал свет, а Лорену оставалось уцепиться тьмой за ближний рубеж и тянуть навстречу, пока земля не стала цельной.

Они с Арманом разом упали на землю, тяжело дыша. Сил встать не было. Однако не пристало принцу вот так...

валяться. Лорен медленно встал на четвереньки, затем поднялся и подал Арману ладонь. Тот уцепился за нее и тоже встал на ноги, бледный до синевы. Но затем он широко улыбнулся и сказал:

– Неплохо погуляли, да?

Лорен внезапно рассмеялся. Он хохотал, пока не заболело в груди, и Арман смеялся вместе с ним. Светлый маг похлопал темного по плечу.

– Ничего, выжили, – сказал он. – И вроде бы люди тоже целы. Справились.

А вокруг них уже собиралась толпа. Каждому хотелось поглазеть на магов, ставших куда большей достопримечательностью, чем ярмарка.

– Давай уйдем, – попросил Лорен.

– Давай, – согласился его спутник, и они потащились прочь.

– Эй, спасители, подождите! – окликнул их какой-то мужчина. – Вот, это вам.

И вручил ошеломленному Лорену корзину с фруктами, а Арману уже совали в руки тушку курицы и бутыль с вином.

– Не надо, – попытался отказаться Лорен, но жители города почему-то оскорбились.

Их провожали до самой гостиницы, потому что все дары парни просто не могли унести, и изумленный хозяин наблюдал, как в гостиницу заносят все, чем богата ярмарка. Лорен же мечтал об одном: прилечь. Они с Арманом едва смогли оставить за порогом комнаты благодарных жителей. Лорен закрыл засов и сполз на пол.

– Выбрались, – устало выдал он.

– А то! – усмехнулся Арман, присаживаясь на свою кровать. – Кажется, даже без денег мне не грозит умереть от голода. Лео, ты там что, спишь уже?

Лорен и правда готов был уснуть прямо на полу. Он сквозь слабость ощущал, как Арман заставляет его подняться, стаскивает плащ и укладывает на постель. Это было последнее связное воспоминание: истратив большую часть магии, Лорен сразу уснул.

Глава 20

Свет

Из двух соседей Арман проснулся первым. Голова болела так, точно он снова пообщался с Розой, а не спасал городок и его жителей. В затуманенное сознание все время проникало квохтанье. Может, перерасход магии сказался? Потому что кто-то кудахтал совершенно явно.

Арман открыл глаза и повернул голову. Курица уставилась на него. Пестрая, с белым «ожерельем» на шее. А на другой кровати спал Лео и не подозревал, что у них завелась соседка. Когда им успели подбросить курицу? С вопросом «кто» было проще: кто-то из тех, кого они спасли на ярмарке. Видимо, решили таким образом отблагодарить.

А курица раскричалась еще громче.

– Тише ты. – Арман с трудом сполз с постели. – Друга разбудишь.

Глупая птица примолкла, словно поняла, а принц быстренько вышвырнул ее за дверь и снова закрыл засов, чтобы не вернулась. Можно подумать, курица была способна эту дверь открыть.

События минувшего дня казались далекими. Случайное знакомство с Лео, затем их прогулка на ярмарку, разлом, слаженные действия и победа. Удивительно. Что, если ворожея была права и Лео способен подсказать, как справиться с магической напастью?

Арман покосился на нового друга. Вряд ли Лео был старше него. Темновлосый, как и все тиранорцы, худощавый, белокожий, будто привык проводить время в закрытом помещении, а не на свежем воздухе. Было в нем что-то странное, цепляющее внимание.

Лео словно почувствовал его пристальный взгляд: он пошевелился и открыл глаза.

– Ты как? – спросил Арман. Все-таки на соседа пришелся больший удар магии, чем на него.

– В порядке, – откликнулся Лео. – А ты?

– Тоже. У нас тут комната завалена продуктами. Я только что вышвырнул в коридор живую курицу.

– Да ты храбр и хитер!

Парни рассмеялись. Правда, от смеха заболело все тело. Похоже, они вчера перегеройствовали. А в коридоре послышалось недовольное квохтанье, и Арман засомневался, стоит ли вообще туда выходить. Вдруг курица затаила обиду и отомстит?

– Слушай, я тут подумал... – В голову принца внезапно пришла светлая мысль. – Поехали в Аленор вместе? Я ведь тоже хочу узнать, как остановить магические разломы.

Про себя Арман подумал, что в Аленоре может найтись темный принц, раз уж там такая древняя библиотека. Надо будет поспрашивать о нем. Здесь точно не появлялся никто подобный, иначе уже рассказали бы.

– Я не против, – легко ответил Лео, только его тяжелый взгляд не очень вязался со словами. Хотя вдруг это особенность темных магов?

– Вот и замечательно! – обрадовался Арман. Новый знакомый казался ему неплохим человеком. А еще он знал Тиранор куда лучше самого Армана. – Тогда давай завтракать и выдвигаться?

И он покосился на всю ту гору продуктов, которая их окружала.

– Умоемся для начала, – предложил Лео. – Потом позавтракаем и решим, что из этого нам пригодится, а остальное отдадим хозяину гостиницы. Кому-то из тех, кто вчера пострадал, эта еда нужнее.

– Ты прав.

Лео первым отправился умываться, а Арман попытался отложить то, что им пригодится. Вот, например, зачем им тащить с собой свежие куриные яйца? Они только побьются и все зальют. Или, допустим, лук. Арман его вообще не любил и с собой везти не видел смысла, поэтому откладывал в сторону то, что не скоро испортится и выдержит долгий путь, а также не будет мешаться в дороге.

Вскоре Лео вернулся. Арман тоже быстро вымылся, а после они с новым другом прошли в общий зал. И уж чего точно не ожидали, так это огромного скопления людей. – Что-то мне это не нравится, – тихо сказал Лео.

– Герои! – завопил кто-то.

– Бежим, – скомандовал Арман, и они бросились обратно в свою комнату, задвинули засов и вытерли вспотевшие лбы.

– Кажется, из Хоршида нас так просто не отпустят, – предположил Лео.

– Однозначно, – кивнул принц. – Перекусим здесь и будем выбираться через окно.

За дверью царила подозрительная тишина, но проверять, оставили ли их в покое, ни Лео, ни Арман не желали. Они отведали вареного мяса с душистым хлебом, запили темным квасом, а затем, прихватив небольшие котомки с едой и свои дорожные мешки, выбрались, как два вора:

в окно. Напоследок Лео открыл засов, но, к счастью, ломиться к ним никто не стал, и парни успели прошмыгнуть на конюшню и прикрепить свою добычу к седлам. Они уже выезжали за ворота гостиницы, когда их снова заметили. Толпа высыпала из распахнувшихся дверей.

– Счастливого пути! – кричали люди.

– Спасибо!

Арман углядел недавнюю пеструшку на руках молоденькой девушки. Вот и отлично, курица вернулась к своей хозяйке. Главное, чтобы на этом их пути с хохлаткой разошлись.

Лео улыбался.

– А мне вот совсем не смешно! – пожаловался Арман. – Я кур не люблю с детства. Однажды на меня напал петух, представляешь? Он как-то пробрался в мои комнаты и попытался меня заклевать. Если бы не прибежал наставник, не знаю, чем бы кончилась наша схватка.

– Уверен, бой был бы не на жизнь, а на смерть, – откликнулся Лео.

– И не говори. С тех пор я настороженно отношусь к птицам. А у тебя есть питомцы?

– Нет. Я рос в достаточно строгих условиях, держать живность мне бы никто не разрешил.

– Твои родители, наверное, высокого положения?

Лео пустил лошадь медленнее, и теперь они мирно ехали рядом, оставив город позади.

– Почему ты так решил? – спросил он.

– Ну... Твоя одежда из дорогой ткани. К работе не привык – у слуг другие руки. При этом ты сильный маг. Значит, не простолюдин, у них магия слабее.

– А ты наблюдательный, – хмыкнул Лео. – И ведь тоже не из простых.

– Так и есть. У меня зажиточная семья, и они вряд ли рады моему отъезду в Тиранор. Поэтому если на горизонте появится стража, уж извини, я буду прятаться.

– И я тоже, – откликнулся Лео. – По тем же причинам.

Они друг друга поняли. И вообще Армана преследовало ощущение, будто они с Лео уже сто лет знакомы. Они разговаривали, как хорошие друзья, а ведь Арман даже с ближним кругом так не общался. После недавних открытий он и вовсе осознал, что друзей у него нет. Поэтому и показалось странным, как быстро они с Лео стали приятелями.

– Сколько отсюда ехать до Аленора? – спросил Арман.

– Двое суток. Предлагаю вечером остановиться в деревне Лапрас, она нам по пути. А если там не найдется места, заночуем в лесу неподалеку.

– Договорились.

И юноши пришпорили лошадей. За день они почти не останавливались и проделали долгий путь. Уже стемнело, когда впереди замаячили крыши небольшой деревушки. Лео первым промчался по центральной улице, выглядывая что-то известное только ему. Арману оставалось лишь следовать за ним. Но вот спутник спешился и постучал в двери, на которые была прибита лошадиная подкова.

– Кого там принесла нелегкая? – раздался низкий мужской голос.

– Мы путники, ищем постоя, – ответил Лео и сделал знак Арману. Тот надвинул капюшон, скрывая светлые волосы.

– Куда путь держите?

– В Аленор.

Дверь открылась, и высокий широкоплечий мужчина сказал:

– Проходите, в моем доме найдется место для ночлега, а ваших лошадей можете поставить под навес, там есть корм.

– Благодарим, – откликнулся Лео. – Пусть темная дева продлит ваши дни.

– И вам не хворать.

Арман и Лео разместили своих лошадок, а после прошли в дом. Здесь было тихо и тепло, пахло кашей с мясом. На столе уже дымились три миски.

– Присоединяйтесь к моему скромному ужину, – пригласил владелец дома. – Меня Бартом звать.

– Лео. А это Арман, – представил их друг.

Арман замялся, не зная, стоит ли снимать плащ. Сразу ведь станет понятно, что он не тиранорец, но Лео едва заметно ему кивнул. Если пустили, уже не выгонят? Арман снял плащ и повесил на крючок.

– Давно сюда светлых не забредало, – отметил Барт.

– Мой друг изучает нашу культуру, – вместо Армана сказал Лео. – Мы хотим посетить библиотеку в Аленоре. Говорят, там собраны все книги Тиранора.

– Да, говорят. Сам я тоже об этом слыхал. Садитесь к столу, еда стынет.

– Примите и вы наше угощение.

Лео выложил на стол сверток с сыром и зеленью, а потом они с Арманом сели и взялись за ложки: после целого дня пути очень хотелось есть. А когда в тарелках показалось дно, Барт спросил:

– Что слышно на дорогах? Как прошел поединок?

– Слышно об участившихся землетрясениях, – ответил Лео. – Поединок не состоялся.

– Как так? Струсил светлый, что ли? – изумился Барт.

– На Утреннее поле приехал не тот Леодар, – вмешался Арман, решив, что это не такая уж тайна. – Старший.

– Принц Роберт? – изумился Барт. – Но почему? Куда младший подевался?

– Этого я не знаю. Слышал лишь, что бой состоялся, но закончился ничьей, так как противник был не тот.

– Чудеса... Значит, надо быть настороже. Магия таких шуток не прощает. Вы ложитесь на печке, ребятки, там теплее, а ночи еще холодные.

– Спасибо, – ответил Арман.

Барт убрал со стола и ушел в соседнюю комнату, а парни забрались на широкую лежанку на печи, где поместились бы еще двое, а то и трое: места хватало. Только сейчас Арман заметил, насколько Лео бледен.

– Все в порядке? – уточнил он.

– Да, – откликнулся Лео. – Ты говорил, на Утреннем поле все же был поединок.

– Ну да. – Теперь Арман старался придумать отговорку, чтобы не выдать себя. – Я был в сопровождении светлого принца и вместо того, чтобы вернуться с ним домой, пробрался в Тиранор. Так здесь и очутился.

– Что же произошло на поединке?

При этом Лео так пристально смотрел на Армана, словно пытался прочесть его мысли.

– Вместо брата приехал старший принц, – ответил он правду. – Они со светлым магом начали сражаться, но быстро стало понятно, что это не тот Леодар, который нужен. Принца Роберта его противник пригласил в королевскую резиденцию, где двор ожидал исхода поединка, и он согласился. А я поехал сюда.

– Сумасшедший, – пробормотал Лео.

– Ты знаком с его высочеством? – удивился Арман.

– Мои родители служат при дворе, – нехотя признался Лео. – Да, мы с принцем Робертом знакомы.

– А с его братом? – оживился светлый маг. Это же шанс! Если Лео знает Лорена в лицо, это ведь замечательно! – И с братом тоже, – порадовал темный.

– Ух ты! И какой он, несостоявшийся противник нашего принца?

– Он... обычный. – Лео пожал плечами. – Принц как принц.

– Слушай, скажу правду. – Арман понизил голос. – Я ищу темного принца Лорена. Мне кажется, они с нашим принцем вместе смогут остановить магические всплески.

– Умерев? – почти зло спросил Лео.

– Почему же? – Арман решил, что ему показалось. – Умереть они всегда успеют. А вот если вместе подумать, вдруг найдут решение? Верфальт и Леодар поставили печати тысячу лет назад. За это время магическая наука шагнула вперед. Если объединить их знания, все может получиться.

– Вероятно, ты и прав, – уже спокойно сказал темный маг. – Но тогда тебе надо во дворец, а не в Аленор.

– Видишь ли, принц Роберт упомянул, что его брат не собирался возвращаться во дворец. Думаю, он тоже ищет средство, чтобы остановить разломы. Значит, велик шанс, что в Аленоре мы его встретим.

– Что же, увидим, – неопределенно ответил Лео. – Давай спать. Завтра нам нужно проехать большой отрезок пути, если хотим к ночи прибыть в Аленор.

– Да, давай. Доброй ночи, Лео.

– И тебе, Арман.

Темный маг отвернулся к стене и затих, а Арман еще какое-то время вглядывался в постепенно сгущавшуюся тьму. Пока что будто сама судьба вела его. Он встретил Лео, который знаком с Лореном и способен на него указать. Более того, им по пути. И кто знает, возможно, и встреча с темным принцем не так уж далека. Но захочет ли Лорен действовать сообща? Как его убедить? Ответа на этот вопрос Арман не знал, однако надеялся на благоразумие наследника души Леодара.

С этими мыслями он и уснул, а во сне привычно наблюдал, как Леодар и Верфальт сражаются с тьмой. На этот раз его сон был самым обычным, а не магическим, потому что ничего нового Арман не узнал.

Глава 21

Тьма

Когда Арман рассказал, что Роберт приехал на Утреннее поле, на мгновение Лорен забыл, как дышать. Брат что, сошел с ума? Без магии выйти на бой с Верфальтом. Как он вообще жив остался? Захотелось немедленно развернуться и ехать в Арлетию. Решили сделать из Роберта заложника? Проклятые светлые! Но до Аленора остались всего сутки пути, и сначала надо добраться до библиотеки, а потом уже решать, как вызволять брата из плена, потому что в гостеприимное приглашение Лорен не верил.

А Арман не так прост. Впрочем, об этом Лорен тоже давно догадался, но, когда светлый маг признался, что ищет его, сомнения превратились в уверенность. При этом раскрывать свои домыслы Лорен не собирался. Он не поверил, что Арман хочет восстановления магического равновесия. Скорее всего, решил выслужиться перед своим принцем и доставить противника ко двору. Это казалось логичным, пусть и неприятным. Арман понравился Лорену, и разочаровываться в человеке, который мог бы стать другом, не хотелось.

Об этом думал Лорен, прикидываясь спящим. Его сердце гулко ухало, сон никак не шел. Роберт, что же ты натворил? Зачем вмешался в то, что тебя не касалось? И как теперь помочь? Отчаяние накатывало волнами, но сдаваться Лорен не собирался. Он и магическое равновесие восстановит, и брата спасет. Иначе никак! А пока нельзя, чтобы Арман понял, кто перед ним. Стоит прикидываться обычным темным, иначе плохи его дела.

С трудом Лорену удалось уснуть. Утром он чувствовал себя разбитым и утомленным, будто в эту ночь и глаз не сомкнул. Только дорога не ждет, и вопреки всему нужно было собраться с силами и отправляться в путь.

Арман тоже успел проснуться: когда Лорен открыл глаза, его спутник уже сидел на скамье за столом, а хозяин расставлял перед ним нехитрый завтрак.

– Лео, ты так целый день проспишь, – позвал он Лорена.

– Да, иду.

Лорен слез с печи и сел напротив Армана. Наваристая каша была вкусной, ягодный чай помог прогнать остатки сна, и полчаса спустя юноши уже ехали по направлению к Аленору. Ко вчерашнему разговору не возвращались. Интересно, Арман еще не сожалеет о своей откровенности? Впрочем, спрашивать об этом Лорен не стал. Он и вовсе предпочел бы ехать дальше в одиночестве, но уже поздно было отказываться от компании. Может, в Аленоре получится отвязаться?

– Ты сегодня мрачный, – заметил Арман на ближайшем привале.

– Плохо спалось, – почти не солгал Лорен.

– Понимаю. Я тоже редко хорошо высыпаюсь. И все же телу нужен отдых, даже если считаешь себя несокрушимым.

Лорен усмехнулся. Он был согласен с Арманом: отдых нужен всем. И несокрушимым он себя не считал, наоборот, собственная уязвимость сейчас ощущалась как никогда. Роберт сделал все, чтобы вытащить его из западни, а сам Лорен понятия не имел, чем помочь брату. Он даже не мог узнать, что с ним.

– А знаешь, в Арлетии уже настоящая весна, – поделился Арман. – Здесь значительно холоднее. У нас давно все в цвету. Моя средняя сестра обожает цветы, и вокруг нашего... поместья повсюду клумбы.

Лорен отметил паузу в речи Армана, но значения ей не придал.

– Сколько у тебя сестер? – спросил он.

– Три. Я единственный сын. А у тебя?

– У меня две сестры и брат.

– Наверное, хорошо, когда есть еще брат, кроме девчонок. Хотя старшая из моих сестер отчаянная, любого парня поставит на место.

– Моя тоже.

Арман и Лорен обменялись понимающими взглядами. Сестры! Вечная тема во все века. Увы, во время скачки особо не поговоришь, а дорога все вилась и вилась. И уже после заката солнца впереди показались городские стены. Вот только стоило подъехать ближе, как парней ожидало неприятное открытие: ворота города заперты.

– Это еще что за новость? – нахмурился Лорен.

– Может, постучим? – предложил Арман и, взявшись за тяжелый молоток, подвешенный рядом, несколько раз ударил по металлическому кругу на воротах. Звон пошел такой, что захотелось заткнуть уши.

Стук возымел действие: в воротах открылось небольшое оконце.

– После заката не пускаем, – рявкнул седоусый стражник.

– Но почему? – спросил Лорен.

– Думаю, скоро узнаете, – расплывчато ответил мужчина, и оконце закрылось.

– Странно это, – выдал Арман. – А если, кроме разломов, происходит еще что-то связанное с выбросами магии?

– Не удивлюсь, – кивнул Лорен, рассматривая ворота. И теперь он заметил то, на что сразу не обратил внимания: длинные царапины на дереве и местами на металле. – Смотри, – указал он Арману, и тот шагнул ближе.

– Скверно, – вынес свой вердикт светлый, и Лорен был полностью с ним согласен.

Ночевать под открытым небом не хотелось ни одному, ни другому, однако и выбора не было.

– Но мы ведь не чудовища, почему нас не впускают в город? – спросил Арман.

– Возможно, те, кто угрожает жителям, тоже когда-то были людьми.

– Если так, то еще хуже. Обойдем вокруг стены, вдруг найдется лазейка?

– Попробуем.

Лошади нервничали. Лорену и Арману едва удалось их успокоить. Казалось, еще немного, и животные умчатся, оставив незадачливых всадников наедине с опасностью. А городские стены выглядели крепкими и надежными, никак не подберешься. И магическую защиту в Тираноре устанавливали всегда. Хотя можно ведь попытаться перебраться, но что тогда делать с лошадьми? Бросить на съедение? Лорен был против.

– Видимо, нам придется познакомиться с чудовищами лично, – со спокойной уверенностью сказал Арман.

– Почему-то я думаю, что знакомство нам не понравится, – усмехнулся Лорен.

– Тогда давай устраиваться, будем ждать врага во всеоружии.

Парни вернулись к городским воротам. Они разбили небольшой лагерь: расстелили плащи, наскоро перекусили, но огня разжигать не стали: нечего привлекать к себе лишнее внимание. Хотя Лорен ставил на то, что твари и так не пройдут мимо. Страшно не было. Скорее, тревожно. Он много читал о порождениях тьмы, учился с ними бороться, но то была теория, а вот практика... Судя по всему, она ждала его теперь.

Время шло. Ничего не менялось.

– Как думаешь, почему чудовища не явились? Нас побоялись? – весело спросил Арман.

– Вряд ли, – хмыкнул Лорен. – Мы не настолько жуткие.

– А вдруг? Вопреки недавним опасениям, Лорен внезапно понял, что рядом с Арманом чувствует себя легко и спокойно. Он воспринимался как хороший друг или брат, при котором можно не притворяться, забыть о титуле и быть просто человеком. А друзей у Лорена не было никогда, и сейчас ловить себя на подобной мысли было непривычно.

– Ты слышал? – тихо спросил Арман, мигом становясь серьезным.

Лорен не сразу осознал, что он имеет в виду, но потом различил едва уловимый шелест. Что-то двигалось в их сторону. По коже пробежали мурашки. Лошади занервничали сильнее, и Арман прошептал заклинание.

Животные тут же замерли. Вовремя, иначе ржание могло выдать их местоположение.

Лорен первым пошел в сторону ворот, Арман двинулся за ним. Темный принц окутал обоих заклинанием отвода глаз, но кто знает, что там за существа и восприимчивы ли они к магии?

Арман дернул его за рукав, указал влево, и Лорен остановился, с трудом сдерживая отвращение. Противников было пятеро. Змеиные тела, вытянутые головы, хвосты, похожие на скорпионьи. Наверняка их кончики, поблескивавшие металлом, ядовиты. Ни в одной книге Лорен подобного не встречал. А существа ударились о ворота. Дерево застонало, заскрежетал металл. Город был защищен, но насколько надежно? А если прорвутся?

Лорен кивнул Арману, и они пошли в наступление. В пальцах светлого мага заблестело заклинание, похожее на сеть. Он бросил его вперед, вот только звенья рассыпались, коснувшись чудовища. Зато теперь их точно заметили: змеелюды зашипели и с поразительной скоростью помчались к ним.

– Мои справа, твои слева, – крикнул Арман, создавая новую сеть. Теперь он усилил ее: звенья заблестели ярче и не распались, удерживая на месте одного из змеев, однако стоило кончику его хвоста тронуть плетения, как чудище оказалось на свободе.

– Надо что-то быстрое и прицельное, – понял Лорен.

– Попробую, – откликнулся Арман.

– Лучше прижми его сетью, а я ударю.

И новое заклинание обрушилось на змеелюда. Лорен тут же ударил по чудовищу тьмой. Оно зашипело, забило хвостом, но языки черного пламени никак не получалось сбросить. А собратья пострадавшего поняли, что перед ними не ужин, а угроза. Они атаковали все вчетвером, и если бы Арман не оттолкнул Лорена, плохи были бы его дела.

– Осторожно! – воскликнул светлый маг, и с его пальцев полилось пламя. Оно по-прежнему не причиняло тварям ощутимого вреда, зато неплохо их ослепляло, и Лорен молниеносно применил целый ряд заклинаний, начиная с обездвиживающих и заканчивая атакующими.

– Жги их! – выкрикнул Арман.

Лорен уже и сам видел: именно черное пламя действует на противников наиболее сокрушительно.

– Дай мне время, – попросил он.

Арман кивнул и бросился в сторону, отвлекая внимание на себя, а Лорен опустился на колени и начал читать заклинание, чертя символы пальцами в дорожной пыли. Еще немного!

– Лео, быстрее.

Лорен старался не отвлекаться.

– Еще минуту.

– Лео!

Темный маг поднял голову. Один из змеелюдов обвил Армана кольцами. Темный принц изо всех сил ударил по противнику заклинанием, и тот нехотя выпустил жертву, направляясь к Лорену. А он успел закончить рисунок, и огненный дождь хлынул прямо с неба. Арман прикрылся щитом, а вот змеелюды катались по земле, стараясь избавиться от пламени, но ничего не вышло. Они умирали в агонии. Лорену даже стало их немного жаль, но ведь они убивали – в этом маг не сомневался. Просто нашелся кто-то сильнее их.

Вскоре агония прекратилась: тела змеелюдов стали меньше, а потом и вовсе обратились в пять горстей пепла. Арман подошел к Лорену. Он выглядел непривычно угрюмым.

– Я думал, они меня сожрут, – признался светлый маг.

– У них были все шансы. – Лорен слегка пожал плечами. – Однако мы живы, а они нет.

Раздался скрежет. Это открывались городские ворота, и вскоре Лорена и Армана окружили взволнованные жители. Они говорили наперебой, и в поднявшемся гуле было трудно разобрать хоть что-то.

– Герои! – выкрикнул кто-то.

– Герои! – подхватила толпа, и юношей попытались увлечь к городу, но Лорен применил заклинание безмолвия.

Теперь люди беззвучно открывали рты. Темный принц коснулся лба ближайшего стражника, и с него спало заклинание.

– Представьтесь, – потребовал Лорен.

– Гнатт Форвар, – ответил стражник, а затем, чуть подумав, добавил: – Ваша светлость.

Лорен поморщился. Хорошо хоть не «ваше высочество».

– Проводите нас к главе города.

– Так вот он!

Стражник указал на одного из толпящихся вокруг людей, и Лорен снял с него заклинание.

– Благодарю, ваша светлость, – тут же заговорил грузный лысоватый мужчина. – Вы избавили нас от напасти!

– Откуда взялись змеелюды? – спросил Арман.

– Пять дней назад возле города возник разлом, – пояснил глава. – Он нас не затронул, только пропали двое мужчин, ушедших в лес на охоту. Мы решили, что они попали в разлом, а потом они вернулись. С закатом они обратились в жутких тварей, десять человек убили и с собой забрали троих. С тех пор каждую ночь они пытались проникнуть в город. Я приказал никого не впускать, чтобы избежать беды, но сами видите: они почти пробили городские стены. И если бы не вы, рано или поздно твари победили бы.

– Почему не сообщили королю?

– Так мы сообщили, – признался глава. – Но его величество до сих пор никого не прислал. А вы настоящие герои!

– Герои! – эхом отозвались люди, с которых спало заклинание тишины.

– Прошу, будьте нашими почетными гостями.

И Лорена с Арманом повели в город. Лорен лишь успел убедиться, что и об их лошадях не забыли, а потом людской поток скрыл от него животных. Люди радовались, кричали, поздравляли друг друга.

– Как вас зовут? – спросил глава, шествовавший рядом с парнями. – Чтобы я знал, о ком возносить мольбы темным богам.

– Мое имя Арман, а это Лео, – ответил светлый маг.

– Прекрасные имена для героев, – восторженно откликнулся глава. – Прошу, погостите в моем доме.

Лорен и хотел бы отказаться, но его вряд ли послушали бы, поэтому пришлось покориться и позволить толпе вести себя. А вскоре впереди показался красивый особняк из темного камня. Его окружал роскошный парк, в котором наверняка прекрасно было гулять в теплое время года. Именно туда и вел их глава. Зато можно было надеяться, что теперь легче будет добраться до библиотеки. Только скоро об их «подвигах» станет известно во дворце, и отец наверняка заподозрит, что без его сына здесь не обошлось. Времени мало, но не рваться ведь ночью в библиотеку. И Лорен разрешил проводить себя в дом.

Глава 22

Свет

Арману казалось, что он спит. Всю жизнь его готовили к тому, что он станет героем, победив Леодара на Утреннем поле. Но судьба любит хорошие шутки. И вот он уже второй раз услышал искреннее слово «герой» в свой адрес, когда спас темных от чудовищ в Тираноре. Даже во сне Арман не смог бы такого увидеть. Оставалось только улыбаться и принимать всеобщее восхищение. Странно, но жители Аленора будто не замечали цвета его магии. Им было все равно. Главное, что он помог там, где другие были бессильны. Они с Лео справились, и от этого крылья вырастали за спиной.

А вот Лео выглядел серьезным. Его будто не трогала всеобщая благодарность. Он думал о чем-то своем, и Арман мог лишь догадываться, о чем именно. Пока же их проводили в роскошные спальни, прислуга помогла умыться, и впервые с начала своего путешествия Арман почувствовал себя принцем, когда лег на мягкую перину и накрылся тонким, но теплым одеялом. До утра можно позволить себе отдохнуть, а дальше... Дальше его поиски продолжатся. И если по пути получится помочь людям, это просто замечательно!

Стоило закрыть глаза, как Арман очутился в крохотной комнатушке. Первый Верфальт сидел за столом, а перед ним лежала старинная рукопись, такая древняя, что знаки были едва различимы. И то, что видел Верфальт, ему не нравилось.

– Что ты там разглядываешь, Крис? – раздался голос Леодара.

– Я нашел кое-что, – угрюмо ответил тот. – Печати, способные сбалансировать магию.

– Так это же замечательно! – Знакомый темный маг подлетел к нему. – Показывай.

– Подожди. Наших сил не хватит на эти печати.

– Но мы еще не пробовали. А вдруг хватит?

Крис Верфальт покачал головой.

– Нет, Лео. Я здраво оцениваю свои возможности. Здесь те же символы, что мы видели в книгах ранее, но есть усилители, и если мы их используем, это будет стоить нам жизни.

– Надо пытаться, Крис! – настаивал Леодар. – Тем более мы уже выяснили место. Утреннее поле подойдет для нашего эксперимента лучше всего.

– Думаешь?

– Даже не сомневаюсь.

– Ладно, уговорил, – усмехнулся Крис. – Тогда завтра с утра приготовим все необходимое – и в путь.

Арман открыл глаза. Ярко светило солнце, но, несмотря на разгар дня, его никто не беспокоил. Красота какая! Принц сладко потянулся и почувствовал, что жизнь прекрасна. Но он не забыл, что их ждет библиотека. Странно, что Лео до сих пор его не разбудил. Не иначе как сам отдыхает после вчерашних подвигов.

Стоило подумать об этом, как в дверь тихонько постучали.

– Входите, – откликнулся Арман, и на пороге появилась молоденькая служанка.

– Вас ожидают к завтраку, ваша светлость, – сказала она. – Позволите помочь вам с утренним туалетом?

– Да, пожалуйста.

Арман запоздало подумал, что манеры все еще выдают в нем принца, но вряд ли кто-то из местных мог ожидать, что наследник престола Арлетии вдруг приехал в темный город и спас его от чудовищ. Сам Арман бы не поверил, если бы ему кто-то сказал подобное. Поэтому он расслабился и решил не забивать голову глупостями. Они с Лео посетят библиотеку, а после светлый принц продолжит поиски своего противника. Едва ли он когда-нибудь снова побывает в гостеприимном Аленоре.

Порадовало, что накануне слуги позаботились о его одежде, и теперь она была чистой и выглаженной. Арман взглянул в зеркало и неожиданно для себя отметил, что изменился за эти дни. Будто стал старше. Лицо приобрело какую-то серьезность. А может, ему просто так казалось?

Как бы там ни было, не стоит заставлять хозяев дома ждать. Арман прошел за служанкой в столовую, поприветствовал собравшихся: уже знакомого главу города, а также его супругу и дочь. Лео тоже присутствовал. Друг, как всегда, выглядел хмурым и задумчивым.

– Вчера мы не успели познакомиться, – с придыханием обратился к гостям глава. – Меня зовут Эрих Племер, я занимаю свою должность вот уже десять лет. Это моя супруга Лорина и дочь Криста.

– Для нас большая честь познакомиться с вами, – почти в унисон проговорили женщины.

– Как и для нас, – с улыбкой ответил Арман, представился дамам сам и представил Лео.

Друг предпочитал помалкивать. За столом именно Арману пришлось поддерживать беседу с семейством Племера, однако он привык и не тяготился свалившейся на него обязанностью. Наверное, Лео просто не присутствовал на таком количестве балов и приемов, как наследник престола Арман.

– И все же, что привело вас в Аленор? – спросил Племер, когда уже подали десерт.

– Мы исследуем магические разломы, – с очаровательной улыбкой ответил Арман. – А библиотека Аленора славится своей коллекцией книг. Мы приехали, чтобы изучить их.

– Достойное желание! – яростно поддержал Эрих. – Я с радостью провожу вас туда сразу после завтрака. А вечером состоится прием в вашу честь. Все жители Аленора желают высказать вам благодарность за спасение.

– Не стоит, – все-таки вмешался Лео. – Мы не станем задерживаться в городе.

– Наша библиотека огромна, вы не управитесь за один день. Прошу, уделите внимание жителям, они ведь хотят сказать спасибо от всего сердца.

– Хорошо, – поторопился ответить Арман, потому что в глазах Лео читался однозначный отказ. – Мы обязательно останемся. А сейчас просим проводить нас в библиотеку, ведь от этого, возможно, зависит будущее всей страны.

– Как скажете, наши драгоценные герои. Прикажу заложить экипаж.

И глава города позвал слугу, а Лео и Арману дали время собраться, выделили письменные принадлежности и четверть часа спустя пригласили занять места в экипаже. – Мне здесь не нравится, – тихо сказал Лео, пока они шли по коридорам дома главы. – Слишком шумно.

– А я как будто домой попал, – усмехнулся Арман. – Ни минуты покоя! Не волнуйся, мы не задержимся дольше, чем необходимо. Нас ведь могут искать.

Они обменялись понимающими взглядами. Да, события в Аленоре способны привлечь ненужное внимание, а значит, следует как можно быстрее отыскать книги и исчезнуть, пока никто ничего не заподозрил.

Глава Племер ждал своих гостей возле их транспорта. Ехать до библиотеки было совсем немного, быстрее было бы добраться пешком.

– Я распоряжусь, чтобы вам оказали всяческое содействие, – пообещал Племер, первым скрываясь в здании, а Арман замер, разглядывая местную достопримечательность.

Библиотека поражала воображение. Величественное здание, сложенное из темного камня, устремляло в небо многочисленные башенки. Его фасад украшали барельефы – скорее всего, связанные с мифологией либо историей Тиранора. Арман разглядел девушку в струящемся платье. Наверняка это темная дева, которую чтят тиранорцы.

Стоило признать: библиотека была огромной, больше самого́ королевского дворца Арлетии. Сколько же книг в ней хранится? И неужели за десять веков никто не обнаружил здесь способа установить равновесие раз и навсегда? И сколько придется перечитать Арману и Лео, чтобы найти хоть что-то полезное? Ведь времени у них нет.

– Как думаешь, у нас есть шанс к ночи просмотреть хотя бы четверть книжной коллекции Аленора? – задумчиво спросил Арман.

– Вряд ли, – откликнулся Лео. – Нужно решить, где искать. Предлагаю начать с жизнеописаний первого Леодара и первого Верфальта.

– Согласен.

В конце концов, если бы не эти двое, и Арлетия, и Тиранор давно канули бы в прошлое.

А Эрих Племер вернулся. Он выглядел донельзя довольным собой.

– Прошу, входите, – радушно сказал он. – Вас примет сам хранитель библиотеки, это небывалая честь! Он редко кого удостаивает даже беседой.

И едва заметно поморщился. Видимо, и самогó главу принимали нечасто. Но уточнять Арман не стал. Они с Лео молча прошли за Эрихом в здание библиотеки, миновали широкий светлый коридор с окнами в пол и попали в огромный круглый зал, в котором находились десятки дверей. Да уж, самостоятельно здесь не разберешься.

В центре зала стоял седовласый и седобородый мужчина, напоминавший мудреца из легенд, только одет он был не в мантию, а в современный костюм, а в руках держал огромную связку ключей.

– Хранитель, – поклонились ему юноши.

– Приветствую вас, герои, – с поклоном ответил он. – Глава Племер, вы можете идти, дальше мы разберемся сами.

Эриху явно хотелось остаться, но спорить он не стал и, попрощавшись, покинул библиотеку, напоследок сообщив, что экипаж будет ждать у входа. Вскоре за ним закрылась дверь. Тогда старик спросил:

– Что привело вас в библиотеку Аленора?

– Мы исследуем магические разломы, – выдал Арман общепринятую версию. – Хотим изучить книги и понять, можно ли это остановить.

– Зря стараетесь. – Хранитель покачал головой. – Только наследники Верфальта и Леодара могут остановить то, что сейчас происходит. Их предки оставили обширные записи о своих исследованиях, но этот раздел библиотеки запечатан. Если верить хроникам, в последний раз его открывали пятьсот лет назад.

Юноши переглянулись. Арман понимал: если он не раскроет, кем является, никакой закрытый раздел ему не покажут. А если раскроет, будут неприятности. Только вот третьего варианта не было.

– Дело в том... – начал он несмело. – Дело в том, что я Арман Верфальт, принц Арлетии и наследник души первого Верфальта.

Глаза хранителя стали воистину огромными, а взгляд Лео потемнел. Придется извиниться за обман, но уже после того, как они изучат записи предков.

– Простите, юноша, но слабо верится, чтобы король Арлетии отпустил единственного сына в Тиранор, – задумчиво ответил хранитель. – Впрочем, если вы лжете, это быстро выяснится. Вход в закрытый раздел библиотеки запечатан кровью первого Верфальта и первого Леодара. Если вы Арман Верфальт, как и говорите, то сможете войти. Прошу за мной.

Арман уже предчувствовал непростое объяснение с Лео. Наверное, теперь он откажется дружить со светлым принцем. Да и какой темный согласился бы? Жаль. Арману нравилось общаться с новым другом. В отличие от его окружения Лео был искренним и настоящим. Оставалось надеяться, что он поймет, почему Арман солгал о своем происхождении.

Хранитель отвел их к самой дальней двери. Она была украшена светлыми и темными завитками, а замочной скважины на ней не было вовсе.

– Если готовы, уколите палец об орнамент на двери, – посоветовал старик.

Арман присмотрелся. Некоторые завитки, напоминавшие ветви деревьев, действительно были острыми.

– Скажите, а как вообще появилась эта комната? – спросил он прежде, чем рискнуть. – Неужели Верфальт и Леодар бывали в Аленоре?

– Раньше здесь находилась столица Тиранора, – ответил хранитель. – Поэтому они не просто бывали – первые маги жили здесь. Леодар всю жизнь, Верфальт достаточную ее часть. И когда они покидали Аленор в последний раз, все свои записи сохранили для потомков.

– Но почему об этом никто не знает?

– Время стирает все. Вот и о тайном разделе библиотеки забыли. О нем знают лишь хранители, передают от предшественника к преемнику. А дальше все зависит не от нас.

И все равно странно! Возможно, темные просто скрывали это от светлых? Вполне вероятно. Арман сосредоточился, сделал шаг и уколол палец об острый край. Тут же по двери разлилось сияние, вот только засветилась ее часть: лишь светлые завитки. Дверь не открылась.

– Очевидно, вы действительно Арман Верфальт, – задумчиво произнес хранитель. – Но без Леодара, похоже, ничего не выйдет.

И снова Леодар! Придется срочно его искать, остановившись за шаг до цели. А вдруг там, за дверью, ответы на все вопросы? Арман закусил губу, чувствуя, как желаемое уходит из его рук.

– Что же, тогда мне следует найти Леодара и вернуться в Аленор, – сказал он угрюмо.

– Искать не придется, – впервые за все это время подал голос Лео. – Лорен Леодар – это я.

И прежде, чем Арман успел осознать смысл его слов, Лео сделал шаг и уколол палец о темный завиток. Выступила капля крови, темные узоры наполнились багровым мерцанием, и дверь со скрипом отворилась. Внутри вспыхнул свет.

– Темная дева... – прошептал старый хранитель. – Никогда не думал, что застану подобное. Ваше высочество!

И он низко поклонился Лео... То есть Лорену. Арман и сам себе не верил. Он все это время находился рядом с принцем Тиранора и не понял этого! А Лорен тоже хорош. Знал ведь, что Арман ищет именно его, но промолчал и разыгрывал полное неведение. Зато теперь Верфальт осознал, кого ему напоминал новый знакомый. Роберта. Лорен был похож на старшего брата и теперь, признав, кем является, расправил плечи и будто стал выше ростом.

– Не стоит, – остановил он поклон хранителя. – Я здесь инкогнито, как и мой спутник. Надеемся на ваше молчание.

– Конечно, ваше высочество, – торопливо заверил старик. – Я никому не скажу, кто вы. Глазам своим не верю! Не буду вам мешать.

И он отступил от входа в тайный отдел, а Лорен подошел ближе, заглянул внутрь, на уходящие вдаль стеллажи книг, и обернулся к Арману.

– Ты идешь? – спросил он.

– Иду, – с тяжелым сердцем ответил светлый принц. Арман быстро догнал Лорена, и они вошли в комнату, где надеялись найти один, зато самый важный ответ: есть ли у них шанс выжить, или все же на Утреннем поле прольется их кровь?

Глава 23

Тьма

Роберт Леодар и Асия Верфальт не подозревали, насколько близки их цели друг к другу.

Путь до Утреннего поля был далеким, и Роберт опасался, что хрупкой принцессе будет сложно преодолеть его верхом, но Асия не жаловалась. Она не просила об отдыхе, а когда Роберт предложил заночевать на постоялом дворе, посмотрела на него так, что перехотелось говорить глупости. – Остановимся, когда будем в Тираноре, – заявила принцесса. – Если нас найдет мой отец, беды не миновать.

– Как вам угодно, – откликнулся Роберт и пришпорил коня, но все сложилось иначе.

Впереди слышались голоса, а ведь там нет поселений. Кому разговаривать? Таким же путешественникам? Вряд ли. – Кажется, нас ждут, – тихо проговорил Роберт.

– Либо ищут Армана, – предположила Асия. – В любом случае нам лучше не встречаться ни с кем посторонним, пока не покинем Арлетию.

– Не думаю, что в Тираноре станет намного легче.

Только искать их будет не Холдон, а Валентин. Он тоже не может быть в восторге от исчезновения обоих сыновей. Только бы найти Лорена и защитить до того, как его отыщет отец!

Однако свои сомнения Роберт привычно оставил при себе и сосредоточился на главном: как обойти засаду?

– Воспользуемся магией – нас заметят, – сказала Асия.

– Попробуем объехать...

И принц посмотрел по сторонам, но намека на тропу не было. Вокруг поднимался густой пролесок – с лошадьми не пройти. Оставить лошадей? А как добираться дальше?

– Не выйдет, – понял Роберт. – Что же, получается, единственный выбор – поехать вперед.

Асия кивнула. Она выглядела собранной и сосредоточенной. Вечерний сумрак скрывал дорогу, и Роберт увидел всадников уже тогда, когда до них оставалось шагов пятнадцать. Их было шестеро. Перекрыли дорогу и ждали, не шевелясь, так как знали: другого пути к Утреннему полю нет.

– Стойте! – прозвучал громкий голос, и вперед выехал мужчина лет сорока. – Кто такие? Куда держите путь?

– Мы с супругой едем из Доннока в Аймрит к ее родителям, – вспомнил Роберт ближайшую точку на карте. – Думали, успеем добраться до темноты, но ничего не вышло.

– Верхом? – с сомнением уточнил всадник, явно удивляясь отсутствию комфортного экипажа.

– Так быстрее, – уверенно пояснил Роберт. – Зачем тратить лишнее время?

Его собеседник призвал магию – на ладони заплясал светлячок, озаряя пространство.

– Супруга, говорите?

Роберт не сразу понял, откуда взялась яркая вспышка, только одновременно с ней его собеседник свалился с лошади. Остальные попытались атаковать, но Асия подняла щиты, а Роберт схватился за метательные лезвия, и еще двое упали наземь.

Трое оставшихся действовали осторожнее. Они тоже торопливо отгородились щитами и пытались достать Роберта и Асию, но у них явно была задача не навредить, потому что их атаки были слишком сдержанными, а вот Роберт и Асия сражались всерьез.

– Прикройте, – попросила принцесса, и Роберт выхватил зачарованный кинжал, провел им в воздухе, и темные сгустки полетели в противников, а Асия начала читать длинное напевное заклинание.

Роберт держал оборону. Магии не хватало как руки или ноги. Оружие помогало сдерживать чужой натиск – и на этом все. Но стоило отзвучать последней строчке заклинания, как магов смело световой волной, а Асия подстегнула лошадь и крикнула:

– За мной.

Роберт и не собирался отставать. Они летели вперед, словно выпущенные стрелы. Позади слышались звуки погони, но вскоре они стихли. И, лишь окончательно оставив противников позади, оба пустили лошадей медленнее.

– Как вы? – обернулся Роберт к Асии.

– Пытаюсь осознать, что навредила людям моего отца, – ответила она. – Не беспокойтесь обо мне, ваше высочество. Давайте поспешим.

Воистину несгибаемая девушка! И рядом с ней Роберт тоже не мог себе позволить показать хоть каплю усталости. Так они и мчали до самого рассвета, когда до Утреннего поля осталось рукой подать.

– Там нас точно ждут, – сказал Роберт на последнем привале. – Будем прорываться с боем?

– Придется, – задумчиво ответила Асия. – Но сначала попробуем обойтись магией. Вы позволите мне наложить на вас заклятие, ваше высочество?

Роберт молча кивнул, пусть внутри все и вопило, что этого нельзя допустить. Светлая магия убивает! Однако проявить трусость? Ни за что! Да и чего уже бояться? Собственная смерть давно не пугала, лишь возможная гибель Лорена.

– Что за заклятие? – уточнил он.

– Попробую отвести чужие взгляды. На близком расстоянии нас все равно увидят, но, если получится проехать окольными путями, могут и не заметить, а потом мы окажемся на территории Тиранора. Дальше люди моего отца не поедут, иначе это можно будет расценить как вторжение в чужую страну.

– Согласен с вами. Хорошо, давайте попробуем.

И Роберт замер, пока Асия читала светлое заклинание, опутывая его светящейся паутиной, очень тонкой и готовой разорваться от одного неловкого движения. Затем она проделала то же самое с собой – легкие светящиеся нити, едва различимые глазом, окутали фигуру принцессы, а после исчезли, будто и не было, но Роберт продолжал их чувствовать. Чужой свет тревожил, внушал опасения.

Асия таким же образом скрыла лошадей, а после тихо сказала:

– Едем.

Еще немного, и Роберт будет дома. Эта мысль успокаивала. В Арлетии у него связаны руки. В Тираноре, в общем-то, тоже, но там он знает, чего ожидать, а здесь неизвестность давила на плечи. Поскорее бы пересечь Утреннее поле!

Они поскакали вперед и, когда осталось совсем немного, снова спешились и повели лошадей по траве, чтобы стук копыт не выдал их раньше времени.

Присутствие посторонних Роберт почувствовал довольно быстро. Да, он не мог магически оценить размер отряда, но четко понимал: их ждут.

Асия указала влево, Роберт согласно кивнул, и они объехали отряд справа, медленно двигаясь к Утреннему полю. Роберт вспомнил, как сошелся здесь в битве с Арманом – словно в другой жизни. Кажется, есть шанс попасть в очередное противостояние. Еще шаг – и яркая вспышка ослепила их. Ловушка? Видимо, так и есть, потому что в них тут же полетели светлые заклинания. Роберт выхватил кинжал и разрезал их раньше, чем они навредили ему или Асии, а после позволил себе то, чего ни один благовоспитанный принц не сделал бы в отношении дамы: подхватил Асию, забросил в седло и хлестнул ее лошадь. Раздалось обиженное ржание, и только хвост мелькнул: лошадь умчала Асию через Утреннее поле на территорию Тиранора, а Роберт атаковал ближайшего к нему мага.

Кинжал вспорол чужое заклинание, заставляя противника отступить, а светлый сгусток с другой стороны поля сбил мага с ног. Помощь уже спешила к пострадавшему, но Роберт выполнил тот же маневр: сам вскочил на лошадь и помчался к Асии. Он слышал шипение за спиной – это ее высочество отбивала от него атаки, а после они вдвоем понеслись дальше, оставляя позади Арлетию и светлых магов. И лишь четверть часа спустя остановили взмыленных лошадей. Роберт спрыгнул сам и протянул руку Асии, помогая спуститься. Стоило признать, принцесса выглядела разъяренной.

– Никогда, – тихо, но оттого не менее грозно произнесла она. – Вы слышите? Никогда больше так не делайте! Не смейте решать за меня.

– Прошу прощения, – спокойно ответил Роберт. – У меня не было возможности обсудить с вами мои действия.

– Зато была возможность хватать, как какую-нибудь служанку!

А принцу вдруг стало весело, и он рассмеялся, надеясь, что не оскорбляет лучшие чувства Асии. Просто сдержать смех оказалось невозможно: он лился и лился, и вскоре Асия смеялась вместе с Робертом. Наверное, так оба избавлялись от нервного напряжения последних дней. – Я не представляю вас хватающим служанок, – призналась Асия.

– Ни одна служанка от моих рук не пострадала, – заверил Роберт.

– Да, только я.

И принцесса покраснела, а Роберт серьезно сказал:

– Приношу свои извинения.

– Я их принимаю. – Асия склонила голову. – И куда мы едем теперь?

– Предлагаю немного отдохнуть в ближайшем городке. Заодно поспрашиваем, не видели ли там наших братьев и как обстоит ситуация с магическими разломами.

– Откровенно говоря, я падаю с ног от усталости, – призналась принцесса. – Как далеко отсюда до города?

– Далековато, – покачал головой Роберт. – Но мы можем передохнуть и здесь, а к вечеру будем уже на месте.

– Договорились, – смирилась Асия, и они свернули с дороги к приятной на вид рощице.

Лошади, измотанные долгой скачкой, отправились пастись. Роберт расстелил на траве плащи, чтобы Асия могла удобно устроиться. Сам сел на край и поднял голову к небу. Редкие облака плыли вдаль, деревья тихо шелестели. Наконец-то он дома!

От осознания этого хотелось обнять весь мир. И все же Тиранор не ждал своего принца с распростертыми объятиями. Следует быть осторожным: у отца повсюду глаза и уши. И больше шансов найти Лорена раньше, чем это сделает Роберт.

– Вы не голодны? – спросила Асия, доставая из походного мешка скудный перекус: сыр и яблоки.

– Нет, благодарю, – ответил Роберт. Есть на самом деле не хотелось. Наоборот, вопреки усталости он желал действовать немедленно, но заботиться нужно не только о себе. Есть Асия. И ей нужно отдохнуть.

– Если свалитесь с лошади от истощения, лечить не буду, – предупредила принцесса, протягивая Роберту яблоко.

– Только ради вас, – проговорил он с усмешкой и забрал фрукт, откусил большой кусок и слегка поморщился от кисло-сладкого вкуса.

Асия завтракала быстро. Она казалась задумчивой не меньше своего спутника, то и дело поглядывала в сторону дороги и к чему-то прислушивалась.

– Куда мы направимся дальше? – спросила она.

– Вариантов не так много, – ответил Роберт. – Если сейчас свернем, доберемся до Баркора. А если поедем прямо, то вскоре выедем на центральный Тиранорский тракт, он ведет в Хоршид. Как думаете, куда с бóльшей долей вероятности направился бы ваш брат?

– Вряд ли в город, – сказала Асия. – Хотя... Если поедем через Баркор, сможем ли мы потом выбраться на тракт?

– Да, но сделаем небольшой крюк.

– Тогда давайте проверим.

– Хорошо, – кивнул Роберт. – И до Баркора достаточно близко, а до Хоршида ехать гораздо дольше.

– Решено. Баркор так Баркор.

– Готовы продолжить путь?

– Готова, – решительно проговорила принцесса.

Роберт не особо ей верил: слишком уж утомленной она выглядела, но со своими замечаниями не лез. Если Асия считает, что сможет добраться до Баркора, значит, стоит предоставить ей такую возможность. Она принцесса Арлетии и отвечает за свои слова.

Четверть часа спустя Роберт и Асия вернулись на дорогу. И когда к вечеру впереди показался указатель «Баркор», принц испытал радость. Наконец-то небольшая передышка! Здесь следует переночевать, поговорить с местными жителями и узнать, не происходило ли в последнее время странностей и не видели ли в городе светлых. А в том, что Арман не сможет остаться незамеченным, Роберт не сомневался. С Лореном труднее. Брат – типичный житель Тиранора. Он знает свою страну, ее законы, а значит, не будет выделяться. Его, скорее всего, следует искать там, где недавно были разломы.

Сам Роберт предпочел бы исследовать подобные места лично.

А Баркор встречал их многолюдными улочками и криками зазывал: здесь было достаточно лавок. Когда-то тут шла бойкая торговля со светлыми, но границу закрыли, и теперь Баркор старался удивить местными диковинками.

– Наши страны сильно отличаются, – заметила Асия. Она надвинула капюшон плаща, чтобы скрыть светлые волосы, и теперь с любопытством оглядывалась по сторонам.

– Чем же? – спросил Роберт. – Я не успел настолько хорошо узнать Арлетию, чтобы понять.

– Тиранор кажется... проще. В хорошем смысле этого слова. А моя страна вычурная, изысканная. Другая архитектура, другая одежда.

– Что же, мы долгое время не контактировали с Арлетией, поэтому в различиях нет ничего удивительного. Когда я был младше и начал посещать официальные мероприятия вместе с отцом, многие тиранорские дамы предпочитали ткани из Арлетии, а на маскарадах непременно были те, кто выбирал платья по вашей моде. А потом границу закрыли, да и балов стало гораздо меньше. Я давно на них не бывал.

– Вас тяжело ранили?

Вопрос был неприятен. Асия явно заметила, но Роберт постарался не подавать вида.

– Да, – ответил он. – Лечение было длительным.

– Я хотела бы взглянуть...

– Нет, – перебил Роберт резче, чем следовало. – Я больше не нуждаюсь в помощи целителей. Последствия могли быть и хуже. Сейчас о ранении напоминает только отсутствие магии, но с этим вы ничего не сделаете, Асия, поэтому давайте закроем эту тему раз и навсегда. Смотрите, постоялый двор. На вид приличный, предлагаю здесь и остановиться.

И принц увлек свою спутницу к яркой вывеске «Жарко́е и кружка». Просто потому, что эта гостиница находилась ближе остальных, а Роберту хотелось очутиться как можно дальше от Асии и ее сочувствующего взгляда.

Хозяин нашелся у дверей.

– Добрый вечер, господа, – приветствовал он гостей. – Желаете комнату? Ужин входит в стоимость.

– Две комнаты на одну ночь. Соседние.

– У меня есть то, что вам требуется! – просиял хозяин. – Отдельные две спальни с общей ванной и уборной, у всех остальных удобства на этаже.

Понятно, хочет сдать тот номер, что подороже. Но Роберту было все равно. Он достал серебряную монету и протянул собеседнику.

– Этого достаточно?

– Более чем, господин, – заверил мужчина. – Прошу за мной.

И повел новых постояльцев вверх по лестнице. Комнаты находились на втором этаже. К ним вела одна общая дверь, за ней была небольшая прихожая, откуда расходились двери в спальни и ванную. Выглядело уютно, пусть и достаточно просто по сравнению с дворцом.

– Ужин подадут через полчаса в общем зале, – добавил хозяин.

– Благодарю, – ответил Роберт. – Дверь запирается?

– Да, изнутри на засов. А снаружи нет.

– Странно...

– Ничего странного, господин. Если вы в комнате, то сможете запереться. А если нет, то моя супруга должна иметь доступ, чтобы убраться, постель сменить и прочее. А ключи громоздкие, зачем с ними возиться?

Да уж... Но Роберт чувствовал себя измотанным, да и номер его устраивал. Отдохнуть немного, поужинать – и спать. А еще за ужином можно будет задать хозяину вопросы об Армане и Лорене.

– Я вас покину, буду нужен – зовите, – напоследок сказал владелец гостиницы и поспешил откланяться.

– Ванная ваша, – обернулся Роберт к принцессе. – Если вдруг усну, разбудите меня через полчаса.

– Хорошо, – ответила Асия.

Принц прошел в свою спальню, снял плащ, разулся и упал на кровать. Сил шевелиться больше не было. А сколько впереди дорог! Ничего, немного сна – и он снова будет готов свернуть горы. Спать...

Глава 24

Свет

Асия никогда не думала, что сможет вот так отправиться в путь с посторонним мужчиной, но опасность, нависшая над головой любимого брата, заставила ее быть смелой и на время забыть о предрассудках и о приличиях. Виданное ли дело? Незамужняя девица путешествует в компании постороннего юноши. Но Асия рискнула и пока что не жалела о принятом решении.

Роберт Леодар оказался, что называется, принцем до мозга костей. За минувшие двое суток он ничем ее не смутил, не считая происшествия на Утреннем поле, не позволил себе ничего лишнего, вел себя подчеркнуто вежливо. Неуемная натура Асии даже желала немного поколебать его спокойствие, выбить почву из-под ног. Посмотреть на живого человека, а не на принца. Однако Роберт не давал ей такой возможности. А еще никак не соглашался, чтобы она взглянула на его старые раны. Кто знает, быть может, она сумела бы помочь. Только принц оставался непреклонен, а Асию мучило женское любопытство. И целительское тоже. Безумно хотелось взглянуть, что там под перчатками. При этом Асия готова была поспорить: Роберт не снимает их даже ночью. И вот что с ним делать?

Именно об этом размышляла принцесса, пытаясь вымыть волосы в так называемой ванной, больше напоминавшей лохань. Хорошо, хоть вода шла теплая. А вот справиться с золотой копной без помощи прислуги было ой как непросто. И когда Асия выполнила задачу, она чувствовала, что как минимум победила в битве чудовище. К счастью, распутать волосы помогла светлая магия, высушить тоже, и к Роберту она возвращалась в подобающем виде.

– Ванная свободна, – сообщила Асия, постучав в двери его высочества.

– Хорошо, благодарю, – раздался ответ.

Асия ушла к себе, а через минуту послышались шаги. Если на что-то решаться, то сейчас. Роберт не маг, и воздействовать на него с помощью магии было стыдно, но или так, или никак. И Асия нырнула в отведенную ему спальню, остановилась у чуть смятой постели и занесла руки над подушкой, нараспев читая заклинание крепкого сна. Стоит Роберту лечь, он уснет беспробудным сном ровно на час. Тогда и можно будет понять, какие проблемы мучают темного принца.

Ощущая себя заговорщицей, Асия вернулась в свою часть номера. Она заплела косу, вычистила заклинаниями одежду и, когда четверть часа спустя Роберт постучал в ее двери, была готова к ужину.

Никогда еще принцессе Арлетии не приходилось ужинать в общем зале гостиницы. Вокруг на скамьях сидели мужчины и женщины. Они громко разговаривали и смеялись. Перед ними на столах стояли дымящиеся горшки с мясом и картофелем, от которых пахло так вкусно, что Асия сразу вспомнила, когда в последний раз полноценно ела.

– Присаживайтесь. – Роберт указал на ближайшую скамью, кивнул служанке, и та споро поставила перед ними два горшка и тарелку с хлебом.

Из приборов подали одну ложку. Асия посомневалась мгновение, но голод оказался сильнее, и она зачерпнула густое варево. А это вкусно, хоть и без привычных арлетских специй. Мясо просто таяло во рту! Если в тиранорских гостиницах такая еда, то какая же она во дворце?

– Ешьте, а то остынет, – окликнула Асия Роберта.

Принц задумчиво изучал содержимое горшочка, но, услышав ее, вздрогнул и взялся за ложку. Видимо, размышлял о чем-то своем. Им было о чем подумать. Вскоре в горшочках показалось дно, и Асия чувствовала себя полностью сытой. Им подали клюквенный морс, и после него остался приятный кисловатый привкус.

– Эй, хозяйка, – окликнул Роберт служанку.

Девушка заливисто рассмеялась и поспешила к ним.

– Я не хозяйка здесь, господин, – ответила она звонко. – Просто служу при гостинице.

– Значит, ты всех видишь и всех знаешь, – улыбнулся Роберт, а Асия заскрежетала зубами. Ох и принц! Строит глазки первой попавшейся девице. Но почему Асию это так возмутило? Не потому ли, что этот юноша может стать ее мужем, если король Арлетии выполнит его условия?

– Вполне возможно, господин, – смешливо проговорила служанка.

– Тогда скажи, в последние дни не заезжал ли сюда светлый?

И серебряная монета скрылась в подставленной ладошке.

– Заезжал, – кивнула девушка. – Но уехал быстро. Облапошила его наша Роза. Она по выходным часто здесь бывает, заговаривает парням зубы и выманивает у них денежки. Вот и у этого выманила. Он искал ее, искал, да и убыл ни с чем.

– А в какую сторону подался, красавица? Асия уже была готова вцепиться наглой девице в волосы: та решила подлить им морса и наклонилась, показывая в вырезе платья упругую грудь.

– Да кто ж его знает? – ответила служанка. – Поговаривали, что в сторону тракта. Я сама не спрашивала, куда он держит путь.

– Благодарю.

И еще одна монета перекочевала к девице. Та поняла, что разговор окончен, не сдержала разочарованный вздох и ушла. Зато Асия сразу почувствовала себя лучше.

– Значит, Арман был здесь, – сделала вывод она.

– Выходит, так. – Роберт склонил голову. – Что же, это облегчает наши поиски.

– Но на тракте расположено множество городов.

– Будем искать тот, в котором произошел магический разлом. Уверен, ваш брат захочет изучить его вблизи. А еще он ищет Лорена, и мой брат точно не проехал бы мимо аномалии. Одним словом, нам с вами следует поехать дальше по тракту к Хоршиду и узнать, не было ли по пути разломов.

– Надеюсь, вы правы, Роберт, и мы вскоре найдем наших близких.

Асия задумалась. Как долго продлится их путь? Какие опасности ждут впереди? Да и магические всплески, о которых говорил принц, спокойствия не добавляли. Еще и девушка с цветочным именем Роза, оставившая Армана без денег. В порядке ли брат?

И все же тревога немного отступила. Раз Арман двинулся дальше, значит, он в порядке, и пока беспокоиться не о чем. На сытый желудок сразу захотелось спать. Его высочество тоже заметно клевал носом.

– Вернемся в номер? – спросила Асия.

– Пожалуй, да.

И они поднялись на второй этаж. Хотелось немедленно лечь, но Асия помнила о своей задумке и ждала. Стены были тонкими. Какое-то время она слышала, как Роберт ходит по отведенной ему спальне, но вот скрипнула кровать, и все затихло. Заклинание должно уже подействовать.

Асия тихонько вышла в прихожую, прислушалась у соседней двери. Тишина... Постучала – нет ответа, и Асия проскользнула в комнату. Роберт спал, лежа на спине. Лишь чуть склонил голову набок. Темные волосы рассыпались по подушке, ровное дыхание едва можно было различить. Правая рука покоилась на груди, левая вытянулась вдоль тела.

Асия присела на самый краешек кровати. Представила, как будет оправдываться, если заклинание подействовало не в полную силу и темный принц проснется. Однако медлить не стоило. Не для того она затеяла все это.

Принцесса аккуратно потянула перчатку с правой руки Роберта. Тонкая черная кожа поддалась легко, соскользнула с пальцев, но сперва Асии показалось, что перчатка все еще на месте. Кожа принца почернела. Пальцы были полностью темными, а дальше разбегались-змеились черные полосы, будто ветви молнии. Асия едва сдержала вскрик. Когда она училась целительству, видела многое, но вот такое – впервые. Как Роберт вообще восстановил подвижность пальцев? Принцесса ведь видела, как он управляется с оружием. Если не знать о старой травме, о ней и не догадаешься.

Асия, сама не понимая, что делает, легонько провела пальцами по чужим, едва теплым. На ощупь кожа как кожа. А там, где змеились венки, разница была более ощутима: каждая венка чуть выпирала и была прохладнее, чем остальная рука.

– Безумие какое-то, – пробормотала принцесса. Она не знала заклинания, способного выжечь чужую магию. Вот так, оставив после себя пугающую черноту.

Но времени сидеть и жалеть едва знакомого принца не было. Асия призвала магию, направила на принца и убедилась: Роберт Леодар полностью здоров. То, что она видела, – застарелые шрамы, которые никто не смог убрать. А может, и не пытался. Но при этом ток магии в его теле едва прощупывался. Она все еще была, только слишком слабая, чтобы принц мог ее использовать в бою.

Вот бы посмотреть, что происходит с потоками силы, когда Роберт пробует применить заклинание. Увы, он не согласится, а Асия понимала: настаивать не стоит, это лишь причинит Леодару новую боль. Может быть, когда-нибудь... Если он начнет считать ее другом.

– Что вы делаете?

Голос Роберта раздался так внезапно, что Асия вздрогнула.

– Я просто хотела...

Принц порывисто сел. Сейчас в нем не было и капли того напускного спокойствия, которое Асия наблюдала в последние дни. Его глаза горели, к щекам прилил лихорадочный румянец.

– Повторяю свой вопрос: что вы делаете? – требовательно проговорил Роберт. – Отвечайте, ваше высочество. Какое заклинание вы собирались на меня наложить?

Заклинание? Асия представила, как все выглядело со стороны. Она, окутанная светлой магией, склонилась над спящим Робертом. Причем уснул он тоже не без ее участия. – Я могу объяснить, – попыталась оправдаться она.

– Именно этого я от вас и жду!

– Ну знаете ли! – Гнев поднял голову. Она желала помочь и вместо благодарности терпит подобный разговор. – Ваши руки. Я хотела посмотреть, в чем проблема.

– А я, кажется, неоднократно упоминал, что в этом не нуждаюсь. Но нет. Вы, светлые, всегда знаете, что делать. И когда врываетесь в чужой дом, и когда лезете в чужую жизнь.

Асия вдруг почувствовала, как из глаз покатились слезинки. Но ведь она никогда не позволяла себе разрыдаться перед кем-то, а сейчас смогла только зло вытереть лицо, подскочила и вылетела из комнаты принца.

Дверь собственной спальни захлопнулась за ее спиной. Асия упала на кровать и горько расплакалась. Вот, значит, что он о ней думает... Она всего лишь еще одна светлая на его пути. Одна из тех, кого он ненавидит и презирает. Стоило бы догадаться. Тогда почему так больно?

Асия закусила губу, стараясь прогнать накатившую тоску. Роберт Леодар для нее посторонний. Не друг, не возлюбленный. И все же его слова ранили, будто она действительно виновата перед ним.

Слезы снова полились. Асия ожидала, что Роберт появится здесь, постарается извиниться. Она не простит, конечно, но хотя бы успокоится, однако никто не пришел.

Асия долго лежала без сна, прислушиваясь к царящей вокруг тишине. Слезы высохли, и она сама не заметила, как уснула.

Утром ее разбудил стук в двери.

– Я проснулась, – откликнулась принцесса.

– Жду вас, – раздался голос Роберта.

Похоже, ему все равно. Что же, его дело! Асия быстро умылась, собралась и вскоре стояла перед темным принцем полностью готовая продолжать путь. Она надеялась увидеть в глазах Роберта хоть какие-то эмоции, но он снова надел маску ледяного безразличия. Пусть так, это не должно сколько-нибудь ее беспокоить. А принц не возвращался к тому, что случилось ночью.

– Нам пора, – только и сказал он. – Давайте позавтракаем здесь. У нас не так много времени, чтобы нагнать Армана, не говоря уже о Лорене.

– Хорошо, – ответила принцесса, и они, захватив вещи, прошли в общий зал.

Сегодня вместо вчерашней служанки здесь нашелся сам хозяин.

– Уже уезжаете? Ранние пташки, – миролюбиво сказал он. – Присаживайтесь, подам завтрак.

Пять минут спустя перед Асией и Робертом стояло овощное рагу, нарезанное холодное мясо и маринованные перцы, дымился в кружках душистый травяной чай.

– А скажите, любезный хозяин, не случалось ли поблизости магических разломов? – спросил Роберт прежде, чем приступить к еде.

– А как же! – с готовностью ответил тот. – В Хоршиде, по слухам, случился один, а местная ворожея предсказала, что вскорости другой последует, вот и поехал народ из тех мест сюда.

Значит, Хоршид. Все сходится. Асия поела без особого аппетита, Роберт и вовсе едва притронулся к завтраку, несмотря на то что сам на нем настаивал, а после они снова выдвинулись в путь в надежде догнать самых родных людей, которые словно никак не желали быть найденными.

Когда принц и принцесса выехали на тракт, Роберт замедлил бег лошади и заговорил первым:

– Асия, нам стоит обсудить то, что случилось накануне.

– Вы так считаете? – не скрывая яда, спросила принцесса. – Уж простите, ваше высочество, но до этого я не замечала в вас рвения вести разговоры.

– Послушайте, Асия, если вы ждете извинений, я готов извиниться. Но если бы мы с вами поменялись местами и это вы проснулись внезапно и увидели меня над собой, что бы вы подумали?

Принцесса покраснела. Действительно, ситуация неоднозначная.

– Простите, – тихо сказала она. – Мне не следовало заходить так далеко даже из лучших побуждений.

– Не следовало, – согласился Роберт. – Я не сержусь, только впредь не стоит совать нос в то, что вас нисколько не касается. Давайте сделаем вид, что ничего не было. Сейчас нам надо думать о дороге, не допуская разногласий. – Вы правы, – проговорила Асия, пусть колкие слова так и рвались с языка. – Наши братья и магическое равновесие – вот что должно быть во главе всего.

– Рад, что вы это понимаете.

Асия едва сдержала вздох.

– Как вы считаете, шансы найти следы наших братьев в Хоршиде велики? – спросила она.

– Видимо, да.

– Это большой город? – уточнила Асия.

– Не особо. Он славится своими ярмарками, но в целом занимает среднюю площадь. Думаю, нам стоит поговорить с той самой ворожеей, которая предсказала второй разлом. У темных часто развит слабый дар предвидения. Она на самом деле может нам помочь.

– Тогда поспешим.

Асия не могла объяснить причин своей тревоги, но почему-то ей казалось, что им надо отыскать Армана как можно скорее, иначе все для него закончится скверно. Они снова пришпорили лошадей, и, пока ехали, Асия то думала о брате, то мысленно возвращалась к минувшей ночи, которая оставила больше вопросов, чем ответов. Она надеялась только, что не заливается краской, поглядывая на Роберта. Да, обида никуда не делась, но сейчас она казалась какой-то... детской и незначительной. У них есть куда более серьезные проблемы, чем одно сонное заклинание и один неприятный разговор. И все же, есть ли шанс помочь Роберту? Этот вопрос Асия не собиралась закрывать так просто. Он стал для нее важным и слишком... личным. Хотелось вернуть Роберту то, что он потерял. Вдруг получится?

Глава 25

Тьма

До Хоршида путь был неблизкий, и Роберт словно кожей чувствовал, как утекает время. Где сейчас Лорен? Все ли с ним в порядке? Его брат никогда не покидал стен дворца, однако Роберт верил, что он справится.

А вот об Асии старался не думать. После их разговора принцесса выглядела умиротворенной и беззаботной. А вот Роберт никак не мог забыть о недавнем происшествии. С одной стороны, она действительно хотела помочь. С другой – на этот раз использовала безобидное заклинание, а дальше? Можно ли ей вообще доверять?

Это настораживало и заставляло то и дело коситься на спутницу. Роберт уже почти жалел, что взял ее с собой, но без нее он бы не выбрался из светлого дворца. Да и потом, Асия – маг. А он нет. Не то чтобы Роберт чувствовал себя слабее, но эта мысль возвращалась опять и опять и горчила на губах.

– О чем вы все время думаете? – спросила Асия на последнем привале перед Хоршидом. Они решили не задерживаться в деревне, чтобы быстрее добраться до города, и позволили себе лишь недолгую остановку в лесу.

– О брате, – солгал Роберт. А ведь он никогда не любил лжи. Но не говорить же принцессе, что в эту минуту его мысли обращены к ней.

– Я тоже, – со вздохом призналась Асия. – Скорее бы их догнать! У меня такое чувство, что мы дышим им в спину, но никак не можем ухватиться за след.

– Нужно еще немного поднажать. Уверен, мы на правильном пути.

Асия не спорила. Им обоим сейчас нужно было верить в счастливый исход, пусть шансов на него было и не так много. А еще Роберт ловил на себе задумчивый взгляд принцессы. О чем она размышляет? Кто бы подсказал... Увы, у самого Роберта опыт общения с девушками был невелик. Ему многие признавались в любви, и если до нападения светлых признания забавляли и принц был не прочь пофлиртовать с хорошенькими придворными дамами, то после покушения все переменилось. Он стал резок, да и очередь из претенденток на его сердце как-то быстро иссякла.

– Давайте продолжим путь, – сказал он Асии. – Хоршид уже совсем рядом.

– Я не против, – ответила она, пусть и выглядела утомленной.

Ничего, в Хоршиде можно будет сделать небольшую передышку, пока они ищут информацию о Лорене и Армане, а затем... Затем все будет зависеть от того, были ли здесь их братья. Вариантов множество.

Наконец, когда Роберту уже и самому казалось, что он упадет с лошади от усталости, из-за горизонта, словно видение, выплыли крыши города. Стоило въехать на улицы, как стало понятно: в Хоршиде бурлит жизнь! Видимо, шла ярмарка, потому что по пути встречалось множество торговцев на навьюченных телегах. Впрочем, телеги Роберт отметил еще на подъездах к городу, но здесь их стало и вовсе много. Принц начал беспокоиться, что не сможет найти места для ночлега. Они с Асией миновали одну гостиницу за другой, но на всех дверях видели надпись: «Мест нет».

– Очередная переполненная гостиница, и я лягу под двери и буду лежать, пока меня не впустят, – пожаловалась принцесса.

– Мы обязательно что-то найдем, – пообещал ей Роберт.

– Верится с трудом.

Новая попытка принесла им удачу: никаких табличек! Увы, радость была недолгой. Хозяин гостиницы, прятавшейся за «спинами» более крупных и успешных заведений, с ходу заявил:

– Комната только одна, и стоит дорого.

Роберту захотелось напомнить о законах Тиранора, в которых четко устанавливалось, сколько может стоить подобная услуга, но Асия выглядела такой утомленной, что он пожалел девушку и сказал:

– Хорошо, я заплачу.

И отдал ушлому хозяину две серебряные монеты за комнатенку на двоих. Зато, когда они поднимались по лестнице, тот с гордостью сообщил:

– Эту комнату все хотят снять, и получаса не прошло, как съехали последние постояльцы.

– И что в ней такого интересного? – спросил принц.

– О, это весьма занятная история! Два дня назад в ней проживали герои нашего города. Они спасли сотни жизней, закрыв разлом, который образовался прямо на ярмарке.

– Герои? – Асия замерла. – Двое юношей лет двадцати? Брюнет и блондин?

– Так вы знакомы! – радостно воскликнул хозяин.

– Один из них – мой брат, – заявила принцесса, и в руку Роберта тут же перекочевали обе монеты.

– Тогда не смею брать с вас денег, господа. Эти парни сделали такое! И в гостинице теперь постоянная прибыль. Все желают у меня остановиться.

– Когда они выехали? – спросил Роберт. – Мы никак не можем их догнать.

– Так два дня назад рано утром и выехали, – пояснил мужчина. – Я краем уха слышал, что они собирались в Аленор.

Два дня отделяли их от Армана и Лорена! Роберт на миг закрыл глаза. Хотелось немедленно сорваться с места и догнать брата, но тогда они с Асией просто свалятся с ног. И лошадям нужен отдых. Придется заночевать здесь. – Вот, та самая комната, – указал хозяин. – Вы уж извините, другой и правда нет.

– Нас устроит и эта, – заверила Асия.

– Отлично. Ужин тоже за мой счет. Хорошего отдыха.

И перед ними распахнули дверь в небольшую комнатку, в которой едва вмещались две кровати, стол и вешалка для одежды. Роберт ждал, что Асия начнет возмущаться их совместному проживанию, однако принцесса сразу легла на кровать, едва сняв накидку и обувь.

– Значит, Арман и Лорен встретились, – тихо сказала она.

– Выходит, что так, – откликнулся Роберт, размещаясь на своей половине комнаты и размышляя, как не смутить соседку. После таких ночевок на самом деле придется жениться. Он понимал, что сейчас Асия рискует прежде всего своей честью: после путешествия в компании темного принца ни один мужчина не согласится связать с ней судьбу. Особенно если он будет светлым.

– Как думаете, мы можем остаться здесь на ночь? – долетел до него голос Асии.

– Да, – ответил принц. – И знаете, я бы все-таки сходил на ярмарку, опросил очевидцев, что именно здесь произошло. Отыскал бы ворожею, наконец. Вдруг ее дар будет полезен своей стране?

– Вы еще способны думать о стране? – Асия приподнялась на локте.

– А что еще мне остается? – невесело усмехнулся Роберт. – Тиранор – все, что у меня есть.

– Звучит грустно.

Принц промолчал. Он сказал это не для того, чтобы его жалели. Просто устал. Такое случается. Тело выдохлось, а от постоянного беспокойства и внутри царила пустота. Ничего, пройдет. Иначе и быть не может.

До вечера было еще несколько часов, и Роберт позволил себе краткий отдых. Когда он проснулся, Асия уже успела вымыться и переодеться. Теперь она приводила в порядок грязную одежду: чистила ее магией. Да, полезное умение. А у самого Роберта даже чистой рубашки не нашлось. Надо купить.

– Я почистила магией ваш плащ и сапоги, – сказала принцесса, не оборачиваясь. – В дорожный мешок не стала совать нос, но, если нужно, готова помочь.

И хорошо, что не обернулась. Роберт покраснел, щеки так и запылали. Принять помощь? Или...

– Если собираетесь смущаться, не стоит, – добавила Асия. – Мы в дороге, а светлый маг из нас я, и мне не в тягость.

– Благодарю, – все же решился принц. – Да, мне нужна ваша помощь.

И он разложил перед Асией грязную одежду. Она прошлась по ней магией, затем Роберт вымылся, и они, быстро поужинав, отправились на ярмарочную площадь. Это могла быть приятная прогулка, если бы не цель, которая постоянно звала в путь.

Город казался наполненным праздником. Асия с детским любопытством разглядывала леденцы на палочках, ленты в волосы и гребни, украшенные мелкими жемчужинами. Роберт сдерживал улыбку: неужели у светлой принцессы нет своих, куда более драгоценных гребешков? Но когда Асия со вздохом разочарования прошла дальше, принц купил гребни, ленты и, догнав ее, протянул сверток.

Асия сразу заулыбалась, смущенно отводя взгляд.

– Благодарю, – мило зарумянилась она, принимая подарок.

– Это мелочи. Безделушки.

Но Асия так на него посмотрела, что Роберт засомневался в своих же словах. От неловкости спасла неожиданно появившаяся рядом женщина в ярком платке. Принцу почудилось, будто она взялась из ниоткуда.

– А вот и вы. – Незнакомка улыбнулась, словно хорошо их знала, и Роберт догадался, кто это.

– Вы знаменитая ворожея из Хоршида? – уточнил он.

– Не такая уж знаменитая, – рассмеялась женщина. – Я ждала вас.

И цепко взялась за руку принца. Даже через перчатку ощущалось, что ее ладонь пылает. Внезапно лицо ворожеи наполнилось печалью.

– Вы ни в чем не виноваты, – только и сказала она, а после обернулась к Асии. – Не прогляди судьбу, девочка. Раз упустишь, два упустишь, а в третий не поймаешь.

И так же резко пошла прочь.

– Подождите, – нагнал ее Роберт. – Я ищу брата, вы могли о нем слышать...

– И видела, и слышала, – откликнулась ворожея. – Сколько бы вы ни гнались за ними, это они вас догонят.

И ушла, а изумленный Роберт так и остался стоять посреди улицы.

– Она страшная, – прошептала Асия, осторожно беря его за локоть.

– Согласен, – задумчиво кивнул принц. – Думаю, не стоит ее слушать. Давайте лучше расспросим людей о наших братьях.

И в этом вопросе им повезло: о двух героях желал рассказать каждый. По всему выходило, что городу напророчили второй разлом, а два мага взяли и словно иголкой его зашили. Спасли товары и людей.

Пришлось возвращаться в гостиницу и надеяться, что принцы на самом деле направились в Аленор. Роберт понимал причину: там находилась самая большая в стране библиотека. Отец обмолвился однажды, что в ней есть закрытые разделы, которые повинуются только королевской крови. Видимо, Лорен и Арман надеются найти там ответы, как остановить разломы. Но если бы они существовали, не пришлось бы тысячу лет хоронить наследников душ Леодара и Верфальта.

Всю дорогу до гостиницы Асия молчала. Роберт хотел было спросить о чем-то, но не стал. Им с принцессой предстоял нелегкий путь, и пока есть возможность остановиться и подумать, нужно ею воспользоваться.

В комнате они замерли друг напротив друга, не зная, что делать дальше.

– Я не буду смотреть, – пообещал Роберт, погасил свечи и отвернулся от принцессы.

Слышно было лишь шелест одежды.

– Можете обернуться, – проговорила Асия.

Она укрылась одеялом до самых ушей. Роберт улыбнулся: выглядело забавно. Сам он остался в рубашке и штанах, а после лег лицом к стене, чтобы не смущать принцессу. Усталость взяла свое – не прошло и десяти минут, как принц крепко спал.

Однако и во сне ему не было покоя. Роберт шел по коридорам темного дворца, стараясь найти... кого? Он и сам не знал, просто шагал, а затем сорвался на бег.

– Лорен! – звал он. – Лорен!

Слышался скрежет, будто по коридору движутся чудовища и своими когтями царапают полы.

– Лорен, – уже тише позвал Роберт, опасаясь привлечь их внимание.

Где же брат? Он свернул за угол и увидел змеелюдов: верхняя часть тела у них была человеческая, нижняя – змеиная, а кончик хвоста поблескивал, словно металлический. Впереди мелькнуло что-то. Роберт бросился туда и закричал: перед ним лежал мертвый брат.

– Роберт. Роберт!

Голос Асии прорвался сквозь его сон, и принц открыл глаза. Принцесса сидела рядом на кровати, перепуганная, в одной сорочке, и крепко сжимала его руки.

– Это был сон, – мягко сказала она. – Ничего больше. Роберт сел, высвободил ладони и запустил пальцы в волосы. Стало страшно. Слишком уж реальным было сновидение. Его трясло.

– Тише. – Асия обняла Роберта за плечи. – Это все усталость и напряжение последних дней.

Сама она тоже дрожала.

– Простите, что напугал, – ответил принц. – Я... не хотел.

– Конечно.

Асия, вероятно, вспомнила, в каком она виде, и отстранилась.

– Вас часто мучают кошмары? – спросила она.

– Да, – впервые за четыре года признался Роберт. Редкую неделю он спал спокойно. Да и сон его обычно сводился часам к трем-четырем.

– Я могу помочь.

– Не стоит.

– Почему вы отказываетесь?

Роберт пожал плечами. Асия вздохнула и почти приказала:

– Ложитесь и закройте глаза.

Не угомонится. Придется послушаться. Роберт устроился поудобнее. Тревога после дурного сна сошла на нет, и ему стало стыдно. Напугал девушку, вел себя как слабак. Проклятые сны! А Асия опустила ладонь ему на лоб и тихо зашептала заклинание. Оно лилось нараспев, тягуче, долго. Роберт едва сдержал зевок. Он чувствовал сквозь подступающую дрему, как Асия убирает ладонь со лба, касается его лица, рук. И становилось легче. Постепенно боль уходила. Превращался в пепел страх. И когда песня оборвалась, Роберт крепко спал.

Наверное, лишь этим можно объяснить, что проснулся он поздно. Принцесса тоже еще дремала. Видимо, много магии потратила на его лечение. Верил ли Роберт, что кошмары ушли навсегда? Он и сам не мог дать ответа. Принц поднялся, подошел к двери, но даже открыть ее не успел: та распахнулась, словно и не было на ней засова.

Маленькая комнатушка гостиницы наполнялась людьми. Роберт ринулся назад, к своему оружию, но принца тут же окутали темной сетью. Вскрикнула, просыпаясь, Асия, но сделать ничего не успела: сеть спеленала и ее. Теперь темные маги разглядывали принцессу с истинно мужским любопытством. Роберт почувствовал, как изнутри поднимается гнев.

– Кто вы такие? – властно спросил он.

– Ваше высочество, нас послал за вами его величество Валентин, – пояснил командир отряда. – Мы должны немедленно доставить вас и вашу спутницу ко двору.

– Это невозможно, – ответил Роберт. – Отпустите нас немедленно!

– У нас другой приказ, ваше высочество. Прошу, проследуйте за нами, тогда никто не пострадает.

– Угрожаете? – Роберт прищурился.

– Предупреждаю.

И все-таки сейчас им с Асией не вырваться. Можно попытаться сделать это по пути.

– Дайте моей невесте одеться, – приказал принц.

Слова возымели действие. Одно дело – глазеть на какую-то девицу, и совсем другое – на невесту наследного принца. Роберт опасался, что Асия попытается ударить магов заклинанием и пострадает, но нет. Стоило убрать сеть, как она неспеша оделась, заплела волосы и так же неторопливо принялась складывать вещи. С самогó принца тоже сняли магию, позволяя собраться, однако к оружию не подпустили: его взял с собой командир отряда.

– Прошу, следуйте за мной, – с поклоном попросил он.

Роберт чувствовал направленные на них заклинания. Он протянул Асии руку, предлагая опереться на него, и они вышли из гостиницы под изумленными взглядами хозяина и постояльцев. А когда до жителей Тиранора долетело обращение «ваше высочество», хозяин и вовсе побелел, а постояльцы низко склонились перед своим принцем. Попросить о помощи? Да, магов отвлекут, но тогда будут жертвы, а этого Роберт не хотел. Он шел с высоко поднятой головой и думал лишь об одном: теперь они с Асией точно опоздали.

Глава 26

Свет

Арман старался не думать о том, как ловко Лорен обвел его вокруг пальца. Конечно, светлый принц тоже не раскрывал всей правды о себе, но он честно сказал, кого ищет и какова его цель, а Лорен даже тогда не признался, что темный принц находится прямо перед своим светлым собратом. Это ощущалось настоящим предательством. Хотелось обсудить случившееся, но Лорен делал вид, будто ничего не произошло.

Они вместе вошли в закрытый раздел библиотеки. Он напоминал обычный дворцовый кабинет: шкафы, заставленные книгами, длинный стол, старый светильник – таких уже нигде и не увидишь. Самое любопытное: ни следа пыли. Арман прислушался к собственным ощущениям и понял: комната окутана тонким слоем светлой магии, чтобы сберечь все, что в ней находится.

– Нужно действовать быстро, – угрюмо сказал Лорен. – Давай ты исследуешь шкафы справа, а я слева.

– Хорошо.

И они погрузились в работу, но думал Арман не столько о свитках, которые держал в руках, сколько о доверии. Это что же получается? Никому нельзя доверять? Сначала его предали друзья детства. Затем обманул человек, которого он уже готов был назвать своим другом. От этого делалось тошно. Развернув три свитка и обнаружив в них лишь непонятные символы, Арман решительно закрыл дверцы шкафа и развернулся к Лорену.

– Лорен.

Он впервые назвал принца его настоящим именем.

– Что? – спросил тот, внимательно изучая толстый фолиант.

– Нам надо поговорить.

– У нас нет времени, Арман, – напомнил темный маг.

– И все же.

– Хорошо. – Лорен поставил книгу обратно на полку. Он выглядел мрачным и сосредоточенным. – Я тебя слушаю.

Они стояли друг напротив друга и молчали. Как так вышло, что между ними оказалась пропасть?

– Я тебе не враг, – тихо сказал Арман.

– И я тебе, – отозвался Лорен. – Только это не делает нас друзьями.

– Но мы вместе справлялись с разломами, сражались с чудовищами. Ты не раз прикрывал мою спину, а я – твою. Разве мы не друзья?

Лорен отвел взгляд, не желая продолжать этот разговор, а Арман, наоборот, жаждал его продолжить. Он всматривался в лицо Лорена, стараясь понять: неужели имя – не единственная ложь, которая встала между ними.

– Лорен... – Арман отчаянно пытался подобрать слова. – Я знаю, у тебя нет причин любить светлых, особенно мою семью, но ведь все это время тебе был безразличен цвет моей магии. Так что же изменилось?

– Ничего, Арман, – все-таки ответил принц. – Кроме того, что мне всю жизнь внушали, что я должен выйти с тобой на бой и умереть. Смотреть в глаза своей смерти неприятно, знаешь ли.

– Но разве мы здесь не для того, чтобы выжить?

Лорен бледно усмехнулся. Его лицо хотя бы на миг перестало напоминать маску.

– Может, изучим эти книги и узнаем, – предложил он. – Первые Верфальт и Леодар далеко зашли в своих исследованиях. Однако магическая наука не стоит на месте. Миновало пятьсот лет с того дня, как библиотеку открывали в последний раз. За это время было создано множество заклинаний. Возможно, в наших руках уже есть то, что способно установить постоянное равновесие.

– Хорошо, продолжим поиски.

И Арман вернулся к свиткам, а Лорен – к книгам. И все же итоги беседы Армана не устраивали. О нет! Но сейчас им обоим надо успокоиться и принять правду, а с остальным будут разбираться потом.

– Смотри, – сказал Арман, подзывая Лорена. – Я видел эти символы во сне. Глаз, солнце. Мой предок говорил твоему, что они могут стать основой печати, только требуют слишком много магии.

– Давай попробуем расшифровать, – предложил темный маг.

Они развернули свиток на столе, зажгли в светильнике магический светлячок и принялись изучать потускневшие буквы. Вероятно, записи уже были старыми во времена первых магов.

– Что-то знакомое, – задумчиво сказал Лорен. – Я где-то такое видел. Скорее всего, во дворце, потому что больше нигде и не бывал.

– Солнце – это светломагический символ, он означает круговой поток магии.

– А глаз – темномагический, это два параллельно направленных заклинания прозрения.

– Дальше дерево.

– Светлая магия?

– Да. Взгляни, светлые и темные заклинания чередуются. Поэтому Верфальт и Леодар ставили печати вместе. Им нужен был стабильный магический поток, и его дало переплетение двух сил.

– Представляешь, сколько магии нужно, чтобы вот так усилить заклинания? – Лорен посмотрел на Армана.

Тот кивнул. Он представлял и понимал, что предки были правы: здесь мало двоих. Но почему никто не пришел к ним на помощь? А может, дело в магии? И не вся темная либо светлая магия подходит для подобного плетения? Ведь почему-то именно Леодар и Верфальт перерождаются из века в век.

– Мне кажется, мы что-то упускаем из вида, – со вздохом проговорил Арман. – Какую-то мелочь...

– В магии нет мелочей, – поправил его Лорен. – Отложи этот свиток и давай искать дальше.

Он уже шагнул к полкам, когда Арман снова его окликнул:

– Как ты думаешь, почему наши души перерождаются? Всегда в одно и то же время. Как Леодар и Верфальт этого добились?

– Не знаю, Арман, – без прежнего льда отозвался Лорен. – Наверное, тоже применили какие-то печати. Вдруг у нас получится найти нечто более подробное?

– Хотелось бы.

Иначе придется принять истину: чтобы спасти людей, им снова необходимо умереть. А умирать Арман не желал! Поэтому с удвоенным усердием принялся за поиски, но информации было много, а времени ничтожно мало. Вскоре он почувствовал голод, но перерыв? Увы, они не могли себе его позволить. Тем более что Лорен доставал новые и новые книги с полок, изучал их и возвращал на место, не зная усталости. Нельзя отставать!

Арман сосредоточился и снова взялся за работу. Вот только найти нечто более существенное так и не вышло.

– Ваши высочества, – послышался голос хранителя библиотеки, – вас ожидают!

Принцы переглянулись. Точно, прием в честь спасителей Аленора. Возможно, и правда стоит сделать перерыв? Но Арман настолько утомился, что и думать не мог о танцах с дамами, а Лорен и вовсе был бледным как мел. – Все в порядке? – уточнил Арман.

– Да, просто устал, – ответил темный принц. – Идем?

– Выбора нет.

И они направились прочь из тайного зала. Дверь тут же закрылась за их спинами. Оставалось надеяться, что завтра она снова впустит их внутрь. С собой принцы уносили несколько исписанных листов, на которых зарисовали основные символы печати и то, что показалось полезным.

У библиотеки ждал экипаж, который отвез магов обратно в дом Эриха Племера, из открытых дверей которого доносилась музыка. Арман поморщился. Сбежать бы! Но как?

– Я не собираюсь общаться с местной знатью, – заявил Лорен.

– Все собрались ради нас, – напомнил Арман. – Не прийти совсем будет невежливо. Давай немного побудем среди гостей и уйдем, хорошо?

Лорен посмотрел на него так, будто Арман предложил сущую глупость, но спорить не стал, и они вошли в главный зал, залитый сотнями магических светлячков. У Армана зарябило в глазах: туалеты дам были самых разных цветов и оттенков. Музыка была слишком громкой, она прямо-таки резала слух. А к парням уже спешил глава Племер вместе с супругой.

– Наконец-то вы здесь! – с видимым облегчением сказал он. – Гости ждут. Они жаждут сказать вам слова благодарности за спасение нашего города.

– У нас был утомительный день, – ответил Лорен. – Мы поприветствуем гостей и, с вашего позволения, отправимся отдыхать.

– Как вам будет угодно.

И Племер увлек их в переполненный людьми зал.

– Дамы и господа, – раздался его голос, усиленный магией, и музыка тут же стихла, – позвольте представить вам двух молодых людей, которым Аленор обязан избавлением от чудовищ. Это господа Арман и Лео, которые настолько скромны, что не раскрывают нам своих титулов. Однако это не мешает нам чествовать их и славить подвиг, который они совершили. Ура!

– Ура! – раздались возгласы. – Слава!

Лорен едва заметно покраснел. Он явно не привык к подобному. Арман же улыбнулся и, применив заклинание, чтобы его тоже было хорошо слышно, проговорил:

– Мы рады находиться сегодня в Аленоре. Помогать людям – высший долг каждого мага.

– Ура! Слава!

От возгласов заложило уши. Вновь заиграла музыка, и Арман опомниться не успел, как оказался вальсирующим с дочерью Племера Кристой, а Лорену пришлось пригласить на танец другую девушку, судя по фамильному сходству, племянницу главы города либо младшую сестру. Сам Племер танцевал с супругой. Оба выглядели такими важными, будто приезд Армана и Лорена в Аленор – их личная заслуга.

– Надеюсь, вы задержитесь у нас надолго, – робко проговорила Криста.

– К сожалению, у нас не так много времени, – ответил Арман. – Иначе я с радостью погостил бы в вашем чудесном городе.

– Тогда обязательно возвращайтесь к нам еще. И... я не замужем.

Намек был более чем понятен.

– Уверен, ненадолго, – улыбнулся Арман и возрадовался, когда музыка сменилась, и он смог пригласить другую девушку, а Криста направилась к Лорену, но тот стремительно отошел в сторону от танцующих.

Друг выглядел предельно усталым. Арман не стал испытывать его терпение: после третьего же танца он вытащил Лорена из круга местных красоток, которые стремились завладеть его вниманием, и они вместе подошли к хозяину дома.

– Благодарим за прием, – сказал Арман, – однако сегодня был утомительный день, и завтра мы собираемся продолжить работу в библиотеке, поэтому разрешите откланяться.

– Как, так быстро? – изумился Племер. – Но гости собрались ради вас.

– Им будет весело и без нас, – откликнулся Лорен.

– Что же, не стану вас удерживать. Доброй ночи, господа.

Парни поклонились и наконец-то направились в свои комнаты.

– Спокойной ночи, – сказал Лорен и попытался скрыться за дверью, но Арман не спешил так легко его отпускать.

– Удели мне четверть часа, – попросил он.

– Хорошо.

Очевидно, Лорен не был настроен разговаривать, но и Арман не собирался отступать. Он вошел в комнаты, отведенные другу, и осмотрелся. Небольшая гостиная в светлых тонах не вязалась с самим обликом Лорена и уж тем более с его настроением. Темный принц сел в большое уютное кресло, Арман разместился напротив. С чего бы начать?..

– Прости, что не сказал тебе сразу, кто я, – решился он. – Я опасался, что светлому принцу Арману окажут куда худший прием в Тираноре, чем просто светлому магу.

– Я не злюсь, – удивленно ответил Лорен. – Мне ведь тоже было что скрывать.

– Но относиться ко мне стал иначе.

– Нет. Я уже говорил тебе в библиотеке: меня заставили считать тебя врагом.

– Ты не похож на того, кто слепо следует правилам.

– Возможно, но... Ладно, давай начистоту. Мой брат погиб от рук людей, посланных твоим отцом. Ты сам, конечно, не имеешь к этому отношения, только я разучился ждать добра от королевской семьи Арлетии. А второй мой брат у вас в плену.

Арман какое-то время молчал. Он пытался найти правильные слова, но перед глазами всплывало лишь одно воспоминание: разговор между матерью и послом, случайно подслушанный им. Лорен прав. У него нет причин дружить с сыном женщины, которая просила своего любовника истребить семью темного принца.

– Почему ты так на меня смотришь? – насторожился Лорен.

– Раздумываю, стоит ли быть честным до конца, – невесело ответил Арман.

– Что ты имеешь в виду?

Хотелось солгать, но сейчас ложь может стоить слишком дорого. Или они с Лореном вдвоем спасут не только собственные жизни, но и страны, или погибнут. А доверие Лорена подорвано. Даже после всего, через что они успели пройти вместе.

Хотя себе ведь можно не лгать. Эта тайна тяготила Армана вот уже четыре года. Он жил с ней, думал о ней и спрашивал себя, мог ли что-то изменить. По всему выходило, он и сам виноват, раз промолчал.

– Мой отец не виноват в смерти твоего брата, – признался Арман. – Он не знал, что собирается делать посол. – Откуда тебе это известно? – Лорен поднялся из кресла и теперь смотрел на Армана сверху вниз.

– Я случайно подслушал разговор между моей матерью и ее любовником. Тем, кто возглавил посольство в Тиранор. Жаль, сразу не понял его смысла, пока не увидел отрубленные головы послов в тронном зале. Она... Она не хотела, чтобы Асия становилась женой темного мага, а я погиб на поединке, поэтому попросила влюбленного в нее мужчину помочь и уничтожить тех, от кого шла угроза. Твою семью.

Темные глаза Лорена стали огромными, как два омута. Он пытался осмыслить и принять услышанное. Очевидно, у него не получалось.

– Почему ты не сказал отцу? – наконец заговорил принц, и Арман готов был поклясться, что в его голосе больше нет холода.

– Потому что речь идет о моей маме, – едва слышно ответил Арман. – Что бы она ни натворила, я все равно ее люблю. Но, наверное, мне стоило рассказать. Просто я был ребенком и многого не понимал. А сейчас... Сейчас и сам не знаю.

– Спасибо за правду. А теперь оставь меня, пожалуйста, – попросил темный принц. – Мне нужно все обдумать.

– Хорошо. Доброй ночи, Лорен.

– И тебе, Арман.

Светлый маг вернулся в свои комнаты. Он прошел в спальню, разделся и отправился в ванную. Вода помогла смыть усталость этого дня и те новости, которые он принес. Записи остались у Лорена, иначе Арман снова засел бы за них. Однако стоило отдохнуть. Вымывшись и наскоро поужинав, он долго лежал в постели и смотрел в потолок, пытаясь понять, как быть дальше. По всему выходило, поединок все равно состоится, потому что время утекает, разломов становится больше, теперь еще из них выбираются чудовища. И если они с Лореном не остановят происходящее, будут сотни, тысячи жертв. Самое обидное: Арман чувствовал, как близок ответ. Казалось, будь у них хотя бы месяц – они справятся, но месяца не было. Счет шел на дни. Смириться? Нет, это не для него! Надо искать дальше, надо...

Арман закрыл глаза, и сон накатил на него, как волна на берег. Там, во сне, первый Верфальт шел вдоль стеллажей в библиотеке. Вдруг он остановился, посмотрел на корешки книг – собрание сочинений «История магии от ее возникновения до наших дней», а затем вынул том, на котором значилось «Маги и магия эпохи Максимилиана Второго». Полка чуть сдвинулась в сторону – за ней скрывалась ниша. В этой нише лежала большая тетрадь из ловко сшитых листов. Верфальт достал ее и отнес на стол, а затем взялся за перо и вывел несколько формул. – Ты все работаешь, – долетел до него голос Леодара.

– Да и тебе не спится, Лео, – откликнулся Крис. – Иди сюда. Я вроде бы что-то придумал...

Что именно, Арман не успел узнать. Сновидение оборвалось, и он крепко заснул.

Глава 27

Тьма

Лорен, в отличие от Армана, никак не мог уснуть. Он, лежа в кровати, снова и снова перечитывал записи. Как мало они нашли! Завтра надо работать усерднее. Завтра...

Принц отодвинул исписанные листы. В голове так и крутились слова Армана. Королева-мать решила обезопасить своих детей, поэтому приказала погубить чужих. Только это ей не помогло. Арман не сможет избежать поединка, назначенного судьбой, как и сам Лорен. От этого делалось тошно. Лорен поднялся и принялся мерить шагами комнату.

Неужели светлый король не заподозрил свою супругу? Не увидел заговор у себя под носом? И всем пришлось заплатить за его слепоту. Айвону, Роберту, самому Лорену, Арману... С ума сойти!

Лорен снова лег, крепко зажмурился, приказав себе спать, но мысли не желали молчать. Теперь со светлой королевы они перешли к ее сыну. Арман не казался Лорену злодеем, они через многое прошли вместе. Так как забыть о том, чей он сын? Но Лорен не собирался жертвовать зародившейся дружбой. Мертвых не вернешь, надо спасать живых, а для этого они с Арманом должны объединить усилия. Они больше не враги, пусть цвет магии и семьи мешали им стать друзьями.

Около полуночи принцу все-таки удалось уснуть, а утром он чувствовал себя опустошенным и разбитым.

Вместо того чтобы присоединиться к завтраку в общей столовой, он попросил подать ему еду в комнаты. И даже не удивился, когда следом за завтраком появился Арман. Слуги принесли приборы и для него. Стоило признать, выглядел светлый принц куда лучше Лорена и лучился энтузиазмом.

– Ты сегодня что, совсем не спал? – спросил он, разглядывая бледного Лорена.

– Почти, – признался принц. – А ты?

– Выспался как младенец. Послушай, я видел во сне Леодара и Верфальта. – Арман подался чуть вперед, понизил тон. – В библиотеке есть потайная полка, и когда-то на ней хранились записи наших предков. А что там сейчас, нам стоит взглянуть.

– Ничего себе! – Лорен отставил чашку с чаем. – Учитывая, что пятьсот лет туда никто не входил...

– Но за века записи уже могли забрать.

– Могли. Если нашли.

И парни внимательно посмотрели друг на друга. В этот миг Лорен не думал обо всем, что стояло на пути их дружбы. У них была общая цель, ради которой они были готовы на все: отыскать способ, как стабилизировать магию и не заплатить за это жизнью. Ни своей, ни потомков.

– Поехали! – потребовал Лорен.

– Дай хоть доесть, – рассмеялся Арман. – И сам ешь, иначе скоро с ног свалишься. Мы снова рано не вернемся, времени на обед не будет.

Лорен понимал, что Арман прав, но как же хотелось поскорее взглянуть, что там, в тайнике! Он поглощал завтрак с такой скоростью, что кто другой подавился бы.

Арман же не торопился, лишь с улыбкой наблюдал за другом. Как бы там ни было, а полчаса спустя маги уже ехали в библиотеку.

На этот раз хранитель без лишних вопросов проводил их сразу к двери и ушел. Капать кровью не пришлось: замок открылся сам. Видимо, запомнил их силу и пропустил внутрь. Арман пошел вдоль книжных полок, высматривая ту самую, с собранием по истории магии. Лорен двигался ему навстречу, разыскивая описанные другом корешки.

– Да вот же они! – воскликнул Арман, завидев знакомые тома. – Иди сюда.

Лорен поспешил к нему. Парни замерли перед полкой. Откровенно говоря, было страшно ошибиться. Разочароваться. Лорен глубоко вздохнул и почти взмолился:

– Открывай.

Арман нажал на нужную книгу, раздался скрежет, и полка медленно, словно нехотя, отъехала в сторону. Лорен тут же просунул туда ладонь и нащупал листы. Чувствовалась магия, сохраняющая их от тлена. Принц аккуратно извлек свою находку. Да, бумага слегка пожелтела, но даже чернила не поплыли. Неужели?

– Это оно? – спросил он Армана, и светлый принц кивнул.

– Идем, взглянем, что там, – поторопил он.

Принцы сели у стола, разложили перед собой записи Верфальта. Лорен достал и те, что доверил ему накануне Арман, чтобы сличить символы. На первой странице было написано: «Труд Кристалина, мага дома Верфальт, светлого, девятнадцати лет».

Ниже была приписка другим почерком: «И Леона, мага дома Леодар, темного, девятнадцати лет».

Мага. Не принца. Парни переглянулись.

– Историки расходятся во мнениях, когда Арлетия и Тиранор стали отдельными государствами, – напомнил Арман. – Может, именно после поединка на Утреннем поле?

– Думаешь?

– Почти уверен.

– Давай читать дальше. На исторические размышления у нас нет времени.

Светлый принц спорить не стал. Он перевернул страницу. Что же, Крис Верфальт вел записи дотошно и скрупулезно. День за днем он описывал, как разрабатывались печати. Лорену казалось, он вот-вот поймет, что делать, как остановить магические разломы, но мысль никак не желала оформиться в голове. А к почерку Верфальта постепенно все больше примешивался другой. Леодар добавлял темномагические сведения к светлой магии, указывал, какие способы они успели испытать на практике. Несомненно, первые маги проделали огромную работу. Вот только итогом ее стала их гибель.

Вдруг Лорен почувствовал, как по коже пробежал холодок.

– Арман, – окликнул он друга. Светлый принц кивнул. Он тоже ощутил нечто странное.

А потом здание библиотеки тряхнуло с такой силой, что Арман и Лорен едва не попадали на пол. Разлом?

– Бежим! – скомандовал Лорен, хватая записи и прижимая к себе, как дитя.

Они бросились к выходу из тайной комнаты, и вовремя: стоило им выскочить, как проход завалило. Камни сыпались повсюду. Рушился потолок, раздался звон – это срывались со стен светильники. В сером крошеве Лорен не мог разглядеть, куда им бежать. Он поставил щит, и стало хоть немного легче. Но где Арман?

Светлый маг лежал на полу. Наверное, его чем-то ударило. Лорен схватил тетрадь зубами, а сам похлопал Армана по щекам. Живой! Он осторожно поднял принца на ноги и потащил к двери. К счастью, Арман уже перебирал ногами самостоятельно. И когда прямо перед ними рухнул большой кусок потолка, Арман успел оттолкнуть Лорена. Светлый и темный щиты слились. Парни цеплялись друг за друга и упорно двигались к выходу, а когда выбрались, едва могли дышать. Обоих душил кашель. Он разрывал легкие. В глаза тоже насыпалась пыль, и видимости почти не было.

– Замри! – потребовал Арман, и Лорена коснулась светлая магия. Он наконец-то смог снова видеть: лишь для того, чтобы разглядеть, как уходит под землю огромнейшая библиотека Тиранора.

Лорен перехватил поудобнее тетрадь и потянул на себя тьму. Заклинание слушалось неохотно, лениво. Что изменилось? Судя по всему, магические выбросы стали сильнее, и теперь закрыть разлом казалось чем-то невозможным.

– Нам надо это сделать! – воскликнул Арман, стараясь перекричать скрежет и гул, сопровождавшие разлом и разрушение библиотеки.

– А хранитель? Где хранитель? – оглянулся по сторонам Лорен.

– Узнаем, когда остановим магию.

Лорен краем глаза заметил что-то белое, торчавшее из-за обломка. Он кинулся туда и убедился: это человеческая рука! Хранитель библиотеки успел выбежать из рушащегося здания, но до безопасного места так и не добрался. Его ногу придавило обломком. Мужчина тихо стонал – если бы Лорен не подбежал так близко, и не различил бы.

– Арман, помоги! Светлый принц отшвырнул обломок магией, а после осторожно подхватил хранителя своей силой и передвинул как можно дальше от разлома. Арман выглядел серьезным и сосредоточенным. Лорен понимал: минуты, пусть и потраченные на спасение чужой жизни, могут стоить им очень дорого.

– Давай уже займемся разломом, – взмолился Арман, и Лорен кивнул.

Принц потянул тьму на себя. Ее было много. Очень много! И она наполняла его холодными скользкими волнами, не давала дышать, сковывала по рукам и ногам. Мерзкая тьма! Но Лорен не сдавался. Он тянул и тянул, а затем в черноту вплелись светлые нити. Их пламя постепенно становилось ярче, помогало уничтожать мрак.

– Еще немного! – поддерживал друга Арман.

Немного, да. Еще один рывок... И разлом остановился. Не затянулся полностью, как предыдущий, но хотя бы перестал расти. Здание библиотеки теперь напоминало игрушечный домик. Оно лежало на боку, частично провалившись в разлом. Красивые башенки превратились в крошево, в окнах больше не было стекол. Ничего, только мрак и пустота там, где царили книги.

– Мы справились.

Арман устало вытер вспотевший лоб и плюхнулся прямо на землю. Лорен чувствовал себя не лучше. Но главное – он по-прежнему сжимал в руках записи первых магов. То, ради чего они вообще приехали в Аленор.

– Надо проверить, как там хранитель, – сказал он сипло, обернулся и лишь сейчас заметил, что к зданию стекаются люди. Хранителя уже нашли, теперь ему помогут.

А затем Лорен увидел то, на что по усталости сначала не обратил внимания: военная форма гвардии его величества Валентина. Которой тут уж точно не должно быть! К Лорену приближался молодой мужчина. После недолгих размышлений принц вспомнил его имя: Уллис Джайн, командир одного из отрядов личной гвардии отца. – Ваше высочество. – Джайн почтительно поклонился, и по рядам зевак прокатилась волна шепотков.

– Лорд Джайн, – отозвался Лорен, раздумывая, как бы оградить Армана, которого уже окружили гвардейцы.

– Ваше высочество, меня отправил за вами его величество Валентин, – продолжил командир. – Он просит вас немедленно вернуться в столицу вместе с вашим спутником.

И покосился на Армана.

– А если я не планирую возвращаться? – холодно спросил Лорен.

– У меня есть полномочия заставить вас силой. Мне очень не хочется до этого доводить, ваше высочество. Прошу, проявите благоразумие.

Лорен посмотрел на заполненную людьми площадь перед разломом. Если он начнет обороняться, от его магии могут пострадать невиновные. Надо сделать вид, что согласен ехать, и, когда они окажутся за городом, усыпить бдительность гвардейцев и сбежать.

– Хорошо, мы поедем с вами, – согласился Лорен. – Но сначала нам нужно забрать вещи из дома главы города. – Мы об этом позаботимся, ваше высочество, – пообещал Джайн.

Сам глава города тоже уже примчался к библиотеке и сейчас стоял неподалеку, бледный и взволнованный. Что же, будет хвастаться, что принимал под своей крышей принца Тиранора.

– Ваше высочество, – низко склонился глава Племер, – для меня большая честь, что вы посетили вверенный мне город и приняли мой кров.

– Благодарю за гостеприимство, господин Племер, – ответил Лорен. – Надеюсь, вы позаботитесь о пострадавших.

– Несомненно, не беспокойтесь об этом. Я прикажу немедленно подготовить ваши вещи. И ваши, господин...

– Его высочество Арман, принц Арлетии, – огласил Джайн, и по рядам зевак пролетел единый вздох.

– Поединок... – мог расслышать Лорен. – Не состоялся... Разломы...

Да, это они с Арманом виноваты в участившихся разломах, к чему отрицать? Но не они устроили магический дисбаланс, и не им за него отвечать. А в путь они отправились, чтобы все остановить, и теперь просто потеряют время.

– Ваше высочество, его величество утром отправил нам порталом сообщение, – уже тише добавил гвардеец. – Ваш брат, его высочество Роберт, также возвращается в столицу вместе с принцессой Арлетии Асией.

– Что? – Арман все-таки не выдержал и вмешался в разговор. – Откуда здесь моя сестра?

– У меня нет ответа на ваш вопрос, ваше высочество, – обернулся к нему Джайн. – Однако его величество настоятельно приглашает и вас присоединиться к этой семейной встрече, чтобы не возникло никаких проблем.

Причем так выделил слово «проблем», что намек стал чист и понятен: либо Арман и Лорен едут в столицу, либо у Асии будут неприятности. И у Роберта, вполне возможно, тоже, потому что именно он поехал на поединок, на котором должен был сражаться Лорен. Отец не простит.

– Мы вас услышали, – ответил темный принц. – И как только будем готовы, отправимся в путь.

После огромного потока поглощенной тьмы его едва держали ноги, но Лорен не собирался жаловаться. Он лишь обменялся с Арманом многозначительными взглядами. Им не оставили выбора.

Обратно к дому Племера их провожал едва ли не весь город. Лорен чувствовал себя неуютно от такого количества людей, зато Арман держался уверенно, будто это не его должны были отвезти во дворец злейшего врага. И Лорен знал: пощады от отца ждать не следовало ни Арману, ни обоим сыновьям короля Валентина.

Стоит поторопиться на помощь к Роберту и Асии. Все мысли о побеге, которые уже успел выстроить Лорен, отступили. Он не бросит брата в беде, как и Арман, без сомнения, не бросит сестру. Поэтому принцы забрали свои скромные пожитки, немногочисленные листы с записями, а главное – тетрадь, которую Лорен так и не выпустил из рук до самой своей комнаты. Теперь же он опасался оставить ее в дорожном мешке, поэтому привязал к себе прямо под рубашкой тонкой нитью заклинания.

У дверей его ждали гвардейцы. Арман тоже успел появиться из своих покоев.

– Мы готовы, – решительно сказал Лорен.

– Тогда следуйте за нами, ваши высочества, – откликнулся Джайн, и отряд повел принцев, словно пленных, вниз по лестнице, а снаружи их уже ждали лошади.

Лорен не смотрел на толпу. Он глядел под ноги и думал о том, что ждет его в столице. Отец наверняка в ярости. А матушка? Как она воспримет визит двух светлых? Хотелось надеяться, что Роберт присмотрит за сестрой Армана и не даст причинить ей вред. О чем думал сам Арман, Лорен мог лишь догадываться. Беседовать с другом, когда вокруг столько посторонних ушей, Лорен не желал.

Вскоре они забрались на лошадей, и небольшой отряд, сопровождаемый криками толпы, двинулся прочь из Аленора.

Глава 28

Тьма

Светлым весенним утром Роберт Леодар снова въезжал в столицу Тиранора. Его окружали люди, преданные отцу: других бы за беглым старшим сыном не послали. Главное, чтобы никто не добрался до Лорена, а Роберт справится. Для него важнее всего защитить Асию. Она доверилась ему, и Роберт был готов на все, чтобы оправдать это доверие. Увы, понимания от отца ждать не приходилось. Наверное, его скорее понял бы король Холдон, чем родной отец, но в сердце тлела глупая надежда, что еще не все потеряно. Глупая, и оттого особенно хрупкая и необходимая.

Асия во все глаза смотрела по сторонам. Сам Роберт успел мало оценить архитектуру Арлетии, а вот светлая принцесса пристально разглядывала тиранорские здания, людей, вывески и витрины. Она без умолку спрашивала, что находится в том или ином доме. И самое неприятное – Роберт не всегда мог ответить. Лишь сейчас он начал понимать, насколько отгородился от мира после покушения светлых магов на его семью. Он не знал собственной столицы. Роберт едва мог вспомнить, как давно просто проезжал по улицам, не считая дня, когда он отправился вслед за Лореном. Как там брат? В порядке ли? Ответа не было, и от этого камень на душе становился все больше и тяжелее.

– С ними все хорошо, я уверена, – шепнула Роберту Асия, в очередной раз ловя его обеспокоенный взгляд.

– Надеюсь, – откликнулся он.

Иначе все зря: и этот долгий путь, и поединок, и попытки нагнать. А впереди уже показалась громада темного дворца. Он возвышался над городом, устремляя в небо черные башенки, увенчанные ало-белыми флагами Тиранора. Роберт отвел глаза. Для него возвращение домой означало лишь одно – неминуемое объяснение с отцом. И не нужно быть ясновидящим, чтобы понять: ничем хорошим оно не завершится.

Когда Роберт чуть повернул голову, он заметил, как пристально за ним наблюдает Асия. Принц заставил себя ободряюще ей улыбнуться. Его спутнице куда страшнее, ведь она едет в стан врага, и никто не предскажет, как их примет король Валентин. К чему стоит готовиться? Чего опасаться? Эти вопросы так и читались в ее взгляде, и Роберт осознавал: он не позволит отцу причинить вред Асии. Ни за что!

Скрипнули воротные створки, раскрываясь перед путниками, и небольшой отряд подъехал к центральному входу во дворец. Их уже встречали: Роберту почтительно кланялись, на Асию глазели. Принц подал руку своей спутнице, и они вдвоем вошли под своды королевской обители Тиранора.

– Ваше высочество, его величество приказал немедленно проводить вас и вашу гостью в его кабинет, – торопливо доложил помощник отца.

– Хорошо, я иду, – без лишних эмоций ответил Роберт. Странно, но в эту минуту он действительно ощутил покой. Отца он не боялся, а за свое решение покинуть дворец и предупредить Лорена, отговорить брата от поединка стыдно не было.

Кабинет отца располагался на третьем этаже дворца – там, где его величеству не помешает шум основных залов. Хотя кто бы в своем уме решился мешать его величеству? Таких не найдется. После смерти Айвона отец переменился. Роберт не мог припомнить, чтобы он искренне улыбался и был чем-то довольным. То нападение светлых изменило всех их раз и навсегда. Вот и теперь Роберт мог предугадать, что увидит: хмурое лицо, тяжелый взгляд, темные тона одежды. Но ведь они живы! Пусть и сам старший принц порою об этом забывал.

У дверей кабинета привычно дежурила стража. Они поклонились принцу, и Роберт кивнул в ответ, хоть и не был обязан. Вообще, вся его жизнь сводилась к слепому следованию этикету, и сейчас от понимания этого все внутри запылало.

– Роберт? – окликнула его Асия.

– Все в порядке, – ответил принц.

Вряд ли она поверила, но уточнить не было возможности. А перед принцем уже распахнули двери, и они с Асией вошли в кабинет. Их сопровождение осталось в коридоре – наверняка потом доложат королю обо всем, что происходило за время пути. Сейчас же его величество Валентин выделил время только для сына и светлой принцессы.

Отец сидел за массивным столом из темного дерева. Перед ним лежали какие-то бумаги. Показалось, что король стал выглядеть старше, и сердце кольнуло чувство вины. Но он же сам приказал Роберту убить Лорена!

Как? Как можно было так поступить? Принц не понимал до сих пор.

– Явился, – угрюмо сказал Валентин.

– Ваши люди были очень настойчивы в приглашении, ваше величество.

Роберт почувствовал, как начинают гореть щеки: ведь здесь еще и Асия, а отец ведет себя так, словно они вдвоем.

– И даже не один. – Суровый взгляд короля переместился на принцессу. – Рад приветствовать вас в Тираноре, ваше высочество.

– Благодарю, ваше величество, – ответила она.

– Могу я узнать, с какой целью вы нас посетили?

Валентин продолжал давить на Асию взглядом, но она держалась стойко.

– На территории Тиранора находится мой старший брат, наследный принц Арман, – проговорила она. – Я искала его, и его высочество мне в этом помогал.

– А по какому праву ваш старший брат проник на территорию Тиранора?

Роберт хотел было вмешаться, но Асия легонько коснулась его руки.

– Не мне вам рассказывать об участившихся магических разломах, ваше величество, – с холодным достоинством ответила принцесса. – После несостоявшегося поединка Арман ищет средство восстановить равновесие. – Оно лишь одно, и это поединок, – припечатал король. – Об этом известно и вашему брату, и обоим моим сыновьям. Но мой старший сын решил, что он может вмешаться в течение магии и это ему ничего не будет стоить. Не так ли?

И перевел взгляд на Роберта, но тот оставался сосредоточенным. Нельзя, чтобы отец переиграл их. Надо не сдаваться до последнего, пусть Роберт и догадывался, каким будет итог. Если у Лорена получится восстановить равновесие и выжить, король Валентин передаст престол ему. Магу, наследнику души первого Леодара. А что будет с самим Робертом, несложно понять.

– Почему вы считаете, что равновесие невозможно восстановить без поединка? – прямо спросил Роберт.

– За тысячу лет никому это так и не удалось. Почему, как вы думаете, ваше высочество?

Отец тоже перешел на официальный тон, будто вспомнил о приличиях.

– Возможно, все готовились к поединку, вместо того чтобы искать способы решения проблемы.

– Мальчишка! – громыхнул голос Валентина, и отец подскочил на ноги. – Глупый, самонадеянный мальчишка, у которого даже магии нет, зато ты считаешь себя вправе рассуждать, достаточно ли делали наши предки или нет. Зачем ты вмешался в ход поединка, Роберт? Все смерти от магических разломов – твоя вина! Ты отвечаешь за Тиранор как наследный принц. Так почему страна оказалась для тебя на последнем месте?

– А почему на последнем месте должен был оказаться мой брат? Твой сын!

– Поединок – его судьба, – припечатал Валентин.

– А может, если бы ты все сделал по-другому, сейчас Айвон был бы жив?

Роберт и глазом не успел моргнуть, как король быстрым шагом подошел к нему и ударил по щеке так, что принц едва удержался на ногах.

– Ваше величество! – воскликнула Асия. – Что вы делаете?

А Роберт лишь прижал ладонь к пылающей щеке и тихо сказал:

– Ты потерял одного сына четыре года назад, а теперь потерял и второго. И если не остановишься, не станет и третьего.

– Пошел вон! И чтобы не смел выходить из своих покоев. Вас также проводят, ваше высочество. Увы, сейчас Тиранор не особо гостеприимен, поэтому попрошу вас не покидать отведенных вам комнат. Светлых здесь не любят.

– Как скажете, ваше величество, – ответила Асия.

Роберт молчал. Ему больше нечего было сказать отцу. Между ними пролегла пропасть: отныне и навсегда.

У кабинета уже ждали слуги.

– Ваше высочество, прошу за мной, – сказала одна из присланных девушек. – Я покажу ваши покои.

– Для начала мне хотелось бы переговорить с его высочеством, – отозвалась Асия.

– Увы, такого распоряжения у нас нет.

– Я навещу вас, – пообещал Роберт, и Асия, кивнув, направилась за служанкой.

Что же, теперь можно не держать лицо и дать волю накопившемуся гневу. Роберт дошел за слугой до своей гостиной, приказал никому его не беспокоить, а когда за провожатым закрылись двери, смёл с каминной полки расставленные на ней безделушки. Слуга тут же ринулся обратно на грохот, но Роберт рявкнул:

– Вон!

Дверь закрылась, а принц огляделся по сторонам. Ему хотелось крушить все! И лишь нежелание показаться жалким удерживало от этого. Он чувствовал себя ничтожеством. Как и сказал отец, это он лишил Тиранор магического баланса. Он, а не Лорен.

– Ненавижу! – крикнул Роберт своему отражению в зеркале. – Как же я тебя ненавижу!

А после упал в кресло и закрыл глаза. За недавнюю вспышку стало стыдно. Еще более – за ту сцену, которая разыгралась на глазах у Асии. Что она теперь о нем подумает? И о его семье? Хотя осталась ли у него семья?

В двери тихонько постучали.

– Я что, недостаточно ясно выразился? – отозвался Роберт, снова поднимаясь на ноги. – Оставьте меня в покое!

Но в комнату уже проскользнула бледная и взволнованная София.

– Братик! – воскликнула она и повисла у Роберта на шее. Принц обнял сестру и замер на несколько долгих мгновений. Вот она, его семья. София, Лорен, их младшая сестра Клодия. А родители... Они всегда были больше королем и королевой, чем матерью и отцом.

– Здравствуй, София, – наконец проговорил Роберт. – Давно не виделись.

– И это все, что ты можешь мне сказать? – вспыхнула сестра. – «Давно не виделись»? Я едва с ума не сошла: сначала Лорен уехал на поединок, потом ты, и хоть бы один весточку подал!

– Все так, прости, – вздохнул принц. – Не беспокойся, с Лореном все в порядке. Во всяком случае, он был здоров и благополучен, когда я слышал о нем в последний раз. Мы почти догнали его, но нас остановили люди отца.

– Мы? Значит, ты действительно привез в столицу светлую принцессу?

И София надула пухлые губки. Роберт бледно улыбнулся. Рядом с сестрой всегда становилось легче, вот и сейчас все тревоги показались ему далекими и несущественными.

– Да, я приехал вместе с Асией из рода Верфальт, – ответил принц. – Она тебе понравится. Такая же воинственная, как и ты.

– Светлая? Понравится мне?

– Уверен, – подтвердил Роберт. – Правда, отец вряд ли будет в восторге от вашего знакомства. Мне он приказал не покидать своих комнат, Асию тоже посадил под замок. Можно подумать, это что-то меняет!

– Отец изменился, – сказала София, отводя взгляд. – Он словно другой человек. И мне от этого страшно, Роберт. Мама не выходит даже к столу, после вашего отъезда она окончательно замкнулась. Как нам это исправить? – Боюсь, это не в наших силах, сестренка, – ответил принц. – Хочется надеяться, что у Лорена и светлого принца Армана все получится, разломы остановятся, а брат вернется к нам.

– Я так по нему скучаю.

– И я.

Роберт погладил Софию по голове, как маленького ребенка. Она и оставалась для него маленькой девочкой, несмотря на то что отец вовсю подыскивал для нее жениха. С Клодией Роберт не был настолько близок, а вот София стала для Роберта настоящим другом после всего, что с ним случилось.

– Ладно, я готова познакомиться с твоей принцессой. – София заставила себя улыбнуться. – Вот прямо сейчас пойду и сделаю это!

– Моей? – Роберту вдруг тоже захотелось улыбаться. – Может, и моей. Во всяком случае, ее отец не против нашего брака, и, если он выполнит мои условия, Асия станет моей женой.

Хотя пусть и не выполнит... Роберт понимал, на что шел, когда согласился дать свое покровительство в Тираноре светлой принцессе. Она путешествовала с ним, рискуя собственным добрым именем, и даже сейчас была на его стороне. А еще... Роберту было странно в этом признаваться, но его сердце билось быстрее, когда он думал об Асии. Она плотно вросла в его жизнь, и темный принц уже не представлял, как сможет существовать без нее. Нет, Роберт не думал, что влюблен, но... Почему тогда его мысли снова и снова обращаются к ней?

– Брат? – София помахала ладошкой перед его лицом. – Ого, да тут все серьезно! Ладно, отдыхай, а я побежала. Что передать твоей принцессе?

Роберт опять хотел было возмутиться, но вместо этого ответил:

– Скажи, что я в порядке. Как только смогу, мы увидимся.

– Хорошо.

И София умчалась, как никогда напоминая маленький ураган. Сестра всегда была такой. На первый взгляд – певчая птичка, но, если присмотреться, можно было понять, что это лишь видимость, а на самом деле София очень умная и добрая. Недаром она всегда держалась рядом с Лореном, даже тогда, когда сам Роберт считал, что общаться с младшим братом не стоит, слишком уж тот был далек от своей семьи.

А пока нужно воспользоваться советом сестры и отдохнуть с дороги. Роберт позвал прислугу, вымылся и переоделся. Отражение в зеркале снова напоминало принца, а не бродягу, путешествующего по дорогам Тиранора. Он не знал, как быть дальше. Значит, придется ждать. Время все расставит по своим местам. И если король Валентин считает, что старший сын не сможет ему противостоять, то он жестоко ошибается.

Глава 29

Свет

Когда Асия услышала, как король Валентин разговаривает с сыном, она едва сдержалась. Останавливало только то, что она представительница Арлетии в Тираноре и ее поведение – это репутация родной страны. Пусть темные ненавидели светлых, но Асия не желала, чтобы кто-то мог сказать, будто светлая принцесса опозорила свою родину.

Именно поэтому она не дала воли эмоциям в кабинете короля, а после позволила отвести себя в приготовленные для нее комнаты. Да, Асию здесь ждали: ей отвели уютные покои, состоявшие из гостиной, спальни, ванной, уборной и небольшого кабинета. Более чем щедро для почти пленницы. Роберта отец Асии сразу отправил в темницу. Что же, следует быть благодарной за такой прием.

Принцесса прошлась по гостиной, оценила мебель в коричневых тонах, выглянула в окно и убедилась, что здесь слишком высоко для побега, а после в двери постучали, и уже знакомая служанка по имени Джема принесла поднос, уставленный тарелками.

– Время ужина, – миролюбиво сообщила она, ничем не выказывая, что ей может быть неприятно прислуживать светлой магичке. – Если у вас есть какие-то особые предпочтения в еде, ваше высочество, мы их обязательно учтем. А пока позволите накрыть на стол?

– Да, конечно, – откликнулась Асия. Не выгонять ведь ее с подносом!

Джема быстро застелила скатертью круглый столик, расставила на нем тарелки, разложила приборы.

– Оставьте меня, – попросила Асия. – Я справлюсь сама.

– Как прикажете, ваше высочество, – ответила служанка и скрылась за дверью, а принцесса прежде всего проверила пищу на наличие ядов.

Нет, ее никто не пытался отравить, хотя она не удивилась бы, если бы захотели это сделать. Еда оказалась вкусной, только специй было многовато и в наваристом супе с гренками, и в котлетах, и даже в гарнире, состоявшем из незнакомых Асии запеченных овощей. Наверное, какой-то местный вид, которого нет в Арлетии. На десерт подали песочные пирожные с ягодами и желе. Чай был крепче, чем привыкли заваривать в светлом королевстве. Впрочем, к этим мелочам Асия уже привыкла, ведь они с Робертом не раз ужинали в гостиницах.

После ужина Джема убрала посуду, и Асия осталась одна. Интересно, как там Роберт? Он обещал прийти, но кто знает, будет ли у него такая возможность? Хотелось поговорить с темным принцем, узнать, в порядке ли он. Впрочем, ответ был очевиден. У Асии тоже была не самая простая семья, и все же она не могла представить, чтобы отец так разговаривал с ней или Арманом и уж тем более ударил.

И когда в двери снова постучали, Асия была уверена, что увидит именно Роберта, но вместо него в комнату вошла девушка ее возраста, симпатичная, в голубом платье, украшенном жемчугом и сапфировыми каплями.

Кареглазая, темноволосая и очень похожая на старшего брата. Поэтому Асия и не удивилась, когда девушка приложила палец к губам, а затем тихо произнесла:

– Здравствуйте, Асия. Меня зовут София, я младшая сестра Роберта.

– Здравствуйте, ваше высочество, – ответила Асия, продолжая разглядывать принцессу.

– Обойдемся без «высочеств», – предложила София. – Судя по всему, вы можете стать частью нашей семьи, поэтому давайте дружить.

Асия немного опешила от такой прямоты.

– Конечно, – сказала она. – С радостью.

А София уже прошлась по гостиной, тоже выглянула в окно, будто оценивая, есть ли шансы вывести Асию из дворца таким путем.

– Отец приказал отвести для вас самые неудобные для побега комнаты, – поморщилась София. – Так я и думала. Кстати, Роберт просил передать, что он в порядке и придет к вам, как только появится такая возможность. Откровенно говоря, я не ожидала, что он вернется во дворец в компании светлой принцессы.

Искренность Софии обезоруживала. Она явно была не из тех, кто держит камень за пазухой. Кажется, у них действительно были все шансы подружиться.

– Ваш отец зол на Роберта, – сказала Асия.

– Увы, мой отец злится на весь мир, – вздохнула София. – И на Роберта, и на Лорена, и на светлых... Его можно понять. Я сама стараюсь не вспоминать о том, как нас с Лореном настигли светлые маги. Если бы не брат, меня бы давно не было в живых. Но, к счастью, именно в тот момент пробудилась темная магия Лорена, и он сумел защитить меня, нашу младшую сестру Клодию и маму. А вот до комнат братьев мы не добрались. Кто знает, может, тогда был бы шанс помочь Роберту и спасти Айвона?

София наблюдала за реакцией Асии. Светлая принцесса это понимала, но она уже знала подробности того, что сделали ее соотечественники, и София не смогла ее смутить.

– Мне жаль, – только и сказала Асия.

– Мне тоже, – откликнулась ее собеседница, присаживаясь в кресло.

Асия заняла место напротив. Вопреки легкому вызову, который она почувствовала в словах Софии, разговаривать с ней было приятно. София не выглядела враждебно настроенной. Она просто пыталась понять, друг перед ней или враг, и Асия не мешала ей сложить собственное впечатление.

– Родители не рассказывают, почему Лорен не приехал на поединок, – продолжила София после недолгой паузы. – Упоминали лишь, что вмешался Роберт. Надеюсь, вы сумеете поведать мне больше.

Девчоночье любопытство. Асия улыбнулась.

– Насколько я поняла, ваш старший брат отговорил младшего участвовать в поединке, потому что иначе Лорен неминуемо погиб бы.

– Да, и теперь мой отец в ярости, – подтвердила София. – Донесения не радуют: по всем регионам Тиранора фиксируют всё новые и новые всплески магии. Если так пойдет и дальше, даже поединок станет бессмысленным. Об этом в один голос твердят придворные маги.

– Звучит жутко.

– Жутко и есть. Надеюсь, Лорен разберется с этим.

– Я тоже искренне на это надеюсь. Тем более что с ним и мой старший брат.

В двери тихонько постучали.

– Ваше высочество... – В комнату заглянул караульный. – Скоро смена стражи, поторопитесь.

– Хорошо. Спасибо, Поль, – ответила София. – Стоит ли мне что-то передать Роберту, Асия?

– Скажите, что со мной все хорошо. Пусть не беспокоится и бережет себя. Уверена, в ближайшем будущем все решится.

– Передам, – улыбнулась София. – Рада, что мы нашли общий язык. А теперь простите, мне пора бежать, иначе будут неприятности. До встречи, Асия.

– До встречи, София.

Темная принцесса выскользнула из комнаты так же внезапно, как и появилась в ней, оставив свою собеседницу в глубокой задумчивости. Асия не знала, что делать. Сейчас хотелось просто отдохнуть, и она собиралась воспользоваться этой возможностью, чтобы завтра на свежую голову поразмыслить, как следует поступить, чтобы не подвести Роберта и спасти брата.

От воспоминания о том, каким было лицо Роберта после пощечины отца, сжималось сердце. Однако Асия говорила себе, что она только гостья в этом дворце. А значит, нужно стерпеть, даже если внутри все разрывается от боли, чтобы никто не сумел обвинить светлую принцессу в нарушении этикета или отсутствии самообладания.

Асия позвала Джему, приняла ванну и легла в постель. Сон пришел быстро, а утром веселая, как птичка, служанка показала принцессе платья – подарок от его величества Валентина. Стоило признать, наряды были очень красивы и выглядели достойными дочери светлого короля. Асия задумалась, насколько уместно их принять, но ее дорожный костюм – это одно, а если ее, допустим, пригласят пообедать с королем и его двором? Опять-таки, она будет выглядеть неприлично, поэтому Асия попросила передать его величеству благодарность за щедрость и выбрала платье бледно-персикового оттенка. Оно было расшито серебряным кружевом, украшено мелкими розовато-алыми гранатами. Довольно узкая юбка казалась непривычной после многочисленных нижних юбок, принятых в Арлетии. Джема помогла одеться, уложить волосы, и Асия готова была признать: у Валентина цепкий взгляд. Платье удивительно ей шло.

– Его величество передавал, что будет рад, если вы присоединитесь к его семье за завтраком.

Слова Джемы будто откликнулись на мысли самой Асии. Радовало, что завтрак – это чаще всего более узкий круг приглашенных, чем обед. Возможно, будет присутствовать только королевская семья. Что же, зато есть шанс увидеть Роберта.

– Конечно, я принимаю приглашение, – ответила Асия.

– Тогда через четверть часа вас проводят в малую столовую, ваше высочество.

– Благодарю.

Служанка дождалась позволения и покинула Асию, а принцесса подошла к окну. День выдался ясным, и голубое небо чудилось близким. Скоро станет совсем жарко, зацветут розы, так любимые Асией. Но каким оно будет для нее, это лето? И не заберет ли остаток весны самое ценное, что у нее есть?

Ровно четверть часа спустя в двери постучали, и слуга пригласил Асию последовать за ним. Как выяснилось, ее комнаты находились неподалеку от малой столовой, пришлось миновать лишь три коридора. По пути ей не попался никто из придворных. Вряд ли двор Тиранора настолько безлюдный. Скорее уж, Валентин позаботился, чтобы его гостью поменьше видели.

Зато убранство дворца поражало воображение. Здесь было много света, вопреки темной магии. Только в отличие от ее родного замка окна были вытянутые, узкие, украшенные витражами, изображающими сцены битв и пиров. Дома же они были огромными. Тяжелые золотистые шторы, приглушенные драпировки, шелковая обивка стен... Асия старалась не глазеть по сторонам и все же отмечала подобные нюансы. А сама столовая была залита солнцем и обставлена в бежевых тонах. Здесь уже расположились сестры Роберта и он сам. Асия встретилась с принцем взглядом и ощутила, как сердце пропустило удар. Он был бледен, но выглядел спокойным и улыбнулся, когда она вошла.

– Ваше высочество, позвольте представить вам моих сестер, – проговорил Роберт, ничем не выдавая, что с Софией она уже знакома. – София, Клодия. Ее высочество Асия – дочь его величества Холдона, короля Арлетии.

В глазах Клодии мелькнул испуг: она опасалась светлой магии. А вот София тоже заулыбалась.

– Мы очень рады приветствовать вас, ваше высочество, – сказала она.

– Это взаимно, – ответила Асия.

На этом обмен любезностями пришлось прекратить, потому что в комнате появился сам король Валентин. Его спутница выглядела мрачной и носила траур. Асия сразу догадалась, что это мать Роберта, королева Вестия. Ее младший сын погиб четыре года назад, и она все еще не смирилась с этой потерей.

Дети приветствовали родителей, Асия также сделала реверанс.

– Спасибо, что присоединились к нам, Асия, – прозвучал низкий голос Валентина.

Король и королева заняли свои места во главе стола. Асию усадили со стороны ее величества, напротив Роберта. Подали закуски, но под тяжелым взглядом королевы есть не хотелось. Вестия смотрела на Асию, словно на преступницу. Ее глаза будто спрашивали: «Почему вы отняли моего ребенка?»

– Вам не по вкусу блюда Тиранора, Асия? – поинтересовался король.

– Что вы, ваше величество, – кротко ответила она. – Я просто не до конца отдохнула от долгого пути, прошу меня простить.

– Понимаю. У нас совсем другой климат, чем в Арлетии, это не может не чувствоваться. И все же попробуйте паштет из перепелов, он сегодня особо удался.

– Благодарю.

Асия попробовала, почти не чувствуя вкуса. Только взгляд Роберта придавал ей уверенности. Хорошо, что он рядом, иначе стало бы совсем тошно.

– Что привело вас в темный Тиранор, ваше высочество? – раздался глухой вопрос Вестии.

– Поиски брата, ваше величество. Вместе с принцем Лореном он ищет способ раз и навсегда решить проблему магического равновесия.

– Лорен скоро будет здесь, – сказал король, и Асия против воли вздрогнула. – Сегодня утром я получил донесения, что их высочества были найдены в Аленоре и уже на пути в столицу.

Оба! Значит, с Арманом все в порядке. Но успели ли принцы хоть что-то выяснить до того, как их задержали? Видимо, у Асии будет возможность узнать ответ.

– Это добрые вести, – откликнулась она. – Рада слышать, что мой брат и его высочество Лорен в безопасности.

Взгляд Вестии говорил: она не верит словам Асии. Даже подумалось: а если Асия станет супругой Роберта, как сложатся ее отношения со свекровью? Сумеет ли Вестия ее принять? От этой мысли запылали щеки, и Асия отвела взгляд, стараясь ничем не выдать себя.

– Также я отправил письмо вашему отцу, – продолжил король. – Сообщил, что вы у меня в гостях, здоровы и благополучны. И, как я понимаю, намерены остаться в Тираноре.

И перевел взгляд на Роберта. Принц даже глазом не моргнул.

– Мы обсуждали мирное соглашение между Тиранором и Арлетией с его величеством Холдоном, – сказал он. – И да, наш брак с ее высочеством мы также обсуждали, однако не пришли к окончательному решению.

– Да, только подобные переговоры вы вели без моего ведома, ваше высочество.

– Я знаю, что вы выступили против нашего соглашения, ваше величество, но считаю, что за это время ваше мнение могло поменяться.

– Мы обсудим его после.

Вестия вдруг отложила приборы.

– Я неважно себя чувствую, прошу меня извинить, – срывающимся голосом сказала она и покинула столовую.

– Супруга нездорова, – заметил Валентин. – Не обижайтесь на нас, Асия.

– Все в порядке, ваше величество.

Принцессы поглядывали то на отца, то на брата, и, когда завтрак подошел к концу, все наверняка испытали радость и облегчение. Король попрощался с Асией, и все тот же слуга проводил ее обратно в гостиную. Очень хотелось поговорить с Робертом. Может, у него получится пробраться сюда. А если нет... Асия готова была подождать, раз уж Арман тоже скоро будет здесь.

Глава 30

Тьма

За завтраком Роберт чувствовал себя как на иголках. Мать явно не была счастлива видеть во дворце дочь светлого короля, отец вел себя подчеркнуто вежливо – и это после того, что устроил накануне! Как опозорил его перед Асией. Но об этом Роберт старался не думать, иначе можно было и вовсе потерять контроль, а этого допускать никак нельзя.

Асия держалась молодцом: она отвечала с достоинством, поддерживала беседу, мило улыбалась его родителям. Роберт гордился ею в этот момент и признавал: из Асии получится хорошая королева. Только есть ли у него самого шанс стать королем?

После завтрака Роберт хотел было вернуться к себе, чтобы потом попытаться прорваться к Асии. София успела шепнуть ему утром о встрече накануне и о том, что стражник, с которым с детства дружила сестра, готов помочь. Но отец нарушил все планы, когда приказал Роберту идти за ним. Значит, принца ждал еще один долгий и неприятный разговор. Тем не менее королям не отказывают, и Роберт последовал за отцом в его кабинет.

Валентин тяжело опустился в массивное кресло и мрачно уставился на сына. Роберт стоял перед ним и чувствовал себя мальчишкой перед строгим родителем. – Я жду объяснений, – угрюмо сказал Валентин.

Роберт непонимающе уставился на него.

– Объяснений? О чем вы, ваше величество?

– Как минимум зачем тебя понесло в Арлетию? Почему я должен был думать, как реагировать на откровенный шантаж Холдона? И почему ты вдруг вернулся со светлой принцессой и называешь ее своей невестой?

«Чтобы защитить», – хотелось ответить Роберту на последний вопрос, однако он не мог позволить себе быть откровенным. Не с отцом. Увы, между ними пролегла пропасть.

– Я поехал на Утреннее поле, чтобы никто не мог сказать, будто принц Тиранора струсил и не явился на по – единок, – сказал он. – А Лорена я убедил туда не ехать, рассказав, что даже в случае победы вы не допустите, чтобы он остался в живых, ваше величество.

– Глупец, – процедил Валентин.

– Нет, всего лишь сын своего отца. – Роберт гордо расправил плечи. – Вы убеждены, что Лорен должен умереть. Я также убежден, что Лорен обязан жить. Так почему же мне следует поступиться своими взглядами ради ваших? А в Арлетию меня настоятельно пригласили после боя с его высочеством Арманом. И да, я принял это приглашение, потому что хотел лично встретиться с королем Холдоном и задать ему неприятные вопросы. То, чего вы не сделали после нападения светлых, ваше величество.

Валентин побагровел. Роберт прикусил язык. Довести отца до удара он не желал. И понимал, что на его родителях тоже отразилось все, что случилось четыре года назад. Но понять и принять – все же разные вещи.

– Ты слишком многое себе позволяешь, Роберт, – ледяным тоном проговорил Валентин. – Я не думал, что мы с Вестией так дурно тебя воспитали.

– Я спасаю брата, отец, – ответил принц.

– И жертвуешь другими.

– Это вы ими пожертвовали, когда вместо того, чтобы все эти годы искать ответ, как упрочнить магическое равновесие и не жертвовать сыном, вы готовили его к смерти. И по последнему вопросу... Тиранору необходим мир с Арлетией. Вы сами желали моего брака с Асией, поэтому здесь я послушный сын, ваше величество.

Валентин молчал. Роберту стало холодно вопреки тому, что снаружи стоял жаркий день. Он ощущал себя чужим в собственном доме. Сейчас он куда лучше понимал Лорена, избравшего уединение и отказавшегося от любого участия в делах короны.

– Лорен действительно скоро будет в столице? – уточнил Роберт.

– Да, – кивнул король. – Завтра, самое позднее – послезавтра.

– И что вы собираетесь делать, ваше величество?

– Поединок должен состояться, – припечатал Валентин. – Мало нам разломов. Все больше приходит донесений о чудовищах, которые выбираются из них, принимают человеческий облик, заходят в города и уничтожают людей. И это еще не конец. Твоя любовь к брату мне понятна, Роберт, но ты как наследный принц должен любить и свою страну.

– Я люблю Тиранор, отец, – ответил принц. – Однако не считаю, что смерть Лорена – единственный выход для нашей страны.

– Ступай.

– Нет! Лорен тоже ваш сын. Почему вы не желаете об этом вспомнить?

– Ступай, я сказал!

Валентин махнул рукой, и Роберт покинул кабинет короля. Он чувствовал себя так, словно окунулся в бочку с грязью. Может, отец прав, и Роберт не должен ставить жизнь брата выше судеб десятков, сотен людей, но... Перед глазами встало изломанное чужой магией тело Айвона. Никогда! Больше никогда Роберт не допустит подобного! И пусть это сделает его едва ли не преступником перед собственным народом, иначе он поступить не мог.

– Братик, – раздался шепот, и девичья ручка увлекла Роберта в нишу у окна.

– София? – Роберт даже не удивился.

– Что, отец бушевал? – поморщившись, спросила сестра.

– Да, – признался Роберт. – Давит на мое чувство долга.

– Не слушай его. Вы с Лореном все сделали правильно. Уверена, брат справится и найдет выход.

– Я тоже, София. Вот только отец сделает все, чтобы ему помешать.

– А мы – чтобы ему никто не помешал! Кстати, если хочешь увидеть свою принцессу, поторопись. Осталось полчаса до смены стражи.

– Иду.

И Роберт с Софией направились к комнатам Асии. Сестра благоразумно замерла снаружи, а стражник открыл перед принцем двери.

Асия была одна. Она стояла у окна, подставив лицо солнечным лучам, и казалась сотканной из света. Роберт остановился, залюбовавшись ею, а затем шагнул к ней. Принцесса обернулась, улыбнулась ему.

– Как прошел разговор с отцом? – спросила она.

– Сложно, – ответил Роберт. – Но с ним всегда так после смерти Айвона. Мы будто перестали слышать друг друга. А может, все дело в моей магии? Точнее, в ее отсутствии. Отец слишком тревожится за Тиранор. Он всего себя отдает стране, а я так не могу. Наверное, не стоит мне занимать престол.

– Какие глупости! – возмутилась Асия. – То, что вы хороший брат, еще не делает вас плохим правителем.

– Рад, что вы так думаете, – с улыбкой ответил принц. – Завтра или послезавтра наши братья будут в столице. Надеюсь, что они продвинулись в своих поисках.

Асия отвела взгляд. Она тревожилась за Армана не меньше, чем Роберт – за Лорена.

– Все это так сложно, – сказала она. – Я в замешательстве, Роберт. Не знаю, чего и ждать.

Принц протянул ей руку, и Асия доверчиво вложила в нее ладонь. Она сейчас казалась такой хрупкой – совсем не похожей на девушку, кинувшуюся между противниками, чтобы помешать поединку. Роберт осторожно удерживал ее пальцы.

– Я сказал вашему отцу, что женюсь на вас, если мне выдадут убийцу брата, – тихо продолжил принц. – Но...

Асия подняла глаза и теперь смотрела на него, ловя каждое слово.

– Скажите, вы сами хотели бы стать моей женой? – спросил Роберт.

– Да, – легко и без раздумий ответила принцесса, и от этого «да» сердце почему-то забилось быстрее.

С другой стороны, был ли у них выбор? Возможно, это судьба. Та самая, которую они попытались отвергнуть однажды, но она настойчиво напоминала о себе.

– А вы сами хотели бы этого, Роберт? – прямо спросила Асия.

– Да, – сказал он.

– Тогда давайте вернемся к нашему разговору, когда в Тираноре и в Арлетии восстановится равновесие.

Принцесса сделала вид, что сейчас не происходило нечто серьезное, и Роберт подхватил ее игру.

– Почему бы и нет? – ответил он. – Жаль, что у стражи приказ не выпускать вас за пределы этих комнат. Я хотел бы показать вам парк, там очень красиво в это время года. Мы с братом и сестрами часто проводим в нем время. – Обязательно покажете. Кстати, ваша сестра – очень милая девушка. Думаю, мы с ней поладим.

И разговор сошел на разные мелочи, а Роберт спрашивал себя, сможет ли сделать Асию счастливой. Сможет ли отыскать в своем сердце чувства, которых она достойна? Потому что ему всегда казалось, что он не способен любить. Или он просто боялся новых потерь?

Увы, время промелькнуло слишком быстро. Пришлось попрощаться с Асией, и бо́льшую часть дня Роберт провел в дворцовой библиотеке. София устроилась с ним, и они вместе пытались отыскать хоть что-то о магическом равновесии, но, видимо, подобных книг не было во дворце.

– У меня такое чувство, что мы ходим по кругу, – признал Роберт, откладывая очередной том. – Будто смерть Лорена – единственное средство.

София угрюмо молчала, и это было совсем на нее не похоже. Всем сейчас тяжело, Роберт это осознавал. Только не знал, как это изменить, поэтому уговорил сестру отправиться на ужин, а сам так и сидел в библиотеке, пока не стемнело. Он не чувствовал голода и усталости. Наоборот, его преследовало ощущение, словно время уходит песком сквозь пальцы. И как с этим справиться, Роберт не знал.

Спал он плохо. Кошмаров больше не было, как и обещала Асия, но он все равно то просыпался, то снова ухал в бездну тяжелой дремы. Утро не принесло облегчения. Он ждал Лорена, надеялся на хорошие новости, однако понимал, как мало на самом деле надежды.

К завтраку снова пригласили Асию. В отличие от Роберта принцесса была милой и приветливой. Она поддерживала беседу с его величеством и принцессами, а королева Вестия к ним не присоединилась. Если бы не скорый приезд Армана и Лорена, Роберт бы устроил для Асии побег, спрятал бы подальше от тяжелого взгляда короля Валентина, но понимал: в нынешних условиях Асия откажется. Она ждет брата.

А еще Роберт заметил ее маленькую уловку. Принцесса ела только те блюда, к которым прикасался сам король. Боится? Что же, осторожность еще никому не помешала. Нет, отец не стал бы так избавляться от гостьи, а вот ослепленная горем мать... Роберту было неприятно признавать, что она способна на все.

– Рад, что у вас проснулся аппетит, ваше высочество, – отметил Валентин.

– Ваши повара выше всяких похвал, ваше величество, – откликнулась Асия.

Неизвестно, сколько продолжался бы этот обмен любезностями, но со двора послышались громкие возгласы. Почти сразу появился запыхавшийся слуга. Дождавшись позволения короля, он заговорил:

– Ваше величество, его высочество Лорен вернулся!

Отец отложил приборы. То же самое сделали и все присутствующие на завтраке.

– Немедленно проводите Лорена и его спутника в мой кабинет, – приказал король. – Ваше высочество, прошу простить...

– Я бы тоже хотела встретиться с братом, ваше величество, – торопливо проговорила Асия. – Понимаю, для этого еще будет время, но мы давно не виделись.

– Что же... Тогда прошу за мной.

И король направился в свой кабинет. Роберт предложил Асии руку, и они последовали за его величеством. А вот Софию и Клодию отец не позвал. Наверняка сейчас сестренки бушуют и возмущаются.

В кабинете ничего не изменилось со вчерашнего дня, только на столе не было никаких бумаг. Валентин занял привычное кресло, затем сказал:

– Присаживайтесь. Разговор будет долгим.

Роберт и Асия не стали отказываться от приглашения. Принцесса заметно волновалась. Роберт поймал себя на мысли, что нервничает не меньше. А в двери вскоре постучали, и в кабинет ввели Армана и Лорена. Оба принца выглядели здоровыми, пусть и усталыми после долгого пути.

– Ваше величество, – поклонились оба.

– Рад приветствовать вас в Тираноре, ваше высочество, – ответил король Арману. – Лорен, с возвращением.

Лорен поджал губы. Он-то уж точно не был рад возвращению домой.

– Надеюсь, мы услышим рассказ о вашем путешествии, – миролюбиво продолжил Валентин, хотя лицо его побледнело. Роберт хорошо знал отца, чтобы понять, как он зол.

– Ваши люди застали нас в библиотеке Аленора, ваше величество, – сдержанно проговорил Арман. – Там мы искали записи первых магов, чтобы восстановить магическое равновесие.

– И как, нашли? – едва скрывая скепсис, спросил король.

– Да, – сказал Лорен. – Но не успели изучить, потому что нам передали ваш приказ немедленно возвращаться во дворец, ваше величество.

Взгляд, которым король наградил Лорена, не обещал ничего хорошего.

– Вы нарушили вековые правила, отступив от ритуала, – с заметной прохладцей проговорил он. – Поставили под угрозу жизни наших подданных. И что простительно светлому принцу, то недопустимо для вас, Лорен. Я знаю, почему вы не явились на поединок, но, учитывая обстановку в стране, советую как можно быстрее его провести.

Лорен отвел взгляд, а Арман вмешался:

– Ваше величество, нам нужно время на изучение записей наших предков. Возможно, есть другой выход.

– Времени нет. Разломы возникают каждый день, гибнут люди.

– Прошу, дайте нам неделю.

– Три дня, – припечатал король. – Три дня, и вы поедете на Утреннее поле. А там либо будете сражаться, либо покажете, какое средство нашли для восстановления равновесия.

– Тогда позвольте и нам с ее высочеством помочь в исследованиях, – вмешался Роберт. Если они так и будут сидеть каждый в своей комнате, ничего не изменится, а Лорену с Арманом пригодится любая помощь.

– Пусть будет так, – кивнул отец. – Ступайте, отдохните с дороги. Лорен, после зайдите ко мне.

Понятно, и ему достанется отцовских нравоучений. Роберт с трудом сдержал вздох, а Лорен лишь ответил:

– Как прикажете, ваше величество.

– И еще... Если вдруг вы считаете, что сможете снова сбежать из дворца, то вы ошибаетесь. Я уже приказал максимально усилить охрану. Не только обычную, но и магическую. Больше того же промаха я не допущу. И поверьте, последствия нарушения моего приказа вам не понравятся.

И так посмотрел на Лорена, словно желал заглянуть в его самые потаенные мысли.

– Я вас понял, ваше величество, – ответил принц. – Мы можем идти?

– Да.

И принцы покинули кабинет, а следом за ними направились и Роберт с Асией. Надо поговорить, пока есть такая возможность, потому что старшего принца не покидало ощущение, что счет для них идет на часы.

Глава 31

Свет

Чем ближе становилась темная столица, тем сильнее тревожился Арман. Он и сам не мог четко рассказать о причинах своего беспокойства. Наверное, воедино сложилось несколько факторов. Во-первых, Асия сейчас одна в руках короля Валентина. Во-вторых, все дни пути Лорен и Арман не решались изучить тетрадь с записями первых Леодара и Верфальта: за принцами постоянно наблюдали, и мало ли? Кто мог с уверенностью сказать, что их сопровождающим можно доверять? Поэтому тетрадь и оставалась у Лорена, а ответов на накопившиеся вопросы так и не было. Зато Лорен перестал вести себя холодно и вновь общался с Арманом так, словно ни один, ни другой не были принцами двух враждующих держав.

Но вот впереди показались высокие черные башенки. Они приближались к столице. И когда всадники въехали в городские ворота, Арман заметил, как помрачнел Лорен. Темный принц не смотрел по сторонам, не показывал хоть какой-то радости от возвращения домой. Горожане, снующие по улицам, не приветствовали его, лишь почтительно кланялись, разглядев королевский герб на мундирах стражников. И почему-то здесь, в сердце Тиранора, Армана охватило гнетущее чувство, будто он попал в ловко расставленную кем-то ловушку. Вероятно, Роберт Леодар ощущал себя так же в светлом дворце. Хорошо, что он оттуда выбрался.

В замке их тут же пригласили к королю. Король Валентин выглядел сурово. В его темных волосах проглядывала проседь, брови были насуплены, а взгляд, которым он одарил Лорена, не обещал ничего хорошего. К тому же Валентин не стал лгать и сразу заявил: он ждет от принцев продолжения поединка, и их мнение на этот счет мало волновало его величество.

К счастью, аудиенция закончилась быстро. Арман и Лорен отправились отдыхать в сопровождении Роберта и Асии. Слуги готовы были проводить Армана в отведенные ему комнаты, но Лорен сказал:

– После. Пока его высочество побудет у меня.

И ему, конечно же, никто не стал перечить, поэтому принцы миновали длинный ряд коридоров и очутились в одном из самых отдаленных уголков дворца. Да уж, отец явно не горел желанием часто видеть сына. И Арману подумалось: Лорена не слишком это расстраивало.

– Проходите, – сказал Лорен, когда перед ними распахнули двери гостиной. – Располагайтесь.

Комната была небольшой, холодной на вид и довольно-таки сумрачной, несмотря на то что снаружи сияло солнце. Только теперь, вдали от чужих глаз, Арман наконец-то смог обнять сестру.

– Я не ожидал тебя здесь увидеть, – сказал он Асии. – Как ты попала в Тиранор?

– Так сложно догадаться? – поддела она. – Я отправилась на твои поиски, братик. И если ты еще хоть когда-нибудь вот так сбежишь, не предупредив меня, обещаю: наша следующая встреча не будет для тебя приятной. – И взъерошила светлые волосы Армана, как в далеком детстве. – Как вы? – спросила она уже серьезно. – Мы почти догнали вас, но люди его величества были быстрее.

– Мы в порядке, – ответил Арман. – Нас застали в Аленоре. После очередного разлома у нас не было сил, чтобы дать бой. Да и стоило ли? Тем более нам поторопились сообщить, что вас уже везут в столицу.

– Да уж, выбора точно ни у кого не осталось.

И Асия обернулась к Лорену.

– Это моя сестра Асия, – представил Арман. – А это, как ты уже поняла, принц Тиранора Лорен.

– Рада встретиться лично, ваше высочество, – откликнулась Асия. – Наслышана о вас.

– Я также рад, – кивнул Лорен, и на этом обмен любезностями был окончен.

– Так что вы нашли? – прозвучал вопрос Роберта.

Лорен наградил брата тяжелым взглядом. Да уж, похоже, Роберту предстоит не самый приятный разговор: придется объяснять младшему принцу, что он делал на Утреннем поле. Но сейчас не время выяснять отношения.

– Мы обнаружили в библиотеке Аленора тайную комнату, запечатанную кровью Леодара и Верфальта, – сказал Лорен. – Там были книги, но, увы, теперь они погребены в разломе. Сохранилось лишь то, что мы успели выписать, и тетрадь, в которой первые маги запечатлели свои исследования. Но у нас еще не было возможности прочитать их.

– И сроки ограничены, – вмешался Арман. – Судя по снам, которые мы видим, Леодар и Верфальт много месяцев искали способ восстановить магическое равновесие, но так и не нашли, а у нас всего три дня.

– Но и магическая наука не стоит на месте! – воскликнула Асия. – Уверена, мы что-то придумаем. Можно взглянуть на записи?

– Минуту, – попросил Лорен и скрылся в соседней комнате, а вернулся со знакомой подшивкой чуть пожелтевших листов.

Асия пролистала записи, переглянулась с Робертом.

– Это даже за сутки не прочитаешь, – сказала она.

– Предлагаю расшить тетрадь, – проговорил Роберт. – Так будет быстрее.

– Хорошо.

Об отдыхе никто даже не думал, словно это не Арман и Лорен едва приехали во дворец. Слуги принесли ножницы, Роберт аккуратно разделил листы на равные части, пронумеровав их, чтобы не спутать порядок, и все получили по стопке. Комната погрузилась в тишину. Слышно было только, как шуршат страницы.

Арман старался вчитываться в каждую строчку. Ему досталось самое начало, где Верфальт рассказывал о первом разломе, свидетелем которому он стал. Упоминалось и о том, что он видел рядом темного мага и решил, что именно он виноват в случившемся, поэтому погнался за ним, но маг быстро исчез.

Арман сразу догадался, кого встретил его предок – первого Леодара. Дальше были приведены магические расчеты силы разлома, мощности выброса магии, и снова упоминался темный маг. Верфальт вступил с ним в схватку, но проиграл, и его противник опять ускользнул. Светлый маг продолжил свои исследования. Судя по записям, он мечтал совершить открытие в области магии, потому и заинтересовался разломами. А после очередного разлома Леодар помог Верфальту, спас его жизнь. С этого дня они проводили исследования вместе.

– Первые маги выявили вероятную причину разломов, – подал голос Лорен, которому досталась вторая часть. – И это подземные магические источники, выбросы которых из-за неудачных исследований стали мощнее. Причем эти источники связаны между собой, и маги искали самый мощный, чтобы его запечатать.

– Не удивлюсь, если он нашелся под Утренним полем, – заметила Асия, вчитываясь в третью часть.

– Похоже на то, – склонил голову Арман.

И вновь повисла тишина, слышался лишь шелест страниц. Вот только найти ответы за час, когда исследования маги проводили месяцами, вряд ли было возможно. Усталость брала свое: мозг отказывался воспринимать прочитанное, и Арман первым отложил тетрадь.

– Думаю, нам стоит отдохнуть, – сказал он. – Последние дни выдались непростыми.

– Ты прав, – согласился Лорен. – Предлагаю каждому забрать свою часть. Встретимся здесь же после обеда.

Спорить не стал никто. Слуга повел Армана и Асию прочь, а Роберт задержался в комнате брата. Лорену предстоит непростой разговор. Впрочем, у Армана тоже накопились вопросы к сестре, и он жаждал получить на них ответы.

– Ваше высочество, ваши комнаты, – указал слуга на большую темно-коричневую дверь. – Комнаты ее высочества Асии располагаются напротив.

– Благодарю, – ответил Арман. – Оставьте нас.

Слуга тут же испарился, а Асия скользнула за Арманом в его гостиную. Здесь было как-то... безлико. Коричневые тона, тяжелая мебель, картины в золоченых рамах. А еще Арман чувствовал вязь заклинаний. Темные маги не собирались повторять ошибки прошлого – они обезопасили себя и своего короля.

– Главное достоинство этих комнат – неприступность, – с улыбкой сказала Асия, наблюдая, как Арман подходит к окну и оценивает высоту. – Я уже успела освоиться. – Давно вы с Робертом добрались до столицы? – спросил Арман.

– Нет, мы приехали незадолго до вас. Я попыталась бы сбежать, но король сразу сообщил, что вы скоро будете здесь, поэтому решила остаться.

– Да, нас удержали тем же способом.

– А как вы встретились с Лореном? Асия заняла кресло, приготовившись слушать любопытную историю. Рассказ получился долгим. Арман вспоминал трактир и первый разлом, который они с принцем закрыли вместе. Ему стоило догадаться, что ни один случайный маг не обладает подобной силой, но тогда Армана вела только цель: найти своего несостоявшегося противника. Он и подумать не мог, что Лорен прямо перед ним. – А как тебе удалось прорваться в Тиранор? – спросил он у сестры.

– С боем, – поморщилась она. – Нас с Робертом ждали возле Утреннего поля. Видимо, после твоего побега отец решил принять меры. Зато в Тираноре какое-то время получалось скрываться. Мы узнали, что вас видели вместе, и почти догнали, но...

Асия недовольно поджала губы, а Арман улыбнулся. Да уж, его сестренка не любила, когда кто-то вмешивался в ее планы.

– Вижу, вы подружились с Робертом, – сказал принц и с удивлением заметил, как сестра покраснела. – Асия?

– Что? – Она подозрительно отвела взгляд. – Да, мы подружились. Его высочество – очень хороший человек. Неужели? Неужели Роберт Леодар так легко завоевал сердце его сестры, которая отвергла столько предложений о браке? Воистину, как же тесно связаны их семьи!

– Что же, если мы найдем возможность не умереть во время поединка, а восстановить равновесие другим путем, вы сможете пожениться.

– Роберт поставил отцу свои условия, – вздохнула Асия. – Он хочет знать, кто виноват в смерти его брата. И если отец выдаст убийцу, то для заключения мира с Арлетией он готов жениться на мне.

Арман помрачнел. Сказать? Промолчать?

– Отец никогда не выдаст убийцу, Асия, – сказал он.

– Почему? – удивилась сестра. – Ты что-то знаешь об этом?

– Да. Но прости, мне не хотелось бы говорить, кто на самом деле виноват в пролитой крови.

– Не молчи, Арман! – Сестра подскочила и нависла над ним, словно светлая богиня, требующая справедливости. – Это кто-то из наших родных?

Арман молчал, и Асия вдруг побледнела. Неужто поняла?

– Это мама, да? – упавшим голосом спросила она.

– Ты догадывалась?

Асия неопределенно повела плечами и вернулась на свое место. Она выглядела опустошенной, и Арман уже корил себя за то, что вообще намекнул на это. Но все же он считал, что Роберт имеет право знать истину. Понятно ведь: принцу до сих пор не дает покоя этот вопрос. Надо получить на него ответ и жить дальше.

– Однажды я видела, как мама целовалась с послом, – после долгой неловкой паузы призналась Асия. – Расстроилась, конечно. Мне всегда казалось, что они с папой любят друг друга, но все могут ошибиться, и я не исключение. После я забыла об этом, а когда именно маминого любовника отправили к темным, подумала, что папа тоже знал об их романе и решил избавиться от неугодного. Тем более потом маг действительно погиб. Но если отец ни о чем не подозревал, выходит, остается только мама.

– Она не желала твоего брака с темным принцем, – сказал Арман, подходя ближе и протягивая руку сестре.

Асия вложила свои пальцы в его ладонь. Она выглядела хрупкой и потерянной, и Арман не знал, способен ли как-то ей помочь.

– Мама ошиблась, – произнесла принцесса. – Может, если бы я тогда вышла замуж за Роберта, мы бы уже знали, как стабилизировать печати равновесия. Никто бы не пострадал, а между Тиранором и Арлетией был бы прочный мир.

– Увы, этого не случилось.

– Да, братик. Спасибо, что открыл мне правду. Дальше я сама буду думать, как с этим быть. Возможно, стоило бы поведать отцу... Или Роберту.

– Лорен знает.

– Вот и хорошо. Сейчас важнее разобраться с записями первых магов. Отдыхай, Арман. Вы проделали долгий и сложный путь. А я пойду к себе. Почитаю еще немного, соберусь с мыслями.

– Хорошо, сестренка.

Арман пожал ее пальцы, и Асия покинула комнату, а он остался. Принц до сих пор не знал, правильно ли поступил, рассказав правду, но почему-то казалось – правильно. Судьба Асии тоже решается, особенно учитывая ее симпатию к Роберту. И между ними не должна стоять ни ложь, ни чужая кровь, иначе ничего хорошего не выйдет.

* * *

Асия радовалась, что брат вернулся живым и здоровым. Беспокойство не покидало ее ни на минуту с того момента, как она покинула Арлетию, и здесь, во дворце темных, оно лишь усилилось. Все время чудилось: еще немного – и что-то произойдет. Опасность, нависшая над головой Армана, была почти осязаемой, и лишь когда Асия увидела Армана живым и здоровым, стало легче дышать. Вот только...

Асия упала в кресло и закрыла лицо руками. В вину матери верилось с трудом. Да, слова Армана не вызывали сомнений, но как теперь с этим жить? Как смотреть в глаза Роберту? Человеку, который заставлял сердце Асии замирать, а затем нестись быстро-быстро, грозя выскочить из груди.

Слишком много вопросов. Слишком мало ответов. И получить их принцесса уже не надеялась.

В двери постучали, и на пороге появилась Джема.

– Ваше высочество, ее величество Вестия просит вас о встрече, – проговорила она. – И надеется, что вы присоединитесь к ней за чаем.

Мать Роберта? Но зачем? Асия видела, как ей неприятно присутствие светлой принцессы. А теперь вдруг Вестия захотела с ней поговорить. Но отказывать не подобало по этикету, Вестия здесь хозяйка, а Асия – лишь гостья. – Хорошо, проводите меня, – сказала она Джеме, поправила одежду и пошла за служанкой.

Комнаты ее величества располагались достаточно далеко от тех, которые отвели Асии. Принцесса заметила, как вокруг темно: словно вечный непрекращающийся траур окутал покои королевы. И сама Вестия, замершая в кресле перед чайным столиком, чудилась тенью, а не живым человеком. На миг по телу пробежала дрожь, захотелось исчезнуть, но Асия расправила плечи и присела в реверансе.

– Ваше величество, благодарю за приглашение, – проговорила она.

– Присаживайтесь, – отстраненно предложила Вестия.

Асия украдкой огляделась. В комнате были только они вдвоем: слуга королевы наполнил их чашки чаем и покинул гостиную. Вестия молчала, глядя на Асию с пристальным вниманием, от которого хотелось спрятаться. Асия взяла в руки чашку, но затем отставила, чувствуя, как подрагивают пальцы.

– Вы желали побеседовать со мной, ваше величество? – начала она.

– Да, ваше высочество, – холодно ответила королева. – Мой супруг намекнул мне, что наш старший сын собирается жениться на вас. Я решила, нам стоит узнать друг друга получше.

– Его высочество Роберт вел переговоры с моим отцом в Арлетии.

– А потом вы решились на побег из дома. Почему?

И Вестия посмотрела на Асию так, словно желала прожечь дыру.

– Чтобы спасти брата, – призналась Асия. – Арман в одиночестве отправился в Тиранор, чтобы найти его высочество Лорена и способ, как навсегда сбалансировать магию. Я беспокоилась о нем, а его высочество Роберт рвался домой. Вместе нам было безопаснее путешествовать.

И Асия снова взяла в руки чашку. Во рту пересохло, Вестия продолжала прожигать ее взглядом.

– Светлая принцесса и темный принц. – Голос королевы раздался внезапно, и Асия едва не пролила чай, торопливо отставив посуду. – Вы не думали о том, какой урон наносите своей репутации, ваше высочество?

– Думала, – кивнула Асия. – Но что такое репутация рядом с жизнью брата?

Вестия бледно улыбнулась.

– Вы напоминаете моих дочерей, – сказала она. – И София, и Клодия вполне могли бы пойти на многое ради своих близких. Но на побег? Сомневаюсь. И все же у вас много общего.

– Ваши дочери – очень добрые девушки, – проговорила Асия.

– Да, это так. А Роберт? Как вы относитесь к моему сыну?

Асия почувствовала, как краснеет. Этот вопрос был слишком прямолинейным.

– Он мне дорог, – не стала скрывать она. – И я благодарна за все, что он делал для меня, пока мы искали наших братьев.

– Вы не пьете чай. Попробуйте. Он особенный.

И королева окинула Асию странным взглядом. У нее были страшные глаза человека, видевшего смерть самого дорогого существа. Принцессе захотелось сбежать. Только усилием воли она заставила себя взять чашку и поднесла ее к губам.

– Стойте!

Руки Асии вздрогнули, чашка упала на пол, напиток растекся по полу некрасивым пятном.

– Простите, – пробормотала она.

– Чай совсем остыл, – сказала королева. – Я всего лишь хотела, чтобы нам принесли другой. Но что-то мне нехорошо. Ступайте, пожалуйста, ваше высочество, и не держите на меня зла.

– Да, конечно.

Асия старалась не показать, насколько она растеряна и даже напугана. Она скомканно попрощалась и выскочила из комнат королевы. Обратный путь до своих покоев показался куда короче, чем до гостиной ее величества. Асия почти бежала, временами даже перегоняя Джему, и, лишь когда дверь собственного будуара закрылась за ее спиной, почувствовала себя в безопасности. Будто что-то неотвратимое прошло стороной.

– Оставьте меня, – попросила она Джему, и служанка ушла.

Только тогда принцесса заметила несколько капель на подоле платья. Чай пролился. Она присела, провела магией, но прежде, чем убрать пятна, проверила на наличие заклинаний и ядов. Нет, это был не яд. Но ладонь сильно закололо. Смертельное проклятие – вот чем хотела угостить ее королева. Асия уснула бы этой ночью без шанса проснуться.

Принцесса поднялась, постояла в растерянности. И что делать дальше? Бежать к Роберту? Обвинить его мать?

Асия поняла: никто не должен узнать о том, что произошло сегодня. Вестия остановилась. Проклятие не наложено. И если Асия поднимет шум, легче никому не станет. У них слишком мало времени, надо спешить, искать способ спасти Армана и Лорена, а королева... Королева свой выбор сделала. Стоит быть осторожнее вдвойне, но почему-то Асия подумала, что Вестия все для себя решила.

Глава 32

Тьма

Лорен действительно остался в компании старшего брата. В отличие от Армана он не собирался отдыхать. Лучше сразу пережить тяжелый разговор с отцом, чем ждать его целый день. Но сначала – Роберт. Брат выглядел мрачным и задумчивым. Он тоже заметно устал, только разве Роберт когда-то жаловался? Нет, он всегда держал лицо, даже когда было невыносимо сложно.

– Ты поехал на Утреннее поле вместо меня, – произнес Лорен непреложную истину. – Зачем?

– Чтобы никто не смог обвинить нас в трусости, – ответил Роберт, избегая смотреть брату в глаза. – Я принял такое решение уже давно. У меня накопились вопросы к правителю Арлетии, а это была возможность их задать.

– Я не понимаю тебя. Ты же осознавал, чем рискуешь. А если бы тебя убили на месте?

– Не убили, – сурово ответил Роберт. – Я дома, ты тоже.

– Но...

– Оставим споры, Лорен. Каждый сделал свой выбор. И я считаю, что мы оба поступили правильно.

Лорен и хотел бы возразить, но к чему? Роберт прав: они оба снова во дворце, живы и здоровы. А что будет дальше, зависит только от них. Сумеют ли они найти в записях первых магов то, что поможет им победить саму судьбу? Ведь если нет, цена будет очень высока.

– Я беспокоился, – признался Лорен.

– Я тоже, – едва заметно улыбнулся Роберт. – Мы с Асией старались вас найти, но отец все время был на шаг впереди. А мы были слишком недальновидны, чтобы это понять. Я до сих пор не знаю, как он нас выследил.

– Думаю, у него в каждом городе есть глаза и уши. Как только мы выдали, кем на самом деле являемся, за нами пришли гвардейцы. А может, они просто следовали по пятам и выжидали приказа вернуть во дворец. Разные варианты возможны, Роберт. Но, как ты уже сказал, большее значение имеет результат. Как обстоят дела во дворце?

Старший брат едва заметно пожал плечами.

– Без изменений, – сказал он. – Матушка демонстративно ушла из-за стола, когда отец пригласил Асию позавтракать с нами. Сам отец... очень зол. Я думал, он запрет меня в темнице за самоуправство, но, как видишь, он решил, что на свободе я полезнее. Правда, до вашего приезда нам с Асией настоятельно рекомендовали не покидать свои комнаты.

– Бессмысленно, – вздохнул Лорен. – Светлая принцесса не виновата в том, что случилось с Айвоном.

– Конечно, нет. Но кто виноват, Лорен?

– Я считаю, тебе стоит спросить не у меня.

Лорен понимал, что не вправе делиться чужой тайной. Арман доверил ему самое сокровенное – позор своей семьи. Захочет – сам расскажет Роберту. Или же сестре. А Лорен решил молчать.

– И почему мне кажется, что ты знаешь ответ? – прищурился Роберт. – С каких это пор у тебя появились от меня секреты, брат?

– С недавних, – честно ответил Лорен. – Это не моя тайна. Но, думаю, скоро ты и сам все узнаешь.

Неизвестно, до чего бы они договорились, но в двери постучали, а после в гостиную влетел небольшой ураган по имени София.

– Наконец-то! – воскликнула сестра, крепко обнимая Лорена. – Я уже не знала, чего ждать. На поединок ты не приехал, где-то исчез! Хорошо, хоть Роберт рассказал, как все было. Ну, мальчики! Я вам этого никогда не прощу!

И будто в подтверждение своих слов, София залилась слезами. Лорен замер. Он вообще не мог припомнить, чтобы его сестра плакала, кроме той злополучной ночи, которая едва не стоила всей семье жизни.

– Тише, тише. – Он неловко опустил руки ей на плечи. – Мы оба живы и здоровы. Не о чем так реветь.

– Не о чем? – София яростно уставилась на брата. – Вы меня бросили! Оба!

– Я ехал на поединок...

– А Роберт – нет. О чем вы думали? Лорен не знал, как оправдаться, а София вытерла слезы.

– И что дальше? – спросила она. – Разломов становится все больше. Снова поединок?

– Я пока не знаю, сестренка, – ответил Лорен. – Все очень сложно. Мы со светлым принцем Арманом привезли записи первых магов. Возможно, в них найдем ответ, только отец дал нам всего три дня. Либо после этого мы говорим, как восстановить равновесие, либо отправляемся на Утреннее поле и там убиваем друг друга.

– Отец выжил из ума! Сначала мама, теперь и он! – София даже ногой притопнула от возмущения. – Я могу вам помочь, Лорен?

– Да. Но сначала мне надо поговорить с отцом. Приходи сюда после обеда, будем пытаться найти хоть какие-то зацепки.

– Я приду, – решительно пообещала сестра. – И на этот раз вы так просто меня не оставите!

И умчалась, лишь взметнулись юбки.

– Пойдешь к отцу прямо сейчас? – спросил Роберт.

Принц кивнул. Он не видел смысла оттягивать неминуемое. Хотел бы заглянуть и к матери, но она всегда злилась, когда он это делал. Вряд ли что-то изменилось за время его отсутствия. А все те яды, которые она для него приготовила, Лорен давно выбросил. Пусть мать Армана виновата в гибели Айвона, брата уже не вернешь. – Тогда ступай, – сказал Роберт. – Я тоже приду после обеда, а пока почитаю сам. Вам с Арманом необходимо отдохнуть.

Брат покинул комнату, и Лорен впервые за много дней остался один. Он замер у окна, постоял несколько минут, собираясь с мыслями, и направился к отцу. Его никто не останавливал: стоило появиться, как слуги со всеми почестями пригласили его в отцовский кабинет.

– А, Лорен. – Его величество отложил документы и мрачно взглянул на сына. – Присаживайся.

Принц занял кресло напротив отца. Король Валентин выглядел скверно. Он будто еще больше постарел за эти дни, между бровей залегли глубокие морщины, уголки губ опустились. Грудь кольнуло чувство вины. Лорен не оправдал его ожиданий, подвел. Но разве правильным было взять и умереть? Просто потому, что его к этому готовили, как жертвенного зверя.

– Я уже знаю от Роберта, почему ты не приехал на Утреннее поле, – проговорил король. – И высказал ему все, что думаю о вашей глупости. Но ладно он. А ты, Лорен? Ты ведь понимал, чем все может обернуться! В какую минуту долг перед родиной стал для тебя неважным? – Какой долг, отец? – не позволяя себе лишних эмоций, спросил принц. – Умереть? Вы не дали мне шанса это изменить. Не дали и малейшей возможности найти выход из тупика, в котором маги оказались тысячу лет назад. А еще постоянно лгали, что я могу победить, чтобы потом приказать погибнуть. Что же делать, если я хочу жить?

– Твое предназначение...

– Не вам о нем судить! – Лорен сжал кулаки. – Вы лишили меня детства, лишили друзей, сделали изгоем в собственном доме. Зачем? Вы ведь с самого начала знали, в чем суть поединка. Я слышал, как вы говорили об этом матушке. И всю свою жизнь я только и делал, что ждал поединка, понимая: это конец. Дальше для меня не будет ничего.

– Наш долг – заботиться о народе, Лорен.

– Да, отец. Ваш долг как правителя заботиться о своей стране. Но почему в жертву долгу вы принесли любовь к своим детям? Вы не любите меня, пусть так. Но Роберт всегда был послушным сыном. Он старательно учился все эти годы, чтобы соответствовать вашим ожиданиям. Только и он для вас не более чем пешка! Как так, отец?

– Мальчишка! – Король Валентин вскочил с кресла. – Ты ничего не понимаешь! Мнишь себя пупом мира, а на самом деле...

– Вы тоже Леодар. Так почему же вы не хотите встретиться на поединке с королем Холдоном? А я скажу. Вы трус, отец. Отправили Роберта меня убить, зная, что мы не просто братья, но и близкие друзья. Как бы потом Роберт с этим жил?

От магии, наполнившей кабинет, стало тяжело дышать. Отец сжимал и разжимал кулаки. Лорен понял, что зашел слишком далеко, но встреча с Арманом что-то изменила в нем. Он многое осознал. Например, что больше не хочет быть марионеткой. Нет! Он тоже человек и имеет право выбрать свой собственный путь.

– Три дня, – напомнил король Валентин. – И вы с Арманом отправитесь на Утреннее поле. Уж я об этом позабочусь!

– Я не сомневаюсь в этом, ваше величество. – Лорен склонил голову. – И слышал ваши условия. Три дня. Я могу идти?

– Ступай.

Лорен стремительным шагом покинул отцовский кабинет. Ощущение, будто ему не хватает воздуха, нахлынуло внезапно. Принц замер, оперся спиной о стену и несколько минут старался восстановить дыхание. Нет, он не сдастся! Ради Роберта, Армана, Асии, Софии. Ради самого себя! И всего народа Тиранора, который зависит от магических всплесков. А если однажды поединок не усилит печати? Что тогда?

Нельзя опускать руки. Вместо того чтобы отдыхать, Лорен снова засел за записи. Только перед глазами все плыло от непролитых слез. Глупо ждать любви от тех, чье сердце давно испепелила ненависть. Так почему же он до сих пор ждал?

Свет

В отличие от Лорена Арману все-таки удалось немного отдохнуть. Он поспал часа два, затем умылся, и слуга доложил, что для него уже приготовили чистую одежду. Судя по всему, что-то из гардероба Лорена или Роберта, потому что костюм явно подходил принцу: он был пошит из дорогой темной ткани, украшенной серебряной вышивкой. Наряд пришелся впору. Арман взглянул в зеркало и сам себя не узнал: в местной одежде он выглядел старше и серьезнее. Принц уже собирался вернуться к Лорену, чтобы вместе читать записи Верфальта и Леодара, когда снова появился слуга и сказал:

– Ваше высочество, прошу вас пройти за мной. Вас просит о встрече ее величество Вестия.

Королева Вестия! Мать Лорена и Роберта. Арман понимал: вряд ли ее величество счастлива от пребывания во дворце светлых. И встречи она желает по вполне определенной причине: ее мучит тот же вопрос, что и Роберта. Отказываться от приглашения Арман не стал. Он прошел за слугой в покои королевы.

Вестия оказалась совсем еще молодой, но высушенной горем женщиной. Она до сих пор носила траур. Ее красивое лицо выглядело бледным и неживым, как у фарфоровой куклы. Живыми были только яркие темные глаза. – Благодарю, что приняли мое приглашение, ваше высочество, – сказала она в ответ на поклон Армана. – Простите, что побеспокоила. Я знаю, вы с моим сыном проделали долгий путь и устали.

– Я успел отдохнуть, ваше величество, – проговорил Арман. – И готов побеседовать с вами.

Ему было жаль. Это его семья принесла горе в Тиранор. Это его мать послала убийцу к сыну королевы. Вина кольнула сердце. Арман отвел взгляд.

– Вы кажетесь достойным юношей, – сказала королева. – Позвольте быть честной с вами, Арман.

– Мне бы хотелось этого, ваше величество, – признался принц.

– Тогда я буду говорить прямо. – Вестия поправила темное кружево, скрывавшее ее прическу. – Когда супруг сообщил мне, что ваша сестра прибыла во дворец, я испытала гнев. Не мне вам говорить, почему разладились отношения между Тиранором и Арлетией. Точнее, они всегда были напряженными, но...

– Ваш старший сын рассказал мне, что случилось, – ответил Арман. – До этого я ничего не знал.

– Роберт – хороший мальчик, – со вздохом продолжила королева. – Мой младший сын тоже был добрым, послушным ребенком. Он не мог защититься от светлых магов, которые решили забрать его жизнь. И когда приехала ваша сестра, первым моим решением было отомстить.

Арман едва сдержал дрожь. Хорошо, что рядом с Асией был Роберт, иначе все могло закончиться очень скверно. – Я готова была сделать это, признаю. Даже сегодня – все еще готова! А потом я побеседовала с вашей сестрой и поняла: вы ведь такие же дети, как и мой Айвон, – добавила Вестия. – И ни в чем не виноваты. Месть – это не выход. Ведь так, ваше высочество?

– Да, ваше величество, – ответил Арман.

– Я желаю лишь одного: понять, почему светлые маги Арлетии решили истребить мою семью. Вероятно, вы сможете пролить свет на эту тайну.

Арман молчал. То, в чем он сумел признаться Лорену, сейчас казалось плитой, которая давила на его плечи. И все же Вестия имела право знать. Погиб ее ребенок. Пролилась кровь защитников дворца.

– Мне мало что известно, – сказал принц, и королева помрачнела. – Но... У меня есть предположения. Накануне отъезда посольства я услышал разговор, не предназначавшийся для моих ушей. Моя матушка общалась со своим любовником и просила его сделать все, чтобы не состоялся брак Асии с вашим старшим сыном. Тогда я не понял, что она имела в виду. И лишь когда узнал, что светлое посольство устроило во дворце резню...

Арман замолчал. Вестия поднялась и подошла к нему. Смотреть ей в глаза было тяжело и больно.

– Вы храбрый и достойный юноша, Арман, – проговорила она. – Спасибо, что сказали правду.

– Она уже никому не сумеет помочь.

– Но важна для меня. Ваш отец... Он знает?

Арман отрицательно покачал головой. Нет, и принц предпочел бы, чтобы никогда не узнал, только каждое преступление должно караться по всей строгости закона.

– Когда... Если я вернусь в Арлетию, я обо всем ему расскажу, – пообещал принц.

– Не стоит. – Вестия печально покачала головой. – Айвона уже не вернешь. Не хочу, чтобы вместо одной семьи, убитой горем, стало две.

Слышать это было странно. Арман сам себе не поверил.

– Вы очень великодушны, ваше величество, – сказал он.

– Нет, во мне нет великодушия. Я сама во всем виновата. Муж все время говорил мне, что стоит забыть о Лорене и уделять время другим детям, ведь Лорен неминуемо умрет. А ушел Айвон! Мне понадобились годы, чтобы понять, почему такое случилось со мной. Так я заплатила за то, что забыла о своем среднем сыне. И когда Лорен ехал на поединок, я советовала ему не самые честные способы победы, что уж там... Рада, что сын ими не воспользовался. Лорен на удивление благородный мальчик, как и вы. Прошу, найдите способ восстановить равновесие, не убив при этом моего сына.

– Мы делаем для этого все возможное, ваше величество, – ответил Арман.

– Благодарю, дитя. Теперь мне хотелось бы побыть одной.

– До встречи, ваше величество.

Он покинул покои королевы, и тот груз, который Арман ощущал на своих плечах, будто стал меньше. Что же, он был готов исполнить обещание. А для этого надо разобрать, как именно поставить новые печати. Не время предаваться размышлениям и самобичеванию! Арман не расставался с листами из тетради Верфальта и Леодара, даже сейчас они были при нем, поэтому, вместо того чтобы вернуться к себе, он сразу пошел к Лорену. Пора браться за дело!

Глава 33

Тьма

Роберт не представлял, что можно успеть за три дня, если записи первых магов были настолько объемными и нельзя было упустить ни строчки. До самого обеда он читал. Перелистывал страницу за страницей. Перчатки пришлось снять, потому что в них было неудобно переворачивать хрупкие листы. Вид собственных рук выбивал почву из-под ног. Роберт давно смирился, но смириться и забыть – все же разные вещи. Вот и он не забыл.

Особенно сейчас, когда все ответы были так близко, хотелось... А чего, собственно говоря, ему хотелось? Покарать убийцу? Разве это вернет Айвона? Нет. Однако он имел право знать, кто решил за него и брата их судьбы.

– Не время думать об этом, – вслух сказал Роберт самому себе. Он выписал из тетради показавшуюся важной формулу, потер уставшие глаза.

В двери тихонько постучали. Пришлось поспешно надевать перчатки, чтобы не шокировать посетителя своим внешним видом, и лишь тогда Роберт сказал:

– Входите.

И даже не удивился, увидев Асию. Если бы они действовали по всем правилам, сейчас ее бы сопровождала фрейлина, но Роберт уже принял, что Асия и правила – совершенно несовместимые понятия. Принцесса не укладывалась в его представления о женщинах королевских кровей, а еще ей удалось поколебать стены, которые Роберт выстроил вокруг себя, только признаваться в этом было страшно.

Принцесса выглядела бледной. Роберт заволновался: не случилось ли чего? Но Асия улыбнулась и звонко сказала:

– Сегодня чудесный день, ваше высочество. Я так устала сидеть в четырех стенах. Может, прогуляемся?

Роберт замер. Асия... От ее красоты захватывало дух. Он настолько залюбовался, что забыл ответить. Асия растерянно спросила:

– Почему вы так на меня смотрите?

А Роберт изучал изгиб ее шеи, светлые завитки локонов, большие голубые глаза.

– Простите. – Он смущенно отвел взгляд. – Я немного задумался. Конечно, буду счастлив составить вам компанию. Давайте пройдем в парковую беседку, там рядом каскад фонтанов, в это время года выглядит красиво. – Хорошо, верю вам на слово, – озорно ответила принцесса.

И Роберт предложил ей руку, а после они с Асией спустились по боковой лестнице в парк. Естественно, за ними тут же последовала охрана. Правда, на достаточном отдалении, чтобы не мешать разговору.

– Нам не доверяют, – усмехнулась Асия.

– Это и неудивительно. Отец теперь глаз с нас не спустит, а с братьев – так и подавно. Лучше свернем с главной аллеи. Тут неподалеку цветет сирень.

Эту часть парка, менее популярную у придворных, Роберт любил гораздо больше многолюдных центральных аллей. Они часто сидели с Лореном и Софией в отдаленной беседке, обсуждали какие-то пустяки. И сейчас Роберт вел туда Асию. Сирень действительно цвела: яркая, разноцветная. Лиловые, сиреневые, пурпурные и белые кисти окружали их со всех сторон, словно в лабиринте.

– Здесь волшебно, – улыбнулась Асия.

– Да, – согласился Роберт, впервые ощущая, что становится легче дышать. – Сюда редко забредают придворные, поэтому мы с Лореном здесь частые гости.

– Вы очень дружны.

– На самом деле, мы подружились, только когда я потерял магию, – признался принц. – Лорен жил очень обособленно, с ним общалась София, а я больше времени проводил с младшим братом. Но после всего случившегося Лорен сумел удержать меня на краю отчаяния, и я понял, как мало о нем знаю. Именно тогда все изменилось.

– У нас ситуация обратная, – улыбнулась Асия. – Арман всегда был в центре внимания, а мы с сестрами так, на вторых ролях. Не скажу, что меня это не устраивало. Я делала, что хотела. Младшие девочки более примерные, а меня всегда ругали наставники, зато с Арманом мы были не разлей вода. Даже в боевой магии упражнялись вместе. – В боевой? – Брови Роберта поползли вверх. – Хотя чему я удивляюсь? Прорвались же мы в Тиранор благодаря вашей силе.

– Да, мне нравилось целительство, но и боевые практики привлекали. Наставник Армана, профессор Бартоломью, учил и меня, пока родители не знали. Жаль, что его изгнали из дворца...

– Жаль.

Роберт вспомнил угрюмого мужчину, который сопровождал Асию на Утреннем поле. Что сказать? Королевская семья Арлетии легко расставалась с неугодными.

Так они и добрели до беседки, устроились рядом и даже не удивились, когда на дорожке появились Арман, Лорен и София.

– Мы из окна увидели, что вы пошли в беседку, – за всех пояснила София. – Решили присоединиться к вам, захватили записи. На свежем воздухе работается лучше. Через час подадут обед, но мы попросили накрыть у Лорена, чтобы быстро перекусить и вернуться к записям.

– Хорошо, – кивнул Роберт, подвигаясь, и сестра тут же уселась рядом с ним.

– Мы нашли базу, на которой строилась первая печать, придуманная Верфальтом и Леодаром, – сказал Арман, показывая на одну из страниц. – Мы видели ее в закрытом разделе библиотеки. Только два символа отличаются. Первые маги изменили потоки вот здесь и вот здесь.

– А в последней тетради печать выглядит уже так. – Лорен опустил на стол рисунок. – Но записи обрываются. Какой именно вариант был использован на Утреннем поле, нам неизвестно.

– У нас есть шанс поехать и взглянуть, – усмехнулся Арман. – Но для начала нам нужен лучший вариант из возможных.

И закипела работа. В ближайшие сутки они почти не спали, снова и снова перелистывая тетради. Все важное и нужное было выписано на отдельные листы, которые разместились на столе, диванах, креслах в гостиной Лорена: везде, докуда можно было дотянуться взглядом. Роберт чувствовал себя усталым – и живым. Он с головой погрузился в магическую науку.

– Вот бы сюда наставника Бартоломью, – вздохнул Арман. – Он бы точно помог разобраться.

– А если нам попросить его приехать на Утреннее поле? – предложил Лорен. – Ты мог бы настроиться на наставника, а мы – отправить ему письмо.

– Давай попробуем. Когда он уезжал из замка, собирался продолжить исследования и понять, как сбалансировать магию. Может, у него что-то получилось?

– И формулу напишем, чтобы он не терял времени даром. Вдруг придумает что-то? Печать не такая уж секретная, кроме нас, с ней никто не способен справиться. Только я плохо работаю с порталами.

– Зато я хорошо! – заявила София, немало озадачив братьев. – А что вы на меня так смотрите? Мы с Клодией тренировались. У нее плохо получается, а вот у меня намного лучше. Пишите письмо.

Конечно, никто не гарантировал, что наставник Армана успеет прибыть к назначенному сроку, но сейчас все средства стоило использовать, поэтому записка от принца улетела в портал, а работа продолжилась.

Вторые сутки не принесли ничего, кроме усталости. Роберта не покидало ощущение, что время играет против них. Текст на листах уже плыл перед глазами, а другого метода восстановить равновесие они так и не придумали. Всего двадцать четыре часа... Как за них найти способ спасти брата и страну? Старший принц не знал, только надеялся, что его все же можно отыскать.

А утром третьего дня их неожиданно вызвали к королю. Всех четверых: Лорена, Армана, Асию и Роберта. Роберт посчитал, что отец хочет узнать о результатах исследований, поэтому шел в кабинет спокойно. Да, они едва приблизились к успехам первых магов и понятия не имели, как их превзойти, однако и отчаиваться не собирались.

Отец выглядел еще более угрюмо, чем обычно. После дежурных приветствий он заявил:

– У меня для вас плохие новости. Времени больше нет. Ровно через час Арман и Лорен выедут на Утреннее поле. А дальше либо восстановят равновесие, либо сойдутся в поединке.

– Но почему, ваше величество? – не сдержался Роберт. – Ведь срок еще не истек!

– Тот, о котором мы договаривались с вами, – нет. А вот Арлетия сделала свой ход, и сейчас войска короля Холдона направляются к нашим границам и к Утреннему полю. Арлетию тоже захлестнула череда магических разломов и других аномалий. Его величество отправил мне послание, в котором требует вернуть ее высочество Асию домой, а Арману позволить сойтись в поединке с настоящим наследником магии Леодара, иначе нас ждет война.

Роберт почувствовал, как внутри все сковывает холод. Они не успели! Отсюда до Утреннего поля добираться не так уж долго, у них просто не будет времени придумать что-то еще.

– Мы с ее высочеством будем сопровождать братьев, – сказал Роберт.

– Само собой, – кивнул Валентин. – Более того, я поеду за вами, чтобы в этот раз все прошло без неприятных неожиданностей. Мне давно стоило встретиться с королем Холдоном. Думаю, поединок – хороший повод для этого. Армия Тиранора также приведена в боевую готовность, она будет ждать моего сигнала. И если он последует...

Не надо быть пророком, чтобы понимать: тогда Тиранор и Арлетия схлестнутся в битве прямо на Утреннем поле. Прольется столько крови, что говорить о равновесии больше не придется.

– Мы будем собираться, ваше величество, – за всех ответил Лорен. – И на этот раз неожиданностей не будет.

Роберт сжал кулаки. Он не был согласен с братом! Хотелось крушить все на своем пути, но он мог лишь сдерживать эмоции, которые сейчас никому не помогут, а только навредят.

Принцы и принцесса покинули королевский кабинет. Ближе всего были комнаты Роберта, туда они и вошли вчетвером. София уже ждала их.

– Ну что? – кинулась она к ним.

– Мы уезжаем на Утреннее поле через час, – мягко ответил Лорен. – Времени больше нет, иначе Арлетия пойдет на нас войной.

– Я еду с вами! – тут же заявила сестра.

– Нет, – осадил ее Роберт.

– Но почему? – возмутилась София, не зная, кого из братьев уговаривать.

– Ты нужна здесь, – проговорил старший принц. – Отец уедет, останутся только матушка и Клодия. Они сами не справятся. И если что-то пойдет не так, мы рассчитываем на тебя, сестренка.

– Не так? Роберт, ты пугаешь меня! – Глаза Софии наполнились слезами, но она решительно их вытерла и сказала: – Хорошо. Я буду здесь. Но если вы не вернетесь, я вас отовсюду достану! Всех четверых, ясно?

И попыталась обнять всех сразу. Так они и замерли на несколько долгих мгновений, а после София отступила.

– Не буду вам мешать, – вымолвила она и поторопилась исчезнуть.

Повисла тишина. Общая растерянность ощущалась даже в воздухе.

– И что дальше? – первой нарушила молчание Асия, легонько сжимая ладонь Роберта.

– Мы будем бороться до конца, – ответил Арман. – И победим! А если нет, состоится поединок. Так было всегда, так будет и теперь. Никто не должен умирать из-за наших ошибок.

– Я согласен с Арманом, – добавил Лорен. – Мы потратим время пути на поиск нужных печатей. Сделаем все, что в наших силах. А дальше увидим, что получится.

– Тогда давайте собираться, – вздохнула Асия.

Арман и Лорен вышли первыми. Они удалялись, о чем-то тихо разговаривая, а Асия чуть задержалась, обернулась к Роберту.

– Как вы думаете, у нас есть хотя бы малейший шанс их спасти? – потерянно спросила принцесса.

– Есть, – ответил Роберт. – Но какой будет цена?

– Если бы только знать.

И Асия, развернувшись, почти бегом вылетела из комнаты, а Роберт остался. Он и не думал сдаваться, но на душе было так тяжело, как будто сейчас он терял и второго брата. Ну почему? Почему он не может заменить Лорена на поединке? Хотя это тоже трусость: ведь Лорен никогда бы не простил себе, если бы с Робертом что-то случилось. Что же, выход один: встретиться с судьбой лицом к лицу.

Глава 34

Свет

Все эти дни Арман отчаянно надеялся, что они найдут ответ, как спастись самим и прекратить магические катаклизмы, сотрясавшие Арлетию и Тиранор. Да, он устал, но пока была надежда, усталость отступала на второй план. Тогда почему, садясь в карету, которая должна была отвезти их на Утреннее поле, Арман вдруг понял, что уже почти не верит в успех?

Лорен выглядел не менее угрюмым. Он сел рядом с другом, а Роберт и Асия разместились напротив. Отец обещал выехать следом.

Стоило карете тронуться с места, как Арман снова уткнулся в записи Верфальта и Леодара. На первый взгляд, в них все было понятно. Не ясно лишь, как усилить и без того мощную печать?

Лорен в основном молчал. Арману хотелось бы спросить у него, боится ли друг смерти, но он не спрашивал, только наблюдал, как тает надежда в карих глазах. А вот Роберт и Асия были деятельными и сосредоточенными. Они сидели, склонив друг к другу головы, и бледная улыбка касалась губ Армана, когда он смотрел на них. Кажется, сестра нашла свое счастье. От этого было радостно и ему самому. Жаль только, что у него есть все шансы не увидеть племянников.

– А вы что это носы повесили? – заметила Асия. – Так легко сдались?

– Мы не сдались, – ответил Лорен. – Просто времени в обрез.

– Поэтому ты отдыхаешь, вместо того чтобы читать записи Леодара и Верфальта? – нахмурился Роберт, и Лорен тут же взялся за листы. – Арман?

– Я читаю. – Светлый принц показал свою часть тетради. – Жаль, что София осталась во дворце. С ней все шло бы быстрее.

Откровенно говоря, ему понравилась темная принцесса. Она была вовсе не такой, как придворные дамы Арлетии. И у Армана даже мелькали мысли, что он не будет против, если ради перемирия заключат сразу два политических брака... Конечно, при согласии Софии. Вдруг он ей совсем несимпатичен?

Но Роберт прав: надо работать. Как никогда! Они искали формулу печати, пока окончательно не стемнело. Арман зажег магический светлячок, еще какое-то время получалось разбирать записи, а потом усталость взяла свое.

– Давайте отдохнем, – взмолилась Асия. – Лучше проснемся пораньше. Я уже ничего не понимаю.

– Хорошо. – Арман потушил светлячок. – Кто проснется первым, пусть разбудит остальных.

– Договорились.

И он устроил голову на небольшой подушке, уверенный, что не сомкнет глаз. Вот только принц ошибся: он уснул почти сразу, и во сне рядом с ним стоял Крис Верфальт, а чуть дальше обнаружился Лео. И самое удивительное: Арман видел и Лорена.

– Это сон? – растерянно спросил друг.

– Воспоминание, – невесело ответил Крис. – Мы запечатали его для потомков, но пока что вы первые, кому удалось его открыть.

– Разве такое возможно?

– Возможно все, – подтвердил Лео. – Главное – поставить перед собой цель. Но у нас не так много времени. Раз вы это видите, значит, у нас с Крисом ничего не получилось. А ведь мы почти поняли, как победить. Вы нашли формулу печати?

– Да, – кивнул Арман.

– Отлично! Так вот, ее нужно удвоить.

– Удвоить? Неужели Асия была права, и секрет именно в этом?

– Взять в два раза больше силы, – снова вмешался Крис. – Дело в том, что у нас с Лео нет ни братьев, ни сестер, а для усиления печати нужна общая кровь. Если у вас есть близкие родственники, вы можете объединиться и выстроить двойной круг вместо одинарного.

– Двойной круг? – переспросил Лорен взволнованно. – То есть одну печать наложить на другую?

– Именно. Во всяком случае, мы считаем, что это должно сработать. Но у нас не было шанса проверить эту теорию.

– Мы поняли вас, – сказал Арман. – Спасибо.

– Что же, на этом мы расстанемся навсегда, – произнес Лео. – И если у вас есть вопросы...

– Есть один, – отозвался Лорен. – Почему поединок?

– А! Это для того, чтобы нарастить магический потенциал и создать противовес источникам. Мы собираемся устроить поединок, чтобы наша высвобожденная сила уменьшила ту, что образует магические разломы.

– И никакой вражды? – усмехнулся Арман.

– Мы друзья, – сдержанно ответил Лео. – И останемся друзьями до последнего вдоха. А вам желаем завершить то, что не получилось у нас.

Из сна Армана будто выдернули за уши. За окнами кареты занимался рассвет, до Утреннего поля оставалось всего шесть часов езды, а они с Лореном смотрели друг на друга, словно громом пораженные.

– Вот так все просто? – тихо спросил темный принц.

– Боюсь, все гораздо сложнее, – ответил Арман. – Надо немедленно рассказать Асии и Роберту.

– Рассказать о чем?

Роберт уже не спал, а вот Асию им пришлось будить. И как только сестра проснулась, Арман пересказал сон, который они с Лореном видели на двоих.

– С ума сойти! – воскликнула Асия. – Значит, мы были правы. Но если для одинарной печати пришлось умереть двоим, выходит, для двойной погибнут четверо?

– Или же уравновесят друг друга, – предположил Лорен. – Нам надо произвести расчеты. Тем более одна печать уже стоит, следует ее напитать и поставить сверху другую. Тысяча лет прошла, а мы все еще не достигли уровня исследований Верфальта и Леодара.

– И не говори, – согласился Арман. – Давайте и правда попробуем просчитать этот вариант. Нас четверо...

– Я не маг, – напомнил Роберт, и в карете воцарилось молчание.

– Выходит, нам нужно вернуться за Софией? – растерянно спросил Лорен.

– Похоже на то. Либо поговорить с отцом, чтобы он поставил печать вместе с вами.

– Тогда не будем терять времени. Остановите карету!

Команда Лорена была услышана. Их транспорт замер так резко, что темные принцы едва не встретились лбами, а Асия и вовсе удержалась только благодаря подхватившему ее Арману.

– Ваше высочество?

В карету заглянул слуга. Он явно считал, что «высочество» потеряло остатки разума либо решило срочно посетить удобства в кустах.

Лорен не стал отвечать. Он первым выбрался из кареты и пошел к отряду гвардейцев, который их сопровождал. Арман поспешил за ним, догадываясь, что и Роберт с Асией не станут отсиживаться.

– Нам нужно вернуться в столицу, – сказал Лорен командиру отряда.

– Это невозможно, ваше высочество, – ответил он.

– Тогда немедленно проводите меня к отцу.

– Это также невозможно, ваше высочество. Приказ его величества был предельно ясен: никаких задержек по пути на Утреннее поле. К тому же его величество еще ночью свернул навстречу войскам Арлетии, чтобы встретиться с королем Холдоном.

– Если я немедленно не поговорю с отцом, печати не будут поставлены!

– У меня приказ, ваше высочество, – непоколебимо повторил гвардеец. – Или вы едете на Утреннее поле, или я везу вас туда силой. Никак иначе. Никаких задержек и остановок. Прошу, возвращайтесь в карету, иначе я уполномочен применить против вас магию.

Арман прикинул: на него, Лорена и Асию – двадцать сильнейших магов Тиранора. Их уничтожат на месте. Или, скорее, оглушат и в таком виде доставят на Утреннее поле, чтобы там торжественно принести в жертву. Он коснулся руки Лорена, покачал головой, призывая не делать глупостей.

– Хорошо, – едва ли не скрипя зубами, сказал темный принц. – А мое письмо отвезти отцу вы тоже не можете?

– Нет, ваше высочество. Только сопроводить вас на место поединка.

– Тогда едем.

И Лорен, развернувшись, направился обратно к карете. Роберт остался разговаривать со стражей, но, судя по тому, что старший принц тоже вернулся достаточно быстро, толка из беседы не получилось.

– Как же это так? – возмутилась Асия, стоило карете тронуться снова. – Мы знаем, как восстановить равновесие, но не можем даже попытаться!

– Думаю, для печати будет достаточно моей крови, – предположил Роберт.

– Но тогда она убьет тебя, – вмешался Лорен. – Высушит, как первых магов. Нет, это не выход. Надо обмануть стражу и мчаться обратно в столицу.

– Но в этом случае может погибнуть София, – отрезал Роберт. – Нет уж, Лорен. Вмешивать сестру мы не станем. А вот отец собирался присутствовать на поединке. Давай попробуем достучаться до него.

– Считаешь, он согласится? – И Лорен отвел взгляд, давая понять, что обо всем этом думает.

– Надеюсь на это.

– А зря! Вспомни, Роберт. Вспомни, как отец вел себя все это время. Он готов пожертвовать другими, но не собой. И ты считаешь, что он выйдет на бой? Я готов поставить на кон что угодно: ты ошибаешься!

– Тогда нам остается поехать туда, попытаться и умереть.

– Нам с Лореном, – поправил Арман.

– Мы вас не бросим, – горячо возразила Асия. – Вместе до конца, брат! И либо мы устраним магические разломы раз и навсегда, либо дадим нашим государствам еще сто лет покоя, а потом вы возродитесь, и поиски начнутся сначала. Давайте просчитаем новую формулу. Так мы, во всяком случае, поможем вашему будущему воплощению сделать то, что не успели мы.

– Ты права, сестренка, – с мягкой улыбкой ответил Арман. – Может, наше предназначение и было в том, чтобы найти ответ? И теперь мы должны его сохранить, чтобы сто лет спустя новые Верфальт и Леодар использовали его на практике.

– Приступим?

И они склонились над расчетами. Выходило трудно. Да что там! Печать никак не желала поддаваться: стоило им просчитать ток темной магии, как ток светлой преломлялся. Спустя четыре часа Арман первым отодвинул листы.

– Похоже, первые маги ошиблись, – сказал он. – Двойная печать невозможна.

В карете повисла напряженная тишина. Каждый пытался примириться с мыслью, которая сводила на нет все усилия.

– Нельзя отступать, – проговорил Роберт.

– Нельзя. Но вы же видите, толка нет. И времени не осталось. Через два часа мы будем на месте, а у нас ни четырех магов нужной крови, ни самого рисунка печати.

И он отодвинул исписанные вдоль и поперек листы.

– Мы справимся, – сказал ему Лорен. – У нас нет другого выхода.

– Ты прав. Только, похоже, нам все-таки придется умереть.

Арман замолчал. Он чувствовал, как у него внутри раскрывает зев огромная черная дыра. Хотелось кричать от бессилия. Оттого, что все их попытки оказались пустой тратой времени и как-то исправить происходящее больше не было шанса. Они проиграли за шаг до победы. Почему? Кто так решил? Ответов не было, как и сил. Поединок состоится. Никто до них не сумел сбежать от судьбы, и у них не получится.

Спустя два часа карета остановилась.

– Мы на Утреннем поле, ваши высочества, – доложил все тот же слуга. – Желаете отдохнуть перед поединком?

– Желаем, – ответил Лорен. – Отец и его отряд уже здесь?

– Пока еще нет, ваше высочество. Мы ждем его величество с минуты на минуту.

И слуга умчался обустраивать место для отдыха, а принцы и принцесса покинули карету. Арман с удовольствием размял затекшие ноги. Первый приступ отчаяния прошел. Рано сдаваться! Может, на практике получится то, что не вышло рассчитать в теории? И уж чего он точно не ожидал, так это услышать знакомый голос:

– Пропустите! Да пропустите же! Я наставник его высочества Армана!

– Профессор Бартоломью! – воскликнул принц и бросился навстречу. Наставник успел!

Бартоломью за минувшие дни ничуть не изменился. Лишь лицо его покрывала щетина, а костюм припылился, говоря о том, что наставник добирался до Утреннего поля с максимальной скоростью, не останавливаясь даже, чтобы привести себя в порядок.

– Ваше высочество. – Бартоломью почтительно поклонился, затем поприветствовал Асию, Роберта и Лорена. – Мы можем поговорить без посторонних ушей?

– Оставьте нас, – приказал Лорен гвардейцам. – Или отец поручил вам дышать мне в спину?

– Нет, ваше высочество, – тут же последовал растерянный ответ, и гвардейцы немного отступили.

Арман ждал. Чего? Наверное, чуда. И оно свершилось, когда Бартоломью достал из-под плаща сложенный листок.

– Я получил вашу формулу, – произнес он. – И попытался усилить, но все, чего я добился: формул надо три. – Три? – изумился Арман. – Не две? Точно?

– Я проверил свои расчеты. Есть базовая формула, которую вы должны укрепить с его высочеством Лореном, но, чтобы окончательно запечатать источники, необходимо наложить печати на печать, уж извините за тавтологию. Одну светлую и одну темную. Причем желательно, чтобы это сделали вы же. Только силы на три печати может не хватить, это вас погубит.

– А если дополнительные печати будем ставить мы с Робертом? – спросила Асия. – Это поможет?

– Вы тоже принадлежите к роду Верфальт, ваше высочество. Это может сработать, но я не готов дать гарантии.

– Лучше отсутствие гарантий, чем ничего.

– Да, но я по-прежнему не маг, – вмешался Роберт. – Дайте мне поговорить с отцом. Он опытен и силен. Тем более с минуты на минуту и король Холдон, и отец будут здесь.

– Конечно, – ответил Арман. – Но если он откажется, Роберт?

– Тогда мы проведем поединок, как и собирались, – холодно сказал Лорен. – И умрем, чтобы запечатать источники, а Роберт и Асия сделают записи о ходе поединка и оставят нашим потомкам верный способ, как все остановить.

– Вы храбрый юноша, ваше высочество, – сказал Бартоломью. – И мне жаль, что поиски, которые я провел после отъезда из Арлетии, не смогли вам помочь. Только давайте прежде, чем прощаться с жизнью, изучим те плетения печатей, которые я вам предлагаю.

И Арман с головой погрузился в расчеты наставника. Бартоломью проделал блестящую работу. Сам Арман всегда был практиком, зато его грозный наставник прекрасно разбирался в теории. И он доказал это на наглядном примере, поэтому, когда гвардейцы доложили о прибытии обоих королей, Арман был готов к поединку как никогда. А чем он завершится... Чем бы ни завершился, они защитят народ от магических разломов. А вот на сто лет или навсегда, время покажет.

Глава 35

Тьма

Роберт не верил, что отец согласится выйти на поединок вместе с Лореном, поэтому он без особой надежды наблюдал, как Утреннее поле с двух сторон окружают две армии, светлая и темная. Холдон и Валентин появились одновременно, каждый со своего края. Встретились ли они ранее? Сумели ли переговорить? Сейчас это не имело никакого значения. А вот судьба Лорена имела! И рисковать Асией Роберт тоже не был готов. Он проклинал себя за слабость, за то, что ничем не может помочь брату. Как он поставит печать без магии? Почему он бессилен перед бедой?

Лорен выглядел спокойным. Он стоял рядом с братом, когда их отцы замерли друг напротив друга, а после направился к армии Тиранора. Точнее, пока только к передовому ее отряду.

Валентин наблюдал за приближением сыновей с холодным сосредоточенным выражением лица, за которым было так удобно скрывать любые эмоции.

– Вижу, вы все-таки добрались до Утреннего поля вовремя, – сказал он.

– Да, ваше величество, – ответил Роберт. – Прежде чем начнется поединок, не могли бы вы уделить нам несколько минут? Наедине.

– Хорошо.

Король сделал знак, и вокруг них засияла темная дымка заклинания. Роберт его узнал. Теперь их видят все, но не слышит никто. Что же, лучше так, чем никак.

– Мы нашли способ восстановить равновесие навсегда, – сказал Лорен.

– Что? – Валентин даже переменился в лице. – Как это?

– Нужно поставить три уровня печатей. Светлую, темную и смешанную. Смешанную активируем мы с его высочеством Арманом, как Леодар и Верфальт. А светлую и темную должны ставить маги одной с нами крови. Рядом с Арманом его сестра Асия. С нашей стороны другого мага с кровью Леодара здесь нет. Гвардейцы не дали нам сообщить вам об этом ранее, отец, либо вызвать сюда Софию или Клодию. Выходит, поставить со мной печать можете только вы.

Воцарилась тишина. Роберт смотрел на отца и все понял раньше, чем тот уверенно сказал:

– Нет. Я не знаю, что вы задумали, но что, если печать не подпитается, а исчезнет вовсе? Либо мы погибнем и тогда король Холдон беспрепятственно въедет на земли Тиранора, прямо отсюда?

Роберт обернулся. Король Холдон с любопытством наблюдал за их разговором, и рядом с ним нашлись Арман и Асия.

– Отец, это наш единственный шанс! – все еще пытался Лорен.

А Роберт лишь удостоверился, что любые попытки убедить короля пусты и бессмысленны. Отец видит только один путь, и это поединок.

– Я требую, чтобы вы начали бой, – сказал Валентин.

Неужели то же самое сказал и король Холдон своим детям? Подобное равнодушие к судьбам самых близких людей пугало Роберта, он ощущал себя песчинкой, которую дуновение ветра могло унести на край света.

– Лорен, идем, – мягко сказал он брату. – Здесь мы никогда не найдем понимания.

Лорен открыл было рот, чтобы возразить, а потом закрыл его. Понял, что Роберт прав. Они вернулись к Арману и Асии. Светлый принц выглядел раздраженным, Асия – уверенной.

– Наш отец отказался, – сказал Лорен.

– А наш требует начать поединок немедленно. Переговоры ничего не дали. Мне кажется, если что-то пойдет не так, войска в ту же минуту бросятся друг на друга, – угрюмо добавил Арман.

– Тогда у нас нет выбора.

– Нет. Но мы хотя бы будем знать, что он появится сто лет спустя.

– Подождите! – перебила обоих Асия. – Вы всерьез собрались здесь умереть?

И словно в отклик на ее слова земля под ногами завибрировала.

– Думаю, это намек, – проговорил Арман, прислушавшись к своим ощущениям. – Печать первых магов вот-вот сорвется, а этого допустить никак нельзя. Давай приступим, Лорен.

– Давай.

– Да стойте же вы! – не унималась Асия. – Роберт, я могу поговорить с вами?

– Конечно, – кивнул темный принц, и они с принцессой отошли в сторону, туда, где никто их не слышал.

Роберт мог лишь догадываться, о чем Асия желала с ним поговорить. Он видел, какими взглядами их провожали Арман и Лорен. Они все для себя решили. Готовы были умереть, чтобы остановить магические разломы. А что мог сделать сам Роберт? Он жаждал крушить все вокруг, но разве это поможет? В том-то и дело, что нет.

– Роберт, – произнесла Асия едва слышно, – я... Я хотела вас кое о чем попросить.

– О чем же, Асия? – без особой надежды отозвался он.

– Довериться мне.

И светлая принцесса так на него посмотрела, что сердце ухнуло в груди. Довериться? Роберт забыл, что это такое, и не понимал, чего хочет Асия.

– Объяснитесь, – попросил он.

– Думаю, вы помните ту ночь, когда я сняла с вас перчатки. – Асия покраснела и отвела взгляд.

– Конечно, – ответил Роберт с нежной улыбкой. Их ссора давно осталась в прошлом.

– Простите, – повинилась Асия. Она прятала глаза, стараясь скрыть все, что бушевало у нее внутри. – Тогда я попробовала ощутить ток вашей магии, но от нее остались лишь искры. Тем не менее они ведь есть.

Роберт кивнул. Он больше не чувствовал свою силу, однако заставить ладони источать тьму все еще мог. Правда, это не давало ему создать даже простейшего заклинания.

– Я хотела бы попробовать вас исцелить.

Слова Асии прозвучали громом с небес. Роберт сначала решил, что она шутит. Потом понял: принцесса говорит серьезно, серьезнее некуда. Она и правда хочет раздуть из этих искр пламя.

– Невозможно, – ответил принц. – Лучшие целители Тиранора признали это единогласно.

– Темные целители, Роберт. А я светлая. Пожалуйста, всего одна попытка! Она ничего не изменит, и, если у меня не получится, Арман и Лорен сойдутся в поединке. А если получится, мы с вами попробуем поставить печати.

Роберт услышал шаги и обернулся. К ним приближался человек его отца.

– Его величество Валентин приказывает начать поединок немедля, – доложил он. – И просит вас отойти на безопасное расстояние.

А земля снова ощутимо задрожала. Эта дрожь передалась и самому Роберту.

– Я прошу десять минут, – отозвался он.

– Я передам вашу просьбу его величеству.

Слуга отошел, а Роберт развернулся к Асии.

– Пробуйте, – разрешил он. – Мы все равно ничего не теряем, зато можем приобрести хотя бы что-то.

– Хорошо. Пожалуйста, снимите перчатки.

Это было для Роберта столь же интимным, как раздеться на глазах у всех. Он чувствовал, как немеют пальцы. Дрожь в теле становилась сильнее. Он не боялся, нет. Просто не верил, что у Асии получится. Но часть его жаждала, чтобы получилось! И тогда он спасет брата, навсегда запечатав магические источники. Не будет новых разломов. Не будут из века в век Леодар и Верфальт выходить на смертельный поединок, потому что сама необходимость в нем исчезнет.

Роберт медленно стащил с пальцев одну перчатку, затем другую. Отвел взгляд, чтобы не видеть, как на него смотрит Асия. Но когда их глаза снова встретились, во взгляде принцессы не было жалости, только сосредоточенность.

– Арман, – позвала она.

Брат быстрым шагом подошел к ней.

– Да, сестренка.

– Прикрой нас от чужих глаз и не дай помешать, – попросила она.

– Хорошо.

И вокруг них поднялся тонкий золотистый щит. Видимо, для окружающих он непроницаем. Переливы светлой магии заставили Роберта с головой нырнуть в собственный кошмар, в ту ночь, когда такое же сияние лишило его брата и магии. Тогда Роберт оказался бессилен перед ним и сейчас чувствовал себя так же.

– Готов? – спросила Асия, отбросив титулы и официальное обращение.

– Да, – ответил принц.

Асия крепко сжала его почерневшие руки, и из ее ладоней прямо в его полился яркий белый свет. Стало горячо. По лицу Роберта заструились мелкие жемчужины пота. Казалось, еще немного – и он закричит, чтобы прервать эту пытку, потому что свет наполнял его изнутри. Его, темного мага!

– Потерпи, – попросила Асия и начала читать заклинание.

Роберт едва разбирал произносимые ею слова. Его охватил жар, настолько, что хотелось содрать с себя одежду и кататься по земле. Жар усиливался, внутри все плавилось. Принц искусал губы в попытках справиться с этим ощущением. А следом за жаром пришел холод. Он окутывал все тело, проникал до кончиков пальцев, ломал его.

– Тише, тише. – Руки Асии сильнее сжали ладони Роберта. – Неприятно, я знаю. Надо переждать.

И принцесса снова призвала магию, а холод сменился испепеляющим зноем. Роберт прикусил щеку изнутри, сразу почувствовав привкус крови. Еще несколько мучительно долгих минут Асия продолжала по крупицам вливать в него магию. Когда же это закончится?

Заклинание оборвалось. Асия выпустила его ладони. Как будто наблюдая со стороны, Роберт отметил, что черноты на его руках стало меньше. Видимо, магия принцессы все-таки подействовала, но ожоги не исчезли полностью.

– Попробуй призвать силу, – попросила принцесса.

Роберт сосредоточился, но теперь над его ладонями не появилось даже дымки. Он чувствовал себя пустым, целиком и полностью. Ноги едва держали ставшее неповоротливым тело.

– Ничего, – сказал он с улыбкой. – Этого и следовало ожидать.

– Но как же... – Асия растерянно смотрела на него. – Я попробую снова!

– У нас нет времени, – мягко остановил ее принц. – Магия не вернется, Асия. Ее просто нет вот уже четыре года. Я ничем не смогу помочь.

И пошел прочь, чтобы не видеть того самого, что он так боялся разглядеть в ее глазах: сострадания и жалости. Роберт замер на самом краю поля, между лагерями светлых и темных. К отцу принц испытывал почти ненависть. Если бы Валентин Леодар не был трусом, он бы вышел на поединок вместе с Лореном. Однако отец слишком ценил собственную жизнь, а со смертью сына давно уже смирился. Сейчас он восседал на походном троне и наблюдал, как Арман и Лорен что-то обсуждают, а затем расходятся по разным сторонам Утреннего поля.

Ряды светлых были не настолько хладнокровны. Отец Армана хмурился, ему явно не нравилось все происходящее. Хотя бы кому-то не плевать на судьбу своего ребенка. Роберт поймал себя на мысли, что куда больше уважает Холдона, чем собственного отца. Светлый король первым предложил перемирие четыре года назад, пусть его затея и обернулась трагедией. Теперь он тоже был готов к миру, Роберт видел это в нем, когда они общались в королевской резиденции. А вот его отец жаждал только, чтобы все поскорее закончилось. Трус!

– Прошу прощения, – вдруг громко сказал Арман. – Мне нужно передать его величеству Холдону крайне важную информацию.

И он быстро направился к отцу.

– Арман, не надо! – крикнул ему Лорен. – Это уже ничего не решит.

– Я не хочу с этим умирать, – почти зло ответил Арман, обернувшись к другу, а после склонился к уху отца и что-то тихо ему говорил.

Роберт видел, как бледнеет король Холдон. Что бы ни сказал Арман, это ранило его отца. Но о чем шла речь? – Ты уверен? – спросил Холдон как-то растерянно, и Арман кивнул.

– Простите, ваше величество, – сказал он. – Мне стоило открыть правду раньше, но я был слишком юн и сначала не понял, а потом испугался. Только я не хочу выходить на поединок как трус, а вы тоже заслуживаете знать правду.

А затем добавил еще что-то, чего Роберт не слышал. Холдон кивнул, соглашаясь, и Арман вернулся на свое место у самого края Утреннего поля.

– Пора, – сказал он Лорену. – Давай обновим печати, друг.

– Давай, – откликнулся Лорен. – И спасибо за дружбу, Арман.

Принцы сделали шаг назад, призывая каждый свою магию, а затем бросились навстречу друг другу. Роберт на миг закрыл глаза. Он не хотел этого видеть. Не желал смотреть, как умирает его брат. Только он заставил себя наблюдать, как Лорен поднимает темные щиты, а Арман атакует их вспышками огня. Они оба словно кружились в вихре: свет и тьма смешивались все сильнее, сильнее. Казалось, еще немного, и в этом невообразимом водовороте утонет весь мир.

А земля под ногами задрожала ощутимее. По ней пробежала небольшая трещина, затем начала расти.

– Разлом! – крикнул Роберт, привлекая внимание армий. – Уходите!

Но Арман и Лорен не собирались бежать. Наоборот, принялись стягивать края бездны, чтобы не дать ей расползтись еще больше. Нет, они не справятся. Роберт увидел, как им на помощь поспешила Асия и едва не упала в резко расширившийся разлом.

– Асия! – воскликнул он, бросаясь к ней и хватая за руку в последний момент.

– Пусти, я могу помочь! – вырывалась она, но Роберт не собирался сдаваться. Он держал ее крепко, пока мир пытался обрушиться им под ноги, а Арман и Лорен призывали все больше силы, дестабилизируя магические источники. И вдруг Роберт ощутил легкое покалывание во всем теле. Затем пришла боль. Она накрыла его с головой, и последним, что видел темный принц, было белое от испуга лицо Асии.

Глава 36

Свет

Арман смирился с неизбежным, и на поединок он выходил уверенным в себе, особенно после того, как рассказал отцу, кому на самом деле они обязаны враждой с Тиранором. Король не желал верить. Он смотрел на сына, словно Арман сошел с ума, но сам принц радовался, что снял со своей души этот камень. Он не хотел умирать лжецом. Близкие Лорена заслужили правды. Роберт заслужил. А поединок... Он все решит.

Лорен тоже выглядел холодно-отстраненным, но Арман успел хорошо его узнать за эти дни и понимал, что принц устал. Лорен был готов к последнему рывку, который им обоим будет стоить очень дорого. Так почему Арман должен колебаться?

– Давай попробуем поставить печать, – сказал принц прежде, чем они приступили к бою.

Лорен кивнул. Арман нашел взглядом сначала наставника Бартоломью, замершего поодаль, затем сестру, улыбнулся обоим и призвал заклинание. Он помнил, что для создания печати требуется максимальное количество высвобожденной силы. Возможно, если поверх одной печати ляжет другая, обстановка стабилизируется на больший отрезок времени.

Лорен тоже призвал магию. Его тело окутывали темные вихри, образуя плотный непробиваемый щит. Да, теперь Арман не спутал бы двух братьев. Роберт на поле боя действовал иначе: он маневрировал, отражал атаки, постоянно двигался, а стиль боя Лорена напоминал извержение вулкана. Его тьма подавляла все вокруг, накатывая волнами. А Армана окутывал яркий свет, и это был единственный способ уравновесить тьму.

Они постепенно наращивали мощь ударов, и Арман не сразу понял, что его трясет не от магии, а потому, что земля под ногами шевелится.

– Разлом, Лорен! – крикнул он другу.

– Нельзя останавливаться!

И он был прав, потому что стоило Арману замедлиться, как его магия пошла на спад. Нет, быстрее, быстрее! Он вновь призвал силу, и свет с тьмой столкнулись, высекая брызжущие во все стороны искры.

Сквозь воцарившийся шум Арман уже ничего не мог слышать. Он чувствовал себя светом, ярким и бестелесным. Свет снова и снова сходился с тьмой, и она была чернее ночи. И когда Арман понял, что сиять ярче уже не может, под его ногами разошелся магический разлом.

Их с Лореном подкинуло вверх. Они зависли в воздухе, а затем с силой ухнули по разные стороны бездны.

– Печать! – крикнул Леодар.

– Понял.

И Арман начал плести свою часть печати. Ту самую, которую видел в тетради предка. Он выплетал один символ, Лорен другой. Землю нещадно трясло, но маги из двух армий пытались стянуть разлом. Уже хорошо, потому что Арман не мог на это отвлекаться, он плел нить, которая должна была связать края этого разлома навсегда. – Давай!

Лорен закрутил спираль и перебросил нить заклинания в руки Армана. Он завязал нить в узел, набросил еще символ и передал Лорену. Наверное, со стороны казалось, что они атакуют друг друга: светлая вспышка, темная вспышка. Светлая, темная. На самом деле они цепляли звено за звено, пока заклинание не получилось завершенным и плотным.

Маги кивнули друг другу и разом призвали печать. Она засияла над ними, переливаясь одновременно тьмой и светом, а потом обрушилась вниз, на края разлома, стягивая их воедино. Вот только Арман внезапно понял, что не может удержать печать. Лорен тоже пытался, но с каждой минутой друг делался все растеряннее. Магия пыталась вырваться из их рук.

– Придется умереть, – расслышал Арман сквозь гул голос Лорена.

Друг улыбался.

– Придется, – ответил светлый принц.

Печать выпьет их до дна. Но это ничего. Главное, что равновесие будет восстановлено. А силы Армана все утекали, утекали. Голова закружилась, в груди поселился раскаленный шар из лавы, и он рос, рос. Еще немного – и взорвется. И тогда...

– Потерпи!

Голос сестры рядом с ним вернул Армана в реальность. Он сосредоточился на печати, а Асия подняла вокруг себя вихрь боевой магии и создала из него новую печать, поменьше. Ту самую, которую предлагал Бартоломью. Она накрыла ею узор, созданный Леодаром и Верфальтом, и дышать стало легче. Арман начал медленно охлаждать свою силу, впечатывая ее в землю. Края разлома стянулись, но магия все еще была нестабильна.

Асия держала. Она едва не плакала от боли, но и на миг не выпустила свою печать. Но Арман уже осознавал: зря. Просто теперь они умрут втроем. Как глупо! Хотя бы сестра осталась жить! Лавовый шар снова заворочался в груди. Печать выпивала из них все соки, но ей было мало, мало, мало. Она жаждала еще силы.

А когда над ними раскрылась тьма, Арман не поверил своим глазам. Темная печать надавила на уже созданные, и нити силы в руках светлого принца истончились, а после погасли. Заклинание было завершено.

Арман опустился на землю, стараясь отдышаться. К нему тут же подбежал Бартоломью и принялся вливать в тело воспитанника светлые исцеляющие заклинания. Арман старался разглядеть, что случилось с Лореном и Асией, но перед глазами стояла плотная пелена, которая с каждой минутой становилась только гуще.

– Лорен... – произнес он сухими губами.

– С ним все будет в порядке, – пообещал Бартоломью. – Прилягте, ваше высочество.

Арман желал было отказаться, но понял, что не может больше сидеть, и лег. Над ним было ясное голубое небо. Ни единого облачка! А потом он, кажется, потерял сознание, потому что вдруг четко увидел Криса Верфальта и Лео Леодара. Оба улыбались.

– Отличная работа, наследник, – радостно сказал Верфальт. – Мы уже и не надеялись!

– Вы же сказали, что мы видимся в последний раз, – вяло возразил Арман склонившимся над ним магам.

– Мало ли, что мы говорили, – усмехнулся Леодар. – Не беспокойся, больше магические разломы вам не страшны, а печати можно будет подпитывать и без поединка. Справитесь.

– А теперь пора проститься, – добавил Верфальт. – Прощай, Арман. Прощай, Лорен.

Значит, и друг тоже здесь. Арман хотел его позвать, но сил не хватило. Он лишь мысленно ответил: «Прощайте», а после пришел уже самый обычный обморок.

* * *

Из четверых магов, ставивших печати, на ногах осталась только Асия, и сейчас она не знала, к кому бежать. Над Арманом уже склонились целитель и наставник Бартоломью, второй целитель спешил к Лорену. А Роберт лежал без движения на краю стянутого разлома, раскинув руки, и на мгновение Асии показалось: он мертв. Она бросилась к старшему из темных принцев, опустилась рядом с ним на колени и разрыдалась от облегчения: в его теле явно чувствовался ток магии. Да, достаточно слабый, но он был. Значит, Роберт жив, просто его сил было слишком мало для печати. И тем не менее он ее поставил, едва не заплатив собственной жизнью.

В самой Асии магии тоже осталось на дне, однако она призвала все силы, которые могла, и направила в тело Роберта. Постепенно его магический фон выровнялся, и Асия легла на землю рядом с ним, прижалась щекой к плечу и замерла. Она осознавала, что ведет себя непристойно, но когда ее заботили приличия?

– Ты только живи, ладно? – шепнула она принцу прежде, чем окончательно потерять связь с реальностью.

Кажется, их куда-то несли. Вот и все, что могла сказать Асия о следующих часах своей жизни. А когда очнулась, то обнаружила себя в незнакомой комнате. Вокруг было темно, лишь тускло горел ночник и дремала в кресле служанка. Стоило Асии пошевелиться, как женщина подскочила и на чистом арлетском произнесла:

– Вы проснулись, ваше высочество!

Значит, они в Арлетии.

– Я позову его величество, – пообещала служанка и выбежала из комнаты раньше, чем Асия успела хотя бы пикнуть.

Ладно, отец так отец. Ему, во всяком случае, можно будет задать свои вопросы. А пока Асия закрыла глаза и наслаждалась тишиной. Больше не надо никуда спешить, не нужно ни о чем беспокоиться. Узнать бы только, как остальные участники их отчаянного плана, и после еще немного отдохнуть.

Вскоре послышались шаги, и король Холдон собственной персоной появился в дверях. Он подошел к постели дочери и сел в кресло.

– Как ты, Асия?

Этот простой вопрос почему-то вызвал слезы, но принцесса сморгнула их. Ни к чему реветь. Все уже закончилось.

– Хорошо, – ответила она, прислушиваясь к ощущениям в собственном теле. – А как мальчики?

– Уши бы открутить твоим мальчикам, – рыкнул Холдон, впервые на памяти Асии выходя из роли идеального правителя. – Спят. К утру будут в порядке.

– А где мы находимся?

– В поместье Лиссан неподалеку от Утреннего поля. Король Тиранора принял наше приглашение, поэтому вас всех перевезли сюда. И пока вы спите, у нас идут переговоры.

– До чего договорились?

– Узнаешь позднее. Я рад, что тебе лучше. Спи, Асия. Все тревоги этого дня уже позади.

И отец провел ладонью по ее голове, а затем вышел из комнаты. Вернулась служанка, принесла сладкий чай, чтобы Асия поскорее восстановила силы, а после принцесса с легкостью уснула снова.

Утром картина не поменялась: та же комната, та же служанка. Зато Асия чувствовала себя прекрасно отдохнувшей и готовой к новым приключениям. Она вымылась, приказала подать ей платье и, когда отражение в зеркале перестало напоминать призрака, отправилась на поиски родных. Служанка следовала за ней, и это раздражало. За последние дни Асия успела отвыкнуть от столь бдительного присмотра, но и отказаться – значит в сотый раз за это время нарушить все возможные приличия. Поэтому она стерпела и сдержанно попросила:

– Проводите меня к брату.

Хотя сердце звало ее совсем в другую комнату. Но вот так помчаться к делегации Тиранора и требовать встречи с их принцем? Асия покраснела от одной мысли об этом и ускорила шаг.

К счастью, к Арману ее пустили без вопросов. У его постели дежурил наставник Бартоломью. Он поднялся, приветствуя принцессу. Арман тоже уже проснулся, но в отличие от Асии не торопился вставать с постели.

Все-таки он потратил гораздо больше сил на печать, чем его сестра.

– Ты уже на ногах, – улыбнулся принц.

– А ты, я вижу, бездельничаешь. – Асия заняла освободившееся кресло, а Бартоломью что-то сказал служанке, и та осталась за дверью. Сам наставник замер у окна, делая вид, что вовсе не прислушивается к их разговору.

– Тело такое тяжелое, – признался Арман. – Мы с Лореном уже не надеялись выжить. Хорошо, что у нас все получилось. Спасибо за помощь.

– Жаль, я не могла сделать больше.

– И этого было достаточно, сестренка. Разломов нет, источники запечатаны, мы живы и почти здоровы. К чему печалиться?

И Арман светло улыбнулся, как умел только он. А Асия думала о том, как повзрослел ее брат за эти дни: из наивного мальчишки превратился в рассудительного юношу. Хотя куда ему до рассудительности?

– Ты отдыхай. – Принцесса коснулась руки брата. – Увидимся, когда тебе станет лучше.

– Хорошо.

И Арман едва сдержал зевок. Асия поторопилась уйти, чтобы дать ему поспать. Остановившись у двери, она сделала знак учителю Бартоломью, и он вышел за ней. – Чем могу помочь, ваше высочество? – спросил он сдержанно.

– Я хочу навестить друзей, – ответила она, косясь на служанку. – Подскажите, пожалуйста, где разместили делегацию Тиранора?

– Этажом выше, – сказал Бартоломью с понимающей улыбкой. – Принц Лорен еще спит, насколько мне известно, а вот его высочество Роберт уже пришел в себя. Если хотите, я вас провожу.

Служанка открыла было рот, чтобы возразить, но стоило ей встретиться взглядом с Бартоломью, как желание спорить пропало.

– Да, пожалуйста, – кивнула Асия, и они направились на третий этаж.

У дверей Роберта дежурили тиранорцы. Они поклонились Асии и не стали задерживать, когда она сообщила, что хочет видеть его высочество. Бартоломью вошел в комнату вместе с ней, но остался у дверей, а Асия прошла вглубь большой светлой гостиной.

Роберт стоял у окна и смотрел на залитый солнцем сад. Он обернулся на звук открывшейся двери, увидел Асию и улыбнулся. После вчерашнего принц выглядел неважно, однако гораздо лучше, чем на Утреннем поле. А еще на его руках не было перчаток. Теперь вместе с черным узором на пальцах проступил золотистый, переплетаясь в невообразимый рисунок.

– Доброе утро. – Асия вернула Роберту улыбку.

– Доброе утро, Асия, – ответил он, делая шаг навстречу. – Мне сказали, ты отдыхаешь.

– Как видишь, уже нет.

И она порывисто взяла его за руку, мысленно назвав себя влюбленной дурочкой, а Роберт сжал ее ладонь. Он выглядел умиротворенным и расслабленным – таким Асия его еще не видела.

– Мы снова в Арлетии, – заметила Асия.

– Да. Идут переговоры, и после обеда отец хочет, чтобы я к ним присоединился. Вот, пользуюсь последними минутами отдыха.

– Надеюсь, теперь между Тиранором и Арлетией будет мир.

– Я тоже.

И Роберт внимательно на нее посмотрел, будто желая сказать что-то еще и не решаясь сделать это.

– Асия, как ты смотришь на то, чтобы уехать со мной в Тиранор? Прямо отсюда, – все же рискнул он.

– Я?..

Принцесса замерла, повисла пауза. Взгляд принца потяжелел, и захотелось тут же прогнать поселившуюся в нем печаль.

– Я согласна, – уверенно ответила Асия. – Если, конечно, родители не передумали по поводу нашего брака. Хотя даже если передумали...

Роберт рассмеялся. Было странно видеть его смеющимся, зато так приятно. Он не удержался: осторожно обнял ее и привлек к себе.

– Спасибо, – услышала она тихий голос. – И... Я сделаю все, чтобы ты была со мной счастлива.

– Я знаю.

На самом деле хотелось других слов, но Асия понимала: не при посторонних. Да и Роберт не был тем мужчиной, который может с легкостью признаться в любви. Зато его действия говорили сами за себя.

– Как твоя магия? – спросила Асия.

– Выгорела окончательно. – Роберт убрал с глаз растрепавшиеся волосы.

– Не может быть.

Принцесса сосредоточилась, коснулась его своей силой и удостоверилась в правильности своих выводов.

– Она просто спит, Роберт. Ты слишком много сил потратил на Утреннем поле. Проснется, когда восстановишься. Я чувствовала ее после того, как ты поставил печати, и сейчас тоже ощущаю.

– Знаешь, наверное, это не так уж и важно, – признался принц. – Главное, что у нас получилось восстановить равновесие и теперь у каждого из нас есть будущее. Свое, не зависящее от некоего высшего предназначения или унаследованной души.

– Ты прав. Надеюсь, мы не потратим его зря.

– Как бы ни потратили – оно наше.

– Я пойду. Увидимся, да?

– Конечно.

И Асия сбежала, потому что собственные чувства переполняли и накрывали с головой. Ей хотелось кружиться, раскинув руки, и одновременно плакать от счастья, что все закончилось вот так. А еще вернуться к Роберту, но пока нельзя. Всему свое время, и Асия верила, что для них двоих все впереди.

Глава 37

Тьма

Роберт смотрел вслед Асии и ее сопровождающему. Хотелось догнать и вернуть ее, но сейчас он не мог себе этого позволить вопреки всему, что чувствовал. Хватит врать самому себе: он влюбился. И в кого? В светлую принцессу, которая согласилась ехать с ним в Тиранор. В этот момент Роберт ощущал себя совершенно счастливым, вот только понимал: светлой среди темных будет ой как непросто. Да и сомневался, что король Холдон вот так отпустит старшую дочь. Хотя... У них ведь уговор. Нужно немного изменить его условия, и все возможно.

Именно поэтому Роберт позволил Асии уйти. Некуда торопиться. После спешки последних дней у них наконец-то есть время. А что будет дальше? Разве стоит об этом думать сейчас? И Роберт улыбнулся своим мыслям.

До обеда ему дали отдохнуть, а после пригласили в зал переговоров. Видимо, обычно в нем проходили балы: повсюду были зеркала и позолоченные светильники. За длинным столом с двух сторон разместились делегации Тиранора и Арлетии. Арман тоже нашелся здесь, и Роберт порадовался, что светлый принц уже в полном порядке. Лорен еще не пришел в себя, но целители говорили, что к вечеру это случится и беспокоиться не о чем. Если так пойдет, братишка проспит все самое интересное.

Роберт и Арман заняли места друг напротив друга рядом с креслами-тронами, предназначенными для их отцов. Вскоре появились и их величества. И Холдон, и Валентин выглядели измотанными. Наверное, переговоры продолжались всю ночь, просто без постороннего участия. Присутствующие приветствовали королей, а после их величества пригласили всех садиться.

– Лорды, – обратился к собравшимся Холдон на чистейшем тиранорском, отдавая дань уважения своим гостям, – вчера мы многое обсудили в ходе переговоров. Сегодня утром мы с его величеством Валентином продолжили обсуждать будущее наших держав и пришли к ряду решений. Первое: Арлетия и Тиранор подписали мирное соглашение. Отныне наши границы открыты, торговля будет восстановлена.

Раздались одобрительные возгласы, но король поднял руку, и снова воцарилось молчание.

– Второе. Утреннее поле сохранит статус нейтральной территории, не принадлежащей ни Арлетии, ни Тиранору. Солдаты с двух сторон будут охранять его, чтобы никто не вмешался в поставленные печати. Магическое равновесие стабилизировано. Отныне нет нужды подпитывать его каждые сто лет, но дурной умысел всегда способен нарушить мир, поэтому мы и приняли такие меры. А теперь я попрошу всех ненадолго удалиться, кроме его высочества Армана и его высочества Роберта.

Составы делегаций Тиранора и Арлетии повиновались приказу своих правителей. После этого Холдон обернулся к Роберту.

– Ваше высочество, – сказал он, – когда вы гостили в моем замке, мы с вами обсуждали вопрос мирного соглашения между нашими державами, и вы выставили условие:

вы готовы закрепить мирное соглашение браком с моей дочерью, если я выдам вам виновного в гибели брата.

– Именно так, ваше величество, – ответил Роберт. – Но я готов жениться на Асии безо всяких условий.

– Рад это слышать, однако мой сын Арман перед поединком раскрыл мне тайну, кто на самом деле вмешался в ход светлого посольства. Мне больно это признавать, но моя супруга, ее величество Лавиния, подговорила главу посольства устроить бойню, чтобы Асию не отправили в Тиранор. Я... готов выдать вам виновного, Роберт.

Принц молчал. Он не знал, как реагировать на то, что услышал. Выходит, королева... Мать Асии решила, что ее дочь не должна выходить замуж за темного, поэтому приказала уничтожить всю его семью. Как мерзко! И все же Лавиния – мать Асии. И Роберт понимал: если хоть волос упадет с головы королевы, Асия не простит. Более того, месть не вернет ему брата. Ничего уже не будет, как прежде.

– Благодарю за откровенность, ваше величество, – все же сказал он. – Для меня действительно важно узнать правду, но я не стану требовать наказания для матери моей невесты.

– Что же, тогда я решу ее судьбу сам, – ответил Холдон, но Роберт заметил, как просветлело его лицо. – Если вы не против, свадьба состоится через месяц.

– Я не против, однако мы с ее высочеством переговорили этим утром, и она готова уехать со мной в Тиранор немедленно. Конечно, со всем надлежащим сопровождением.

Роберт заметил, как улыбнулся Арман. Видимо, он не сомневался в своей сестре и был рад такому решению.

– Пусть так, – склонил голову Холдон.

Валентин сделал знак, и слуги пригласили составы делегаций обратно в зал переговоров.

– Лорды, – взял слово темный король, теперь на арлетском, – я также долго думал в эти дни о судьбе Тиранора. Не стану скрывать, гибель младшего сына стала для меня большим ударом, и теперь, когда Тиранору больше не угрожает нарушение магического равновесия, я передаю корону Тиранора моему старшему сыну Роберту и ухожу на покой.

Роберт развернулся к отцу. Он не верил тому, что слышал. Да, он всю жизнь готовился стать королем, но прямо сейчас?

– Отец...

– Это мое решение, ваше высочество. – Валентин внимательно посмотрел на сына.

– Благодарю за оказанную честь и клянусь заботиться о Тираноре до последнего вдоха, – ответил Роберт.

– Рад это слышать. Коронация состоится в день свадьбы его высочества Роберта с принцессой Арлетии Асией, Тиранор сразу обретет новых короля и королеву, которые, я уверен, станут править мудро и достойно. Да будет так.

На этом их величества объявили совет закрытым. Они покинули зал первыми, Арман и Роберт вышли следом за ними.

– Поздравляю, брат, – улыбнулся Арман. – Надеюсь, Асия будет с тобой счастливой.

– Я тоже на это надеюсь, – ответил Роберт. – И сделаю для этого все возможное.

– Скажешь ей сам?

Роберт кивнул.

– Тогда я пойду к Лорену, проверю, может, он уже проснулся. Если что, встретимся там.

– Договорились.

И принцы разошлись в разные стороны. Роберт чувствовал себя счастливым и боялся своего счастья. Боялся, что оно окажется хрупким и рассыплется в его пальцах. Правда, дойти до комнат Асии Роберт не успел: принцесса сама шла ему навстречу, за ней семенила перепуганная служанка, которая наверняка в каждом темном видела преступника.

– Ваше высочество, – поклонился Роберт, помня, что на них смотрят.

– Ваше высочество, – эхом откликнулась Асия, стараясь в его лице найти ответы на свои вопросы.

– Уделите мне минуту?

– Готова даже две, – улыбнулась принцесса, и они прошли в ближайшую гостиную.

К счастью, надсмотрщицу Асия оставила за дверью. Теперь принцесса с тревогой вглядывалась в лицо Роберта. – Скоро состоится наша помолвка, а через месяц – свадьба, – сказал он самое главное.

Асия покраснела и отвела взгляд. Она выглядела чуть взволнованной, но счастливой, как и сам Роберт.

– И в тот же день нас коронуют как короля и королеву Тиранора.

– Вот так сразу? – Асия вздрогнула. – Но Роберт... А как же его величество Валентин?

– Отец устал и захотел передать трон мне. Не скажу, что рад его решению, но этого стоило ожидать. И твой отец согласен, чтобы ты отсюда ехала в Тиранор.

– Вот это новости, – выдохнула Асия. – Даже не знаю, что сказать. Я...

И она замолчала, а Роберт привлек ее к себе и поцеловал. Сначала принцесса замерла в его руках, а затем прижалась всем телом и ответила на поцелуй. Как же сладко! От счастья кружилась голова, и больше всего на свете Роберт боялся проснуться.

– Люблю тебя, – сказал он тихо-тихо, чтобы в ответ услышать:

– И я тебя, душа моя.

* * *

– Лорен. Лоре-ен. Просыпайся, а то проспишь все самое интересное!

Темный принц открыл глаза. Нет, голос Армана ему не почудился, друг маячил над ним, закрывая свет. Кажется, уже белый день. Неужели прошли целые сутки? Судя по бодрости Армана, он давно на ногах.

– Выглядишь свежим и отдохнувшим, – поморщился Лорен.

– А ты заспанным. Прости, что разбудил, но целитель разрешил.

Темный принц осторожно сел. Голова гудела после долгого сна, но в целом он чувствовал себя неплохо. Наконец-то выспался, и это не могло не радовать.

– Подожди, – вспомнил он. – А как же поединок? Утреннее поле? Где мы вообще?

– В Арлетии, – порадовал Арман. – Неподалеку от Утреннего поля. Сегодня здесь завершились переговоры наших королей. Их ты тоже проспал, а зря, было много интересного.

– Расскажешь?

– Ну... – Арман уселся рядом прямо на кровать, и Лорен не сдержал улыбки. Они стали настоящими друзьями за эти дни, вместо того чтобы враждовать и убить друг друга на поединке. – Твой отец отрекся от престола в пользу Роберта, и через месяц они с Асией поженятся и будут коронованы. Роберт отправился порадовать Асию, скоро они придут сюда.

– И правда, я многое пропустил. А разлом? Источники?

– Равновесие восстановлено. У твоего брата получилось пробудить магию и установить последнюю печать. Больше никаких разломов, Лорен. Мы запечатали источники.

– Я этого почти не помню.

– Тебя приложило сильнее, чем меня. Наверное, ты потратил больше сил.

– Не знаю... Думаю, мы тратили их поровну. Но главное, что все закончилось.

– Да. А еще мой отец рассказал Роберту правду о том, что случилось четыре года назад, и Роберт отказался от мести. Знаешь, я рад, что они с Асией поженятся. Сестра так на него смотрит... Готов поспорить, она влюблена в Роберта по уши.

– Думаю, это взаимно.

А обсуждаемая пара как раз появилась в дверях. Что же, Арман был прав: и Роберт, и Асия светились от счастья. Еще Лорен заметил, что с рук брата исчезли перчатки. Видимо, он на самом деле готов отпустить прошлое, и Лорен не мог этому не радоваться. Он сам будто спал не сутки, а всю жизнь до этого дня, когда над головой больше не висит чувство долга и ответственность за страну. Лорен пока не знал, что собирается делать дальше. Надеялся только найти свой путь. А каким он будет, покажет время.

– Наконец-то ты проснулся, – радостно сказал Роберт.

Они с Асией устроились в креслах, и Лорен видел, как эта парочка поглядывает друг на друга.

– Арман уже посвятил меня в последние новости, – откликнулся Лорен. – Поздравляю с грядущей помолвкой. И что теперь, Арман? Ты возвращаешься домой? – спросил он друга.

– Нет, я буду сопровождать Асию в Тиранор и останусь до самой ее свадьбы, а там будет видно. Отец пока не планирует передавать мне трон, поэтому я могу позволить себе недолгое отсутствие.

– Рад слышать.

– А я-то как рад! Без Асии дома станет скучно.

– Придется мне учиться делать порталы, – вздохнул Лорен. – Сможем хотя бы письмами обмениваться.

– Подожди, ты еще от меня не избавился, дружище. Я успею всем надоесть.

Почему-то Лорен в этом сомневался. А еще ему вспомнился обрывок сна, который он видел то ли сегодня ночью, то ли там, на Утреннем поле. Верфальт и Леодар стояли друг напротив друга.

«Пора», – сказал Лео.

«Да, – ответил Крис. – Только... Я не могу вот так просто умереть! Ты мне поможешь?»

Лео отвел взгляд. Он уже понимал: лишь их смерть сможет высвободить достаточно энергии, чтобы установить хотя бы временную печать. Но вот так убить друга? У него рука не поднимется.

«Пожалуйста, Лео!» – настаивал маг, бледный, измотанный неудачными попытками поставить печать.

«Хорошо, только отвернись».

Маг повернулся спиной, и Лео ударил его в поясницу. Туда, где у наследников его души появится знак. Маг упал на колени, а Лео зажег еще одно заклинание и направил себе в грудь. Вот и все...

Увы, годы стерли правду о том, что произошло на Утреннем поле. Лео и Криса начали считать извечными врагами, которые сделали все, чтобы уничтожить друг друга. Насколько было бы проще, знай их потомки правду! Об этом думал Лорен, глядя на своих друзей и брата. Но главное сейчас, что они справились. Смогут ли теперь после смерти Лорена и Армана души первых магов обрести покой?

– О чем ты задумался? – окликнул его Арман. – Лорен, хватит дремать с открытыми глазами! Давайте-ка лучше прикажем подавать ужин. После наших подвигов я еще даже поесть не успел.

– Арман! – Асия закатила глаза. – Тебе лишь бы поесть.

– А почему нет, сестренка? Жизнь-то продолжается!

Жизнь действительно не собиралась стоять на месте, и Лорен мог только этому порадоваться. Самому факту, что впереди еще много всего. Да, разного. Хорошего и плохого. Но это ведь лучше, чем ничего.

Эпилог

По всему Тиранору звонили колокола, провозглашая двойной праздник: свадьбу Роберта Леодара и Асии Верфальт, а также их коронацию. С самого утра столица превратилась в бушующее море цветов и перезвона, а молодые король и королева приветствовали жителей Тиранора.

Лорен любовался братом и Асией. Они выглядели абсолютно счастливыми и смотрели только друг на друга. Для них больше не было в мире никого. Их не пугал трон, колоссальная ответственность, будущие проблемы. Лорен не знал, сумеет ли сам когда-нибудь так полюбить кого-то, как Роберт любил Асию. Ради своей любви брат изменился, отпустил прошлое, и Тиранор принял светлую королеву. Даже матушка смирилась с выбором сына и согласилась присутствовать на торжествах, после которых они с отцом собирались уехать в одну из отдаленных резиденций.

А после долгой свадебной церемонии был бал, не менее яркий и впечатляющий, только уж очень утомительный. Арман раз за разом приглашал на танец Софию. Она то соглашалась, то отказывалась, но ревниво следила, чтобы светлый принц не танцевал с другими. София по секрету призналась Лорену, что Арман ей очень симпатичен, но потребовала ни за что ему об этом не говорить, и Лорен, конечно же, молчал.

Весь этот месяц темный принц думал, что делать дальше, и принял решение, которое не обсуждал ни с Арманом, ни с братом или отцом. Ни с кем. Просто принял – и все.

Лорен отыскал взглядом Армана. Друг разговаривал с наставником Бартоломью, который отказался возвращаться в Арлетию и попросил разрешения поселиться в Тираноре. Ему нравилось изучать культуру и историю темных магов. Лорен неоднократно беседовал с ним и узнавал новое о своей родине. И от кого? От светлого. Зато теперь он собирался открывать новые горизонты самостоятельно.

Наконец Роберт и Асия покинули бал под общие поздравления и ликование. Они принадлежали друг другу, впереди их ждало правление, и Лорен, как и обещал, собирался во всем помогать брату, только чуть позднее. Сейчас же у Роберта постепенно пробуждалась магия, он заново учился ею пользоваться, но сам факт, что она была, многое менял. Например, давал Лорену больше свободы.

Праздник продолжился, но темный принц тихо скользнул к выходу из зала. Он украдкой пробрался в свои покои, переоделся и отпустил слуг, а после достал заготовленную одежду, которая не выдаст в нем принца, и плащ с капюшоном. Выберется из столицы, а там никто его и не узнает.

Лорен подхватил припрятанный дорожный мешок с деньгами и вещами на первое время и вышел в коридор. Но он не ожидал, что от противоположной стены тут же отделится еще одна тень.

– Куда собрался? – спросил Арман, изучая внешний вид друга.

– Я... хочу попутешествовать, – честно ответил Лорен. – Увидеть другие города. Пожить немного не ради долга, а для себя.

– Допустим. Так почему не позвал меня с собой?

– А как же Арлетия? Ты намеревался вернуться домой после праздников.

– Подождет. Отец пока справляется и без меня. А вот ты, дружище, мог хотя бы поинтересоваться.

И Арман обиженно посмотрел на Лорена.

– И что бы ты ответил? – спросил темный принц.

– Я бы поехал с тобой. И поеду, если ты дашь мне время собраться. Перенеси свой побег часа на два. Обещаю, я быстро.

– Ну... хорошо, – растерянно ответил Лорен.

– Я мигом!

И Арман поторопился исчезнуть, а Лорен прошел в свою гостиную, поправил письмо, оставленное для Роберта и Асии, посидел немного, послонялся по комнате. А потом понял, что хочет уехать не один, а с другом. Просто боялся об этом даже заикнуться, чтобы Арман не стал его отговаривать и останавливать.

А светлый принц вернулся куда быстрее, чем через два часа. Он тоже где-то раздобыл одежду попроще, захватил дорожный мешок и скрыл светлые волосы под капюшоном плаща. Лорен посмотрел на него и рассмеялся.

– Ты чего? – удивился Арман.

– Не сидится нам на месте, да?

– Не сидится, – улыбнулся светлый маг. – Ну что, в путь?

Лорен только кивнул в ответ. Четверть часа спустя они вдвоем выезжали из охваченного праздником дворца. Из окон все еще лилась музыка, отъезжали гости, и в суматохе никто не обратил внимания на всадников, покидавших дворец по окружной аллее.

– Ты уверен, что хочешь путешествовать по Тиранору вместе со мной? – уже у ворот спросил Лорен.

– Само собой, – ответил Арман. – Иначе бы не поехал, дружище.

И они пришпорили лошадей, чтобы исчезнуть в ночной темноте. Лишь один человек смотрел, как они уезжают, а после забрался на лошадь и поехал следом.

– Не присмотришь – пропадут, – пробормотал себе под нос наставник Бартоломью, и вскоре его силуэт также растворился во мраке.