Сабрина Дж. Киршнер

Заклятие морского дракона

Sabrina J. Kirschner

TITLE OF THE ORIGINAL GERMAN EDITION: STORYWORLD – AMULETT DER TAUSEND WASSER (Vol. 1)

© 2022 Loewe Verlag GmbH, Bindlach

© Капустюк Ю., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Пролог

Туман был непроницаемый – сплошная стена белого дыма. Холодный и плотный, он окружил остров и поглотил все звуки: беспокойный плеск волн, пронзительный визг чаек и тяжёлые шаги человека на пристани.

Полы его длинного чёрного пальто волочились по гнилым доскам и оставляли широкий след. С его до блеска начищенных ботинок стекала вода.

Мужчина выглядел так, будто он был один в целом свете.

В конце пристани, в гуще белого тумана, мужчина остановился и медленно поднял голову. Он кого-то искал. Или ждал.

Капюшон сполз и открыл его глаза. Безжизненные, они бесстрастно смотрели в море.

В тумане за спиной мужчины возникла фигура.

И по его лицу пробежала тень.

– Приветствую! Добро пожаловать в таинственный Мир историй! В мир магии и опасностей, волшебства и реальности. Мир фантазии и мечты! – раздался в тишине чей-то голос. Клочья тумана вздрогнули, и сквозь них стала вырисовываться фигура мальчика. – Ну как? Удачное приветствие? Или я слегка переборщил?

– Генри! Как мило с твоей стороны почтить нас своим присутствием, – пробормотал мужчина, не отрывая глаз от моря.

Мальчик ухмыльнулся.

– Нас? По-моему, здесь никого нет, кроме тебя, дорогой Цельпетин. – Генри тоже был одет во всё чёрное, только одежда выглядела гораздо более обыденно: тёмные джинсы и кожаная куртка. – Как бы то ни было, я исторический момент не пропущу! – дерзко воскликнул он. – Это первое фантастическое приключение! Великий Зоран Цельпетин исполняет роль всей своей жизни! Я так взволнован, что...

Душераздирающий рёв не дал мальчику договорить. Генри испуганно отпрянул в сторону.

Цельпетин рассмеялся.

– В будущем постарайся держать рот на замке, мой мальчик.

– Будет сделано, – тихо отозвался Генри.

Вода забурлила, волна накатила на пирс и захлестнула доски. Даже сквозь туман в небе виднелись яркие вспышки молний. Пока они ещё были далеко в море. Вместо грома вновь раздался оглушительный рёв. Доски заскрипели. Где-то что-то разбилось, а затем повисла тишина.

Затаив дыхание, Цельпетин и мальчик вглядывались в туман. Секунда, две – и причал задрожал.

– Да что происходит?! – Генри в очередной раз отшатнулся.

Жу-ух!

Что-то пронзило густой слой тумана, пролетело в миллиметре от Генри и врезалось в причал за его спиной. Мальчик бросился на землю и на какое-то время закрыл голову руками, а потом, вытаращив глаза, посмотрел на странный летающий объект. Им оказался деревянный кол.

Один край пирса со стоном погрузился в море. Мальчик в последний момент успел перекатиться на бок и вскочить на ноги: тем самым он спас себе жизнь.

Цельпетин невозмутимо склонился над вырванной деревянной опорой.

– Какая досада...

Генри сморщил нос.

– Похоже, кто-то съел на ужин парочку наших причальных стоек.

С моря донеслось бульканье и плеск, на пристань полилась вода.

Цельпетин выпрямился и снова посмотрел на море.

– Тебе придётся научиться меня слушать.

Туман расступился. Над головой Цельпетина угрожающе нависло гигантское существо, желтовато мерцая в дымке и обнажив острые клыки, но мужчина и глазом не моргнул. Лицо оставалось безучастным, даже когда на подол плаща упала толстая капля зелёной слизи, а в причал с грохотом врезалась деревянная доска.

Однако взгляд Цельпетина задержался на доске. Вероятно, её выдрали с пристани, поскольку на ней было написано название острова.

– К сожалению, это будет иметь неприятные последствия, – задумчиво произнёс Цельпетин. – Истинный праздник для всех, кто месяцами пристально следил за тем, что я создаю на острове.

Генри наконец-то выдохнул.

– Так и вижу свежие заголовки: «Таинственный парк аттракционов разрушен ещё до открытия».

Подул лёгкий бриз, туман поредел, но чешуйчатое жёлтое создание, вынырнувшее из моря, никуда не делось. Существо приглушённо загудело, поверхность воды покрылась рябью, а остатки причала задрожали.

Звук напоминал смех.

– Только не думай, что это что-нибудь изменит. – Глаза Цельпетина опасно сверкнули. – Рано или поздно, но парк всё равно откроется, и я надеюсь, что тогда ты будешь держать себя в руках. А если нет, можешь убираться отсюда. Позже ты осознаешь, что мир за пределами Неблунда таит в себе куда большие опасности, чем замаскированные фантастические чудовища. Не забудь сообщить мне о своём решении.

Чешуйчатый зашевелился, жёлтые клыки блеснули. Существо метнулось вперёд.

Но Цельпетин оказался проворнее. Он тут же вытащил из кармана пальто какой-то предмет на цепочке, от которого исходило тусклое свечение цвета морской волны.

– Хочешь? Что ж, бери... – Цельпетин шагнул к чудовищу и вытянул руку с цепочкой.

Пальцы почти коснулись жёлтого туловища.

– Возьми его и охраняй хорошенько. Он – твой! Надеюсь, ошибки прошлого послужат тебе уроком, и ты никогда не подпустишь к себе ни одной человеческой души.

Чешуйчатый зашипел, и на ладонь Цельпетина выплеснулась зелёная слизь.

– Он останется на острове. Думаю, мы друг друга поняли?

Чешуйчатый, чьи контуры затуманились, фыркнул и снова плюнул.

Цельпетин улыбнулся и взмахнул цепочкой.

– Превосходно.

Движение прорезало воздух – такое быстрое, что его едва можно было уловить, – и предмет из руки Цельпетина исчез, а предплечье покрылось слоем слизи. Он спокойно её стряхнул.

– Старый подлиза, – с ухмылкой выдавил Цельпетин. – Моим посетителям он понравится. Что, кстати, возвращает нас к насущной теме: нам нужны посетители, так сказать, добровольцы, подопытные кролики, – добавил он, обернувшись к Генри.

Генри вскочил на ноги.

– Конечно, подопытные кролики, звучит неплохо. Хотя, признаться честно, долгое время сохранять в тайне происшествие будет непросто. – Он посмотрел на разрушенный причал.

Цельпетин сложил руки на груди и задумчиво поглядел на кольцо на мизинце, украшенное головой сокола.

– Я об этом позабочусь. А ты займись гостями. Для начала сгодится команда из двух человек.

– Ладно, босс, я потороплюсь. – Мальчик прошёл по скользким обломкам разрушенного причала и скрылся из виду.

Цельпетин взглянул на плотные клочья тумана и улыбнулся, когда они стали сгущаться вокруг него.

– У нас будет настоящее приключение! Все мечтают о чём-то подобном, но не каждому везёт такое пережить! – Очертания Цельпетина становились всё более размытыми в дымке.

Тишину прорезал пронзительный птичий крик.

Волшебство приходит

Всё началось с того, что волнистый попугайчик Фродо внезапно заговорил. Нельзя сказать, чтобы это было крайне необычно. Ведь некоторые птицы способны лепетать сколько угодно, но только не Фродо.

Ведь Фродо был другим.

Саша, девочка, которой он принадлежал, считала его самым умным попугаем в мире.

Он умел слушать лучше любой бабушки, утешать лучше близкого друга, и у него были самые мудрые на свете чёрные глазки-бусинки. Вот почему ей казалось особенно странным, что именно её Фродо отказывался произнести хоть слово!

Так продолжалось до того памятного момента, когда Саша пережила наихудший школьный день в жизни.

Это произошло в столовой, по пути на церемонию награждения ежегодного конкурса читателей.

Саша хотела выиграть и читала допоздна, чтобы отметить последнюю книгу в своём списке. Она непременно должна была победить!

Кудрявые каштановые локоны падали ей на лицо, под глазами – за очками – темнели круги, и, глядя на себя в зеркало крошечной комнатки в школе-интернате, она понимала, какой безумный у неё этим утром вид.

Безумный и... ужасный.

Пошатываясь, Саша пробиралась между рядами столов.

Столовая Академии для девочек святой Анны представляла собой одно из общественных мест, которые остро нуждались в ремонте. К сожалению, денег не хватало. Вот и приходилось каждый день любоваться на серые обветшавшие потолки, полы и пошарпанные металлические столики.

Совсем не такой представляла себе Саша частную школу. Можно подумать, она много видела частных школ! И слава богу. Здесь она очутилась только из-за стипендии: хорошие оценки позволили ей сменить учебное заведение.

Саша с кряхтеньем опустила стопку романов на один из свободных столиков.

– Секундочку, Фродо! Сейчас пойдём дальше! – выдохнула она, устало опираясь на огромную стопку книг.

Хотя дело шло к полудню, учениц в столовой, пропахшей овощным супом и жидкостью для мытья посуды, было немного. Может быть, как раз по этой причине?! Саша с отвращением зажала нос.

Фродо выбрался из Сашиных кудрей и полетел к спинке ближайшего стула.

Саша украдкой принялась озираться по сторонам.

– Эй, прекрати хлопать крыльями! Мы так не договаривались!

Держать домашних животных разрешалось исключительно в комнатах школы-интерната для девочек, но Фродо был настолько крошечным, а грива Саши такой пышной, что никто не замечал притаившуюся в её кудрях птичку.

Но одно дело – сидеть, затаившись, в её волосах, и совсем другое – порхать по столовой!

– Нет, Фродо! Если тебя поймают, ты даже не увидишь, как я получаю приз! – в панике объяснила Саша попугайчику. К сожалению, в конце фразы она сладко зевнула, что слегка смазало эффект. – Или если я его просплю – тогда ты ничего тоже не увидишь.

Как же она устала!

Фродо склонил голову набок и заглянул в карие глаза Саши. «Сама виновата», – словно говорил он.

Но, как уже упоминалось выше, Фродо не умел разговаривать.

Он дёрнул красную ленточку-закладку, свисающую из одной из книг. Та соскользнула со стола и упала на пол.

– Эй, негодяй! – упрекнула Саша попугайчика, с улыбкой опустилась на колени и взяла закладку.

Она как раз собиралась поднять голову, когда в поле её зрения возник блестящий лакированный ботинок.

– Значит, тебе он нужен позарез? – радостно прозвучал высокий девчачий голос. – Стоило не спать ночь ради крошечной стопки книг?

Саша со вздохом выпрямилась.

– Сомневаюсь, что ты прочитала больше, чем я, Хлоя. Только не в этом году! Приз получит кое-кто другой. А именно я.

Саша с вызывающим видом сдула упавший на лицо взлохмаченный локон и с презрением посмотрела на одноклассницу.

– Если бы я использовала столько... штукатурки, мои тёмные круги тоже никто бы не заметил. – Саша скрестила руки на груди и встала перед Хлоей, решительно расставив ноги.

Светловолосая Хлоя была выше Саши, но устрашающей не выглядела – в красивом платьице, лакированных ботиночках и с огромной сумкой.

Саша не удивилась, увидев Хлою в столовой. Ведь она – бессменная победительница конкурса читателей! Четыре года подряд. Учителя её любили, ученицы боготворили, а конкуренты, которые ежегодно приезжали сюда издалека ради участия в конкурсе – боялись.

Однако Саша терпеть не могла Хлою, поскольку та превратила её жизнь в Академии святой Анны в настоящий ад. Не спасала ситуацию и общая любовь к книгам.

В то время как вокруг Хлои крутились толпы учениц, желающих пополнить ряды её подруг, Саша оставалась одиночкой. На неё никто не обращал внимания. Даже те учителя, которых поначалу впечатлили её оценки, перестали испытывать к ней интерес. Вкус новизны пропал.

Но скоро всё изменится – уже сегодня!

Хлоя хрипло рассмеялась.

– Это называется макияж. У тебя разве нет словаря? – И, не дожидаясь ответа Саши, задала главный вопрос: – Сколько?

– Двадцать три, – расправив плечи, ответила Саша.

Хлоя побледнела, голубые детские глазки широко распахнулись, а из гигантской сумки донёсся писк.

Саша фыркнула. Значит, не только она носила с собой нечто запретное. С одним отличием: поскольку Хлоя всегда выигрывала читательский конкурс и вообще была лучшей, директор с готовностью закрывала глаза на её выходки.

«Такова привилегия победительницы», – повторяла директор всякий раз, когда другие девочки выпускали питомцев на свободу и получали выговор.

Фродо уставился на сумку, нервно дёрнул крыльями и со всей скоростью, на какую был способен, залетел обратно в своё укрытие в Сашиных волосах.

Хлоя сделала вид, что ничего не заметила. А может, она и правда не увидела Фродо.

– Я прочитала двадцать две! – произнесла она. – На две больше, чем в прошлом году.

Мысли Саши метались. Ладно. Глубокий вдох! Значит...

– Победительница может быть только одна! – добавила Хлоя. – И ею стану я! Я попаду на первую полосу школьной газеты, выиграю купон на покупку книг на двести евро и невероятный главный приз...

– Бежим! – В столовой раздался пронзительный крик. – Помогите! На помощь!

Девочки испуганно подпрыгнули, а несколько обедающих учениц подняли головы.

– Помогите! – снова закричал кто-то.

У Саши заболело правое ухо.

Казалось, этот кто-то звал на помощь и одновременно орал ей в самое ухо.

– Ты умеешь чревовещать или что-то в этом роде? – шагнув к ней поближе, осведомилась Хлоя.

– Помоги-и-и-и-те!

Саша вздрогнула, а Хлоя в ужасе отшатнулась.

– Крик доносится из твоих волос, – ошеломлённо пробормотала Хлоя.

– Довольно шуток про мои волосы... – прорычала Саша.

– Нет, я серьёзно. По-моему, там твоя птица.

Саша рассердилась. Похоже, Хлоя всё-таки заметила Фродо!

Несколько девочек в столовой захихикали, а другие в недоумении озирались.

– А-а-а! – надрывался кто-то. – Он идё-ё-ёт!

Сомнений не осталось: голос и впрямь раздавался из Сашиных кудрей!

И Саша сделала первое, что пришло на ум: торопливо провела рукой по волосам, взмахнула гривой и энергично встряхнула головой.

Фродо вылетел из «гнезда», как торпеда.

– Помогите! Он идёт! – заверещал он, несколько раз пролетел по кругу и опустился прямо в полуоткрытую сумку Хлои.

Девочка испуганно выронила сумку, и содержимое тут же высыпалось на пол: ручки, блокноты, книги, жевательная резинка, косметика и клубок светло-коричневой с розовым шерсти.

Фродо закричал ещё громче, когда его отбросило под соседний стол вместе с коричнево-розовым шариком.

– Гав! – тявкнул мяч, хотя это был даже не лай, а скорее крик охрипшей морской свинки.

Ведь клубочком шерсти оказалась собачка Хлои, настолько крошечная, что вполне могла сойти за морскую свинку, крысу или хомячка.

Сценка с участием животных привлекла любопытных зрителей, теперь почти все девочки поворачивали головы в их сторону.

Саша в панике нырнула под стол за попугайчиком.

– Фродо, подожди, я тебе помогу... Я... – В спешке она врезалась в стол и упала на пол.

Стопка книг угрожающе покачнулась.

Хлоя ползла рядом на четвереньках и первой попала под обстрел: один из толстых романов свалился ей на голову. Следующая книга упала на Сашу, острый край больно ударил её по затылку.

– А-а-ай! Ну вот, теперь будет синяк! – взвыла Хлоя, потирая ушибленное место, где уже образовалась шишка, смахивающая на маленький рог. Голубой рог.

– Цвет – наименьшая из твоих проблем! – засмеялась Саша и стукнулась лбом о край стола. – Ой!

– Помогите! – кричал Фродо. – Он идёт!

В возникшем хаосе никто и не заметил, как в столовой повисла странная тишина. Первыми замолчали девочки, которые сидели ближе к двери.

– Твоя птица собирается съесть мою Жемчужинку! – завопила Хлоя. Она по-прежнему пыталась поймать коричнево-розовый клубок шерсти.

Но собачонка в розовом пальто так разволновалась, что вертелась волчком.

– Вздор! Фродо боится твою шмакодявку!

Наконец, Саше удалось добраться до попугайчика. Она нежно обхватила Фродо ладошками и прижала к груди. Но вместо того чтобы успокоиться, питомец продолжал дёргаться.

– Уходите! Он приближается! – завизжала птичка, но уже гораздо тише.

– Ты говоришь! – пробормотала Саша, осознав, что происходит. – Ты... ты... ты... неужели? Но почему, подожди минутку, ты...

Она замолчала, потому что в этот момент жуткая тишина распространилась и на столик, под которым сидели Хлоя и Саша.

Жемчужинка, собачка Хлои, в последний раз хрипло взвизгнула, затем тоже замолчала и забралась в складки платья хозяйки.

Саша собиралась что-то сказать и узнать, почему Фродо вдруг закричал и стал звать на помощь. Но не смогла проронить ни единого слова.

С Хлоей происходило то же самое, она вдруг застыла, как манекен, и задышала, как робот.

Саша сглотнула. То, что вызвало тишину, находилось совсем рядом.

Она медленно выглянула из-под стола.

Зловещий гость

Двери столовой распахнулись. Холодный ветер ворвался в зал. Стало гораздо темнее.

Саша растерянно заморгала. Что такое? Туча за окном, приближающаяся гроза? Или ей почудилось? Наверняка всё от недосыпа.

Хлоя сидела, вжав лицо в колени, и не шевелилась.

Саша посмотрела в окно. Нет, небо не изменилось. Оно по-прежнему яркое, полуденное, со светло-серыми облаками. Между тем в зале стало так тихо, что Саша услышала в коридоре шаги.

Цок! Цок! Цок!

Шаги в коридоре стихли. Человек остановился. Свет обрамлял силуэт сзади, окутывая лицо тьмой.

Сердце Саши учащённо забилось. Вокруг фигуры танцевали тени, погружая во мрак вход в столовую.

Саша прищурилась и в отчаянии поправила очки. Что здесь творится? Как такое вообще возможно?

Этот кто-то вошёл в столовую.

Волосы у Саши на затылке встали дыбом, она зажмурилась и почувствовала, как перепуганный Фродо вырвался и зарылся глубже в её гриву.

Хлоя изумлённо проговорила:

– Это просто мальчик...

Распахнув глаза, Саша вытаращилась на стоявшего в дверях мальчишку. Сначала с тревогой, потом с растущим удивлением.

Просто мальчик – это ещё мягко сказано. Нечто странное таилось в его внешности и манере себя вести. Окружавшая его темнота рассеялась, но тяжёлое чувство в груди Саши не исчезло. Она до сих пор ощущала мурашки на коже.

Однако паренёк вовсе не был страшным. Напротив, он показался ей красивым. По крайней мере, более красивым, чем ребята, которых она знала.

У него были каштановые, почти чёрные волосы, которые падали на глаза. Саша перевела взгляд с его лица на тёмную куртку, серые джинсы и кожаные ботинки, и её странное предчувствие усилилось.

Она дышала прерывисто, громко и тяжело, как и Хлоя.

Мальчик поднял руку, и в коридоре за его спиной возникла тень.

Тень ускорялась и росла.

Она махала широкими крыльями и приводила в движение воздух.

Фродо затрясся. Жемчужинка взвыла.

Хлоя испуганно взвизгнула. Тень ворвалась в зал, покружила над столиками и легко опустилась на руку мальчика.

– Сокол? – изумлённо пробормотала Саша.

Огромная птица, которая без всяких проблем влетела в столовую, завораживала. События разворачивались совершенно невероятно. Вдруг сокол склонил голову набок, повернувшись к Саше, и девочка посмотрела в его глаза. Блестящие. Угольно-чёрные. И какие-то... человеческие.

– Ты видела?! – Она с беспокойством схватила Хлою за руку. – Глаза... птицы...

Саша допустила ошибку: одноклассница очнулась от оцепенения и в панике попыталась подняться на ноги.

– Я... я не знаю...

О том, что над их головами находится стол, девочки напрочь забыли. Он с грохотом упал, книги разлетелись в разные стороны.

Хлоя зашаталась и с искажённым от боли лицом осела обратно на пол.

– Проклятье...

Саша вскочила и обнаружила, что незнакомый мальчик двинулся с места, продолжая держать на руке сокола. Он подошёл к Хлое.

– Ты в порядке? – спросил он мрачным голосом, из-за которого казался намного старше, чем выглядел. Взгляд был холодным и отстранённым.

Кто он такой, в самом деле? Откуда тут взялся парень? Саша дёрнулась как ошпаренная и попятилась.

Мальчик плавным движением запустил сокола в воздух.

– По-моему, ты сильно ударилась. – Он вежливо протянул руку, чтобы помочь Хлое подняться.

Но Хлоя не шевелилась.

Паренёк улыбнулся.

– Не бойся, я не кусаюсь. Хоть я и мальчик. Похоже, мальчишек здесь немного.

Если это и была шутка, явно неудачная.

Саша фыркнула.

– Послушай, нам известно, кто такие мальчики. Однако я не понимаю, что за жуткая птица здесь летает. – Она ткнула пальцем в воздух, не отрывая взгляда от голубых глаз парнишки. – Это столовая, а не вольер, животные в Академии святой Анны строго запрещены. – Она с трудом воздержалась от комментария по поводу собачонки Хлои.

Улыбка мальчика стала шире.

– Да что ты говоришь!

В ту же секунду сокол пролетел над столами и почти бесшумно спикировал на его плечо.

Хлоя поднялась на ноги, не обращая внимания на протянутую руку.

Девочки отступили, зажатые между стульями и странным мальчиком с птицей.

Саша не сводила глаз с сокола. У него были могучие, покрытые чёрными перьями крылья, изогнутый ярко-оранжевый клюв и белый пушок на груди и между глазами.

Она тревожно сглотнула.

– Не может быть...

Птица с интересом уставилась на Сашу чёрными глазами-бусинками.

Какой же странный, настороженный и пронзительный взгляд!

Саша ошарашенно покачала головой. Она совсем растерялась.

Мальчик засмеялся.

– Прошу прощения, если Сирин вас напугал. Соколы – хищники. Об этом легко забыть, если целый день таскаешь его на плече.

Саша заскрежетала зубами и вздохнула.

– Я кое-что видела, и...

– И что же? – прервал её мальчик с любопытством.

Саша покосилась на птицу и внезапно засомневалась.

– Я... – Мысли путались в голове. Почему птица показалась ей жуткой?

Он выглядел совершенно безобидным... всего лишь сокол в школьной столовой. Кому он мешает? Она не кролик, он её не съест...

Погодите: он точно её не съест?!

Что за ерунда? О чём она думает? Фродо тихо защебетал ей в ухо, Саша встряхнулась, и туман в голове рассеялся.

Мальчик усмехнулся.

– Кстати, я Генри. – Он повернулся к Хлое.

Та не могла вымолвить ни слова, что вполне устраивало Сашу. Её одноклассница тоже кое-что заметила? И почувствовала... странный... туман в голове?!

Саша оторвала взгляд от сокола, и мысли мгновенно прояснились.

– Книжная Барби может всё подтвердить, – решительно заявила она.

Генри повернулся, удивлённо вскинув брови.

– Книжная Барби? Хм... – Он поднял одну из упавших толстых книг. – Вы участвуете в сегодняшнем конкурсе? – мимоходом спросил он.

Саша несколько раз открыла и закрыла рот. Сокол беспокойно захлопал крыльями, и их взгляды опять пересеклись.

Саша насторожилась. Она понимала, что мальчик пытается отвлечь её внимание, но чем дольше она смотрела на Генри и хищную птицу, тем сильнее сомневалась.

Вполне обычный мальчишка. Как и птица. Или нет? И вообще, разве Саша может быть в чём-то уверенной? Она – книжный червь, её знания ограничены вымышленными событиями.

Саша поправила очки.

К счастью, Хлоя постепенно приходила в себя.

– Я выиграю конкурс, я побеждаю уже несколько лет подряд. Я одержу победу, в этом нет никаких сомнений. Меня зовут Хлоя! – представилась она Генри.

Саша надулась. Вряд ли одноклассница выиграет конкурс! Ведь она, Саша, прочла больше книг и, согласно правилам, победа была за ней.

– Я рад... – ответил мальчик чуть менее насмешливо, чем раньше.

– Что ты делаешь в Академии святой Анны? – выпалила Саша.

– Он наверняка явился на церемонию награждения, кудрявая грива. – Хлоя одарила Генри сахарной улыбкой. – Как-никак, а это СОБЫТИЕ ГОДА. Почти все школы страны направляют сюда лучших учениц. Кто же пропустит мероприятие? Особенно когда победителя ждёт такой приз! – Она перекинула через плечо длинные волосы и пошла вперёд, не глядя на Генри.

Мальчика это, судя по всему, ничуть не взволновало.

– Да! Говорят, главный приз будет особенным, прямо-таки волшебным! – подмигнул он Саше.

Хлоя замедлила шаг.

– А тебе что-то конкретное известно?

– Такой приз – как раз для книжных червей вроде вас. – Засунув руки в карманы, он дерзко оглядел Хлою с головы до ног. – Хотя у тебя с червяком мало общего.

Саша вздохнула. Всё как всегда! Перед очарованием Хлои никто не мог устоять – до тех пор, пока не узнавал её получше. Или хотя бы немного с ней общался.

– Это будет мой приз! – Раздосадованная Саша поправила очки и пронеслась мимо Хлои и мальчика.

Они ещё увидят, кто будет первым в гонке. Саша страстно хотела выиграть читательский конкурс. Стать счастливой победительницей, доказать Хлое, директору, другим ученицам и, конечно же, себе, что она способна на такое... Но было бы неверно утверждать, что её не интересует главный приз!

Саша торопливо подобрала разбросанные книги, все двадцать три тома. Она сложила их в стопку и, прижав её подбородком, направилась прочь.

Хлоя поспешила за ней.

– Это мой приз, мой... – прошипела она. – Ещё ничего не решено. Я уверена, ты сжульничала и не прочитала ни...

– Если бы я тебе не сказала, сколько я прочитала, ты бы оставалась в полном неведении.

Хлоя расхохоталась и преградила ей путь.

– Тебе не победить. Ясно?!

Терпение Саши лопнуло, она сердито оттолкнула Хлою.

– Примерно так я и представлял себе школу для девочек. – Генри примиряюще поднял руки. – Вы правда думаете, что можете победить?

Саша насупилась. Хлоя бросила на него ледяной взгляд.

– Я не думаю, а знаю. Я побеждаю каждый раз четыре года подряд. К участию в конкурсе допускаются только лучшие читатели и читательницы страны.

– Точно! – радостно воскликнул Генри.

– А теперь победительницей стану я! – перебила Саша, встревая в разговор.

Она не понимала, почему ей хотелось донести это до сведения мальчика. Но его высокомерное поведение жутко её задевало. А тут ещё и Хлоя!..

– Лучше помолчи! – рявкнула Хлоя.

Генри закатил глаза.

– Вы всегда взвинченные?

Девочки замолчали.

– Я не сдамся, – проворчала Саша.

– Понимаю. – Генри пристально взглянул на её очки с толстыми стёклами. – Ты с ними хоть что-то видишь?

Саша с трудом удержалась от резкого комментария, пока мальчик внимательно её рассматривал. Исследуя, изучая.

– А ты ничего, спортивная.

– Не твоё дело! – огрызнулась Саша, окончательно потеряв терпение.

К её негодованию, он расхохотался.

– Скоро вы будете в курсе всего. Уверен, сегодня ваш счастливый день. При условии, что вы сумеете на время забыть про свои... гм, назовём это разногласия... и согласитесь поработать вместе, в команде, как подруги?

Саша решила, что ослышалась.

– Что? С ней? Никогда!

Хлоя поджала губы.

– Вряд ли.

Генри вздохнул.

– А я на мгновение решил, что вы не из глупых.

Хлоя громко выдохнула.

Саша проигнорировала подкол Генри.

– Что это нам даст и почему сегодня наш счастливый день?

– Подождите – и узнаете, – произнёс Генри с непринуждённым видом.

Церемония награждения

Хлоя и Саша сердито смотрели мальчику вслед. Он уверенно дошёл до конца столовой, где накануне вечером члены читательского клуба сдвинули пару столиков к стене и расставили стулья вокруг небольшой сцены.

Столовая была одним из самых просторных помещений в Академии для девочек святой Анны и поэтому использовалась как актовый зал.

– Что это было? – сердито прорычала Саша.

Едва Генри очутился вне зоны слышимости, Фродо выполз из её волос и нежно потёрся о пылающую щёку хозяйки. Казалось, попугайчик снова утратил дар речи, по крайней мере на время. Саша его отлично понимала.

– А Генри – приятный паренёк! – заметила Хлоя и направилась обратно к столу, чтобы собрать содержимое сумки. Жемчужинку она держала на руках. – Моя прелесть, я о тебе позабочусь и не позволю страшному соколу тебя унести!

Саша бросилась за Хлоей, опустилась на колени рядом с ней и выудила застрявшую под ножкой стула помаду.

– Держи, это твоё! – Она протянула губную помаду Хлое и понизила голос: – Ты тоже заметила? У птицы были очень странные глаза, когда она... – Саша замолчала.

Двери столовой с грохотом распахнулись, и внутрь ворвалась толпа мальчишек и девчонок. За ними следовали взрослые: родители, учителя и директор фрау Грундельвальд. Оживлённо болтая, школьники пробирались между столами. Хлоя встала, Саша вытянула шею.

Одни девочки были из Академии святой Анны, остальные пришедшие – судя по форме – из других школ.

Группа расступилась, и пухлая девчонка со светло-песочными вьющимися волосами протиснулась вперёд.

– Саша! Эй, Саша! – завизжала она, вприпрыжку подбежала к ней и замерла напротив. – Вот ты где! – Нелла совсем запыхалась, щёчки порозовели.

Нелла была одной из лучших учениц и самым неспортивным человеком из всех, кого знала Саша.

– Привет, Хлоя! – Нелла уважительно вздохнула, бесцеремонно схватила Сашу за руку и оттащила в сторону. – Невероятная новость! Ты даже не представляешь, кто сегодня у нас в школе! Фрау Грундельвальд только что разговаривала на улице с одной из мам и рассказала ей, что...

Саша приготовилась выслушать длинную историю. Хотя Нелла была единственной школьной подругой, временами она чересчур утомляла Сашу.

Нелла обожала сплетни! А Саша являлась её постоянной слушательницей.

Но никакого рассказа не последовало. Нелла подняла голову, посмотрела в конец столовой, и её зелёные глаза округлились. Там с соколом на руке на сцену поднимался Генри.

Саша вздрогнула. Опять она! Та подкрадывающаяся тьма, от которой перехватывало дыхание, а по коже бежали мурашки. Она окутала Генри и сокола, поглотив каждый лучик солнца и малейший звук.

Саша встряхнулась. Как невероятно... и жутко.

– Это... магия! – мечтательно прошептала Нелла.

– Прости, что ты сказала? – прокашлявшись, спросила Саша, хотя слово точно описывало то, что она видела и чувствовала с тех пор, как в столовой появился мальчик с птицей. Но разве такое возможно? – Ах да! – хихикнула она. – Но, к сожалению, парень не такой уж и волшебный.

Нелла её не слушала.

– Значит, всё правда... – пробормотала она и потащила Сашу к сцене.

– Что правда? – с раздражением спросила Саша. – Ты о чём?

– Главный приз... остров... – Нелла что-то тараторила, не отрывая глаз от странного посетителя. – Колдовское, таинственное место...

Саша перестала её слушать и впилась взглядом в могучую хищную птицу. Генри как раз подошёл к краю сцены. Сокол поднял голову, чёрные глаза-бусинки заметались по помещению.

Саша ахнула от удивления, когда поняла: не мальчик был главным в тандеме, а как раз наоборот! Когда сокол резко повернул голову и взмахнул крыльями, Генри застыл как вкопанный.

– С ума сойти! – Нет, это уже чересчур! И нет никакой магии, они просто чудные! – Нелла, можешь в двух словах передать, что именно фрау Грундельвальд сказала той матери?!

– Это я и пытаюсь сделать, – обиженно пробормотала Нелла. – А парень здесь из-за главного приза!

Генри шагнул к микрофону и постучал по нему пальцами. Раздался громкий треск.

– Отлично работает. Вот она – превосходная школьная техника!

Нелла взволнованно пискнула:

– Начинается! Сейчас всё узнаешь!

В зале воцарилась тишина. Разговоры стихли даже в самом дальнем углу, где несколько школьниц ещё продолжали обедать.

Директор фрау Грундельвальд посмотрела на Генри.

Мальчик улыбнулся.

– Я слишком рано начал? – игриво усмехнулся он. – Я боялся, что мы пропустим наш выход. Правда, Сирин? – Он покосился на сидевшую на плече птицу.

Девочки зашушукались и указали на сокола. Саша не могла поверить: неужели они только сейчас заметили птицу? Наверное, можно было бы гораздо чаще выпускать Фродо из волос.

Фрау Грундельвальд прокашлялась.

– Нет, вы оба вовремя! – Она прошествовала мимо Саши и Неллы, как и всегда, держа спину ровно. Такое ощущение, будто она проглотила палку или, учитывая её рост, целый фонарный столб. – Мы собирались начинать.

– Великолепно! Мы ужасно взволнованы, нам не терпится выяснить имя победителя. Верно, девочки и мальчики? – Пока ученики рассаживались, Генри подмигнул всем присутствующим.

Некоторые девчонки кокетливо улыбнулись в ответ.

– Самовлюблённый идиот, он над нами издевается! – прошептала Саша.

Однако с Неллой уловка Генри сработала идеально.

– Вау! Какой красавчик! Лучше бы я читала книги вместо того, чтобы заниматься математикой! – пропищала она. Её пухлые щёчки покрылись ярко-красными пятнами. – А ещё у него шикарная птица! Парень в твоём вкусе, да, Саша? – Нелла опустилась на пустой стул.

Саша уселась на соседний.

Директор подошла к микрофону.

– Добро пожаловать на двадцать восьмой Национальный конкурс читателей в Академии для девочек святой Анны! – прогремел в зале её голос. – В этом году независимое жюри в очередной раз выбрало финалистов из числа многочисленных участников. Учитывалось не только количество прочитанных книг, но и разнообразие жанров.

Директор сделала паузу и заправила в пучок выбившуюся прядь волос. Она перевела взгляд на сокола Генри, и на её лбу сверкнули капельки пота.

Затем она продолжила:

– Прежде чем я приглашу на сцену пятерых финалистов, я должна сделать очень... приятное... объявление... – Губы директора дрожали, улыбка стала натянутой. – Победитель конкурса читателей не только получит главный приз, но и сможет сразу им воспользоваться. Сегодня, прямо здесь и сейчас. – Она обернулась к Генри и хищной птице и, не мигая, уставилась на них.

Нелла завизжала от восторга:

– Разве я не говорила?! Вот же оно!

Фрау Грундельвальд опять откашлялась.

– Дамы и господа, поприветствуйте... э-э-э... представителя компании Зорана Цельпетина. Знаменитого Цельпетина, которому принадлежит легендарный парк развлечений «Мир историй». Добро пожаловать, Генри Стюарт. Мы рады вас приветствовать, как и пятерых наших финалистов! Это Хлоя Уолтер, Дженни Вебер, Саша Маршалл, Роберт Уэслинг и Лиам Брехт.

В зале поднялся шум.

– Мы посетим парк? Не дожидаясь официального открытия? – поразился кто-то.

– Открытие перенесли... возникли трудности... – проговорила какая-то ученица на Сашином ряду.

– У меня есть друг, который знает кое-кого, кто... – крикнула девочка, сидевшая возле сцены, но остальное Саша не расслышала.

– Зоран Цельпетин? Тот самый Цельпетин? А это его заместитель? Разве Генри не слишком молод? На вид он ровесник моего сына, – прокомментировала одна из мамаш.

– Может, он сын того типа, которому принадлежит парк? – проворчал чей-то отец.

Саша нахмурилась. Для неё эти слова были пустым звуком. Компания Цельпетина? Зоран Цельпетин?

Она никогда ни о чём подобном не слышала. Хотя чему удивляться? Как единственный человек без смартфона в нынешнем веке, она не была в курсе новостей!

Зато теперь Саша стала постепенно понимать, почему Генри вёл себя столь заносчиво!

Нелла ущипнула её за руку.

– Эй, ты хочешь победить или нет? Мир историй зовёт! Остальные на сцене! – Она указала на подиум.

Хлоя уже направлялась к директору, возле которой стояли два мальчика и девочка. Саша никогда их прежде не видела. Неизвестные конкуренты – только этого не хватало!

– Ладно, пожелай мне удачи! – выдохнула Саша, схватила стопку книг и последней забралась на сцену.

Она осторожно встала рядом с незнакомой темноволосой девочкой. На вид она была Сашиного возраста и дружелюбно улыбалась. Мальчики тоже выглядели милыми, хотя и невероятно взволнованными.

Один – ростом чуть ниже Саши – беспокойно топтался на месте. Лицо другого побелело как мел.

Саша ободряюще им улыбнулась и водрузила стопку книг на пол сцены. Девочка с облегчением заметила, что эти трое прочитали меньше, чем она с Хлоей. Значит, шансы на победу довольно велики.

Саша нервничала. Цель так близко! Ещё несколько минут – и её жизнь, наконец, изменится! Фродо сможет свободно летать, у неё появится множество новых подруг, а учителя увидят в ней нечто большее, чем бедную ученицу со стипендией!

Директор повернулась к Хлое и улыбнулась, серые глазки тревожно забегали. Обычно уверенная и спокойная, сегодня пожилая женщина выглядела растерянной и какой-то испуганной! На её лбу вновь выступила испарина.

А что, если и директор чувствовала, что за ней постоянно наблюдают, но не представляла, кто и почему?

Саша взглянула на Генри. Мальчик стоял у микрофона, засунув руки в карманы, и ухмылялся. Он в её сторону даже не смотрел, но Сашу не покидало ощущение, что он до сих пор за ней следит.

Фрау Грундельвальд начала говорить:

– Саша, как замечательно! Двадцать три книги... – Она пересчитала их ещё раз, вытаращила глаза, коротко взглянула на Хлою, которая стояла бледная как полотно, затем посмотрела на стопку Саши.

Саша затаила дыхание. Даже Фродо перестал шевелиться.

Директор была ошеломлена.

– Что ж... – Она посмотрела на Сашу и растерянно улыбнулась. – В этом году у нас новая победительница!

Все взгляды были прикованы к ней.

Несомненно, в том числе и взгляд мальчика и его сокола.

– Я никак не могла оторваться! Только сегодня утром закончила последний роман, – пробормотала Саша и вздёрнула подбородок. – Я... неужели я выиграла?

Фрау Грундельвальд взяла Сашу за руку и потянула её вверх.

– Победительница конкурса читателей – Саша Маршалл!

У Саши загудело в ушах. Невероятно – она и впрямь выиграла!

В столовой повисла тишина. Учащиеся были потрясены. Затем Нелла зааплодировала преувеличенно громко, и публику уже было не удержать. Грянули аплодисменты, все вскочили на ноги, принялись кричать, и даже те, кто продолжал обедать, перестали жевать и присоединились к остальным.

– Саша! – ликовали учащиеся Академии святой Анны. – Са-ша! Са-ша!

– Разве победила не Хлоя? – воскликнула девочка из первого ряда.

– Нет, по-моему, сегодня приз получил кто-то другой... – отозвалась её мама.

– Это невозможно...

– Поздравляю, дорогая! – произнесла фрау Грундельвальд. – Отличное достижение! Невероятный результат и... весьма неожиданный.

– Можно мне побеседовать с жюри? – с паникой в голосе вмешалась Хлоя. – У меня самый изысканные выбор жанров и...

Фрау Грундельвальд посмотрела на неё с сожалением.

– Мне жаль, Хлоя, но победительница может быть только одна...

– Но так нельзя! Я должна победить, я... – Казалось, Хлоя вот-вот расплачется.

Рядом с Сашей и фрау Грундельвальд очутился Генри.

– Я сердечно поздравляю тебя от имени Зорана Цельпетина и всего Мира историй! Саша, ты выиграла главный приз!

Неожиданно Хлоя разрыдалась.

– Выходные в Мире историй – перед его торжественным открытием – для тебя и одной из твоих подруг!

У Саши от изумления отвисла челюсть. Она ничего не знала! Но почему же Генри...

Взгляды девочек скрестились. Нижняя губа Хлои задрожала, в глазах сверкали слёзы.

Вдруг Хлоя развернулась и убежала со сцены.

Несколько учениц захихикали.

– Совсем не умеет проигрывать!

– Как неловко!

Саша смотрела Хлое вслед и внезапно почувствовала, что на душе у неё совсем не радостно. Хотя Хлоя и была её соперницей, радоваться чужому несчастью Саша не умела.

А ведь так оно и есть: её нынешнее счастье – это горе Хлои, как бы высокопарно это ни звучало.

На плечо легла чья-то рука, прервав Сашины размышления.

– Дорогая, как я рада за тебя! Ты заслужила победу!

Саша изумлённо обернулась. Она была едва знакома с этой девочкой, её звали Катрин, и она, как и Саша, посещала курс по биологии.

– Спа... спасибо! – смущённо пролепетала Саша.

– Я целое утро всем твердила, что сегодня победишь ты! Если кто-то на такое и способен, то именно ты, вот что я сказала подругам. Правда, Софи? – Катрин толкнула в бок ученицу с короткими каштановыми волосами. – Я говорила Софи, что непременно победишь ты, Наташа...

– Саша... – тихо поправила подругу брюнетка.

Саша вскинула брови.

Чей-то кашель не дал Катрин договорить: между девочками протиснулся Генри.

– Да, кстати: чтобы сделать событие ещё более радостным, я лично провожу вас в парк, в качестве гида. – Он самодовольно огляделся. – Начинаем через час! К тому времени ты должна решить, кто отправится с тобой в Мир историй, Саша. – На прощание он подмигнул остальным девчонкам. – Удачного тебе выбора! – И Генри спустился со сцены.

Саша смотрела ему вслед, не зная, смеяться ей или плакать от отчаяния.

– Я могу отправиться с тобой в Мир историй... или нет? – Катрин опять вырвала её из раздумий и посмотрела на Сашу, с нетерпением ожидая ответа.

– Вообще-то я её лучшая подруга, – влезла в разговор Нелла и широко улыбнулась.

Саша смущённо заморгала, переводя взгляд с одной ученицы на другую. Они окружили её и смотрели с благоговением.

Саша тревожно сглотнула. Совсем не так она представляла себе популярность.

Она молча пробилась сквозь толпу и выбежала из зала.

Путешествие начинается

В коридоре было пусто. Саша с облегчением выдохнула. Только сейчас она осознала, как была напряжена в течение нескольких недель! Как раз с тех пор, когда решила принять участие в конкурсе читателей.

Всё это время она думала исключительно о победе и о том, как всё изменится после неё. Однако она и понятия не имела, что значит находиться в центре внимания, когда к тебе прикованы взгляды окружающих.

Поспешный уход казался ей неловким и постыдным поступком.

– О господи! Я всё испортила! – провыла она Фродо.

Попугайчик притаился в её волосах и нежно потянул девочку за ухо, чтобы успокоить.

– Теперь люди решат, что я сумасшедшая!

По правде говоря, Саша никак не могла прийти в себя. Сначала странный мальчик с соколом, потом победа в конкурсе, предстоящая поездка в Мир историй, слёзы Хлои, необходимость найти подругу-компаньона и, наконец, тот факт, что уже через час начнётся удивительное путешествие.

Саша в панике помчалась в жилую зону интерната.

Ведь спустя час она должна быть готова отправиться в Мир историй, в новый сказочный парк развлечений. По слухам, он располагался на необитаемом острове и был отрезан от остального мира. Вот и всё, что она успела о нём узнать.

Таков приз Саши. Причём не только её, но и её лучшей подруги. Вот почему она вообще впервые решилась принять участие в конкурсе: она хотела заявить о себе, вписаться в общество и завести настоящих друзей!

Однако она в кратчайшие сроки добилась прямо противоположного: обрела кучу фальшивых подруг, которые даже не помнили её имени.

Удручённая Саша бежала по коридору. А что, если спросить Неллу? Та хотя бы хорошо к ней относится. Даже если и делала это лишь по той причине, что у неё самой никого не было. Да и помимо того, что обе девочки оказались белыми воронами, их ничего не связывало.

И, откровенно говоря, Сашу бесконечно утомляла жадность Неллы до сенсаций.

Если она возьмёт с собой Неллу, школа точно будет в курсе мельчайших деталей путешествия.

Саша, мрачнее тучи, поднималась по лестнице в общежитие. К счастью, по дороге никто не встретился. Очевидно, ребята остались в столовой. Школьницы наверняка облепили Генри со всех сторон и пытались выпросить у него бесплатный билет в парк.

Мысль о парке немного улучшила её настроение. Интересно, что там будет? Никто толком не знал, чего ожидать от Мира историй, но каждому хотелось высказать своё предположение. Слухи ходили разные: в парке посетителей ждали настоящие приключения! Но что это значило? По мнению Саши, любые теории звучали фантастично и вряд ли имели отношение к реальности.

Она сбавила шаг, задумчиво прошла в общую гостиную учениц интерната и услышала громкие рыдания. От неожиданности Саша остановилась в дверях.

– Вы не можете отнять Жемчужинку! – надрывалась Хлоя, и её крик эхом разносился по многочисленным нишам помещения. – Мама, так нечестно!

Конечно, Саше не стоило подслушивать. Какая разница, плачет Хлоя или нет? Ей следовало бы радоваться победе.

Саша выиграла честно, но на душе у неё скребли кошки и она считала себя виноватой в несчастье Хлои, хоть та ей совсем и не нравилась.

Хлоя выглядела так, словно мир вокруг рухнул. Видеть Хлою в таком состоянии было невыносимо. И неважно, что она – её заклятый враг!

– Конечно, Жемчужинке можно свободно перемещаться по территории! А если нет, то она сидит в комнате, а я вывожу её на переменах. – Вероятно, Хлоя разговаривала по телефону, ведь в гостиной никого, кроме неё не было. – Тётя Эли днями напролёт находится в офисе, а её собака дома – одна.

Саша переступила порог и увидела Хлою: та сидела, сгорбившись, в одном из огромных кожаных кресел у окна.

– Нет, времени на учёбу у меня достаточно... в следующем году я выиграю, и фрау Грундельвальд напишет мне рекомендацию для учёбы по обмену... – Хлоя зарыдала ещё громче. – Я с ней поговорю. Нечестно, что у любимых учениц фрау Грундельвальд есть привилегии, а у других детей нет. Вы со мной согласны? Мама? Папа? Вы ещё здесь? – Хлоя растерянно уставилась на телефон и в отчаянии швырнула его на соседнее кресло.

Саша поспешила спрятаться. Сердце бешено колотилось в груди. Неужели это правда? Разумеется, она замечала, что директор позволяла Хлое больше, чем остальным (и не только в том, что касалось Жемчужинки), но тот факт, что фрау Грундельвальд разом лишила Хлою привилегий из-за проигрыша в конкурсе?!

Саша в это не верила. Или не хотела верить?

Хлоя встала и бросилась к двери. Саша отскочила в сторону в последний момент.

Хлоя промчалась мимо, не заметив Сашу.

Саша в нерешительности задержалась возле общей гостиной и побежала дальше – собирать вещи.

У неё мало времени. Час... нет, уже полчаса!

– Надо спешить! – объяснила она Фродо, который вылетел из её волос, с довольным видом сел у окна и принялся клевать зёрна из миски.

Саша судорожно порылась в шкафу, закинула в сумку штаны, свитера, нижнее бельё и застегнула молнию.

Её ждал Мир историй! При этой мысли она ощутила приятное покалывание в кончиках пальцев.

– Какое мне дело до проблем Хлои? – вслух произнесла она, обращаясь к Фродо, задумчиво склонившему голову набок. – Я должна быть счастлива! В конце концов, Хлоя сама виновата, а я упорно трудилась! – Она поправила ремень сумки и потянулась к волнистому попугайчику. – Я заслужила победу!

С сумкой через плечо и с Фродо в волосах она добралась до холла и взглянула на часы с маятником у двери. Саша пришла немного раньше, оставалось ещё пятнадцать минут.

– Ну и ладно, так даже лучше. Будет время спокойно подумать. – Она ведь пока не решила, кого возьмёт с собой.

Может, Неллу? Саша сердито прикусила нижнюю губу: нет уж, явный перебор.

Попробовать пригласить первого встречного? Мысль показалась ей заманчивой.

– Ах, Саша, дорогая! Не могла бы ты ненадолго зайти в мой кабинет? – Фрау Грундельвальд спускалась по лестнице.

Немного растерявшись, Саша последовала за директором. Фрау Грундельвальд пересекла холл, а затем зашагала по коридору первого этажа, направляясь к той части здания, где располагались административные кабинеты.

– Саша, я очень тобой горжусь! Надеюсь, ты осознаёшь, какое это достижение. Читательские конкурсы имеют огромное значение для репутации школы, поэтому крайне важно, чтобы победителями становились наши ученицы. Так происходит уже десять лет! – Они достигли кабинета, и фрау Грундельвальд гостеприимно придержала дверь в приёмную. – Нам нужно многое обсудить, но сначала...

– Фрау Грундельвальд, простите, если у вас есть минутка, я бы хотела... – Хлоя стояла в приёмной с широко раскрытыми глазами.

Директор скорчила гримасу, вежливая улыбка потухла, уступив место разочарованию.

– Хлоя, сейчас не время. Саше нужно уезжать, её ждёт необычное, особенное путешествие, и...

– Это касается моей собаки, Жемчужинки, – перебила директора Хлоя.

Саша неловко переминалась с ноги на ногу. Краем глаза она заметила, что несколько любопытных школьниц, проходивших мимо, остановились перед дверью и навострили уши.

– Как я уже сказала, сейчас неподходящее время! – ответила фрау Грундельвальд.

Но Хлоя была непреклонна.

– Можно мне по-прежнему приносить её на уроки? Иначе мама не разрешит мне её здесь держать. Обещаю: весь учебный год я буду трудиться изо всех сил! – затараторила Хлоя. – Кроме конкурса читателей, существуют и другие соревнования, и я не сомневаюсь, что одержу в них победу...

Любопытствующих школьниц перед дверью становилось всё больше, никто не хотел пропустить подобное зрелище.

– Хлоя! Не сейчас! – гневно вскричала директор.

Саша никогда не видела фрау Грундельвальд настолько рассерженной. Неужели директор лишала своих любимчиков привилегий с такой же скоростью, с какой и награждала? Да ещё и так жестоко?

– Но я... я... – Хлоя расплакалась и, дрожа, прижала Жемчужинку к груди. – Простите...

Кто-то протиснулся в приёмную.

– Эй, я что-то пропустила? – прошептала Нелла, и Саша бросила на неё сердитый взгляд.

Ну почему ни одно событие не может пройти без её участия?!

– Мы поговорим позже, а теперь, пожалуйста, вернись в свою комнату, – директор махнула рукой на дверь. Приказ – яснее некуда.

Хлоя дрожала. Все взгляды были прикованы к ней.

Саше стало её жаль. Она неуверенно отошла в сторону, освобождая место однокласснице.

Зрители в коридоре расступились, и будто из ниоткуда появился Генри. Он с радостной ухмылкой встал перед Сашей, а на плачущую Хлою даже не взглянул.

– О, наша победительница готова совершить главное путешествие своей жизни! – И добавил, обращаясь к собравшимся: – Мы будем сгорать от любопытства и с нетерпением ждать, что поведают нам две счастливые девочки. Кстати, возвращаясь к главному вопросу: кого ты выбрала? Кому выпадет огромная честь первым отправиться вместе с тобой в Мир историй?

Саша растерялась. Что ей сказать? Кого выбрать? Возникло какое-то странное чувство. Как и в столовой, взгляды присутствующих опять были прикованы к ней. Она слышала, как барабанит в груди сердце.

Повисла гнетущая тишина, которую нарушал только звук удаляющихся шагов Хлои, её главной соперницы, которую она сегодня победила!

– Хлоя! – выпалила Саша, не осознавая до конца, что делает.

Хлоя застыла на месте. Несколько девочек ахнули.

Саша расправила плечи, с вызовом взглянула на директора и сказала:

– Я бы хотела взять в Мир историй Хлою.

Все молчали. В том числе и Хлоя.

Генри захлопал в ладоши.

– Чудесно! – Он рассмеялся и обернулся вокруг себя, сокол по-прежнему сидел на его плече. – Значит, вопрос решён! Прошу вас, девочки! В гавани вас ждёт наш личный гидросамолёт!

Генри быстро удалялся, и Саша, обрадовавшись возможности покинуть это место, бросилась за ним. Она не оглядывалась и даже не была уверена, присоединится ли к ней Хлоя.

Втайне Саша задавалась вопросом, не совершила ли она ужасную ошибку.

Врата сумерек

Узкие извилистые улочки окружали здание школы и жилую пристройку для воспитанниц. По серым стенам хлестал дождь. Обычная картина унылого севера. Даже летом погода отличалась устойчивостью: здесь всегда было сыро.

От Академии для девочек святой Анны до порта было недалеко: лишь несколько перекрёстков.

Саша решительно шагала под проливным дождём. Густые капли барабанили всё сильнее и безжалостнее, стекали по куртке и мочили крылья Фродо, уютно устроившегося в «гнёздышке» в её волосах.

Хлоя чувствовала себя не лучше. Она молча плелась по булыжной мостовой и прижимала к груди сумку, из которой, если прислушаться, доносился тихий писк. Девочка не проронила ни слова с тех пор, как покинула здание школы со своим набитым битком баулом, впрочем, Саше только того и нужно было.

Девочки молча следовали за Генри, который весело насвистывал. Хищный Сирин сидел на его плече.

Вскоре они увидели мачты кораблей, и Саша услышала крики чаек. Навстречу дул свежий бриз, дождь хлестал прямо в лицо.

– Тьфу! Не могу дождаться, когда отсюда уеду! Хотя и на острове другой погоды ждать не приходится, правда же?

Хлоя фыркнула.

– Угу, – пробормотала она.

Или Саше померещилось? Ветер усилился, дождь пошёл ещё пуще.

Оставшиеся метры до причала они преодолели бегом, миновав заправочную станцию и плотные ряды пришвартованных лодок.

Когда они добрались до конца причала, Саша разглядела сквозь завесу дождя самолёт.

Гидроплан показался ей крошечным. Он стоял у причала, зажатый между чайками и рыбацкими лодками. Вполне ожидаемо!

Пилот топтался на узком мостике рядом с машиной. По крайней мере, Саша приняла его за пилота, поскольку на мужчине, несмотря на плохую погоду, были массивные солнечные очки и наушники. И на тёмном комбинезоне мужчины, и на хвосте гидросамолёта красовался светящийся логотип: круг, а в центре – расцвеченный всеми цветами радуги остров и парящий сокол.

– Добро пожаловать, дамы! Меня зовут капитан Уилборн, и сегодня я доставлю вас в Мир историй. Полёт до острова Неблунд займёт ровно час. – Поприветствовав Сашу и Хлою, капитан открыл дверцу в задней части самолёта и загрузил туда Сашин багаж.

Хлоя и не подумала отдавать ему сумку.

– А где вообще расположен остров? – с любопытством спросила Саша.

Секрет не сумела раскрыть даже въедливая до всего Нелла.

Пилот забрался в кабину и щёлкнул переключателями. Пропеллеры ожили и громко загрохотали.

– Добраться до Неблунда нелегко. Бурные воды, коварные течения и отсутствие спутниковой связи делают точное определение географического положения острова практически невозможным! – проревел Уилборн, стараясь перекричать шум машины.

Хлоя побледнела, пальцы судорожно сжали сумку.

– Звучит жутко... – промямлила она.

Саше подавила вздох. Но ведь Хлоя знала, о каком призе идёт речь!

Сокол с криком пролетел мимо девочек. Чёрные глазки опасно вспыхнули, когда он опустился на крышу кабины.

– Сирин! – Генри сурово посмотрел на сокола и повернулся к девочкам. – Извините Сирина за грубость, ему не терпится попасть домой. – Генри извлёк из чрева машины стремянку. – А насчёт острова – не беспокойтесь! Капитан Уилборн знает местность как свои пять пальцев. Правда, Мик? – Мальчик шлёпнул пилота по спине. – Мы благополучно доставим двух наших первых посетительниц в Неблунд. – Генри устроился в одном из белых кресел самолёта, и сокол снова уселся на его руку.

Сашу била мелкая дрожь. Девочка промокла, проголодалась и мечтала лишь о том, чтобы вырваться из дождливого плена.

Она торопливо пробралась к креслу за спиной Генри, нетерпеливо посмотрела вперёд, а затем уставилась в иллюминатор.

Хлоя не шевелилась. Разинув рот, она стояла на пирсе и с тревогой взирала на самолёт.

Саша нахмурилась.

– Ну, выкладывай! Что стряслось?

– Я слышала, что остров... что парк опасен!

Ага! Спохватилась. Ясно, откуда ветер подул.

Саша едва не прыснула. Хлоя боялась парков аттракционов?!

– Да уж, американские горки и колесо обозрения погубили немало людей, – пошутила Саша.

Хлоя бросила на неё злобный взгляд, а Генри прокашлялся.

– Американские горки? Ну и ну...

Сокол оглушительно запищал. Хлоя стояла с отсутствующим выражением на лице и молчала.

Генри встал с кресла, направился к дверям и вышел наружу.

Он наклонился к Хлое, улыбнулся и протянул ей руку.

– Тебе понравится. Поверь!

Сокол пристально смотрел на Хлою. Затаившись, он ждал.

Будто загипнотизированная, Хлоя взяла Генри за руку и забралась в самолёт.

Двери закрылись, и они тронулись в путь.

Гидросамолёт пронёсся мимо стенки причала, оставил позади рыбацкие лодки и вышел из гавани в открытое море. Волны подхватили маленькую машину и стали раскачивать её, как игрушку.

Хлоя захныкала.

Ого! Полёт может оказаться долгим! Какой там час! А поскольку разговаривать с Хлоей она не собиралась, Саша сосредоточилась на Генри.

– А что есть в парке? Успеем ли мы всё пройти за пару дней? – осведомилась она, игнорируя подёргивающиеся уголки губ Генри. – Или будем вынуждены вернуться ещё раз и заплатить бешеные деньги, чтобы увидеть остальное? Иначе зачем Цельпетину бесплатно раздавать билеты?

Генри сложил руки на коленях.

– А ты как думаешь?

Саша запнулась. Она и понятия не имела о том, что будет в Мире историй. Если не считать полной ерунды, которую наболтала об острове Нелла, Саша абсолютно ничего не знала ни о парке, ни о его владельце.

– Там живут чудовища... – прошептала Хлоя.

Саша рассмеялась. Очевидно, Хлоя никогда не посещала парка аттракционов.

Чудовища? Да это будет настоящий хит!

– Ты имеешь в виду компьютерных? – пробормотала она.

Внимание Генри переключилось на Хлою. И не только его: сокол тоже буравил её взглядом. Саша с вызовом смотрела на птицу, и вот опять: в глазах сокола вспыхнуло странное выражение, они изменили форму, засветились...

Саша моргнула.

– Или реальных монстров из плоти и крови?

Генри ухмыльнулся.

– У некоторых больше плоти и меньше крови, но...

Хлое, похоже, было дурно, и Саша отодвинулась от неё подальше.

– Если тебя начнёт тошнить, пожалуйста, отвернись!

– Я в порядке! – сдавленным голосом заверила её Хлоя.

Саша выглянула в иллюминатор и удивилась, как быстро мчится самолёт по воде. Разогнавшись, он взлетел. Желудок девочки сжался. Ощущение было приятным – у неё защекотало в руках и в животе. И она счастливо рассмеялась.

Зато Хлою продолжало мутить. Стало понятно: дело серьёзное.

Генри достал что-то из-за спины – белый пакет.

– Вот, на случай, если...

Хлоя выхватила бумажный пакет и склонилась над ним.

Тряска слегка уменьшилась.

Саша поморщилась.

– Я уже жалею, что выбрала тебя!

Хлоя неловко поёрзала в кресле.

– Зачем ты так поступила?

Гидроплан описал длинную кривую, и сумка Хлои скользнула вбок. Незадолго до того, как упасть на пол между пассажирами, она волшебным образом отлетела к перегородке и подозрительно вздулась.

Саша вытаращила глаза. Жемчужинка! Она о ней почти забыла. Разумеется, собачонка спрятана там! Хлоя ни за что бы её не бросила. Как и Фродо, Жемчужинка являлась и другом, и членом семьи!

Сокол закричал, горящий птичий взгляд задержался на сумке. Саша инстинктивно среагировала и нагнулась над ней, защищая. Хотя Хлоя ей по-прежнему не нравилась, у девочек имелось кое-что общее: любовь к животным.

Хлоя готова на всё ради Жемчужинки, а Саша – ради Фродо!

Саша взяла сумку и сунула её в руки Хлое.

– Вот почему я это сделала! – Её взгляд дольше необходимого задержался на раздувшейся сумке. – Никого нельзя разлучать с друзьями. Неважно, по какой причине.

Хлоя кивнула и вздохнула.

– Спасибо за спасение, да и вообще за всё... Ой! – Хлоя закричала, когда самолёт резко снизил высоту.

У Саши внутри всё перевернулось.

– Ай!

Самолёт затрясло.

Встревоженная Саша выглянула в иллюминатор. Самолёт окутала плотная серо-белая стена облаков.

– Держитесь, дамы! – прокричал пилот. – Большую часть года Неблунд окружён грозовыми фронтами и тучами. Поэтому над ним редко летают самолёты...

Хлоя обвила руками колени.

– Я больше никогда в жизни не сяду в самолёт!

Генри и сокол внимательно наблюдали за ней. Человеческие глаза Сирина сурово сверкали.

Сашу опять бил озноб, и она заставила себя сделать глубокий вдох, что далось ей с трудом, ведь самолёт постоянно раскачивало.

– Всем посетителям парка приходится пережить такое испытание? – громко спросила она, стараясь не смотреть на сокола.

Генри вытянулся в кресле:

– Не волнуйся, ничего плохого не будет. Но да: либо добираешься туда так, либо на корабле. Но в море сейчас ненамного лучше, чем в воздухе.

И теперь Хлоя даже не успела икнуть: самолёт начал резко подпрыгивать, как резиновый мячик. Сумка с собачкой скользнула под одно из кресел между Хлоей и Сашей и застряла.

А затем до Сашиного слуха донёсся тревожный вой. Её взгляд метнулся к Генри. Мальчик вроде бы ничего не слышал и наслаждался полётом, по крайней мере, в отличие от Хлои или сокола, которые практически не шевелились.

Рёв бури и пропеллеров заглушали писк Жемчужинки. В небе сверкали молнии, клубились многослойные облака. Никогда прежде Саша не видела подобного природного явления.

Небо светилось разными цветами, а молнии были не просто белыми, а жёлтыми, иногда красноватыми и фиолетовыми. Они проходили так близко от самолёта, что Саша не различала, что происходит снаружи, а что внутри.

Фродо так сильно дрожал в Сашиных кудрях, что пряди её волос разлетались в стороны. На мгновение стали видны жёлтые пёрышки попугайчика, после чего гидроплан лёг на крыло.

И снова в небе вспыхнул яркий свет, осветив кабину и сосредоточившись вокруг сокола Генри.

Саша ахнула от неожиданности.

– Невозможно, невозможно...

Внезапно всё прекратилось.

Ни тряски, ни дрожи, ни вспышек.

Самолёт плавно скользил в воздухе. В боковые иллюминаторы лился солнечный свет.

Саша села, а Хлоя оторвала от коленей бледное лицо.

– Когда мы прилетим?

Сирин плавно расправил крылья, Генри ухмыльнулся.

– Смотрите!

Под брюхом самолёта мелькнула голубая полоса. Сквозь последние клочья облаков проглядывало тёмное море. Носовая часть гидроплана накренилась, но на этот раз на манёвр отреагировал не желудок Саши, а сердце. Оно буквально ушло в пятки.

Прямо напротив кабины возникла изрезанная чёрная скала.

Хлоя вздрогнула.

– Это...

– Остров Неблунд! Добро пожаловать во Врата сумерек.

Едва Генри договорил, как Саша заметила отверстие в скале, округлое и достаточно широкое, чтобы через него мог проскользнуть гидросамолёт. Или корабль.

– Но мы слишком высоко, как мы через него пройдё-ё-ём?!

Пилот надавил на штурвал, нос самолёта опустился, и машина начала снижаться к поверхности воды.

Остров Неблунд

Белые гребни на волнах Саша увидела ещё издалека. Чёрная скала, которая словно поглощала солнечный свет, неуклонно приближалась. Туман вернулся, но сейчас он сгущался над поверхностью воды, между каменной аркой и скрывающимся за ней миром.

Саша сразу догадалась, почему арку называли Вратами сумерек.

Они мчались к стене из воды и тумана. От страха у Саши вспотели ладони.

– Разве можно опускаться так низко?! – взвизгнула Хлоя, выпучив от ужаса глаза.

– Не забывайте, что вы в гидросамолёте. Нам придётся снова сесть на воду, так или иначе. – Генри был само спокойствие. Он сидел, расслабившись, и продолжал наслаждаться полётом.

Саша подалась вперёд, чтобы лучше рассмотреть скалу.

– Мы летим чересчур быстро и ни за что не приземлимся!

Пилот потянул рычаги управления на себя. В последнюю секунду.

– Йух-х-х-у-у-у-у! – Саша вцепилась в кресло.

– На помощь, спасите! – прочирикал ей в ухо Фродо.

К счастью, двигатели работали максимально громко: никто, кроме Саши, птицу не услышал.

Нос гидроплана коснулся тумана над поверхностью воды. Они пролетели через каменные ворота!

В кабину хлынул яркий солнечный свет.

Ослеплённые сиянием, девочки закрыли лицо руками, но перед веками всё равно затанцевали золотые искорки.

Прищурившись, Саша осторожно выглянула из-за рукава свитера. И обнаружила то, чего никак не ожидала увидеть.

– Что здесь происходит?.. – Слова застряли в горле.

Генри расплылся в довольной улыбке.

– Такое нескоро забудется.

Хлоя набралась смелости и открыла глаза.

– Что случилось?

Саша не знала, что ответить. Дымка осталась позади, а впереди простиралась зеркально-гладкая лагуна, обрамлённая двумя гигантскими скалами. Гидроплан пролетел через широкое ущелье, по обеим сторонам которого в голубое полуденное небо вздымались зазубренные скалы цвета чёрного оникса.

По краям лагуны не росли ни деревья, ни кустарники. Ничто не прерывало линию твёрдых скал, простиравшихся до конца ущелья. И там, зажатое между скалами и деревянной пристанью, над самой вершиной ущелья возвышалось единственное сооружение.

– Это вилла Цельпетина, вход в парк для посетителей. Основная часть здания повёрнута в сторону парка. Её вы увидите чуть позже, а пока наберитесь терпения, – сказал Генри.

Разинув рты, девочки уставились на здание. Оно не было ни старым, ни новым и представляло собой смешение строгих стеклянных фасадов, изящных башен, могучих стальных балок и деревянных эркеров. Всё было такого же чёрного цвета, как и скалы, даже оконные стёкла казались затонированными.

Самолёт продолжал снижаться, пока наконец не коснулся водной поверхности.

Лишь несколько метров отделяли его от деревянного причала, где на мачтах лениво развевались десятки флагов с той же эмблемой, что и на гидросамолёте, и на костюме пилота.

– Вот мы и на месте! – произнёс Генри, вырвав девочек из оцепенения. – Добро пожаловать в Неблунд.

Треск пропеллера стих.

Ну и ну! Теперь полёт показался Саше намного короче. Ей вспоминался яркий свет, странное ощущение в теле во время снижения, молнии и дикий танец облаков. Неужели это были лишь природные явления? Всё, что они увидели в пути и могли наблюдать сейчас, вызывало так много вопросов! И с каждой минутой их становилось всё больше!

Саша чувствовала, что, если в ближайшее время не получит ответы хотя бы на часть из них, её разорвёт от любопытства! Она нервно заёрзала в кожаном кресле.

– Как нам туда подняться? – спросила Саша у Генри и указала в конец длинного причала. Хотя там виднелись ворота, здание располагалось намного выше.

Генри пожал плечами.

– Таким же образом, как мы добрались до острова. – Сокол встряхнул крыльями, и Генри погладил блестящие птичьи перья. – С помпой и под звуки фанфар.

– Ты не ответил на мой вопрос! – Саша, слегка пошатываясь, первой ступила на пристань.

Хлоя пыталась незаметно вытащить из-под сиденья сумку с Жемчужинкой, а пилот занимался остальным багажом.

– Позвольте себя удивить! – Генри ловко и плавно выбрался на берег и пристроил сокола у себя на плече. – Кстати, вещи вы могли оставить в школе. – Покачав головой, он посмотрел на две огромные сумки. – В парк вам не разрешат ничего взять.

Генри повёл девочек по пирсу. Саша покорно развернулась и последовала за ним. Она не видела ряби на воде и не слышала ни звука, словно остров затаил дыхание. Как и она – в напряжённом ожидании.

Они приблизились к воротам, и створки сразу же распахнулись. Порыв ледяного ветра растрепал кудри Саши.

Пахло солью, морем и чем-то ещё, что Саша не могла определить.

Запах напоминал пергаментную бумагу, позабытые на пыльном чердаке старые книги...

В помещении за распахнутыми воротами была кромешная тьма.

– Извините, девочки, освещение иногда бунтует! – пошутил Генри и вошёл внутрь.

На мгновение его поглотил мрак, затем возле ворот вспыхнул факел.

Хлоя вздрогнула.

Зажёгся и второй факел. Саша испуганно вертела головой. Факелы вспыхивали один за другим, будто кто-то включал их нажатием кнопки. Вероятно, так оно и было, поскольку Саша увидела, где они находятся: в квадратном стеклянном помещении. Огонь мерцал и отражался от гладкой поверхности.

Саша вошла в комнату. За стеклянными стенами она различала грубо отёсанный камень цвета чёрного оникса, как и в каньоне. Она протянула руку, но пол под ногами задрожал, и ворота захлопнулись. Саша беспомощно прислонилась к стеклу, а Хлоя с перепугу схватила Генри за руку.

Саше показалось, что она парит в невесомости. Возможно...

Вдруг стало светло как днём.

Саша догадалась: они находились в лифте!

Ничего удивительного в том не было, просто здание не производило впечатление технологически продвинутого.

Вытаращив глаза, она смотрела, как гидросамолёт и причал уменьшаются у неё под ногами. Стекло наверняка тонированное, ведь снаружи она не заметила ни шахты, ни стеклянных стен, а сплошной каменный фасад.

Спустя пару секунд они очутились высоко над морем и увидели гигантскую каменную арку, через которую и залетели в ущелье.

Лифт бесшумно остановился. В ту же секунду стена кабины, расположенная напротив дверей, отъехала в сторону.

Саша вздрогнула и какое-то время пристально смотрела в коридор, не в силах пошевелиться. Даже Фродо перестал дрожать.

Хлоя громко ахнула.

Идущий от лифта коридор тоже оказался полностью стеклянным и вёл над острым краем обрыва ко второму зданию. Почти круглое, построенное из цельного камня, оно стояло в центре скалистого выступа, напротив открытого лифта.

Под коридором зияла пропасть.

– Надеюсь, вы не боитесь высоты. – Генри неспешно направился вперёд непринуждённой походкой, словно он шагал по набережной, а не по стеклу над бездной.

Перепуганные девочки стояли в лифте как вкопанные.

Однако Саша взяла себя в руки.

– Почему бы и нет, – процедила она сквозь зубы.

– Постой! Не уходи без меня! – взвизгнула Хлоя, подпрыгнула и кинулась за Сашей. При ходьбе она высоко поднимала колени, как аист, бродящий по болоту.

– Главное – не смотри вниз, – ухмыльнулась Саша.

Хлоя запищала ещё громче.

– Легче сказать, чем сделать, – выпалила она и ускорила шаг.

Как только девочки вышли из лифта, их глазам представилось незабываемое зрелище: внизу, хотя и прикрытый частично туманом, раскинулся остров. Между похожих на вату облаков Саша различила русла рек, сочные зелёные луга и песчаные холмы. Справа зеленел густой, непроходимый лес, и – практически скрытая круглым зданием – тенистая площадка.

Саша заморгала и прищурилась.

– Это и есть парк? Мир историй? – уточнила она у Генри, который добрался до конца стеклянного коридора и поджидал девочек перед двустворчатыми дверями.

Он оглянулся через плечо, на котором застыл сокол.

– Мир историй повсюду! – с благоговением произнёс Генри. – Скоро вы и сами поймёте! Не мешкайте, идём дальше! – Мальчик приложил руку к дверям, и они тотчас отворились.

Саша хотела задать следующий вопрос, но во рту пересохло.

Как и утром в школе, в коридоре сгустилась напряжённая атмосфера. Неожиданно сокол взлетел и исчез за дверями.

Хлоя дёрнулась, наткнулась на Сашу и схватила её за руку.

Саша ничего не заметила. Она была крайне взволнована и сосредоточена на том, что скрывалось за дверями.

Неисписанные страницы

Саша не представляла, что она ожидала здесь увидеть. Но, конечно, не книги.

Однако именно они простирались перед ней – насколько хватало глаз. Они были всюду: на полках по периметру помещения, от пола до потолка, в многочисленных проходах и в беспорядочно разбросанных кучах.

Их было так много, что Саша не заметила за книгами человека.

И только когда тот раскинул руки в стороны, как два распростёртых крыла, он привлёк её внимание.

– Добро пожаловать в мой мир! В Мир историй – страну, где истории становятся реальностью! – Голос заполнил каждый уголок зала и эхом отдавался в голове Саши.

Человек направился к девочкам. Казалось, он парит в воздухе: на нём был длинный чёрный плащ, который волнами скользил по гладкому каменному полу.

Саша инстинктивно отступила, и, если бы Хлоя не продолжала сжимать её руку, наверняка бы убежала.

Да и Фродо ощущал то же самое.

– Уходим! – тихо протрещал он в её ухо.

– Всё из-за меня... – Саша нервно переступала с ноги на ногу и вдруг поняла, почему попугайчик запаниковал.

Она осознала это в тот момент, когда странный мужчина двинулся к ней, бесшумно и в то же время стремительно, как стрела.

Незнакомец стоял так близко, что она могла разглядеть его черты в мельчайших деталях. Он улыбался лучезарно и ярко, почти как солнце, которое светило за его спиной: лучи проникали в зал через громадное окно, по форме похожее на иллюминатор. Вокруг тёмных глаз собрались тонкие морщинки.

Саша вздрогнула и растерянно оглядела незнакомца с головы до пят. Помимо диковинной манеры передвигаться, в нём не обнаружилось ничего пугающего. Напротив: их приветствовал приятный господин средних лет, невысокого роста, чуть выше её.

– Позвольте представиться: Зоран Цельпетин! – Мужчина поклонился, и Саша закусила губу, чтобы не расхохотаться. – С кем имею честь познакомиться, милые дамы? – Он заговорщически подмигнул: густые и чёрные с проседью брови изогнулись.

К удивлению Саши, Хлоя отпустила её руку и шагнула вперёд.

– Вы!.. – взволнованно выдохнула она. – Тот самый Цельпетин!

А трусишка Хлоя делала успехи! Саша переводила взгляд с неё на Цельпетина и обратно, от волнения Хлоя не могла стоять на одном месте.

– А правда, что вы семь лет провели в Гималаях и объездили весь мир, а в детстве считались одним из самых богатых людей в мире, и...

Генри закашлялся.

– Она всё знает.

– Ты отлично информирована! Мне это нравится! – Смех Цельпетина эхом отразился от стен.

Хлоя покраснела.

Саша не сводила глаз с мужчины в чёрном плаще и с крючковатым носом. Теперь он показался ей смутно знакомым. Саша попыталась собраться с мыслями и вспомнить, где могла его повстречать, а это было нелегко, учитывая, что в её волосах возился встревоженный волнистый попугайчик.

– Слава шагает впереди меня! – Зоран Цельпетин многозначительно кивнул.

– А чем вы сейчас занимаетесь? Вы исследователь или изобретатель? – смело осведомилась Саша.

Глаза Цельпетина хитро засветились.

– Я – создатель Мира историй, рассказчик. В целом мире нет никого могущественнее того, у кого есть знания и воображение, чтобы создавать будущее!

– От скромности не умрёт, – тихо пробормотала Саша, но Генри её услышал и хихикнул.

Цельпетин не обратил на её слова внимания.

– Мир историй – дело всей моей жизни, результат моих усилий! – Он быстро повернулся и прошёл через зал. – Фантастический финал одного волшебного путешествия. И начало вашего!

Цельпетин снова развёл руки в стороны, а Генри последовал за ним, как робот. Они пересекли круглый зал, загромождённый книгами и полками. Единственное окно-иллюминатор напротив входа было настолько велико, что всю библиотеку буквально заливало светом.

Солнечные лучи подсвечивали пылинки, озаряя пространство до самого купола, который был по-настоящему гигантским.

Взгляд Саши упал в центр зала, туда, где солнечный свет был особенно ярким. Как раз между окном и дверью библиотеки возвышался украшенный резьбой книжный шкаф.

Стеллаж отличался от остальных полок тем, что был идеально белым, практически белоснежным. Такими же оказались и переплёты заполнявших его книг.

Цельпетин остановился возле шкафа.

– Прежде чем начнётся путешествие, вам предстоит сделать выбор. Важный, если позволите заметить. – Он широко взмахнул руками, демонстрируя полки. – Семь разделов...

Саша пробежалась взглядом по белым корешкам книг. Стеллаж – намного выше Зорана – делился на семь отсеков.

– ...семь тематических зон в моём парке. – Цельпетин благоговейно погладил светлое дерево и корешки.

Девочки и Генри стояли рядом с Цельпетином. Внезапно пол дрогнул под ногами. Саша поняла, что стеллаж находится посреди вырезанного в полу круга из каменной плитки, а его оттенки напоминают цвета на логотипе парка.

Однако прежде, чем она успела додумать мысль до конца, круг пришёл в движение и плавно повернулся по часовой стрелке вместе с девочками, Генри, Цельпетином и стеллажом.

Вспыхнул яркий свет: присутствующим открылся обзор на огромное круглое окно.

То, что совсем недавно смутно виднелось вдалеке, теперь предстало перед ними во всём блеске и разнообразии. Мир историй. Так парк называл Цельпетин.

Саша потеряла дар речи. С одной стороны красовались бирюзово-голубые лагуны, с другой – пышные зелёные леса. Между ними раскинулись живописные окрестности самого разного вида. Саша разглядела золотую пустыню, глубокое чёрное ущелье и вроде бы нечто похожее на город. Но вскоре остров снова затянули клочья серовато-белого тумана.

У Саши возникло ощущение, что туман какой-то не натуральный. Возможно, из-за того, что не солнечный свет вытеснял его, а наоборот: туман поглощал свет, впитывал лучи и заставлял всё сверкать. Серо-белую массу пронизывали искры.

Какое потрясающее, волшебное зрелище! Сашу охватило необъяснимое желание спуститься и погрузиться в таинственный туман.

Дрожь пробежала по спине, когда голос Цельпетина вернул Сашу к реальности.

– У вас есть выбор. Достаньте любую книгу и определите тему царства, в которое вы отправитесь, и приключения, в которых будете участвовать.

Хлоя направилась к окну и приложила ладонь к стеклу.

– Море такое... синее. Никогда не видела ничего подобного.

Саша посмотрела через плечо Хлои в окно-иллюминатор. Сине-бирюзово-зелёные переплетения воды и суши тоже привлекли её внимание. Хотя бы потому, что туман на побережье слегка рассеялся.

Цельпетин добродушно улыбнулся.

– Царство тысячи вод – если вы выберете его... – Цельпетин приблизился к полке вплотную. – А сейчас вам нужно выбрать подходящее приключение. – Указательным пальцем он провёл по корешкам книг на самом верху. – Из этой серии.

Взгляд Саши метался между книгами и окном-иллюминатором. Что бы ни скрывалось в тумане, это не имело ничего общего с тем, что она ожидала найти в парке аттракционов, и это уже начинало её пугать. Разумеется, она не верила в чепуху о монстрах и загадочных существах, которую распространяли Хлоя и Нелла. Но не могла не признать, что попала в особенный парк аттракционов, вовсе не такой, к каким привыкла.

Саша до сих пор не увидела здесь ни американских горок, ни колеса обозрения, ни иных привычных развлечений. А кроме города вдалеке, не разглядела в сверкающей дымке тумана ни одного строения. Вилла хозяина была не в счёт.

Саша бы с удовольствием отошла в сторонку, чтобы сделать то, что делала всегда перед принятием трудных решений: посоветовалась с Фродо. Обычно питомец ничего не отвечал, что мало её беспокоило. Сейчас ей до смерти хотелось узнать, что думает попугайчик об этом спектакле. Интересно, он уже смирился с судьбой или посоветует ей бежать?

– А приключения, откуда... как мы сообразим, какое нам подойдёт? – тихо осведомилась Хлоя.

Саша опять уставилась в окно. Туман манил её, притягивал, звал.

– Здесь нет подходящего или неподходящего. Вы – героини вашей собственной истории. Она возникнет по мере того, как вы будете её проживать. Сила вашего воображения, решимость, энергия и целеустремлённость определят курс. Путь и есть цель, – серьёзно ответил Цельпетин.

Хлоя кивнула и подошла к книжному шкафу: осторожно, будто опасаясь, что он загорится или напрыгнет на неё и съест. Саша её отлично понимала.

– Знаешь, что? – Саша потянулась к верхнему ряду книг.

На узкой табличке было кое-что написано.

– Мы возьмём эту! – С решимостью, которой она в действительности не ощущала, Саша схватила книгу и вытащила её. В ноздри ударил запах свежей бумаги и кожи.

Книга выглядела безупречно – ни вмятин, ни потрёпанных уголков. Саша повертела её в руках. Если не считать напечатанного названия, все страницы были белыми.

Белоснежными.

– «Заклятие морского дракона», – вслух прочитала Саша и пролистала книгу. Страницы были нетронуты и пусты. – Почему здесь нет текста?

– Как я уже сказал, Мир историй является парком развлечений, в котором посетители проживают свои истории и совершают героические поступки. Значит, и книга будет написана лишь тогда, когда ваше приключение закончится, – с жаром объяснил Цельпетин.

– А если мы захотим покинуть парк пораньше? – прошептала Хлоя. – Или если мы ничего не успеем?

– Тогда чудовище съест вас на завтрак, и вам больше не нужно будет ни о чём тревожиться! – Генри нетерпеливо ходил кругами. – Пожалуйста, давайте уже начнём!

Хлоя тихонько захныкала.

Цельпетин бросил на Генри резкий взгляд.

– Нашему юному другу не терпится попасть в парк, он месяцами ждал этого момента. – Цельпетин улыбнулся. – Отвечая на твой вопрос, юная леди: естественно, вы можете покинуть парк в любой момент. А Генри будет вас сопровождать. Он будет рядом, чтобы дать совет или проводить до выхода из парка, если вы пожелаете.

Хлоя чуть успокоилась, однако всхлипнула и посмотрела на Сашу.

– Если история называется «Заклятие морского дракона», что нам нужно делать?

– Вы сами обо всём узнаете. А пока заскочите ненадолго в Комнату-с-чем-угодно. Оттуда вы попадёте в парк... если сумеете найти дорогу!

– Комнату-с-чем-угодно?! – с любопытством переспросила Саша.

– Точно! – Цельпетин торопливо пересёк библиотеку. – А сейчас, дети, следуйте за мной. – Парящей походкой он обогнул стопку книг, а потом и другую.

Цельпетин направился к одной из широких винтовых лестниц, которые располагались через равные промежутки между полками и вели на следующий уровень библиотеки, на заполненную книгами галерею.

Между лестницами и стеллажами стояли уютные кресла с подголовниками. А под каждой из винтовых лестниц, почти полностью скрытая креслами, находилась дверь. Такое девочки видели впервые в жизни.

– Семь дверей, – констатировала Саша, ещё раз изучив помещение.

– Правильно! – Цельпетин указал на иллюминатор. – В Мире историй – семь тематических зон. И столько же дверей и полок с ненаписанными историями, которые ждут не дождутся, чтобы приключения пережили, а участники обо всём рассказали.

– Я тоже не могу дождаться! Может, уже начнём, наконец? – простонал Генри.

Цельпетин усмехнулся.

– Дверь в Царство тысячи вод! – Он прошёл мимо кресла с обивкой с цветочным узором и застыл у двери.

Только с близкого расстояния девочки разглядели, что дверь сделана из белых и бежевых ракушек самых причудливых и различных форм и размеров.

– Какая красота! – прошептала Хлоя и провела пальцами по неровным краям ракушек.

– Поверьте, в парке вы обнаружите много чего необыкновенного. Увидите красоту, от которой захватывает дух. Красоту, о которой вы и не мечтали! Мир историй уникален! Если бы я только мог быть там, когда вы... – Цельпетин сжал кулаки и стал с озорным видом пританцовывать на месте.

– Ага! Но если мы не начнём, ты ничего и не увидишь, – возразил Генри и подмигнул.

Саша с подозрением посмотрела на него. Неужели ему и правда не терпелось попасть в парк? И если да, то почему? Или их диалог – часть шоу? Фродо, который по-прежнему прятался в её волосах, ни единым словечком не обмолвился о происходящем, а Хлоя выглядела скорее растерянной, нежели напуганной.

– Ладно. – Саша смело шагнула к двери.

Хлоя вцепилась в сумку с Жемчужинкой.

– И ещё кое-что... – Цельпетин вытянул руку, и на мизинце сверкнуло великолепное кольцо с головой сокола. – Помимо того, что вы обнаружите в соседней комнате, вам ничего не разрешено брать с собой в парк. – Он щёлкнул языком и бросил на сумку Хлои многозначительный взгляд.

В глазах Хлои мелькнул ужас, она попятилась и врезалась в кресло.

Несомненно, без Жемчужинки она в парк ни за что не пойдёт! Впрочем, как и Саша без Фродо.

Саша спохватилась и громко спросила:

– Вы позволите Хлое оставить сумку в той комнате? – Она пристально посмотрела на короткую юбку одноклассницы. – Нам надо... гм-м... переодеться. Нужны соответствующие... костюмы для приключений. Ну, понимаете, девчачьи штучки. Совершенно секретно...

Вероятно, Цельпетин ничего не понял.

Он нахмурился и кивнул.

– Хорошо, попробуйте. Если нарушите правила, Генри сразу заметит. Никаких мобильных телефонов, плееров и других гаджетов...

Плееров? Да это вчерашний день – хотя ведь и Цельпетин выглядел довольно старым. Неважно. Главное, что им можно уйти.

– Конечно! – Саша схватилась за ручку двери и нажала на неё. Она спешила скрыться подальше от владельца парка, неважно куда.

Зоран Цельпетин вселял в неё страх – в том не было никаких сомнений.

Комната-с-чем-угодно

Саша вышла в узкий коридор, залитый тусклым голубоватым светом. Постепенно мерцание усилилось.

Хлоя с грохотом закрыла дверь.

– Ещё немного – и я бы пропала! – Она с облегчением прислонилась к двери и расстегнула молнию на сумке. – Жемчужинка! Спасибо, Саша... гм, во второй раз.

– Гав! – подала голос собачонка, будто соглашаясь с Хлоей, после чего выпрыгнула из сумки и начала радостно носиться по кругу.

Хлоя вопросительно посмотрела на Сашу.

– Почему ты мне помогаешь? Я думала, ты меня терпеть не можешь?

– Ты делала всё, чтобы отравить мою жизнь, но я стараюсь не держать зла ни на кого, – Саша скрестила руки на груди. Она подозревала, что сейчас неподходящее время для подобного разговора, но уж лучше им избавиться от любых недомолвок прежде, чем они войдут в парк.

– Прости, но всё на самом деле не совсем так, как ты думаешь, – поджав губы, парировала Хлоя.

– Послушай, я считаю, что фрау Грундельвальд и другие несправедливо обошлись с тобой после конкурса. Уж поверь мне, я знаю, каково быть изгоем. – Саша с удивлением отметила, что Хлоя вздрогнула. – Ясно ведь, что поездка в парк – крутое событие для учеников. Вот я и решила, что, если выберу тебя, они оставят тебя в покое. А к моменту нашего возвращения всё немного уляжется. Или ты предпочла бы остаться в Академии святой Анны?

Хлоя резко замотала головой.

– Ни за что! Я лучше сражусь с настоящими драконами, чем ещё раз столкнусь с монстром в обличье директора! – вызывающе пошутила она.

Саша невольно улыбнулась.

– Отлично! Значит, мы всё уладили.

Хлоя замолчала и скрестила руки, как будто собиралась сказать что-то важное.

– По поводу того, что случилось тогда...

– Тшш! – Саша прислушалась к негромкому звуку и оглядела коридор с чёрными каменными стенами.

Наверное, странное голубоватое свечение, равно как и гул, исходило из другого источника.

Прижимаясь одной ладонью к скале, Саша на ощупь двинулась вперёд.

– По-моему, звук идёт оттуда!

Девочки продолжали пробираться по коридору. Вдруг он изогнулся и привёл их в комнату без окон. Три стены были каменные, а четвёртая, прямо напротив них, состояла из воды.

Жемчужинка с лаем помчалась к стене.

– Стой! Ко мне! – встревоженно закричала Хлоя.

– Водопад! – Саша пригладила вставшие дыбом волосы.

Фродо выпорхнул из «гнезда» и, охваченный любопытством, принялся летать вверх-вниз вдоль водной стены.

– Как здесь влажно!

– Где мы? – Хлоя повернулась к скале и ударилась ногой о тяжёлый деревянный сундук.

Комната была буквально заставлена такими сундуками, а между ними лежало множество иных вещей, среди которых имелись вешалки для одежды и ящики, битком набитые ножами и другими острыми предметами.

В углу Хлоя заметила кучу старых удочек. Она предположила, что они очень старые, поскольку были из дерева и снабжены только отрезком верёвки и железным крючком. Рядом громоздились рыболовные сети, вёсла, бочки всех размеров и горы тканей. У двери Саша обнаружила полку с продуктами: в маленьких корзинах и полотенцах лежали хлеб, фрукты и что-то похожее на вяленую рыбу.

Саша скривилась от отвращения.

– Боюсь, нам нужно прихватить с собой провиант на следующие несколько дней.

Жемчужинка, учуявшая аромат сочной ветчины, вертелась у её ног и нетерпеливо фыркала.

Хлоя опустилась на колени рядом с какой-то коробкой и открыла крышку.

– Ого! Мы можем это надеть? – радостно воскликнула она и вытащила голубое платье с длинным шлейфом, смахивающим на рыбий хвост. – Класс! Костюм русалки!

– Если Цельпетин сказал правду, в таком наряде мы далеко не уйдём, – заявила Саша.

Хлоя прижала платье к груди.

– Тогда почему оно хранится именно здесь? – Она с наслаждением потрогала его, затем всё-таки положила в коробку и поспешила к следующему сундуку. Из него девочка извлекла всевозможные шапки, сумки и шарфы.

Внимание Хлои привлекла прозрачная сумка через плечо с застёжкой в виде ракушки.

– А тут что ещё такое? Какая смешная вещица! А материал... в общем, выглядит как...

Саша хихикнула.

– Как банка, вернее, сумка цвета морской волны.

Хлое каламбур забавным не показался. Нахмурившись, она поднесла сумку к Жемчужинке. Собачонка тем временем умудрилась стащить с полки окорочок.

– Я могла бы носить в ней Жемчужинку, она как раз подходящего размера! – Хлоя с довольным видом перекинула лямку через плечо. Она была сделана из необычного материала, напоминавшего резину, только более гладкого и прохладного.

Саша стояла в глубине комнаты перед одной из полок, которую освещал тусклый голубоватый свет от водопада.

– Компас, – пробормотала она, повертев в руках металлический кружок. – Полезная штука, когда путешествуешь по незнакомой местности.

– Зачем? У меня есть сотовый телефон! – Хлоя распахнула крышку соседнего сундука. – Ух ты! Смотри, что я нашла! – В ларце поблёскивали горсти золотых монет, бесчисленные ожерелья из ракушек и жемчуга. – Они настоящие?

– Вряд ли. – Саша спрятала компас в коричневый мешочек, который висел на крючке на стене. Затем схватила с полки плотную верёвку, старую масляную лампу и спички. – Что нам делать с украшениями? А эти вещи гораздо практичнее, – подчеркнула она и потянулась за ножом. – Телефон тебе придётся оставить в комнате.

Хлоя резко развернулась, и несколько ожерелий из ракушек, которые она засунула в новую сумку, упали на пол.

– Отправиться в путешествие без телефона? Ну уж нет, Саша! Я хочу снимать, фотографировать. Иначе никто нам не поверит.

Саша пожала плечами и выпрямилась.

– Как хочешь. Но потом не обижайся, если нас отправят домой раньше времени.

– Почему вообще они придумали эту историю с конкурсом читателей и церемонией награждения?.. Почему просто не разместили рекламу в интернете? Этого вполне хватило бы. Всё это слишком странно, – дерзко проговорила Хлоя.

Саша мрачно кивнула.

– Согласна. Генри. Сокол. Да и владелец Мира историй... Цельпетин. С ним явно что-то не так! – Она опустила в мешочек нож. – Наверняка в парке нам стоит быть начеку.

– Сперва не помешало бы выяснить, как в него попасть, – заметила Хлоя, резко развернувшись.

Саша тоже поняла, что другого выхода, кроме коридора, через который они сюда пришли, нет.

– Верно.

Саша принялась изучать комнату. Она ощупывала стены, отодвигала сундуки и пыталась заглянуть за полки. Ничего.

– Может, по пути сюда мы пропустили развилку? – произнесла Хлоя.

– Маловероятно. Коридор-то короткий, – возразила Саша.

Однако девочка на всякий случай осмотрела коридор. И увидела лишь дверь в библиотеку.

– А если вернуться и спросить? – Хлоя шагнула к водопаду и растерянно заморгала.

Саша проследила за её взглядом, и с глаз девочки будто спала пелена:

– Водопад! – Она побежала к нему с протянутой рукой. – Напомни, как называется тематическая часть парка, в которую мы собираемся?

– Царство тысячи вод, – прошептала Хлоя, и девочки многозначительно переглянулись.

– Давай что-нибудь бросим в водопад, – предложила Саша и посмотрела по сторонам. – И узнаем, долетит ли предмет до противоположной стороны.

– Хорошая идея. Почему бы и нет?

– Как насчёт этого? – Саша подняла что-то похожее на огромное пресс-папье и замахнулась.

Хлоя прищурилась.

– А-а-а-а-ай! – крикнула Саша и швырнула пресс-папье, которое с шипением пронзило водопад и скрылось из вида. – Ты что-нибудь слышишь?

Хлоя неуверенно покачала головой.

Саша приблизилась вплотную к водяной стене.

– Ты за ним что-нибудь видишь?

– Нет, – призналась Хлоя.

Жемчужинка заворчала, продолжая сражаться с костью.

Саша решительно вытянула руку и протолкнула её через слой воды. Ей потребовались все силы, чтобы удерживать руку в горизонтальном положении. Девочек окутали брызги воды.

Саша просияла.

– Моя рука! Она прошла!

– Прошла куда?

– Через воду. На ту сторону! – Саша присела и сунула в водопад ногу. – У нас может получиться, если мы попробуем...

– Нет! Не хочу! Ни за что не пойду туда! – Задыхаясь от ужаса, Хлоя попятилась.

В ту же секунду Жемчужинка с рычанием мотнула головой, кусок окорока выскользнул из её пасти и улетел в водопад. Собачонка без колебаний кинулась за ним.

– Жемчужинка! – закричала Хлоя, рванула к водной стене и замерла в самое последнее мгновение, отчаянно размахивая руками.

Саша схватила её за локоть, чтобы удержать, но опоздала.

Хлоя потеряла равновесие и стала падать, увлекая за собой Сашу. Обе девочки рухнули в водопад.

Царство тысячи вод

Саша упала ничком и ударилась лицом о мокрый камень.

Девочка почувствовала боль и перевернулась на бок, тяжело дыша. Её окатило солёной водой.

Рядом она слышала тяжёлое дыхание Хлои и лай Жемчужинки.

– О-о-о! Жёсткая посадка, – простонала Саша и с трудом встала.

Земля под ногами была чёрной и скользкой: вот и всё, что удалось разглядеть. Стёкла очков затянула тонкая плёнка грязи.

Саша осторожно сняла очки, разъярённый Фродо выпорхнул из её волос.

– К-р-р-р-е-е-е! – пожаловался попугайчик.

Неудивительно, ведь волосы Саши намокли и тяжёлыми прядями свисали на плечи.

– Фу! – скривилась Хлоя, когда Саша встряхивала свою шевелюру.

На обувь девочек приземлилось что-то мокрое и склизкое.

– Ненавижу водоросли! – Хлоя с гримасой отвращения отбросила их.

Водоросли со шлепком отскочили от отвесных скал, упали в пенящуюся морскую воду, и...

– Ой! – закричала Саша.

– Жемчужинка, сюда! О чём ты вообще думала? У меня на голове полный бардак, платье промокло до нитки... – Хлоя наклонилась и сунула собачонку в прозрачную сумку с застёжкой-ракушкой. – Тебе лучше посидеть здесь, пока мы не...

Саша взяла одноклассницу за плечо и развернула. Хлоя мгновенно замолчала.

– А... он... настоящий? – с трудом выдавила Хлоя.

Саша недоверчиво моргнула, ожидая, что корабль, выступающий из моря неподалёку от них, растворится в воздухе. Или развалится на части, ведь на вид он был древний-предревний.

– Вероятно, муляж. В парках аттракционов такие встречаются...

– Не похож он на муляж, – проворчала Хлоя и глубоко вздохнула. – И запах от него такой, будто он пролежал под водой несколько столетий.

Покрытый мхом корпус корабля выделялся на фоне яркой морской синевы, а помятый нос застрял между двумя острыми скалами. Однако в остальном судно выглядело целым.

– В солёной воде древесина хорошо сохраняется, – уставившись на залив, прокомментировала Хлоя.

Они находились возле огромной полукруглой лагуны. Из воды тут и там торчали утёсы, высокие, как небоскрёбы. На заднем плане, как раз где плескалось открытое море, в небо взмывали похожие на огромные клыки отвесные скалы, а между ними виднелся узкий проход.

Картина выглядела сказочной, почти нереальной: бирюзовая вода, тёмные скалы, поросшие зелёными лианами и пальмами.

– А судно точно не настоящее! – заявила Саша. – Давай проверим! – Она решительно затопала к кораблю.

Если они проявят ловкость, смогут добраться до судна по торчащим из воды каменным верхушкам.

– Нет, погоди! Стой! Я никуда не пойду, – запротестовала Хлоя. – Мне необходима сухая одежда, мне нужно вернуться в Комнату-с-чем-угодно. – Она повернулась к водопаду и отшатнулась. – А-а-а!

Саша, которая добралась до первого камня в воде, резко остановилась и оглянулась. Теперь и она это увидела: водопад исчез. От плещущихся волн их отделяла голая гладкая скала.

Саша прищурилась.

– Явно какой-то технический трюк. Кто-то выключил воду или вроде того. – Саша продолжала продвигаться вперёд. – Ну, ты идёшь?

– А как мы вернёмся? И почему там теперь стена? Бессмыслица какая-то! – Хлоя запрокинула голову. – И посмотри! Библиотека уже наверху! Как получилось, что мы очутились внизу?

Саша её не слушала и сосредоточила всё внимание на скользких камнях у своих ног. Водоросли и мелкие блестящие ракушки мешали найти опору. Подошвы ботинок то и дело соскальзывали, солёная морская вода покрывала девочку брызгами. И только наткнувшись на заполненное водой углубление в скале, она остановилась.

– Саша? – Хлоя подошла к ней сзади, тяжело дыша, с сумкой на плече. – Подожди минутку и послушай меня. Что-то здесь не так.

Саша медленно соскользнула с края скалы в воду. Та не доходила и до колен, и девочка осторожно зашагала по дну.

– Успокойся. Я уверена, сейчас появится напыщенный индюк Генри и объяснит, что к чему. – От корпуса корабля их отделяли всего несколько метров, и Саша смогла разглядеть детали, которые прежде ускользали от её внимания: покрытую водорослями русалку на носу, сломанный шпиль, забитые ракушками окна на корме, прекрасно сохранившуюся верёвочную лестницу, свисавшую в море в центре корпуса, и кучу зелёной слизи.

Саша насупилась.

– Что ещё за гадость?

Фродо порхнул к верёвочной лестнице, облетел вокруг перил и вернулся к хозяйке. Продолжая дуться на Сашу за неприятный и неожиданный душ, попугайчик, однако, уселся ей на плечо.

– Похоже на слизь. Может, какие-то зелёные водоросли?

– Я ни за что к этому не притронусь. И вообще больше не сделаю ни шагу. Мне не по себе от корабля! Он меня пугает, как и книга о жутких пиратах, которую я прочитала в третьем классе. Мне было ужасно плохо, и...

Саша перепрыгнула два последних камня, встала у верёвочной лестницы и отважно схватилась за ступеньки.

– По-моему, выдержит, – произнесла она и принялась подниматься.

– Эй! Только не говори, что ты собираешься сделать то, что я думаю. Ведь если я не ошиблась... – Хлоя замолчала. – Она и правда туда лезет! Взбирается по ветхой лесенке на корабль-призрак!

– Просто расслабься и жди. А я пока осмотрюсь! – Саша с благоговением погладила дерево. – Выглядит как настоящее. – Она схватилась за перила и ощутила под ладонями что-то липкое. – Фу! – Между пальцев собралась зелёная жижа, и Саша с отвращением её понюхала. – Пахнет так же отвратительно, как и выглядит! – Она вскарабкалась на палубу, отошла от перил и вытерла с рук слизь.

Если не считать упавшей посередине мачты, палуба сохранилась хорошо. Что-то показалось Саше подозрительным, и она приблизилась. Ботинки со шлёпаньем погрузились в липкое пятно.

– Фу-у-у... – Саша с брезгливым выражением лица пересекла зелёную лужу и склонилась над расщеплённым стволом мачты.

– Саша! Ты как? Тебе лучше спуститься.

– Нет, меня съел зелёный липкий монстр! – Она осторожно погладила дерево. – Наверное, его кто-то жевал. – Девочка задумчиво прикусила губу.

Фродо сорвался с её плеча и с пронзительным криком взмыл в воздух.

– Думаешь, наверху безопасно? Мне жутковато, если честно, – раздался приглушённый голос Хлои.

Саша вздохнула.

– Что это значит? Что опять стряслось? – крикнула она через перила.

– Море какое-то дикое.

Словно в подтверждение её слов, корабль громко застонал. Волна ударила в борт, брызги захлестнули палубу. Саша встревоженно подняла голову. Со стороны открытого моря, в том месте, где возвышался утёс в форме острых клыков, небо резко потемнело, а внизу вздыбились стальные серые волны.

Саша сглотнула.

– Там что-то назревает.

– Что ты имеешь в виду? – пронзительно воскликнула Хлоя.

Жемчужинка беспокойно залаяла в сумке, а Фродо стало трудно удерживаться на ветру, который заметно крепчал. Попугайчик беспомощно кувыркался в воздухе.

Корпус старого корабля опять заскрипел. Доски затрещали, и Саша, шатаясь, побрела к рубке.

За приоткрытой заплесневевшей деревянной дверью ничего не было видно, и девочка вернулась к перилам.

– Нужно где-то укрыться.

Постепенно Саше становилось всё страшнее. Ни корабль, ни берег, ни лагуна ничуть не похожи на декорации. Это было что-то другое! Нечто до ужаса реальное.

– На корабле есть кабина или каюта. Давай попробуем в ней спрятаться. Я читала роман, герой которого оказался на необитаемом острове. Во второй половине дня туда прилетали тропические штормы. Может, и тут будет буря?

Правда, тропики находились далеко, но об этом Саша предпочла умолчать.

– Ни за что! Я не полезу через слизь. Одному богу известно, что тут делается! – Голос Хлои сорвался.

Накатила особенно мощная волна и с грохотом разбилась о борт корабля и окружающие скалы.

Небо над морем стало почти чёрным. На горизонте сверкнула ослепительная молния, сквозь облака и дымку проступил напоминавший воронку столб.

Саша вздрогнула. Неужели торнадо? Но прежде, чем она успела его разглядеть, водяной смерч начал рассеиваться. Остались густые тучи, которые двигались прямо на них.

– Хлоя, поднимайся сюда!

На бухту опустилась тьма. Крупная капля дождя ударила Сашу по лбу. Девочка запрокинула голову и увидела, как над ней проносится буря.

Теперь капли летели со всех сторон! Высоченные волны бились и плескались так громко, что заглушали вопли Хлои.

Саша поспешила к перилам.

– Поднимайся! Я тебя вытащу!

Хлоя принялась в панике карабкаться вверх по лестнице, но снова и снова соскальзывала, в основном из-за дико лающей собачки в сумке.

Саша протянула к ней руки.

– Отдай сумку! Тебе станет легче!

Хлоя колебалась.

– Сегодня будет третий раз, когда я спасаю твою карманную собачонку!

Хлоя кивнула и вручила Саше сумку с сопротивляющейся Жемчужинкой.

– Только не урони её в слизь!

Саша решила отнести сумку с Жемчужинкой в безопасное место. Девочки вымокли до нитки. Палуба стала гладкой и скользкой, как каток, Саша упала и отлетела на корму.

Порыв ветра распахнул дверь каюты, и последним дерзким прыжком Саша заскочила туда вместе с сумкой. Вслед за хозяйкой в помещение влетел Фродо, удачно избежав столкновения с дверным косяком.

Хлоя забежала последней. Она едва стояла на ногах и была покрыта липким слоем слизи. Саша навалилась на дверь каюты изнутри и с трудом захлопнула её, оставив ветер и дождь бушевать снаружи.

Своя история

Девочек встретил полумрак, пропитанный затхлым запахом рыбы. Жемчужинка вылезла из сумки.

– Подожди, эй, остановись...

Собачонка приземлилась на пол, помчалась к Хлое и, повизгивая, спряталась у неё на руках.

– Тревога, тревога! – заверещал Фродо.

Хлоя уставилась на Сашу.

– Что с ним?

– Фродо, тише! – зашипела Саша на попугайчика. Ну почему он всегда болтает в самый неподходящий момент?

– Думаешь, это хорошая идея – отсиживаться на корабле, пока на море бушует шторм? – со страхом в глазах спросила Хлоя.

Саша покачала головой. Глаза постепенно привыкали к полумраку.

– Не знаю. У тебя есть идея получше? – Она заметила, как неуверенно и слабо звучит её голос, и прокашлялась. – По крайней мере, здесь... э-э-э... сухо.

Так или иначе, но покрывавшие палубу влажные водоросли не пробились сюда сквозь древесину, кроме того, в каюте не ощущался разгул стихии. Если не считать унылого постанывания старого корабля.

– А судно точно лежало под водой, – задумчиво пробормотала Саша, надеясь, что хотя бы в ближайшее время корабль туда не вернётся. Она нащупала в полутьме коричневый мешочек из Комнаты-с-чем-угодно.

– Я бы всё отдала за фен! – вздохнула Хлоя. – И чистую одежду. – Девочка огляделась. – Похоже на коридор.

Хлоя робко шагнула вперёд, но вдруг раздался хлопок, из-под порога хлынул поток воды и сбил её с ног. Саша тоже потеряла равновесие, и девочки с громкими криками заскользили по коридору к тяжёлой деревянной двери.

Они с грохотом врезались в дверь. Дерево заскрипело, петли застонали, и створка распахнулась! Сашу и Хлою с молниеносной скоростью вымыло наружу вместе с потоком воды и питомцами, пока всех не задержало что-то мягкое.

Яркий свет слепил глаза, и девочки закрыли лица ладонями.

– Наконец-то я вас нашёл! – донёсся до них знакомый голос. – Я уже решил, что вы предпочли остаться снаружи и утонуть в первый же ваш день в Мире историй!

Саша прищурилась, перед её глазами мелькнули мужские ботинки. Дверь с шумом грохнула и закрылась.

– Мои новые ботинки хотя бы до завтрашнего дня должны оставаться сухими.

Саша неуклюже перекатилась по полу и встала на ноги. Волосы липли к лицу, как переваренные спагетти.

– Генри? – пролепетала она и растерянно посмотрела на мальчика, отчаянно пытаясь снять волосы с лица и успокоить визжащего Фродо.

– Он самый! – Генри оглядел её сверху донизу.

Хлоя тоже поднялась с пола.

– Вот как ты представляешь себе незабываемый день в парке развлечений?! – с негодованием прокричала она.

Саша изумлённо посмотрела на одноклассницу. Это было самое решительное, что произнесла Хлоя после прибытия на Неблунд.

Генри ухмыльнулся.

– О, но это же был сущий пустяк. – Засунув руки в карманы, он вразвалку прошёлся по тесной каюте, где, как ни странно, не обнаружилось ни водорослей, ни грязи.

Дерево, из которого был изготовлен столик, узкая угловая скамья и две двухъярусные кровати слева и справа хотя и почернели, но находились в сносном состоянии. Саша заметила одеяла, немного кухонных принадлежностей и книги на полке над столом у иллюминатора.

– Ну и как? Вам нравится? – Генри с интересом посмотрел на девочек и сел на угловую скамью. – Разве не фантастика?

– Но всё не так, как должно быть... – пробурчала Саша.

Генри удивлённо посмотрел на неё.

– Правда? А как, по-твоему, всё должно быть?

– Приключения не должны быть опасными для жизни! – вмешалась Хлоя. – Мы с Жемчужинкой едва не утонули.

Генри принял ещё более удивлённый вид.

– Возникает вопрос... что делает на корабле Жемчужинка?

Хлоя побледнела.

– Не говоря уже о волнистых попугаях. – Генри растянулся на скамейке. Ему, как всегда, доставляло удовольствие пугать и дразнить девочек.

Саша запаниковала. Конечно, они совсем забыли, что нужно прятать питомцев.

– Нам никто не говорил, что животным вход в Мир историй воспрещён... – дерзко возразила она. – Жемчужинка и мой волнистый попугайчик Фродо постоянно с нами. Мы с ними не расстаёмся. Куда мы – туда и они.

Генри отмахнулся.

– Да не нервничай ты, – сказал он. – По мне, пускай остаются. Уже поздно. Главное, что вы сюда добрались! – Он украдкой покосился на верхний ярус кровати.

Саша проследила за его взглядом.

– О! Твой сокол тоже на корабле? – спросила Саша, скрестив руки на груди.

А она-то радовалась, что жутковатый хищник пропал из поля зрения с тех пор, как они прибыли на остров.

– Куда я – туда и Сирин! – в тон ей ответил Генри.

Саша фыркнула.

– Почему ты не мог просто сказать, что мы тут встретимся?

– Тогда вся интрига пропала бы! Вы должны пережить собственную историю! – напомнил девочкам Генри.

– Прекрасно! А зачем здесь ты? – поинтересовалась Саша.

Генри развёл руками.

– Я – спасатель в трудную минуту, ваш свет во тьме, сильное плечо, на которое вы можете опереться.

Хлоя усмехнулась.

– Значит, тебе не составит труда, о великий учитель, достать нам сухую одежду?!

Саша стояла, поражённая до глубины души, и была готова рукоплескать своей попутчице. Уголки её рта предательски дёрнулись.

– Разве вы не взяли одежду из Комнаты-с-чем-угодно? Мы не можем заставлять вас там переодеваться, но мы с Зораном упоминали о правиле посещения Мира историй. Принесённое с собой остаётся на вилле.

Саша сердито откинула с лица прядь мокрых волос.

– В следующий раз будем умнее. Я не понимаю, как бы это изменило ситуацию, ведь если ты промок, значит, действительно промок. Или в той комнате есть одежда, которая высыхает волшебным образом?

В глазах Генри сверкнули весёлые огоньки.

– Под кроватью – сундук, в нём вы найдёте всё необходимое. – Он встал. – А я проверю, насколько безопасно провести ночь на корабле. – И Генри вышел наружу.

Саша заметила, что они стоят на старом персидском ковре, и уже промочили его насквозь.

Хлоя рухнула на колени.

– Фу-у, от меня воняет рыбой! – Она подползла к кровати и заглянула под неё. – Смотри-ка, и правда! – Хлоя со стоном вытащила тяжёлый деревянный сундук.

Саша задумчиво за ней наблюдала:

– Ты права!

Хлоя откинула крышку и извлекла из сундука белую блузку.

– Теперь ты это замечаешь? – пошутила она.

Саша взяла из коробки первый предмет одежды, попавшийся под руку, – кожаные штаны странного покроя.

Хлоя встала и сняла мокрое платье.

– В чём я права?

Саша пожала плечами.

– Здесь всё ненормально. И при этом... слишком реально. В таком парке аттракционов я ещё ни разу не была. – Она с раздражением стянула через голову джемпер и поменяла джинсы на сухие кожаные штаны.

Хлоя покачала головой.

– Ну... – Она замялась. – В общем, я считаю, что осторожность не повредит. – На ней было платье до колен, сшитое из ярких лоскутов. – Цельпетин говорил о реальных историях. Думаю, он намекал на нечто подобное.

Саша надела свободную блузку и вопросительно посмотрела на Хлою.

– Настоящие приключения чаще всего такие и есть – захватывающие и опасные, – продолжила Хлоя. – Всегда что-то идёт не по плану, герои чудом избегают смерти...

Саша рывком застегнула пряжку широкого ремня и крепко привязала к нему мешочек.

– Ладно, поняла. – Она подумала о бушующем море, надвигающемся шторме, о гигантском водяном смерче. И о подозрительных отметинах на корабельной мачте.

Ей стало дурно.

Да, опасность ощутима. Даже сейчас!

Саша заглянула в узкий дверной глазок. Снаружи с неукротимой силой бушевала буря. В грязные окна хлестала вода.

– А Генри? Как думаешь, ему можно доверять? – Саша даже не была уверена, что может доверять Хлое, но теперь они сидели в одной лодке. В буквальном смысле. Что неизбежно делало их союзницами. Или типа того.

– Ни в коем случае! Он работает на Цельпетина! И в присутствии сокола мне как-то не по себе. – Хлоя говорила всё тише, а затем и вовсе зашептала: – Он, он, он...

– Вселяет страх?

Хлоя слегка улыбнулась.

– Да, именно. – Она вздохнула и опустилась на угловую скамью, на которой сидел Генри.

Жемчужинка с рычанием вцепилась зубами в сумку Хлои.

– Эй, в чём дело, малышка? Ты проголодалась?

Хлоя со смехом отняла у неё сумку, открыла её и стала рыться в содержимом. Девочка выудила из сумки ожерелья из ракушек, браслеты и буханку хлеба.

У Саши заурчало в животе.

– Хлеб не намок! Сумка, похоже, волшебная! Хочешь перекусить?

Хлоя оторвала от буханки кусок мякиша и бросила Фродо. Тот метнулся навстречу лакомству и схватил на лету.

Саша неожиданно выпалила:

– А что-то более полезное ты не могла прихватить? Сумка с Жемчужинкой, цепочками и хлебом? Серьёзно?

Хлоя обиженно надулась и повесила ожерелье из ракушек себе на шею.

– Я своим выбором довольна, но могу поесть и наедине с Жемчужинкой, если тебе угодно.

Фродо что-то угрюмо проворчал, с жадностью глядя маленькими птичьими глазками на хлеб Хлои.

– Предатель! – фыркнула Саша и с негодованием бросилась на кровать, которая оказалась на удивление мягкой и уютной.

– Ты не хочешь признать, что от меня может быть хоть какая-то польза. – Хлоя попала в точку. С аппетитом она поглощала хлеб вместе с Фродо и Жемчужинкой.

Сашин желудок возмущённо заурчал, и она, раздражённая, скрылась под одеялом.

Хлоя хмыкнула, и Саша сердито повернулась к стене. Когда буря утихнет, она добудет себе еду. Хотя она и не жалела, что спасла Хлою от фрау Грундельвальд, последнее не означало, что теперь они – лучшие подруги. Поезд давно ушёл...

Концерт волн

Сашу разбудил странный шум. Она резко села и принялась растерянно ощупывать всё вокруг.

– Да где мой телефон?! Фродо? Фродо! – Пальцы погладили хрупкое дерево: явно не железный каркас кровати в школе-интернате. Это...

Сашиного слуха коснулся необычный звук. Девочка спрыгнула с кровати. Она и впрямь уснула! В стонущем корабле, посреди бушующего штормового моря Мира историй.

– Фродо? – опять прошептала она.

Но, очевидно, шторм уже прекратился, а волны перестали биться – было почти тихо.

– В последний раз я видела Фродо на полке над столом, – проворчала Хлоя и сонно зевнула. – Уже утро, но так темно...

Непонятный звук нарастал. Он напоминал мелодию, только ужасно странную. Никогда прежде Саша не слышала ничего подобного.

– Что происходит? – изумлённо пробормотала Хлоя.

Саша действительно обнаружила попугайчика на полке над столом у окна-иллюминатора. Бледный лунный свет освещал тонкий белый хвостик. Фродо спал, зарывшись головой в перья.

Обрадованная донельзя Саша облокотилась о полку и посмотрела в иллюминатор.

Море было гладким, как стекло, поэтому ей сразу бросились в глаза чьи-то силуэты в воде: стройные, гладкие тела. Интересно, это... рыбы? Саша прильнула к иллюминатору. Но они вовсе не маленькие, а размером с неё!

А затем Саша увидела Генри: шатаясь, он брёл по скалам рядом с кораблём.

Что-то сразу обеспокоило Сашу: мальчик чересчур медленно переставлял ноги и направлялся прямиком к уступу.

– Что делает этот ненормальный? – прохрипела Саша.

Громкий скрип возвестил о том, что Хлоя вскочила с кровати.

– Кто?

– Генри, конечно! Он ходит по камням, шатается...

– А ещё издаёт противные звуки? Слушать невыносимо! – Хлоя заткнула уши и тоже выглянула в иллюминатор. – Думаешь, ему нужна помощь или что-то в этом роде?

Саша схватила в охапку Фродо и мешок, после чего поспешила к двери.

– Давай на палубу! Снаружи будет лучше видно. – О сне в любом случае можно забыть, да и почему бы не посмотреть, какие проблемы возникли у напыщенного проводника?!

К счастью, в коридоре всё высохло, и девочки добрались до двери на палубу, ни разу не поскользнувшись.

Прежде чем Саша успела толкнуть створку, Хлоя бросилась ей наперерез.

– Стой! – запыхавшись, выдавила девочка. Она крепко держала Жемчужинку и сумку. – Вдруг там есть кто-то ещё? Звуки... просто жуткие!

Саша опустила руку. Хлоя до сих пор ни разу не ошибалась. Да, она невероятная трусиха, но Саша признавала, что опасения девочки в основном были не беспочвенными.

– Хорошо. Мы как можно тише выскользнем на палубу и прошмыгнём к перилам.

К удивлению Саши, Хлоя кивнула и приготовилась действовать.

– Вперёд! – Саша осторожно приоткрыла кое-где прогнившую дверь.

Деревянное полотно скрипнуло, но вой снаружи заглушал все звуки. Какой же он громкий! Саша бы с радостью заткнула уши. Она опустилась на четвереньки и поползла по скользким доскам к борту корабля, где виднелся обшитый железом глазок. Вероятно, для пушек. Не зря она читала пиратские романы!

Саша с опаской приникла к отверстию.

– Вот он...

Генри стоял на выступе скалы. И вроде бы выглядел как обычно. Но что-то в его облике настораживало!

– Туман! – ахнула Хлоя.

Саша прищурилась и обомлела: море под скалами исчезло. Вместо воды вокруг корабля вздымались мерцающие серые перья, поднимающиеся над камнями и обвивающие ноги Генри.

– Вероятно, ночью туман перемещается с моря на остров, – размышляла вслух Саша.

– Генри сорвётся с обрыва и даже не заметит!

В этот момент Генри споткнулся, зашатался и погрузился в туман, на мгновение скрывшись из вида.

Девочки закричали.

– Где он?!

– Там! – Саша увидела, как из серой дымки вынырнула голова Генри. – Нужно срочно его разбудить, пока он не рухнул со скалы и не разбился!

– Что ты имеешь в виду под словом «разбудить»? – прошептала Хлоя.

– Это же ясно как день. Генри – лунатик! – Саша пересекла палубу, впилась пальцами в трап и с облегчением увидела, что туман пока не окутал камни и скалы по эту сторону корабля.

– По-моему, он не спит, а что-то ищет, – возразила догнавшая её Хлоя.

Саша спрыгнула с верёвочного трапа на камни.

– Сейчас узнаем. – Она быстро обогнула нос корабля, который море затолкало в широкую расщелину в скалах.

Девочка в очередной раз задалась вопросом, что выбросило корабль на мель после того, как он столько лет пролежал под водой? Шторм? Или Цельпетин купил судно, чтобы предложить посетителям максимально достоверные декорации?

Едва Саша обогнула скалы, как мерцающая завеса тумана скользнула ей навстречу. Дымчатое щупальце обвилось вокруг её ног. Но туман оказался вовсе не холодным и не влажным.

Откровенно говоря, дымка вообще ничем не напоминала туман!

Но прежде чем Саша успела додумать эту мысль, она вновь увидела Генри.

Сердце испуганно подскочило в груди.

– О боже! – Облака немного рассеялись, и Саша осознала, что Генри стоит на краю обрыва лицом к морю.

Она, не колеблясь, ринулась к нему. По камням, острым скалам, через широкий бассейн. Задыхаясь, метнулась к Генри, с трудом подтянула его к себе и шлёпнулась на землю.

– Уф-ф-ф! – Воздух вырвался из лёгких Саши, когда тяжёлое тело Генри придавило её. – Не мог бы ты откатиться в сторону? – взвыла она, пытаясь выбраться из-под него.

Их взгляды встретились, и Саша замерла. Глаза мальчика отсвечивали в лунном свете серебром, а зрачки были огромными – почти как у...

Мгновение – и Генри как ветром сдуло.

Саша вскочила на ноги.

– Что? Куда он делся? Где...

Генри опять стоял на уступе скалы, раскинув руки.

Хлоя пронеслась мимо Саши и схватила Генри с такой силой, какой никто от неё наверняка не мог ожидать. Кряхтя, Хлоя потащила мальчика обратно под возмущённое тявканье Жемчужинки, которая в ярости прыгала по краю скалы.

– Жемчужинка, убирайся отсюда! – пропыхтела Хлоя, продолжая бороться с сопротивляющимся Генри.

Мальчика неуклонно тянуло в воду по какой-то неизвестной причине.

Саша взяла на руки Жемчужинку.

– Я поймала её! – Взгляд девочки скользнул к морю, и ей почудилось, что она увидела в тумане чьи-то силуэты, как и совсем недавно из иллюминатора каюты. Собачонка тоже что-то чуяла, громко лаяла и скалила зубы.

Силуэты – или тени? – исчезли.

– Ох! А теперь перестань строить из себя грозного ротвейлера, Жемчужинка... – Саша осторожно опустила собачонку.

Вокруг повисла тишина.

Генри присмирел, Хлоя перестала задыхаться, а невыносимые звуки больше не были слышны.

Ниже по течению

Никто не шевелился, все заворожённо смотрели на море. Остатки тумана рассеивались с той же скоростью, с какой он появился.

– Фуф! – Генри откинул со лба волосы и усмехнулся. – Кажется, пронесло.

– Что ты вытворяешь?! – закричала Саша.

– Ой, я не нарочно. Я был... сам не свой, и...

Только сейчас Саша заметила, что мальчик искренне потрясён. Гнев сменился очередной волной беспокойства.

Да и Хлоя явно переживала.

– Ты в порядке?

Генри встал.

– Я? Да, конечно, я... гм... хожу во сне.

– Ты не был похож на лунатика! – Хлоя скептически прищурилась.

Саша тоже сомневалась, хотя сначала предполагала нечто подобное. Но, вспомнив, какие у Генри были зрачки, содрогнулась от ужаса.

– Правда? А ты эксперт в таких вещах? – насмешливо возразил Генри.

– Нет, но, если люди ходят во сне, у них не настолько страшные глаза! – Саша демонстративно скрестила руки на груди и старалась не смотреть на Хлою.

До чего же странно вставать на её сторону! Лучше и не привыкать.

Вокруг постепенно светлело, очертания скал становились отчётливее, вдали проступили зубчатые утёсы. Туман рассеялся, на горизонте забрезжил новый день.

– Ты хотел прыгнуть в воду, как будто... – Саша оборвала себя на полуслове.

В нескольких сотнях метров она углядела покачивающуюся на волнах лодку.

– Откуда она здесь?

Генри и Хлоя подошли к Саше.

– Вёсельная лодка, – прокомментировала Хлоя. – Пустая.

– Привет от Мира историй! – объявил Генри. – Парк иногда будет давать вам подсказки. Похоже, поспела самая первая.

– Подсказки? – Нахмурившись, Саша наблюдала за тем, как волны подносили лодку всё ближе.

Генри кивнул.

– Да, чтобы история продолжалась. Или вы хотите выбраться отсюда вплавь?

– Думаю, он прав. – Хлоя вздохнула и разгладила пёстрое лоскутное платье.

По мнению Саши, в своём наряде Хлоя смахивала на настоящую пиратскую невесту. Определённо, школьная Барби повысила статус!

Саша подавила смех.

– Ладно. Раз уж тебя опять тянет к воде, не мог бы ты прыгнуть и притащить лодку сюда? Для нас? – Саша с удовольствием отметила, как погасла самодовольная ухмылка Генри.

– Отличное предложение! – хихикнула Хлоя, но сразу же замолчала, поймав себя на какой-то мысли. – Жемчужинка не захочет мокнуть. Не правда ли, дорогая? – Она ласково почесала собачонку за ушками.

Но аргумент Генри не слишком убедил. Он растерянно провёл рукой по волосам.

– Гм-м... ну, я хотел бы сперва дождаться возвращения Сирина.

Только теперь Саша поняла, что сокол куда-то запропастился. Теперь ясно, почему Фродо восторженно порхал и с любопытством исследовал окрестности.

– Где он?

Генри посмотрел на скалистую гору.

– На охоте.

– В такую рань? Но ведь соколы обычно летают днём.

– Хорошо, я достану лодку, и мы ещё раз всё обсудим. – Генри в последний раз окинул взглядом гладкую поверхность моря, глубоко вдохнул и прыгнул.

Хлоя и Саша смотрели ему вслед.

– Оказывается, проблема решается довольно просто.

– Никак не пойму, что у него на уме! – пробормотала Хлоя.

Генри всплыл и с головокружительной скоростью преодолел последние несколько метров до вёсельной лодки.

– Смотри-ка, а он торопится! – Саша без тени зависти признала, что Генри – превосходный пловец: он молниеносно добрался до лодки и залез внутрь.

– Даже вёсла на месте! – крикнул он.

Внезапно Фродо, как торпеда, подлетел к Саше и забился в «гнездо» в её волосах.

– Что случилось?

– Он вернулся, – напряжённо прошептала Хлоя. – Если честно, я по нему не скучала.

От скалы на них надвигалась чёрная тень. Сирин описал широкий круг над головами девочек и уселся на нос лодки. Даже на таком расстоянии Саша ощущала холодный, пронзительный взгляд хищной птицы.

Генри осторожно подвёл лодку к скалам и выпрямился.

– Кто желает первой подняться на борт? Только не все сразу. – Он протянул одну руку девочкам, а другой ухватился за скалу.

Проигнорировав вежливый жест, Саша прыгнула в лодку. Судёнышко закачалось, Генри пошатнулся и выругался.

Хлоя рассмеялась, забралась вслед за Сашей и опустилась на одно из сидений.

– Куда держим путь, капитан? Кстати, костюм пирата тебе к лицу, – поддразнила девочка Сашу.

Пламенно-красное солнце выкатывалось из-за линии горизонта, ровно между двумя высокими скалами. Пышная растительность сияла в утреннем свете и придавала воде бирюзово-зелёное мерцание. Саша почувствовала, как ускользает напряжение ночи. Она вдохнула свежий морской воздух и подставила лицо ветру.

– Если погода будет подходящей, я не против побыть пираткой.

– Кстати, я лишь ваш гид, – проворчал Генри. – Или вы рассчитываете, что я проведу вас через Мир историй?

– Мы уже поняли. – Саша потянулась и взяла одно из вёсел. – Много болтовни и мало смысла.

Генри с притворным ужасом схватился за сердце.

– Я оскорблён до глубины души!

– До сих пор ты работал спустя рукава: насколько я помню, мы были вынуждены тебя спасти. Отсюда вопрос: что ты тут вообще делаешь? – Саша погрузила весло в воду.

Интересно, грести легко или сложно? Лодка завертелась вокруг своей оси, и Саша наморщила лоб.

Генри пожал плечами.

– Я должен показать, что вас ждёт в парке, а затем доложу Цельпетину, как всё прошло.

– Ага! Ты за нами шпионишь! – Саша пробовала отталкиваться веслом попеременно то справа, то слева. С каждой секундой получалось лучше, но двигались они, к сожалению, медленно.

– С чего вы взяли? – Генри улыбнулся. – Я осведомлён в этом вопросе, мне знаком любой закоулок острова, а Цельпетину нужен человек, который будет следить, чтобы всё продвигалось в соответствии с его пожеланиями и, разумеется, пожеланиями наших гостей.

– А откуда ты знаешь остров? – удивлённо просила Хлоя.

– Я тут вырос...

– Ты? – выпалила Саша, не веря своим ушам. Она и вообразить не могла, что кто-то живёт на Неблунде, таком отдалённом острове.

– Отец рыбачил на другой стороне острова. – Генри нагнулся между сидениями. – Но я не хотел повторять его путь. Целыми днями возиться с рыбой и пропахнуть водорослями! Нет уж, увольте. Однажды... гм... появился Цельпетин и предложил мне работу, – с гордостью объяснил он и поднялся, держа в руке второе весло.

Саша перестала грести. Мышцы заныли от напряжения, а они почти не приблизились к скалам в центре бухты.

– Класс! Неужели нельзя было пораньше сказать? – Девочка схватила второе весло.

Генри рассмеялся.

– Я ведь говорил, что вы без меня не справитесь.

Хлоя подсела к Саше.

– Можно я попробую? Тебе не обязательно всё делать самой. Согласна?

– Да! Развлекайся на здоровье! – Саша с облегчением протянула Хлое весло.

Девочки попробовали грести вместе и действительно быстро набрали скорость.

– А вы отличная команда! – похвалил Генри. – Стоит только захотеть.

Саша избегала взгляда Хлои и продолжала упрямо грести. Лодка резво скользила к высоким скалам.

Саша разглядела, что эти скалы не только поднимаются из лагуны по отдельности, но и частично соединяются друг с другом. Перед ними открывался настоящий лабиринт из каменных арок, островков и лиан.

Чем ближе к скалам, тем быстрее шла лодка.

Саша опустила весло, как и Хлоя, которая с трудом перевела дыхание.

– Как утомительно!

– Вы прекрасно справляетесь! – подбадривал их Генри. Он сидел, скрестив ноги и откинувшись назад. – Главное – не сдавайтесь!

Лодка продолжала скользить дальше.

– Гм-м... а подземные течения в лагуне есть? Или что-то в этом роде? – Саша перегнулась через нос лодки, и в лицо ударили брызги морской воды: настолько быстро они плыли!

Спустя мгновение прямо по курсу между двумя самыми крупными скалистыми островами открылось узкое ущелье. Подобно реке с бурной водой, море с журчанием устремлялось через проход.

Хлоя испуганно вцепилась в край судёнышка.

– И что теперь?

Саша вонзила весло в воду и принялась тормозить.

– Мы должны замедлиться! Иначе разобьёмся о скалы!

Пошатываясь, Генри поднялся на ноги и огляделся.

– Похоже, мы входим в зону турбулентности.

– Лучше помолчи! – огрызнулась Саша.

Она в нарастающей панике смотрела на приближающиеся скалы.

– Хлоя? Твоё весло! Скорее! В воду!

– Нужно пройти ровно по центру! Иначе мы врежемся в первый же камень, который попадётся на пути. – Хлоя схватила второе весло в попытке снизить скорость.

Тщетно! Лодка пулей неслась вперёд.

– Мы можем спрыгнуть, – предложил Генри, и сокол сразу же взмыл в воздух. – Или улететь, как вариант.

Девочки не слушали Генри и отчаянно пытались удержать лодку в прямом положении.

– Направо! – крикнула Саша.

– Я пытаюсь! – отозвалась Хлоя.

– Ещё!

– Но как?!

Они почти достигли скал. Девочки затаили дыхание. Даже Генри занервничал. Вода пенилась и бурлила, вокруг лодки завивались крошечные водовороты. Ветки и лианы бились о нос вёсельного судна.

– Все в укрытие! – Саша увидела приближающуюся к ним стену из зелёных плетений, длинные ветви с цветами свисали с каменного моста высоко над их головами.

Хлоя и Генри распластались на дне, Саша скрючилась на носу. И вот они уже в проходе между скалами.

Что-то поцарапало борт лодки, ветки хлестнули Сашу по лицу. Проскочили!

Саша вскинула голову и обнаружила очередную скалу, теперь водный канал раздвоился.

– У нас не получится! – запричитала Хлоя.

Недолго думая, Саша схватилась за волосы, подбросила Фродо в воздух и вцепилась в края лодки.

– Нужно прыгать!

– Что? Шутишь?! Никогда! Я не стану, я...

Громкий шлепок заставил девочек вздрогнуть.

– Генри? – Саша успела увидеть, как копна тёмных волос скрылась в водоворотах.

Лодку неожиданно отбросило в сторону. Жемчужинка залаяла и потеряла равновесие. Коготки заскребли по дереву, и собачонка упала в воду.

Саша бешено замахала руками.

– А-а-а-а!

– Жемчужинка? Жемчужинка? – надрывалась Хлоя.

Лодка перевернулась, и девочек выбросило в море.

Тайна тумана

Тёплая вода приняла Сашу шёлковыми объятиями. Девочка барахталась в воде, не понимая, где верх, а где низ. Ладони нащупали камни и какие-то скользкие растения. Она запаниковала, но уже в следующий миг врезалась в чьё-то тело. Может, в Хлою?

Саша пристально вглядывалась в воду, но не видела ничего, кроме бирюзовых очертаний скал и камней. Воздух постепенно заканчивался, лёгкие болезненно жгло. Но не успела она всерьёз обеспокоиться тем, как всплыть на поверхность, как кто-то схватил её сзади. Из груди вырвался крик, она глотнула воды, и её с силой швырнуло вперёд.

Саша вылетела из воды, как стрела – её выплюнул бурный водоворот.

Девочка жадно вдохнула ртом воздух. Предательское течение резко утихло до мягкого плеска.

– Саша! – крик Хлои эхом отразился от скалистых утёсов.

Саша обернулась.

– Хлоя?

Никогда в жизни она не думала, что обрадуется, увидев лицо Хлои. Одноклассница держалась за поросший мхом камень чуть ниже по течению. К огромному облегчению Саши, над её головой мелькнула маленькая тень.

– Фродо? – радостно засмеялась Саша. – Ты цел! – Измученная, она отдалась во власть течения и вскоре добралась до Хлои и волнистого попугайчика.

– Вот! Держи мою руку! – прохрипела Хлоя и перехватила запястье Саши.

Саша из последних сил преодолела расстояние, отделявшее её от камней.

– Где Жемчужинка?

Хлоя всхлипнула.

– Понятия не имею! Она оказалась за бортом раньше нас, с тех пор я не видела её...

Саша похолодела от ужаса. Жемчужинка, отважная маленькая собачка!

Неужели она погибла? Саша постаралась отбросить эту мысль.

– Уверена, она в порядке. Она же умеет плавать?

Хлоя кивнула и снова всхлипнула.

– Да, она настоящая водяная крыса! – При этих словах она рассмеялась и заплакала одновременно.

Саша не выдержала и прыснула.

– Мы её найдём, мы... – Вдруг она вспомнила. – А где Генри? – Саша поозиралась, ожидая, что мальчик откуда-нибудь вынырнет.

Однако ни Генри, ни его сокола нигде не было.

– А что, если его и Жемчужинку унесло на развилке в другое ущелье?

Саша взглянула наверх. Густые лианы покрывали скалу, корни продрались наружу, а ветви и листья переплетались и закрывали собой небо. И образовывали приятный полумрак, позволивший девочкам перевести дух и отдохнуть от невыносимой жары.

– Как нам их найти? – всхлипнула Хлоя.

Саше было не слишком жаль Генри.

– Давай просто плыть по течению, и оно отнесёт нас в море.

Девочки посмотрели в ту сторону, куда уходило течение, а смелый Фродо пролетел несколько метров между корнями и ветками. Красочное оперение попугайчика смешивалось с мерцающим сиянием густой листвы и цветов.

– А вдруг нас опять утянет под воду?.. – Испуганно спросила Хлоя, но потом, расправив плечи, добавила: – Хотя ради Жемчужинки я на всё готова!

Теперь Саша посмотрела вниз. Вода оказалась такой прозрачной и чистой, что было видно песчаное дно. Да и течение здесь было явно несильное.

– Красиво! Так и хочется нырнуть, – попыталась она подбодрить Хлою. Впрочем, и себя тоже.

Саша уже собиралась уйти под воду, но неожиданно Фродо выпорхнул из-под корней, причём так быстро, словно за ним гнались.

– Что такое? – Саша вытянула руку, предлагая попугайчику сесть.

– Он идёт! – громко прокричала птичка.

Саша подумала, что, пожалуй, никогда не привыкнет к новоявленному таланту Фродо.

– Кто идёт, Фродо? Кто?!

Хлоя дёрнула Сашу за рукав.

– По-моему, он подразумевает туман!

Саша вытаращила глаза. Как и ранним утром, странный мерцающий туман крался, клубился вокруг корней, струился над водой. Но день в самом разгаре! Солнце стояло в зените и нещадно припекало.

– Откуда он взялся? – Саша напряжённо размышляла.

Может, дело в жаре? Или в особенностях местного климата? Она вспомнила потрясающее зрелище из иллюминатора библиотеки.

– Он прекрасен! – восхищённо пробормотала Хлоя, и Саша с ней согласилась: в лучах солнца туман выглядел волшебно.

Бесчисленные сверкающие точки света танцевали на его поверхности. Он приближался и заполнял собой ущелье, поглощая деревья и скалы. Блестящей стеной он надвигался на девочек.

Саша почувствовала, что затаила дыхание. Бархатисто-мягкий туман окутал девочек, и на мгновение мир исчез. Даже Хлоя, которая стояла на коленях на камне, скрылась в тумане.

Саша по-настоящему испугалась.

– Хлоя, Хлоя?! Фродо?

Пальцы Хлои коснулись её руки.

– Я здесь!

Лишённая возможности видеть, Саша заметила, как у неё обострился слух. Плеск воды показался невероятно громким.

Она навострила уши, а Фродо задрожал в её волосах.

– Всё хорошо, малыш.

Где-то чирикала другая птица. Над головой хрустели ветки. Внезапно что-то ударилось о поверхность воды.

Хлоя вцепилась в Сашину руку.

– Ты слышала? Что там ещё?!

– Что-то упало в воду! – выдохнула Саша.

– Жемчужинка! Жемчужинка, это ты?

Нет ответа. Ни лая, ни визга. Ничего.

Зато у Сашиных ног опять стала видна вода.

– Туман рассеивается!

Хлоя поплыла по течению.

– А если Жемчужинка ранена и не может подать нам знак? – переживала она.

Саша удержала Хлою.

– Подожди! Смотри!

Туман рассеялся и перед ними возникло ближайшее дерево с корнями.

– Генри сказал, что парк будет давать нам подсказки! – Саша взволнованно указала на дерево. – Чтобы мы знали, как будет разворачиваться история.

Хлоя громко ахнула.

– Между корней есть что-то вроде ступенек! – заметила она и увидела напряжённое выражение лица Хлои. – Разве такое возможно? Секунду назад их не было. Я уверена!

Саша внимательно изучила дерево и заметила между переплетёнными корнями и ветвями отчётливые углубления. Достаточно большие, чтобы опереться о них ногой. Рядом висела плотная завеса лиан.

Саша погрузилась в воду рядом с Хлоей.

– Наверное, мы их просто проглядели. – Она подняла голову и подплыла ближе. – Ладно, полезли!

Когда корни оказались совсем рядом, Саша увидела, что прячется в листве.

– Вот и мостик! Или что-то похожее на него! – Она ухватилась за корень нижней ступеньки. Подтянулась с помощью лианы, мигом преодолела первые несколько метров и подмигнула Хлое. – Готово! Проще пареной репы!

Одноклассница колебалась.

– Тебе это не кажется странным? Туман сгущается, откуда ни возьмись появляются ступеньки... А если нас заманивают в ловушку? Жемчужинка может быть где угодно. Если мы угодим в западню, никогда не найдём ни её, ни Генри!

Саша отмахнулась.

– Нет, ты ошибаешься! Ступеньки всё время были здесь. – И хотя её уверенность была наигранной, иного логического объяснения девочка не придумала.

Она достигла вершины дерева. Пальмовые листья кололи голые предплечья.

– Я не сомневаюсь, что Жемчужинку смыло в другое ущелье вместе с Генри. – Саша с трудом подтянулась и забралась на толстую пальмовую ветвь. – Если мы переберёмся на ту сторону скал, обязательно их отыщем. Я уверена!

Перед ней открывался превосходный вид на мост. Сплетённый из толстых лоз, он состоял из каната, по которому можно было ходить. И ещё одного каната, за который следовало держаться. Саша вцепилась в него обеими руками.

– Я всегда мечтала это сделать! – крикнула она Хлое и почувствовала, как мурашки побежали по коже.

– Ух ты! Класс!

Вероятно, Фродо ощущал то же самое. Попугайчик храбро запрыгнул на пальмовые ветви и перелетел через мост к высокой скале, где зелёная конструкция заканчивалась пальмой, которая росла прямо из камня.

Саша осторожно продвигалась по мосту. Когда девочка достигла его середины, она посмотрела вниз. Хлоя по-прежнему находилась в воде.

Саша разочарованно надула щёки.

– Можем расстаться, если хочешь. Ты плыви, а я попробую пройти по суше.

Нижняя губа Хлои задрожала.

– А что ты сделаешь, если найдёшь Жемчужинку?

– Отправлю к тебе Фродо... – Саша пожала плечами.

– Да признайся уже, что ты просто хочешь от меня избавиться! Ты жалеешь, что взяла меня с собой! – выпалила Хлоя. – Наверняка думаешь, что именно я тебя однажды сдала!

Саша не верила своим ушам. Какой неподходящий момент Хлоя выбрала для выяснения отношений!

– Что значит думаю?! Я уверена! Кто, кроме тебя, знал о тайнике для Фродо в общей гостиной?

– Понятия не имею! Кто угодно! – с вызовом крикнула Хлоя и громко всхлипнула. – Во всяком случае, не я! Я решила... ну... ты... – Она вытерла слёзы и посмотрела на Сашу. – Я считала, что мы подруги! Вот и нашёлся человек, который меня понимал, разделял мою любовь к животным и книгам! И не считал меня крутой только из-за того, что я выиграла конкурс читателей и вдобавок была любимицей учителей. Зачем мне на тебя доносить?!

Глаза Саши наполнились слезами. Ведь и она надеялась найти в Хлое настоящую подругу. Но это случилось ещё до того, как по вине Хлои попугайчику Фродо пришлось покинуть школу-интернат на полгода.

Шесть месяцев без попугайчика! Полгода на чужбине без Фродо! Желудок Саши болезненно сжался при воспоминании о первых месяцах в Академии святой Анны.

– Только ты знала о нашем тайнике.

– Неправда. – Хлоя покачала головой. – Он вовсе не был тайником... теперь я могу сказать! – Она невесело рассмеялась и замахала руками в воде. – В то время Нелла вечно околачивалась в общей гостиной, где она пряталась от своих соседок по комнате, с которыми уже успела рассориться, а потом появилась ты, новенькая. Ты стала её шансом...

– Прекрати! – прошипела Саша.

Хлоя шлёпнула ладонями по воде.

– Тогда я ничего не говорила... не хотела, чтобы, помимо Фродо, ты потеряла ещё и Неллу! – Голос Хлои сорвался. – Я не собиралась доносить, хотя позже ты меня в этом обвинила, и...

– Хлоя, немедленно прекрати! За твоей спиной в воде что-то есть! Не шевелись! Оставайся на месте!

Затерянный пляж

Хлоя окаменела – насколько это возможно в воде, которая доходила ей до плеч. Она с тревогой посмотрела на Сашу.

Та висела на лиане и, нагнувшись, прощупывала взглядом воду. Почти на самом дне среди растений и камней извивалось стройное тёмное существо.

Саше показалось, что она увидела чешуйчатый рыбий плавник.

– Так или иначе, оно громадное, и у него плавник размером с...

– Акула? – Хлоя в панике поплыла к корням и лианам.

– Теперь чудище точно тебя заметило!

Плавник появился на поверхности воды! Саша ахнула, но в ту же секунду Хлоя с криком добралась до дерева.

– Монстр здесь? Рядом со мной? – взвыла она. – А если он съел Жемчужинку?! – Истерически рыдая, Хлоя подтянулась на корнях и со скоростью света вскарабкалась к верхушке дерева.

Саша с облегчением посмотрела на воду.

– Всё хорошо! – Она заметила, что хвостовой плавник скрылся из вида. – По-моему, чудовище уплыло! – заверила она Хлою, которая продолжала трястись от страха.

– Жемчужинка! Монстр съел Жемчужинку! Я уверена... я... – Плач Хлои заполнил ущелье.

– Хлоя! Послушай меня! Мы спасём твою Жемчужинку, и... – Саша вернулась к дереву и опустила руку на плечо одноклассницы, чтобы её успокоить. – Я найду Жемчужинку, мы вместе её отыщем! Обещаю! Мы с тобой прибыли в Мир историй и вместе покинем парк, даю тебе честное слово. А собачка – по ту сторону скалы, как и Генри. Он о ней позаботится. – Саша не знала наверняка, но заявить, что Хлоя навсегда потеряла свою любимицу, было бы совсем неправильно.

Хлоя замолчала.

– Ты действительно так считаешь? – Она громко шмыгнула носом, и девочки впервые по-настоящему посмотрели друг другу в глаза.

Саша кивнула.

– А насчёт Неллы это правда? – едва слышно пробормотала Саша.

– Поначалу я не хотела ничего от тебя утаивать, но к тому моменту Фродо уже не было в школе, и я засомневалась, стоит ли, а затем... я ужасно злилась на тебя и пообещала себе вообще с тобой не общаться. Ты не поверила мне и сдружилась со лживой эгоистичной сплетницей Неллой. – Последнюю фразу Хлоя произнесла с такой злостью, что Саша не выдержала и расхохоталась.

– Понимаю! – Саша осторожно подошла к мосту из лиан. – Теперь ясно, почему Нелла сторонится тебя.

Хлоя карабкалась вслед за Сашей.

– Ты ей скажешь?

Саша не знала, что ответить. Да, Нелла стала её подругой, и в обычной ситуации Саша ни за что не купилась бы на историю Хлои.

Но ведь Саша не слепая! И в словах одноклассницы был смысл.

Неллу дразнили, она и раньше признавалась, что до появления Саши в Академии святой Анны дела обстояли намного хуже. К сожалению, нетрудно поверить и в то, что Нелле хотелось заполучить новую соседку по комнате и одновременно избавиться от Хлои.

Что-то замыслив, Нелла уже ни в чём не сомневалась и шла напролом.

– Я подумаю! – наконец ответила Саша, подтянулась и преодолела последний отрезок до скалы.

Путь ей преградили мелкие кусты и широкий ствол пальмы.

– По-моему, Нелла сделала это, чтобы найти подругу. У неё тогда появился шанс.

– Гм-м. – Саша опасливо продиралась сквозь ветки кустов.

Теперь ни Академия святой Анны, ни Нелла не казались ей заслуживающими внимания. И вряд ли сейчас стоило задаваться вопросом, изменилось ли что-то в её отношении к Хлое. Они вместе окунулись в приключение и, вероятно, вместе доберутся до финала.

Внезапно Саша застыла.

– Что случилось? – пискнула Хлоя.

Саша обернулась.

– Мир?

Хлоя растерянно заморгала, а Саша вздохнула.

– Думаю, нам нужно держаться вместе. И ненавидеть друг друга... гм-м... просто глупо.

Хлоя обиженно фыркнула.

– С чего ты взяла, что я тебя ненавижу?

Саша вскинула брови.

– Ладно, может, совсем капельку.

Девочки улыбнулись, и Саша протянула Хлое руку.

– Пока мы здесь, в Мире историй... мы – команда?!

Хлоя кивнула.

– Да, мы – команда.

– Вперёд! Идти наверняка недалеко, нужно перелезть через кусты – и мы что-нибудь да увидим.

Саша решительно расчищала путь руками и ногами, Хлоя шагала следом за ней, а Фродо порхал над их головами.

Саша с удивлением поняла, что ей стало легче. Мысль о том, что она не одна, делала поступь уверенной, а дыхание ровным.

Саша аккуратно раздвинула ветки последнего куста и поняла, что достигла задней части скалы. Однако девочка обнаружила там совсем не то, что надеялась увидеть. Тем не менее Саша радостно выдохнула.

Зато Хлоя замерла от неожиданности.

– Ты когда-нибудь видела нечто подобное? – ошеломлённо прошептала она.

– Нет... никогда, – тихо ответила Саша.

Девочки стояли на краю обрыва и смотрели вниз – на долину, окружённую скалами, поросшими густой зеленью. В середине низменности мерцало озерцо с ярко-белым песчаным пляжем.

– Как красиво... Интересно, Жемчужинка и Генри могут быть там? – с надеждой спросила Хлоя.

Саша вытянула шею, чтобы внимательнее разглядеть водоём, но его скрывали пальмы, цветы и прочая буйная растительность.

– Нам всё равно ничего не остаётся, кроме как спуститься и выяснить.

Озеро в долине окружали почти отвесные скалы.

– Спуститься?! – запаниковала Хлоя.

– Или перепрыгнуть! – Саша потянула за лиану, торчащую из ближайшей пальмы.

– Ты с ума сошла? – испуганно спросила Хлоя.

Хотя светло-голубая вода озера соблазнительно мерцала и манила к себе, девочек отделяло от неё расстояние примерно в четыре этажа.

Саша дёрнула лиану.

– Надеюсь, выдержит.

Хлоя вытерла со лба пот.

– Ни за какие сокровища я не стану...

Из долины донёсся приглушённый лай.

– Жемчужинка? – Хлоя широко распахнула глаза. – Она там? Саша, неужели она внизу?!

– Думаю, да. – Сердце Саши забилось быстрее.

Словно загипнотизированные, девочки уставились на зелёную стену из листьев. Но, кроме птичьего щебета, ничего не услышали.

Может, почудилось? Саша продолжала держать лиану, но вдруг Хлоя схватила её.

– Жемчужинка? – Хлоя побежала обратно.

– Что ты задумала?

– А ты как считаешь?

И прежде, чем Саша успела что-то сказать, Хлоя пронеслась мимо неё и с оглушительным рёвом пролетела сквозь деревья. Ветки и прутья били её по голове.

– Ай! – поморщилась Саша, глядя на одноклассницу. – Было больно.

Фродо зарылся клювом в волосы Саши, чтобы не видеть ужасающей картины.

Хлоя стремительно достигла озера, с визгом пронеслась над водой и развернулась.

Фродо испуганно запищал.

– Ты прав, приятель! Сейчас или никогда! – Саша согласилась с волнистым попугайчиком и крикнула Хлое: – Прыгай!

– Помоги-и-и-и-и-те! – закричала Хлоя и с громким плеском шлёпнулась в воду.

Саша рассмеялась.

– Ну и ну! – удивлённо прощебетал Фродо.

– Вот уж не думала, что книжная Барби способна на подвиги! – Взбодрённая внезапным героизмом Хлои, Саша схватила ближайшую лиану и прыгнула.

Фродо в знак протеста замахал крыльями.

– А-а-а-а-а-а-а-ай! – завопила Саша. В полёте все её чувства обострились!

Ладони горели, ветер бил в лицо и трепал кудри. Фродо стоило огромного труда не отставать и никуда не врезаться. Вверх, вниз, назад, вперёд: Саша пронеслась мимо широченного дерева с листьями, похожими на резиновые.

– А-а-а-а-а-а-ай! Берегись! – Она соскользнула по лиане вниз и, как и Хлоя, плюхнулась в озеро.

Смеясь, она вынырнула рядом с одноклассницей. Хлоя стояла в кристально чистой воде, сверкавшей тёмно-зелёным оттенком.

Саша огляделась. Озеро обрамляла плотная завеса из нежно-розовых цветов.

– Ух ты! Потрясающе! Нужно будет повторить! – Она в эйфории поплыла к берегу.

На ближайшей уступчатой скале плескался водопад, а рядом росло одинокое каучуковое дерево. Ветви тянулись над водой и переплетались с яркими цветами, окружавшими озерцо.

Саше стало любопытно, и она доплыла до дерева. Дно покрывал не только песок, но и мерцающее одеяло из ракушек. Саша в восторге вытащила из воды одну и услышала нетерпеливый лай.

– Жемчужинка? – немедленно отозвалась Хлоя. – Жемчужинка? – повторила девочка и рванула к песчаному берегу, а к ней навстречу выбежала маленькая собачонка!

Жемчужинка резво нырнула в воду, зажав в пасти сумку, и на всех парах поплыла к девочкам.

– Забавный сухопутный зверёк принадлежит вам? – услышали они мелодичный напевный голос.

Саша и Хлоя обернулись.

Чуть поодаль в воде плескалась странная девочка. Угадать, сколько ей лет, было трудно.

Сначала они разглядели только макушку и пару мерцающих глаз, а потом девочка подплыла ближе. Светлые волосы густыми прядями ниспадали на плечи и расходились по поверхности воды, скрывая фигуру, словно платье. Однако когда она выпрямилась (здесь было неглубоко), выяснилось, что на ней длинное обтягивающее одеяние из блестящих нитей, напоминавших морские водоросли, а поверх него – бесчисленные мерцающие ожерелья из ракушек. Как раз вроде тех бус, что надела на себя Хлоя.

У девочки были лучистые глаза цвета морской волны, а на щеках пестрели веснушки, приобретавшие в тени каучукового дерева голубоватый оттенок.

От изумления Саша разинула рот: она ещё никогда не видела такой красивой девочки. И таких густых волос!

– Э-э-э... да, верно. Собака наша, – пробормотала она.

– Собака? – повторила незнакомка.

Хлоя скривилась.

– Ну да... собака маленькая, конечно, но всё же.

Саша пихнула её в бок и улыбнулась девочке.

– Привет! Меня зовут Саша, а её – Хлоя. Мы не знали, что в парке есть и другие посетители. Ты случайно не видела нашего самопровозглашённого гида? Большой рот, тёмные волосы, пронзительный взгляд, напыщенные манеры?

– По описанию – вылитый Гервейн, широкоротый ньокки с Нижнего озера! – хихикнул кто-то у Саши за спиной.

– Но он редко появляется на поверхности, – с улыбкой возразила красивая блондинка.

Саша и Хлоя обернулись. Позади них уже собралась целая группа девочек!

– Ого! Откуда вы взялись? – воскликнула Саша.

Хлоя с тревогой схватила Сашу за руку.

– Их тут не было, точно говорю! – прошептала она. – Никто не в состоянии так надолго задерживать дыхание.

Незнакомки засмеялись.

– К сожалению, вашего спутника мы не видели, – ответила первая девочка. – Но с радостью поможем вам его найти. Меня зовут Аванда, а это – мои сёстры.

Те снова дружно засмеялись. Как и у Аванды, у них были длиннющие волосы и веснушки. Сёстры?

Но на сестёр они мало походили. Может, просто так себя называли? Наверняка какая-то группа из школы-интерната.

За исключением Аванды, которая выглядела почти нормальной, разве что необыкновенно красивой, во внешности девочек было нечто жуткое. Почти прозрачная кожа и длинные суставы делали их похожими на призраков.

Они кружили возле Саши и Хлои и улыбались.

По спине Саши разлился неприятный холодок.

– А ваш гид хорошенький? – спросила темноволосая девочка с косой. Она приблизилась к Хлое и оказалась на расстоянии вытянутой руки.

В воде что-то блеснуло, но не успела Саша сообразить, в чём дело, как в кустах рядом с водопадом раздался шорох. Хрустнула ветка, из подлеска выпорхнули птицы.

– У нас гости! – предупредила Аванда и мигом скрылась под водой, как и её странные сёстры.

Сумка с сокровищами

– В чём дело? – Саша напряжённо всматривалась в прозрачную озёрную гладь, но девочек и след простыл.

Разве они могли настолько быстро уплыть, да ещё и под водой?

Но размышлять ей было некогда. Пальмовые ветви на берегу разошлись в стороны, а затем из зарослей, спотыкаясь, выбрался Генри.

– Ага! Вот вы где! Мы с Сирином вас всюду искали! – Он ухмыльнулся и махнул рукой. Генри выглядел немного растрёпанным, а сокола пока нигде не было видно. – Успели по мне соскучиться?

Саша скрестила руки на груди.

– Мы прекрасно обходились без тебя. Спасибо, что спросил.

– А я-то думал, что прославлюсь в роли спасателя! – Генри выпятил нижнюю губу и притворился крайне разочарованным. – Сирин до сих пор вас ищет, не зная устали! И всё ради вашей безопасности.

– А на Жемчужинку тебе было плевать? Именно с тобой она свалилась за борт! – Хлоя была в ярости. – К счастью, другие девочки её нашли и присматривали за ней, пока мы...

– Какие ещё девочки? – перебил её Генри. В его глазах мелькнул страх.

Саша хмыкнула.

– Группа посетителей, о которой ты запамятовал нам рассказать. Наверное, ты понимаешь: победительницы конкурса топ-моделей.

Генри её шутка не развеселила: он побледнел и в ужасе отпрянул.

– В парке нет других девочек, кроме...

Вдруг раздался странный вой. Саша узнала бы его где угодно: это было то самое завывание, которое она и Хлоя слышали ночью.

Вой нарастал.

Генри замер. Его глаза изменились: снова приобрели серебристый блеск, зрачки расширились. Словно управляемый чьей-то незримой рукой, он побежал, но не назад, а в озеро. Жемчужинка с рычанием вцепилась в штанину мальчишки, отчаянно пытаясь его остановить.

Саша и Хлоя растерянно наблюдали за Генри. Он промчался мимо них и стряхнул с себя собачонку.

Саша шагнула к Генри, чтобы помочь Жемчужинке, и испуганно вздрогнула. Путь оказался перекрыт.

Девочки в диковинных костюмах опять появились словно из ниоткуда. Они держались в воде плотной группой, и Саша вдруг догадалась, откуда доносился ужасный звук: громкий вой издавали как раз они.

Пение напоминало многоголосый канон, только ему не хватало мелодии и ритма.

Саше отчаянно захотелось заткнуть уши, но она взяла себя в руки.

Аванда поплыла к Генри. Она двигалась странно, извиваясь в воде. Как змея, рыба или...

Пение девочек прервал пронзительный птичий крик.

Сирин! Сокол перелетел через край утёса в долину и устремился прямо на Генри. Мальчик потерял равновесие, качнулся вбок и закашлялся.

Дальнейшие события развивались просто молниеносно: Саша и Хлоя едва успевали следить.

Сирин спикировал к воде, и Аванда вынырнула. Волосы и бесчисленные ожерелья из ракушек закрутились в вихре. В руке она сжимала кинжал с широким лезвием.

Серебристый рыбий хвост метнулся к соколу и с треском ударил летящую хищную птицу, выбив Сирина из равновесия. Мгновения хватило, чтобы Аванда, сжимавшая кинжал, поймала сокола за крыло и отшвырнула в сторону.

Птица резко упала и с пронзительным криком покатилась к зарослям. В последнюю секунду Сирин опомнился и, тяжело взмахнув крыльями, взял курс на чёрные скалы Неблунда.

Аванда нырнула обратно в воду, разбив поверхность серебристым рыбьим плавником.

– Ущипните меня кто-нибудь! – Саша была ошарашена. – У неё рыбий хвост!

Всё это не укладывалось в голове. Девочки, которые умеют дышать под водой... Да ещё и с рыбьими плавниками... Не может быть, ничего подобного в природе не существует! Это очередной трюк, изощрённый обман или какая-то особая техника! Она вспомнила стройные чешуйчатые тела возле древнего корабля и сильные руки под водой, когда их лодка перевернулась, а потом решительно покачала головой. Нет.

Или...

Хлоя стояла, обхватив голову руками.

– Не верю! Я в каком-то фильме, такое не может происходить на самом деле.

Таинственные девочки запели громче и пронзительнее. Они медленно окружали Хлою, Сашу и Генри и, похоже, не собирались их отпускать.

– Плавники, скорее всего, искусственные! – Саша уставилась в воду, пытаясь получше разглядеть девочек. – Кстати, у каждой есть плавник!

Хлоя выдохнула.

– Они воют, как сирены. Знаешь, такие особые русалки? – Она крутилась вокруг себя и одну за другой оглядывала девочек. – Волосы, ракушки и загадочное пение! Взгляни на Генри.

Мальчик рассеянно брёл по озеру, приближаясь к сиренам. На его лице отражалась паника, но он упорно продолжал идти, словно его тянуло магнитом.

– Ясное дело, мы столкнулись с поющими сиренами. Значит, они существуют! – с благоговением прошептала Хлоя. – Или вроде того...

– Настоящие... в смысле по-настоящему волшебные? – пробормотала Саша.

Появилась Аванда, её глаза сверкали.

– Скорее, по-настоящему опасные... – Хлоя не осмеливалась пошевелиться.

Девочка-рыба скользнула по воде, метнулась к Генри и бросилась на него.

Как и прежде у сокола, у Генри не было шансов. Продолжая находиться в трансе, он даже не сопротивлялся. Аванда схватила его, и Генри плашмя рухнул в воду.

– Эй, стой! – крикнула Саша. – Что она делает? Он задохнётся!

К её удивлению, Аванда остановилась.

– Он во всём виноват! – выкрикнула русалка. – Вы здесь ни при чём, поэтому держитесь подальше, и с вами ничего не случится!

Саша спешила к ней по мелководью, всё же ощущая себя как во сне.

– В чём он виноват? – Она старалась выиграть время, чтобы приблизиться к Генри.

Вдруг ей удастся отвлечь Аванду и высвободить мальчика из русалочьей хватки? Несомненно одно: Генри в смертельной опасности!

– Он сдал нас морскому дракону! – Аванда сорвала с шеи ожерелье из ракушек и надела украшение на шею Генри. – Сделал нас уязвимыми. Он. И создатель тумана!

Саша решила, что ослышалась. Что? Неужели Аванда сказала «морской дракон»?

Саша мысленно перенеслась обратно в библиотеку с блестящими белыми книжными полками. К ненаписанным историям. К их выбору. К приключению в Царстве тысячи вод! Книга называлась «Заклятие морского дракона».

Но кем или чем был создатель тумана?

Прежде чем она успела задать вопрос, Генри выпрямился и всплыл на поверхность. Задыхаясь, он попробовал освободиться. Тщетно. Русалка оказалась невероятно сильной, она с лёгкостью столкнула мальчика в озеро и уплыла вместе с ним.

Сквозь кристально чистую воду Саша видела, как Генри пытался одолеть русалку. Его ноги задёргались, когда она обвила его шею ожерельем из ракушек и попыталась задушить.

– Вы его утопите! – закричала Хлоя. – Саша, мы должны ему помочь! – Она всхлипнула.

Саша силой заставила себя оторвать взгляд от сражения и нырнула под воду. Она была хорошим пловцом, но скоро обнаружила, что без плавника двигается так же неуклюже, как рыба на суше.

Аванда уже тащила Генри к скале, и Саша с ужасом заметила, что именно там под водой есть проход. Хлоя догнала её и, широко раскрыв глаза, смотрела то на одноклассницу, то на отверстие в скале и отчаянно указывала в его сторону.

Саша жестом объяснила ей, что нужно срочно вернуться на поверхность – пополнить запасы воздуха.

Она быстро вынырнула и сделала глубокий вдох.

– Ранен! Он ранен! – взволнованно запищал волнистый попугайчик.

Саша растерянно поморгала, стряхивая с ресниц капли воды.

– Кто ранен, Фродо? Генри? Думаю, он сейчас... – Но ей не хотелось заканчивать фразу.

Ни один человек не в состоянии продержаться так долго под водой! Но куда подевалась Хлоя? Теперь Саша не видела ничего, кроме гладкого белого ракушечного песка.

– Подожди! Я скоро вернусь! – Охваченная паникой, она нырнула.

Один метр, два – и вот перед ней проход в скале. От удивления она едва не наглоталась воды: впереди плыла Хлоя! Она осмотрела скалу, скользнула в отверстие и исчезла.

Саша не могла её нагнать, как ни старалась. До Хлои было слишком далеко и ей вновь отчаянно требовался воздух! Она растерялась и вынырнула.

– Сирин ранен! – прокричал Фродо.

– Сейчас мы не можем ему помочь! – прохрипела Саша. – Нам нужно найти Хлою и Генри. Хлоя наловчилась плавать под водой, как русалка, и сгинула, как и Генри, которого похитила девочка с плавником, похожая на русалку...

Хотя... Если Хлоя могла находиться под водой, пожалуй, и Генри тоже способен на это? Но почему же Саше это так тяжело даётся?

Рядом вынырнула Хлоя.

– Саша! Где ты пропадаешь? Нужно следовать за ними!

Услышав голос хозяйки, Жемчужинка бросилась через пляж и запрыгнула на камень. В пасти она держала сумку из Комнаты-с-чем-угодно.

Хлоя взяла Сашу за руку.

– За мной! Они утащили Генри через отверстие в скале, если мы не доберёмся до него вовремя, он утонет. – Хлоя посмотрела на лающую собачонку. – Сколько времени я пробыла под водой?

Жемчужинка не спускала глаз с хозяйки и трясла сумкой.

Саша взъерошила волосы.

– Понятия не имею. Минут пять? Во всяком случае, уж точно гораздо дольше меня.

– Ого!

– Безумие! С парком явно что-то неладно, он какой-то ненормальный. Никто не может обходиться без воздуха столько времени! – Саша была не на шутку обеспокоена.

Ей хотелось верить в русалок и подводную магию... и в первую очередь в то, что Генри в полном порядке. Что он жив. И ещё не утонул.

Разве происходящее с ними вообще возможно? Да, нечто подобное случалось, но в приключенческих романах, которыми она зачитывалась в постели по ночам, а потом ей снились фантастические миры! Но не в реальности!

Саше казалось, что голова вот-вот разорвётся от всех этих мыслей.

– И что нам, по-твоему, делать? – в отчаянии крикнула Хлоя. – Бросить Генри на произвол судьбы? Надеяться, что его спасёт владелец парка?

Саша ничего не ответила.

– Сирин ранен! – снова вмешался Фродо, выждав подходящий момент.

Саша открыла рот, но тотчас его закрыла. Она не знала, что сказать. Генри... Она не слишком доверяла мальчишке и не могла избавиться от ощущения, что он что-то скрывает.

Вероятно, дело в его дерзких манерах. Однако... всё происходящее казалось до ужаса настоящим. Как и его борьба с русалками.

Пение сирен загипнотизировало Генри, и он не мог противиться их воле.

Саша со страхом взглянула на Хлою.

– Мы должны ему помочь. Если не мы, то кто? Кроме нас, никого нет поблизости.

Хлоя кивнула.

– Точно.

Саша в отчаянии уставилась на каменные утёсы.

– Остаётся вопрос: как нам следовать за русалками?

Жемчужинка залаяла, завиляла хвостом, засунула голову в сумку и начала толкать её вперёд.

Хлоя лихорадочно размышляла вслух.

– Нужно попробовать. Вдруг ты что-то делала не так, и...

Собачка и сумка с застёжкой-ракушкой шлёпнулись в воду.

– Жемчужинка? – встревоженно крикнула Хлоя.

Девочки слишком поздно осознали масштаб трагедии: Жемчужинка крепко застряла в сумке. И она тонула! Чересчур тяжёлыми оказались «драгоценности», которые набрала Хлоя.

– Жемчужинка! – Хлоя в панике поплыла, Саша – за ней.

Когда они очутились на том месте, где Жемчужинка погрузилась в озеро, сумка уже скрылась под водой.

Девочки не стали терять ни секунды. Они нырнули, опустились ко дну и схватили прозрачную сумку.

Жемчужинка сидела внутри и радостно виляла хвостом. Тот факт, что она не рыба и, конечно, не может существовать под водой, её, похоже, ничуть не беспокоил.

Хлоя и Саша всплыли, зажав между собой сумку с собачкой.

– Нет, невозможно! – устало пробормотала Саша.

– Почему? – Хлоя совсем не задыхалась. – Магия распространяется и на Жемчужинку.

– А как же я? – Саша раздражённо смотрела то на Жемчужинку, то на одноклассницу. Взгляд задержался на бусах из ракушек на шее Хлои, и её осенило. – Помнишь сказку о русалочке? У неё ведь было ожерелье?

Хлоя закатила глаза.

– Какое отношение русалочка имеет к нам?

– Возможно, именно благодаря украшению ты дышишь под водой!

– Но в ожерелье был её голос.

Саша протянула руку мимо Жемчужинки и выудила из сумки ожерелье из ракушек.

– Ладно! Хуже не станет. Или у тебя есть идея получше? – Саша надела украшение и нырнула.

И сразу поняла – что-то изменилось. Вместо гнетущего чувства она ощущала спокойствие, по крайней мере, до тех пор, пока рядом не появилась Хлоя.

– Это не из-за ожерелья. Дело в магии острова или парка! Саша отказывается верить в волшебство. Даже когда магия у неё перед носом.

– Хлоя, я тебя слышу!

Хлоя ужаснулась.

– Ты что-то сказала?

– Нет, подумала.

– Чего-чего?

Саша указала на ожерелье.

– Магия!!! Она у тебя под носом!

Хлоя улыбнулась.

– Сработало, правда? С ним можно дышать под водой... и разговаривать.

– Похоже на то. А как насчёт Жемчужинки?

Хлоя поднесла сумку к лицу Саши.

– Она безумно рада! Своя подводная лодка.

Саша задумалась.

– Фродо бы не понравилось. Птица в воде – не лучшая идея.

Хлоя кивнула.

– Он мог бы наблюдать за нами сверху. И позвать на помощь, если потребуется. Судя по тому, как выглядели русалки, они Генри без боя не отдадут.

Саша помрачнела.

– Ага. Они выглядели так, будто намеревались отомстить ему за всё на свете.

Девочки нервно засмеялись, и в воде закружились пузырьки воздуха.

Саша всплыла на поверхность. Фродо моментально спикировал ей на голову.

– Фродо, ты будешь следить за ситуацией с воздуха, хорошо? Справишься? Если мы не вернёмся к восходу солнца, слетай и приведи кого-нибудь на помощь... – Саша махнула в ту сторону, где предположительно должен был находиться информационный центр для посетителей парка, сейчас, возможно, окружённый густой пеленой тумана.

Сашу охватило нехорошее предчувствие, и она всем сердцем надеялась, что всё обойдётся.

– Сирин ранен! Сирину больно! – зачирикал Фродо.

Саша кивнула.

– Знаю, но всё будет в порядке – ты же видел, как он улетел в направлении виллы. – Она указала на скалу, а потом на озеро. – Мы плывём, ты летишь! Встретимся на той стороне!

Фродо помешкал в нерешительности, но в итоге взмыл в небо.

Саша с грустью смотрела на попугайчика, пока он не скрылся за зелёной каменной стеной. И нырнула вслед за Хлоей в озеро.

Подводный мир чудес

Подводный тоннель вёл в узкий ручей. Над поверхностью воды цвета и контуры сочной зелени сливались с чернотой башен и голубизной неба. Саша перевернулась на спину и плыла рядом с Хлоей. На плечах одноклассницы висела сумка с Жемчужинкой. Собачка могла наслаждаться прекрасным круговым обзором, а руки Хлои оставались свободными.

– Есть идеи, куда они могли утащить Генри?

– Мы должны найти его прежде, чем они покинут лагуну. А они рано или поздно это сделают, – мысленно ответила Саша и провела ладонью по гладкой скале. В ней мерцали крошечные блестящие точки, из-за которых вода светилась. – Сирена надела Генри на шею одно из ракушечных ожерелий. Сначала я подумала, что Аванда собирается его задушить или сделать нечто подобное, но, похоже, она хотела, чтобы он смог выжить под водой.

Саша восторженно любовалась красочным подводным миром, узорчатыми рыбами и разноцветными морскими анемонами.

– Наверное, Генри для чего-то нужен Аванде. Иначе зачем ей возиться с ожерельем? Он точно жив. По крайней мере, пока.

– Я читала историю о русалках, которые с помощью душ жертв подпитывали свою силу, – заметила Хлоя.

– Правда? Это был триллер?

Хлоя покраснела.

– Нет, любовный роман.

Саша скорчила гримасу.

– Не очень-то похоже на любовь!

– Но мальчика в итоге спасли.

Саша кивнула и попробовала извлечь максимум пользы из знаний Хлои.

– А как ты считаешь, почему их пение на нас не подействовало?

– В сказках сирены обычно уносят мальчиков. Полагаю, с девочками такое просто не работает.

– Или всё как-то связано с тем, что Генри якобы виноват в загадочном происшествии с морским драконом, – вспомнила Саша обвинение русалки. – Думаю, они нам помогли, когда мы упали за борт лодки. Кто-то схватил меня и вытолкнул на поверхность.

– Наверное, ты права. Надо выяснить, где тут правда... и что связывает Генри с драконом!

Девочки нырнули в каменную арку и попали в узкий канал, где их подхватило стремительное течение.

– Ай-й-й-й! – мысленно выкрикнула Саша и умчалась, Хлоя ринулась за ней.

– Эй, как круто! Прямо подземная горка в аквапарке, – засмеялась Хлоя, и напротив её лица запрыгали пузырьки.

Саша не выдержала и улыбнулась.

– У тебя смешная голова. Похожа на грушу в увеличительном стекле.

Они рассмеялись, и поднялось ещё больше пузырей. Пока девочки дрейфовали, Саша тщетно пыталась поймать хотя бы несколько!

Постепенно течение замедлилось, и последний мощный поток выбросил девочек в залив. Они кувыркались в воде и радостно кричали, пока не очутились перед зияющей расщелиной в скалах. Она тянулась по морскому дну длинной трещиной.

Девочки молча переглянулись. Впереди была непроглядная тьма.

– Надеюсь, нам не надо туда, – пролепетала Хлоя.

Саша кивнула и огляделась. За её спиной, в бледном свете солнца, очерчивались высокие скалы. По небу пронеслась привычная ширококрылая тень. Саша запрокинула голову.

– Сирин!

– А он мигом поправился!

– Верно!

Сокол сделал круг, затем другой. Он что-то искал и скользил настолько низко, что кончики крыльев время от времени погружались в воду.

Саша задумалась.

– Если не ошибаюсь, он высматривает Генри.

Хлоя кивнула.

– Он продолжит поиски на другой стороне... за расщелиной в скале, там, где чёрная пустота...

Сокол в последний раз пролетел над их головами и исчез в небе за зияющей пропастью, оставив Сашу и Хлою в полной растерянности. Жемчужинка почувствовала тревогу девочек и задёргалась в сумке.

– В чём дело? – Хлоя стянула сумку с плеча, открыла её и заглянула внутрь. Чтобы разглядеть Жемчужинку, ей пришлось прищуриться: бирюзовая морская вода стала мутной.

Почти как молоко.

Хлоя заморгала.

– У меня что-то со зрением, или вода белая?

– Со зрением всё в порядке! – Однако даже внутренний голос Саши звучал обеспокоенно. – Туман поднимается из бездны. Из расщелины.

Хлоя подпрыгнула, едва не уронив сумку с Жемчужинкой.

– Что ты имеешь в виду? Туман под водой? Такого не бывает!

– Очевидно, бывает! – Саша осторожно поплыла спиной вперёд.

Белая дымка становилась плотнее.

– Саша! Возьми меня за руку! – Хлоя метнулась к ней, и как только её пальцы обхватили Сашину руку, над девочками пронеслась волна молочного пара.

Все контуры размылись, солнечный свет погас. Воцарилась мёртвая тишина.

– И что теперь? – Хлоя сжала ладонь Саши.

– Если поплывём дальше, нас может унести в бездну.

– А как насчёт течения? – отчаялась Хлоя.

– Хорошее замечание! – Саша пыталась что-то различить сквозь туман, но, увы: голову словно накрыли одеялом.

Лишь раз сквозь завесу пробился луч солнца.

Тяжело дыша, Саша хватала ртом воздух и глотала воду. Что-то мелькнуло в дымке неподалёку.

– Что там?

Хлоя обернулась. Тень появилась снова, теперь более отчётливая. Острый плавник рассёк молочно-белое марево. И ещё один.

И ещё. Крупные рыбины приблизились и принялись кружить над девочками.

– О боже! – вскричала Саша. – Акулы!

Девочки не на шутку испугались.

– Скорее! Удираем отсюда, пока туман не рассеялся!

– Они настоящие? – прохныкала Хлоя.

– Не знаю и знать не хочу! – Саша наугад гребла вперёд.

Единственное, что она видела и чувствовала – руку Хлои, стискивающую её ладонь. Постепенно перед девочками стали проступать какие-то контуры.

Туман рассеялся, оставив после себя сумеречную тьму.

Хлоя отпустила Сашу.

– Почему не становится светлее?

Саша набралась смелости, оглянулась через плечо, и по её спине пробежали мурашки. Туман практически развеялся, и даже с изрядного расстояния она увидела могучих водоплавающих хищников.

– Хлоя, поднажми! – Саша прибавила скорости и работала на пределе возможностей, пульс участился, в ушах стучала кровь. – Нам нужно куда-нибудь спрятаться!

– Здесь ничего нет, кроме... – Хлоя слегка замедлилась. – Мы прямо над...

Саша схватила её за плечо.

– Вперёд! – Она не обращала внимания на жуткое ощущение скольжения над пропастью в небытие – до той стороны оставалось лишь несколько метров.

В мутной воде прорезывались чёткие контуры.

Три метра, два... Девочки проплыли над краем чёрной расщелины.

– Вон корабль! – Саша с трудом верила их счастью. – Мы сможем спрятаться!

Чем ближе они подплывали, тем чётче становились очертания огромного парусного судна.

Корабль был в точности как тот, в котором они провели ночь накануне. Однако доски сильно почернели от времени: парусник сохранился гораздо хуже, а в самом центре палубы зияла огромная дыра.

От тумана не осталось и следа. Саша резко затормозила.

– Не может быть!

Морское дно устилали бесчисленные обломки. Хлоя тоже поспешно остановилась.

– Мы на кладбище кораблей! – Её охватил страх. – Нехороший знак, да?

Поборов страх, Саша оглянулась на расщелину и содрогнулась.

– Надо обязательно спрятаться, иначе до нас доберутся акулы!

– О, нет! – Хлоя опять ускорилась и вместе с сумкой с Жемчужинкой нырнула в брешь в корпусе парусника.

Едва она оказалась внутри, что-то скользкое коснулось её рук. Хлоя взвизгнула и отпрянула, а Саша больно врезалась в неё.

– Ай! Что стряслось?

– Фу! – брезгливо вскрикнула Хлоя и отодвинула занавес из морских водорослей. – Гадость!

Среди обломков плавали акулы – они искали девочек.

– Живо, сюда! – мысленно прокричала Саша и поспешила в самый тёмный угол, в котором несколько старых досок образовали нечто вроде укрытия.

Девочки торопливо спрятались за них и сквозь щели увидели кладбище кораблей. Бесчисленные затонувшие судна – большие, мелкие, старые и новые – покрывали морское дно. Поле обломков заканчивалось перед чёрной каменной стеной, которую даже в прозрачной воде удавалось разглядеть лишь в общих чертах.

Сердце Саши билось как сумасшедшее. Хлою трясло, от ужаса на девочку напала икота. Снова и снова её плечи вздрагивали, а из ноздрей вырывались крошечные пузырьки.

– Зажми нос! – посоветовала Саша.

Хлоя опять икнула и зажала пальцами нос. Девочки сидели за балками и старались не шевелиться.

– Они уплыли? – спросила Хлоя, её била крупная дрожь.

Саша покачала головой.

– Не знаю!

Хлоя продолжала икать, пузырьки пробивались сквозь балки. Вдруг откуда ни возьмись на девочек вылетела акула с широко раскрытой пастью.

– А-а-а-а-а-а-а! – хором закричали они.

Саша глотнула воды, когда острые акульи зубы врезались в обломки прямо над её головой.

В панике она плотнее прижалась к доскам корабля. Акула разогналась и просунула морду между балками.

Жемчужинка испуганно металась в сумке, Хлоя прижалась к Саше. Они оказались в ловушке. Акула упорно продвигалась вперёд и готовилась напасть. Казалось, что спасения нет!

Акула снова атаковала и подскочила настолько близко, что Саша буквально почувствовала прикосновение хищника.

Хлоя закричала.

Вдруг акула дёрнулась, отпрянула в сторону, перевернулась и врезалась в прогнивший борт корабля. Ветхое судёнышко задрожало, балки так и посыпались!

Девочки стремительно покинули своё укрытие – и как раз вовремя! Они увидели, как акула в ужасе удирает, а деревянное укрытие рушится.

Узники в стране историй

– Добро пожаловать, сухопутные девочки! Хотя я не уверена, что помогать вам было правильным решением. Зачем вы последовали за нами?

В дыре в корпусе корабля плавала прекрасная русалка Аванда, окружённая своими роскошными волосами.

– Мы, я... что ты сделала с акулой? – выпалила Саша.

– Я первая задала вопрос, – сказала Аванда. – Не отвечать на заданный вопрос невежливо, особенно после того, как я спасла вам жизнь.

– Мы тебе безмерно благодарны! – заверила Хлоя. – Мы здесь, чтобы вернуть Генри.

– Тогда вы напрасно старались! – прошипела русалка и отвернулась, приготовившись уплыть.

Саша поспешила за ней.

– Вы не можете держать его здесь!

Аванда уже проскользнула сквозь обломки и почти скрылась из вида.

– Что он тебе сделал? Ты что-то говорила о морском драконе. Мы его ищем! – Саша поставила на карту всё в надежде пробудить интерес Аванды.

Русалка помедлила.

– Что вы хотите от дракона?

– Гм-м... мы точно не знаем.

Аванда рассмеялась.

– Несколько акул с лёгкостью загнали вас в угол, а вам хочется встретить морского дракона? Что ж, удачи!

– Но сначала мы хотим увидеть Генри! – в очередной раз попыталась Хлоя.

Русалка с вызовом посмотрела на девочек.

– Из-за мальчишки я и мой народ потеряли нечто очень ценное. Теперь он поможет нам это вернуть.

Саша с тревогой посмотрела на русалку.

– У морского дракона есть кое-что, принадлежащее вам, – подытожила она. – Как вы намереваетесь поступить с Генри? Вы не хотите от него избавиться, иначе вы давно бы это сделали...

– Ты права. Он послужит нам приманкой, – с улыбкой объяснила Аванда.

– Почему морскому дракону нужен именно Генри? – удивилась Хлоя.

– Генри не более чем марионетка. И тот, кто дёргает за ниточки, пожелает мальчика вернуть.

Саша нахмурилась.

– Кто он?

Морское дно содрогнулось, вода пришла в движение.

Хлоя поёжилась.

– Что такое?

Аванда резко отвернулась.

– Неважно. Спасать вашего друга слишком поздно.

Саша поплыла за ней.

– Погоди! Объясни – почему?

Русалка не ответила. Она обогнула нос соседнего затонувшего корабля и застыла в воде. Солнечный свет пронзил поверхность моря и осветил сломанную парусную мачту, на которой повис неподвижный Генри.

Девочки не поверили своим глазам.

– Что вы с ним сделали?!

Генри привязали к покрытой водорослями деревянной балке. Голова была опущена, тёмные волосы слабо колыхались в воде.

– Он жив? – спросила Саша, не произнося ни слова.

Хлоя поплыла быстрее, но морское дно вновь задрожало, да так сильно, что по кладбищу кораблей прокатилась взрывная волна. Песок закружился вихрем и закрыл девочкам обзор.

Хлою оттащило в сторону, Сашу кто-то ухватил сзади.

– Молчите, если вам дорога жизнь! – прошипела Аванда.

Девочки замерли.

Вода запузырилась и забурлила.

Пузыри поднимались со дна, раздувались и росли, а на обломки корабля стала надвигаться гигантская тень. Из-за скал и разных частей корабля одна за другой начали выплывать русалки.

А Генри находился в эпицентре!

– Мы должны спасти Генри! – воскликнула Саша.

– Ты ему не поможешь! – отозвалась русалка.

Но Саша подплыла к полуразрушенному судну и направилась к мачте. Внезапно лагуну сотряс грохот.

Саша замерла. Ей навстречу двигалось что-то зелёное и склизкое.

Гигантская тень накрыла всё вокруг. Саша боялась даже поднять голову.

Она ощущала присутствие этого существа, но не видела его.

Тень взревела, Хлоя пронзительно закричала, а возле головы Саши пролетел кинжал.

Рёв повторился.

Обломки кораблей разлетелись.

Сашу опять кто-то схватил сзади. Аванда потянула её за собой и толкнула ко дну.

Мощная рука русалки вдавливала Сашу в песок и не позволяла пошевелиться. Поднятые со дна обломки кораблей постепенно оседали.

Наконец Аванда отпустила Сашу.

– А-а-а-а-а-а! – яростно закричала русалка.

Саша огляделась.

– Где обломки? Где Генри?

– Он пропал! Мальчишку забрал морской дракон! У нас против него ничего не осталось. Ничего! – Аванда опять закричала, злобно, разочарованно.

Саша растерянно озиралась.

– Генри пропал? Что ты имеешь в виду?

– Его забрал дракон! – прорычала Аванда. – Амулет утерян навсегда, и всё из-за того, что мне пришлось вас спасать! Дракон бы вас проглотил, крошечные сухопутные крысы служат ему для одной цели!

– Для какой? – пропищала Хлоя.

– Для питания! – фыркнула Аванда и скользнула на камень.

– Зря мы не скормили их дракону! – заявила другая русалка.

Аванда, которая, судя по всему, являлась лидером сирен, устало отмахнулась.

– Надеюсь, однажды у нас появится шанс вернуть амулет.

– Что за амулет? – осведомилась Саша.

Взгляд Аванды стал печальным и безнадёжным.

– Для моего народа амулет имеет огромное значение. Без его силы мы беззащитны, пленницы в собственном царстве...

– Твоего народа? – переспросила Хлоя. – Значит, ты здесь вроде царицы?

– Беспомощной царицы.

Саша нахмурилась.

– А дракон его украл?

Морская царица кивнула.

– Когда-то он подчинялся мне, был существом моего царства, а теперь ополчился против нас.

Саша лихорадочно соображала.

– Вам нужен амулет, вернее, его магическая мощь... но почему Генри служил приманкой? Почему вы не можете просто... сразиться с драконом?

Аванда невесело усмехнулась.

– Будь амулет у меня, я, несомненно, смогла бы с ним сразиться. Но дракон живёт в подземной пещере из чёрных скал, которую редко покидает. А нам туда не попасть. Ведь мы застряли здесь, мы пленницы лагуны, и без магии амулета нам отсюда не выбраться.

– Выбраться? – опять вмешалась Хлоя.

Аванда указала на свой плавник.

– С ним не особо удобно на суше.

– А магия амулета позволяет вам выходить на берег? – воскликнула поражённая Саша.

– Ваши плавники превращаются в ноги... – заключила Хлоя.

Русалка слабо улыбнулась.

– Да. Амулет тысячи вод наделяет владелицу множеством способностей.

Саша медленно кивнула.

– А что, если мы спустимся туда и достанем вам амулет?

Глаза Хлои округлились.

– Ты с ума сошла?

– Хочешь бросить Генри на произвол судьбы? – набросилась на неё Саша.

Хлоя покачала головой.

– Вижу, ты совсем забыла о нашем приключении, в которое нас отправил Цельпетин? А как же наша общая история, которую мы должны создать? Ты помнишь про книгу с неисписанными страницами? Мы выберемся отсюда лишь после того, как выполним все задания.

Русалка напряглась.

– Мальчишка не заслуживает вашей помощи!

Саша вздохнула.

– Ещё меньше он заслуживает быть съеденным драконом.

– Возможно, – ухмыльнулась Аванда.

Саша глубоко вздохнула.

– Мы освободим Генри, с вашей поддержкой или без! Но если вы расскажете, как найти грот и победить дракона, мы вернём вам амулет. Обещаю.

Морская царица смерила её долгим взглядом. В глазах сирены мелькнуло нечто вроде уважения.

– Вы готовы сделать это для нас?

Саша и Хлоя быстро посмотрели друг на друга.

– Для вас и для Генри! – осторожно поправила Саша. – Вы нас спасли... поэтому теперь мы перед вами в долгу. Мы знаем, что вам не позволено брать кого-либо из нас в плен. Ни в море, ни где-либо ещё. В общем, мы вам поможем.

Аванда на мгновение замолчала.

– Дракона не победить.

Саша яростно сверкнула глазами.

– Это не помощь, а...

Морская царица подняла руки в успокаивающем жесте.

– По крайней мере, без амулета тысячи вод.

– Значит, надо его достать, – решительно произнесла Саша, скрестив руки на груди.

Аванда кивнула.

– Если вы принесёте амулет, мы поможем вам победить дракона и покинуть Царство тысячи вод целыми и невредимыми вместе с вашим другом.

Саша с серьёзным видом протянула ладонь морской царице.

– Значит, договорились?

Аванда с улыбкой шлёпнула её по руке.

– Договорились.

Саша задумалась.

– Ладно, и что нам делать? Где найти морского дракона и амулет?

– Видите чёрную скалу? – Аванда обернулась. – Это граница Царства тысячи вод, самый край лагуны. За ним – открытое море, где и над водой, и над землёй господствует туман.

Девочки подняли головы. Кладбище кораблей заканчивалось возле крутого утёса. Однако из-за зазубренных скал и бурных течений было трудно разглядеть что-либо над водой.

– Что там находится? – спросила Хлоя. Даже её внутренний голос дрожал.

– Вход в логово дракона. Но учтите: он спит в безмолвных глубинах подземного грота.

– Хорошо. В чём тогда подвох?

Спящий дракон? Вряд ли всё настолько просто!

Русалка слабо улыбнулась.

– Внизу вода очень спокойная. Однако малейшее движение, даже незначительное, разбудит чудовище.

– Ясно. Не лезть в воду, не будить дракона. А где амулет?

Аванда вздохнула.

– Морской дракон носит его на шее.

Пещера морского дракона

Саша, Хлоя и Жемчужинка присели на камни, а Фродо неторопливо кружил над ними. Вода разбивалась об утёсы, и пенные брызги попадали на лица девочек. В остальном тишину ничто не нарушало. Над бухтой сгущались сумерки.

Длинные тени скал падали на край пещеры, глубокая чёрная пасть которой угрожающе выделялась на фоне затуманенного неба. Острые каменные выступы напоминали клыки.

– Ты что-нибудь видишь? – прошептала Хлоя, пристально вглядываясь в зияющую тьму пещеры.

– Ничего! – Саша осторожно поползла вперёд. – Нам ничего не остаётся, кроме как проникнуть внутрь.

По мере приближения к входу в пещеру скалы становились почти отвесными.

– Нам нельзя касаться воды в пещере! Малейшее потрясение разбудит морского дракона, – напомнила Хлоя.

– Да, теперь я понимаю, что при определённых обстоятельствах это ужасно трудно, – прошептала Саша и вытянула руку, а потом попробовала разглядеть свои пальцы.

Но скалы возле пещеры поглощали практически весь свет, который просачивался сюда.

Жемчужинка неуверенно фыркнула, а затем сдавленно пискнула.

– О боже... Жемчужинка? Где ты, милая? – запаниковала Хлоя. – Если бы у меня был смартфон с фонариком! Сейчас он без всякой пользы валяется за водопадом... – Однако у Хлои сразу же родилась блестящая идея. – Светильник из Комнаты-с-чем-угодно. Где он... вроде бы у тебя?

Саша вспомнила, что кое-что прихватила с собой в парк. Старая масляная лампа по-прежнему лежала в мешке.

– Сомневаюсь, что древняя штуковина пережила путешествие под водой!

– Просто попробуй! – настаивала Хлоя.

Саша вытащила лампу и пачку спичек.

– Они и правда сухие! – удивлённо пробормотала она и зажгла фитиль. – Наверное, всё дело в материале сумок.

Мягкий свет окутал пещеру, и она буквально заискрилась. Разинув рот, Саша аккуратно поставила лампу на камень.

Бесчисленные сине-зелёные искорки побежали по потолку грота, освещая каждый уголок и отражаясь в глубокой чёрной водной глади.

Тоннель, в котором находились девочки, заканчивался в нескольких метрах от них и сменялся подземным озером.

– А нам повезло! – пробормотала Саша. – Ещё пара шагов – и мы бы очутились в воде.

Озеро казалось безмятежным и неподвижным, каким его и описывала Аванда. Чуть дальше Хлоя заметила ряд выступающих из воды камней.

– Как думаешь, куда они ведут?

– Не знаю, но, наверное, нам нужно пройти по ним. – Саша шагнула на первый выступ в озере.

К её облегчению, поверхность не была скользкой или влажной.

– Хорошо! Надеюсь, мы выбрали верный путь.

Некоторое время девочки продвигались по сверкающему гроту в тишине, которую разбавляло лишь тихое цоканье коготков Жемчужинки. Они добрались до десятой или одиннадцатой каменной платформы – берега уже было отчётливо не разглядеть, – когда перед ними на зеркальную поверхность воды упала тусклая полоска света.

– Что это? – с замиранием сердца спросила Хлоя.

Фродо высунул голову из «гнезда» в волосах Саши и защебетал.

Полоса света расширялась и подползала к ним. Сверкающий блеск в пещере усилился. Волшебная игра света и тьмы!

Саша внимательно разглядывала потолок пещеры и на мгновение потеряла равновесие.

– Хлоя, посмотри наверх! – Саша вздрогнула от ужаса, когда лучи, исходящие от полной луны, проникли через узкое отверстие в потолке пещеры и озарили металлическую клетку. Залитая бело-голубым сиянием клетка болталась между поверхностью воды и далёким ночным небом.

– Генри! – выдохнула Хлоя.

Обессиленный и измождённый мальчик был заперт именно там. Бледная кожа выделялась на фоне тёмных камней, а руки безвольно свисали между прутьями. Мокрые волосы закрывали лицо.

– Как же к нему подняться? – тихо прохныкала Хлоя.

Словно в ответ на её вопрос, Фродо выпорхнул из шевелюры Саши и полетел к клетке.

– Подожди, Фродо, не надо...

Но волнистый попугайчик достиг железной тюрьмы. Генри не шелохнулся и не заметил порхавшую вокруг клетки птичку.

– Вдруг он умер? – Хлоя озвучила то, чего опасалась Саша.

– Он жив! И мы должны поскорее его освободить.

Однако Саша и понятия не имела, как добраться до клетки, а уж тем более – вызволить из неё Генри, не потревожив морского дракона.

Мерцающий свет залил грот, позволив девочкам увидеть высокие камни, находящиеся возле клетки. Острые вершины торчали в нескольких метрах ниже прутьев.

В напряжённом молчании девочки полезли дальше. От одной скальной ступени к другой, порой чуть касаясь водной глади подземного озера.

– Как думаешь, дракон нас слышит? – прошептала Хлоя, когда они шагнули на очередную платформу.

– Аванда ничего про это не говорила, но лучше не будем рисковать. – Саша оперлась о край скалы.

Чем ближе они подходили к центру озера, тем больше увеличивалось расстояние между камнями. Теперь, чтобы добраться до следующего, им следовало прыгать. Саша оттолкнулась так сильно, насколько могла. Она бесшумно пронзила влажный, холодный воздух пещеры и жёстко приземлилась на камень.

Помахав руками, девочка нашла опору и вцепилась ладонями в скалу.

– Есть! – Она повернулась к Хлое. – Прыгай! Я тебя поймаю.

Хлоя обняла Жемчужинку.

– Хорошо, моя прелесть, а теперь будь умницей и полезай в сумку, сама ты точно не добежишь... – Она бережно опустила собачонку в сумку с застёжкой-ракушкой. Потом последовала примеру Саши, хорошенько оттолкнулась и прыгнула.

Хлоя уверенно приземлилась на другой стороне и взяла Сашу за руку.

– Фуф, вовсе не так сложно, как я думала!

Жемчужинка заскулила, и Хлоя погладила собачку по голове.

– Мы практически у цели, малышка!

Девочки обогнули ещё один камень и посмотрели на тот, что находился впереди. Как и ожидала Саша, расстояние до него оказалось чуть больше. Но выступ был ниже предыдущего, что могло обеспечить безопасное приземление.

– Давайте! – Саша прыгнула и встала на уступ. И с торжествующей ухмылкой посмотрела на Хлою. – Сюда!

Хлоя поспешила за ней, но прыгнула слишком резко и при приземлении врезалась в Сашу, которая в панике вцепилась в камень.

– Ай! – Ладонь девочки соскользнула, и в воду посыпались мелкие камешки. – Зараза! – Саша в ужасе упала на колени и принялась отчаянно ловить камни.

Однако они ускользали от неё. Ошеломлённая Хлоя оцепенела.

Неожиданно крупный булыжник покатился к краю выступа, и Саша в отчаянии потянулась за ним.

Наконец Хлоя очнулась от ступора, нагнулась и поймала камень.

– Готово!

Вдруг сумка с Жемчужинкой съехала с её плеча.

– Нет! Держи её! – закричала Саша, но сумка с плеском шлёпнулась в воду.

Хлоя схватила её за петлю, дёрнула на себя, и собачонка с воем приземлилась обратно на камень.

– Слишком поздно, – прошептала Хлоя.

– Нет! – опять воскликнула Саша, в ужасе наблюдая, как на поверхности воды образуется мелкая рябь.

Постепенно она охватывала всю большую площадь и наконец распространилась по всему водоёму.

– Нет! Нет! Нет! – отдалось эхом от стен.

Потом эхо смолкло.

– Бегите! – послышался слабый голос. – Бегите, пока можете.

Саша подняла голову и поймала на себе затуманенный взор Генри.

Скала под Сашиными коленями задрожала. Сначала слегка, а затем сильнее. От страха спина девочки покрылась мурашками.

Хлоя вскрикнула. Жемчужинка залаяла, а Фродо зачирикал так громко, как никогда раньше.

Уровень воды поднялся, и из глубины на поверхность вырвалось нечто гигантское.

У девочек кровь застыла в жилах. Жемчужинка выпрыгнула из сумки. Два широких прыжка – и собачонка достигла камня под клеткой. Она остановилась и стала вертеться вокруг себя, лая и скуля.

А Саша осознала, что камни, на которых она стояла, скрываются под водой. Девочка взволнованно посмотрела на Жемчужинку и Хлою.

– Беги! – крикнула Саша и потащила Хлою за собой.

Вода плескалась и журчала, когда они запрыгнули на последний выступ. Саша больно ударилась о камень под клеткой, когда чешуйчатый морской дракон взлетел вверх. Сине-зелёное свечение окружало его грудь и скапливалось под могучей головой.

Потоки воды хлынули по чешуйчатой броне прямо на девочек. Дракон разинул пасть, издал душераздирающий вопль и упал обратно в озеро. Огромная волна покатилась к Саше и Хлое, как цунами.

– Держись крепче! – закричала Саша.

Девочек накрыло волной, отбросило назад, и они упали в воду. Задыхаясь, Саша всплыла на поверхность. Взгляд заметался по пещере. Хлоя и Жемчужинка были рядом, Фродо громко чирикал и кружил над клеткой Генри.

– Саша, амулет! Мы должны отобрать у него... а сияние... – Хлоя продолжала плыть. – Наверное, сияние... его сила! Это и есть магия!

Саше было некогда думать о том, что подразумевала Хлоя. Если у них и был хоть какой-то шанс выбраться из грота живыми, нужно действовать. Исполненная решимости, она поплыла к морскому дракону.

Амулет тысячи вод

Саша ныряла вслепую, пока не увидела в воде сине-зелёный свет.

– Саша, что ты задумала? – услышала она в голове голос Хлои.

– Забрать амулет у злого чудовища-дракона, что ж ещё! – Она упрямо плыла к сиянию, пока перед ней не появились острые каменные выступы, ступенчатые скалы, пересекавшие подземное озеро.

Саша устремилась к ним в надежде найти укрытие.

Дракон кружил в воде, то ныряя, то всплывая на поверхность. Саша увидела, как упругое тело чудовища зазмеилось совсем рядом с ней. Девочка втиснулась в пространство между камнями. Над угловатой, покрытой светлыми шипами мордой блестели жёлтые глаза.

Саша оцепенела от страха и сжалась в расщелине скалы.

Дракон продолжал плавать вокруг неё, усеянная шипами голова вынырнула на поверхность. Саша рискнула внимательнее взглянуть на чудовище. Сине-зелёное свечение охватывало грудь дракона и сосредотачивалось в конце тонкой шеи.

Саша прищурилась.

– Ясно... – мысленно произнесла она. – Хлоя, ты меня слышишь? Ты где?

Но одноклассница не откликнулась.

Хлоя не отвечала, и это могло означать одно из двух: либо девочка выбралась из воды, либо попала в беду.

Либо и то и другое.

Саша оттолкнулась от скалы и поплыла за драконом. До тех пор пока он находился в её поле зрения, у неё была возможность вовремя спрятаться. По крайней мере, она рассчитывала на это. Сине-зелёное свечение померкло. Вероятно, чудовище находилось уже по ту сторону огромной скалы.

Саша приблизилась к ней и осторожно выглянула.

– Саша! – Хлоя бросилась к ней. – Где ты была? Я думала, что эта зверюга...

Дракон с оглушительным рёвом вынырнул из воды за спиной Саши. Она дёрнулась и обернулась. Жёлтые глаза смотрели в её сторону, однако их словно затянуло туманной пеленой.

Саша не смела дышать.

– Не двигайтесь! – выдавил сверху Генри. – Он вас не видит, зато ощущает любую вибрацию, даже незначительную.

Стоять смирно и не шевелиться! Саша даже почти успокоилась.

Внезапно раздалось громкое чириканье.

От ужаса у Саши кровь похолодела в жилах.

– Фродо?

Попугайчик стрелой летел на неё, взбудоражено хлопая крыльями.

– Фродо, нет! – закричала Саша.

Птица пролетела мимо дракона.

Саша хотела метнуться к Фродо, но Хлоя её удержала.

– Не надо, Саша! Фродо сможет от него удрать! Он улетит, а мы нет!

Дракон повернул голову с такой скоростью, какой Саша от него совсем не ожидала. Он взревел, раскрыл пасть и замер в ожидании хоть какого-то движения в воздухе.

Сердце Саши пропустило удар. Она боялась, что из пасти монстра вылетит облако огня и спалит попугайчика. Но в воздух брызнул фонтан зелёной слизи.

– Фу, что это? – воскликнула Хлоя, а Фродо пролетел в миллиметре от липкого потока.

– Ой, простите... девочки, я забыл, – с трудом проговорил Генри. – Таким образом дракон может сделать своих противников видимыми... для себя! Вы должны... уворачиваться!

– Ладно. Не шевелиться, но уворачиваться! – Саша взъерошила волосы. – Есть ещё какие-нибудь мудрые советы, о которых ты забыл упомянуть?

Генри не шелохнулся. Фродо сделал круг над металлической клеткой, а дракон кое-как следил за перемещением птички. Одновременно он подплыл к девочкам настолько близко, что на долю секунды зелёно-синий светящийся амулет очутился прямо у Саши перед носом.

– Фродо! Сделай так ещё раз! – в волнении крикнула она попугайчику. – Облети вокруг клетки. Давай!

Она не знала, понял ли Фродо просьбу. Дракон вытянул голову по направлению к Саше, в её лицо брызнула зелёная жижа.

– Саша! Слизь! – завизжала Хлоя, но, увы, слишком поздно.

Дракон остановился и резко развернулся.

Саша задрожала как осиновый лист. Теперь дракон мог её видеть! Её выдавала слизь!

– Да что ж такое! – Хлоя принялась лихорадочно стирать с одноклассницы липкую жижу. – Что уж там. Надеюсь, когда-нибудь ты об этом вспомнишь... – она торопливо нанесла слизь на свои волосы, – ...прежде чем опять решишь, что я трусиха или ябеда! – Хлоя поспешно развернулась, описала петлю и вскарабкалась на дальний край скалы.

Дракон выпустил Сашу из вида, сосредоточился на Хлое и метнулся к ней.

– Саша, забери амулет! – закричала Хлоя.

Саша среагировала как раз вовремя. Она присела, оттолкнулась и высоко подпрыгнула, а затем кончиками пальцев коснулась амулета и крепко за него ухватилась.

С громким – пинг! – цепочка порвалась, и Саша вместе с амулетом рухнула на скалу.

Дракон гневно взревел, изменил направление и увидел Сашу. Вне себя от ярости бросился к ней и протаранил клетку с Генри. Заскрипели прутья, полетели искры, железные крепления сломались надвое.

Генри и клетка с грохотом ударились о камни.

Дракон настиг Сашу, и она сделала единственное, что пришло ей в голову: вместе с амулетом прыгнула в воду!

Мрак принял девочку и окутал, как тёплое одеяло, пока морской дракон не оказался рядом с ней. Сашу отбросило в сторону, и она врезалась головой в скалу. В глазах почернело.

Сила моря

В лёгкие Саши хлынула вода, и девочка очнулась. Сначала она металась из стороны в сторону, не в силах понять, где верх, а где низ. Но вдруг её внимание привлёк слабый сине-зелёный свет.

Саша поплыла к нему.

– Хлоя?! – мысленно позвала она.

Нет ответа.

Саша заметила тень морского дракона. Он скользил по воде, напряжённо прислушиваясь.

– О нет! Хлоя? – в отчаянии выкрикнула Саша. Она судорожно пыталась вспомнить всё то, что случилось до падения. В голове царил хаос.

Свечение усиливалось, и Саша поплыла быстрее. Перед ней возник какой-то предмет. Испугавшись, она притормозила и пригляделась: на дне пещерного озера лежала покорёженная клетка, в которой до сих пор находился Генри!

Саша без колебаний бросилась к нему, загремела прутьями и схватила Генри за безжизненную руку.

– Генри? Эй?

Мальчик не двигался. Она с усилием перевернула его и с облегчением обнаружила, что ожерелье из ракушек по-прежнему у него на шее. Саша принялась ощупывать клетку в надежде отыскать щель, которая оказалась бы достаточно широкой, чтобы можно было вытащить Генри. Но прутья хотя и сильно помялись от столкновения с драконом, стояли плотными рядами.

Внимание Саши вновь привлёк сине-зелёный, почти волшебный свет. Он исходил от скалы рядом с клеткой Генри. Девочка подплыла ближе и поняла, что это амулет морской царицы!

Ожерелье из бесчисленных маленьких и одного крупного сверкающего камня!

На девочку нахлынули воспоминания. Отважный полёт Фродо. Хлоя, храбро преградившая путь дракону с целью позволить Саше выиграть. Врезавшийся в клетку морской дракон... и амулет.

Саша вырвала его у морского дракона, и теперь он покоился на дне озера.

Саша дрожащими пальцами взяла амулет.

Её сразу охватило приятное чувство. Кожу начало покалывать, а затем она приобрела странный блеск. От неожиданности Саша едва не выронила украшение. Её зрение изменилось. Вместо черноты она различала в озере каждый контур, вплоть до мельчайших деталей. Девочка развернулась, поплыла обратно к клетке Генри и заметила грозного дракона.

И на сей раз не как тень. Наоборот, Саша рассмотрела желтовато-серебристые чешуйки на теле, длинную шерсть на голове, острые зубы, процеживавшие воду, когда он с головокружительной скоростью нёсся по озеру.

Что происходит? Почему зрение вдруг стало настолько острым?

И что задумал дракон?

Могучая голова с грохотом ударялась о каменные ступени в воде. Весь грот содрогался. С потолка пещеры посыпались огромные куски скал. Они падали в озеро и тонули.

Внезапно Саша догадалась, почему дракон на неё не нападает. Хлоя!

Благодаря новообретённому подводному зрению Саша быстро заметила одноклассницу. Как и прежде, она укрывалась среди подводных скал, которые отделяли её от дракона подобно естественному барьеру. Пока он огибал центральную скалу в попытке настигнуть девочку с другой стороны, Хлоя успевала проскользнуть между скалами.

А дракон был слишком велик, чтобы протискиваться через узкие щели.

– Хлоя? – позвала Саша.

– Я занята. Амулет у тебя? – услышала она мысленный вопрос одноклассницы. – А где Генри?

Саша от облегчения едва не засмеялась. Хлоя жива и невредима, да ещё и сдерживала натиск чудовища!

К сожалению, хорошее настроение быстро её покинуло. Монстр врезался в камни, и одна из скал начала рассыпаться.

– Зараза! – прошипела Саша. – Да, амулет у меня, но Генри пока что в клетке.

– Советую тебе поторопиться, – ответила Хлоя и поплыла к следующей скале – подальше от морского дракона.

Саша с трудом оторвала взгляд от дракона и Хлои. Ладно, пора действовать и спасти Генри. Мальчишку нельзя бросать на произвол судьбы.

Саша надела амулет на шею, добавив его к ожерелью из ракушек. И поползла вперёд. Если бы ей удалось повернуть клетку, она бы добралась до дверцы и, возможно, взломала бы замок. Эта идея поддерживала её, когда она во второй раз схватилась за прутья и потянула изо всех сил.

Странное мерцание на коже усилилось, Саша вытаращила глаза.

– Что со мной? – испуганно выдохнула она. Прутья под пальцами раскалились докрасна.

– Это магия моря! Используй её с умом! – услышала она шёпот.

Вроде бы знакомый голос!

– Аванда?

– Теперь, когда амулет у тебя, ты можешь меня слышать. Где бы я ни находилась. Магия подчиняется носителю амулета.

Саша с сомнением посмотрела на руки. Словно в подтверждение, прутья клетки засветились. Жар усилился, но не обжигал Сашу, а металл буквально плавился под её прикосновениями. Нахмурившись, она развела руки в стороны и – о чудо! – прутья поддались!

Саша попробовала ещё раз, крепче прижала руки к клетке. Постепенно проём становился шире. Когда он стал подходящего размера, Саша схватила Генри, потянула и, кряхтя, вытащила мальчика наружу.

– Саша? – прозвучал в её сознании голос Хлои. Подруга была явно в панике. – Саша?!

Саша замерла на месте.

– Хлоя? Я вытаскиваю Генри из клетки. Ты где?

– Дракон! – выпалила Хлоя. – Я уже не могу его...

В пещере раздался грохот, всё вокруг задрожало и затряслось. Скала начала соскальзывать в воду.

Но Саша не оставляла попыток освободить Генри.

– Ещё секундочку! – взмолилась она, дёргая изо всех сил.

Наконец Генри оказался на свободе, и Саша подняла голову. Камни-ступени посреди озера рассыпались на куски, Хлоя суматошно гребла руками, спасая свою жизнь, а морской дракон надвигался прямо на Сашу.

Саша в отчаянии перекинула Генри через плечо и поплыла. Однако это оказалось вовсе не просто. Его вес тянул девочку вниз.

– Аванда! Ты где? Что мне делать? Я не могу вытащить Генри из воды, – мысленно обратилась она за помощью к морской царице.

– Используй магию амулета!

Саша закатила глаза.

– А если поконкретнее?

– Верь во что хочешь, и это произойдёт!

– Я хочу как можно скорее забрать отсюда Генри! Но как?

Саша барахталась в воде, но еле продвигалась.

– Мне нужны плавники! – Столь же внезапно, как эта мысль возникла в её голове, она ощутила покалывание в ступнях. Саша замерла. – Что происходит?

Её кожа засветилась изнутри. Сперва свечение было слабым, но затем усилилось, и наконец ноги исчезли в ярком свете.

Перепуганная Саша пуще прежнего замахала руками и случайно выпустила Генри, но уже в следующий момент, как ракета, рванула вперёд.

– У-у-у-у! – Она лихо рассекала воду, и та отскакивала в обе стороны.

Пронзительно крича, Саша сделала петлю. Она врезалась в Генри и обхватила руками его грудь. Окружавший их яркий свет погас.

Ноги Саши снова стали видны, по крайней мере, то место, где они должны были находиться.

– Да что здесь творится?! – Саша недоверчиво изучала себя.

И обнаружила длинный изящный серебристый плавник.

– А-а-а-а-а! Я не справлюсь! – Очевидно, она закричала так громко, что Хлоя сразу же ответила на её мысли.

– Саша, что случилось? Там, внизу, что-то светится! Дракон, он...

Саша метнулась в воде и крепче обхватила Генри.

– Хлоя, ты не поверишь, но...

Саша замерла. Вода расступилась, и морской дракон бросился на девочку.

– Ой-ой! – Саша поплыла. Мышцы работали будто сами по себе.

С Генри на спине девочка устремилась к поверхности. Она скользила всё быстрее, расстояние между ней и драконом увеличивалось. Она уже увидела спасительный берег!

Саша направилась прямо к каменистым платформам в воде, проплыла мимо, занырнула между ними, сделала несколько кругов и вытолкнула себя из воды мощным ударом плавника. Фродо тотчас настиг её и полетел рядом, суматошно чирикая.

Новая манера Саши передвигаться явно впечатлила попугайчика.

На мгновение Саша почувствовала себя абсолютно невесомой. Но вот она повернулась, тело потянуло её вниз, и Генри выскользнул из рук девочки.

Она сильно врезалась в скалы, откатилась в сторону и остановилась в тоннеле на краю озера.

– Уф-ф! – Генри рядом с Сашей наконец-то очнулся и постепенно приходил в себя.

– Саша? Генри? – Сквозь пульсирующую боль в висках Саша услышала голос Хлои.

– Приземляться у меня пока неважно получается! Нужно потренироваться! – сказала Саша и погладила волнистого попугайчика. – Мы снова вместе, приятель!

В ногах закололо, и плавник исчез. Не успела Саша встать, как пещера задрожала.

Хлоя схватила Сашу за руку и потянула за собой.

– Саша, давай! Надо отсюда выбираться! Сейчас же!

Генри застонал и поднялся на ноги.

– Что случилось, что... Хлоя? Саша? – Взгляд скользнул по девочкам. – Я в русалочьем раю?

Хлоя закатила глаза.

– Было бы неплохо! – Она схватила его ладонь другой рукой и побежала.

Жемчужинка с лаем помчалась за хозяйкой.

Земля вновь заходила ходуном. Фродо метался над головами детей. Вода подземного озера встала дыбом, и из неё вырвался дракон. Как и Саша минуту назад, он одним прыжком очутился у входа в тоннель.

Всех охватил жуткий страх.

– Скорее! – рявкнул Генри, и все они ворвались в темноту пещеры.

Танец волн и волшебное превращение

Запыхавшиеся, они вырвались наружу. Полная луна висела над островом и заливала лагуну таинственным светом. В море, как и прошлой ночью, собирались тёмные грозовые тучи. Сильный ветер рвал промокшую одежду Саши, когда она, спотыкаясь о камни, плелась позади Хлои.

В лагуне Саша разглядела серебристые силуэты русалок.

– Аванда! – крикнула она в сторону моря.

Теперь всё сводилось к тому, сдержит ли морская царица слово, выполнит ли свою часть сделки.

Дракон продолжал их преследовать: он то и дело ревел, напоминая о себе.

Высокие шумные волны с пеной разбивались о скалы.

Дракон с диким воем вырвался из входа в пещеру, когда девочки и Генри добрались до моря, а между гребнями волн сверкнули золотистые волосы Аванды.

– Скорее! – поторопил девочек Генри и обогнал их.

Саша выдернула Фродо из кудрявого «гнезда».

– Лети, Фродо! – закричала она и подкинула попугайчика в воздух.

Преследуемые разъярённым драконом, они прыгнули в море. Хлоя судорожно стискивала сумку с собачкой.

Сашу подхватило мощное течение и сразу утянуло её вниз.

Девочка сосредоточилась и подумала о плавнике, в то время как её ноги боролись с водной стихией. Не успела мысль оформиться, как ослепительный свет вновь окутал Сашу, и она мягко заскользила вперёд.

Саша бороздила волны так, будто их не было и в помине.

Вода стала союзником, а плавник двигался в такт волнам.

Перед ней возникли Хлоя и Генри. Оба беспомощно дрейфовали, отдавшись на волю морской стихии. Саша подхватила их и потащила за собой. Теперь для неё это было легче лёгкого!

Она улыбнулась Хлое.

– Что скажешь?

Глаза одноклассницы расширились от удивления.

– Как ты это сделала?

– Некогда объяснять. Нужно найти Аванду, только она в силах остановить дракона!

– Знатный плавник, – кратко прокомментировал Генри, ничего не прибавив.

Саша не верила своим ушам.

– И всё?.. Мы ради тебя рискуем, а ты...

– Угу, так и есть. Спасибо!

– Не радуйся раньше времени, мы ещё не оторвались от мерзкого чудовища. – С бешено колотящимся сердцем Саша увидела кладбище кораблей. – Давайте укроемся там.

Ребята схоронились в полураздавленной корме парусного судна.

– Ты уверена? В прошлый раз, когда мы пытались спрятаться, всё пошло не по плану, – напомнила Хлоя. Встревоженная девочка сжала Жемчужинку в сумке.

Собачонка, как и её хозяйка, выглядела напуганной и неуверенной.

– Уж получше, чем снаружи... – пробормотал Генри.

Они смотрели на подводное кладбище, простиравшее на десятки метров, неподвижное и жуткое. Ни рыб, ни иных морских обитателей – вообще никакого движения.

– Что-то тут не так! – переживала Хлоя.

Саша почувствовала покалывание в руках. Она слишком хорошо знала, что оно означает!

– Похоже, ты права...

Наверху пронеслась тень морского дракона.

– Что он задумал? – спросила Хлоя.

– Даже не представляю, – отозвался Генри.

Покалывание усилилось. Уже в шее.

Саша резко обернулась.

– Вот зараза!

Хлоя оглянулась через плечо.

– Только этого не хватало!

Белые щупальца пробирались сквозь обломки кораблей, неумолимо приближаясь.

Туман вернулся!

Дракон опять пронёсся мимо них, да так быстро, что привёл в движение туман. Кроме того, от морского дна оторвались останки кораблей.

– В чём дело? – Саша растерянно наблюдала, как кладбище кораблей начало вздыматься.

Обломки закружились в такт проносившемуся дракону. Всё быстрее, выше и главное – ближе к укрытию, в котором притаились ребята.

Неожиданно корабль под ними накренился, и прогнившие доски зловеще застонали.

Хлоя вцепилась в Сашину руку.

– Надо отсюда выбираться! А где русалки, скажи на милость? Они обещали помочь!

– Они всё равно опоздают! – Генри указал на течение, которое закручивалось в форме воронки.

Вода бурлила и пенилась, смешиваясь со стеной белой дымки и отрезая корабль от остальной части лагуны.

Обломки возле них поднялись и завертелись в воде.

Ребята с криками вцеплялись в доски.

– Пора уносить отсюда ноги! – закричала Саша.

Обломки продолжали подниматься. Водные массы расступились, и останки кораблей вырвались наружу. Подхваченные вихрем, они устремились к небу, по-прежнему вращаясь по кругу и набирая скорость.

Лишённый поддержки морской воды, плавник Саши беспомощно шлёпал по палубе. Свечение возобновилось, и девочка с облегчением увидела свои ноги.

В небе сверкнули молнии и ударили в теперь уже высушенное смерчем дно. Над бурлящим морем прогремел гром.

Когда корабль достиг вершины воронки, дракон прорвался сквозь стену воды, окутанную облаком тумана.

А затем прыгнул в центр водяного смерча и исчез.

– Куда делся дракон? – закричала Хлоя.

Девочки были в ужасе. Через мгновение монстр снова прорезал толщу воды – прямо перед их обломками!

Хлоя принялась озираться по сторонам.

– Нужно вытащить корабль из водоворота! Немедленно! Иначе в следующий раз он нас протаранит. – Пошатываясь, она выбралась на палубу. Взгляд Хлои упал на старый, полуразвалившийся штурвал.

Девочка изо всех сил вцепилась в штурвал и надавила на него.

Раздалось скрипучее г-р-р-р-р-р...

– Что ты делаешь? – вскричала Саша и кинулась однокласснице на помощь.

Саша тоже крепко сжала руль и повернула. Ничего не произошло.

– Сомневаюсь, что мы сможем чем-то управлять.

– Каков бы ни был ваш план, девочки, вам лучше привести его в действие поскорее. – Генри повис на перилах и пристально всматривался вперёд. – По-моему, вихрь усиливается и скоро нам точно не поздоровится...

Хлоя проследила за его взглядом: дракон продолжал плыть в водяной воронке, поднимаясь всё выше по спирали.

– Вот же! – Хлоя в смятении повернулась к Саше. – Что с амулетом? Разве с его помощью дракона не победить... как-нибудь?

Почему Саша сразу не догадалась?!

– Хлоя, ты гений! – Она с надеждой коснулась амулета под блузой, поправила прогнивший штурвал и сосредоточилась. – Магия моря, покажи нам, на что ещё ты способна. – Она усиленно подумала о плане вывести корабль из водоворота в укромное место в лагуне.

Сперва ничего не произошло, но спустя несколько мгновений палуба замерцала под ногами. Сначала тускло, потом сияние разгорелось.

Генри вытаращил глаза.

– Что...

Окрестности огласил пронзительный крик разъярённой хищной птицы. Настолько громкий, что заглушил рёв водяного смерча. Девочки посмотрели на чёрное небо.

– Сирин! – воскликнула Хлоя и уставилась на птицу.

Появление Сирина не предвещало ничего хорошего.

– Как же он невовремя, – проворчала Саша и крепче ухватилась за штурвал. Теперь он светился сине-зелёным, как и амулет под блузкой. Она глубоко вдохнула и дёрнула руль.

Неожиданно старый корабль изменил курс и со скрипом пошёл против течения. Нос судна был направлен почти вертикально к небу.

Хлоя с криком вцепилась в цоколь штурвала. Генри поскользнулся и с глухим стуком врезался в корму. За спиной мальчика захлопнулась ветхая дверь каюты.

Корабль вылетел из смерча и приземлился между волнами лагуны.

Сашу переполнила безудержная гордость.

– У нас получилось! – воскликнула она, вытирая с лица солёную воду. – Сработало, Хлоя! Всё вышло просто гениально: амулет, магия моря, мой плавник, а сейчас мы...

Фродо с громким чириканьем спикировал на Сашу и уселся на её плечо.

– Фродо! – с облегчением выкрикнула Саша. – Мы справились, мы вместе...

– Рано радуешься! – Хлоя указала в центр бурлящей лагуны, где между кораблём и спасительным берегом вздымалась стена мерцающего тумана.

Саша дрожащими пальцами впилась в штурвал.

– До сих пор туман нам никак не навредил, – растерянно пробормотала она.

– До сих пор он не укрывал морского дракона! – возразила Хлоя.

Гонимый бушующим ветром, корабль мчался к завесе из тумана. Ещё несколько метров – и они бы полностью в нём растворились.

Саша взяла себя в руки.

– Держитесь!

Фродо вкогтился в её волосы, Жемчужинка взвизгнула, Хлоя и Саша взялись за штурвал.

– Мы сможем, Саша! – Кивнув, Хлоя пожала её руку.

Сашу наполнило чувство безграничного счастья. Ведь она не одна: рядом Хлоя, Жемчужинка и Фродо.

Сердце забилось ровнее, паника утихла. Даже Фродо перестал дрожать.

Ещё три метра, два! Саша зажмурилась.

Щупальца создателя тумана

На этот раз от тепла и мягких прикосновений тумана не осталось и следа.

Он безжалостно трепал их одежду, ледяными когтями впивался в кожу, забирал из лёгких воздух.

Саша распахнула глаза. Она слишком поздно заметила, как туманные щупальца, извиваясь, поползли по груди, направляясь к амулету. Девочка закричала, когда ослепительная молния ударила в палубу однажды затонувшего судна, разметав доски в разные стороны.

Хлоя тоже вскрикнула и опустила руки.

В палубу снова ударила молния.

– Хлоя!

В голове Саши судорожно метались мысли: нужно срочно что-то делать!

– Я здесь, я не вижу, я... – Голос Хлои звучал словно издалека: туман заглушал все звуки.

Саша лихорадочно нащупала амулет. Что сделать? Сорвать его с шеи? Пожертвовать им? Может, этого желал туман?

Девочки хотели спасти Генри, а не подвергнуть себя ещё большей опасности. Ссора русалок их не касалась, а амулет тысячи вод...

– Нет! Так нельзя поступать! – проник в Сашин разум голос морской царицы. – Что бы ни случилось, нельзя допустить, чтобы амулет заполучил создатель тумана! Он чрезвычайно силён! Если ты сдашься, нам уже никогда не спастись!

– Как же быть? – Саша едва дышала, белые щупальца словно сжали всё её тело.

– Брось амулет в море! И тем самым верни нам! – прокричала в её мыслях Аванда. – Действуй прямо сейчас, пока ещё можешь!

Саша напрягла мышцы, стараясь освободиться от щупалец.

– Хлоя... – Она попробовала позвать на помощь, но голос ей не подчинялся. Медленно, с огромным трудом ей удалось освободить из пут одну руку.

Мало-помалу Саша нащупала амулет. Туман сгустился. Пальцы Саши дрожали. Она вскрикнула, туман больно сдавливал рёбра.

Фродо выскользнул из волос Саши и бросился на полупрозрачную дымку, стал её клевать, словно млечная слизь была живой. На долю секунды давление ослабло.

– Хлоя! На помощь! – прохрипела она, но туманные когти вернулись.

Саша задыхалась, ноги подкосились, и она осела на что-то мягкое.

– Я тебя держу! – донёсся до Саши крик Хлои, когда перед глазами уже начало темнеть.

Теряя сознание, Саша почувствовала, как чья-то рука схватила украшение. Один рывок – и амулет исчез с шеи.

Хлоя резко швырнула амулет в воду.

Мгновение ничего не происходило, затем туманные объятия ослабли. Туман отступил от Саши и открыл вид на море. Сверкающие языки марева потянулись вслед за амулетом.

– Саша! Ты в порядке? – обеспокоенная Хлоя оказалась в поле зрения Саши.

– Всё хорошо... но амулет... – выдохнула Саша и пошатнулась. – Куда он делся?

– Пропал! Он в море, но зато больше не причинит тебе вреда! – Хлоя вскочила, чтобы её поддержать.

На поверхности воды перед носом корабля показалась чья-то рука: она держала амулет! Столб сине-зелёного света прорезал дымовую завесу и отбросил её назад. Сияние тянулось от корабля до Неблунда. В небе продолжала парить хищная птица, но свечение настигло и её. Сирин завалился на бок, испустил вопль и дико захлопал крыльями.

Старый корабль мчался к берегу на волне из сине-зелёного света.

Словно на американских горках, девочки ухватились за обломки корабля, когда он с грохотом налетел на чёрные скалы.

Сашу оторвало от досок и выбросило вперёд. Она приземлилась на чёрный песок одновременно с Хлоей.

– Уф-ф! – выдохнула Саша, когда грохот резко стих.

Можно подумать, кто-то щёлкнул невидимым выключателем!

Фродо тотчас очутился рядом и схватил Сашу за ухо.

– Всё в порядке, я жива. – Саша с благодарностью погладила мягкие пёрышки попугайчика, перевернулась на спину и посмотрела на Хлою. – Как вы там?

– Нормально, – выдохнула одноклассница и открыла сумку с застёжкой-ракушкой.

Жемчужинка с опаской высунулась наружу и внимательно огляделась по сторонам, как и хозяйка.

Саша осторожно поднялась на ноги.

Вокруг лежали остатки корабля, разбросанные по чёрному, как смоль, песчаному пляжу.

Саша прищурилась и прикрыла глаза ладонью. Лагуна ослепительно сияла в свете восходящего солнца. Тёплое и приветливое, оно пробивалось сквозь скалы. Перед ними как ни в чём не бывало лежало море, мягкое и спокойное.

Чуть дальше по мелководью брёл Генри. Волосы были взлохмачены, а одежда покрыта песком и водорослями.

Саша с трудом пробралась к нему, но Генри, ничего не замечая, плюхнулся на землю и закрыл глаза.

– По-моему, поездка его порядочно измотала. – Оторванные части корабля преградили ей путь, и Саша позвала одноклассницу: – Хлоя, помоги! Давай уберём всё с дороги... – Она оттолкнула расколотую доску и услышала, как их кто-то окликнул.

– Подождите, человеческие девочки!

Саша и Хлоя резко обернулись.

– Аванда? – удивлённо воскликнула Хлоя, когда Жемчужинка с тявканьем выползла из сумки.

– Тише! – прошептала русалка. – Ваш друг в порядке, но, пожалуйста, пока не трогайте его.

Саша остановилась.

– Ты где? Мы не видим тебя!

В воде что-то задвигалось. Волны рассыпались белым ковром и покрыли морскую поверхность. Поднялись пузырьки, а из брызг возникли светлые волосы морской царицы. Она величественно появлялась из воды, всё выше и выше...

– Что?.. – Саша не верила глазам.

Фродо зачирикал и спрятался в её волосах.

Хлоя восторженно ахнула.

Морской дракон поднялся из воды. Белые гребешки волн слились с блестящей чешуёй. Могучая броня сияла перламутром в лучах утреннего солнца.

А на спине дракона восседала Аванда!

Взгляд Саши скользнул по её фигуре.

– У тебя есть ноги! – в изумлении воскликнула она.

Морская царица кивнула и улыбнулась.

– Да, благодаря тебе магия моря вернулась ко мне, и я могу совершать превращения. – Она нежно погладила спину морского дракона. – Теперь всё так, как и должно быть. Однако мы по-прежнему в ловушке, мы пленницы бухты и парка! – Её глаза грустно скользили по склонам и вершинам чёрных утёсов, покрытых густыми клубами тумана. – Я снова вынуждена просить тебя о помощи...

Саша подозрительно посмотрела на Аванду.

– Да неужели? – Она сердито махнула рукой на морского дракона. – Кстати, где ты пропадала, когда нам так требовалась твоя помощь? Сейчас-то дракон не опаснее маленькой собачонки, – добавила она, метнув взгляд на Хлою.

Та кивнула в знак согласия.

Саша посмотрела на Аванду.

– Но некоторое время назад твой питомец чуть не съел нас на завтрак! Ты обещала помочь, клялась, что...

– Я оставила вам магию амулета. И тем самым исполнила обещание. – Аванда плавно соскользнула со спины дракона в мелководье у берега. В руке она держала драгоценный амулет. – Отныне он будет принадлежать вам, – прошептала она. – У нас мало времени, создатель тумана быстро восстановит силы, а ваш друг скоро очнётся. Берите амулет...

Голубые, как море, глаза Аванды пронзили Сашу.

Морская царица с мольбой взирала на девочек.

– Мир историй – небезопасное место для амулета тысячи вод. Поэтому возьмите его. Вы доказали, что обладаете смелостью, чтобы его защищать. У вас даже получается управлять его силой. Берегите его так, как бережёте свои жизни! Перенесите его в ваш мир и охраняйте!

Саша нерешительно приблизилась к русалке.

– Но кто такой создатель тумана? – воскликнула Хлоя.

Не успела Аванда ответить, как дракон издал предупреждающий рык.

Морская царица вложила амулет Саше в руку и отпрыгнула назад. Ещё в воздухе её ноги превратились в хвост. Аванда скрылась под водой. Золотисто-жёлтые глаза дракона сверкнули в последний раз, и он погрузился в море.

Жемчужинка залаяла. Хлоя издала возглас разочарования.

– Не может быть! Как мы будем защищать эту штуку, не зная от чего?! – сердито закричала она на волны.

Саша вышла из воды. Фродо с опаской выбрался из её кудрявых волос.

– Я думаю, мы должны сохранить всё в секрете от Генри и Сирина, – проговорила она, с подозрением озираясь по сторонам. – Какие бы силы ни владели парком, безобидными их не назовёшь. – Она с ужасом вспомнила мерцающий туман и разъярённого дракона.

Хлоя многозначительно кивнула.

– Да и парк не безобидный. Он настоящий, полон волшебства и тайн, он...

– Поверить не могу! Ну и поездочка! – послышался голос Генри. Он с трудом выбрался из-под обломков и выпрямился.

Волосы мальчика спутались от морской соли. На лбу вздулась огромная шишка. Он выглядел изрядно потрёпанным.

– По-моему, я заслужил выходной на пляже. Что думаете, девочки? – спросил он и потянулся.

Саша мгновенно сунула амулет под блузу и повернулась к Генри, скрестив руки на груди.

– Ах, вот как?! А ведь всю работу сделали мы! – Саша подмигнула Хлое.

Подруга с улыбкой подошла к ней и заговорщически обняла за плечи.

– Может, объяснишь ещё раз, дорогой Генри, почему именно ты был с нами, а это... – Хлоя махнула рукой на усыпанный обломками пляж. – ...опасное для жизни приключение достойно приза?

Генри выдохнул и провёл рукой по волосам.

– Вам не понравилось в Мире историй? – не на шутку разволновался он. – Цельпетин мне голову оторвёт, если вы...

Хлоя рассмеялась.

– А если я скажу честно?

Саша с надеждой посмотрела на неё.

– Давно у меня не было таких прекрасных выходных! – восторженно выпалила Хлоя.

Генри нахмурился, а затем усмехнулся.

– Правда?

Саша толком не знала, почему, но у неё будто камень с души свалился. Во-первых, слова Хлои прозвучали искренне, независимо от того, являлись они отвлекающим манёвром или нет, ну а во-вторых, Генри явно не заметил амулет.

По телу Саши разлилось приятное тепло. Несмотря на всё то, что им пришлось пережить, она не променяет приключение с Хлоей ни на что на свете!

Саша лучезарно улыбнулась однокласснице.

– Наверное, это был лучший... утешительный приз в моей жизни, – тихо призналась Хлоя и протянула руку Саше. – Как ты считаешь, может, нам... отправиться домой? – Она скользнула взглядом по чёрным скалам.

Генри закатил глаза.

– Вы уверены, что вам хочется вернуться в противную старую школу-интернат, а не провести пару приятных деньков со мной на пляже? – Он элегантным жестом откинул со лба волосы.

Саша и Хлоя некоторое время молча смотрели на него, а потом быстро затараторили.

– Э-э-э, нет, спасибо, нам нужно...

– Идея хорошая, но на следующей неделе у нас контрольная по физике, и...

Генри вздохнул и поднял руки, стараясь угомонить девочек.

– Ладно, я понял. Но вы не представляете, от чего отказываетесь.

Саша усмехнулась. Как бы ей ни хотелось провести больше времени в Мире историй и пережить с Хлоей новые приключения, сейчас следовало спрятать амулет, поэтому было необходимо незамедлительно убраться из парка.

– Гм-м... да, конечно, но как нам вернуться? – Саша указала на скалу, на вершине которой примостилась вилла Цельпетина, и вздрогнула. – Не может быть!

Хлоя нервно засмеялась.

– Сим-салабим!

Жемчужинка заскулила.

– Только не говорите, что она появилась здесь не по волшебству, – пробормотала Саша и схватила Хлою за руку. – Вместе?

Хлоя кивнула.

– Всегда.

Держась за руки, девочки зашагали к двери, внезапно появившейся в скале. Иссушённое дерево естественно вписывалось в суровый ландшафт.

– Серьёзно? – крикнул им вслед Генри. – Теперь небось везде будете вместе ходить?

Саша и Хлоя не слушали мальчишку. Изумлённые, они шагнули к двери, петли которой скрипели на морском ветру. Та широко распахнулась, открыв перед ними бесчисленные ряды полок, заставленных огромным количеством книг.

Дверь вела обратно в самое сердце Мира историй, в библиотеку ненаписанных приключений Цельпетина.

Эпилог

Скрестив руки за спиной, Цельпетин стоял возле круглого окна-иллюминатора библиотеки и смотрел на парк. На Мир историй. Туман клубился густой массой, надвигаясь с побережья и окутывая берег.

– Создатель тумана... ну-ну, – пробормотал владелец парка. – Лучше бы они научились меня бояться и знали своё место. – Он резко повернулся и направился к белоснежной полке, на которой лежала одна-единственная книга.

Она переливалась насыщенными оттенками синего, а её свеженаписанные страницы пахли чернилами.

Цельпетин задумчиво погладил обложку.

– Давай узнаем, где сейчас наш драгоценный амулет тысячи вод. – Он с нетерпением открыл книгу и перелистнул страницы.

Бумага тихо потрескивала. Послышался шум моря, будто книга вынырнула из волн. Зоран Цельпетин пролистал том до конца – и чёрные, как уголь, глаза засверкали.

– Здесь чего-то не хватает! Одной страницы. Нет, целой главы!

Он яростно зашуршал страницами.

– Генри! – проорал Цельпетин через всю библиотеку.

Один миг – и мальчик ворвался в зал.

– Цельпетин, ты в порядке? Хочешь, я принесу из кухни твой любимый лимонад... – Он замолчал.

Взгляд Генри упал на книгу в руках Цельпетина, а затем и на его лицо.

Мальчик вздрогнул.

– Что случилось?

– Амулета нигде нет.

Генри побледнел.

– Как нет? Вероятно, он у русалок, амулет был у них в самом конце, поэтому нужно снова его отобрать. Девчонка швырнула его в воду и...

Цельпетин запустил книгу через всю огромную комнату. Она упала на зеркально-гладкую плитку и проскользила по инерции ещё несколько метров, пока не замерла напротив тяжёлых двустворчатых дверей.

– Амулет пропал! Книга бесполезна! В истории есть пробелы. Ни Сирин, ни ты, ни я не знаем, что случилось в финале. Страницы пустые, последней главы не хватает, – прошипел Цельпетин. – Что, по-твоему, произошло? Чем закончилась история?

Генри судорожно соображал, пытаясь сложить дважды два. Постепенно его лицо просветлело.

– Это означает только одно!

– Неужели?! И что же? – Голос Цельпетина звучал так грозно, что волосы на затылке Генри встали дыбом.

Мальчик задумчиво протянул:

– Ну, возможно...

– Да? – Глаза Цельпетина загорелись недобрым огнём. – Давай! Говори, не томи!

Генри попятился.

– Если амулет не у русалок, то... девочки могли взять его. В интернат.

Помолчав, Цельпетин прошептал:

– Они за это заплатят...

Генри истерически захохотал.

– Нет, не надо! – Мальчик заломил руки. – Мы можем действовать по-другому... они...

– Уходи! Вон из библиотеки! Немедленно убирайся с моих глаз. Не появляйся, пока не принесёшь амулет! Мне всё равно, как ты уладишь проблему. Просто верни его! Его место в Мире историй, я искал его много лет. Магическая сила необходима для поддержания жизни парка, для защиты его жителей. Без амулета всё потеряно.

Генри побледнел и отшатнулся.

– Именно ты виноват, мальчишка. Ты недооценил девчонок, ты...

Генри резко развернулся и побежал к выходу.

– Я верну амулет. Обещаю! Я справлюсь!

– Девчонки ещё пожалеют! – яростно вскричал Цельпетин. – Никому не позволено подвергать опасности парк и красть то, что принадлежит мне!

Пока Зоран Цельпетин кричал мальчику вслед, над Миром историй назревал мощный шторм. Сверкающий туман вновь поглотил парк целиком.

Благодарности

Благодарность – ключ к счастью. Теперь, когда книга написана, я не только очень благодарна, но и невероятно довольна.

Разумеется, такая история начинается не с первой страницы, написанной автором.

И в моём случае она началась несколько лет назад в кафе (которое одновременно служит кинотеатром) в Ноттинг-Хилле.

Я рассказала другу, с которым познакомилась в киношколе (а он как раз снимал первый полнометражный фильм), что пишу книгу, причём главные герои отправляются в путешествие в историю, которую сами же и создают.

Своего рода история внутри истории.

Видимо, в моей речи было столько страсти, что друг неожиданно меня прервал и заявил: «Сабрина, теперь я знаю, в чём твоё предназначение – это рассказывание историй! Ты писатель!» Он с ходу пообещал мне, что в будущем снимет эту историю.

Итак, дорогой Ричард... Вот твой шанс! 😉;)

В общем, я хочу сказать: спасибо, Ричард. Ты первым поверил, что однажды я напишу книгу.

Тем, что я в итоге стала писательницей, и, таким образом, получила возможность публиковаться, я обязана двум людям: замечательной Сюзанне Гёлих, которая своими уникальными, очаровательными рисунками вдохнула жизнь в мои первые рассказы, а также моей коллеге Антье Циллат.

Антье, мой верный друг, я была и всегда буду твоей самой большой поклонницей!

Наконец-то я встретила настоящее волшебное существо, замаскированное под литературного агента. Сара, огромное тебе спасибо! Ты сделала для меня столько, что всего и не перечислить! Ты точно великая волшебница!

Верных соратников я обрела и в издательстве. Спасибо всем, кто делает мои книги такими особенными!

Спасибо всем, кто с такой страстью каждый день воплощает истории в жизнь. Вы – невидимые герои каждой великой истории.

Спасибо самому фантастическому иллюстратору – Мелани Корте.

Спасибо самому доброму редактору в мире – Симоне.

Выражаю огромную признательность тем, кто прочитал книгу и, возможно, с улыбкой перевернул последнюю страницу. Вы – сильные мира моего – вы рулите! От всего сердца благодарю вас за энтузиазм! Спасибо, что стали частью этой истории.