Сабрина Дж. Киршнер

Проклятие серебристых волков

Пролог

Рыбацкая хижина была небольшой. Дверь давно покосилась, а два окна покрывала корка соли. Обветренные дощатые стены, как ветви старой ивы, клонились к морю. Перед хижиной на прогнившем деревянном пирсе сидел черноволосый мальчик. Он пристально смотрел на тихо плескавшиеся волны, на оранжевое предзакатное небо, в безграничный простор океана.

Мальчик рассеянно бросил в воду камень, и тот несколько раз с плеском отскочил от поверхности, прежде чем утонуть. Дверь хижины распахнулась, и из неё вышел мужчина с маленькой девочкой на руках.

– Генри, мальчик мой, суп почти готов. Ты же хотел сходить к старине Бертлу и раздобыть хлеба. – Мужчина улыбнулся и посадил девочку на пирс. У неё были такие же чёрные волосы, как и у брата, но глаза радостно сверкали.

– Генри, ты принесёшь мне пирожки? И леденцы?

Мальчик выпрямился и усмехнулся.

– Ты только о сладостях и думаешь, да?

Отец с беспокойством переводил взгляд с одного ребёнка на другого.

– Эви, дорогая, ты же знаешь, сколько стоят пирожки и леденцы...

– Ничего страшного, пап, я всё сделаю. Схожу к боссу.

На лицо мужчины набежала тень.

– Мне кажется, ты его избегаешь. – Он бросил многозначительный взгляд через плечо. – Что-то случилось? Я надеюсь, ты стараешься изо всех сил? Ты же знаешь, нам очень нужны деньги. Цельпетин предлагает тебе много, намного больше, чем мог бы предложить кто-то другой.

Генри погладил сестрёнку по голове.

– Не бери в голову. Все идёт как надо, и на леденцы мне денег хватит.

Он с грустью посмотрел на море и на солнце, которое медленно катилось к горизонту, последними лучами освещая воды возле острова Неблунд. Лучи задевали крыши крохотной деревушки и уползали дальше, в густой еловый лес, где их жадно поглощала густая тьма.

Не успел отец возразить, как Генри прошёл по ветхому пирсу к мощёным деревенским улочкам.

Только когда бедная рыбацкая хижина скрылась из виду, он осмелился поднять глаза и взглянуть на лес, вернее, на то, что за ним возвышалось: на гигантскую стену мерцающего тумана. Тонкая, но прочная, она отделяла расположенную на острове деревню от остальной части Неблунда: от легендарного парка развлечений «Мир историй».

Чем ближе Генри подходил к туману, тем тяжелее становилось у него на душе. Мальчик солгал сестрёнке и отцу. Без работы в парке у него не было денег ни на леденцы, ни даже на хлеб. Те гроши, которые отец зарабатывал продажей рыбы, не позволяли им сводить концы с концами. А всё из-за того, что они застряли на этом острове, отрезанные от внешнего мира и подчинённые прихотям безумного владельца парка.

Генри сжал кулаки. Пора прекратить эту игру. Он глубоко вздохнул и направился по тропинке к опушке леса.

Никто не решался заходить в густой лес дальше, чем на несколько сотен метров. Стена из тумана наводила на всех ужас, словно это была стена из стали и колючей проволоки.

В поле зрения мелькали всего несколько жителей деревни. Вряд ли кто-то из них догадывался, что находится за стеной из тумана и холода или что происходит в парке. Однако они это чувствовали. Чувствовали его. Ощущали мощь создателя тумана. И держались от леса на расстоянии.

И правильно делали.

Генри собрался с духом, решительно раздвинул ветви и вошёл в лес.

Лес раскинулся перед ним, мрачный и непостижимый. Генри смотрел на переплетение ветвей, листьев и корней, пока наконец всё не поглотил туман. Мальчик оказался в самой его гуще, а рыбацкая деревушка осталась позади, за его плотной пеленой.

Чем дальше уходил Генри, тем увереннее он себя чувствовал. Он должен был это сделать! Ради своей семьи, ради всех жителей острова. У него не было выбора.

За туманом стали проступать очертания леса и контуры парка.

«Мира историй».

Перемена была явной, почти ощутимой. Генри замер и поднял взгляд. Лес пришёл в движение.

Растущие из влажной земли лианы, как голодные змеи, цеплялись за ботинки, ползли вверх по ногам и хватали за руки. Генри испуганно барахтался, пытаясь освободиться.

Но тщетно. Мальчика охватила паника. Он опоздал? Неужели он слишком долго колебался, слишком долго ломал голову над тем, как поступить?

Неужели Генри разозлил босса?

– Довольно! – Знакомый голос прорвал лесную тишину. Растения вздрогнули, отползли и исчезли в сверкающем тумане.

– Это один из самых безопасных уголков парка, если я не ошибаюсь? – как можно более непринуждённо крикнул Генри. Своего собеседника он по-прежнему не видел.

– Опять шутишь, а, мальчишка? – Рядом с ним возник Зоран Цельпетин. Он двигался бесшумно, как и туман.

Генри испугался и призвал на помощь всё своё самообладание, чтобы не убежать в страхе.

Цельпетин стоял среди корней гигантского дуба, который всё отчетливее проступал из дымки.

– Ничего, недолго тебе осталось смеяться. Я-то думал, что ясно выразился, но если это не так, я с радостью освежу твою память. – Зоран злобно усмехнулся. Туман позади него продолжал рассеиваться. В дымке мелькнули две красные точки и показалась голова огромного волка. Одно ухо было порвано, а из пасти исходил такой сильный запах гнили, что Генри ощущал его даже на расстоянии.

Волосы мальчика встали дыбом. От его самообладания не осталось и следа, и он, спотыкаясь, попятился назад.

– Не надо! В этом нет необходимости, правда, босс! Насчёт амулета не волнуйся, я всё понял. Его нужно вернуть в «Мир историй». Я выманю его у девчонок, как ты хотел, и...

Волк прыгнул и встал прямо перед Генри.

– Всё в порядке. Место! Сидеть! Хороший волк, послушный... – Генри поднял руки, успокаивая зверя. – Мне очень жаль, Зоран. То, что случилось с амулетом, было грубой ошибкой, я не должен был упускать его из виду. Мне следовало давно принести его обратно, но я был так занят, то отец, то рыбалка... – Волк уткнулся носом в кожаную куртку Генри и угрожающе зарычал.

– Тише, тише. Я уж было решил, что ты меня избегаешь. – Зоран пригрозил пальцем, сверкнув серебряным кольцом с изображением головы сокола.

– Как тебе такое в голову пришло, скажи на милость? – Генри стоял, прижавшись спиной к дереву. О побеге не могло быть и речи.

– Амулет нужно доставить обратно в парк! Он должен вернуться к своему законному владельцу, то есть ко мне. И немедленно! Ты сделаешь всё необходимое. Чего бы это ни стоило, – тихо произнёс Зоран, не отрывая взгляда от кромки леса. В подлеске среди обрывков тумана сверкало всё больше пар красных глаз. – В противном случае я больше не гарантирую безопасность твоей деревни и её жителей. – Владелец парка сделал паузу, пока Генри отчаянно пытался увернуться от острых волчьих зубов. – И ещё кое-что...

– Всё, что скажешь, Зоран! – испуганно выдавил Генри.

– Если тебе не удастся отобрать у этих дурочек мою драгоценность, приведи их ко мне. Уж я-то найду способы и средства. Я их всегда нахожу. – Владелец парка обернулся, схватил волка за загривок, и зверь покорно присел. Генри отпрянул в сторону.

– А ты, мой дорогой, ты же не совершишь такую же глупую ошибку, как твой чешуйчатый морской товарищ? Мы друг друга поняли? Ты будешь охранять моё меховое драгоценное сокровище, в противном случае пострадают твои сородичи, уж поверь. Если вам не удастся одолеть парочку школьниц... Что же будет, когда всего через несколько недель парк откроет свои двери для всех желающих?

Он резко отпустил волка. Зверь встрепенулся, посмотрел горящими глазами на Зорана и, оскалив зубы, мрачно произнёс:

– Предоставь девчонок мне. Отправь их обратно в парк, но на этот раз в моё царство.

Генри вытаращил глаза.

– Он говорит! Говорящий волк! Он и правда... – Генри истерично рассмеялся.

– Хочешь, чтобы я снова открыл врата «Мира историй» для девочек? Впустил их обратно в парк? – задумчиво пробормотал Зоран, не глядя на Генри. – Неплохая идея. А вдруг у вас, волков, ничего не получится?

– Ну... с оленьей магией... – Волк жадно облизал клыки. – С ней мы стали бы неуязвимы и с лёгкостью отобрали бы у девчонок амулет.

– Оленья магия, – повторил Зоран. – Этот план повлечёт за собой последствия для всего леса. Однако, возможно, именно такого приключения заслуживают наши две воровки. – Погружённый в свои мысли, он взъерошил шерсть волка. – Превосходно!

Генри прокашлялся, чтобы обратить на себя внимание.

– Я не уверен, что нужно так сильно давить на девочек. Это могло быть простое недоразумение. Такое случается. Если морская царица Аванда передала им амулет, у неё, несомненно, были на то причины...

– Морская царица хочет разрушить мои планы, а эти две школьницы из интерната ей помогли. – Зоран, продолжая держать волка за загривок, сжал кулак. Животное взвыло. – Это мой парк! Дело всей моей жизни! Никаких ошибок и проблем я больше не потерплю. Ясно? – вкрадчиво, едва слышно произнёс Цельпетин. Туман за его спиной подполз ближе, а вместе с ним и змеевидные растения.

У Генри по спине пробежал холодок. Он сглотнул.

– Хорошо! Как скажешь, босс.

– Ты отправляешься немедленно, – сказал Зоран, пронзив его взглядом.

– Уже темнеет, покидать остров небезопасно...

– Садись на корабль, и ты получишь мою особенную посылку прямо сейчас, – удовлетворённо произнёс Цельпетин.

– Особенную посылку? – Генри вздрогнул. Почему-то это звучало не слишком заманчиво.

– Стая могущественных теневых волков, воссоединившаяся в моём парке. Перед самым открытием.

Волк содрогнулся, Генри озадаченно нахмурился, а Цельпетин стремительно скрылся среди корней старого дуба.

Мальчик и волк остались одни. Зверь злобно зарычал.

– Не хотел бы я оказаться в твоей шкуре.

Генри чувствовал себя беспомощным. И неспроста.

Раздался гневный крик сокола, и волк рысью унёсся прочь, в переплетение клочков тумана и коварных лиан.

Зов тысячи вод

«Саша! Саша!»

Имя звучало в её сознании, мягкое и тихое, окутанное шумом волн. Едва слышно, но настойчиво. «Саша!» Шёпот стал громче, в голосе сквозила мольба. «Саша! Ты нам нужна. Спаси нас! Только у тебя есть сила, потому что ты владеешь магией».

Шум моря усилился.

Саша беспокойно заворочалась. Неужели всё это сон? И голос, и вода?

Что-то тёплое, почти горячее, обжигало кожу.

«Магия тысячи вод. Найди её исток. Найди эту семёрку, пока не стало слишком поздно. Навсегда».

Волны разбушевались и с громким рёвом и плеском сомкнулись над Сашей.

Она ахнула, резко села в постели и растерянно огляделась. Кожа всё ещё горела. Саша дёрнулась в сторону и с грохотом рухнула на пол.

– Ай!

– Проснись! Саша, проснись! – прочирикал кто-то ей в ухо.

Саша пришла в себя и сонно заморгала. Было темно. Тусклый свет проникал в убого обставленную комнату интерната и освещал птичку, которая порхала над головой и с укором смотрела очаровательными глазками-пуговками.

Саша пригладила кудри.

– Фродо, это ты?

В противоположном углу комнаты что-то зашуршало, и Саша бросила туда торопливый взгляд. Но всё стихло, одеяло её соседки по комнате равномерно поднималось и опускалось. Нелла крепко спала.

Какая удача!

Саша повернулась к волнистому попугайчику.

– Никогда больше так не делай, слышишь? Ты меня до смерти напугал.

– Чем? – прохрипел Фродо. Саша никак не могла привыкнуть к тому, что её попугай разговаривает. Но с тех пор, как она побывала в «Мире историй», в её жизни многое изменилось.

– Своим жутким шёпотом! А ещё эта магия и эти волны... – Саша прервалась и посмотрела на кружок света на одеяле. Это светился амулет тысячи вод.

В другом углу комнаты снова раздался шорох.

Саша оглянулась, но не увидела ничего, кроме закутанной в одеяло фигуры Неллы. Она спала, но Саша предосторожности ради спрятала руку с амулетом под одеяло.

Она не помнила, чтобы держала амулет в руке, когда засыпала. Девочка нахмурилась и посмотрела на одеяло, сквозь которое пробивался мягкий бирюзовый свет и заливал собой всю комнату.

Саша встала. Ей нужно было выйти из комнаты, пока Нелла не проснулась и не застигла её врасплох. В этот час коридоры школы-интерната для девочек были пусты. Значит, у неё был шанс пройти незамеченной.

Саша накинула халат и прокралась к двери.

– Скорее, малышка! – прощебетал Фродо, прячась в её кудрявых волосах. Ему безумно нравилось там находиться, особенно с тех пор, как он научился выкрикивать приказы Саше на ухо.

– Тш-ш! – прошипела Саша.

– Это не Фродо говорит, а амулет! Он идёт! – возбуждённо возразил Фродо. Саша вышла в коридор и закрыла за собой дверь.

– Не мог бы ты болтать чуть тише?! – Саша внимательно огляделась, но вокруг было тихо и пусто. Ночные лампы освещали потёртый ковёр. Она плотно прижала ладонь к внутреннему карману халата, в котором лежал амулет. Так его никто не заметит, даже если и столкнётся с ней, что было очень маловероятно.

Саша направилась к комнате Хлои. Она решила, что больше ни одной ночи не проведёт в компании этой волшебной безделушки, которая ни с того ни сего будит её и зовёт, а ещё превращает её комнату в дискотеку.

Им нужно было срочно найти решение. Какое-то укрытие, безопасное место. Вместе. И на этот раз Хлоя так легко не отделается.

Уже несколько дней Саше казалось, что Хлоя её игнорирует. Даже избегает! При этой мысли Саше становилось очень обидно. Она думала, что после их приключения в «Мире историй» их отношения изменятся. Что уже ничто не будет как прежде! В каком-то смысле так оно и было. Хлоя стала её подругой, в этом Саша не сомневалась. Но девочка вела себя странно и что-то явно от неё скрывала. Честно говоря, Хлоя была её единственной настоящей подругой. Если не считать Неллы, с которой её связывало скорее что-то вроде соглашения. Но в тот день, когда Саша выиграла конкурс по чтению, она стала знаменитостью. Все хотели с ней дружить, но было ли это желание искренним? Ведь несколько месяцев назад девочки её даже не замечали. К сожалению, насколько преданной была их дружба, Саша поняла только в последние недели.

Тем временем Саша дошла до конца коридора и остановилась перед дверью Хлои с номером двадцать девять. В этой комнате жила не только её подруга, но и две другие девочки, которых Саша недолюбливала.

– Надеюсь, эти козы не проснутся, – прошептала она.

– Ты ревнуешь! – беззастенчиво прохрипел Фродо.

– Замолчи! – пробормотала Саша и прикусила губу. Возможно, он был прав, хотя бы частично.

– Сама замолчи! – прокричал Фродо.

– Прекрати немедленно. – Она осторожно надавила на ручку и проникла в комнату.

Она была такого же размера, как и её собственная, но казалась эже, поскольку здесь стояли четыре кровати вместо двух, а всё помещение было до потолка завалено одеждой, школьными принадлежностями и прочим.

Двухместная комната была редкой привилегией в общежитии Академии святой Анны, и Хлоя этой привилегией более не пользовалась. После того, как проиграла Саше в конкурсе читателей.

Едва очутившись в комнате, Саша услышала рычание.

– Жемчужинка, не злись, это мы. – Маленькая собачонка спрыгнула с кровати Хлои, чтобы поприветствовать Сашу. Но её коготки так громко царапали пол, что девочка взяла её на руки и крепко прижала к себе. – Ты слишком громкая! – прошептала она, пока собачонка радостно вылизывала её лицо.

– Саша? – прошептал сонный голос. Хлоя зевнула и выпрямилась. – Что ты здесь делаешь так рано? – Она посмотрела в окно на предрассветное, нежно-розовое небо над улочками портового города.

Саша бросила взгляд на две другие кровати и села рядом с Хлоей.

– Нужно поговорить.

– Здесь? Сейчас? – встревоженно прошептала та.

Саша указала на светящийся карман халата.

– Сейчас.

Хлоя протёрла глаза, прогоняя сон.

– Пойдём в комнату отдыха, – предложила Саша.

– Даже не знаю. А вдруг нас кто-нибудь заметит?

Саша вскинула брови.

– А здесь нас никто не заметит?

– Гм-м... – Пошатываясь, Хлоя встала, схватила халат, надела розовые плюшевые тапочки и направилась к двери. – Ладно, идём.

Саша проследовала за ней в комнату отдыха.

– Что с тобой? Ты странно себя ведёшь, – выпалила Саша, когда они остались одни.

Хлоя села на старый кожаный диван. Жемчужинка устроилась на её коленях.

– Так значит, амулет светится? – осведомилась она, проигнорировав вопрос Саши.

Ну ничего, тогда они вначале обсудят самое срочное. Саша кивнула.

– Да, он нагревается... и разговаривает со мной. Его голос звучал в моём сне. В «Мире историй» что-то не в порядке, мы не можем это проигнорировать. Мы должны...

Хлоя вскочила так резко, что даже Жемчужинка отпрянула и заворчала.

– Я не могу! Это невозможно.

– Что невозможно? – растерянно спросила Саша. Куда подевалась отважная, предприимчивая и решительная Хлоя? В парке она была совсем другой!

– Это из-за меня? Я недостаточно крутая, так? Конечно, кто захочет дружить с Сашей, бедной стипендиаткой, это так стыдно, это...

Хлоя мягко коснулась её руки.

– Дело не в этом. – Она твёрдо посмотрела Саше в глаза. – Ты в тысячу раз круче всех остальных учениц. Или кто-то из них тоже победил настоящего дракона?

Они обе рассмеялись, но Саша мгновенно посерьёзнела.

– Тогда в чём дело? Почему всё не может быть так, как в «Мире историй»?

Хлоя опустила глаза.

– Из-за моих родителей и... из-за фрау Грундельвальд.

Саша нахмурилась.

– Я не понимаю. Разве ты не хочешь, чтобы мы дружили?

Глаза Хлои гневно сверкнули, и к ней вернулась воинственность, которую так хорошо знала Саша.

– Мы соперницы, разве не видишь? После конкурса всё так же, как и до конкурса. Ты лучшая по всем предметам... то есть по всем предметам, в которых я слаба. Мы не должны были подружиться...

При этих словах Саша вздрогнула. Всё оказалось намного хуже, чем она предполагала!

– ...или хотя бы не дружить у всех на виду. У меня из-за этого проблемы, – закончила своё объяснение Хлоя.

Как Хлоя могла оказаться такой поверхностной? Ни для кого школа не была так важна, как для Саши, ни для кого не было так много поставлено на карту. И всё же – что может быть важнее дружбы? Саша на своём горьком опыте убедилась, что без друзей одиноко. У кого нет друзей – у того нет ничего. Чего стоят все эти хорошие оценки? Все эти победы в разных конкурсах? Ровным счётом ничего, если радость победы не с кем разделить.

– Надо было дать тебе тогда победить, – разочарованно прошипела Саша. – Это избавило бы всех нас от неприятностей и оградило меня от фальшивых друзей, которые так и вьются вокруг меня! – Она отвернулась. Как она могла поверить, что после возвращения из «Мира историй» их отношения останутся такими же, какими были в парке? Как она могла так сглупить? Так обмануться в Хлое? И это уже во второй раз...

Саша метнулась к двери и почти выбежала в коридор.

– Завтра Жемчужинке придётся уехать! – всхлипнула Хлоя. – Мои родители её заберут. Они говорят, что жестоко запирать её на целый день в комнате, и они правы, но фрау Грундельвальд...

В комнате отдыха погас свет, стало темно.

Хлоя замолчала. Саша подняла голову. Из нескольких ламп горела только одна.

Ледяной порыв воздуха проник сквозь дверь и колыхнул тяжёлые шторы.

Заплаканная Хлоя вжалась в диван. Девочки переглянулись, но прежде, чем они успели что-то сказать, Фродо закричал:

– Караул! Осторожно! К нам идёт жуткий тип!

Это предупреждение вырвало Сашу из оцепенения. Она потянулась к карману, чтобы достать амулет. В голове метались разные мысли. Это точно не совпадение. Сначала её пробудил ото сна голос морской царицы Аванды, потом появился он. Саша ни секунды не сомневалась, что приспешники Цельпетина, Генри и его сокол, находились в школе. Только так девочка могла объяснить наступившую так резко темноту и охвативший её озноб. Так было и в первый раз, когда Генри Стюарт ступил в школу-интернат.

Подруги моментально забыли о своей ссоре. Они должны были сохранить амулет в целости и сохранности! Это всё, что имело значение.

– Он вернулся. И я знаю, зачем! – Саша сунула амулет Хлое под нос. – Нам нужно спрятаться. Немедленно.

Хлоя вскочила на ноги.

– Идём со мной! У меня есть идея.

Надёжное убежище

Хлоя поспешно откинула крышку вентиляционного люка. Он был хорошо спрятан за корзиной с журналами в самом дальнем углу комнаты отдыха. Они увидели множество запылённых вещей: дневник с замочком, коробку с монетами и что-то отдалённо напоминающее плюшевого зайца, только без ушей и без глаз.

– Что это?! – в ужасе вскричала Саша. – Склеп для плюшевых зверюшек?

Хлоя нахмурилась.

– Шахта служила тайным убежищем многим поколениям воспитанниц школы-интерната.

– Хочешь спрятать здесь амулет? Ни в коем случае! Это слишком опасно!

Вместо ответа Хлоя вместе с Жемчужинкой полезла в люк.

– Ерунда. Мы можем спрятаться здесь или пробраться через шахты обратно в мою комнату, или в твою. И никто нас не заметит. В том числе он!

– Оооо... ладно. – Саша скептически осмотрела шахту. Она бы никогда не подумала, что Хлоя превзойдёт её в храбрости. Но тесный запылённый жестяной ящик не соответствовал её представлению о надёжном укрытии.

– Ты идёшь? – донёсся до неё голос Хлои. Очевидно, шахта направлялась вверх.

Саша глубоко вздохнула и поползла следом.

– Конечно, для меня это раз плюнуть!

Фродо тихо запротестовал в своём гнёздышке из волос.

– Тише! Или хочешь, чтобы нас засекли?

К её удивлению, попугай, ещё недавно такой разговорчивый, замолчал, и они почти бесшумно поползли сквозь темноту. Только когти Жемчужинки время от времени постукивали по металлу.

– Обычно здесь не так темно, – прошептала Хлоя. – Через вентиляционные отверстия проникает немного света. Но я ещё никогда не лазила здесь рано утром.

Саше стало холодно, по коже побежали мурашки.

– Может, мы ползём не в том направлении?

Хлоя остановилась.

– Что ты имеешь в виду? Мы почти на месте, оно где-то здесь.

– Неужели ты не чувствуешь? У меня такое странное ощущение, как всегда, когда...

Впереди в шахте забрезжил тусклый свет.

– О, зараза! – испуганно пискнула Хлоя и поползла дальше, пока узор из ярких полос не лёг на её лицо и грудь. Она заглянула через вентиляционные щели в стене шахты. – Мы опоздали, – шепнула она и осторожно скользнула в сторону, освобождая место для Саши. – Смотри!

Когда глаза Саши привыкли к яркому свету, она разглядела под ними маленькую спальню: комнату Хлои. В ней царил хаос. Две двухъярусные кровати опустели, а всё содержимое шкафов и двух письменных столов у окна было вывернуто наружу и раскидано по полу. Одежда, ручки, тетради, книги – на полу не осталось свободного места. Однако в комнате никого не было. Жемчужинка тихо заскулила.

– Нужно соблюдать осторожность, – прошептала Саша. – У меня дурное предчувствие.

– Вдруг он заберёт у нас амулет? – тихо произнесла Хлоя. – Что тогда будет с русалками?

– Мы обещали им сохранить амулет ценой своей жизни. Так что этого не произойдёт.

– Что, если он ушёл в твою комнату и сейчас обыскивает её?

Девочки тревожно переглянулись.

– Давай проверим, – решительно заявила Хлоя. – Эта вентиляционная шахта соединяет все комнаты на этаже.

Саша поползла за подругой, глядя на слабое мерцание в кармане халата. Хотя амулет перестал светиться, опытный глаз всё равно заметил бы его очертания.

Она бережно извлекла из кармана амулет и повесила его на шею. Так он не выпадет случайно во время их продвижения по шахте.

Туннель изогнулся вправо, и девочки услышали голоса. Хлоя застыла на месте. Саша затаила дыхание.

– Где же она? – раздался в комнате под ними знакомый мужской голос.

– Э-э... Она была здесь, она ведь тут живёт. Мы живём в одной комнате. Двухместная комната – это привилегия в Академии святой Анны, и, поскольку Саша выиграла конкурс, комната досталась нам. Саше и мне. Ты же знаешь, я её лучшая подруга. Она мне доверяет, мы с ней говорим о чём угодно.

Саша дрожащими пальцами подтянулась к вентиляционным отверстиям, через которые доносились голоса. Она догадывалась, кто стоит внизу, и всё равно испытала шок.

– Генри, – тихо ахнула она, но, возможно, недостаточно тихо. Генри поднял голову, его тёмно-синие глаза прочесали комнату. И хотя Саше было ясно, на кого работает мальчик, в водовороте нахлынувших на неё чувств присутствовала и радость. Она была рада его видеть! Рада, что с ним всё в порядке. Девочка не ожидала встретить его снова. Она наблюдала, как Генри шагает по комнате, а её соседка, Нелла, следует за ним по пятам, прилипнув к нему, как клещ.

– Лучшая подруга... так-так, – пробормотал Генри, осматривая комнату.

– Да, мы лучшие подруги, не разлей вода! Клянусь! Я попробую тебе помочь. Кстати, я тоже хотела бы побывать в «Мире историй». То, что рассказывала Саша, – это невероятно! Русалки, дракон, амулет и...

Генри остановился и повернулся к Нелле, одарив её самой обаятельной улыбкой.

– Что рассказала твоя лучшая подруга об амулете? Раз вы так близки, она наверняка о нём упоминала.

Хлоя покачала головой, не веря своим глазам.

– Разве можно доверять этой дурацкой ухмылке?

– Гм, да, как можно?.. – пробормотала Саша.

– О, ничего особенного она не говорила. Разве что им пришлось забрать его у дракона, потому что он был нужен русалкам... или что-то в этом роде. В подробности она не вдавалась. Кроме того, всё это звучало слишком фантастично. Неужели это правда? Я верю только наполовину, а вот если бы я сама когда-нибудь...

Генри поднял руки.

– Ладно-ладно. Спасибо за помощь. Я подумаю, что можно сделать. Парк ещё официально не открыт, и, если я в ближайшее время твою подругу не найду, тебе придётся подождать.

Нелла вытаращила свои зелёные кошачьи глаза.

– Она... она не может быть далеко. Она любит читать, но ты наверняка это и сам знаешь. Может, она в библиотеке? Или с этой занудой Хлоей, с девчонкой, которая тоже побывала в парке. Она была популярна, но после того, как проиграла Саше...

– Как ты её только выносишь? – сердито прошептала Хлоя.

Саша не ответила. Её взгляд был прикован к Генри, который подошёл к окну.

– Здесь правда что-то не так. – Он рывком распахнул окно, и в комнату ворвалась огромная птица.

Хлоя и Саша вздрогнули, и даже Нелла ахнула.

Сокол пару раз взмахнул мощными крыльями и опустился на спинку кровати прямо напротив Неллы. Девочка с визгом отпрянула.

– Что это за зверь? Мне Сашиной птицы хватает, но это...

Сокол поднял чёрно-коричневую голову и пристально посмотрел на Неллу, которая тут же замолчала. Через вентиляционные отверстия девочки увидели, как взгляд Неллы резко стал пустым.

– Что-то не так... – пробормотала Саша, внимательно всматриваясь в её лицо.

– Такое же странное выражение было у фрау Грундельвальд, когда птица посмотрела на неё в последний раз, – напомнила Хлоя.

Генри вальяжной походкой приблизился к их однокласснице и, скрестив руки на груди, остановился рядом с соколом.

– Ты расскажешь мне всё, что тебе известно об амулете, а после укажешь, где найти твою лучшую подругу.

У Саши похолодело внутри. Что там происходит? Что задумал Генри? Почему глаза Неллы остекленели, а взгляд стал таким... отсутствующим?

– Вдруг она и впрямь заговорит?! – с тревогой произнесла Хлоя.

Саша напряжённо соображала. Что было известно Нелле? Видела ли она амулет?

– Думаю, она ничего не знает...

– Она почти всегда носит его с собой, и сегодня утром эта штука зашептала и... засветилась. Саша думала, что я сплю. Она часто так считает, например, когда разговаривает со своей глупой птицей... – монотонно бормотала Нелла.

Хлоя бросила на Сашу укоризненный взгляд.

– Понятия не имею, откуда Нелла это знает, я ничего не замечала, правда...

Нелла продолжила:

– Никто не обращает на меня внимания в этой школе, никто не замечает. Я для всех как невидимка, при этом я знаю обо всём и обо всех. Я знаю здесь каждую нишу, каждый потайной уголок, тайник, вентиляционную шахту, каждый...

Брови Генри взлетели вверх.

– Ты сказала – вентиляционная шахта? – Его взгляд метнулся к потолку комнаты. С яростным криком сокол взлетел и вонзился клювом в крышку вентиляционного люка. Жемчужинка в панике задёргалась, а крышка поддалась и с грохотом упала на пол.

Саша, Хлоя и Жемчужинка потеряли опору, вылетели из люка и приземлились на кровать Саши.

Она ошеломлённо заморгала, и в поле её зрения возникла голова Хлои.

– Саша? С тобой всё в порядке? Ты не ранена?

Генри склонился над ней, злорадно ухмыляясь.

– Наконец-то ты здесь, Саша. Я всюду тебя искал.

Саша могла думать лишь об одном: пожалуйста, только не найди амулет, пожалуйста, не смотри туда! Ну почему амулет не может стать невидимым?!

– Я в порядке, – произнесла она и села на кровати.

– Внимание! Караул! – прокричал Фродо и глубже зарылся в её буйные кудри.

Хлоя повернулась к Генри.

– Что это тебе в голову взбрело? – Она незаметно протиснулась между Сашей, Генри и соколом. – Это комната Саши, ты не можешь просто так сюда заявляться! Это недопустимо!

– Я его не впускала! – заявила Нелла, стоя в другом конце комнаты. Она выглядела ошарашенной, словно только что очнулась от глубокого сна.

Никто не обращал на неё внимания.

– Так-так. А ползать по вентиляционным шахтам допустимо? – На губах Генри застыла высокомерная улыбка.

– Я требую, чтобы ты немедленно покинул спальню, – хладнокровно заявила Хлоя.

Теперь, под прикрытием подруги, Саша рискнула взглянуть на амулет. Интересно, он всё ещё светится? Они успели заметить его мерцание у неё в кармане?

Саша затаила дыхание, но ничего не почувствовала и ничего не увидела.

Куда подевался амулет? В отчаянии она стала его искать, но тщетно. Амулет исчез!

Саша беспокойно огляделась по сторонам. Неужели она обронила его при падении?

Прежде чем она успела продолжить поиски, сокол приземлился перед ней на спинку кровати.

По её спине пробежала дрожь, и она опустила взгляд. Что Сирин сотворил с Неллой? Неужели с ней будет то же самое? Мысли Саши метались, в ушах шумело. Она не замечала перепалки Хлои и Генри, пока Хлоя не подтолкнула её.

– Я хочу сделать вам предложение! – услышала она голос мальчика.

Саша тайком продолжала поиски. Куда подевался амулет? Её дыхание участилось, и вскоре она ощутила на своём затылке пристальный взгляд сокола.

Не смотреть на него! Только не смотреть! Эта птица какая-то странная!

Как она могла потерять амулет? Или она его не потеряла, а просто Генри и его сокол незаметно отняли его у неё?

Глаза сокола пронзали её насквозь. Думать становилось всё труднее.

– У вас есть шанс вернуться со мной в «Мир историй»! – проник в её сознание приглушённый голос Генри.

– Зачем нам это? – резко спросила Хлоя.

– Разве вам там не понравилось? Твоя рыжеволосая подруга отдала бы всё на свете, чтобы отправиться в «Мир историй». – Генри указал на Неллу.

Глаза Неллы блеснули.

– А мне можно?

– Лучше подожди снаружи, – строго приказал Генри. – И не подслушивай! Поняла?

Скорчив гримасу, Нелла вышла из комнаты, а Хлоя раздражённо покачала головой.

– Она точно не моя подруга.

– Я такое уже слышал, – рассмеялся Генри.

Хлоя фыркнула.

– Я твоего мнения не спрашивала.

– Ничего страшного, я и без спроса готов им поделиться.

Повисла тишина, и Генри развёл руками.

– Да ладно вам, будет весело. Как в прошлый раз. Не исключено, что вы снова меня спасёте.

Саша почувствовала, что Хлоя вот-вот запротестует. Ей нужно было вмешаться и принять решение. Если амулет исчез, то выбора у неё не было.

– Мы пойдём с тобой! – выпалила она.

Генри лучезарно улыбнулся.

– Узнаю свою подругу! Азартную, решительную...

– Я не твоя подруга! – зарычала Саша, чувствуя, как жар заливает её щеки. – Но, похоже, нам необходимо свести счёты.

Соколиный глаз

– Что это было? Генри и его сокол затуманили твой разум? – Хлоя была ошеломлена. Интернат уже давно проснулся, и подруги направились к фрау Грундельвальд. Генри шествовал впереди, а девочки за ним на расстоянии и тихо переговаривались.

– Он исчез! – в отчаянии прошептала Саша, глядя на Генри, который шёл по коридору с соколом на руке и весело насвистывал. – Амулет исчез. Это он его забрал. – Других предположений у неё не осталось. После того, как Генри, сокол и Хлоя вышли из комнаты, Саша амулета не нашла. Он как сквозь землю провалился.

Хлоя споткнулась о поводок Жемчужинки, и собачка возмущённо залаяла.

– Прости... Что значит – исчез?

– Он пропал после того, как мы выпали из шахты. – Саша чувствовала себя отвратительно. – Его забрал либо Генри, либо этот жуткий сокол Сирин. И если мы с тобой не отправимся в «Мир историй», мы его больше не увидим.

Мальчик дошёл до кабинета директора и оглянулся.

– Где вы застряли, девочки?

Саша с мольбой посмотрела на Хлою. Что ей оставалось делать? Позволить ему снова испариться вместе с амулетом?

– Если нас не будет здесь в выходные, твои родители не смогут забрать Жемчужинку, – подчеркнула она. Идея вернуться в таинственный парк и снова оказаться во власти царивших в нём сил нравилась ей не больше, чем Хлое. Но в одиночку, без подруги, Саше в «Мире историй» было не справиться. – Да будет тебе, соглашайся!

Хлоя едва заметно кивнула.

– Хорошо, давай вернёмся в «Мир историй».

Саша ободряюще улыбнулась, сама не зная наверняка, верное или неверное решение они приняли. Каким бы захватывающим ни получилось их последнее путешествие в «Мир историй», они едва избежали когтей опасного морского дракона. Что поджидает их на этот раз?

Она хмуро поджала губы. Что бы там ни произошло, вначале нужно решить главную проблему, а именно – вернуть себе амулет!

Подруги подошли к Генри, который стоял с директором на пороге её кабинета. Сирин ни на секунду не выпускал из виду высокую женщину со строгой причёской.

– Моя дорогая фрау Грундельвальд, как я рад снова вас видеть, да ещё так скоро! – сладким голосом пропел Генри и обворожительно улыбнулся.

Хлоя с отвращением скривила лицо.

– Эти двое друг друга стоят.

– А я-то как рада! – ответила директор, но прозвучало это совсем не радостно. Её взгляд подозрительно метнулся к Сирину.

Саша ухмыльнулась. Пускай этот хищник покажет ей свои коготки.

Они прошли в кабинет директора. Та нервно потирала руки.

– Чем обязана визиту? Ваш босс остался недоволен нашими кандидатками? – Она неопределённо махнула рукой в сторону Хлои.

Саша разозлилась.

– Вопрос скорее в том...

Хлоя мягко положила руку ей на плечо:

– Не надо.

Генри рассмеялся, очевидно, стараясь выглядеть непринуждённым.

– Девочки были на высоте. Зоран Цельпетин, владелец и управляющий парком развлечений «Мир историй», был настолько ими впечатлён, что хотел бы поприветствовать их в своём парке ещё раз. Лучше всего сегодня.

Саша затаила дыхание. Разрешит ли Грундельвальд? От уроков по выходным они были освобождены, но если не уезжали домой, то покидать школу-интернат считалось нежелательным.

– Ну не знаю, – задумчиво произнесла директор. – Хлое следовало бы думать о своей успеваемости, а не...

Сирин угрожающе поднял крылья.

Директор отшатнулась и сделала несколько шагов назад, пока не упёрлась в край стола. Громадная хищная птица не сводила с неё глаз. Саша заворожённо наблюдала, как лицо фрау Грундельвальд приняло отсутствующее выражение, как прежде у Неллы! Директора словно загипнотизировали, хотя это, конечно, было не так. Сирин – просто птица. Да, он нагонял ужас, но не более того.

Однако было видно, что Грундельвальд его всерьёз опасается. Но после того, как она поступила с Хлоей, директор не заслуживала её помощи!

– Хорошо... хорошо... – тихо пробормотала директор. – Пусть девочки повторно отправятся в «Мир историй», я извещу их родителей. В виде исключения. – Она развернулась и схватила телефонную трубку.

– Превосходно! – радостно воскликнул Генри, порывисто обнял девочек и вывел из кабинета. Сокол пролетел так низко над волосами Саши, что Фродо испуганно вскрикнул и выпорхнул оттуда, как стрела.

Хлоя вынырнула из-под руки Генри.

– То, что мы согласились, не означает, что мы не ждём от тебя объяснений. Почему мы? Почему опять? Мы только что вернулись. На свете полно других людей, которые хотели бы попасть в парк. Например, Нелла. Она готова на всё, лишь бы пойти с нами. – Хлоя мрачно взглянула на Генри, а Жемчужинка злобно зарычала.

Саша не выдержала и усмехнулась. Кто бы мог подумать, что книжная Барби (как недавно она называла Хлою) способна вести себя так вызывающе? Она подумала, что было бы уместно тоже скинуть с плеча руку Генри, но не хотела показаться грубой. Вдруг он им ещё понадобится? Это был их шанс вернуть амулет. В конце концов, Генри перед девочками в долгу. Они его спасли. Если бы не Хлоя и Саша, лежать бы ему сейчас на дне лагуны в царстве тысячи вод.

Генри убрал руку с плеча Саши и небрежно прислонился к стене коридора.

– Я здесь не единственный, от кого ждут объяснений, – с таинственным видом произнёс он. – Вы случайно не забыли сообщить мне перед отъездом что-то важное?

Саша замешкалась с ответом, и Хлоя выпалила:

– Так дело не пойдёт! Я первая спросила.

Она нетерпеливо стучала ногой по полу. Саша точно знала: Хлоя не отступит. И даже Генри это понимал.

– «Мир историй»... – запинаясь, начал он. – Парк... весь остров в опасности. – От его высокомерного тона не осталось и следа. Саша нахмурилась. Генри выглядел обеспокоенным и даже напуганным и с тревогой посмотрел на сидящего на его плече сокола.

– Вы забрали амулет, который срочно нужен там. – Мальчик нервно откинул с лица тёмную прядь, на его лбу сверкнули бисеринки пота. – К счастью, Зоран от вас в таком восторге, что прощает вам этот проступок. Но амулет лучше вернуть.

– Я не понимаю, о чём ты, – выдавила из себя Саша. По правде говоря, она прекрасно понимала, о чём он говорит, но не могла взять в толк, зачем Генри вообще поднял эту тему, если амулет давно у него. Какой в этом смысл?

Хлоя смотрела на него в недоумении и, вероятно, думала о том же самом.

– Нам не по душе твои игры. Ты можешь водить за нос фрау Грундельвальд, но не нас. Так что не трать силы зря.

Генри занервничал ещё сильнее.

– Поверьте, меня бы здесь не было, не будь на то крайней необходимости.

Саша пристально посмотрела на него.

– Что с тобой, Генри? Что-то случилось?

По отчаянному выражению его лица она понимала, что он борется с собой. Но вдруг на лице мальчика заиграла привычная ухмылка.

– Всё в порядке. – Он опустил ладонь на руку Саши. – Зоран сам вам всё объяснит, мы ведь уже обсудили, что вы пойдёте со мной. Собирайте вещи, встретимся в порту. – Его озорные глаза смотрели то на Хлою, то на Сашу. – Я с удовольствием помогу вам упаковать вещи, так мы быстрее управимся и...

– Нет! – хором запротестовали подруги.

Хлоя взяла Сашу за руку и потащила по коридору. Как и следовало ожидать, там уже собралась толпа любопытных девочек. Возбуждённый шёпот сопровождал их до комнаты Саши. Она демонстративно захлопнула дверь перед их носом и принялась мерить шагами комнату.

– Если амулета здесь нет и у Генри его нет... тогда где он?! – Она осмотрела вентиляционную шахту, крышка которой по-прежнему лежала на полу.

– Я проверю наверху, и, если мы его там не найдём, придётся исходить из того, что Генри ломает комедию, – выпалила Хлоя. – От него можно чего угодно ожидать! – Недолго думая, она встала на спинку кровати и поднялась в шахту.

– У него был такой странный вид, почти напуганный, – возразила Саша, запихивая в рюкзак одежду. По своему опыту они знали, что всё необходимое получат в парке, а с собой достаточно взять один рюкзак.

– Я уверена, что он ведёт двойную игру, – раздался из люка голос Хлои.

Саша вздохнула. Скорее всего, её подруга права. С другой стороны, они его спасли. Они вместе отправились в своё первое приключение, и это должно было их сплотить, не так ли?

Она вспомнила синие, как море, глаза Генри, вспомнила его смех. Неужели он способен заманить их обратно в парк под ложным предлогом? Только чтобы заслужить похвалу босса?

– Его там нет! Саша, ты меня слышишь? – Хлоя высунула из люка голову и осторожно выбралась наружу.

Саша вздрогнула от нахлынувших на неё мыслей.

– Да, его нет. В шахте нет, в комнате нет...

– Он у Генри, у кого же ещё?! – прошипела Хлоя.

В дверь постучали. Застигнутые врасплох, девочки подскочили на месте.

– Нам пора! – донёсся из коридора голос Генри. – Вы готовы?

– Вспомни дурака, и он появится! – воскликнула Хлоя.

– Я всё слышал и оскорблён до глубины души! – отозвался он.

Саша криво усмехнулась.

– Ладно, давай скорее пойдём и заберём твои вещи. Чем раньше мы отнимем у него эту штуковину, тем лучше.

Страшный груз

По крайней мере, с погодой им на этот раз повезло. Когда они добрались до гавани, утреннее солнце высоко стояло над спокойной водой. Рыбацкие лодки лениво покачивались между пирсами, а чайки грелись на солнышке на причальных столбах.

– Где самолёт? – Хлоя испуганно огляделась. Генри бежал впереди, взвалив на плечи рюкзаки девочек. Сокола нигде не было видно.

– Сегодня мы отправимся на корабле. Я подумал, так будет лучше, ведь в прошлый раз полёт тебе... не понравился.

– Спасибо, корабль и правда звучит приятнее, – пробормотала Хлоя.

– Да, разнообразие – это приятно. К тому же так я заодно перевезу для Зорана груз, который нужно доставить с материка на остров. Убью одним выстрелом двух зайцев.

Они добрались до пристани. Грузовое судно занимало всю длину причальной стенки. Корабль был новым, бело-голубая краска блестела на солнце.

– Вот мы и на месте. – Генри сбросил рюкзаки девочек у широкого трапа, который вёл круто вверх, в корпус корабля. Саша пробежалась взглядом по палубе.

– Мы единственные пассажиры? – Она узнала логотип парка на внешней стороне носовой части: круг радужного цвета с характерной фигурой сокола в центре.

– Сегодня – да, но как только парк откроет свои двери, несколько сотен человек каждый день будут переправляться на корабле под названием «Дух моря». – Генри указал на иллюминаторы, которые тянулись под палубой, как нанизанные на верёвочку бусины. – У нас пятьдесят кают и две комнаты отдыха, ресторан и закусочная на главной палубе.

– Столько трат ради такого короткого путешествия? – Хлоя взяла Жемчужинку на руки и побежала по трапу вслед за Генри. Саша с Фродо на плече последней ступила на эту шаткую конструкцию.

– Не хочу вас разочаровывать, но поездка займёт больше времени. Корабли не так проворны, как самолёты, – объяснил Генри.

Саша удовлетворённо кивнула: за время плавания они успеют выкрасть амулет.

Двигатели взревели, корпус корабля задрожал. Женщина в бело-голубой униформе позади них подняла трап и закрыла люк. Генри мимоходом поздоровался с ней и повёл девочек по хорошо освещённому коридору без окон.

– Я покажу вам вашу каюту. Во время путешествия можете находиться в ней. Это... безопаснее всего.

Саша вскинула брови.

– То есть эта переправа – не безобидная прогулка!?

– Я вам этого и не обещал, верно?

– Ну отлично! Из огня да в полымя! – простонала Хлоя.

Генри со смехом остановился перед металлической дверью и толкнул её.

– Милости прошу!

Саша оторопела. Она ожидала увидеть что-то вроде комнаты в их интернате, только более тесное.

– Ух ты! – восторженно вскричала Хлоя.

– Добрый Зоран не поскупился. – Генри широким жестом обвёл каюту. – Только самое лучшее для посетителей «Мира историй». Сама поездка в парк должна стать незабываемой!

Да, это был именно экстра-класс, иначе не скажешь. Куда бы Саша ни посмотрела, всюду красовались плюшевые подушки, раскладные кресла, а из иллюминатора открывался великолепный вид на море. Был даже огромный диван, перед которым стояли письменный стол и стул. На этом диване Саша и устроилась.

– Вот бы у нас в интернате так было!

Хлоя с восхищением опустилась на мягкие подушки дивана.

– Только кроватей в этой каюте не хватает.

– Если вы устали, можно разложить диван, – предложил Генри. – Ну ладно, мне пора... – Он шагнул к двери, словно внезапно вспомнив, что ему нужно торопиться.

– Значит, нам придётся сидеть здесь всю дорогу и бездельничать? Разве нельзя пойти с тобой? – Хлоя попробовала применить свой жалобно-щенячий взгляд, который в большинстве случаев действовал безотказно.

– Я уже говорил, что мне нужно кое-что сделать для Зорана. А вы мне будете только мешать.

– Когда ты просто ошиваешься вокруг, ты мне нравишься больше, чем когда строишь из себя большую шишку и командуешь. – Хлоя выдержала паузу. – Только не думай, что ты мне больно нравишься.

– Я бы никогда так не подумал, – усмехнулся Генри. – Как кстати, что у вас будет достаточно времени поразмышлять о том, что вам во мне нравится! – Он оставил девочек одних.

Хлоя раздражённо сдула с лица упавшие волосы, а Жемчужинка удобно устроилась рядом с ней на диване.

– Вот напыщенный петух! Как же он мне надоел!

– Хочет от вас избавиться! – прохрипел Фродо и тем самым, вероятнее всего, попал в самую точку. Саша села рядом с подругой.

– Он не такой уж и плохой, – попыталась успокоить она Хлою. – С этим Цельпетином ему наверняка нелегко. Он для меня так и остаётся загадкой.

– Ты защищаешь этого дурака? Этот неблагодарный болван украл у нас...

Саша почувствовала, как по её щекам ползёт румянец.

– Я не это имела в виду.

– Тогда что?! – спросила Хлоя, глядя ей в глаза.

По правде говоря, Саша понятия не имела, что думать о Генри. Её эмоции варьировались от раздражения до дружеской привязанности. Ведь они многое пережили вместе за очень короткий срок. Генри её смущал, сбивал с толку, оставался для неё закрытой книгой.

Саша попыталась сменить тему.

– Думаешь, амулет ещё у него?

Хлоя взглянула на раскрасневшуюся Сашу и вскочила.

– Думаю, да, но он мог его временно где-то спрятать. Поэтому мы приступим к поискам прямо сейчас.

– Сейчас? – Саша встала и едва не споткнулась о Жемчужинку, которая радостно спрыгнула с дивана. Очевидно, маленькой собачонке тоже не хотелось сидеть сложа руки и ждать.

– Вперёд! – прохрипел Фродо.

– Это отличная возможность! Пока Генри занят, он не будет за нами следить. – С заговорщической улыбкой Хлоя открыла дверь и выскользнула из каюты в коридор.

Коридор был пуст. Через каждые несколько метров горели лампы, на полу лежал тяжёлый красный ковёр. Вдоль стен простирались перила из полированного дерева. Хлоя направилась в ту сторону, откуда они пришли. Коридор выходил на лестницу. Хлоя оглянулась и решительно указала на поворот.

– Где-то там был выход.

Корабль накренился, и Саша вцепилась в поручень.

– Теперь мы не выберемся. Мы только что отчалили.

Пол задрожал, двигатель завыл ещё громче.

– Отлично! Значит, экипаж тоже будет занят, – обрадовалась Хлоя. Девочки побежали к лестнице и остановились прямо перед ней.

Саша заметила на узкой двери табличку «Вход воспрещён».

– По-моему, звучит многообещающе.

– Почему бы и нет? – хитро улыбнулась Хлоя и тихонько проникла за дверь. Саша испытала облегчение. Она уже стала бояться, что смелая и предприимчивая Хлоя – лишь плод её воображения. Но вот она рядом с ней, и даже более решительная, чем когда-либо.

За дверью их встретил полумрак, только тусклые аварийные лампы освещали холодный стальной пол. Непрерывный рёв двигателей сопровождался множеством других звуков. Девочки услышали стук, затем шипение, где-то что-то гудело и грохотало. Фродо укрылся в волосах Саши, а Жемчужинка прижалась к ноге Хлои.

– Как здесь шумно! – крикнула Саша. Они стояли на какой-то платформе и смотрели вниз, в трюм корабля. Там были сложены контейнеры, большие и маленькие.

– Наверняка там хранится груз, который Генри везёт Цельпетину в «Мир историй», – отозвалась Хлоя.

Девочки внимательно осмотрели помещение, в котором, к счастью, никого не было. Все были заняты отшвартовкой.

– Интересно, что в этих контейнерах? – крикнула Саша, прошла до конца платформы и спустилась по стальной лестнице. Хлоя последовала за ней.

Шум и грохот резко стихли; тишину нарушал лишь отдалённый гул двигателей.

– Скорее всего, мы покинули порт и вышли в открытое море. – Внезапная тишина казалась почти жуткой.

– Вероятнее всего, да. – Хлоя провела рукой по первому контейнеру. – Давай туда заглянем? – Они обогнули первый ряд контейнеров и вошли в узкий проход между ними.

– Как думаешь, амулет в одном из этих ящиков?.. – Саша прервалась, когда Хлоя коснулась её руки.

– Ш-ш-ш! – зашипела подруга и быстро затащила Сашу в узкий проход. Только сейчас Саша заметила, что один из контейнеров открыт. И тут она услышала голос Генри!

– Что он там делает? – удивлённо прошептала Саша, подкрадываясь ближе.

– Понятия не имею, давай проверим. – Хлоя подхватила Жемчужинку с пола, чтобы та не царапала коготками пол, и тоже отважилась подойти к открытому контейнеру.

– Почему я здесь? Как ты меня нашёл?

Подруги вздрогнули при звуке незнакомого голоса. В нём было что-то странное, вызывающее дрожь во всём теле. Море с нарастающей силой билось о нос корабля, раскачивая грузовой отсек.

– Э-э... без обид, но я тебя сюда не приводил! Да и как бы я смог это сделать? – произнёс Генри и хрипло рассмеялся. От Саши и Хлои не укрылась тревога в его голосе. – Я всего лишь посыльный.

– Кто такой посыльный? – спросил голос, и у Саши от ужаса скрутило живот. Таинственный голос звучал бесстрастно и зловеще. Она даже не могла определить, кто говорил – ребёнок или старик.

– Какой жуткий голос, – прошептала Хлоя, словно прочитав мысли Саши.

Контейнер с грохотом соскользнул в сторону, врезался в Хлою, отчего она потеряла равновесие. Саша удержала её в последнюю секунду.

– Тише, тише, мальчик, не надо буянить. – В голосе Генри звучала паника.

Девочки тревожно переглянулись.

– Мальчик? Да кто там такой в конце концов? – прошипела Саша.

– Выпусти меня! Я не буду вашим пленником. Я никогда не стану вам служить, потому что я...

– Знаю, знаю, ситуация не самая приятная, но босс... ты сам увидишь. Лучше делай, как он велит, – протараторил Генри. Он говорил быстро, взахлёб, и Саша с трудом его понимала.

– Ты немедленно меня отпустишь, или я отправлю этот корабль на дно! – донеслось из контейнера.

Саше безумно хотелось узнать, что за существо там находится, но корабль качало так сильно, что им приходилось держаться, чтобы не упасть.

Пронзительно завыла сирена, и в грузовом отсеке вспыхнул красный свет.

– Внимание! Он идёт! – прохрипел Фродо.

Хлоя схватила Сашу за руку и потянула её обратно к внешней стене корабля. Грузовой люк над ними начал медленно открываться, и в помещение вместе с дневным светом ворвался холодный морской бриз.

– Его только не хватало! – Саша подняла голову. В люк влетел Сирин, спикировал вниз, целенаправленно подлетел к контейнеру и с криком исчез внутри. Корабль продолжал качаться на волнах, и через открытый люк до девочек долетали брызги.

Перепуганные подруги спрятались за ящиками.

– Нужно уходить, – прошептала Хлоя. Жемчужинка тихонько заскулила, словно соглашаясь.

Но Саша решительно тряхнула кудрями, в которых копошился Фродо.

– Мы должны выяснить, что здесь творится. Больше я не отправлюсь в этот парк неподготовленной. Нужно узнать как можно больше...

Из контейнера вырвался яркий свет, и девочки зажмурились. Саша упала в лужу с морской водой. Хлоя мгновенно оказалась рядом с ней.

– Уходим, немедленно! Здесь что-то не так.

Саша встала и застыла: там, где вода пропитала её блузку, она сияла бирюзовым цветом.

– Хлоя, амулет! – в смятении воскликнула она. – Это... опять...

Прежде чем она успела дотянуться до него рукой, корабль накренился.

Девочек отбросило к стенке. Последнее, что увидела Саша, были яркие ослепительные вспышки и ползущие к ним клочья тумана.

Переправа в неизвестность

Саша чувствовала себя как в невесомости. Её окружал свет нежно-голубого оттенка, который просачивался сквозь покрывало из пены и волн.

– Я тебя ждала, – прозвучал чей-то голос. Саша сразу догадалась, кто говорит.

– Аванда? Откуда ты здесь?

– У меня нет времени на объяснения.

– Где я?

– Не волнуйся, ты по-прежнему на корабле. Амулет ни в коем случае не должен попасть в руки создателя тумана! Этого нельзя допустить! – с мольбой произнесла морская царица. – Защитное заклинание привязывает его к законной владелице и защищает её, где бы она ни находилась.

– Я ничего не понимаю. Амулет сначала пропал, потом снова появился, и...

– Будь осторожна, – прервала её Аванда, – за пределами моего царства магия моря тебе не поможет. Она защитит тебя и амулет, но не более того. – Голос морской царицы стал тише.

– Мы возвращаемся в парк! – в панике воскликнула она. – Что нам делать?

– Ищите союзников, найдите способ исцелить магию. Но остерегайтесь его силы... – прошептала Аванда.

Перед глазами Саши всё поплыло.

– Подожди, я должна тебя...

Струя холодной солёной воды выдернула Сашу из сна. Она протёрла воспалённые глаза и села. Первой, кого она увидела, была Хлоя: подруга лежала рядом и выглядела такой же промокшей, как и Саша.

– Девочки, подъём! Скоро будем на месте! – в поле её зрения возник Генри.

Саша принялась в панике нащупывать амулет. Он ещё здесь?

– Я предоставил вам лучшую каюту на корабле, а вы разлеглись в грузовом отсеке? Кажется, я ясно выразился?

Саша мальчика почти не слушала. Все её мысли были заняты чем-то гораздо более важным: амулет опять исчез. Может, это мерцание ей просто привиделось? А если нет, то было лишь одно объяснение.

Она встала, разминая затёкшее тело.

– Мы хотели прогуляться по палубе и заблудились. – Это было самое глупое оправдание, которое она могла придумать, но Генри не стал вдаваться в подробности. Он смерил её взглядом, в котором она уловила бы тревогу, не знай она Генри так хорошо.

– Может, перед высадкой вам стоит причесаться и принять душ? – Он с отвращением сморщил нос. – От вас рыбой воняет!

Саша предпочла не отвечать. Напыщенный индюк! Она развернулась и, громко топая, пошла прочь.

Генри рассмеялся.

– Лучше займись своими делами! Например, жуткими пассажирами, которые едут в этих контейнерах, – съязвила Хлоя.

К удовольствию Саши, мальчик перестал смеяться и с подозрением посмотрел на них.

– Значит, вы всё-таки не заблудились?

– Нам стало любопытно. Что неудивительно, учитывая всю эту таинственность. – Саша решительно подошла к Генри. – Ты перед нами в долгу, или забыл? За то, что ты всё ещё можешь бегать здесь и острить, ты должен благодарить нас. И самое меньшее, что ты можешь для нас сделать, так это играть в открытую, не считаешь?

Генри нервно провёл рукой по волосам. Саша чувствовала, как ему неловко.

– Парочка секретов... не помешают... они создают... напряжение.

Саша вздохнула. Ясное дело: он не хотел говорить. Или ему не разрешали. Одно из двух.

– Ну всё, Хлоя, уходим.

Но её подруга не отступала.

– По-моему, секретов слишком много, и если хочешь, чтобы мы опять пошли с тобой в этот парк и рисковали жизнью ради спасения твоей шкуры... – она надменно оглядела его с ног до головы. – ...то пора тебе во всём признаться. Лучше всего за обедом. Умираю с голода.

Настала очередь Саши злорадно усмехнуться. Хлоя не выносила Генри, и он это прекрасно знал.

– Превосходно! Обед на палубе. – Генри указал наверх. – Ах да, чтобы попасть на палубу, желательно выбирать лестницу, которая ведёт наверх! А не вниз.

Девочки ушли, не удостоив его ответом.

– И не забудьте принять душ! – дерзко крикнул им вслед Генри.

Хлоя перекинула через плечо длинные волосы и показала ему язык.

– Здорово ты его к стенке прижала, – хихикнула Саша.

– Скоро он расколется.

Радостные, что наконец-то покинули грузовой отсек, они с облегчением вышли в коридор и направились к своей каюте.

– Как думаешь, что это было? Что за существо сидит в контейнере? – спросила Саша.

Хлоя толкнула дверь в каюту, и они вошли внутрь.

– Понятия не имею, но точно не человек. Я никогда не слышала такого голоса... он будто не из этого мира!

Даже не верилось: они ещё не прибыли на остров Неблунд, а уже оказались втянуты в таинственные события.

– Даже Генри выглядел напуганным, – пробормотала Саша.

– Ещё бы! Настоящая опасность – это сам Генри. Меня он не проведёт! – Хлоя громко захлопнула дверь. – Держу пари, он что-то скрывает!

– Не знаю, мне он кажется скорее... – Саша задумалась, но Хлоя оборвала её на полуслове.

– Он хочет вернуть амулет, но он его не получит! – она выжидающе посмотрела на Сашу. – Так где амулет?

Саша стянула через голову мокрую блузку, бросила её в угол и стала ощупывать футболку в поисках цепочки. Но ничего не почувствовала – амулета на ней не было.

– Ты ведь его тоже видела, верно?

Хлоя кивнула и достала из рюкзака пару сухих вещей.

– Как его было не заметить, с таким-то светом. – Расстроенная, она начала переодеваться. – Что вообще происходит?! Как этот амулет может быть здесь, а потом вдруг исчезнуть?!

– Подожди, у меня есть идея. – Саша глубоко вздохнула и сосредоточилась на мысли об амулете, который доверила ей морская царица Аванда. На приятном ощущении тёплого большого камня на коже и тяжёлой железной цепочки на шее.

Поначалу ничего не происходило. Ровным счётом ничего. Но потом Саша почувствовала что-то на груди. И действительно: амулет вернулся на место! Он оказался ровно там, где она видела его в последний раз.

– Ого! – пробормотала Хлоя и подошла ближе. – Как тебе это удалось?!

Саша напряжённо размышляла.

– После того, как мы с тобой потеряли сознание из-за этих разноцветных вспышек, мне приснился сон. Или это было видение. Я услышала голос Аванды.

Хлоя широко распахнула голубые глаза.

– Что она сказала?

Саша посмотрела в иллюминатор на море.

– Она хотела нас предупредить. Она упомянула о создателе тумана... о союзниках, которые нам нужны, и о том, что вне подводного царства магия амулета не работает должным образом.

Хлоя с серьёзным видом кивнула.

– Понятно. Звучит не слишком обнадёживающе. Нужно постараться выяснить как можно больше, и лучше сделать это до прибытия на остров. – Она села у окна рядом с Сашей. Вдалеке мелькали очертания Неблунда, но девочки знали, что корабль ещё не скоро зайдёт в порт.

– Думаешь, эти разноцветные вспышки нас сюда и привели? – тихо спросила Саша.

– Всё было так же, как во время нашего первого полёта на самолёте, – шёпотом ответила Хлоя.

Саша задумалась. Она в очередной раз задалась вопросом, какие силы окружают этот остров. Кто всем этим владеет и управляет? Зоран Цельпетин? Или он тоже лишь фигурка в стране историй, за которой скрывается нечто большее? Кто-то вроде создателя тумана.

Хлоя вырвала её из размышлений.

– Вперёд, на палубу! Генри – наш единственный шанс получить ответы!

Саша тоже быстро переоделась в сухую одежду, усадила Фродо себе на плечо и покинула каюту вместе с Хлоей и Жемчужинкой.

На этот раз, как и предлагал Генри, они пошли по лестнице вверх, и уже через несколько ступеней девочек окутал прохладный морской бриз. На палубе их приветствовали шум волн и крики чаек. Полированные деревянные поручни шли по всему контуру носовой части, а напротив неё находилась комната с окнами от пола до потолка. Внутри они разглядели несколько рядов стульев, а перед ними – несколько столов с белыми скатертями. За одним из них, прямо у окна, сидел Генри и махал им.

Хлоя вздохнула.

– Идём, заморим червячка.

– Ему от нас не убежать, – ухмыльнулась Саша.

Широкая стеклянная дверь открылась автоматически, и девочки вошли в комнату. Внутри было тепло, в нос ударил запах тушёных овощей, свежего хлеба и какао.

Генри, как всегда, был в своей стихии. Он сидел, расслабленно прислонившись к спинке кожаного кресла, и с наслаждением поедал золотисто-коричневую булочку.

Желудок Саши громко заурчал.

Мальчик выхватил из большой корзины ещё одну булочку и помахал ею перед носом Саши.

– Вам определённо стоит подкрепиться.

Хлоя скорчила гримасу, но промолчала. Она опустилась в кресло рядом с Генри и взяла хрустящий крендель.

– Итак, мы тебя слушаем, – произнесла она, готовясь откусить кусочек.

Саша тоже села.

– Ты до сих пор так и не объяснил, зачем нам понадобилось возвращаться в парк.

Генри нервно откусил булку.

– Мне нужна... ваша помощь. – Он с мольбой смотрел то на Хлою, то на Сашу. – Я не имею права вам об этом говорить, но у меня мало времени, и поскольку однажды вы мне помогли...

– ...ты решил, что мы будем всё время за тебя заступаться? – договорила за него Хлоя ехидным голосом.

Генри решил не обращать внимания на её тон.

– Вроде того.

– Что случилось? – поинтересовалась Саша.

Генри замялся.

– В «Мире историй» есть лес. И он в опасности.

– А какое тебе до этого дело? – Хлоя невозмутимо откусила кусок кренделя.

– Лес граничит с моей деревней.

– А что не так с этим лесом? – осведомилась Саша.

– Вы же знаете, я не вправе это раскрывать, из-за вашего выбора темы...

– Если ты нам не доверяешь, то и мы не сможем тебе доверять. А уж тем более помогать! – холодно возразила Саша и скрестила руки на груди.

– Наверное, нам стоит вернуться в школу прямо со следующим кораблём, – заявила Хлоя и начала вставать с кресла.

– Ладно, ладно. Я всё понял. Этот лес заколдован, проклят! Во всяком случае, это не обычный лес. Он болен, заражён. Что-то злое в нём растёт, распространяется и угрожает моей деревне. – Его взгляд остановился на Жемчужинке и Фродо. – И всем живущим в нём животным.

Девочки молчали. Саша не верила своим ушам: заколдованный лес? Это звучало безумно и очень страшно!

– Что конкретно там происходит? – спросила она у мальчика.

– Больше я ничего не знаю. Зоран мне всего не рассказывает! Я всего лишь его помощник, дешёвая рабочая сила. Не более того. Ни я, ни моя деревня его не интересуют.

Саша опустила голову.

– Хорошо. Что ты хочешь, чтобы мы сделали?

Глаза Генри хитро блеснули.

– Когда до этого дойдёт... выбирайте его. Выбирайте лес.

Возвращение в Неблунд

Впереди чернели скалы острова Неблунд. Саша и Хлоя стояли на палубе. Вода глухо плескалась о борт, и этот звук эхом отражался от бесплодных каменных скал.

В конце длинной бухты виднелся широкий причал в окружении ярких флагов.

Когда корабль начал медленно разворачиваться, Хлоя схватила Сашу за руку.

– Мы справимся, справимся! Ведь дракона мы одолели одной левой!

Саша улыбнулась и сжала ладонь Хлои.

– На этот раз мы знаем о парке гораздо больше. А заколдованный лес – это звучит почти заманчиво!

– Проклятый, а не заколдованный, – поправила её Хлоя.

– Разве не ты так отчаянно хотела помочь Генри в первый раз? – напомнила ей Саша.

– Тогда я ещё не знала, что буду об этом жалеть.

– Ты об этом не жалеешь, Хлоя! Признайся.

Судно подошло к причалу. Члены экипажа спрыгнули на берег, закрепили толстые канаты и открыли боковой люк. Генри, спотыкаясь, спустился по трапу, а сокол Сирин взлетел в безоблачное послеполуденное небо. Девочки проводили его взглядом.

– Нет, немного всё-таки жалею. – На губах Хлои заиграла задумчивая улыбка. – Но ты права: то, что сказал нам Генри, звучит опасно. Возможно, жители деревни и есть те союзники, о которых говорила Аванда в твоём сне.

– Под таким углом я на это ещё не смотрела. Но да, это вполне вероятно. – Саша указала на широкий главный вход. Как они помнили по своему первому визиту, за ним скрывался стеклянный лифт, который доставлял посетителей в библиотеку и затем ко входу в парк. – Ну что, приступим?

Девочки бок о бок покинули корабль. Хлоя спрятала Жемчужину в рюкзак, а Фродо зарылся в кудрявую гриву Саши и напряжённо молчал. Ни одно из животных не хотело быть обнаруженным Зораном Цельпетином, легендарным и зловещим владельцем парка. То, что в прошлый раз питомцам удалось проникнуть в парк незамеченными, было скорее удачей. Брать с собой в парк личные вещи (к которым Цельпетин причислял и лучших друзей в облике животных) посетителям не разрешалось.

Генри уже поджидал девочек у лифта. Он заметно нервничал.

– Мы справимся, – попробовала успокоить его Саша.

Он улыбнулся, и Саша почувствовала, как краснеет. Они ступили в лифт, и он тут же пришёл в движение.

Бухта и грузовое судно под ними резко уменьшились. Саша вдохнула неповторимый аромат библиотеки «Мира историй», аромат старой бумаги, смешанной с запахом новых, белоснежных неисписанных страниц. Страницы книги заполнялись лишь после того, как было пройдено выбранное приключение в тематическом мире.

От волнения у Саши вспотели ладони. Интересно, как будет называться их приключение? Удастся ли им выбрать лес в качестве тематического мира, не вызвав подозрений Цельпетина? Предоставит ли он им вообще выбор? Он ведь знает, что они забрали его амулет, Генри на это намекал. Потребует ли Цельпетин амулет обратно? Но морская царица недвусмысленно подчеркнула, что амулет принадлежит Саше и что он её защитит. Цельпетин не сможет его у неё отнять, если только девочка не отдаст амулет добровольно. А этого никогда не произойдёт!

Плинг!

Лифт остановился, двери скользнули в стороны, и девочек ослепил солнечный свет.

– Вот мы и на месте! – провозгласил Генри и шагнул в залитый солнцем стеклянный коридор. Мальчик побледнел, на его лбу выступили капли пота.

Его поведение встревожило Сашу. Может, Хлоя права, и они недооценивают этот проклятый лес? Так же было и с царством тысячи вод. Тематический мир так ослепил их своим великолепием и красотой, что они слишком поздно осознали его опасность. Поскольку угрозу представляли не события, а скрывавшиеся в этом мире волшебные существа.

Саша сделала глубокий вдох. Назвался груздем – полезай в кузов! Она Генри не подведёт. И неважно, ищет он амулет или нет. Волшебный артефакт доверили ей, и она о нём позаботится.

Саша ступала по стеклянному полу, её ноги дрожали. К счастью, Хлоя по-прежнему держала её за руку. Амулета на груди она не ощущала, но сама мысль о том, что он, невидимый, висит на её шее, придавала ей уверенности. Девочки решительно взглянули на гигантскую двустворчатую дверь в конце стеклянного коридора и шагнули к ней.

Ледяной ветер пронёсся по коридору, надавил на дверь и распахнул.

Во время первого визита Саша думала, что это обычные автоматические двери, но теперь знала, как обстоит дело в действительности.

«Мир историй» таил в себе множество сюрпризов, и все они были фантастическими.

Ветер взъерошил волосы Саши, и Фродо возмущённо вскрикнул. Хлоя крепче сжала ладонь подруги.

В библиотеке было светло, почти так же, как в оставшемся позади стеклянном коридоре. Через гигантский иллюминатор над дверью в зал проникали лучи послеполуденного солнца. За окном мелькали разноцветные точки света и мерцающие клубы тумана.

– Босс, мы здесь! – дрожащим голосом объявил Генри, и этот звук отразился от стен.

Перед ними по кругу простиралась библиотека, битком набитая книгами. Книги заполняли всё пространство, вплоть до купола. Но какими бы внушительными они ни были на вид, Саша знала, что в основном они не более чем украшение. Они останутся пустыми до тех пор, пока парк не откроется через несколько недель. Тогда многие книги заполнятся описаниями приключений, которые пережили посетители парка.

В центре библиотеки размещался украшенный резьбой шкаф с книгами на выбор. Рядом с ним стоял Зоран Цельпетин. Его лицо скрывала тень от капюшона, из-под которого выглядывал длинный крючковатый нос. Он молча смотрел на девочек, пока они не остановились прямо перед ним.

– Быстро же мы снова увиделись, – голос Зорана прорезал тишину библиотеки.

У Саши по спине пробежал холодок, хотя она даже не понимала, почему. Возможно, из-за ауры власти, окружавшей этого мужчину. Или из-за его своеобразной манеры двигаться: Цельпетин перемещался быстро, как стрела, и скорее скользил над полом, нежели шагал.

Владелец парка подошёл к иллюминатору.

– Мой парк ждёт, чтобы вы совершили второй раунд.

Саша была удивлена: почему он не спросил об амулете? Ему ведь нужно было знать, что он по-прежнему у неё. Она покосилась на Генри, но тот стоял с отсутствующим видом.

Зоран пристально вглядывался в густой туман. Парка совсем не было видно. Непроницаемая дымка не позволяла рассмотреть тематические миры.

Хлоя нервничала и оттого топталась на месте. В прошлый раз они выбрали водный тематический мир, потому что отсюда, сверху, он показался им потрясающе красивым. Царство тысячи вод каким-то волшебным образом притянуло к себе Сашу, так что она отыскала нужное место на полке и достала оттуда книгу.

Однако на этот раз девочки уже знали, какой тематический мир выбрать. Не пытался ли густой туман за иллюминатором им подсказать?

Саша подошла к украшенному резьбой книжному стеллажу. В нём было семь полок – семь тематических миров.

– Куда мы должны отправиться на этот раз? – В огромной библиотеке высокий голос Саши прозвучал неестественно громко. Она почувствовала, как её подруга подошла и встала рядом с ней.

– Из чего нам выбирать? – Голос Хлои звучал не менее тревожно. Заметит ли Цельпетин, что они нервничают? Догадается ли, что Генри тайно обратился к ним за помощью?

С другой стороны – кто бы не нервничал в столь ответственный момент? В конце концов, от их выбора зависит, насколько велики будут их шансы пройти испытание.

Разумеется, Цельпетин гарантировал своим посетителям безопасность, однако Саша не знала, до какой степени он способен на всё влиять. В «Мире историй» царили очень мощные силы, поэтому вполне вероятно, что хозяин парка их не полностью контролирует.

Хлоя на какой-то момент задумалась и потом произнесла:

– Я за что-нибудь... идиллическое. Приключение на лоне природы, но, пожалуйста, только без воды! – Она осторожно провела пальцем по полке. В верхнем отсеке хранились приключения царства тысячи вод.

Саша пробежалась взглядом по искусным надписям на полках, названиям тематических миров.

– Если позволите... – Цельпетин шагнул вперёд и встал между подругами.

Саша испуганно отпрянула.

– Могу я вам кое-что предложить? – Морщинистой рукой он потянулся к книге в центре полки. Саша впервые заметила на его мизинце кольцо с крупной головой сокола. – Один из самых удивительных тематических миров моего парка...

Сашу бросило в жар, её охватила паника. Всё шло не так, как они планировали! Совсем не так! Что им делать, как отказаться от предложения Цельпетина?

Хлоя отвлекла её от размышлений и потянулась за книгой.

– Мы уже приняли решение. Вот что мы выбрали.

– Лес волшебных зверей. – Цельпетин взглянул на Генри.

– Да, точно. Это именно то, что мы хотели, – произнесла Саша. – Мы обе любим животных, так что это логичный выбор. – Она принуждённо рассмеялась. Как и в книге, которую они выбрали перед своим приключением в царстве тысячи вод, страницы были не исписаны, и только название мерцало на обложке крупными изогнутыми буквами: «Проклятие серебристых волков».

Значит, всё, что от них требуется, – это обратить в бегство пару волков? Насколько сложным окажется задание? Саша почувствовала небольшое разочарование, хотя именно это она и планировала для данного визита: выбрать историю, которая даст им достаточно времени, чтобы узнать больше о парке и его обитателях. По возможности, не влипая в серьёзные неприятности.

Саша взяла книгу у Хлои.

– Звучит потрясающе!

Хлоя молча бросила на неё скептический взгляд, а Цельпетин радостно захлопал в ладоши.

– Замечательно! Вы приняли решение! Это будет незабываемое приключение! Не могу дождаться, чтобы на него посмотреть.

Саша украдкой взглянула на Генри, который безучастно ждал в дверях с тех пор, как они вошли в библиотеку. Он стоял как истукан и не проявлял никаких эмоций.

В животе у Саши тревожно покалывало. Всё оказалось куда проще, чем она предполагала. Даже слишком просто. С другой стороны, чего она ожидала? Им было разрешено свободно выбирать тематический мир и приключения, таковы были правила парка. Зорану Цельпетину нечего им возразить.

– Потрясающе! – ещё раз радостно произнёс он и поспешно удалился. Хотел ли он избавиться от девочек? Он до сих пор ни словом не обмолвился о пропавшем амулете. У Саши возникло неприятное чувство, будто она упустила что-то важное.

Цельпетин направился к одной из семи лестниц. Его длинный чёрный плащ скользил по полированному полу. Лестница не только вела вверх, на галерею библиотеки, но и скрывала под своими ступенями двери в семь тематических миров. Владелец парка подошёл к креслу с подголовником, стоявшему возле ступеней.

Саша задрожала. Что поведает им дверь о тематическом мире на этот раз? Её глаза напряжённо прощупывали стену за креслом. Двери не было видно.

– А где?..

– Портал в лес волшебных зверей? – прервал её Зоран, широко раскинув руки.

– Да, где он? – растерянно подхватила Хлоя.

Наконец к Генри вернулся дар речи.

– Можно я помогу дамам? – Он отодвинул кресло в сторону.

– Это тот самый проход?! – Хлоя недоверчиво уставилась на крошечную дверцу. Она доходила ей до бедра и выглядела как из сказки о семи гномах. Или как из «Алисы в Стране чудес».

– Это шутка? – с сомнением спросила Саша.

Генри пожал плечами.

– Да вы в неё пролезете... вроде бы как. – Он ухмыльнулся, и Саше стало немного легче на душе, потому что молчаливый и замкнутый Генри навевал на неё ужас.

Цельпетин шагнул к дверце.

– Итак, дамы. – Его глаза сверкнули из-под капюшона. – Пусть ваши поступки говорят сами за себя, и пусть ваше мужество никогда не дрогнет. – Он коснулся двери рукой, на которой было кольцо с изображением сокола, и дверь послушно распахнулась. – Ах да, правила прежние: личные вещи в парк брать запрещено.

Саша и Хлоя переглянулись и ринулись к двери, надёжно спрятав своих двух безбилетных пассажиров.

Генри подмигнул им на прощание.

– Итак, дамы, увидимся в парке.

Саша присела на корточки.

– Буду с нетерпением ждать.

Хлоя поползла за ней и растворилась в темноте.

Под землёй

В нос ударил затхлый запах влажной земли. Глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к тусклому свету. Саша осторожно выпрямилась, но встать во весь рост не смогла: они находились в узком туннеле.

– Фу, как здесь воняет! – прошептала Хлоя. Под её ногами шуршала сухая листва.

Саша обвела взглядом глинистые стены, которые пронизывали толстые нити корней.

– Мы опять пойдём к водопаду?

Хлоя покачала головой.

– Вряд ли. Здесь всё выглядит иначе, чем за дверью в царство тысячи вод.

Сквозь переплетение корней просачивался скудный свет.

– Этот туннель похож на звериную нору. Только шире.

Фродо испуганно вжался в волосы Саши.

– Хм, будем надеяться, что обитатели норы её покинули. – Жемчужинка заскулила, и Хлоя бережно достала её из рюкзака и взяла на руки.

– Запах отвратительный, нашим питомцам он тоже не нравится.

Вскоре туннель изогнулся, и стало светлее.

Девочки оказались в пещере, которая выглядела как гостиная, только стены образовывало переплетение корней. Пещера была завалена какими-то вещами, безделушками и предметами мебели. Прямо перед ними стояло кресло-качалка, а рядом с ним небольшой столик, на котором были вазочки с фруктами и сушёными травами.

– Наверное, это она! – взволнованно воскликнула Саша и схватила лежавший на стуле кожаный мешок. – Комната-с-чем-угодно. Может быть, в каждой тематической зоне парка есть своя комната для снаряжения?

– Да, похоже, нам понадобится какой-то особенный инвентарь. – Девочки сбросили рюкзаки. Хлоя сняла со стены старый деревянный лук. – Лук как будто из Средневековья. – Она тронула пальцем тетиву, и та завибрировала.

– О, я всегда хотела иметь такой! – Саша подскочила к Хлое и выхватила у неё лук.

– Правда? А мне любое оружие кажется ужасным. – Хлоя укоризненно скрестила руки на груди.

– О, ерунда, это классное хобби. Когда-то давно я этим занималась. Но только луки у нас были суперсовременными, из алюминия. А этот просто потрясающий, только взгляни на резьбу... – Она нежно провела рукой по деревянной рукояти.

– Оружие убивает животных и людей. В этом нет ничего потрясающего, Саша...

Поражённая, Саша опустила лук.

– Ты что!? Шутишь? Я бы никогда не стала убивать животное! За кого ты меня принимаешь? Иногда мне кажется, что тебе так и неймётся выставить меня дурой и поссориться со мной любой ценой!

– Вовсе я этого не хочу! Но когда носишь с собой подобное оружие, рано или поздно испытаешь искушение его применить, – с вызовом произнесла она.

– Вот тут ты ошибаешься. – Саша развернулась и ушла. Что напридумывала себе эта Хлоя?! Разумеется, она никогда не станет стрелять по живым существам, но в лесу оружие не помешает. «Мир историй» – далеко не безобидный парк развлечений!

Саша принялась яростно обыскивать пещеру в поисках стрел, потому что без стрел от лука толку мало.

Она протискивалась всё дальше между корней. Помещение было таким извилистым, что вскоре она потеряла Хлою и Жемчужинку из виду.

Саша перелезла через тяжёлые шубы, толстые шерстяные одеяла, корзину с кожаными перчатками и с трудом вскарабкалась на груду старомодной одежды. Поразмыслив, она остановилась и взглянула на пару прочных кожаных брюк и сапоги до колен. На ней были кроссовки и тонкий свитер, то есть не лучший костюм для такого дикого тематического мира, как волшебный лес.

Она со вздохом взяла кожаные брюки и сапоги и принялась искать шерстяной свитер. Переодевшись, она продолжила поиски колчана со стрелами.

Комната-с-чем-угодно была забита под завязку. Искать здесь конкретный предмет было всё равно что искать иголку в стоге сена.

Здесь размещались полки с какими-то бутылками и флаконами и даже старинные книги о лекарственных растениях. Наконец в самом дальнем углу комнаты, в потайной нише между глубоко уходящими корнями деревьев, Саша нашла то, что искала: кожаный колчан с четырьмя стрелами.

– Я же говорила! – Саша схватила одну из стрел. Наконечник был изготовлен из блестящего металла, а с другого конца торчали плотные перья. Фродо с любопытством выпрыгнул из волос Саши и уставился на находку.

– Ой! Ой! – встревожился он. – Это не игрушка.

– Пожалуйста, только не начинай! – Саша осторожно поднесла наконечник к скудному свету, просачивающемуся откуда-то сверху сквозь сетку корней. Она провела по нему пальцем. Наконечник стрелы был острым. Это оружие явно не предназначалось для развлечений в тематическом парке. Саша вздрогнула, но всё-таки повесила колчан на плечо. – Хлоя сама увидит! Возможно, с его помощью я спасу наши жизни, когда мы встретимся с очередным драконом.

Удивительно, но Фродо промолчал и лишь легонько ущипнул её за мочку уха.

– Итак, на этот раз нужно взять с собой как можно больше всего, особенно провизии и... – Её взгляд остановился на свёрнутой в рулон ткани. – Может быть, это он? Допотопный походный коврик?! – Рулон выглядел по-настоящему древним: неокрашенные волокна, грубый материал. Но Саша не сомневалась, что со своим предназначением он справится. Преисполненная решимости, она повесила рулон через плечо и направилась обратно в главную комнату.

Лишь теперь девочка осознала, насколько обширной была система подземных пещер. То тут, то там появлялись скрытые коридоры, которые вели либо на поверхность, либо куда-то ещё. Когда она в третий раз переступила через один и тот же ящик с кожаными ботинками, Саша поняла, что заблудилась.

– Хлоя?

Ответом ей была тишина, и только в дальнем углу туннеля послышался шорох. Саша обернулась вокруг себя.

– Хлоя?

Нет ответа. Неужели Хлоя уже вошла в парк без неё? Но как Хлоя это сделала? Где находился выход из системы подземных туннелей? Справа от себя она обнаружила коридор, в котором стена и пол выглядели совсем по-другому. Вместо глины землю устилали камни. Скорее всего, здесь комната-с-чем-угодно заканчивалась, потому что, насколько Саша могла судить, туннель был пуст. Она уже собиралась в него войти, когда заметила по диагонали от себя другой коридор.

– Гм-м, как думаешь, Фродо? Какой из этих коридоров выведет нас на улицу? – Волнистый попугайчик высунул голову из её кудрей и огляделся.

– Наверх! – вскричал он и полетел, как будто ждал этого вопроса.

Саша изумлённо смотрела ему вслед. Яркое оперение чётко выделялось на фоне глинистой почвы. Фродо стремительно набирал высоту и поднимался между корней. Саша с нетерпением вытянула шею. Её птичий друг нарисовал последнюю петлю вокруг особенно плотного переплетения корней, вырвался на свободу и взлетел, как стрела.

Неужели Фродо только что пролетел сквозь ствол дерева?

Она обернулась.

– Ух ты! – в изумлении воскликнула она. Там, где кончались корни, она увидела мерцающее в сумерках гладкое дерево.

– Ну, я готова! – Из-за толстого корня как ни в чём не бывало вышла Хлоя. Саша взвизгнула от испуга.

– Почему ты не отвечала, когда я тебя звала? – возмутилась она и угрюмо уставилась на наряд Хлои. Как и Саша, Хлоя переоделась. Однако вместо практичных вещей Хлоя выбрала облегающее платье в охотничьем стиле. И хотя из-под платья виднелись кожаные штаны, Саша сомневалась, что Хлоя сможет лазать в этом наряде по горам.

Хлоя протянула Саше тяжёлый мешок.

– Я беру это с собой, а ещё вот это... – Она повернулась и показала свёрток, напоминавший коврик Саши. К палке крепилось толстое шерстяное одеяло и кухонная утварь.

– Коврик у меня тоже есть. А что в мешке? Кирпичи? – осведомилась Саша.

– Типа того, – отмахнулась Хлоя. – Думаю, они нам пригодятся. Иначе бы они здесь не лежали. Кроме того, в этот мешок можно прятать Жемчужинку. – Она осторожно потянула за шнурки и открыла мешок. – Эти камешки напоминают мне ожерелья из ракушек из нашего последнего приключения. Тогда они нас спасли.

Саша с любопытством заглянула в мешок.

– Да это же просто камни! Какая от них польза?

Хлоя достала один из камешков размером с ноготь. Он замерцал, и Саша вскинула брови.

– Красиво, но не более того.

– Мы ещё посмотрим, кто из нас выбрал более нужные вещи.

Саша презрительно отвернулась и посмотрела наверх, в огромный полый ствол дерева, в котором по-прежнему порхал Фродо.

– Кстати, пока ты собирала блестящие камешки, мой попугайчик отыскал путь на улицу.

Хлоя запрокинула голову.

– Туда, наверх? – в ужасе спросила она. – И как мы туда заберёмся?

Саша указала на окружающие их корни.

– Залезем, как по канату. – Она решительно схватила толстый корень, сунула сапог в углубление в земле, подтянулась и стала медленно подниматься. – Но я не уверена, что твоё платье – подходящий наряд для такого случая.

– Ещё какой подходящий! – воинственно произнесла Хлоя, подхватила Жемчужинку и бережно опустила её в мешок. – Сиди тихо и не ёрзай, слышишь? – велела она своей собачонке и тоже начала подниматься.

Бросив быстрый взгляд через плечо, Саша была вынуждена признать, что Хлоя справлялась с задачей гораздо лучше, чем она предполагала. Многочисленные слои её платья расходились именно там, где требовалось место для ног.

Саша фыркнула. Она всё равно заберётся раньше Хлои!

Девочки проворно поднимались, пока сетка из корней не стала более редкой. Саше пришлось остановиться.

Хотя кора дерева была твёрдой и плотной, сверху проникало всё больше солнечного света. Означало ли это, что туман, который они ранее видели из библиотеки, начал рассеиваться?

Саша на это надеялась. Последняя встреча со зловещими мерцающими клочьями, которые пронизывали и окутывали «Мир историй», прошла для неё безболезненно исключительно благодаря морской царице. Что на самом деле скрывала эта белая дымка, оставалось для девочек загадкой, как и её внезапное появление и исчезновение.

– Ты уверена, что здесь есть выход на улицу? – с трудом переводя дыхание, Хлоя ухватилась за корень рядом с Сашей.

– Туда, туда! – крикнул в ответ Фродо. Он порхал впереди, и на его оперение уже лёг луч солнечного света. Попугайчик свернул в сторону и исчез.

Саша испуганно подтянулась.

– Куда он делся? Он только что был там...

Фродо с щебетом вернулся в поток солнечного света.

– Скорее наверх, скорее!

– Чего он так переполошился? – недоверчиво спросила Хлоя.

– Наверное, там, наверху, есть лазейка, – предположила Саша.

– Может быть, для птицы. – Хлоя потянулась за коричнево-зелёной лианой, свисавшей в полости ствола, схватила её обеими руками и прижала к себе. – Остаётся надеяться, что и мы туда пролезем.

Саша нахмурилась.

– Откуда взялась эта лиана?.. – Она в изумлении схватилась за конец второй лианы, несколько раз дёрнула её и убедилась, что лиана выдержит её вес. А затем поспешила за Хлоей, которая почти достигла того места, где исчез Фродо.

– Это и впрямь выход на улицу! – взволнованно воскликнула Хлоя и, пыхтя, протиснулась в щель в коре.

– Подожди, я иду! – Чтобы не отстать от Хлои и не упасть, Саше пришлось одной рукой отпустить лиану и ухватиться за ветку.

Лиана вдруг рванулась в сторону, увлекая за собой Сашу. Девочка не успела сгруппироваться, больно ударилась о внутреннюю стенку ствола, выпустила ветку из рук и соскользнула вниз.

– А-а-а! – Саша дико размахивала руками в надежде хоть за что-нибудь зацепиться.

– Саша? – Голова Хлои выглянула из-за коры в тот момент, когда Саша ухватилась за сетку корней чуть ниже.

– Уфф! – Саша с осторожностью нащупала надёжную опору.

– Что случилось? Ты поскользнулась? – воскликнула Хлоя, в ужасе глядя на неё. – Подожди, я спущусь и...

– Нет, всё хорошо. Я не знаю, моя лиана... – Она с подозрением посмотрела на лиану, безвольно свисавшую над её головой. – Наверное, я просто была невнимательна.

– Да, видимо, так. Это ведь растение, а не животное, которое двигается само по себе. Так что без паники.

И всё-таки на этот раз Саша взялась за лиану с большей осторожностью. Гладкая и тёплая, на ощупь лиана казалась очень надёжной.

– Попытка номер два! – Саша набралась смелости и начала подъём.

Всё прошло как по маслу. Она без проблем добралась до края и схватила протянутую руку Хлои.

– Ну вот и всё! – со вздохом произнесла её подруга.

Стало светло, и солнечный свет защекотал Саше нос.

Первое, что она заметила, это многообразие звуков. Девочек приветствовал настоящий концерт: щебет, визг, шелест и стук.

Вокруг всё зеленело. Сплошная зелень, насколько хватало глаз. Саша стала медленно выползать из ствола, и плотные листья коснулись её лица. Она очутилась в кроне дерева с пышными ветвями. Рядом с ней на ветке, склонив голову набок, сидел Фродо.

– «Мир историй»! Вот так красота! – взволнованно прохрипел он.

Она не выдержала и рассмеялась.

– Неужели? Ещё немного – и ты станешь фанатом, не так ли? – Она устроилась рядом с Хлоей на широкой ветке и окинула взглядом окрестности.

От открывшегося перед ней зрелища у неё перехватило дух: Хлоя, она и их животные сидели на самом верху, а под ними простиралось зелёное море густых деревьев и кустарников, за которыми совсем не было видно земли.

– Это дерево огромное! Нет... гигантское! – благоговейно выдохнула Хлоя. – Ты что-нибудь подобное раньше видела?

Саша мотнула головой. Дерево, в кроне которого они сидели, было поистине уникальным: ветви размером со ствол древнего дуба, а листья огромные, как тарелки. Их дерево было почти вдвое выше всех деревьев вокруг.

Сквозь густую листву над головами девочек просачивался солнечный свет, освещая зелень и поблёскивая на влажной от росы коре.

– Ух ты, какая красота, – прошептала Саша и потянулась к одному из листочков в форме тарелки. На ощупь он оказался одновременно и плотным, и мягким. Его поверхность была нежной, как пух под оперением Фродо.

– Да. Только, к сожалению, нам отсюда не выбраться, – хриплым голосом напомнила Хлоя. Её взгляд был устремлён в глубину. Ствол шириной в несколько метров тянулся высоко в небо и примерно на такое же расстояние вниз; за его густой листвой не было видно земли. Даже с длинной верёвкой спуститься не представлялось возможным.

– А как насчёт лиан? – нерешительно предложила Саша. Эти растения казались ей жутковатыми, но воспользоваться ими было лучше, чем торчать наверху. Сидя в кроне гигантского дерева, они не смогут ни пережить своё приключение, ни помочь жителям «Мира историй».

Хлоя ещё раз испытующе заглянула в дупло.

– Можно попробовать.

Но прежде, чем они успели это сделать, мирные звуки леса заглушил пронзительный крик.

Орлиное дерево

Крик нарастал. Ухватившись рукой за ветку, Саша встревоженно приподнялась и запрокинула голову. Хотя они находились высоко в кроне, покачивающиеся ветви не позволяли разглядеть синеву вечернего неба.

– Что это? – ахнула Хлоя и поднялась рядом с Сашей, держа на руках Жемчужинку.

Небо потемнело, солнце затмила тень. Девочки в ужасе вскинули головы.

– Это нехорошо... совсем нехорошо. – Хлоя тесно прижалась к стволу.

– Летающий дракон? – Саша попыталась разглядеть очертания огромной тени, но тщетно. – Может, спустимся вниз?

– Нет, давай лучше вернёмся через отверстие в стволе и... – Хлоя замерла. – Вот зараза!

Саша проследила за её взглядом и сразу поняла, в чём дело.

– Лазейка исчезла!

Хлоя недоверчиво потёрла лоб.

– Не может быть. Скорее всего, мы не в том месте...

– Нет, в прошлый раз было точно так же, разве не помнишь? Водопад, из которого мы выпали. Когда мы обернулись, он уже исчез, как по волшебству, просто пропал.

Снова раздался оглушительный крик. Такой громкий, что дерево закачалось.

– Ладно, тогда полезли! Прямо сейчас! Вниз! – Саша прижалась вплотную к стволу и начала спуск. Фродо встревоженно порхал вокруг неё.

– Скорее! Уходим! Уходим! – во всё горло кричал он.

– Блестящая идея, я абсолютно того же мнения, но... – У Саши вдруг застряла нога. Что-то вязкое прилипло к ней снизу. Она махнула рукой и остановилась. – Подожди! – предупредила она Хлою и присела на корточки. Ветку под её ногой покрывала чёрная, как смоль, вязкая масса. – Что это? – она медленно потянулась к этой жиже, и ей в лицо ударил резкий запах гнилых листьев.

– Только не трогай! – крикнула Хлоя и поспешила к ней. – Кто знает, что приготовил для нас парк. Мне это совсем не нравится.

– А ты не думаешь, что это просто смола? Только взгляни: она сочится из коры, как из раны.

Хлоя решительно покачала головой, продолжая спускаться.

– Постарайся обходить её стороной, ладно? Мне как-то не по себе.

Саша в последний раз посмотрела на зияющее отверстие в коре гигантского дерева и последовала за Хлоей. Она заметила, что это явление не было единичным случаем: вязкая субстанция чернела и на других ветках.

Её подруга была права: это ненормально.

Чтобы случайно не вляпаться в чёрную смолу, она продвигалась с особой осторожностью. Ветка за веткой. Они в очередной раз подивились масштабам гигантского дерева.

Крики постепенно стихли. Девочки не видели ни неба, ни скрывавшейся за кроной тени. Они продолжали спуск, но землю от их взгляда по-прежнему скрывали ветви, сучья, огромные листья и ломкая кора.

– Глазам своим не верю! – воскликнула Хлоя. – Разве дерево может быть таким необъятным?

Саша раздвинула ветки.

– Я могу попробовать выбраться из кроны по этой ветке. Может, тогда мы увидим больше?

Хлоя энергично затрясла головой.

– Чтобы нас слопала та гигантская тварь?

Они озадаченно переглянулись.

– Скорее всего, она уже улетела, – возразила Саша. – Я её больше не слышу, а ты?

– Я тоже нет. Ладно, давай попробуем.

Саша схватилась за ветку и, пригнувшись, поползла вперёд.

Ветка никак не заканчивалась. Толстая, со множеством сучьев, она уходила вдаль. Задул ветер, листья зашелестели, и ветка начала раскачиваться.

Когда они достигли очередной развилки, Жемчужинка зарычала.

– В чём дело? – Хлоя вопросительно заглянула через плечо в мешок.

Саша нахмурилась.

– По-моему, я тоже что-то слышу. В ветвях что-то есть.

– Что? Летающий гигантский зверь?

– Нет... помолчи.

Они вместе прислушались к шелесту листьев, к которому примешивался тихий щебет.

– Похоже на птицу, – с облегчением выдохнула Хлоя. – Может, здесь гнездо?

– Да, может быть. Должны же нам в лесу волшебных зверей повстречаться какие-то животные. – Саша продолжила карабкаться и отодвинула следующую ветку, усеянную листьями размером с тарелку. Фродо порхал над ними.

Щебет стал громче.

– Не похоже на птенцов, – произнесла Хлоя и села на ветку. – Может, это пара чёрных дроздов?

Жемчужинка залаяла и заёрзала в мешке.

– По-моему, Жемчужинка учуяла свой ужин, – пошутила Саша и раздвинула листья.

Ветка, на которой они сидели, покачнулась.

– Скорее всего, мы уже в самом конце... – Продолжить она не успела, потому что её кто-то клюнул. Саша вскрикнула и отпрянула в сторону.

Лысая птичья голова выгнулась ей навстречу, тёмные глаза злобно сверкнули.

– А-а-а! – Саша судорожно отползла назад и врезалась в сидевшую позади Хлою.

– В чём дело? Что это?.. – Хлоя попыталась выглянуть из-за головы Саши.

– Дикая птица без перьев! – Саша присмотрелась и поняла, что странная неровная конструкция, из которой только что выскочила птичья голова, очень смахивает на гнездо. Огромное гнездо!

– Честно говоря, я не думаю, что это взрослая птица! – выдохнула Хлоя, попыталась увернуться от яростно щёлкающего клюва и лихорадочно взобралась на другую ветку.

И зря! Из гнезда выскочила вторая лысая голова.

– Ой! – воскликнула Хлоя, изо всех сил стараясь удержать равновесие.

– Как это возможно? Он гигантский! – вскричала Саша, продолжая отступать. Птица шла следом и, пошатываясь на тощих ногах, перелезла через край гнезда.

– Нам нужно где-нибудь спрятаться или спуститься с этого дурацкого дерева! – раздался из веток голос Хлои.

– Хорошая идея! – Саша спустилась на одну ветку вниз. Фродо подлетел и зарылся в её волосы. Новая ветка была такой толстой, что по ней она без труда добежала до ствола и прижалась к нему. Чёрной смолы вокруг видно не было, зато кое-что другое привлекло её внимание. Она с облегчением выдохнула.

– Хлоя, иди сюда! В стволе есть отверстие! Возможно, нам удастся вернуться... – Она с трудом протиснулась в дыру и забралась в полость. Места было мало, но Хлоя и Жемчужинка туда бы поместились. – Хлоя! Спускайся! – Саша высунула голову и стала вглядываться в листву в поисках подруги. Ветки над её головой закачались. – Хлоя?

Из листвы показалась одна нога.

– Я сейчас... – Ветки снова зашуршали, но на этот раз из них выглянула лысая голова их преследователя. Хлоя с визгом увернулась от клюва, а Саша метнулась вперёд и схватила подругу за руку.

– Поторопись!

Хлоя с завидной скоростью протиснула в узкую щель в коре дерева свой мешок с Жемчужинкой, а следом за ним залезла сама.

– Успели! – Запыхавшись, Хлоя прижалась к коре. Птица отчаянно рвалась к ним, но, к счастью, ей мешали огромные, лишённые перьев крылья. Они каждый раз застревали в щели.

Побушевав ещё некоторое время, пернатый оставил девочек в покое. Последнее, что услышали Хлоя и Саша, было клацанье его острых когтей по веткам, за которым последовал тихий шорох. Наступила тишина.

– Ушёл, – с облегчением выдохнула Хлоя и, подтянув колени, присела на корточки рядом с Сашей. – Мы едва спаслись.

– И что теперь? – с досадой пробурчала Саша и закрыла глаза. Два часа в «Мире историй» продемонстрировали, что в будущем ей следует читать на одну книгу меньше, зато чаще посещать хоккейные тренировки. – Я выдохлась.

– Верю на слово. Давай немного отдохнём. – Хлоя выглянула на улицу. – Вот зараза!

– Что опять случилось? – Саша приоткрыла один глаз.

Хлоя убрала с лица влажную от пота прядь волос и устроилась поудобнее.

– Сумерки. Скоро стемнеет. Надо отдохнуть.

Саша снова закрыла глаза.

– Я безумно устала. – Она уснула под шум деревьев и далёкий вой, похожий на вой стаи волков. Или ей это приснилось?

Лес волшебных зверей

Саша проснулась от холода. Знакомый бирюзовый свет озарил дупло, в котором ночевали девочки и их животные. Но что-то затуманивало взор: мерцающая матовая дымка, которая вползла в их убежище через отверстие. Туман простирал вперёд белые щупальца, бесшумно скользя по дереву и подбираясь к её ногам.

Кожа Саши горела под свитером – амулет! Сердце учащённо забилось. Она села, пытаясь вырваться из тумана, и случайно задела спящую Хлою.

– Саша, ты что? – раздался глухой сонный голос Хлои. – Ты мешаешь мне, не могла бы ты...

– Туман, он внутри, а амулет, он...

Белая дымка нависла над ними. Ещё немного – и туман схватит их, поглотит и унесёт. Саша плотно прижалась к дереву. Амулет светился всё ярче, бирюзовый свет становился более насыщенным.

Вдруг туман стал резко отступать, как будто кто-то нажал на кнопку. Назад, к проёму, в тусклый сумеречный свет раннего утра. Бирюзовое свечение амулета погасло, жжение на коже утихло.

– Что, какой туман? – Хлоя зевнула и потянулась.

Всё произошло так быстро, что Саша не знала, приснилось ей это или случилось на самом деле. Она на ощупь поискала амулет, но он снова исчез.

– Я... не знаю... – Саша вытянула затёкшие ноги, и Жемчужинка последовала её примеру. Собачонка с опаской высунулась из дупла, подняла нос к небу и принюхалась.

– Мы должны как можно скорее спуститься с этого дерева. Здесь мы лёгкая добыча. – Хлоя собрала вещи, встала на ноги и взвалила на плечи свой мешок и спальник. – Одной ночи мне вполне достаточно. Теперь я понимаю, что наши мягкие и тёплые кровати в школе – просто мечта.

Саша надела лук и колчан со стрелами, взяла оставшиеся вещи и убедилась, что Фродо сидит в её волосах, цел и невредим. Она первой выползла из отверстия. Руки и ноги болели, спина протестовала. Стиснув зубы, Саша выбралась на улицу.

Присмотревшись, она обнаружила, что туман ей не приснился: внизу он по-прежнему окутывал ветви деревьев. Белая дымка нехотя отступала, делая контуры сучьев и листьев всё более чёткими.

Саша решительно спускалась вниз, а Фродо порхал рядом.

– Мы спустимся с этого дерева!

Хлоя следовала за ней, посадив Жемчужинку обратно в мешок. Пока девочки карабкались, собачонка прислушивалась и принюхивалась. Её ушки вздрагивали от каждого звука, даже самого тихого.

– По-моему, Жемчужинка что-то чувствует, – предположила Хлоя.

– Надо быть начеку.

Волнистый попугайчик Саши постепенно опускался вниз, к границе тумана. Чем ближе к земле они оказывались, тем быстрее отступал туман.

Когда они добрались до самой нижней ветки гигантского дерева, мерцающий туман завис над землёй.

– Уф, я думала, мы никогда не спустимся с этого дерева. – Саша села верхом на могучую ветку и посмотрела вниз. До земли оставалось несколько метров. И хотя почву покрывали густая трава и мох, о прыжке не могло быть и речи: всё равно было слишком высоко.

– Туман... – вслух размышляла Хлоя. – Помнишь тот последний раз, когда он прислал нам сначала лодку, а после лестницу? Он оставлял нам подсказки, чтобы наша история продолжалась. Нам бы это и сейчас пригодилось.

Девочки стали думать, как спуститься на землю.

– Вряд ли туман поможет нам на этот раз. Нашу последнюю встречу в царстве тысячи вод нельзя назвать... дружеской. – При этой мысли Сашу затрясло. Она посмотрела на окружающие деревья, которые были во много раз ниже гигантского дерева, на котором они застряли. Молчаливые и грозные, они стояли вокруг поляны. Их листья и иголки были такими тёмно-зелёными, что казались чёрными. Густой лишайник тянулся от кривых ветвей почти до самой лесной почвы.

Саше стало не по себе: неужели деревья всегда были такими странными и кривыми? Такими тёмными и покрытыми лишайниками? Она вспомнила слова Генри: лес заколдован, в нём растёт зло...

– Мы могли бы залезть на одно из деревьев на опушке леса, – нерешительно предложила Саша. Те деревья хотя и выглядели необычно, но другого выхода у них не было.

Хлоя не ответила.

– Хлоя? – Саша обернулась и заметила, что её подруга не мигая смотрит вниз.

– Ты это тоже видишь? – прошептала она монотонным голосом.

– Что?!

Хлоя стала бледной, как простыня. Может, она испугалась высоты? Но в царстве тысячи вод они лазали по скалам высотой не меньше этого дерева-гиганта.

Дрожащей рукой Хлоя указала вниз, на землю.

– Это то, что я думаю?

Саша прищурилась.

– Похоже на груду костей.

Жемчужинка забеспокоилась и, дико извиваясь, попробовала вырваться из мешка. Хлоя всеми силами старалась удержать собачонку.

– Жемчужинка, что с тобой?! – Хлоя схватила Жемчужинку за шею и притянула к себе. – Всё хорошо, моя дорогая.

– У какого животного бывает такой зверский голод? – Саше вспомнились огромные тени, которые они видели накануне. – Как думаешь, это были гигантские птицы?

Хлоя молча покачала головой.

– Если доберёмся до чащи леса, то окажемся в безопасности, – вслух размышляла Саша, отчаянно пытаясь найти выход. В отличие от поляны со скелетами животных, лес казался довольно гостеприимным. Теперь, когда туман рассеялся, Саша увидела, что находится за чёрными деревьями: пышные зелёные ели, кусты с ягодами и влажный мох. Её взгляд задержался на невысоком орешнике. Его ветви зашевелились и раздвинулись, и оттуда выпрыгнул олень.

– Хлоя, смотри! – едва слышно произнесла она. – Что здесь делает олень?

Какой бы хищник ни оставил кости под деревом-гигантом, он, несомненно, представлял опасность и для оленя.

Хотя последний выглядел значительно крупнее своих собратьев, которых Саша знала по здешним лесам. Она никогда не встречала существа более великолепного. Мех оленя переливался и блестел, как белый перламутр, а могучие рога широко раскинулись по обеим сторонам гордого тела.

Он с опаской выступил из-под защиты подлеска, изящно вышел на поляну и приблизился к гигантскому дереву.

– Какой красавец! – восхищённо прошептала Хлоя.

Девочки затаили дыхание. Неужели он подойдёт к их дереву? Может, он хочет сбросить рога? Саша много раз читала об этом в книгах по биологии. Когда рога отрастают, олени их сбрасывают, а для этого трутся рогами о стволы и ветки.

Шаг за шагом олень приближался к дереву, слегка задрав морду, словно принюхиваясь.

– Как ты думаешь, он чувствует наш запах? – Саше очень не хотелось, чтобы красивое животное их испугалось.

– Я не знаю, – Хлоя едва осмеливалась говорить.

Олень добрался до ствола и остановился прямо под девочками. Вблизи животное выглядело ещё более сильным и грациозным. На солнце его мех блестел, до того белоснежный, что Саша зажмурилась.

Внезапно олень совершил нечто неожиданное: поднял голову и посмотрел ей в глаза.

– Не может быть! – ахнула Хлоя.

Они сидели высоко на дереве, но Саша точно знала, что олень смотрит на неё. А ещё она отчётливо понимала, зачем он здесь.

Саша судорожно соображала. Был ли он тем союзником, о котором говорила морская царица? Возможно ли такое? Животное-союзник, да к тому же олень?

Жемчужинка зарычала, привлекая внимание Хлои.

– Эй, Жемчужинка! Ты его напугаешь. Он нам ничего не сделает. Олени миролюбивые животные.

Но Жемчужинка не унималась, и через мгновение Фродо тоже закричал:

– Помогите! Он идёт! Караул! На помощь!

– Фродо, замолчи! Ты его спугнёшь! В чём дело, что...

Олень резко обернулся, опустил голову с широко разветвлёнными рогами и застыл на опушке леса в напряжённой позе.

– Здесь что-то не так! – воскликнула Хлоя. – Жемчужинка не стала бы нападать на оленя без причины. Её что-то встревожило.

– Ты права. Фродо тоже встревожен, – в недоумении произнесла Саша.

Олень запрокинул голову, из его горла вырвался хрип. Саша никогда не слышала ничего подобного.

Она поползла по ветке.

– Что происходит внизу!? – шёпотом спросила Хлоя. Жемчужинка рычала всё громче и неожиданно жалобно заскулила.

– Что бы ни встретилось нам в лесу, это нехорошо...

Опустив огромные рога, олень нервно бил передним копытом.

Зашелестела листва, затрещали ветки. Кустарник на опушке леса пришёл в движение, и из него с шипением вырвалась чёрная фигура. За ней – вторая, потом третья. С такой скоростью, что Саша не успевала разглядеть, что это за существа.

Всё больше чёрных, как ночь, силуэтов выскакивали на поляну и мчались к оленю у подножия дерева. Там они остановились.

Жемчужинка завыла как сумасшедшая. Её вой подхватили чёрные, как дёготь, фигуры, застывшие в высокой траве поляны. Волки!

Саша потеряла дар речи. Если олень был самым красивым существом в этом лесу, то окружавшие его волки были самыми страшными. Их тусклый чёрный мех свисал с тощих тел спутанными клочьями. У них были жёлтые зубы и красные, как раскалённые угли, глаза. Они выглядели так, словно выскочили из глубин преисподней.

Они медленно обходили оленя и упрямо приближались к стволу дерева.

– Хлоя, нужно помочь оленю. – От отчаяния Саше хотелось выть.

Она торопливо огляделась. Вдруг на этом дереве найдётся что-нибудь, чем они смогут воспользоваться?

– Как нам ему помочь? Спуститься мы не можем. Даже если и не разобьёмся насмерть, то волки на земле съедят нас живьём, – жалобно произнесла Хлоя.

Один волк вырвался из стаи, самый крупный из своих сородичей. У него отсутствовала половина уха, а мех выглядел особенно тёмным, грязным и таким тусклым, что полностью поглощал лучи раннего солнца.

– Это всего лишь звери, а звери боятся людей. – Саша попятилась обратно к стволу. – Я попробую как-нибудь соскользнуть вниз, нащупаю ногами опору в коре, или...

Раздался визг, и волки бросились от оленя врассыпную. Это был его шанс!

– Скорее! Беги! – крикнула ему Саша. Но животное, словно статуя, продолжало неподвижно стоять на месте.

Визг повторился, и Сашу вдруг осенило, откуда он взялся. Она подняла голову.

– Только не это... – К дереву приближалась гигантская хищная птица.

– Наверное, это мама тех птенцов! – закричала Хлоя. И весьма некстати.

Птица изменила траекторию полёта и нацелилась на Хлою.

– Хлоя! Берегись!!!

Но было поздно – Хлоя зашла слишком далеко вперёд. На самой нижней ветке дерева-гиганта она была лёгкой добычей для приближающегося хищника.

Саша оцепенела от шока. Что здесь творится? Сначала адские волки под деревом, а теперь это чудище в обличье птицы? Куда они попали? Ей стало ясно одно: этот тематический мир гораздо опаснее, чем они себе представляли. Они обманулись, позволили обвести себя вокруг пальца. Уже во второй раз!

Хищная птица стремительно летела к Хлое и Жемчужинке, которые отчаянно пытались увернуться. Но им это не удалось! Саша с ужасом наблюдала, как птица оказалась возле их ветки и огромными когтями подхватила крошечное тельце Жемчужинки.

Жемчужинка яростно тявкнула и изо всех сил дёрнулась в сторону.

– Нет!!! – закричала Хлоя. Жемчужинка камнем полетела к земле, но птица снова схватила её и взмыла с ней ввысь. Саша почувствовала небольшое облегчение. Она была рада, что Жемчужинка не упала и не разбилась насмерть. Хлоя пришла к такому же выводу и с новой надеждой поползла вперёд. К хищной птице!

– Не надо! – завопила Саша, а птица нацелила когти другой ноги на Хлою. Та яростно размахивала сухой веткой, пытаясь ударить по птице. Хищное существо уклонилось, но тут же бросилось в новую атаку и, взмахнув мощными крыльями, подняло Хлою с дерева.

Саша похолодела от ужаса, решительно вскочила на ноги и, балансируя на ветке, быстро побежала вперёд.

Огромная птица вместе с Хлоей и Жемчужинкой отлетела от гигантского дерева и исчезла из поля зрения Саши.

Волки на опушке леса потеряли интерес к происходящему и продолжили охоту на оленя. На этот раз олень не стал ждать. Он резко отпрыгнул в сторону и сквозь брешь в кругу волков метнулся к опушке леса. Волки бросились за ним. Фродо глубже зарылся в волосы Саши.

Треск в подлеске и яростный вой стаи указывали на то, что звери всё ещё поблизости.

Внезапно гигантская хищная птица вернулась к дереву. Её могучее тело прорвалось сквозь ветви и направилось к Саше. Птица плавным движением подхватила Сашу за плечи и с лёгкостью унесла прочь.

Стая

Не понимая, где верх, а где низ, Саша неслась над морем коричнево-зелёных оттенков. Только её желудок собрался взбунтоваться, как неожиданный полёт подошёл к концу. Она перевернулась в воздухе и упала в траву на что-то мягкое.

– Охх! – простонала Хлоя.

– Хлоя!? – испуганно воскликнула Саша. – Ты здесь? С тобой всё в порядке? Ты не ранена?

Она судорожно пыталась привести в порядок волосы. Её локоны торчали во все стороны и падали на глаза.

– Да, всё хорошо. А если ты с меня слезешь, будет ещё лучше. Птица сбросила нас сюда, по-моему...

Послышались решительные шаги, Саша свернулась калачиком рядом с Хлоей, и тут о них кто-то споткнулся.

– Генри? Ты здесь откуда?! – хором вскричали подруги.

По напряжённому лицу мальчика они поняли, что ему не до шуток. Он грубо схватил Сашу за руку.

– Скорее, шевелитесь! Нужно уйти, пока это возможно.

Саша не шелохнулась. Позади них завыли волки.

– Мы не можем оставить оленя, волки его убьют!

Генри сильнее дёрнул её за руку и схватил Хлою за локоть.

– Давайте, давайте...

– Нет! – Саша с криком вырвалась и потянулась за своим луком. – Я отвлеку волков, я их отпугну.

– Хочешь спасти белого оленя? – Генри грустно рассмеялся. – Ты хоть знаешь, кто эти волки? Это не просто дикие звери, которых можно запугать, это...

Вой прекратился, и Генри отпустил руку Хлои. В его лице не осталось ни кровинки.

– О... Мы опоздали, – произнёс он, подняв взгляд.

Девочки обернулись.

Гигантская птица сбросила их у опушки леса и теперь парила высоко в небе, настороженно наблюдая за происходящим. Гигантское дерево, на котором так долго сидели подруги, находилось в сотнях метров от них. Найти в нём укрытие не представлялось возможным.

От дерева-гиганта ребят отделяла волчья стая. Волки пристально смотрели на девочек ярко-красными глазами.

Хлоя сделала шаг назад.

– Есть какие-нибудь идеи?

Саша беззвучно ахнула. Что же это такое? Неужели приключению пришёл конец?

– Сколько отсюда до опушки леса? – тихо спросила Саша у Генри.

– Всего несколько метров, – ответил он. – В подлеске можно укрыться.

– Мы не успеем. Их слишком много, они быстрее нас. Волки даже быстрее собак, – едва слышно проговорила Хлоя, в то время как стая подбиралась всё ближе.

– Сосчитаю до трёх, и побежим, – прошептала Саша.

– Незамысловатый план, – пробурчал Генри.

Хлоя взяла Жемчужинку на руки.

– У тебя есть план получше?

– Нет.

Саша вздохнула. Фродо встревоженно затрепыхался в её волосах.

– Итак: раз, два...

Договорить она не успела. Откуда ни возьмись появился изящный белый олень, широким прыжком перелетел через головы волков и нырнул за их спинами в лес. Там его ноги запутались в одной из лиан, которые в этом месте устилали землю подобно ковру.

Растения вдруг зашевелились, и Саша, заметив это, вытаращила глаза. Толстые стебли жадно сомкнулись вокруг задних ног белого оленя, резко дёрнулись и повалили его на землю.

Первыми отреагировали волки. Они развернулись и с воем бросились на оленя, в то время как лианы начали затаскивать животное в лес.

– Что там происходит? Что это за растения? – ошеломлённо пробормотала Хлоя.

– Лианы живые! – прошептала Саша. Так значит, и та лиана, за которую она ухватилась накануне в полом стволе дерева, была живой! Ей это не почудилось!

– И ты имеешь в виду не фотосинтез?! – взвизгнула Хлоя.

– У нас появился второй шанс проявить благоразумие и убраться отсюда! – решительно взревел Генри.

– Я не настолько отчаялась! – храбро воскликнула Саша и помчалась по высокой траве, преследуя оленя и волков.

– Почему меня это не удивляет? – воскликнул Генри, неохотно следуя за ней. – Саша и её желание всех спасать!

Саша находилась на полпути в подлесок и останавливаться не собиралась. Хлоя и Генри нехотя плелись за ней.

Лес поглотил её так резко, что через несколько метров ей пришлось затормозить. Она не видела впереди ни оленей, ни волков.

– Да что ж такое! – выругалась Саша и огляделась.

Свет листва почти не пропускала. В лесу стояла мёртвая тишина. Ни щебета, ни писка, ни стука, ни шороха. Ничего! Саша кружилась на месте, пристально вглядываясь в лес.

– Хлоя? Генри? – Она посмотрела на небо и заметила знакомую тень, тень сокола. Сирин парил высоко над кронами деревьев. По сравнению с птицей-монстром, которая унесла её с гигантского дерева, пернатый спутник Генри казался безобидным птенцом. Где всё это время пропадал Сирин? Обычно он держался возле Генри. Но после того, как они покинули корабль, он исчез. По крайней мере, она его больше не видела.

У неё возникло неприятное ощущение, что за ней наблюдают.

Если сокол кружил прямо над её головой, значит, и Генри находился где-то рядом. Может, это его взгляд она чувствовала на своей шее?

Саша всматривалась в лес и лишь теперь заметила, какой он необычный. Слева росли нежные побеги, ярко-зелёные листья блестели на солнце, а землю покрывал мягкий ароматный мох. Справа стояли корявые голые деревья с уродливым чёрным лишайником вместо листьев. Даже их кора была тёмной и рыхлой. На земле Саша не заметила ни мха, ни каких-либо других растений, только тёмную влажную массу.

– Смола!

Саша с отвращением отступила, Фродо судорожно зарылся в её волосы.

Тут из подлеска вынырнули её друзья.

– Ага, вот и ты! – с облегчением воскликнул Генри.

– Саша, зачем ты убежала одна?! – сердито отчитала её Хлоя.

Саша провела рукой по растрёпанным волосам.

– Извини, все произошло так быстро, и... я его упустила.

Хлоя подошла к ней.

– Смотри, вот здесь... – Она указала на вдавленную в мох широкую борозду. – Похоже на след. Кого-то тащили волоком.

Саша присела на корточки и провела пальцем по земле.

– Давайте пойдём по этому следу.

– А давайте лучше отправимся в противоположном направлении и поскорее отсюда уберёмся, – возразил Генри.

– Я не горю желанием ещё раз встретиться с этими жуткими волками, но... – Хлоя подбоченилась и искоса посмотрела на Генри. – Разве не в этом смысл нашего приключения в «Мире историй»?

Генри пристыженно опустил взгляд.

– Я лишь хотел известить вас о возможных опасностях, и...

– Признавайся, ты – трус! Если бы мы не спасали то и дело твою задницу, ты...

Саша надула щёки и осмотрела лук, колчан и свёрнутый в рулон коврик на своих плечах.

– Народ, мы так далеко не уйдём. Давайте вместе подумаем, как найти белого оленя.

– Но приключение не называется «Поиски белого оленя»! – запротестовал Генри.

– Как бы то ни было, я хочу ему помочь, – произнесла Саша и повернулась к Хлое. – В конце концов, он помог нам.

Хлоя кивнула.

– Олень отвлёк волков. Если бы не он, даже не знаю, как бы мы справились с целой стаей.

– Он помог нам, а теперь ему поможем мы, – подхватила Саша.

– Да бросьте. Зачем оленю понадобилось бы вас спасать?

– Это необычное животное, – заметила Хлоя.

– Волшебное. – Саша заворожённо смотрела на лес. – Сказочное. Он не заслуживает того, чтобы его разорвала стая волков.

– Я этого тоже не заслуживаю, – съязвил Генри.

Хлоя сердито оттолкнула его в сторону.

– Тогда не ходи с нами. Оставайся здесь и продолжай бояться. По мне так ты можешь сидеть тут до тех пор, пока мы не закончим своё дело и не покинем парк.

Она взвалила на плечи сумку и рулон и пошла по следу. Жемчужинка побежала за ней, поджав хвост.

– Какой всё-таки жуткий лес.

В этом Саша была вынуждена с ней согласиться.

– Да ладно тебе, всё как-нибудь образуется, – сказала она, обернувшись к Генри. – Мы когда-нибудь бросали тебя в беде?

Саша хитро улыбнулась, и Генри ухмыльнулся в ответ.

– Не знаю, что бы я без вас делал! – К ужасу Саши, он схватил её за руку. – Я буду держаться поближе к тебе, ведь ты у нас девушка с оружием.

Саша почувствовала, как её щёки вспыхнули.

– Не произноси это слишком громко, Хлоя не в восторге от моего выбора.

– Неужели? И почему же? Лук и стрелы – идеальное снаряжение для опасного путешествия в «Мир историй».

Вскоре Саше надоело, что Генри вцепился в неё, и она вырвала у него свою руку и ускорила шаг. Вслед за Хлоей она прокладывала себе путь сквозь подлесок.

– Она боится, что я воспользуюсь этим луком, – призналась она Генри, когда он её догнал.

– Разве не в этом смысл оружия? – вскинув брови, спросил он.

Саша встряхнула кудрями.

– Нет, я взяла его ради безопасности: кто знает, с чем нам придётся здесь столкнуться. У меня такое ощущение, что в этих лесах таится нечто более опасное, чем чудища, которых мы видим.

– Возможно, ты права.

Лианы вечного покоя

Солнце достигло зенита, когда Хлоя остановилась. Жемчужинка с лаем скакала вокруг неё. Перед ними в полуденное небо вздымалась высоченная колючая изгородь.

– Ты когда-нибудь что-то подобное видела? – спросила Хлоя, с благоговением рассматривая стебли. Они были почти чёрными, как и деревья, а их шипы торчали во все стороны крошечными кинжалами. Заострённые кончики сверкали на солнце и напоминали Саше наконечники копий. – Как в сказке про Спящую красавицу. – Хлоя смотрела на сухую каменистую почву. Извилистая тропинка, по которой они пришли, обрывалась перед колючей изгородью.

– Думаешь, лианы или волки протащили оленя туда? – нерешительно подытожила Саша.

– Давай придумаем, как проникнуть внутрь, – сказала Хлоя.

– Если это как в сказке «Спящая красавица», то изгородь продолжит расти, – без энтузиазма отозвалась Саша.

– Нужно обойти эти заросли стороной, – предложил Генри.

– Если это возможно. – Саша с сомнением осмотрелась. Стена из колючего кустарника простиралась ввысь настолько, насколько мог видеть глаз. В небе раздался крик: Сирин по-прежнему кружил над их головами, но ни к лесу, ни к изгороди не подлетал, как будто намеренно держался на расстоянии. Опустившись к изгороди, сокол каждый раз разворачивался и взмывал в небо, словно колючий кустарник представлял для него непреодолимое препятствие.

– Я за то, чтобы пройти через эти колючки!

Саша почувствовала, что Хлоя предложила это лишь для того, чтобы поддеть Генри.

– Давай попробуем найти проход. Вдруг за этими ветками есть потайная тропинка? – Саша подбежала к изгороди и дотронулась до колючего стебля.

– На твоём месте, дорогая девочка, я бы этого не делал, – прозвучал незнакомый голос.

Саша в изумлении обернулась.

– Кто там?

Неужели кто-то шёл за ними по пятам? Она никого не разглядела, но это ничего не значило. Может, в тематическом парке присутствовали и другие посетители? Во время своего последнего приключения она тоже так решила, но притаившиеся в воде девушки оказались русалками. И поначалу их встреча проходила далеко не дружелюбно.

– Что? Кто это? – голос Саши дрожал вопреки её воле. Возле ног она заметила рыжую лисичку! Та сидела и лизала лапу.

От удивления у Саши округлились глаза. Неужели с ней разговаривала лиса?

– Ты умеешь говорить? – пискнула Хлоя.

Лис скорчил гримасу, как будто собираясь засмеяться.

– Какой неучтивый вопрос. Я же у тебя не спрашиваю, умеешь ли ты думать?

– Ты волшебное животное? – выпалила Саша. О подобных существах она читала множество раз, но никогда их не видела. – Ты настоящий?

Лис выглядел как обычный зверь. Когда он говорил, его рот двигался совершенно естественно, как если бы он издавал привычные для животных звуки. Странным было то, что при этом у него из таких звуков складывались слова.

– Не понимаю, почему вы так разволновались. Разве вы не в лесу волшебных зверей? И разве у вас самих нет волшебных животных?

Саша призвала на помощь всё своё самообладание, присела на корточки и заглянула лису в глаза.

– Что ты имеешь в виду? О каких волшебных животных ты говоришь? – спросила она, не спуская глаз с его морды. Она хотела увидеть, как он разговаривает.

– О ваших спутниках, разумеется! Маленькая тявкающая собачонка и щебечущая птичка. Почему вы считаете нормальным, что они с вами разговаривают, а в то, что говорю я, поверить не можете?!

Саша лукаво улыбнулась.

– А ты такой же болтливый, как мой Фродо. Но Фродо только недавно научился говорить.

– Не исключено! – Лис поднял одну лапу, потом другую. – Или раньше ты его не понимала. – Рыжий зверёк протянул девочкам лапу. – Кстати, я Призрак. А вы кто?

– Я – Саша! – представилась Саша и осторожно взяла его лапу. Это было так странно! Но в прошлый раз они погружались под воду с русалками. Разве после этого её могло что-нибудь удивить? Уж точно не словоохотливый лис.

Хлоя постепенно пришла в себя.

– Почему нам нельзя прикасаться к колючей изгороди?

– Ах, это... – Лис пригнулся и схватил зубами сухую длинную ветку. – Я покажу!

Он замахнулся и швырнул ветку в сторону изгороди.

Та несколько раз перевернулась в воздухе и приземлилась на шипы. Долю секунды ничего не происходило, затем ветви зашевелились, потянулись со всех сторон, заскользили по земле, как змеи, и наконец плотным узлом обвились вокруг ветки. Раздался громкий треск, и ветка сломалась надвое, а колючий кустарник покачнулся и застыл, как ни в чём не бывало.

– Отличное объяснение. Как я уже говорил, нам лучше обойти эти заросли, – прервал молчание Генри.

– Так тоже не получится, – снова подал голос лис. – Это было бы слишком просто. Есть только один путь, и он ведёт через лианы вечного покоя.

– Какое подходящее название, – пробурчала Саша, а Хлоя нервно хихикнула:

– И как нам найти этот путь, хитрый лис?

Польщённый, зверёк вытянул шею.

– Ты догадалась.

– О чём она догадалась? – осведомилась Саша.

– У меня есть умный дух, который отыщет любой путь, – провозгласил лис, гордо выпятил грудь и дерзко подмигнул.

Хлоя не выдержала и прыснула.

– Тебе следует подружиться с Генри. Таких, как вы, зазнаек в мире немного.

Лис залаял.

– С этим? Ни за что! Предатель!

– Ты меня оскорбляешь! – театрально возразил Генри.

– Но я с радостью помогу вам, девочки. В этом моё предназначение, – деловито добавил лис.

– Твоё предназначение? Эй, подожди! – Саша, Хлоя и Жемчужинка изо всех сил старались поспевать за лисом. Генри тяжело бежал следом. Путь им то и дело преграждали длинные ветви колючего кустарника. К счастью, вскоре лис остановился.

– Ну всё, мы на месте.

Запыхавшись, девочки, животные и Генри встали рядом с ним.

– Ясно. И что теперь? – Саша боялась, что хитрый лис водит их за нос. Зачем ему помогать растерянным посетительницам парка?

Хлоя украдкой похлопала её по плечу.

– Кто сказал, что ему можно доверять? Вдруг он ведёт нас прямиком в ловушку? Или он заодно с теми волками...

– Я всё слышал! – воскликнул лис и указал лапой на терновые ветви. – Вам туда. Клянусь.

Девочки скептически оглядели заросли. В этом месте между шипами виднелось узкое отверстие, не шире тропинки для диких зверей.

– Хочешь, чтобы мы тебе поверили и храбро шагнули в эти дебри? – Генри отпрянул от колючек и с тревогой посмотрел на небо.

Его сокол исчез.

– Оленя затащили не здесь, – уверенно произнесла Хлоя. – И Генри прав: зачем рисковать? Ты же сам показал, что эта чудовищная изгородь раздавит нас, как сырые яйца.

Это был редкий случай, когда все трое придерживались единого мнения.

– Мы туда не пойдём.

Призрак задумчиво почесал за ухом.

– Я думал, вы ищете белого оленя. Если вы не пройдёте через лианы вечного покоя, вы его никогда не найдёте.

– Твои бы слова да Цельпетину в уши! – рассмеялся Генри, и лис испуганно вздрогнул. Саше стало его жаль. Они не знали этого зверька и должны были дать ему шанс. Вдруг он на самом деле хотел им помочь? Не так уж много помощников было у них в этом тематическом парке.

– Как ты докажешь, что тебе можно доверять? – спросила она.

Лис ничего не ответил, но было похоже, что он борется с собой и размышляет. Наконец он решился.

– Мой проницательный дух точно знает дорогу. Он вас и поведёт.

– Ты это уже говорил, но... – Саша резко замолчала, так как произошло нечто необычное: очертания лиса расплылись, как если бы она смотрела на него сквозь запотевшие очки. Его контуры постепенно раздвоились и снова стали чёткими, после чего на поляне появился второй лис. Сотканный из дыма, света и тумана.

– Не может быть! Как ты это сделал?! – прошептала Хлоя и склонилась над расплывчатыми очертаниями второй лисы. – Что это такое?

– Мой хитрый дух! – весело заявил первый лис. – Я же вам сказал. Дух отделился от тела. Всё очень просто.

Саша с восхищением взглянула на лиса.

– Не так уж это и просто. Но в любом случае круто. И чем может быть полезен твой хитрый дух?

Подняв голову, животное рысью направилось к тропинке в зарослях терновника.

– Он нас поведёт. Он чует опасность, но с ним самим ничего не случится. До тех пор, пока он связан со мной. – Словно в подтверждение, дух лиса метнулся к изгороди, подпрыгнул и кувырнулся в скопление шипов. Лианы бросились за ним в погоню и пытались поймать его в свои сети. Безрезультатно! Дымчатые очертания животного распались и снова слились в светящуюся лису.

– Ух ты! Класс! Я бы тоже так хотела! – восторженно воскликнула Саша, а Фродо радостно защебетал.

Настоящий лис, всё ещё сидевший у ног Саши, с удовлетворением изучал свои когти.

– Должны же быть у волшебных зверей какие-то преимущества.

– А ты умеешь что-нибудь ещё? Например, становиться невидимым? – с любопытством спросила Хлоя. – Или проходить сквозь стены?

– Мой дух с этим справится, но не я.

– Есть ли в лесу другие животные, которые могут это делать? – спросила Саша.

– Обитатели этого леса обладают самыми разными талантами. Разве вы этого ещё не заметили?

Девочки покачали головами.

– Например, птица, которая сегодня утром скинула вас с гигантского дерева. Вам не показалось странным, что она способна без усилий унести двух девочек и их домашних животных?

– Теперь, когда ты об этом говоришь... Подожди, а ты это видел? Ты там был?! – громко спросила Хлоя.

– Естественно. Посетители парка, кому же не любопытно на них взглянуть?! – Призрак ухмыльнулся. – Я не единственный, кто вас ждал.

– Это и я бы вам объяснил, – мрачно усмехнулся Генри. – Но вы же предпочитаете верить говорящим животным.

Хлоя проигнорировала его замечание.

– Хорошо, тогда пойдём, пока мы не пустили здесь корни.

– Это, моя дорогая девочка, и впрямь не исключено. – Пока Саша размышляла над словами Призрака, лис радостно прыгнул вперёд, точно следуя за размытыми очертаниями своего умного духа.

Подруги с опаской последовали за ним.

– Надеюсь, шипы не порвут моё платье! – пробормотала Хлоя, протискиваясь сквозь нишу в стене и защищая рукой Жемчужинку.

Саша хихикнула.

– Если твоё платье за них зацепится, у нас возникнут проблемы посерьёзнее, чем порванный подол.

– Лучше и не скажешь, – выпалил Генри. В поисках Сирина он с тревогой взглянул на послеполуденное небо, после чего тоже нырнул в тернии.

Затерянная долина

Идти по тропинке через колючий кустарник оказалось проще, чем они думали. Вскоре тропа расширилась, и ребятам не составляло труда следовать за духом лиса.

– А как же волки? – спросила Саша после того, как первый отрезок пути они преодолели в полном молчании. – У них тоже есть какой-то волшебный талант?

– Да, и все их таланты – нехорошие! – в голосе лиса звучал страх. – Их власть становится сильнее. Скоро нам, животным, будет трудно выжить в этом лесу.

– Что ты имеешь в виду? – озадаченно спросила Хлоя.

Лис с печалью посмотрел на Генри.

– Волки не просто так утащили белого оленя. Его рога – вот ключ ко всему. Жизнь и магия этого леса основаны на цикличности, круговороте. А волки нарушили этот цикл.

Лис перепрыгнул через груду камней, и ребята осторожно пробрались следом, стараясь не касаться стеблей.

– Вот почему лес выглядит таким больным и зловещим? – заключила Хлоя, помогая Жемчужинке перелезть через последний валун.

Лис кивнул.

– Олени вам лучше это объяснят. Они знают всё, от начала и до конца.

– Волки убьют этого оленя? – спросила Саша, сомневаясь, что ей хочется знать ответ.

– Нет, не убьют. Живые олени приносят стае волков огромную пользу.

Саша с облегчением выдохнула.

– Но как нам поговорить с оленем, если мы его не найдём? Мы потеряли его след в этих дебрях... – Она осеклась. – Подожди, олени тоже умеют разговаривать? Все волшебные животные умеют говорить?

Призрак фыркнул.

– Не то чтобы говорить, но у всех волшебных животных имеется свой способ... общения.

– Это значит?.. – слова застряли у Саши в горле.

Они дошли до конца зарослей, и две лисицы слились в одну. Колючие ветки соединились в огромную арку, представлявшую собой выход во внешний мир.

За аркой простиралась мерцающая зелёная долина; вдалеке к опушке леса спускались пологие холмы. У Саши перехватило дыхание, и не у неё одной. Если до сих пор лес казался им опасным и мрачным, то теперь, за колючими кустами, их ждал совершенно иной ландшафт.

Саша смотрела на долину, и её наполнило непередаваемое ощущение спокойствия.

Тёплый вечерний свет заливал широкий луг. Цветы и травы мерцали, подхватываемые лёгким ветерком, который доносил до ребят аромат лета. Ветерок пах ромашками и лавандой, вишней и подсолнухами, корицей и мятой, скошенной травой и густым мхом, прозрачной водой и нагретой солнцем корой деревьев. Саша жадно вдыхала эти запахи. Никогда прежде она не видела и не чувствовала ничего подобного. Всё вокруг было разноцветным, ярким и светлым.

Она часто заморгала и украдкой смахнула слёзы умиления.

– Где мы? – прошептала Хлоя. – Это...

– ...рай! – договорила вместо неё Саша.

Генри кашлянул, и этот звук вернул их с небес на землю.

– Может быть, и нет. Мы ведь ещё живы. По крайней мере, я на это надеюсь.

– Зануда! Ты всё удовольствие испортил! – Саша ткнула его пальцем в бок.

Заворожённая, Хлоя вышла из колючей арки на бесконечный цветочный луг, бросила свои сумки и побежала. Жемчужинка со звонким лаем пронеслась мимо, и Саша не выдержала. Она отложила лук, колчан и свёрнутый в рулон коврик и, визжа и подпрыгивая, помчалась прочь. Фродо вылетел из её волос и принялся кружить в воздухе. Саша бегала по кругу, гладя ладонями травы и цветы.

Чёрные шипы за её спиной угрожающе вздымались в небо, но вокруг всё гудело и щебетало. Девочки заливисто смеялись и беззаботно носились по полю.

– Эй, девчонки, мы не в парке развлечений! – неубедительно запротестовал Генри. Мальчик улыбался, но Саша чувствовала, что он обеспокоен. Неужели он переживал за своего сокола? После того, как они вошли в дебри из колючего кустарника, он как сквозь землю провалился.

Раскинув руки, Саша бегала вокруг Генри. Луг был наполнен всевозможными звуками и вёл в небольшую ложбину, где приветливо журчал и тянулся до опушки цветущего леса ручеёк. В отличие от леса, через который они прошли утром, эти деревья были сочно-зелёными, с густой листвой, яркими цветами и плодами.

Фродо с радостным щебетом взмыл в вечернее небо, описал над долиной круг и устроился в тени сучковатого дуба у ручья. Он окунул голову в воду и радостно встряхнул пёрышки.

Саша побежала к своему волнистому попугайчику, а Хлоя догнала её и бросилась в траву у ручья рядом с Фродо. Саша устроилась у неё под боком. Девочки засмеялись и переглянулись.

– А здесь неплохо, правда?

Саша кивнула и посмотрела на чистое небо. Ни тумана, ни облаков. Какие бы опасности ни подстерегали их в колючих дебрях, на этом лугу и в этой долине они были в безопасности. Саша знала это наверняка, она чувствовала это каждой клеточкой своего тела. На этой лесной поляне они были будто в сказочном мире.

– Может, останемся тут навсегда?

– Не выйдет, – ответил присоединившийся к ним Генри и обвёл рукой окрестности. – Вы не задумывались над тем, что неспроста только этот луг кажется таким мирным?

– Мы здесь всего на пару минут, и хотели бы насладиться тишиной и покоем, так что не мешай, – одёрнула его Хлоя.

Призрак подошёл к детям и принялся пить из ручья. Жемчужинка последовала его примеру.

– Магия оленей бережёт это место, защищает его от тёмной магии и непрошеных гостей.

Саша пристально всматривалась в небесную синеву. Высоко над ними кружила одинокая птица. Саша нахмурилась: интересно, это Сирин? Птица описывала один круг за другим. Но куда бы она ни свернула, попасть в долину ей не удавалось.

– Не беспокойтесь и идите сюда! – Лис прыгнул в ручей, и холодная вода брызнула во все стороны. – Это восхитительно!

– А-а-ай! – взвизгнула Саша, разулась и прыгнула следом. Призрак ударил по воде пушистым хвостом, и на Хлою посыпались капли. Жемчужинка взволнованно залаяла, подбежала к Саше и нырнула в воду в тихом месте, где русло ручья переходило в небольшое озерцо.

Девочки и их животные беззаботно резвились в воде, перепрыгивали через обветренные стволы деревьев и пролезали под низко нависшими ветвями ивы.

Когда солнце скрылось за верхушками деревьев, девочки расстелили свои постели.

– Давайте переночуем здесь, – предложила Хлоя и удобно устроилась под сенью старой ивы. Её длинные ветви и густая листва окружали ребят, как шатёр.

Генри скрестил руки на груди.

– Не доверяю я этому затишью.

– Ты злишься, потому что твой странный сокол опять тебя подвёл. Ясное дело! – Хлоя распаковала свои припасы, скормила Жемчужинке большой кусок колбасы и закинула себе в рот виноградинку.

Саша села рядом с подругой, посадила Фродо себе на колени и вытянула ноги. Она вспомнила, как настойчиво кружил над ними сокол. Почему же он не попал к ним в долину? Не захотел или не смог?

– Сирин не появлялся с тех пор, как мы прошли через колючки. Неужели ему закрыт сюда вход, Генри?

– А я думаю, что он не без оснований сюда не суётся. Этот сокол какой-то жутковатый, – поддразнила Хлоя Генри, не сводя с него глаз.

Мальчик с лёгкостью поддался на провокацию.

– А вот и нет! Он просто... стесняется людей.

– Да нет же! С этим что-то не так. Что ты об этом думаешь, Призрак? – попыталась Хлоя вовлечь в беседу лиса. Хитрый волшебный зверёк немного отодвинулся и уютно расположился между корнями ивы. Он навострил уши и выпрямился.

– Сокол – не наш.

– То есть он не волшебное животное? – уточнила Хлоя.

Генри занял место рядом с Сашей на её коврике.

– Чушь собачья. Сирин как Фродо. Он мой помощник, мой защитник в трудную минуту. Конечно, мне... гм... грустно, когда его нет рядом. – Генри поправил джинсы и посмотрел на Сашу. – Разве ты не скучаешь по Фродо, когда он не с тобой?

Саша растерянно заморгала и поняла, что забыла, что собиралась сказать. Так случалось каждый раз, когда Генри на неё смотрел.

– Э-э...

Хлоя застонала.

– Чушь! Тебя же никто не интересует, кроме тебя самого.

– Ты меня совсем не знаешь, – обиженно возразил Генри. – Ты не знаешь меня по-настоящему. Да, мы вместе пережили трёхдневное приключение, но это не означает, что ты понимаешь, какой я человек.

Саша неуверенно покосилась на Хлою. Генри попал в точку. Она тоже когда-то совершила ту же ошибку и опрометчиво осудила Хлою, хотя в то время её почти не знала.

– Что я сделал, чтобы заслужить твоё недоверие? Я вас прикрывал. Или почему, по-вашему, Цельпетин не спросил в библиотеке об амулете?

Девочки промолчали.

– У Сирина наверняка всё хорошо, – попыталась сменить тему Саша. – Он скоро появится. До сих пор он всегда возвращался. – Она отодвинулась от Генри и добавила: – Давайте поспим, а на рассвете отправимся на поиски белого оленя.

Тайна оленей

На рассвете её разбудил громкий щебет. Саша сонно выпрямилась и обнаружила, что Генри лежит там же, где и накануне вечером. Рядом с ней.

Она тихо перевернулась на бок и посмотрела в сторону Хлои. К счастью, та ещё крепко спала. Зато Жемчужинка проснулась и настороженно навострила уши.

Сквозь крону ивы просвечивало небо, по которому кружил тёмный силуэт сокола. Птица попробовала опуститься ниже, но словно натолкнулась на невидимую преграду и, бесшумно скользнув в сторону, исчезла из поля зрения.

Саша растерянно встала и похлопала Генри по плечу.

– Эй, Генри! – Мальчик пошевелился. – По-моему, Сирин вернулся. Он пытается проникнуть к нам в долину, но...

Она прервалась, ощутив странное покалывание в спине. Она прекрасно знала, что это за чувство: за ними кто-то наблюдал.

Саша подошла к плотному занавесу из листьев ивы и раздвинула его.

– Ущипните меня! – Она в недоумении протёрла глаза: там, где накануне они прошли через терновые ворота, сидело семейство зайцев. На спускающейся к ручью тропинке резвились стая белок и барсук. На опушке леса среди деревьев горделиво вышагивала молодая косуля, а над высокой травой порхали птицы.

– Ого, вот это да! – ахнула Хлоя. Она проснулась и теперь смотрела через плечо Саши.

Девочки не переставали удивляться: всё больше лесных обитателей стекалось к старой иве, под которой ребята разбили лагерь. Бобры, кабаны с кабанятами, куницы, крупная светло-коричневая сова, маленький сыч и даже дятел: он пролетел над долиной и опустился на узловатую иву. Тут Саша заметила его. Как статуя, он стоял среди мерцающих брызг ручья: олень!

Белоснежный олень.

Он не двигался и спокойно смотрел на Сашу карими глазами.

– Я вас ждал.

Саша понимала каждое слово. Как и предупреждал Призрак, способ общения оленя был абсолютно другим.

– Я тебя понимаю! – благоговейно прошептала Саша, в то время как голос животного продолжал звучать у неё внутри, придавая ей уверенности и наполняя теплом каждый уголок её души.

Хлоя кивнула – похоже, она тоже понимала это волшебное животное.

Олень безмятежно склонил голову, а Сашу накрыл водоворот самых разных мыслей.

– Как тебе удалось оторваться от волков? – осведомилась Хлоя. – Мы боялись, что они съедят тебя на ужин.

– Слишком много вопросов, на которые я могу дать бесчисленное количество ответов...

– Нам и одного ответа было бы достаточно, – озадаченно произнесла Саша.

Генри прокашлялся и направился к девочкам. Хлоя повернулась к нему и предостерегающе поднесла палец к губам.

Олень подошёл ближе.

– Есть один ответ на все вопросы: магия оленей в опасности.

– И не только она. – Генри скрестил руки на груди. – Расскажи нам что-нибудь новенькое.

Величественное животное не удостоило его взгляда.

– Волки представляют опасность для всех нас.

Саша так сосредоточенно ловила каждое слово оленя, что не заметила в лесу теней и подняла голову лишь после того, как Хлоя несколько раз её толкнула.

Лесная поляна продолжала заполняться, и не только мелкими животными, такими как птицы и зайцы. В тени деревьев собралось целое стадо оленей, Саша насчитала не менее десяти особей.

– Да вы одна большая семья, – восхищённо прошептала она, как вдруг пошатнулась, осознав очевидное. Она перевела взгляд на оленя в ручье. Он выглядел таким же великолепным и белым, как и тот, которого утащили волки, но его рога были немного короче и менее ветвистыми. – Ты вовсе не тот олень, которого преследовали волки?! То был другой олень, один из вас?!

– Да, это был не я. Это был Нефелим, олень утренней росы. Его предназначение заключалось в том, чтобы найти вас и защитить. Меня зовут Ренгард, я олень новолуния.

– Он из-за нас угодил в лапы волкам? – Хлоя не верила своим ушам. – Но почему? Мы... мы бы сами справились... мы...

Олень покачал головой.

– Волки – мощные противники и с каждым днём становятся всё более непредсказуемыми. Они опасны даже для вас, людей.

– Ты сказал, что Нефелим должен был нас найти. Но зачем? Мы хотели ему помочь и пошли по его следу. А в эту долину нас привёл волшебный лис. – Саша указала на Призрака.

– Вы, девочки, наша последняя надежда. Этот парк не такой, каким кажется. Для нас он и убежище, и тюрьма.

Сашу охватил страх. Не только олень считал себя пленником парка: морская царица Аванда и её народ признались девочкам, что находятся в заточении в царстве тысячи вод. Саша попробовала воскресить в памяти точные слова Аванды, и в её голове всплыл вопрос, который не отпускал её со времени последнего визита.

– Создатель тумана! – вскричала Саша. – Вы тоже его пленники? Это он управляет этим лесом, волками и всем парком?

Олень не отвечал целую вечность. Он смотрел на ребят тёмными грустными глазами, а затем, осторожно ступая, подошёл к Саше.

Саша хотела отпрянуть, испугавшись его огромных рогов, но животное грациозно опустило голову, подогнуло одну ногу и опустилось на колени.

– Я с радостью дам вам ответы на многие вопросы. Но эти ответы предназначены исключительно для вас двоих. – Его могучие рога указали на девочек и неожиданно засветились. – Магия белых оленей знает все ответы, от начала и до конца...

Саша не смела пошевелиться. Рога засветились ещё ярче, и Хлоя первой смело протянула к ним руку.

– Можно мне?..

Жемчужинка испуганно залаяла и с тревогой посмотрела на хозяйку.

– Естественно. Я возьму вас с собой в путешествие, – сказал олень.

– Не бойся, милая! – Хлоя погладила Жемчужинку по голове и потрепала за ухом. – Я буду осторожна, обещаю! – Хлоя подмигнула Жемчужинке и осторожно прикоснулась к рогам белого оленя. Мерцание перекинулось на неё, как вспыхнувшее пламя. Сначала засветились кончики пальцев, затем рука и наконец всё тело. Саша опустила одну ладонь на плечо Хлои, а другой рукой коснулась светящихся рогов.

– Что происходит?

Перед ними всё побелело. Их ослепила яркая вспышка. Лес исчез, а вместе с ним все его цвета и формы.

В болоте забвения

Сашу окружала белая мерцающая дымка. Что произошло? На них опустился туман? Самое странное заключалось в том, что она его не чувствовала. Ни его шелковистой и влажной текстуры, ни покалывания, ровным счётом ничего. Как будто её вообще там не было.

– Саша?

Саша Хлою не видела, но, судя по голосу, подруга находилась где-то рядом.

– Я здесь! Где мы? – Саша пошла вперёд, вытянув перед собой руки.

Клубы тумана скользили и постепенно рассеивались. Перед девочками появилось дерево, за ним ещё одно.

Хлоя взвизгнула, и Саша резко остановилась.

– Ты где?!

Туман сгустился так резко, что Саша споткнулась. Хлоя стояла рядом с ней.

Лес лишь отдалённо напоминал зелёную чащу, по которой они бродили до сих пор.

Саша с ужасом смотрела на выступающие из тумана мёртвые чёрные фигуры. С деревьями у них не было ничего общего. С голых ветвей свисали густые чёрные клочья, с которых стекала вязкая тёмная масса. Она сочилась из стволов и зловонной тиной расползалась по безжизненной лесной почве. Вокруг не было ни листочка, ни кустика. Даже те немногие камни, которые ещё можно было разглядеть, тонули в чёрном море гниения и распада.

Саше в нос ударил тошнотворный запах, и она закашлялась.

– Что это?

Хлоя подошла к ней и зажала нос воротником.

– Похоже на ту чёрную смолу, которую мы видели на дереве-гиганте.

Саша старалась дышать равномерно, но от жуткого запаха у неё на глазах выступили слёзы. Они едва не упустили из виду белого оленя, который пробирался по болоту среди гнилых стволов.

– Ренгард? Нефелим? Кто ты? – Хлоя поспешила к оленю, а Саша – за ней.

Олень, не останавливаясь, бежал к останкам огромного дерева посреди широкого пруда.

– Стой! Подожди нас! – закричала Саша, но олень её словно не слышал. Саша спешила со всех ног. Они спасут оленя. На этот раз у них всё получится!

Они преодолели половину пути, когда Саша заметила, что они не проваливаются в трясину и не оставляют следов на поверхности воды. Она резко остановилась.

– Не может быть... – Она опустила взгляд, ожидая увидеть заляпанные грязью сапоги, но они блестели, как новенькие. – Глазам своим не верю!

Она посмотрела на оленя. Он добрался до края глубокого водоёма, задержался там на мгновение и решительно шагнул.

Саша и Хлоя закричали.

Но ничего страшного не произошло. Олень прошёл по чёрной массе к мёртвому дереву и опустил рога. А потом разбежался и протаранил голое дерево. Его рога отвалились и с громким шлепком упали в чёрную трясину.

– О, нет! Что с ним? – ахнула Саша, зажав рот рукой.

– Я читала, что раз в год олени сбрасывают рога, – прошептала Хлоя.

– Ты погляди! – Упавшие рога погрузились в трясину, и оттуда вырвался ярко-зелёный побег.

Хлоя схватила Сашу за руку.

– Мне это снится?

Из болота, ровно в том месте, где затонули рога, с невероятной скоростью проросли зелёные листья и почки, а за ними расцвело и само дерево. Жуткое болото превратилось в разноцветный цветочный ковёр. Олень радостно скакал, нюхая цветы и растения, и прыгал через сверкающий ручей, который зажурчал среди корней и камней.

– Чистая магия! – взволнованно прошептала Хлоя.

Саша смотрела на это в восхищении.

– Его рога... Я думаю, они... исцеляют почву. Вернее, весь лес. – Лучшего объяснения происходящему она не нашла.

– Невероятно! – Через зазеленевший лес девочки последовали за оленем, который нырнул за занавес из лиан с жёлтыми цветками.

– Это естественный цикл, – прозвучал голос в голове Саши. Ошеломлённая, она остановилась, но рядом никого не увидела.

– Ренгард? – спросила Саша. – Это ты?

– Вы слышите мои мысли, – ответил Ренгард. – Я взял вас с собой в путешествие, от начала и до конца. Только так вы получите ответы, которые ищете. Только так вы останетесь невидимыми для создателя тумана.

– Создатель тумана! – застонала Хлоя. – Конечно, без него нигде не обходится.

– В его руках все нити, от него никому не ускользнуть. Мы лишь марионетки в его игре из магии и реальности, – объяснил Ренгард.

– Но как ему противостоять, если мы даже не знаем, кто он такой?

– Он самый могущественный в этом мире.

Девочки переглянулись.

– Самый могущественный в этом мире... Это... Это может быть только Цельпетин. Безумный владелец парка? – недоверчиво спросила Хлоя.

– У него множество имён, образов и лиц. Вам следует его остерегаться. Не стоит его недооценивать!

Саша немного успокоилась. Цельпетин, конечно, странный и зловещий, однако он человек, и им удалось протащить мимо него амулет. Насколько же он всезнающий?

Хлоя придерживалась иного мнения.

– Как нам его победить? Как помочь обитателям парка? – жалобно произнесла она.

– Победить его можно его же оружием.

– И что это за оружие?

– Его приключения. Используйте их. Поверните историю в свою пользу и верните себе то, что когда-то принадлежало нам.

– Ты говоришь об амулете тысячи вод, не так ли? – уточнила Хлоя.

– О нём и о подобных ему.

Саша навострила уши.

– Есть и другие амулеты, Ренгард?

– Не амулеты, а магические предметы. Их семь.

– Саша, это семь тематических миров, – прошептала Хлоя.

– Используйте приключения, – повторил олень. Его голос звучал тише, словно он от них удалялся.

– Наше приключение называется «Проклятие серебристых волков»! – беспомощно крикнула ему вслед Саша. – Как нам действовать? Где найти волков?

– Следуйте по течению Чёрной реки, она вас приведёт куда нужно. Найдите её исток.

Голос Ренгарда всё удалялся, и лес поплыл перед глазами девочек. Контуры стали нечёткими, и только что обретённое великолепие красок поблекло.

– Подожди! Как нам победить волков? Как помочь лесу? – Хлоя в панике вертелась вокруг себя, но ответа так и не получила.

Над ними вспыхнул белый свет. Лес исчез, а вместе с ним затих и голос белого оленя.

Нити создателя тумана

Саша упала на мягкий мох и погрузила пальцы в землю. В ушах шумело, и она не сразу распознала в этом звуке щебет птиц. Девочка откинула с лица волосы и, покачиваясь, поднялась на ноги.

– Что это было?

Она вернулась, вернулась в Здесь и Сейчас, в долину белых оленей.

Перед ней стоял Ренгард, его рога почти касались её носа.

– Всё в порядке? – в поле её зрения очутился Генри. – Вы были тут, а потом засветились, как светлячки, и исчезли. – Генри грозно направил на оленя указательный палец. – Только он остался здесь.

Фродо с громким щебетом уселся на плечо Саши.

– Как долго мы отсутствовали? – удивлённо спросила Хлоя. Жемчужинка радостно виляла хвостом и жалась к её ногам.

– Не меньше десяти минут, – нахмурившись, заявил Генри.

Значит, всё это время они находились в воспоминаниях Ренгарда. Саша посмотрела на его могучие рога и вспомнила белого оленя на чёрном болоте. Как он сбросил рога, и лес наполнился жизнью.

– Ваши рога исцеляют лес! – выпалила она.

– Там, где прежде была одна гниль, вырастают новые растения, – возбуждённо добавила Хлоя.

– Да, так оно и было, – печально произнёс олень.

– Волки... они не просто на вас охотятся, они угрожают всему лесу! – Для Хлои всё разом обрело смысл.

– Они не просто его уничтожают, – потрясённо прошептала Саша. Она тоже всё поняла.

Ренгард ударил по земле копытом.

– Они нарушили природное равновесие леса. Волки следят за тем, чтобы наши волшебные рога больше не возвращались в природу, в естественный цикл распада и возрождения.

– Но зачем они это делают? – голос Хлои звучал так же беспомощно, как и голос Саши, и даже Генри выглядел подавленным. Они пришли сюда, преследуя большие цели. Они спонтанно решили помочь жителям «Мира историй» и раскрыть тайну этого парка. А вместо этого владелец парка закинул их туда, куда было нужно ему: в новое сложнейшее приключение!

– Приключение! – пробормотала Хлоя. – Наша история.

– Наша история называется «Проклятие серебристых волков»! – Саша догадалась, к чему клонит Хлоя. – Вот оно, решение! Мы должны снять проклятие. Несомненно, именно из-за него волки так себя ведут, из-за него подвергают опасности и разрушают собственную среду обитания.

Хлоя повернулась к оленю.

– Это так? В этом причина? Сможем ли мы спасти животных и обитателей «Мира историй», сняв проклятие?

– Это было бы началом... Да...

Саша просияла.

– Хорошо, тогда скажи, что нам делать. Как найти волков, как снять проклятие?

Все в ожидании смотрели на крупного оленя. Фродо ёрзал в волосах Саши. Даже Генри затаил дыхание.

Ренгард покачал головой.

– Это ваше приключение, и вам непременно нужно его пройти! Ответы откроются вам в нужное время. Если вы последуете вдоль Чёрной реки к её истоку в каменном гроте, вы найдёте стаю.

Внутри Саши шла борьба: стоит ли продолжать расспрашивать Ренгарда? Её не покидало ощущение, что олень знал ответ, знал, как снять проклятие, но что-то его удерживало. Может, страх?

– Хорошо, тогда мы немедленно выдвигаемся, – со вздохом произнесла она.

Хлоя подошла к ней и добавила:

– Мы справимся, мы спасём вашего брата Нефелима и избавим лес от проклятия.

– Круто, я уже думал, что мы останемся здесь навсегда, – непринуждённо вмешался Генри.

Хлоя закатила глаза.

– Остаётся только выяснить, где находится эта Чёрная река.

– В этом мы вам поможем, – сказал Ренгард. – Вы уже знаете, что обитатели леса обладают самыми разными способностями, и поиск и чтение следов – одна из них. Реку вы не пропустите, и её источник вы тоже найдёте. Но будьте осторожны.

– Конечно, без подвохов никак! – заметил Генри. Саша едва заметно улыбнулась и ткнула его пальцем в бок.

– Путь вдоль берега полон опасностей. Берегите себя и держитесь вместе. Только так вы выдержите это приключение.

Хлоя взяла Жемчужинку на руки и потянула Сашу за собой.

– Мы справимся.

Ренгард в последний раз склонил голову и отступил в сторону. Другие олени и остальные животные тоже почтительно уступили место, пока перед ними в траве не осталась только маленькая зайчиха. Она сидела, тревожно подёргивая носиком.

Саша опустилась на корточки.

– А ты кто такая?

– Меня зовут Бекс, – ответила зайчиха и вприпрыжку приблизилась к ним. – Я искательница.

– Скорее, находчица, – пробормотал Генри.

Бекс взволнованно забарабанила по земле задними лапками.

– Для спасения леса я – самое подходящее животное. Я всегда хотела отправиться в приключение и познакомиться с людьми. Вы такие интересные звери!

– Бекс?! – строго одёрнул её Ренгард.

– Ах да, меньше болтать, больше слушать. – Маленькая зайчиха подпрыгнула на месте, перекувыркнулась в воздухе и остановилась перед Сашей. – Вообще-то я старше, чем выгляжу. Мы, зайцы, такие крошечные комочки шерсти, но это обманчиво, потому что...

Ренгард зарычал. Хлоя украдкой хихикнула.

– Серьёзно? О чём говорит этот заяц? – подбоченившись, поинтересовался Генри. – Так мы далеко не продвинемся.

Маленькая зайчиха в замешательстве прижала ушки.

– Извини, я иногда заговариваюсь.

Саша рассмеялась.

– Не волнуйся, Бекс. Нам предстоит нелёгкий путь, и немного веселья не помешает.

Бекс радостно подпрыгнула.

– Давайте не будем терять время. По пути я покажу вам лучшие ягодные места. Там и черника, и малина, и ежевика, и рябина... Ах да, люди ведь её не едят.

Хлоя с улыбкой собрала свои вещи.

– Давайте скорее последуем за ней, пока она из-за своей болтовни не забыла, какой у нас план.

Саша зашнуровала мешок и в последний раз повернулась к оленям.

– Спасибо за помощь, спасибо за всё! Мы вас не разочаруем! Даём слово.

– Это мы должны вас поблагодарить, – тихо возразил Ренгард. – И это точно не последний раз, когда мы встречаемся.

Пока на востоке солнце медленно вылезало из-за крон деревьев, ребята проследовали за зайчихой до конца долины, где кусты становились гуще, а подлесок темнее.

Саша оглянулась на мирный идиллический пейзаж, и их странный отряд нырнул в тень могучих елей.

Запах воды

Ребята руками и ногами прокладывали себе путь через подлесок. Жемчужинка спокойно сидела в сумке Хлои, а Фродо уютно устроился в волосах Саши. Несмотря на то что было позднее утро, в этой части парка царили сумерки. Над лесом висела глубокая тишина, нарушаемая лишь шелестом мощных крыльев. Сокол Генри вернулся, и Саша не понимала, чувствовала она от этого облегчение или тревогу. В конце концов, Сирин был единственным, кого не пустили в оленью долину.

К счастью, пока сокол оставался её единственной проблемой. С тех пор, как они покинули долину, им не встретились ни чёрные болота, ни мёртвые деревья.

– Я слышу шум реки. Она недалеко, осталось всего несколько метров. Может быть, там, за деревом? – Бекс в гигантском прыжке перелетела через мухомор и побежала дальше. – Я скоро вернусь.

– Где-то я это уже слышал, – проворчал Генри, отгибая в сторону ветку.

– Но это правда, вода действительно близко, – рассеянно произнесла Саша и отодвинула колючую ветку ежевики.

– Судя по всему, у тебя тоже волшебный нюх, – поддразнил её Генри.

Она залилась краской.

– Э-э-э... нет, просто у меня такое... чувство.

Генри посмотрел Саше прямо в глаза.

– Может быть, это способность русалки? Это как-то связано с маленьким подарком морской царицы?

Саша неуверенно опустила глаза. Она жутко терялась каждый раз, когда он на неё смотрел.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она.

К счастью, Хлоя пришла ей на выручку.

– Чувствовать воду – это не искусство, а мастерство, которое достигается тренировками. – Она указала на землю. – Нужно идти по следам животных, они всегда ведут к водоёму.

– Ах, правда? Тогда как насчёт небольшого соревнования? Это же ваша специализация, не так ли? Кто первым почувствует запах реки, тот победит.

Хлоя злобно сверкнула глазами.

– Что ты задумал?! Нам нельзя разделяться. Или у тебя какие-то другие планы? – Она встала перед Генри, скрестив руки на груди.

Тот примирительно поднял руки.

– Опять назревает ссора, да?

– Почему бы тебе не сказать, чего ты от нас хочешь, вместо того, чтобы подлизываться к Саше? – сквозь зубы процедила Хлоя, гневно наморщив лоб.

– Просто я добрый и обходительный, в отличие от тебя, к сожалению.

– Добрый? Ты считаешь Сашу наивной и глупой и надеешься обвести её вокруг пальца ради достижения своих целей.

– Я не наивна и не глупа, к тому же я всё слышу, я ведь стою рядом с вами, – возмутилась Саша.

Хлоя отмахнулась.

– Ты знаешь, что я имею в виду, Саша.

– Ой-ой! – произнёс Генри, скорчив гримасу.

– Ну, не совсем... – обиженно пробормотала Саша. – Может, просто пойдём дальше?

– Тьфу! Я никуда не пойду, пока он здесь! С меня хватит.

– Мы должны действовать сообща! – попыталась вразумить друзей Саша. – Иначе никогда не найдём реку.

– Я согласен с Сашей! – вскричал Генри и схватил Сашу за руку. Её пальцы покалывало под его тёплой, крепкой ладонью. – Ну же, Хлоя, давай!

Саше хотелось убрать руку, но она упустила подходящий момент. Это привело Хлою в ещё большее бешенство.

– Отлично, тогда расходимся! Дальше я буду искать одна! – И, прежде чем Саша успела что-либо возразить, Хлоя удалилась со своими вещами.

Саша вырвала руку из ладони Генри и хотела броситься за подругой, но Генри её удержал.

– Тебе не нужно постоянно бегать за ней и успокаивать, как делают все остальные девочки в школе. Особенно, когда она говорит такие гадости.

Саша с ума сходила от внутренней борьбы.

– Хлоя не это имела в виду. Она хочет меня защитить.

– От меня? – Генри громко рассмеялся.

Саше нравился его смех, открытый и искренний.

– Да, от тебя, – с улыбкой призналась она.

– Пусть лучше защитит меня от тебя! Кто из нас справился с драконом и шёл по морю на настоящем корабле?

Саша тоже рассмеялась.

– Может, ты и прав.

– Идти нужно туда! – провозгласила вернувшаяся Бекс. – Это и правда недалеко. Три-четыре куста прямо, потом направо, далее небольшой ручей, который затем... – Зайчиха навострила длинные ушки.

– В чём дело? – спросил Саша. – Что ты слышишь?

Носик Бекс дрожал, уши подёргивались.

– Ничего, совсем ничего.

Саша подняла голову и тоже заметила то, чего не замечала из-за перепалки Хлои и Генри: вокруг царила тишина. Мёртвая тишина. Не слышно было даже шелеста крыльев Сирина.

– Удивительно! Обычно в это время птицы особенно галдят, и... – пробормотала Бекс.

Фродо задрожал.

– Фродо, что случилось? – Саша погладила попугая по голове, отводя в сторону ветки орешника. – Вроде всё спокойно.

– Слишком спокойно, – мрачно заметил Генри и посмотрел на небо. Но Сирина там не оказалось. Вместо него из леса выпорхнули мелкие птицы и поспешно разлетелись в разные стороны.

Бекс задрожала, а Фродо стрелой вылетел из волос Саши.

– Он идёт! Спасайся, кто может! – крикнул попугай и рванул в ветки ели. – Идёт!

– Фродо, подожди! Кто идёт? – крикнула Саша вслед своему пернатому другу.

Генри схватил её за руку.

– Туман! Кто же ещё? – Генри с проворством белки вскарабкался на нижнюю ветку ели, в которой скрылся Фродо.

Саша огляделась.

– Хлоя? Хлоя, ты где?

– Саша, ты идёшь?! – крикнул Генри. Он сидел на ветке в двух метрах над землёй и протягивал Саше руку. Бекс жалась к её ноге.

– Без Хлои не пойду! Мы должны её найти. Хлоя?! – закричала Саша, но страх сдавил ей горло. Туман был совсем близко. Она его по-прежнему не видела, однако ощущала его присутствие. Это было мучительное чувство, словно тебя окружают, запирают в невидимой темнице.

– Хлоя! – Саша пристально вглядывалась в подлесок, но тщетно. Судя по всему, Хлоя отошла от них дальше, чем думала.

– Саша, давай скорее! Хлоя сама о себе позаботится. Она знает, что делать.

Саша посмотрела на дрожащую зайчиху.

– Это нехорошо, совсем нехорошо! – прохныкала Бекс.

Сердце Саши колотилось так, что отдавалось в ушах. Она схватила Бекс за шкирку, а свободной рукой вцепилась в нижнюю ветку ели.

– Эй, секундочку, я вам не обезьяна какая-нибудь. Зайцы живут на земле. Мы не созданы для того, чтобы лазать по деревьям. – Не обращая внимания на нытьё Бекс, Саша подтянулась на ветке.

И как раз вовремя! По земле поползли белые щупальца, бесшумные и грозные. Туман хлынул на лес, как волна.

– Хлоя! – Что бы Генри ни говорил, у Саши было дурное предчувствие. Что-то точно произошло. Почему Хлоя не отвечала?

– Мне нужно к ней! – Саша однажды уже подвергалась воздействию тумана и не сомневалась, что справится и на этот раз. Тогда её спасла от тумана Хлоя. От лап создателя тумана! Теперь настал её черёд спасать подругу.

Она осторожно посадила зайчиху на ветку рядом с Генри.

– Генри, присмотри за Фродо и Бекс.

– Что это значит? Куда ты собралась? – захныкала Бекс.

Саша глубоко вздохнула.

– Саша? Остановись! Ты с ума сошла, не делай этого!

Саша спрыгнула, и голос Генри затих. Её уши словно забила вата, тело окутал туман. Она ощутила прикосновение щупалец. Странно, но они оказались тёплыми.

По груди растеклось бирюзовое сияние. Кожа горела, Саше становилось всё жарче. Бирюзовое мерцание освещало окружавшую её дымку.

Саша молниеносно осознала свою ошибку: амулет тысячи вод. Она только что преподнесла его на блюдечке создателю тумана!

Не-тревожь-меня

Амулет всё сильнее обжигал её кожу, и Саша была не в силах это изменить.

– Саша? – Хотя голос Генри звучал едва слышно, мальчик находился где-то над ней. Жжение стало таким острым, что Саша едва могла пошевелиться. Она вслепую поползла на четвереньках. Как же выбраться из тумана?! Её пальцы погрузились в мох. Вдруг земля содрогнулась, но Саша по-прежнему ничего не видела.

– Саша! – Голос Генри стал громче.

Её мысли метались в полном беспорядке. Неужели Генри тоже спрыгнул с дерева? Чтобы помочь ей? Но если он подойдёт к Саше, то увидит амулет! С другой стороны, помощь ей бы не помешала.

Ещё немного, и придётся снять горячий амулет. В противном случае был только один шанс...

– Генри? – во всё горло закричала она. – Я здесь! Здесь!

Её голос поглотил туман.

– Саша! Ты где? Ты в порядке? Я...

– Нет! – закричала она искажённым от боли голосом.

Наконец туман выдал очертания Генри. Мальчик полз рядом с ней по земле.

– Саша, что случилось? – Он заметил бирюзовый свет на её шее. – О, понимаю... ты... ты должна его снять, он хочет его вернуть, иначе...

– Мне нельзя! – выдавила Саша. – Он не должен его получить... амулет принадлежит русалкам... они его пленницы... я должна... их спасти.

– Ты не можешь спасти всех! – в отчаянии вскричал Генри. – Отложи амулет. Создатель тумана его найдёт, и всё будет хорошо. Вам нужно выдержать ваше приключение, амулет опасен...

Саша его больше не слушала. Что-то из сказанного Генри пронзило её разум.

– Он не может его взять, пока я его ношу и охраняю.

Саша вдруг осознала, что происходит: амулет сопротивлялся, он боролся с создателем тумана. Саша должна была выстоять любой ценой.

У неё потемнело в глазах, и она наклонилась вперёд. Нет, она не снимет амулет! Что бы ни произошло. Она продержится, пока туман не рассеется.

– Саша! – Голос Генри превратился в шёпот. – Ах, чёрт возьми! Я вытащу тебя из этого тумана!

Сашу подтянули за ноги и подняли. Невыносимое жжение в груди немного ослабло. Мысли прояснились, и Саша заметила, что Генри тащит её сквозь густые клубы тумана. Постепенно сверкающая дымка рассеялась, из неё выступили деревья и кусты. Всё вокруг заискрилось и заиграло красками. А потом вдруг всё кончилось.

Спотыкаясь, Генри прошёл ещё несколько метров и опустил Сашу. Боль и свечение в её груди утихли.

Саша была в растерянности.

– Зачем ты это сделал? – задыхаясь, спросила она. О чём она только думала? Просто взять и прыгнуть в туман! Она уже бросала ему вызов раньше и знала, на что он способен. За его бархатным блеском таилась опасность.

– Ну... я бы сказал, что был перед тобой в долгу. – Взгляд Генри скользнул к тому месту над её сердцем, где совсем недавно виднелось бирюзовое свечение.

– Амулет принадлежит мне. Морская царица мне его доверила, и я его не отдам.

Генри криво улыбнулся.

– Я это уже и сам понял.

Некоторое время они молчали.

– Ты расскажешь об этом Зорану Цельпетину?

Генри пригладил волосы.

– Нет. Повторяю: у меня перед тобой был должок.

– Был? – уточнила Саша.

Генри задумчиво кивнул.

– Мы квиты. Теперь мне нужно позаботиться о том, как спасти свою шкуру.

Глухой удар и громкий шорох заставили ребят обернуться.

– Ох-х! – донеслось из травы. – Теперь-то я понимаю, почему зайцы не созданы для лазания. – Бекс, хромая, выползла из-под огромного лепестка. Над ней летел Фродо. – В следующий раз, когда возьмёте меня с собой на дерево, пожалуйста, не забудьте спустить обратно. Мех у меня, конечно, прочный, но не для таких падений.

Саша опустилась на колени перед маленькой спутницей.

– О, Бекс, прости, я...

– Ах, не стоит! Главное, ты нашла Хлою и...

– Хлоя! – Саша вскочила, как ужаленная. Туман рассеялся, а её подруга как сквозь землю провалилась. – Хлоя! – закричала Саша.

– Мы её ещё не нашли, – пояснил Генри, обращаясь к Бекс.

Саша вертелась на месте, пытаясь сориентироваться.

– Откуда взялись эти огромные цветы? Я уверена, что здесь были деревья...

– Туман! – одновременно выпалили Генри и Бекс.

Ещё один секрет «Мира историй». Это уже не первый случай, когда туман менял парк.

– Вы тоже чувствуете этот запах? – напряжённо спросила Саша.

– Вонючая смола, – прошептала Бекс, нервно постукивая задними лапками по земле. Ребята медленно обернулись.

На месте буйно цветущего леса простиралось гнилое поле. Ель, на которой укрылись Генри и Бекс, оставалась одним из немногих выживших деревьев.

Рядом с ней появилось высоченное растение, в два раза выше Саши. К ним отовсюду склонялись огромные соцветия.

– Нам остаётся только это направление. Мы непременно отыщем дорогу через цветочное поле. – Саша шагнула вперёд, и цветок развернулся в её сторону. – Он движется!

– Мы в ловушке, – проворчал Генри. – Если хотите знать моё мнение, дорога ни в том, ни в другом направлении не выглядит особенно привлекательной.

Бекс встала на задние лапки и принюхалась.

– Кто-то идёт. Пахнет волком, только мельче.

– Волк? – встревоженно воскликнула Саша.

– Значительно меньше! – Бекс беспокойно скакала на месте. – Подожди минутку, здесь пахнет...

Из-под цветка прямо в руки Саши прилетела плюшевая пуля.

– Гав! Гав! Гав!

– Жемчужинка? – Саша похолодела. – Жемчужинка, где Хлоя? Почему ты не с ней? – Вероятно, случилось что-то плохое. Маленькая собачонка никогда бы не оставила Хлою одну.

Жемчужинка продолжала безостановочно лаять.

– Она просит следовать за ней, – предположил Генри.

– Чего же ты ждёшь? Бежим! – Саша рванула сквозь кусты следом за Жемчужинкой. Фродо взволнованно порхал над ними, а потом понёсся над извивающимися цветками со скоростью реактивного самолёта. Бекс спешила за ними широкими прыжками и старалась не отставать.

Растения двигались всё более энергично, листья и травы хлестали её по лицу, но Саша об этом не думала. Всё, чего ей хотелось, – это найти Хлою.

– Ай-й-й! – услышала она за спиной ругань Генри. – Вы там живы?!

Уши Жемчужинки развевались во время бега. Она ловко нырнула под покрытый мхом ствол, перепрыгнула ручей и остановилась. Саша, затаив дыхание, встала рядом.

Цветы напротив них раскачивались так сильно, что протиснуться под ними не представлялось возможным.

– Гав-гав! Гав!

– Хлоя? – в отчаянии воскликнула Саша.

– Саша? – С другой стороны цветочного моря донеслись хриплые рыдания.

Саша с облегчением перевела дух. Хлоя была где-то рядом!

Однако, судя по рыданиям, она находилась в тяжёлом положении.

Жемчужинка как будто это знала и сломя голову неслась к хозяйке, не глядя по сторонам.

И очень зря!

Покачивающийся цветок резко опустился, и его чаша ударилась о землю.

– Жемчужинка, не надо! – закричала Саша. – Берегись!

Саша с ужасом наблюдала за тем, как лепестки раздвинулись, обнажив острый шип. Створки чаши захлопнулись. Земля вздыбилась, и Жемчужинка чудом увернулась в последний момент.

– Помогите! – прокричала Хлоя.

Растение поднялось, готовое перейти к следующей атаке, и Саша, недолго думая, воспользовалась шансом.

Она бросилась на землю и, извиваясь, поползла среди цветков, которые раскачивались и так и норовили ухватить свою жертву.

Она откатилась в сторону и вскочила на ноги. Слишком поздно!

Растение бросилось на неё, и Саша закрыла глаза, чтобы уберечь их от острых шипов.

Но ничего не произошло.

Она медленно открыла глаза.

– Нет! – закричала она. В когтях цветка уже висела одна неподвижная фигурка.

Хлоя.

Хранители Чёрной реки

Как кокон, растение обвивало Хлою кроваво-красными листьями. Хлоя казалась мирно спящей.

Однако Генри сразу лишил Сашу всяческой надежды.

– Не-тревожь-меня опутывает своих жертв паутиной. Как паук. – Он схватил Сашу за руку и помог подняться. – Мы должны вытащить её, и не мешкая.

На лбу Саши выступил пот. Она понятия не имела, как помочь подруге так, чтобы самой не стать кормом для растений.

– Есть какие-нибудь предложения? – беспомощно спросила она.

– Мы в царстве историй. Это ты тут эксперт! – задыхаясь, выдавил Генри, уклоняясь от жадных лап цветка.

Саша тоже отпрянула в сторону.

– Гм-м... – Она напряжённо соображала. Что она читала в книгах о растениях-людоедах?

– Нужно заставить его выплюнуть Хлою!

– Отличная идея! И как? – Генри вздрогнул, когда следующая чаша угодила ровно в то место, где только что находилась его голова. Но цветок не последовал за Генри, а продолжал целиться в ту же точку.

– Думаю, цветы нас не видят. Нам нужна палка! Скорее! – закричала Саша. – Нужно что-нибудь ему подсунуть и обмануть!

Едва она озвучила свою мысль, как Жемчужинка оказалась рядом с ней. Она держала в пасти ветку, почти вдвое толще её самой.

– Ты читаешь мои мысли! – Саша с благодарностью забрала у собачонки палку, взмахнула ею над головой и, обессиленная, откатилась в сторону.

Генри пришёл ей на помощь, и вместе им удалось сдвинуть ветку вверх и вбок, в лапы кроваво-красного цветка.

– Ещё немного! – скомандовала Саша. Мышцы её рук дрожали, она задыхалась. – Ну давай же!

Палка скользнула мимо Хлои в чашу цветка, и спустя какое-то время цветок чавкнул.

– Фу! – закричала Саша, когда на землю рядом с ней шлёпнулся комок липких ниток.

– Осторожно! – крикнул Генри и оттолкнул Сашу в сторону. Путы не-тревожь-меня ослабли и выпустили неподвижную фигуру Хлои.

Саша и Генри, как могли, смягчили падение подруги.

– Я её держу! – Генри притянул Хлою к себе и стал искать в коконе из белых клейких нитей её лицо. Саша тем временем придерживала прожорливые цветы.

– Осторожно, слева! – крикнула Бекс, подпрыгнула и изобразила в воздухе петлю. – Сюда! – Зайчиха проскочила под извивающимся цветком и исчезла в поваленном стволе дерева.

– Сейчас придём! – Саша повернулась, чтобы отвлечь внимание следующего цветка от Генри и Хлои.

– Фу! У меня не получается порвать эту штуку! – вскричал Генри. – Она ко всему липнет. – Жемчужинка с лаем подскочила к своей обездвиженной хозяйке, дёрнула её липкую тюрьму за ниточку и острыми зубками проделала в коконе отверстие.

Генри усердно ей помогал.

– Ещё немного – и мы справимся!

Хлоя напрягла все мышцы, вырвалась из кокона и жадно глотнула воздух. Генри раздвинул края кокона и выпустил её на свободу.

Саша с облегчением взяла подругу за руку.

– Хлоя, мне так жаль, я не должна была отпускать тебя одну, – всхлипнула она.

Ошеломлённая, Хлоя убрала с лица остатки клейких нитей и обняла Сашу.

– Мне тоже жаль. Ты не виновата, а я говорила совсем о другом.

– Э-э, девчонки... не хочу прерывать ваши обнимашки, но цветы-убийцы не теряют надежды нами полакомиться, – напомнил им Генри.

Саша потащила Хлою за собой.

– Бекс пошла туда. – Она не смогла проскользнуть под быстро приближающимся цветком не-тревожь-меня, взобралась на поваленное дерево и поползла на четвереньках, чтобы освободить место для Хлои и Генри.

Внутри ствола горел тусклый зелёный свет, пахло мхом и влажной землёй. Бекс сидела, пригнувшись, на другом конце ствола.

– Где вы застряли?! Пора убираться отсюда. До реки рукой подать, но скоро стемнеет, а в темноте в этой части леса делать нечего.

Саша поползла к зайчихе.

– Согласна. Мне не терпится удрать подальше от этих отвратительных цветов. Если бы они, по крайней мере, хорошо пахли! – попыталась пошутить она.

– Судя по тому, как пахнет Хлоя, можно смело утверждать, что они воняют! – пошутил Генри и забрался в ствол вместе с Жемчужинкой и Фродо.

– А тебя никто не спрашивал, – съязвила Хлоя и поправила сумку, которая по-прежнему была при ней.

– Послушай, книжная Барби, я только что спас твою шкуру, и не только твою...

– Что это значит, Саша? – Хлоя подползла к подруге.

Только Саша собралась всё объяснить, как Бекс пронзительно закричала.

– Вот те на!

Перед Сашей мелькнули пушистые уши зайчихи, и зверёк вдруг исчез.

– Бекс? А-ай! – Саша рванула за ней и потеряла равновесие. Хватаясь руками за пустоту, она скользнула в какую-то яму и мягко приземлилась на живот.

И тут всё началось!

Саша не останавливаясь скользила вниз, на животе, головой вперёд.

– А-а-а!

В лицо летели вода и грязь. Она спускалась по крутому склону, ощущая под ладонями гладкие камни. Над её головой раздавался визг Хлои, ругань Генри и лай Жемчужинки. Её друзья летели по горке следом за ней, пока бревно не выплюнуло их всех у небольшого ручья.

Пролетая по воздуху, Саша разглядела внизу пушистую фигурку Бекс, которая плюхнулась в воду.

Саша едва успела вытянуть перед собой руки, как тоже нырнула в воду, а через мгновение, задыхаясь и отплёвываясь, всплыла на поверхность. Она резко дёрнулась в сторону, освобождая место выскальзывающей из ствола Хлое. Её подруга камнем упала в воду, а за ней – Жемчужинка и Генри.

– И часто вы этим занимаетесь? – протирая глаза, пробурчал мальчик.

Саша рассмеялась.

– Нет, довольно редко, но «Мир историй» полон сюрпризов...

– Помогите! – захлёбываясь, закричала Хлоя, отчаянно пытаясь удержать голову над водой.

– Хлоя? Что с тобой? Вода же мелкая...

Саша огляделась. Они приземлились на берег широкой реки. Беспрепятственно и с бешеной скоростью вода неслась по чёрным камням и валунам, плескалась в мелких заводях с галечным дном и спадала в кристально чистые излучины. Узкий приток, по которому они спустились по склону, выбросил их в неглубокий водоём.

Саша пошла вброд по реке.

– Хлоя? Где ты? Хлоя? Генри, куда она делась?!

– О, вот зараза! – Генри вслепую прощупывал воду, схватил Хлою за длинные волосы, затем за плечи и изо всех сил потянул.

Их подруга задыхалась.

– Я больше не могу...

Саша заметила, что руки Хлои безвольно висят, а ноги подгибаются.

– Цветок! – сдавленно прошептал Генри. – Нити не-тревожь-меня. Они постепенно парализуют своих жертв.

– Яд? – догадалась Саша.

Хлоя осела в руках Генри, и они вместе потащили подругу к берегу.

– Всё онемело... я ничего не чувствую... – Даже говорить Хлое стоило больших усилий.

Они положили Хлою на траву.

– Генри, что это? Оно пройдёт?

Веки Хлои дрогнули. Она изо всех сил старалась держать глаза открытыми. Жемчужинка подбежала к Хлое и лизнула её в щеку.

Лицо Генри стало пепельно-серым.

– Я в этом не разбираюсь, я только знаю...

– Ей нужна помощь, и быстро! – промокшая до нитки Бекс выскочила из-под куста.

Саша фыркнула.

– Кто нам здесь поможет? Но наверняка есть противоядие. В книгах всегда находится противоядие! Настойка, зелье, растение, какой-нибудь принц, который должен её поцеловать...

Фродо горестно чирикнул.

– Я бы предложил себя, но, к сожалению, я не принц... – Генри устало провёл рукой по волосам.

– Даже не думай! – едва слышно пробормотала Хлоя, и Саша, несмотря на безвыходное положение, ухмыльнулась.

– Нет, никакой принц нам не нужен! Тем более что этот ваш паренёк точно не принц! Нам нужен бобр! – пролепетала Бекс.

– Ты меня оскорбила... – заметил Генри, только на этот раз совершенно серьёзно.

– Бобр? – переспросила Саша, не обращая внимания на Генри. – Что могут бобры против яда не-тревожь-меня?

– Бобры, как и олени, хранят магию леса. Они тоже – часть целого, часть равновесия!

– Почему тогда ты не можешь ей помочь, Бекс? Ты тоже волшебное животное леса! – беспомощно всхлипнула Саша, присела на корточки рядом с Хлоей и коснулась её руки. – Пальцы ледяные...

– Нехорошо, совсем нехорошо. Я неподходящее животное для этой работы... – бормотала Бекс. – Нужно найти бобров, и как можно скорее.

– Где же эти бобры? – напряжённо спросил Генри.

– Они хранители Чёрной реки. – Бекс посмотрела на воду. – Не мы их найдём, а бобры найдут нас.

– Это может занять уйму времени! – закричала Саша. – Вдруг Хлоя не продержится?

Жемчужинка тревожно прыгала на месте, словно соглашаясь с её словами.

– Я думала, ты можешь найти всё, что угодно? Разве ты не искательница?

– Моя магия не безгранична: я не могу найти того, кто не хочет быть найденным.

Сашу вдруг озарило:

– Хорошо, а как насчёт Жемчужинки? Она привела нас к Хлое, когда её захватили цветы. Может, то же самое удастся ей и с бобрами?

Жемчужинка вскочила на задние лапы.

– Гав!

Бекс встала рядом с собачонкой и принюхалась.

– Магия этой собачонки очень сильна.

– Что ты имеешь в виду? – озадаченно спросила у зайчихи Саша.

– У ваших животных тоже есть дар, как и у нас, лесных зверей. В мире людей многие животные обладают способностями, но обычно они их скрывают.

– Хочешь сказать, что Жемчужинка и Фродо... волшебные животные?

– Ну, разумеется! – кивнула Бекс. – Жемчужинка – животное-защитник, она сделает всё, чтобы помочь Хлое.

– Значит, она найдёт бобров? – воскликнула Саша и с надеждой стиснула неподвижную ладонь Хлои.

– По крайней мере, попробовать стоит, – с сомнением произнесла Бекс. – Бобры обладают собственной сильной магией и умеют защищаться.

Генри встал.

– У нас нет выбора. Хлое нужна помощь, и чем скорее мы найдём бобров, тем лучше.

Одной рукой он обхватил Хлою за плечи, другой подхватил её ноги и рывком поднял на руки. И хотя для своего возраста он выглядел довольно высоким и крепким, Саша видела, как ему тяжело.

Он решительно зашагал прочь, преследуемый лающей собачонкой. Саша вдруг почувствовала огромную радость от того, что она не одна, а с Генри.

– Спасибо! – крикнула она ему вдогонку.

Он надменно ухмыльнулся.

– Без меня вы бы провалились.

Саша улыбнулась. Они найдут бобров! Вместе.

Магия бобров

Вечернее солнце висело низко над горизонтом. Ребята устало брели по берегу Чёрной реки. Её пойма изменилась, и на место отвесных скал пришли пологие луга, поросшие сочной травой. То здесь, то там виднелись небольшие островки и скрытые бухты. Лес отступил. Вдалеке маячили скалы хребта, и высоко над ними парил сокол.

Саша уже давно перестала ориентироваться в этой местности. Она не понимала, тот ли это хребет, который приведёт их обратно на виллу Цельпетина и в туристический центр «Мира историй», или это совсем другие горы. Остров Неблунд вдруг показался ей огромным.

– Она дышит? – в тысячный раз осведомилась Саша.

Генри еле плёлся. Было очевидно, что далеко они не уйдут.

– Да, ещё дышит. – Он споткнулся о корягу. Саша метнулась вперёд, чтобы его поддержать, но её сапог зацепился за камень.

Обессиленные, они оба упали и уронили Хлою на песок.

Жемчужинка заскулила, Фродо обеспокоенно зачирикал.

– Не останавливайтесь, не останавливайтесь! – запричитала Бекс.

– Я знаю, у нас мало времени! – От отчаяния Саше тоже хотелось скулить, но она изо всех сил старалась держать себя в руках. Она должна бороться за себя и за Хлою! Сдаваться ни в коем случае нельзя!

Она положила голову Хлои себе на колени.

– Сделаем небольшой перерыв и пойдём дальше.

Жемчужинка снова заскулила и вдруг с лаем рванула с места, как ужаленная. Прямиком в реку!

– Наверное, там что-то есть! – предположила Бекс.

Журчание и плеск стали тише, словно и река, и всё вокруг затаило дыхание. Сашу охватило странное спокойствие. Она почувствовала себя в безопасности.

Чёрная речная вода замерцала, сначала едва заметно, как на закате, потом сильнее. Золотая полоса рассекла поверхность и стала приближаться к ним.

– Генри... – прошептала Саша, но Генри ничего не замечал. Он сидел, прислонившись к большому камню и закрыв глаза. Тем не менее он тоже выглядел спокойнее, его уставшее лицо расслабилось.

Золотая полоска была совсем рядом, с обеих сторон от неё образовалась волна. К ним скользила плоская ветка.

Хлоп!

Ветка развернулась, и на ней появилась пушистая головка.

Жемчужинка завиляла хвостом и оглянулась на ребят. От удивления Саша разинула рот.

– Бобр! Бобр! – прохрипел Фродо и резко выпорхнул из волос Саши.

Генри растерянно открыл глаза.

– Собачка из сумочки и правда справилась! – Он с новыми силами подошёл к берегу, где бобр отряхивал свою шубку.

– Что вам нужно, незнакомцы? Зачем вы натравили на меня это тявкающее создание?

Бекс выскочила вперёд и бросилась обнимать бобра.

– Норберт! – вскричала она. – Мы тебя всюду ищем, я с ног валюсь от усталости.

– Бекс? – отозвался бобр. – Что ты здесь делаешь? Здесь слишком опасно, безопасно сейчас только в оленьей долине.

– Чрезвычайная ситуация! – вмешался Фродо, а Жемчужинка залаяла.

Саша опустилась на песок перед бобром.

– Бекс сказала, что ты мог бы вылечить мою подругу. Её едва не съел один из тех отвратительных цветков, не-тревожь-меня, и с тех пор она как будто в коме.

– Я вам не помощник, – возразил бобр.

От неожиданности Саша потеряла дар речи.

– Но...

– Это наши друзья, их послали олени, мы... – озадаченно залепетала Бекс.

Бобр вздохнул.

– Если я помогу девочке, это приведёт к ужасным последствиям, о которых я предпочитаю даже не думать.

– Но вы – наша последняя надежда. И единственная! Девочки направляются к истоку Чёрной реки.

– Это наше приключение, мы должны снять проклятие серебристых волков, – включилась в спор Саша, и Генри утвердительно кивнул.

– Ваше приключение, так-так. Как я уже сказал, вы – сами по себе, а мы – сами по себе, – злобно произнёс бобр и развернулся, чтобы плыть обратно.

– А вдруг Хлоя не выживет? – в отчаянии вскричала Саша. – Мы пришли в этот парк только затем, чтобы вам помочь! Всем вам! Всем обитателям «Мира историй». Мы последовали зову амулета, и вот мы здесь.

Бобр замер на месте. Он посмотрел на Генри и на вечернее небо, в котором кружил Сирин.

– Вы даже не осознаёте, во что ввязались и с чем имеете дело! – раздражённо ответил бобр и посеменил к реке. Жемчужинка оскалилась, но даже это его не остановило.

Бекс прыгнула к нему, преградив путь, и тихо прошептала:

– Олени это видели: нас могут спасти только они. От начала и до конца.

Наконец бобр остановился.

– И всё же всей правды они не знают.

Бекс дёрнула ушками и понизила голос.

– Не всё, но они знают достаточно и готовы помочь.

Как бы Саше хотелось понять, что имела в виду Бекс! Но в тот момент важнее всего было спасти Хлою.

– Пожалуйста! Хлое нужно помочь, и как можно скорее! – умоляла бобра Саша.

Бобр задумчиво смотрел вдаль, в лес, и, казалось, боролся с собой.

– Хорошо, но после этого вы сразу отправитесь дальше... у нас мало времени. У всех нас. – Он резко развернулся. – За мной! – и прыгнул в воду.

В лучах вечернего солнца Генри из последних сил взвалил Хлою себе на спину и все последовали за бобром в реку. Только Сирин держался от них на расстоянии.

Вода доходила им до пояса, но они уверенно продвигались вперёд, течения почти не было. Бобр вёл их через бесчисленные притоки и ручьи, пока они не оказались на острове посреди реки, под сенью дуба.

Берег был завален ветками и сухой листвой. Норберт выпрыгнул из воды, отряхнулся и побрёл к одному из холмиков.

– Добро пожаловать в мой домик! – провозгласил он и нырнул внутрь.

Саша чуть было не прошла мимо, настолько тщательно вход был замаскирован ветками. Она глубоко вдохнула и последовала за Норбертом. Как и говорила морская царица, в этой части «Мира историй» амулет, похоже, был бессилен. У Саши не получалось ни дышать под водой, ни слышать мысли спутников.

Вскоре они оказались в тускло освещённом помещении.

Внутри домик бобра оказался значительно просторнее, чем она предполагала, и очень напоминал пространство в стволе дерева, в котором прятались Саша и Хлоя в свою первую ночь в парке. Над её головой простиралась крыша из веток и сучьев.

Позади появился Генри. Хлоя лежала на его спине, её руки свисали с его плеч. К облегчению Саши, небольшое путешествие по воде немного её оживило: веки Хлои трепетали, и она, хоть и с трудом, озиралась по сторонам и пыталась осознать, что происходит.

– Хлоя? – Саша помогла Генри опустить Хлою и повернулась к бобру. – Что мы можем сделать? Как действует этот яд? Он парализует только её руки и ноги или и?..

– Вы ничего не можете сделать, кроме как ждать и надеяться, что моей магии хватит, – проворчал Норберт.

– Что это значит, грызун? Ты же сказал, что можешь ей помочь, – нетерпеливо перебил его Генри.

Саша его не винила: её нервы тоже были на пределе. Поход в лес волшебных зверей протекал не самым лучшим образом.

Норберт суетился вокруг Хлои, его широкий хвост постукивал по полу, а когти царапали влажную глину.

Только после того, как он, чавкая, во второй раз обогнул неподвижную фигуру Хлои, Саша заметила на полу рисунок: бобр когтями вырезал на земле линии и хвостом оставлял волнообразные следы.

– Что он задумал? – прошептала Саша.

Генри надул щёки.

– Хотел бы я знать.

Вспыхнул золотистый свет. Нарисованная вокруг Хлои линия засветилась, как и в тот раз, когда бобр приближался к ним по воде. Норберт кружил всё быстрее, и свечение всё разгоралось, пока не заполнило всю бобровую хатку.

По телу разлилось приятное тепло. Саше снова стало спокойно, она чувствовала себя в безопасности. Интересно, это магия бобров так на неё действовала? Её целебные свойства?

Генри и Саша с любопытством наблюдали за тем, как тело Хлои замерцало. Сначала слабо, а потом всё ярче. Её прежде неподвижные пальцы стали подёргиваться, как и её веки.

Земля дрожала, и Саша испуганно взглянула на Норберта:

– Что это?!

Но бобр сосредоточенно продолжал работу. Хлоя засияла ярче, пол задрожал сильнее. Генри схватил Сашу за руку.

– Всё как-то странно...

Им на головы посыпались ветки и комья глины. Послышался панический лай Жемчужинки. Нехороший знак!

Всё это было вызвано процессом исцеления Хлои? Если так, то Норберту стоило поторопиться, пока они все вместе с Хлоей не окажутся погребёнными под завалами бобровой хатки.

Тело Хлои содрогнулось. Она приподнялась и открыла глаза, словно очнувшись от глубокого сна.

– Что случилось?

– Вон! – взревел Норберт.

Саша наклонилась, чтобы помочь Хлое подняться, но её подруге, видимо, и впрямь стало легче: она самостоятельно вскочила на ноги и бросилась бежать.

Все выскочили из жилища бобра и прыгнули в воду. Генри – первым, за ним девочки, Жемчужинка и бобр. Даже под водой Саша чувствовала, как вибрирует земля.

Река выбросила её на поверхность, и она оказалась на песчаной отмели между двумя рукавами.

Потрясённая, она смотрела, как огромный дуб, который всего несколько минут назад защищал небольшое поселение бобров, пошатнулся. За ним вздымалась стена белого дыма, непроницаемая и плотная. Туман! Он скользнул вниз по стволу и вырвал из земли ещё несколько корней. Скорее всего, один из этих корней схватил Сашу и вытащил её из воды.

Многочисленные бобры, пыхтя и пища, выбирались из нор и разбегались кто куда. Генри и Хлоя выбрались к Саше, и в эту минуту широкий дуб рухнул набок. Ствол раскололся надвое, и из него потекла чёрная слизистая масса.

– О, нет! – прошептала Хлоя. Жемчужинка прыгала у неё на коленях и яростно лаяла.

Ребята с ужасом увидели, как остатки ствола дуба упали в реку, и чёрная смола растеклась по воде.

Воздух наполнил едкий запах, во рту появился гнилостный привкус. Саша поперхнулась и закашлялась. Этот запах она узнала бы где угодно: мёртвый лес из воспоминания Ренгарда.

Гибель лесов

Зрелище было ужасающим. Часть реки за короткое время превратилась в затхлое болото. Мерцающий туман клубился над ним и неумолимо подкрадывался всё ближе.

Фродо с визгом опустился на плечо Саши.

– Лес умирает, лес умирает!

– Как же этой птице нравится сгущать краски! – простонал Генри и приподнялся. – Однако для нас это сигнал: пора делать ноги.

– А что будет с бобрами? – растерянно вскричала Саша. – Не можем же мы их здесь оставить! – Она была уже на полпути к воде, когда Генри её удержал.

– Неужели ты так ничему и не научилась? Ещё раз я тебя защитить не смогу. – Он указал на туман. – Он вернулся, чтобы забрать амулет. Отдай амулет мне, сделай это добровольно, и с туманом будет покончено!

– Никогда! – выдохнула Саша и вырвалась из его рук, защищая ладонями грудь, то место, где по-прежнему хранился невидимый амулет.

– Я хочу тебе помочь! – почти шёпотом произнёс Генри. – Решай: или амулет, или бобры!

– Это ты решай. Ты поможешь мне или нет?

Генри промолчал.

– Саша, ты только посмотри! – Хлоя указала на поваленный дуб и разрушенные бобровые хатки.

– Ну, нет – так нет, – прошипела Саша и отвернулась от Генри.

Норберт бросился в самый эпицентр хаоса и нарисовал там свои магические круги. Золотистое сияние наполнило их и перешло на вонючую склизкую смолу. Чёрный цвет смешивался с золотистым, как краски на палитре, выдавая причудливые переплетения. Бобр зашатался, его покрытые коркой грязи лапы искали опоры, но у него не хватало сил удержаться.

Он упал, и Саша поспешила к нему вброд.

– Держись, я помогу! – Она добралась до острова, схватила Норберта и рывком поставила на лапы. Амулет на её груди загорелся.

– А-а-ай! – По её телу пробежал жар, но бобра она не отпустила.

– Саша, я здесь. – Хлоя поддержала Сашу.

Золотистое свечение стало ярче. Вскоре и река, и её окрестности засияли, как средь бела дня. Даже вечернее небо просветлело, а туман рассеялся.

Раздался громкий крик.

Саша слишком хорошо знала этот звук. К ним летела птица с широкими крыльями.

Амулет на груди Саши запульсировал. Бирюзовые волны смешались с золотистым и чёрным цветами. Смола подползла к берегу, выплеснулась на него и уничтожила сочную траву.

Гнилостный запах усиливался по мере приближения сокола. Птица целенаправленно летела к Генри, который продолжал стоять на берегу и, выпучив глаза, смотреть на Сашу. Не помогая и ничего не предпринимая.

Сирин описал круг, но вместо того, чтобы опуститься на плечо Генри, полетел прямо на мальчика, который в последний момент успел увернуться. Птица стремительно пронеслась мимо и нырнула в высокие камыши на берегу.

Генри побежал за соколом.

Там, где исчез Сирин, на воду легла тень. Она расширилась, разрослась и обрела форму. Прежде чем Саша успела разглядеть что-либо ещё, из амулета тысячи вод вырвался ослепительный синий свет. Саша судорожно прижалась к Хлое.

Норберт пискнул, но удержался на ногах. Саша отважилась взглянуть на русло реки, и то, что она увидела, заставило её затаить дыхание: золото вытеснило и чёрную смолу, и даже туман! Дуб стоял, окутанный золотистым сиянием. Река за границей чёрной слизи забурлила, вода взметнулась ввысь, и огромная волна захлестнула пойму.

Сашу окатило холодной водой, изгнав из её тела жар. Амулет перестал светиться, и бобр в изнеможении опустился обратно в грязь.

Саша встала на колени рядом с Норбертом, крепко сжав пальцами амулет.

– Спасибо, Аванда, – прошептала она. И хотя в лесу волшебных зверей Саша не могла использовать магию амулета морской царицы, он защитил её, и не только её!

Бобр сел.

– Спасибо вам, девочки.

– Амулет нас спас, – облегчённо вздохнула Хлоя. – И не только амулет и его защитные свойства, но и ты. Ты тоже меня спас. – Хлоя порывисто обняла бобра. – Спасибо.

Болото вокруг них полностью исчезло, как и последние клочья тумана. Только поваленный дуб лежал в реке, воды которой вновь стали кристально чистыми.

– Вы оттеснили тёмную магию, которая стремится завладеть нашим лесом. По крайней мере, на время, – объяснил Норберт.

– Думаешь, вонючая смола вернётся? – Хлоя с беспокойством посмотрела на лес.

– Несомненно. Поэтому вам нужно уходить. Я больше не смогу защитить лес. Мои целительные силы истощены. – Мрачный взгляд Норберта был прикован к дубу в воде.

– Что это значит? Я думала, лес защищает магия оленей?! – воскликнула Саша.

– Так и есть. Но с тех пор, как волки стали угрожать магии оленей, мы, бобры, делаем всё, чтобы залечить раны. Но чем сильнее нарушается лесное равновесие, тем слабее становимся и мы, бобры.

– Это из-за меня твои силы истощились, а твоё поселение разрушено? – испуганно спросила Хлоя.

Норберт успокаивающе похлопал её по руке.

– Нет, девочка, не из-за тебя. Я исцелил тебя для того, чтобы вы нас спасли. Всех нас. Олени мудры, и я никогда не подвергну их мудрость сомнению.

– Девочки, вы в порядке? – Генри подошёл к ним по воде. Сирин сидел на его плече, глаза сокола опасно сверкали. – Жестокий выдался бой, мы едва не проиграли.

Никто не удостоил его ответа. Все молча смотрели на мальчика.

– Где ты был? – тихо спросила Саша. Она никак не могла его раскусить. Однажды он спас ей жизнь, несколько часов по берегу реки тащил на себе потерявшую сознание Хлою, а потом вдруг просто исчез. – Твоя помощь нам бы не помешала.

Лицо Генри дрогнуло.

– Ну, я... – Сирин яростно закричал и угрожающе замахал крыльями. Спасаясь от их ударов, Генри склонил голову набок.

– Мы едва спаслись! – подхватила Бекс, рядом с которой стояла Жемчужинка и виляла хвостом. – Эта вонючая жижа нас чуть не потопила, но потом появилось это свечение, и, вжух, жижа пропала, и...

Норберт не дал ей договорить.

– Идите дальше, навстречу судьбе, продолжайте ваше приключение. Только так вы спасёте лес волшебных зверей. Мои братья и сёстры будут держаться до последнего, а потом наша судьба окажется в ваших руках.

– О, горе мне, горе, – захныкала Бекс. – Во что я только ввязалась!

– Мы вас не подведём, – решительно произнесла Саша.

– Нужно идти к истоку. – Хлоя посмотрела на горный хребет, который теперь был виден значительно чётче. Над вершинами сверкали первые звёзды. – Выдвигаемся сегодня ночью. Чего бы это ни стоило.

– Может, вам стоит прервать это приключение, – возразил Генри. – Вы же знаете, «Мир историй» – парк развлечений, вы должны...

У Саши лопнуло терпение.

– Ты вообще слушал? Речь не о парке или каком-то другом приключении... – Она ткнула Генри пальцем в грудь. – Мы нужны здешним обитателям. Мы все! Поверить не могу, что ты... – Их взгляды встретились, и Саша осеклась. Ей нужно было остерегаться Генри, она больше не могла ему доверять.

– Всё в порядке, дикая кошка, я всего лишь предложил! – Он взял её за руку, и Саша сразу почувствовала, как её гнев утих, а сердце забилось чаще.

Она вырвала ладонь из его рук.

– Хлоя права, тебе нельзя доверять. – Саша повернулась к Норберту, не обращая внимания ни на разочарованный взгляд Генри, ни на торжествующее хихиканье Хлои. – Как попасть в горы? Какой путь самый быстрый и безопасный?

Норберт указал вверх по реке.

– Избегайте леса, оставайтесь на берегу. Чёрная смола повсюду. Ступив в неё, вы уже не выберетесь. Вы сами видели, на что она способна.

Саша напряжённо размышляла.

– В темноте избегать её ещё труднее, – с тревогой произнесла она.

– Прислушивайтесь к магии ваших спутников, она укажет вам путь.

Саша и Хлоя опустились на колени рядом со старым бобром.

– Спасибо, что помог мне, – сказала Хлоя, шмыгнула носом и украдкой смахнула слезу. – Я этого никогда не забуду.

– Ваш путь не будет лёгким. Вы нужны друг другу, только вместе вы выдержите все испытания и победите волков. И старайтесь не свернуть с пути: помните, кто на самом деле ваш враг.

С тяжёлым сердцем они вернулись в воду. Слова Норберта ещё долго не выходили у Саши из головы. О ком предупреждал их бобр? И как они должны были победить волков, если даже не знали, что их ждёт в конце путешествия?

Ночной поход

Друзья быстро продвигались как по воде, так и по суше. Они вброд переходили притоки Чёрной реки или карабкались по скалистым утёсам на берегу. Чем ближе становились горы, тем труднее было идти.

Стояла ночь, полная луна отражалась в быстрых водах.

– В лес нам нельзя. Там сейчас темно, хоть глаз выколи. Нужно оставаться у реки и ждать рассвет, – послышался голос Хлои сквозь журчание воды.

Саше безумно хотелось устроить привал. Немного поесть, немного поспать. Но они знали, что времени мало. Вскоре им придётся покинуть парк, а до этого нужно успеть защитить лес и сразиться со злыми силами.

– Давайте рискнём и зайдём в лес, – сказала Саша, пристально вглядываясь в плотную стену деревьев.

– У тебя нос заложен или как? – сердито вскричала Хлоя. – Неужели ты не чувствуешь, Саша? Здесь воняет гнилью и...

– ...смолой. Как и везде, – кивнула Саша. – Но это наш единственный шанс. Нам нужно идти в лес.

– Мы утонем в смоле, – вмешалась в разговор Бекс. – Вы же слышали, что сказал Норберт. Лес небезопасен.

– Через какое-то время смола придёт и сюда, – задумчиво произнёс Генри. От усталости он едва держался на ногах. Сирин больше не сидел на его плече, а, как обычно, кружил над ними высоко в ночном небе.

Жемчужинка тихо скулила и царапала платье Хлои.

– В чём дело, дорогая? Что с тобой? Ты устала или проголодалась?

– Хотел бы я быть собакой, – вздохнул Генри.

– Ты и есть собака! – парировала Хлоя. – Но не добрый пёс, а чертовски паршивый.

Генри криво усмехнулся.

– Я уверен, что Жемчужинка и я стали бы идеальной командой. – Он зашагал к зловещим деревьям. – Как Леди и Бродяга!

– Ну конечно! – Саша шлёпнула себя по лбу. – Одна команда! Нам нужно объединить способности Жемчужинки, Фродо и Бекс...

– Ты имеешь в виду наши волшебные таланты, – поправила её Бекс.

– Ты же говорила, что Жемчужинка – животное-защитник Хлои, верно? А твой нос, Бекс, отыщет любую дорогу! Фродо несёт караул в воздухе и всегда может нас предупредить. Вместе вы проведёте нас мимо смолы. Как вам такая мысль?

Жемчужинка дёрнула ушками, а Фродо зарылся в волосы Саши.

Хлоя рассмеялась.

– Кажется, они согласны!

– Да, у нас может получиться, – пробормотала Бекс и посмотрела на собачонку, которая стояла перед ней, тяжело дыша и виляя хвостом. – Но только если ты будешь вести себя тихо и не тявкать, ясно?

Жемчужинка побежала вперёд, а Фродо вылетел из гнезда в волосах Саши. Девочки и Генри поспешили за животными.

Как они и предполагали, в лесу их тотчас поглотила тьма. Непрерывный шум реки, учащённое дыхание Жемчужинки и хлопанье крыльев Фродо были их единственными ориентирами. Они осторожно пробирались сквозь подлесок.

Луна медленно поднималась над горной цепью, скалы становились всё ближе.

– Мы справимся! Скоро будем на месте, осталось совсем немного, – попыталась подбодрить их Саша. Гнилостное зловоние стало настолько невыносимым, что она прикрыла рот и нос рубашкой. С каждым шагом она чувствовала, как силы покидают её.

Вскоре лес стал светлее. Ветви мягко колыхались на ночном ветру, открывая вид на звёздное небо.

– Наконец-то мы хоть что-то видим, – выдохнула Саша.

– Там впереди... скала! – Генри запрокинул голову и посмотрел вверх. – По-моему, мы у цели.

– Ну не знаю... я этому лесу не доверяю. – Хлоя остановилась рядом с Жемчужинкой и с подозрением взглянула на верхушки деревьев. Тёмные стволы выглядели кривыми и бесплодными.

Жемчужинка принюхалась и стала беспокойно крутиться на месте.

Бекс забарабанила задними лапками.

– Мы на правильном пути, но он мне не нравится.

– Опасность! Опасность! – подхватил сверху Фродо.

– И что теперь? – спросил Генри у Хлои. – Похоже, они запутались, ваши-о-такие-удивительные-волшебные-защитники!

Жемчужинка отбежала назад, подняла голову и принюхалась.

– Она что-то чувствует... – Саша пыталась разгадать поведение Жемчужинки и напряжённо прислушивалась. Тщетно! Как бы она ни старалась, шум реки заглушал любые звуки.

– Наверное, она чувствует эту жуткую вонь. – Генри прикрыл нос рукой.

Саша осмотрела скалу и в тени между камнями заметила какое-то движение. В небо поднялась птица.

– Ах, это всего лишь Сирин, – раздражённо воскликнула Саша.

– Нет, подожди минутку, – Хлоя отступила в сторону. – По-моему, там прячется что-то ещё... – Громкий треск заставил её отшатнуться. – Что это было?! Вы это слышали?

– Мы не глухие, – пробормотал Генри и в темноте столкнулся с Сашей.

Тень выскочила из-за скалы, повернула голову и обнажила острые зубы, поблёскивающие в лунном свете.

– Волк! Это волк! – прошептала Саша.

Зверь исчез среди камней, Саша собралась следовать за ним.

– Волк? Где? – встревоженно воскликнула Хлоя.

Снова раздался треск. Жемчужинка испуганно прижалась к земле, а Фродо зарылся глубже в волосы Саши.

Один из высохших стволов перед ними пришёл в движение и стал медленно опрокидываться на ребят.

Саша потащила Хлою в сторону, но у её подруги были другие планы.

– Жемчужинка, берегись! – Хлоя вырвалась и бросилась спасать свою собачонку.

Саша отпрыгнула влево, её друзья – вправо, а дерево с грохотом рухнуло между ними.

– Хлоя! – что было сил закричала Саша. – Ты цела?

– Да, у нас всё хорошо. Мы целы! – ответил вместо Хлои Генри.

Саша поправила свой мешок и подошла к стволу, но остановилась на безопасном расстоянии. Серебристый свет луны поблёскивал на коре, с которой капала знакомая жижа.

Сомнений не было: смола пропитала кору, и дерево оказалось изъедено изнутри, как и дуб на острове бобров! Саша попятилась, пока не наступила на что-то скользкое.

– Проклятье!

Земля вокруг них опасно блестела, и лишь на крошечном участке почвы у себя под ногами Саша разглядела влажную траву и опавшие листья.

– Вот зараза! Здесь всюду смола. – В то время как Жемчужинка увела свою хозяйку в нужную сторону, Саша застряла не в том месте. – Гм-м, по-моему, я влипла! – Ей нужно было срочно найти толстую ветку или устойчивый камень, на которые она могла бы запрыгнуть.

– Ох, ох! – запричитала Бекс.

Должно же быть в этом кошмарном лесу хоть что-то полезное?!

– Саша! Выбирайся оттуда, немедленно! – взревела Хлоя.

– Если бы это было так просто! – Пятку Саши начало покалывать. Девочка опустила взгляд и с ужасом поняла, что там, где она ступила в чёрную смолу, в сапоге образовалась дыра. Её сердце испуганно заколотилось. Среди мерцающей смолы Саша разглядела какое-то тёмное, тусклое пятно. Валун? За ним виднелось такое же пятно. Если ступать в те места, где земля выглядит тёмной и не блестит, она сможет пробраться вперёд.

Нужно решаться! Верна её теория или нет, она выяснит только, когда попробует.

Саша сделала глубокий вдох и прыгнула. Она ощутила порыв прохладного ночного воздуха, а подошвы её сапог коснулись земли. Твёрдой почвы!

– Ура! Я так и знала! Наступайте на тёмные места! Смола блестит в лунном свете, – подсказала она своим друзьям. Ещё несколько метров – и они доберутся до скалы и окажутся в безопасности.

– Хорошо! – ответил Генри.

Фродо в ужасе вцепился в её волосы.

– Внимание! Караул!

Саша догадалась, о чём предупреждает волнистый попугайчик.

– Он идёт! – проревел Фродо. Туман!

Туман вырвался из леса, просочился сквозь кроны деревьев и устремился к ночному небу. А через пару мгновений поглотил первые звёзды.

– Чёрт возьми! – вырвалось у Саши, когда белое щупальце потянулось к луне.

Скоро туман закроет свет, и ей придётся опять продвигаться вслепую. Она больше не увидит блеска смолы. Она вообще больше ничего не увидит. И погрязнет в липкой жиже.

Саша отважно прыгнула на ближайшее тёмное пятно и радостно выдохнула, почувствовав под ногами влажную землю. Никакой смолы, только обычная лесная почва. Ещё пара прыжков – и она будет возле скалы. Генри, Хлоя, Бекс и Жемчужинка были уже там.

– Саша! – Её друзья размахивали руками.

Саша приготовилась к прыжку.

И тут её окутала непроглядная тьма.

Шёпот лишайников

Саша ощутила за спиной холодную стену тумана. Ну почему именно сейчас, когда они были почти у цели?!

Первого волка они обнаружили здесь, среди скал. Значит, исток Чёрной реки тоже где-то недалеко.

Туман и парк стремились помешать им добраться до пункта назначения и пережить их приключение.

Саша сжала кулаки.

– С нами такой номер не пройдёт! Мы выдержим это испытание, мы доведём дело до конца. История ещё не закончена.

– Саша! – позвала Хлоя, и её крик эхом отдался от скалы.

– Я вас не вижу! – крикнула Саша.

Под ногами что-то зашипело. Смола! Она их поглотит! Времени оставалось всё меньше.

Саша в последний раз взглянула туда, где, по её мнению, находились её друзья. Придётся прыгать. Оставалось только молиться о том, чтобы на пути к скале сохранились фрагменты чистой лесной почвы.

Саша прыгнула, вытянула правую ногу и приземлилась. Она сразу поняла, что что-то не так. Фродо в панике порхал над её головой.

Сапоги погрузились во что-то мягкое.

– А-а-а!

Яркий луч света прорвался сквозь тьму и осветил землю под ногами.

Она погружалась в чёрную смолу! Всё глубже. К счастью, она заметила перед собой ствол дерева! Здоровый, без смолы и прогнившей коры.

Саша легла на живот, вцепилась в ствол, и смола, шипя и чмокая, отпустила её. Вязкая жижа брызнула ей на руку, и Саша вскрикнула. Но она справилась!

Яркий луч света исходил от двух фигур: Хлоя и Генри! Её подруга держала в руках мешок, а Генри держал на руках Жемчужинку. Они были совсем рядом! Саша собралась с духом, прыгнула в последний раз и приземлилась на камень рядом с Хлоей.

– Ур-ра, ты это сделала! – вне себя от радости вскричала Бекс.

Саша сорвала с ног сапоги, её руки горели, как в огне.

– Вода! Мне нужна вода!

Генри бросился к ней, открыл пакет с провизией Хлои и вылил всё содержимое бутылки на руки Саши.

Наконец жжение прекратилось, и Саша устало прислонилась к скале.

– Мы едва спаслись.

– Это было... – Хлоя подыскивала нужные слова.

– Незабываемое приключение? – подсказал Генри.

– Незабываемое и удивительное! – пропищала Бекс.

Была бы воля Саши, она бы больше не вставала. Уснула бы прямо тут.

Но у «Мира историй» были иные планы.

– Саша, нет времени отдыхать! – Хлоя потянула её вверх.

Жемчужинка предостерегающе зарычала. Над ними сгущалась стена тумана.

– О, там что-то есть... – выдохнула Саша.

Хлоя схватила её за руку.

– Мы застряли.

Генри в отчаянии провёл рукой по волосам.

– Не может быть!

Саша отчаянно пыталась придумать выход. И тут она кое-что вспомнила.

– Волк! – крикнула она и побежала. – Он стоял здесь и исчез между валунами. – Она принялась ощупывать камни, пока Генри и Хлоя, как парализованные, смотрели на приближающуюся стену тумана. – Ну же, помогите мне искать! Здесь должна быть пещера, туннель или проход, ведущий в скалу.

Острые камни впивались в её босые ступни, но она не обращала внимания на боль. Саша подтянулась, перелезла через кучу каменных обломков и спрыгнула вниз, на камень с острыми краями.

Жемчужинка стремительно пронеслась мимо неё и исчезла на склоне горы. Хлоя карабкалась за своей собачонкой.

– Жемчужинка, подожди, ты куда?

– Там есть проход! – крикнула Бекс, барабаня по земле задними лапками.

– Будем надеяться, что он достаточно широкий! – воскликнул Генри, помогая Саше подняться. – Давай, давай! Мы справимся. – Они обогнули ещё один валун и обнаружили расщелину, которая немного выделялась на фоне скалы.

– Волк, скорее всего, скрылся сюда! – кряхтя, произнесла Саша. Новая надежда придала ей сил. Она убрала руку с плеча Генри и следом за Хлоей, Жемчужинкой и Бекс скользнула в расщелину в скале. Генри поспешил за ней. Сокол пулей влетел в расщелину ровно в тот момент, когда молочно-белое щупальце обвилось вокруг скалы. Хлопая крыльями, он опустился на плечо Генри.

Саша оторвалась от Генри и с большим трудом ковыляла сама.

– Ну, отлично. – Саша спокойно обошлась бы и без присутствия хищной птицы. К счастью, её окружала такая иссиня-чёрная тьма, что ей не пришлось выдерживать пронзительного взгляда сокола.

Саша неловко вытянула руки и пробиралась вперёд на ощупь. Мешок Хлои засветился.

– Что это такое? Откуда у тебя эти... – удивлённо спросила Саша.

– ...светящиеся камни? – договорила за неё Хлоя. – Я вынесла их из комнаты-с-чем-угодно, помнишь?

Саше стало совестно, ведь она считала камни Хлои ненужным хламом. А теперь они освещали им путь и вели по узкому туннелю. После первого поворота Саша остановилась.

– Неужели туман до сих пор нас преследует?

Хлоя вздрогнула.

– Я ничего не чувствую. – Она подняла свой мешок. Кругом царила мёртвая тишина.

– По-моему, туман отступает, – сказал Генри.

Хлоя осветила каменную стену, заросшую плотным слоем лишайника.

– Что это за странные растения? – с любопытством спросила она и протянула к ним руку.

Жемчужинка залаяла, предупреждая хозяйку, но Хлоя ухватилась за тугую прядь коричнево-зелёных стеблей и в ужасе отдёрнула руку.

– Учиться на ошибках – это не для тебя, верно? – нервно спросил Генри. Жемчужинка заскулила.

– Успокойтесь, ничего страшного не произошло, – пробормотала Хлоя.

Бекс навострила ушки.

– У лесных растений своя магия.

Послышался какой-то шум.

– Это волки? – прошептала Саша, и её спина покрылась мурашками.

– Нет, не они, – ответила Бекс и прыгнула вперёд. – Идите сюда! Нужно поскорее найти исток.

– Отлично, наконец-то родился хороший план. Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем лучше, – сказал Генри и побежал за зайчихой.

– Как же здесь жутко, – сдавленно пробормотала Хлоя. Вой стал громче и почти напоминал плач.

– Скорее всего, это растения, – задумчиво произнесла Саша и поспешила за друзьями. – Ты их разбудила или что-то в этом роде.

Хлоя молча продвигалась дальше, сжимая в руке свой мешок. Жемчужинка семенила рядом с ней.

Вскоре они оказались возле небольшой пещеры, из которой выходило несколько коридоров. Стены туннелей покрывал плотный слой растений. Саша прислушалась.

– Я больше не слышу реки! Этот странный вой или шёпот такой громкий. Мне от него не по себе. – Саша устала, и её охватило уныние. Во что они вляпались? Разве это не полное безумие? Да и по плечу ли им такие задачи? Как они найдут источник? Как победят волков? Как им вообще пришла в голову абсурдная идея сразиться с этими злобными тварями?

Её охватили сомнения и ужас.

Хлоя испуганно прижала Жемчужинку к себе.

– Этот жалобный шёпот, он заставляет меня чувствовать себя такой...

– Подавленной? – подсказала Саша.

– Никчёмной? – воскликнул Генри. – У меня такое же ощущение. Может, нам повернуть назад? Мы никуда не пройдём, всё это бессмысленно. – Он в замешательстве поворачивался то туда, то сюда. – Только бы знать, откуда мы пришли. – Он наморщил лоб. – Я больше не вынесу этого! Я хочу выйти отсюда, выбраться из этой горы.

Саша переводила взгляд с одного коридора на другой. Она тоже не помнила, через какой туннель они вошли в пещеру.

– Да какая разница? Давайте войдём в любой туннель. Не можем же мы вечно тут торчать. Нам пора уходить.

– Полагаю, мы пришли отсюда, – сказал Генри.

– А вот и нет! – возразила Хлоя и опустила Жемчужинку на пол. – Я предпочитаю доверять волшебному дару Жемчужинки. Она нас отсюда выведет. Жемчужинка, дорогая, куда нам идти?

– Жемчужинка, дорогая! Волшебный дар Жемчужинки! – передразнил её Генри. – Несколько дней назад ты даже не знала, что такое бывает. Я ориентируюсь в этом парке и говорю вам: нам нужно в этот туннель. – С каждым словом его голос становился всё громче, и Генри, как разъярённый бык, нырнул в один из туннелей.

– Куда это он? – Бекс взбудораженно скакала вокруг. – Со мной что-то не так. Мой нос, мои уши, о господи, мои уши!

– Ну и иди! Посмотрим, что из этого получится! – гневно крикнула Хлоя вслед Генри.

Саша заткнула уши. Жемчужинка побежала, Хлоя за ней. Шёпот растений и споры друзей сводили Сашу с ума.

– А теперь помолчите! Бекс? Что здесь происходит? Генри? Нам нужно держаться вместе, мы... – Саша металась по пещере, Фродо жалобно ворковал в своём гнезде. – Генри? Хлоя? Бекс?

Её друзья исчезли. Раздался треск. Или это шептались растения?

Саше тоже захотелось поскорее отсюда удрать, подальше от этого жалобного завывания. Она бросилась в ближайший коридор и помчалась по нему с такой же скоростью, с какой неслись её мысли, и остановилась только после второго поворота. Без Хлои и её светящихся камней здесь было совсем темно. Саша мгновенно осознала, что совершила огромную ошибку.

– Хлоя? Генри?

Зря она побежала сюда одна, зря не подумала о последствиях.

Теперь вокруг не было никого, кроме Фродо и шепчущихся лишайников.

Исток реки

Саша не помнила, как долго она блуждала по тёмному туннелю. Только Фродо время от времени что-то щебетал ей на ухо, как будто хотел успокоить. Чтобы не падать, она на ощупь пробиралась вдоль стен. Кончики её пальцев касались лишайников, отчего те начинали шептать и стенать ещё громче. И хотя слов они не произносили, Саша чувствовала их страдания и неуверенность, как если бы они были её собственными.

– Мы должны найти волков, Фродо! – задыхаясь, пробормотала Саша, отчаянно пытаясь не слушать жалобный вой растений.

– Жемчужинка! – прокричал Фродо. – Жемчужинка!

– Где Жемчужинка? – спросила Саша волнистого попугайчика. – Ты её видишь? А Хлоя? Что с Хлоей? Они целы? – Страх за Хлою заставил Сашу забыть обо всём. Она должна двигаться дальше! Ради Хлои, ради Жемчужинки. Ей нужно вернуться к своим друзьям. Каким бы безнадёжным ни было её положение.

Фродо, словно обезумев, метался по проходу.

– Жемчужинка! Жемчужинка, опасность! Опасность!

– Что с Жемчужинкой? Что... – Саша споткнулась, ударилась коленкой о камень, скорчилась от боли и в этот момент уловила очертания и тени.

– Фродо, ты это тоже видишь? Где-то здесь свет...

Она разглядела блестящий след и поспешно пошла по нему. Становилось всё светлее. На каменном полу она обнаружила круглый камешек. Неуверенно присев на корточки, Саша пыталась заглушить в ушах шёпот растений и сосредоточиться.

– Это похоже на...

– Камешки Хлои! – прокричал Фродо.

– Да... Этот камень напоминает мне сказку о брате, сестре и злой ведьме. – Сколько раз мама читала ей эту сказку! Саше хотелось слушать её снова и снова.

– Да, так и есть! – Немного поодаль Саша обнаружила следующий мерцающий камешек. Она едва могла поверить в свою удачу!

Она пошла дальше, Фродо взволнованно порхал над её головой.

– Жемчужинка! Жемчужинка! Спасение уже близко! – В голосе волнистого попугайчика слышалось ровно такое же облегчение, которое вдруг испытала Саша. Наконец ей удалось подавить в ушах шёпот, стряхнуть с себя уныние и взять себя в руки.

Ноги всё быстрее несли её по туннелю, и даже острые камни под подошвами босых ног её не тревожили.

Один светящийся камешек за другим указывали Саше путь. Поворот за поворотом, пока туннель не расширился.

Саша вошла в огромную пещеру, в центре которой возвышалось животное – волшебный белый олень с блестящей шерстью и сверкающими рогами.

Олень лежал на подстилке из папоротника и мха. С потолка свисали разноцветные лианы с тяжёлыми цветками, а землю устилали стебли папоротника и ветви кустарника. Из стены пещеры сочилась вода и стекала в глубокий бассейн из чёрного камня. Рядом с этим бассейном во мху отдыхало великолепное животное. Подземный грот освещали не только его сверкающие рога, но и множество других рогов, которые лежали вокруг оленя.

– Нефелим!? Это ты? – ошеломлённо воскликнула Саша.

Только теперь Саша увидела Хлою. Она стояла на коленях возле оленя, опустив руки на его могучие рога. Жемчужинка лежала у её ног, рядом со спальным ковриком, тростью и мешком со светящимися камешками.

– Наконец-то вы здесь! – дрожащим голосом приветствовала их Хлоя. – Взгляни на это...

Олень с трудом поднял голову. В его глазах сквозила печаль.

– Вы пришли.

Саша поспешила к подруге и сняла рюкзак.

– Где волки? Где Генри?

Хлоя покачала головой.

– Генри не пошёл по следу моих светящихся камней. Его здесь нет. А что до волков... Нам нужно торопиться, они могут обнаружить нас в любой момент.

– Тогда нам лучше уйти... – В голове Саши шумело от шёпота лишайников. – Только не возвращайся к этим жутким растениям.

– Пока их не разбудишь, они молчат, – спокойно сказал Нефелим.

– Что ты имеешь в виду?

– Я к ним прикоснулась, – пробормотала Хлоя.

– Шёпот лишайников захватывает вас целиком. Они крадут у вас надежду. А ведь только надежда способна победить отчаяние, – объяснил олень.

– Откуда ты знаешь? – Саша встряхнула головой. – Прости, глупый вопрос, вы, олени, всё знаете... – Она как заворожённая любовалась волшебным блеском рогов. Они манили её, предлагали постичь истину и отправиться с Нефелимом в его воспоминания.

Блеск привлёк и Хлою.

– От начала и до конца, – прошептала она и решительно протянула Саше руку. – Думаю, Нефелим хочет нам кое-что показать. Что-то в его памяти. Скорее!

Саша с трудом покачала головой. Ей было любопытно, а кроме того, ей ничего не хотелось больше, чем хотя бы на время покинуть это мрачное логово, напичканное разного рода опасностями.

– Что мы действительно должны, так это убраться отсюда!

Нефелим опустил голову, и его рога почти коснулись рук девочки.

– Создатель тумана следует за вами по пятам! Знание – это сила, а без знания, которое могу вам дать только я, вам его не одолеть.

Саша с сомнением посмотрела в сторону выхода из туннеля.

– Но вдруг они нападут на нас здесь? Мы проделали весь этот путь, чтобы найти тебя и спасти.

– Привести вас сюда было моим предназначением. Ваше приключение закончится ещё не скоро. – Голос Нефелима звучал подавленно. – Своего предназначения не избежать. Никому.

Саша почувствовала, как рука Хлои сжала её ладонь.

– Вместе? – тихо спросила она.

Саша постаралась выйти из оцепенения.

– Ладно. Куда направимся на этот раз?

Фродо взволнованно порхал вокруг них. Хлоя на прощание погладила Жемчужинку.

– Я скоро вернусь, дорогая!

Девочки бок о бок подошли к оленю.

– В давно забытые времена. К началу конца.

Хлоя решительно ухватилась за оленьи рога, и Саша последовала её примеру.

– Ну что ж, давай посмотрим.

Море дыма и тумана поглотило их.

От начала и до конца

Они словно парили в воздухе. Саша не видела ничего, кроме белого света и силуэта Хлои рядом с собой. Плеск и журчание родниковой воды тоже стихли.

– Саша? – Хлоя повернулась к ней. – Где мы оказались?

Прежде чем Саша успела ответить, белый свет пришёл в движение, и в нём замелькали крошечные яркие точки. Подобно кристаллам, они летали по воздуху, танцевали в лишённом контуров пространстве и кружили вокруг девочек.

Саша недоверчиво протянула руку.

– Неужели это...

– ...снежинки! – заключила Хлоя и поймала одну из них. Но холода не почувствовала. Хлоя вообще ничего не чувствовала. А снег не казался ледяным, даже когда падал на их лица, окутывал их тела и беззвучно кружился вокруг.

Хлопья неожиданно разошлись, и из снега выступила фигура. За ней Саша разглядела очертания скал и горную цепь.

Фигура оказалась мужчиной в плотной зимней куртке. Мужчина выглядел коренастым и старомодным, как будто вышел из другого времени. На его спине был рюкзак, на поверхности которого скапливался снег. Задыхаясь, мужчина старательно пробирался к Саше.

– Вы в порядке? – осведомилась Саша, стараясь перекричать шум снежной бури.

Нет ответа. Она вопросительно посмотрела на Хлою.

– Э-э-эй? – окликнула мужчину её подруга, но вместо ответа он скинул рюкзак и снял толстые очки, покрытые коркой снега и льда.

Саша не верила своим глазам: черты его лица и выдающийся нос она узнала бы где угодно!

Перед ними стоял не кто иной, как Зоран Цельпетин собственной персоной.

И всё же он был не похож на Зорана, с которым они недавно виделись в библиотеке.

Перед ними стояла значительно более молодой владелец парка. Из-под капюшона зимней куртки торчали густые чёрные волосы. Несмотря на усталость, его чёрные глаза настороженно блестели. Он сосредоточенно смотрел куда-то за спины девочек.

Саша растерянно обернулась.

К её удивлению, за ней простирался не только снежный пейзаж, но и виднелся почти отвесный скалистый склон, в камне которого были высечены фасады бесчисленных домов.

– Не может быть! Целый город в скале! – Саша изумлённо подняла глаза.

Цельпетин вошёл в этот город через каменные ворота.

Должно быть, владелец парка проделал долгий путь. Он шёл пошатываясь и спотыкаясь, и оставалось только догадываться, каких усилий ему это стоило.

Саша внимательно за ним наблюдала. В конце концов, здесь они были просто зрителями. Как и во время их первого путешествия с белым оленем, они находились в этой зимней сказке не на самом деле.

Цельпетин вплотную подошёл к массивным воротам из железа и стали.

Поначалу ничего не произошло, а затем одна створка ворот медленно пришла в движение, металл заскрежетал о камень.

Саша зажала уши руками. Порыв ветра ударил ей в лицо и растрепал волосы.

– Почему здесь пахнет гнилью? – закричала она.

Воздух был пропитан запахом тлена, тухлых яиц и плесени. Как будто ворота не открывались очень, очень давно.

Цельпетин протиснулся сквозь щель и исчез за створкой ворот.

– Пойдём за ним! – Хлоя кашлянула и зажала нос.

Девочки вместе вошли в мрачный каменный город.

Тишину нарушал только стук шагов Цельпетина. Он с трудом продвигался вперёд. Что с ним произошло?

– Нам нужен свет, здесь так темно! – прошептала Хлоя.

– Извините, смартфона и волшебных камешков у меня под рукой нет, – пошутила Саша.

И тут перед ними вспыхнул свет.

– Факел! – ахнула Саша.

Пламя расширилось, перескочило на второй факел и на третий. Вокруг загоралось всё больше факелов, и постепенно девочки сумели разглядеть, что их окружало.

Они стояли на широкой улице, среди домов древнего, заброшенного города. Осколки горшков и кувшинов покрывали булыжную мостовую, а в дверях и окнах пустующих и полуразрушенных зданий висели обрывки разорванной ткани.

– Похоже, люди покинули это место в поисках спасения, – задумчиво произнесла Саша, следуя через завалы за Цельпетином. Дорога слегка поднималась в гору.

– Да, здесь явно что-то произошло, – поддержала её Хлоя.

Владелец парка поднял с земли палку и, опираясь на неё, заковылял дальше, в конец улицы.

Там возвышалось поразительное здание: высеченное из камня, с фасадом, украшенным головами животных. Пространство позади фасада поддерживали колонны.

– Вероятно, это бывший храм, – заметила Хлоя. – Я видела изображения подобных сооружений. В книге о Древнем Египте.

– Смотри, Хлоя, волк! – Саша указала на вход в храм. В этом месте колонны стояли чуть поодаль друг от друга, а перед ними висел каменный бюст в форме волчьего черепа.

Зоран Цельпетин исчез в здании.

– За ним! – Подруги вбежали в храм и по ступеням спустились в круглое помещение. Владелец парка направлялся к его центру, где лежал большой прямоугольный камень.

– Что это? – громко прошептала Хлоя, поскольку Цельпетин всё равно не мог её слышать. – Похоже на алтарь.

Девочки с любопытством следили за тем, как Цельпетин со стоном опустился на колени и прижался к нижнему краю крышки.

Саша разглядела на камне причудливую резьбу: переплетённые лозы, ветви деревьев и тела животных.

– Там опять волк!

Для этого они здесь? Чтобы выяснить, кто такие волки и какая у них магия?

Нефелим обещал дать ответы на их вопросы. Только так они смогут пережить своё приключение...

Цельпетин взял палку-трость. Используя её как рычаг, он подсунул её под край крышки и навалился на неё всем своим весом. Раздался глухой удар.

– Там что-то происходит! – взволнованно прошептала Хлоя.

Зоран бросился на каменный прямоугольник. Камни заскрипели, посыпался песок. Крышка медленно сдвинулась и образовала щель шириной в ладонь.

Саша едва осмеливалась дышать. Что найдёт там владелец парка?

Цельпетин перестал давить. Он сбросил куртку на пол, до плеч закатал рукава шерстяной рубашки и просунул руку в каменный ящик.

Саша не выдержала и, преодолев последние метры, подбежала к Цельпетину.

– Он нас всё равно не видит! – крикнула она подруге.

Цельпетин рывком выпрямился. Неужели Саша ошибалась? Неужели он их видит?!

Её внимание привлёк предмет в руке Зорана, который он извлёк из каменного прямоугольника.

– Старая шуба? – с сомнением спросила Хлоя, подойдя к Саше. – Или одеяло?

Зоран вертел в руках свою находку, его глаза жадно горели.

– Кажется, эта вещь очень ценная... – Хлоя смело шагнула к хозяину парка.

– Что ты задумала? – с беспокойством спросила Саша.

Хлоя усмехнулась и протянула руку к меховому предмету.

– Я хочу посмотреть, есть ли...

– Ты уверена, что это хорошая идея?

Ладонь Хлои скользнула сквозь мех.

– Ой!

Цельпетин резко дёрнул предмет вверх. Он жадно ухмылялся, отчего его лицо выглядело ещё моложе, но в то же время ещё страшнее. У него не было почти ничего общего со странным стариком, владельцем парка. Девочки знали, что с Цельпетином шутки плохи, и всё же он казался им человеком скорее простодушным, нежели злым.

Однако в данный момент он выглядел одержимым. Он стоял и дерзко размахивал куском меха.

– Наконец-то! – Он хрипло рассмеялся. – Наконец-то я нашёл их все. Последний магический предмет теперь мой. Меня больше ничто не остановит!

– Как это возможно? – растерянно прошептала Саша.

– Понятия не имею.

Цельпетин пустился в пляс. Он изгибался и кружился, вскидывая руки с мехом, после чего остановился рядом со своим рюкзаком. Он со смехом расстегнул кожаные ремешки, положил мех в рюкзак, и в этот момент в храме вспыхнули факелы.

– Ты тоже чувствуешь, что за тобой наблюдают? – тихо спросила Хлоя.

Волосы на затылке Саши встали дыбом.

– Да, здесь... кто-то есть... – Она осторожно обернулась, но никого не увидела. Её взгляд скользнул обратно к Цельпетину. Поведение владельца парка полностью изменилось. Его ухмылку словно стёрли с лица. Он стоял, прижавшись спиной к каменному ящику, и схватил палку, которую прежде использовал как трость.

– Ты что-нибудь видишь, Хлоя? Кто там? Цельпетин явно напуган, мы могли бы...

– Саша, мы даже не знаем, что здесь происходит! – возразила Хлоя, не менее потрясённая.

По храму пронёсся порыв ветра и затушил все факелы, кроме одного, возле каменного прямоугольника. Тот продолжал гореть и отбрасывал на плитку длинную тень владельца парка.

– Ой, ой! – Хлоя указала на пол. Саша закрыла рот руками, чтобы не вскрикнуть. От лестницы к ним приближались пять бесформенных теней.

– Это животные, – догадалась Саша, её голос дрожал. – Заострённые уши...

Одна тень метнулась в сторону. Хлоя завизжала.

– ...острые зубы.

– Это... – Саша не решалась произнести это слово. Тени ринулись к Цельпетину.

– Волки! – хором закричали девочки.

Первый волк добрался до владельца парка. Цельпетин взмахнул палкой, попал в тень волка и отбросил его в сторону. Оглушительный рёв эхом отразился от стен и разнёсся по подземному городу.

Саша поспешила к Цельпетину.

– Саша, не надо! – Хлоя хотела удержать подругу, но Саша была к этому готова и ловко вывернулась.

Владелец парка опустился на колени, занеся трость над головой.

Один из волков ухватил палку зубами. Цельпетин потерял равновесие, повалился назад и наткнулся на рюкзак. Тот упал, и всё его содержимое вывалилось на каменную плитку. Под ноги Зорану со звоном выкатился блестящий предмет.

– Амулет! Саша, он забрал у тебя... – пролепетала Хлоя.

Она не договорила, поскольку владелец парка тоже заметил блестящую безделушку. Он упёрся в палку, оттолкнул волка и прижался к полу. Воспользовавшись моментом, он потянулся за амулетом. Остальные волки почуяли опасность и завыли.

Саша не верила своим глазам. Амулет был здесь! Её амулет, амулет тысячи вод!

Цельпетин схватил амулет как раз тот момент, когда волк ринулся в следующую атаку. Но животное не успело.

Волки завыли громче, а Цельпетин резко поднял амулет. Помещение залил яркий свет. Он проник во все углы, разорвал волчьи тени и ослепил девочек.

Новая история для Жемчужинки

Перед глазами плясали яркие искры.

– Нефелим? Хлоя? – Пещера постепенно обретала очертания. Олень стоял перед Сашей с закрытыми глазами, как будто спал.

– Саша, они идут! – взволнованно воскликнула её подруга. – Волки! Я слышу их в одном из туннелей. Нам нужно уходить, немедленно!

Нефелим открыл глаза.

– Теперь вы знаете всю правду.

Саша потёрла виски, пытаясь разобраться в происходящем.

– Амулет... у Цельпетина есть амулет и этот странный мех...

– Это магические предметы, – сказала Хлоя. – Их семь! Но для чего они ему?

Вой приближался. Девочкам нужны были ответы, чтобы увидеть всю картину целиком. Саша не сомневалась, что именно в воспоминаниях лежит ключ к разгадке, ключ к тайне «Мира историй»! Ключ к спасению волшебных жителей!

Саша повернулась к оленю.

– Зачем ты нам это показал? Это было давно. Что Цельпетин собирался делать с этими магическими предметами?

– Начало конца, – объяснил Нефелим. – Он – создатель «Мира историй». Неужели вы никогда не задумывались, почему в вашем мире больше нет волшебных существ?

– Их никогда и не было! – в панике ответила Хлоя, бросив взгляд через плечо. – Волшебные существа – творения нашего воображения, наших снов. Материал, из которого создаются истории... Они никогда не существовали. Ни тогда, ни сейчас!

Саша напряжённо размышляла. Конечно, Хлоя была права, но с тех пор, как она впервые попала в «Мир историй», что-то изменилось. Саша и сама изменилась – может, из-за амулета или из-за встречи с русалками. Слова белого оленя что-то в ней пробудили, какую-то мысль, уверенность. Обитатели «Мира историй» и всё волшебство, которое таило в себе это место, являлись чем-то большим, чем просто продуктом безумного изобретателя и его видения нового тематического парка.

– Ошибаешься, – задумчиво произнёс Нефелим. Жемчужинка тоже нервничала всё сильнее и дико лаяла, глядя на туннель, через который Саша ранее вошла в пещеру. Сомнений не было: опасность приближалась! Фродо испуганно поклёвывал руку Саши.

– Когда-то мир был полон магии и волшебства. Каждый уголок, каждое место, каким бы отдалённым оно ни было, было пронизано им. Вплоть до того дня.

– Начало конца... – прошептала Саша.

– Саша, давай уйдём. Наши животные сходят с ума от беспокойства. Пожалуйста!

Но Саша стояла неподвижно и смотрела в глаза белого оленя. Она чувствовала, что ещё немного – и она всё поймёт. Нащупает во всём этом смысл. Осталось найти один решающий фрагмент головоломки.

В туннеле мелькнула тень. И ещё одна. И, наконец, третья. И четвёртая.

Хлоя вскрикнула.

– Саша, они идут!

Саша оторвала взгляд от Нефелима.

Когда в пещеру ворвался первый волк, Жемчужинка встала перед Хлоей, как будто она не крохотная собачонка, а гигантский бегемот, гроза всех волков. Саша восхищалась Жемчужинкой, её отвагой и безграничной верностью. Животные лучше людей!

– Жемчужинка, беги! Жемчужинка! – пропищала Хлоя.

Сашу словно парализовало, но потом она схватила камень. Они должны были защищаться, остановить волков и дать им отпор!

– Убирайтесь отсюда! – из последних сил закричала Саша. – Исчезните! Оставьте Нефелима и всех оленей в покое!

– Жемчужинка, опасность рядом! – Фродо с визгом пролетел над ними и бросился к собачке.

Волки их окружали. Сердце Саши билось всё чаще. Они в ловушке! Они в отчаянном положении, в меньшинстве, они не смогут защититься, они...

И тут Сашу осенило. Она медленно вытащила лук и стрелу и пристально посмотрела на оружие, словно впервые увидела. Она приложила стрелу и оттянула тетиву.

– Не приближайтесь! – крикнула она хищникам в надежде, что те воспримут её угрозу всерьёз.

Но волки бесстрашно подошли ближе.

Один из волков выступил вперёд. У него было порванное ухо и особенно грязный мех, свисавший длинными чёрными клочьями с тощего тела. Саша прицелилась в него, но вскоре поняла, что это всего лишь отвлекающий манёвр. В тот же миг второй волк, самый крупный из всех, сделал выпад в сторону оленя. Хлоя среагировала молниеносно и смело преградила ему путь. Волк оскалился и приготовился к прыжку.

Он никак не ожидал, что на него нападут сбоку: маленький шерстяной комок вцепился в его шею.

Саша застыла на месте с луком в руках.

Рука заболела от тяжести. Хлоя была права: взять лук было глупой идеей. Ведь она не охотник и никогда не стреляла из лука.

– Жемчужинка, не надо! Саша, стреляй! Сделай что-нибудь, у тебя есть лук! Спаси Жемчужинку, пожалуйста, спаси её!

Волк не выпускал Сашу из виду. Его пасть скривилась в злобной усмешке.

– Я знаю тебя, человеческая девочка. Я видел вас на корабле. Вы пришли, чтобы помочь. Только посмотри на себя! Теперь ты целишься в меня из лука.

Саша немного опустила оружие.

– Это ты? Ты был секретным грузом в контейнере на корабле Цельпетина?

Из пасти волка капала слюна.

Неужели этот волк всего лишь пленник, а вовсе не злодей? Может, он никак не мог повлиять на свою судьбу?

Саша покачала головой и опустила стрелу.

– Я не могу...

Зато у Жемчужинки были другие планы. Она снова атаковала.

Волк зарычал. Вероятно, Жемчужинка сделала ему больно!

– Не-е-ет! – закричала Хлоя.

Хищник развернулся, схватил собачонку за шею и встряхнул. Один раз, два, а потом бросил на пол. Собачонка не шевелилась.

Дрожа, Саша выронила лук.

Хлоя с рыданиями бросилась на пол и поползла к Жемчужинке.

– Это... это невозможно... этого не может быть...

Саше казалось, что она слышит, как бьётся сердце Хлои. И её собственное. Ну почему она не выстрелила! Чёрт возьми, нужно было спасти Жемчужинку!

– Вам нас не победить. Лес – наш, мы – его хозяева. Магия оленей иссякнет, – прошипел крупный вожак, шагая рядом со своим братом с порванным ухом.

Магия оленей! Жемчужинка хотела её защитить, боролась за неё. И как этот олень их отблагодарил? Взял с собой в путешествие во времени и показал им какую-то бессмыслицу!? Если он всё знал, почему их не предупредил?

Саша повернулась к Нефелиму.

– Почему? – прошептала она.

Олень выдержал её взгляд.

– Всё в ваших руках. Это ваше приключение. Только вы можете спасти всех нас и переписать историю.

– Переписать историю, – пробормотала Хлоя, глядя на Жемчужинку. – История...

Белый олень молчал, будто чего-то ожидая. У Саши словно пелена упала с глаз.

– Переписать историю... это означает, что я могу её изменить? В том числе и события прошлого? – Она подошла к белому оленю. Он молча склонил голову, и она поняла, что нужно делать. – Верни меня, я всё исправлю...

– Это не так просто. Всё имеет свою цену. Ты можешь изменить только свою историю. Во всех остальных случаях ты – наблюдатель.

– Хорошо. Всё равно верни меня назад, всего на пару минут! – Прежде чем Нефелим успел ответить, она схватилась за его рога.

Из них вырвался яркий свет. Он ослепил Сашу и сбил её с ног.

На этот раз Саша сразу поняла, где находится: в той же пещере. Она перенеслась всего на несколько минут назад. Волки ещё не пришли. А Жемчужинка...

Куда запропастилась маленькая собачонка?

Саша увидела себя, стоящую среди стеблей папоротника с колчаном на спине, и не подозревающую о том, что вот-вот произойдёт.

Она пробежала мимо Хлои, которая с паникой в глазах следила за туннелем. Наконец, Саша заметила на ковре из мха маленькую фигурку Жемчужинки, наполовину скрытую зарослями папоротника.

Саша вытащила из колчана стрелу. Теперь она была готова. Или нет? Она подняла лук и прицелилась. Из туннеля в любой момент мог выскочить крупный вожак волчьей стаи. Она знала это, потому что однажды уже пережила этот кошмар. Волк был жестоким, он мог убить Жемчужинку, разбить сердце Хлои и навсегда уничтожить лес волшебных зверей. Как это только что произошло! Саша должна была действовать, изменить историю, убить волка. Она должна это сделать! Она должна победить.

Как и в её воспоминаниях, первым из туннеля выскочил вожак, за ним следовала остальная часть страшной стаи. Словно звери из преисподней, хищники рассредоточились по пещере. Они небрежно ломали растения, топтали цветы.

Саша перевела дух и ещё сильнее оттянула тетиву. Она должна это сделать.

– На этот раз тебе не уйти! – крикнула она волку, хотя прекрасно знала, что он её не слышит.

Зато её собственная фигура из прошлого обернулась в её сторону. Саша вздрогнула. Было ли это совпадением?

Размышлять было некогда. Волк подошёл к Хлое. Сейчас всё случится! Пальцы Саши вспотели.

Теперь и Саша из прошлого вытащила из колчана стрелу. Она различала у себя на лбу капельки пота, видела своё перепуганное лицо.

На этот раз она доведёт дело до конца! Она прицелилась в волка и выпустила стрелу.

Стрела пронеслась по воздуху, настигла волка и пролетела сквозь него, как будто его и не было.

– Нет, нет! Не может быть! – закричала Саша. Неужели олень ей солгал?! – Нефелим! Почему я не могу изменить ход истории? Почему не могу спасти Жемчужинку? И Хлою, и весь лес? Почему моя стрела не попадает в волка? – в отчаянии вопила она. Она была так ошеломлена, что даже не заметила, как Саша из прошлого обернулась к ней лицом.

– Кто ты? – прошептала та.

Саша перестала кричать.

– Ты меня слышишь?

Её прошлое «я» кивнуло, и в ней зародилась надежда.

– Ты должна это сделать, пожалуйста, не откладывай на потом! Только ты можешь спасти Жемчужинку, Хлою и лес! Пожалуйста, стреляй!

Она прочла неуверенность в собственных глазах.

– Если ты этого не сделаешь, Жемчужинка погибнет. Решайся!

Её прошлое «я» дрожащими руками подняло лук.

Волк приготовился к прыжку, как и в прошлый раз.

Жемчужинка развернулась, чтобы заново атаковать.

Саша решительно подошла к своему прошлому «я», схватила лук и крепко сжала его, чтобы он не дрожал.

– Сейчас! – заорала она.

Стрела со свистом полетела прямиком в грудь волка.

Священная земля

Молния вернула Сашу обратно в Здесь и Сейчас. Она опустилась на мох рядом с копытами белого оленя Нефелима.

Ослепительный свет сгустился, как стрелой поразил огромного волка и сбил его с ног. На мгновение показалось, что животное парит в воздухе.

Жемчужинка остановилась прямо под ним. Хлоя подошла к собачонке, подняла её и заключила в объятия.

– Жемчужинка, глупышка, о чём ты только думала?

Облегчение и чувство вины захлестнули Сашу. Неподвижное тело волка рухнуло на пол пещеры, в его груди торчала стрела. Его глаза в последний раз вспыхнули и застыли. Навсегда. Она его убила! И спасла Жемчужинку.

Саша сделала это ради них всех, ради Хлои, ради леса. Но почему-то легче от этого не стало. Саша подавила отчаянный всхлип. Она подошла к безжизненному телу волка и дотронулась до его лохматой шерсти.

– Мне так жаль... – Слёзы катились по её щекам и капали на руки. Она вцепилась в волчью шкуру.

Чья-то рука коснулась её плеча.

– Саша, я... – Хлоя опустилась рядом с ней на колени.

– Ты была права, – задыхаясь, прошептала Саша. – Во всём. Мне не следовало брать с собой лук. Я его убила, убила...

Шерсть волка начала переливаться. Там, где её ладони сжимали мохнатую шерсть, появились сверкающие следы. Они пронизывали чёрный мех, словно серебряные нити.

Саша в ужасе отдёрнула руки.

– Что это? – ахнула Хлоя, глядя на то, как мех меняет свой цвет. Чёрный превратился в серый, серый заблестел, заиграл переливами и наконец засиял ярким серебром.

Волк сжался. Его тело, казалось, исчезло, и остался только мех. Чёрный и тусклый, как и прежде.

Невероятно!

– Волшебный мех серебристых волков! – разнёсся по гроту таинственный звонкий голос, от которого задрожали стены. – Вы меня освободили.

Девочки вскочили на ноги и уставились на волка. Он стоял перед ними, огромный, серебристый! Его мех сверкал, глаза блестели. Он смотрел на них глубоким взглядом.

– Но ты же умер... – Под ногами Саши зашаталась земля.

– Ты освободила меня и моих братьев, и я буду вечно тебе за это благодарен! – Волк подошёл к растрёпанному чёрному меху, который лежал на земле, как пустая оболочка, и ткнул его мордой. – Только отважный охотник с чистым сердцем, способный защитить слабых, мог освободить нас и найти мех волшебных волков.

– Магический предмет из памяти Нефелима, – ошеломлённо прошептала Хлоя. – Это твой мех?

– Но... но как это возможно? – хрипло полюбопытствовала Саша.

– Вы уже знаете ответ на этот вопрос, – произнёс Нефелим и медленно подошёл к волку, который почтительно склонил голову. – Благодарю тебя, брат мой. Живущая в тебе надежда направляла всех нас.

– Цельпетин! – воскликнула Хлоя. – В последний раз мех был у него.

Волк печально махнул лапой.

– Он украл его у нас и использовал в своих зловещих целях. Но теперь мех принадлежит вам, его законным владельцам.

– Но что нам с ним делать? Почему мы? – спросила Саша и с благоговением погладила мех.

– Только вы можете нас спасти, – ответил Нефелим. – Найдите недостающие магические предметы и объедините их. Тогда заклинание останется нетронутым – заклинание, которое защитит нас всех.

– Какое заклинание? Я ничего не понимаю, – Хлоя схватилась за голову.

Кусок скалы рядом с ней обвалился и с грохотом упал на пол, всколыхнув облако пыли.

Саша схватила магический предмет.

– Мех!

– Берегись! В укрытие! – Хлоя вовремя отдёрнула подругу в сторону, чтобы та не врезалась в широкую лозу. Растение стремительно рвалось вверх, выползая из одного из туннелей.

– Что здесь происходит? – воскликнула Хлоя.

Саша поспешно запихнула мех в свой мешок.

– Магии волков больше не существует, она скрепляла это место. Пещера обрушится, – сказал серебристый волк. – Нужно уходить.

– Нет! – закричала Саша, уклоняясь от очередного обломка скалы. – Мы должны вынести сложенные здесь рога на улицу. Только так лес исцелится.

Хлоя стала озираться по сторонам, пока её взгляд не остановился на родниковой воде в каменном бассейне.

– Саша, иди сюда! У меня идея! – Пригнувшись, девочки бросились к источнику и каменному бассейну, возле которого лежали рога.

Хлоя схватилась за самый верхний рог. Нежное мерцание осветило её лицо, и она отбросила рога от себя.

– Что ты творишь? – ошеломлённо воскликнула Саша.

Рога упали в воду, осветили её своим сиянием и поплыли по плещущемуся руслу к выходу из пещеры.

– Это магический цикл. Магия вытекает из источника в лес! – объяснила Хлоя, взяла следующий рог и бросила его в воду.

Пещеру сильно встряхнуло, каменная стена обрушилась. На девочек, сбивая их с ног, посыпались обломки и пыль. Жемчужинка залаяла, и даже волки и Нефелим занервничали.

– Поторопись! – в панике прохрипел Фродо.

– Мы почти справились. Нельзя сдаваться! – Саша поспешила к остальным рогам, как вдруг ей под ноги упал огромный камень и преградил путь.

Хлоя схватила её за руку.

– Саша, это слишком опасно...

Из зияющей дыры, на месте которой раньше находилась каменная стена, выступила фигура.

– Генри?! – выпалила Саша, не веря своим глазам.

Не только Генри, но и Бекс нерешительно запрыгнули в сотрясающуюся пещеру. Они вдвоём пытались пробиться сквозь завалы, но валуны один за другим обрушивались вниз, делая проход невозможным.

Пещеру наполнил пронзительный крик, и подруги увидели, как по туннелю мчится Сирин. Его перья покрывала пыль от падающих камней. Он стремительно летел к входу в пещеру, чтобы присоединиться к Генри.

Ещё один кусок скалы откололся, Саша затаила дыхание. Сокол запрокинул голову, расправил крылья и в отчаянии попятился.

– Сирин! – крикнул Генри, но было поздно. Камень с грохотом упал на пол пещеры, заблокировал проход в туннель и перерезал путь Сирину.

Что-то толкнуло Сашу в колено.

– Пора уходить! – крикнул крупный серебристый волк.

Нефелим запрокинул могучую голову.

– Он прав. Если хотите спастись, вам придётся уйти.

– Но Генри! И рога! – Взгляд Саши метнулся к мальчику по ту сторону источника.

Генри решительно шагнул вперёд.

Саша покачала головой.

– Не надо! Берегись! Уходи в безопасное место.

Но Генри её не слушал. Он схватил рога и швырнул их в воду.

– Я здесь всё доделаю! А вы выметайтесь отсюда! Возвращайтесь в безопасное место!

Пещера могла обрушиться в любой момент. Глаза Саши наполнились слезами. Она не хотела ещё раз пережить то, что ей только что пришлось. Она больше не хотела никого терять.

– Уходите в безопасное место! – закричал Генри, и следующий обломок рухнул вниз, окончательно закрыв обзор.

Хлоя схватила Сашу за руку.

– В этом я вынуждена согласиться с Генри: нам нужно поскорее покинуть это место. Он найдёт способ выбраться. С ним Бекс!

Саша понимала, что Хлоя права. Всем им грозила жуткая опасность. Ей стало очень страшно: успеют ли они вовремя покинуть гору?

Словно угадав её мысли, серебристый вожак уселся перед ней на мох.

– Садитесь на наши спины, мы вынесем вас отсюда и вернём обратно. Наши тела превращаются в тень и дым.

Нефелим нетерпеливо перебирал копытами.

Саша нерешительно ухватилась за серебристый мех волка и заскочила на его спину. Хлоя с Жемчужинкой на руках забралась на спину второго волка. Фродо с громким чириканьем нырнул в волосы Саши. Едва Саша уселась, как волк побежал.

И тут Саша поняла, что имел в виду вожак: серебристые волки, как тени, скользили по осыпающейся пещере. Они, как дым, огибали падающие камни, ни разу не споткнулись и не остановились. Гибкие, как вода, они преодолевали все препятствия, а белый олень следовал за ними длинными прыжками.

В мгновение ока они оказались в лабиринте коридоров и системе туннелей и вскоре вдохнули прохладный лесной воздух.

Оказавшись при свете дня, волки резко затормозили. Нефелим поскользнулся и тоже остановился перед болотом из чёрной смолы.

Мех серебристых волков

Теперь, при дневном свете, Саша разглядела водопад, который вырывался из горы на некотором расстоянии от них и низвергался в бассейн у подножия горного хребта. Широкий склон, покрытый камнями и мёртвыми растениями, отделял их от вод реки, берущей здесь своё начало.

Из недр горы по-прежнему доносился грохот. Саша соскользнула со спины волка.

– Генри! – закричала она. – Почему он это сделал? Почему он не убежал, почему...

– Саша, смотри! – крикнула Хлоя и указала на реку. Она изменила свой цвет.

Как солнечный луч, с горы низвергался водопад. Над бассейном раскинулась радуга, и мерцающие точки осветили утреннее небо.

Со скоростью стрелы из отверстия туннеля выпали две фигуры. Одна побольше, а другая мелкая и пушистая.

– А-а-а! – Крики Генри эхом отдавались от горного склона.

Генри и Бекс с рёвом упали в бассейн с водой.

Спотыкаясь, Саша помчалась вниз по крутому склону; сверкающая вода струилась перед ней в сторону леса. В тех местах, где она заливала берег, вырастала новая сочная трава. Вода смочила первые деревья, растеклась по стволам и покрыла лес нежной зеленью.

– Генри! – Саша почти добралась до бассейна. – Бекс?

Первой она заметила маленькую зайчиху – она сидела на берегу реки и отряхивала свою шубку. Наконец Генри тоже вынырнул на поверхность.

– Ух ты!

Саша рассмеялась от счастья, а Фродо радостно выпорхнул из её волос.

– Ты спасся! – Она бросилась к Генри и упала в воду, а спустя мгновение вынырнула рядом с ним.

– Я выжил? – скептически поинтересовался мальчик.

Саша вытерла с глаз воду.

– Выжил, хотя и с трудом.

Он с облегчением лёг на воду.

– Мне нужен отпуск!

– Но, может быть, не в этом тематическом парке? – воскликнула Хлоя. Она спустилась к берегу в сопровождении животных.

– Да, лучше не здесь, – ответил Генри и помрачнел.

Волчья стая забеспокоилась. Нефелим задумчиво откинул голову назад.

– У меня странное чувство, странное-престранное. Что-то внутри, под моей шубой...

– Пора бежать! – настаивал вожак, дрожа и принюхиваясь к ветру. – Я чувствую... Магию. Тёмную магию.

Саша огляделась по сторонам.

– Как это возможно? Проклятие снято, мы прошли наше приключение. Мы...

Генри схватил её за руку.

– Это ещё не конец. Напротив, всё только начинается.

Он вылез из воды и пристально посмотрел на гору за спиной Саши. И побледнел как мел.

Саша с изумлением проследила за его взглядом, который теперь поднимался по заросшему травой и разноцветными цветами склону в направлении выхода из туннеля.

Саша вытаращила глаза: куда делся туннель? Неужели его завалило? Осталась только гладкая скала. Из-за туманной дымки гору было почти не видно.

Она вздрогнула. Секундочку, это просто дымка или что-то более...

– Туман... – ахнула Хлоя, подтверждая подозрения Саши.

Он тайком пробирался между камней. Там, где раньше был выход из туннеля, внезапно появилась дверь. Она со скрипом распахнулась.

Фродо зачирикал, Жемчужинка громко залаяла. Никто не удивился, когда Фродо произнёс своё давно известное предупреждение: – Осторожно! Он идёт! – и скрылся в волосах Саши.

– Я так и думала, – сквозь зубы процедила она.

Из двери вышла фигура в чёрном плаще, окутанная мерцающим туманом. Саша подошла к Генри и схватила Хлою за руку. Осторожно ступая, Зоран Цельпетин направлялся к ним.

Густые клубы тумана окружали его так плотно, как броня.

Саше в который раз захотелось узнать тайну тумана. Откуда он брался и что им двигало? Она понимала одно: эта холодная туманная дымка не была природным явлением. Магия тумана была ощутимой, осязаемой и грозной.

– Что нам теперь делать? – прошептала Саша на ухо подруге.

– Понятия не имею. Но он не должен получить магические предметы.

– Что значит: магические предметы? Разве он не один? – с недоумением спросил Генри.

– У нас есть ещё один предмет. Не только амулет, – шёпотом объяснила Саша.

– Зачем ты ему рассказала? – гневно прошипела Хлоя, ни на минуту не выпуская Цельпетина из виду. Он преодолел почти половину пути. Волки и Нефелим сгрудились вокруг ребят.

– Пора бежать! – прорычал серебристый вожак волчьей стаи.

– И я того же мнения, – пропищала Бекс.

Саша расправила плечи.

– Мы доведём дело до конца. Генри рискнул всем, чтобы помочь нам и лесу. Он на нашей стороне, а вместе мы справимся. – Она решительно схватила за руку и его.

– Какой ещё магический предмет у вас есть? – дрожащим голосом спросил мальчик.

– Мех серебристых волков, – пробормотала Саша.

Генри натянуто рассмеялся.

– Вы серьёзно? Это всего лишь легенда. Такой штуки никогда не существовало. Это выдумка, сказка, а вы на неё купились. Мех серебристых волков – мифологический артефакт, который якобы делает своего владельца невидимым.

Девочки подбежали к нему.

– Невидимым? – тихо прошипела Хлоя. – А сразу нельзя было сказать?!

– Что тебе об этом известно? – допытывалась Саша.

Животные образовали возле них круг. Цельпетин был уже почти на берегу.

– Девочки, вы же книжные черви! Мне ничего не известно, в реальности этой штуки не существует, как я уже говорил, это...

Саша вытащила мех из сумки.

– А это тебе кажется недостаточно реальным?

Хлоя схватила мех.

– Ну всё, пора надевать. Давай, Саша, накинем его на себя и исчезнем отсюда!

– Генри? – Саша оглянулась. Генри вышел из образованного животными круга и встал рядом с волками, подняв руки и сжав кулаки.

Кольцо тумана вокруг Цельпетина сгустилось перед ними в серую, как сталь, стену. Внутри неё сверкали разноцветные молнии. Назревала буря, а в её центре стоял владелец парка, воздев руки к небу.

– От меня не убежите! Это мой парк, мои правила. Вам не разрушить то, что я создавал десятилетиями!

– Сейчас или никогда. – Хлоя с размаху подбросила мех и крепко прижала Жемчужинку к себе. Мгновение мех кружил над ними, затем плавно опустился на головы девочек, как широкое одеяло.

И исчез.

– Хлоя, ты здесь? Мы правда стали невидимками? Что с Генри? Нужно его забрать...

Ответа Саша не получила. Её до мозга костей пронзил крик сокола, смешанный с яростным рёвом владельца парка.

Стена из тумана устремилась к подругам, просочившись мимо Генри и между волками. Девочки выставили перед собой руки, приготовившись отразить атаку.

Но ничего не произошло.

Туман кружился вокруг них и бушевал над ними, не задевая подруг и их питомцев под меховым покрывалом. Из-за этого туман ещё больше рассвирепел и принялся неистовствовать, как ураган.

– Мы невидимые, – ошеломлённо закричала Саша. – Нас не видно, мы попросту пропали.

Туман отступил и открыл обзор. От увиденного в их жилах застыла кровь.

– Генри! – в ужасе закричала Саша.

Мальчик барахтался в воде, а рядом с ним – могучий вожак.

Саша дёрнула за мех, но Хлоя крепко обхватила пальцами её запястье, пытаясь образумить.

– Нет, Саша, не надо! Это наш единственный шанс, – настойчиво произнесла она. – Это касается не только нас и Генри. Речь идёт о всех животных волшебного леса, о русалках в царстве тысячи вод и, возможно, о многих, многих других существах. Мы должны доставить оба магических предмета в безопасное место. Пока мы на это способны.

Саша не спускала с Генри глаз. Он медленно перебрался на спину серебристого волка.

– Видишь, он справляется, пусть сам подумает, как найти безопасное место. Волки останутся здесь и будут сражаться с Цельпетином до тех пор, пока мех в опасности. Мы должны отнести его в другое место, только так мы всех спасём.

Саша почувствовала, как её сопротивление ослабевает. Хлоя была права. Пора перестать думать о себе. О той боли, которую она испытает, если с ним что-то случится. Она должна быть храброй. Ради «Мира историй»! Ради волшебных созданий, которые рассчитывали на её помощь.

– Хорошо! – едва слышно выдохнула она, когда окружавшие Генри животные выстроились в ряд за вожаком. Цельпетин пропал из поля зрения. Вокруг девочек бушевала стена искрящейся дымки.

– Куда нам идти? – Голос Саши дрожал.

– Скорее из парка! – Хлоя увела её подальше от тумана. – Нужно пройти через дверь в горе и вернуться в библиотеку.

Под пологом меха они прошли по берегу реки, описали широкую дугу и оказались возле двери в горе. Пока они приближались к туману, тот послушно отступал.

– Готова? – Хлоя дотронулась до старинной ручки.

Саша оглянулась. Туман продолжал клубиться на берегу, накрывая воду и окружая животных и Генри. Генри удалось найти выход из горы, и на этот раз он тоже справится. Только эта мысль её и успокаивала.

– Готова!

Хлоя надавила на ручку. Дверь со скрипом открылась, и девочки шагнули за порог.

Их поглотила тьма, а дверь за их спинами со скрипом закрылась и исчезла.

– Пути назад нет, – с тревогой произнесла Хлоя.

– Где мы? – в ужасе спросила Саша.

Хлоя с трудом выговорила.

– Уж точно не в библиотеке Цельпетина.

Эпилог

Генри наполнил неведомый страх. Страх потерпеть неудачу по всем фронтам. Мало того, что он предал своих родных – без их ведома, – нет, он предал самого себя! Он осознал это в те несколько секунд, когда туман протянул к нему свои ледяные щупальца.

Генри обманывал себя. Всё это время. Он убеждал себя в том, что ему нет дела до Саши и Хлои. Подумаешь, какие-то случайные посетительницы парка. Он думал, они станут ценой, которую ему придётся заплатить за безопасность своей деревни и семьи.

Но всё оказалось не так просто. Девочки неоднократно шли на большой риск, чтобы вытащить его из передряг. А он их подвёл. Вместо того, чтобы безопасно провести Хлою и Сашу по «Миру историй», он их обманул, намереваясь рано или поздно отобрать у них амулет. Даже тот факт, что он не собирался причинять девочкам вред, не делал его краше в собственных глазах.

Он потерпел неудачу. Он всех предал, всех разочаровал.

И при этом потерял всё. Неужели он потеряет и свою жизнь? Он этого не знал, но был готов.

Гнев Цельпетина был ощутим, как и его отчаяние. Генри снова задался вопросом, что движет владельцем парка. Почему для него так важно вернуть амулет? Было ли это связано с неисписанными страницами в книге, с тем фактом, что некоторые страницы отсутствовали и он никогда не узнает, что на самом деле произошло в царстве тысячи вод? Или за этим стояло нечто гораздо больше?

Как могли две самые обыкновенные девчонки поставить под угрозу парк, похитив амулет?

Он пристально вглядывался в туман. Интересно, Цельпетин всё ещё здесь? Или туман поглотил и его? Могущественного владыку парка?

– А ты отважнее, чем я ожидал, мальчик! – прорычал волк и приготовился к прыжку.

– Вот тут ты прав. Нет ничего, что я бы не сделал для спасения своей шкуры.

Волк скорчил гримасу и коварно ухмыльнулся.

– А я – своей! – И прыгнул.

Пути назад не было.

Звери ринулись в бой. Их вой, шипение, стук копыт и панический рёв эхом отдавались от горы и разносились по лесу тысячами голосов. Казалось, весь парк восстал против могучей стены тумана.

Последнее, что увидел Генри перед тем, как нырнуть в дымку, была дверь на вершине горы, которая закрылась и исчезла. Как будто её там никогда не бывало.

Больше Генри ничего не видел. Он чувствовал, как ледяные пальцы сомкнулись на его шее, и выпустил из рук шерсть серебристого волка.

– Мальчик, что ты делаешь? – прогремел в его ушах могучий голос зверя.

Невидимая сила оторвала Генри от спины серебристого волка и швырнула на землю. Скорее всего, он ударился головой о камень, потому что ощутил сильный удар в области виска. Его веки затрепетали. Он изо всех сил старался оставаться в сознании, но боль усиливалась. Голова разрывалась, лёгкие горели.

– Думаешь, тебе удастся от меня удрать? Одолеть меня? – прошептал туман и рассмеялся. – Ты даже не представляешь, с кем связался. – Генри старался оставаться сосредоточенным и слушать. Он корчился на земле и полз из последних сил. Но его силы иссякали. А туман продолжал распространяться, вокруг него и внутри него.

– Ты это скоро поймёшь, очень скоро.

Генри не знал, кто это произнёс – он или туман. В голове всё закружилось и завертелось.

А потом боль резко прекратилась.

Он больше ничего не чувствовал и осторожно открыл глаза.