Глава 1

– Когда-то нас изгнали с наших земель и заставили ютиться в бездне. Больше мы не потерпим такого обращения! Нашему голоду и страданиям пришел конец. За тысячу лет мы восстановили свои силы и готовы вернуться! Сейчас, когда в людских империях смута и война, а небожители давно погрязли в безделье и праздности, лучшее время для решительных действий. Мы восстановим Проклятый город Гайзы и вернем себе наши земли. А люди вспомнят наше величие и вновь преклонятся перед нами!

Войско демонов радостно загудело в ответ на речь своего правителя, а старейшина Бей Гун оторвался от Ока Омута и побежал по извилистой горной тропинке к главному старейшине:

– Почтенный! Почтенный Цинь Илань! Началось!

– Тише, мой друг, присядь, отдышись и объясни мне, что началось?

– Как что? То самое! Началось! Молодой демон Цао Вей собрал войско и выдвинулся восстанавливать Гайзы. Все как и предсказывало Зеркало Провидения.

– Вот как... Значит, и нам пора действовать. Собирай совет старейшин.

Новость быстро облетела весь Клан Провидцев, и старейшины поспешно собрались в круге совета, не упустив возможности привести с собой своих учеников.

– Принц демонов выдвинулся в Гайзы. То, что мы все так давно ждали, свершилось. Наша задача как Хранителей равновесия мирового порядка – помочь ему избежать покушения и благополучно добраться до Проклятого города. Цао Вей во что бы то ни стало должен снять печать! Он последний из династии Цао, кто может это сделать. Если принц погибнет, никто не сумеет попасть в город, а накопивший за тысячу лет скверну Жезл Мрака взорвется, уничтожая все живое, и мир погрузится во мрак на несколько сотен лет. Мы обязаны предотвратить это! Сейчас нам известно, что попытка убить принца окажется успешной. Наш ученик вмешается в ход истории, чтобы избежать катастрофы. Но с того момента будущее станет для нас туманным. Мы можем только предполагать, что попытки уничтожить демона будут предприниматься вновь и вновь, пока он не достигнет запечатанных врат Гайзы. Один из наших учеников должен оставаться подле принца и не терять бдительности. Он обязан защитить демона даже ценой собственной жизни. А когда печать будет снята, артефакт необходимо похитить и очистить, а лучше всего уничтожить. Это сложное и опасное задание, а наши возможности сильно ограничены. Велика вероятность того, что тот, кто отправится на это поручение, уже никогда не вернется к нам. – Главный старейшина закончил свою речь и обвел внимательным взглядом всех присутствующих.

– Мой старший ученик давно готов. Я уверен, ему под силу выпавшее нам всем испытание...

– Почему ты предлагаешь лишь своего ученика? Мой старший ученик ни в чем не уступает твоему...

– Пусть выбор ученика будет справедливым, давайте устроим состязание!

– Для подготовки состязания у нас нет времени!

– Тогда что ты предлагаешь? Как мы должны выбрать?

Старейшины перебивали друг друга, стараясь внести свое предложение.

– Друзья мои, не нужно напрасных споров. Это дело слишком важное, чтобы полагаться на случай. Мы обратимся за помощью к Перу Предназначения.

– Перо Предназначения? Но разве оно не утрачено? – разнесся удивленный шепот по рядам собравшихся.

Главный старейшина поднял вверх раскрытую ладонь, на которой лежало маленькое голубое перышко с золотистым отливом; со всех сторон раздались восхищенные вздохи.

– Пусть перо укажет на того, кому под силу справиться с указанной задачей.

Цинь Илань дунул на перышко, и то легко взмыло вверх, после чего, кружась, стало медленно опускаться. Кажется, никто из присутствующих не смел дышать, боясь нарушить полет артефакта. Но когда перо опустилось в руки младшей ученицы, мало кто смог сдержать вздох разочарования.

– Это какая-то ошибка! – поспешил возмутиться один из старейшин. – Мы столько лет готовили своих лучших учеников, а перо выбрало младшую ученицу, да еще и девушку! Как она сможет защитить принца демонов?

– Согласен! Это полнейший абсурд. Надо запустить перо еще раз.

– Друзья мои, не верить выбору священного артефакта – это уже кощунство. Нам всем хорошо известно, что менять будущее – непростая задача. И порой лишь самое неожиданное решение способно на это.

– На кон поставлено слишком многое, чтобы доверить ситуацию какой-то девчонке! Мы должны послать достойного воина, овладевшего высоким уровнем концентрации энергии ци. В нашем случае ошибка недопустима.

– Как раз потому, что ошибиться в выборе нам нельзя, мы и доверили выбор перу. Сомневаясь в его выборе, мы лишь оскорбляем артефакт. Считаю, что продолжать обсуждение бессмысленно, пора подготовить и открыть портал. Старейшина Дзао Ли, ваша ученица достаточно подготовлена? Она понимает всю важность задания?

– Разумеется, почтенный. Все мои ученики готовы с достоинством принять на себя выпавшие испытания.

– Надеюсь, это поистине так. Пусть девушка подготовится к переходу. Мы пока отправимся к портальному кругу.

Сюэ по-прежнему едва дышала, глядя на маленькое перо, так неожиданно изменившее ее судьбу. До того момента, как артефакт коснулся ее ладони, она и в тайных помыслах не представляла себя спасительницей мира. Всего лишь младшая ученица с не слишком выдающимися способностями, как она может защитить принца демонов? Но подвести свой клан, свою семью Сюэ не могла, поэтому на онемевших от волнения ногах девушка отправилась собираться, чтобы через полчаса предстать перед старейшинами, уже подготовившими круг портала.

– Сейчас на тебе лежит судьба мира, дитя, – начал свое наставление Цинь Илань. – Как бы тебе ни было страшно или тяжело, ты обязана выстоять и исполнить свою задачу. Менять будущее непросто. Судьба будет пытаться избавиться от помехи и вернуть все в первоначальное русло. Тебе понадобится приложить немало усилий, чтобы справиться. Мы многие годы готовили воинов, но Перо Предназначения решило иначе. Докажи, что оно не ошиблось.

– Да, почтенный старейшина, я не подведу, – едва ли веря собственным словам, произнесла Сюэ.

Старейшина ободряюще похлопал девушку по плечу: кажется, он с легкостью прочитал на ее лице сомнения.

– Не будем медлить, становись в круг.

Когда ученица заняла свое место, собравшиеся старейшины стали проводить сложный и очень энергозатратный ритуал, каждый использовал свои любимые артефакты, чтобы хоть немного снизить потерю энергии. Бей Гун размахивал своей кистью, когда портал почти открылся, он задел почетного старейшину, от чего старик чихнул, раздался странный хлопок, и девушка исчезла.

– Почтенный, так и должно быть? – переживая о своей ученице, спросил Дзао Ли.

– Конечно, нет! Это все метелка Бей Гуна! Зачем так размахивать?! – Цинь Илань покраснел, пытаясь сдержать свой гнев.

– Простите меня, почтенный старейшина, я не хотел. Где теперь может быть ученица?

– Где угодно. Нам остается только надеяться, что она цела и невредима.

– Мы лишь потеряем время на пустые надежды. Может быть, этой девчонке было суждено сгинуть в портале, а не спасти мир. Давайте отправим достойного воина! – Один из старейшин тут же решил воспользоваться ситуацией.

– Подобное недоверие к древнему артефакту оскорбительно. К тому же сейчас мы все потратили много сил, открыть портал вновь нам не удастся. Потому продолжать спор бессмысленно.

Глава 2

Сюэ вышвырнуло из портала с такой силой, что она покатилась по земле, обдирая руки и портя одежду. Остановившись, девушка поморщилась, когда притронулась к саднящей щеке. Возможно, все могло быть еще хуже? Кряхтя, Сюэ села и огляделась. Повсюду были лишь камни и песок, который бросал ей в лицо ветер. Похоже, портал сработал неправильно. Где теперь искать армию демонов? Ко всему прочему, один сапожок и мешок с запасными вещами, едой и деньгами пропали. Как и говорил почтенный старейшина, мир будет пытаться от нее избавиться, сейчас она похожа для него на назойливую мошку, пытающуюся повлиять на предписанные события. Она должна быть стойкой и радоваться, что осталась невредима. Сняв с себя теперь ненужный одинокий сапожок, Сюэ поднялась и огляделась. В этой пустыне без воды и еды она долго не протянет, нужно выбрать правильное направление, ошибок допускать нельзя.

На востоке в небе кружила хищная птица. Что-то поблескивало на ней, попадая на вираже под солнечный луч. Возможно, это сокол Цао Вея; в любом случае кольцо на его лапке говорило о том, что птица ручная. Если следовать за ним, то он приведет к людям или демонам. Вздохнув, Сюэ отправилась босиком по пустыне.

Расстояние, которое может легко преодолеть птица, не всегда так же легко поддается человеку. Сокол кружил, выискивая себе добычу, а Сюэ все шла и шла, не обнаруживая никаких признаков пребывания поблизости других людей. Несколько раз сокол пикировал вниз, ловя ящерицу или какую-то другую добычу, но неизменно удерживая расстояние между собой и неизвестным ему человеком. Ближе к закату он сделал последний круг и стал стремительно удаляться. Сюэ беспомощно проводила его взглядом. Израненные острыми камушками, натертые ноги нещадно болели, нежное лицо обветрилось и покраснело от солнца. В глубине души Сюэ считала, что ей здесь не место, подобное испытание подошло бы натренированному воину, а не ей, младшей ученице, но подвести свой клан и своего учителя она не могла. Подгоняемая собственным упрямством, Сюэ продолжила идти в ту сторону, куда улетела вредная птица, пока на небе не появились звезды. Продолжать путь в темноте было опасно и глупо. Найдя небольшой валун, девушка села, оперевшись о него спиной. Было страшно ночевать одной среди пустыни, но отдых был девушке необходим. Погрузившись в медитацию, чтобы успокоить свои мысли и тревоги, Сюэ и не заметила, как провалилась в чуткий сон. Температура в пустыне быстро опускалась, какое-то время булыжник, к которому прижалась девушка, еще отдавал свое тепло, но потом и он остыл. Сюэ проснулась, чувствуя, что начинает дрожать. Если останется на месте, скорее всего, простудится и заболеет, оставалось лишь согревать себя ходьбой. Игнорируя боль в израненных ногах, Сюэ поднялась и продолжила свой путь.

Когда первые лучи солнца коснулись неба, девушка обессиленно упала на землю. Перо Предназначения ошиблось: ей суждено сгинуть в этой пустыне, даже не увидев принца демонов. Глупая Сюэ, нужно было пасть на колени и молить старейшин, чтобы они не отправляли ее, но теперь уже слишком поздно, – с такими мыслями младшая ученица клана закрыла глаза и провалилась в сон.

Совсем рядом раздался громкий клекот и шуршание. Девушка с трудом разлепила опухшие веки. Сокол, за которым она следовала накануне, сидел на расстоянии вытянутой руки и поглощал змею.

– Ты меня спас? – хрипло прошептала Сюэ.

Птица лишь бросила в ее сторону недовольный взгляд.

– Пожалуйста, отведи меня к своему хозяину.

Как и ожидалось, птица ничего не ответила, она закончила свою трапезу, почистила клюв, а потом резко взмыла вверх, осыпав Сюэ песком. Но теперь сокол кружил значительно ближе, то ли он понял просьбу, то ли перестал видеть в изнуренной девушке угрозу. Когда солнце перешло зенит, Сюэ заметила на песке следы. Сотни ног, копыта и повозки пересекли пустыню в этом месте. От радости у девушки защипало в глазах, но слезы так и не выступили, потому что в измученном теле почти не осталось воды. Приходилось лишь надеяться, что она сумеет нагнать армию прежде, чем силы окончательно покинут ее.

Палатки уже были поставлены, а в больших котлах закипала вода, когда к лагерю приблизилась шатающаяся фигура.

– Пожалуйста, воды...

– Убирайся прочь, грязная попрошайка! – один из воинов пнул Сюэ ногой.

– Подлым Изгнанникам не место в лагере принца Цао Вея, иди прочь, пока жива! – поддержал другой воин.

Испугавшись такого обращения, измученная Сюэ отползла в сторону, прячась в тени шатра для слуг.

– Дедушка, кто такие Изгнанники? – раздался заинтересованный мальчишеский голос.

– Это проклятое племя людей, которое в прошедшей войне обещало свою помощь и тем и другим, а в итоге осталось в стороне. За такую подлость их изгнали в каменную пустошь, что мы сейчас проходим. Судя по всему, эта женщина оттуда, и, похоже, им живется несладко.

– Пожалуйста, дайте мне воды, – обратилась к пожилому слуге Сюэ.

– Вода в пустыне большая ценность. Если я буду раздавать воду просто так, меня накажут.

– Я буду работать. – Девушке в любом случае было необходимо прибиться к армии.

– Хорошо, но запомни, Изгнанники имеют прав меньше, чем рабы. По статусу ты ниже собаки. Не подымай головы, ни с кем не спорь, будь незаметной, иначе не пройдет и дня, как лишишься жизни.

Сюэ согласно кивнула, а потом жадно принялась пить воду из протянутой ей чаши. Она ничего не знала об Изгнанниках, но понимала, что оспорить свое происхождение ей нечем, особенно сейчас, когда она пришла босая, обветренная и в потертой грязной коричневой одежде младшей ученицы.

Уже ночью, когда воины легли спать после ужина, девушку отправили мыть котлы, тем самым позволяя выскрести из них объедки. Гордость недолго спорила с голодом, к тому же на Сюэ была возложена великая миссия, а значит, она обязана выживать любыми способами.

После того как девушка закончила с котлами, у нее осталось не так много времени на сон, но она провалилась в его вязкие объятия сразу же, как голова коснулась плетеной циновки.

– Кажется, я велел тебе убираться! – Сюэ проснулась от того, что кто-то снова пнул ее в бок.

– Смилостивьтесь, господин, это всего лишь молодая девушка, разве она повинна в событиях, произошедших много лет назад. – Старик-слуга опустился в почтительном поклоне перед воином.

– Что тебе за дело до нее? Изгнанники прокляты и должны жить в каменной пустоши.

– Нам было тяжело жить в бездне, и мы отправились за лучшей долей. Думаю, в каменной пустоши жизнь не легче. Пусть и она попытает свое счастье.

– Ты слишком добр, старик, а у меня с утра хорошее настроение. Не хочу марать свои руки об эту проклятую. Пусть остается, но ты отвечаешь за ее поступки собственной жизнью. И следи, чтобы ее не было ни слышно, ни видно.

– Благодарю вас, господин, – слуга склонился, касаясь лбом земли.

– Почему вы заступились за меня? – спросила Сюэ, когда воин ушел.

– Человеческая жизнь коротка. С той войны сменилось уже не одно поколение. Разве ты виновата в проступке своих предков? Да и кто мы такие, чтобы судить о прошедших событиях? Каждая пташка имеет право бороться за жизнь, а человек тем более.

– Я обещаю, что не забуду вашей доброты. – Сюэ в свою очередь до земли поклонилась старику.

– Я уже стар, лучше отдай этот долг моему внуку.

– Хорошо, пусть будет так.

– А теперь поднимайся и берись за работу, нам нужно сложить лагерь. В армии принца Цао Вея не терпят лентяев.

Глава 3

Если бы еще неделю назад кто-нибудь из клана Провидцев сказал ей, что она станет низшей прислугой в армии принца демонов, Сюэ бы рассмеялась, приняв это за шутку. До сих пор, просыпаясь ранним утром, прежде чем открыть глаза, девушка надеялась, что окажется в своей комнатке, а все случившееся с ней будет лишь ночным кошмаром. Но она неизменно просыпалась на все той же старой циновке, в тени палатки для слуг, ведь даже спать в помещении со слугами она не имела права. Ее жизнь превратилась в кошмар, наполненный унижением и тяжелой работой, которую нужно было делать по ночам, ведь днем армия двигалась вперед и отставать было нельзя.

Непривычные к такому труду руки младшей ученицы потрескались и покрылись кровящими ранками, лицо обгорело. Длинные, еще совсем недавно блестящие волосы спутались и забились песком. Ухаживать за ними у девушки не было времени, она едва ли успевала поспать. Одежда еще больше потерлась, а запах, который от нее шел, вполне мог вызвать слезы на глазах у благородной барышни. Хорошо уже, что старик Ши дал ей простенькую плетеную обувь, теперь камни, встречающиеся по дороге, не так ранили ноги.

Но хуже всего было то, что она не представляла, как ей подобраться к принцу. Слуги ее ранга имели право двигаться лишь в самом конце армии, когда Цао Вей возглавлял ее шествие. Окажись она хотя бы в зоне видимости принца, ее сразу же казнят. Так как же ей спасти его жизнь?

И хотя время до покушения еще было, Сюэ боялась, что не сможет выполнить задание, ведь от общей усталости и изможденности она едва ли могла ясно мыслить, не говоря уже о том, чтобы придумать какой-то план.

Наконец марш-бросок был завершен, и армия разбила лагерь недалеко от стен первой крепости, охранявшей покой царства людей. Как бы демоны ни спешили, скрыть передвижение такого большого количества воинов было невозможно, потому на стенах крепости их уже поджидали лучники, ясно давая понять, что приближаться ближе не стоит. Но Сюэ грядущая осада не волновала. Покушение на принца произойдет позже, а значит, эту битву они выиграют.

Сделав необходимую работу по обустройству лагеря, Сюэ отправилась спать на свою циновку, чтобы зря не терять выпавшие часы покоя. Тем временем в палатке Цао Вея шел ожесточенный спор.

– Воины устали, мы все проделали длинный путь. Если нападем сегодня, то проиграем, – доказывал свою точку зрения раскрасневшийся генерал.

– Я считаю, мы достаточно отдыхали в бездне. Если замешкаемся перед первой же людской крепостью, что о нас подумают? Мы должны заявить о себе, нас обязаны бояться. Наша основная цель – добраться до Гайзы и восстановить былую мощь. Я не собираюсь тратить годы на завоевание людских городов. – Глаза принца Цао Вея метали молнии.

– Мой принц, вы правы, но все же спешка может только навредить делу, – произнес советник, опустив взгляд.

– Как и промедление. Мы демоны, мы сильнее и быстрее любого человеческого воина. Вы считаете, что этого преимущества нам недостаточно?

– Мой принц, мы не знаем, как развилось воинское искусство людей за прошедшие годы.

– Не вступив в бой, мы этого и не узнаем.

– Вы мудры, но...

– Но вы считаете себя мудрее?

– Мы не смеем.

– Если мы проиграем сегодняшнюю битву, то, получается, мы напрасно покинули бездну. Но мое войско не будет сидеть под стенами, словно свора пугливых собак. Все несогласные со мной могут вернуться в бездну и окончить свою жизнь как крысы, забившиеся в старые норы. Выступаем на закате.

Сюэ проснулась от криков и лязга оружия. Оглядевшись, она поняла, что в лагере остались только слуги, все воины ушли на осаду. И несмотря на то, что ей не о чем было беспокоиться, такие близкие звуки сражения вызывали ужас, от которого волосы на голове приподнимались, а инстинкты намекали на то, что хорошо было бы оказаться как можно дальше отсюда. Сюэ подумала, что это самые страшные звуки, которые она слышала в своей жизни. Но ее мнение изменилось, когда в лагерь стали поступать первые раненые. Их стоны заставляли сжиматься нежное девичье сердце, а видеть, как мечутся в агонии обожженные кипящим маслом воины, было и вовсе невыносимым. Вместо того чтобы помогать слугам, Сюэ сжалась в комочек за палаткой, пытаясь заткнуть уши руками. Вскоре к ней присоединился Бао. На бледном лице мальчишки блестели увеличенные от страха глаза.

– Я так хотел посмотреть на настоящую битву, мечтал и сам стать воином, а теперь мне страшно и стыдно, – признался Бао, хлюпая носом.

– Страх – это нормально. Он помогает выживать. Но со временем мы с тобой обязательно привыкнем. Впереди еще много сражений.

– Дедушка, наверное, будет ругаться.

– Когда-то и он был маленьким, он поймет.

Подбадривая друг друга разговорами и проваливаясь ненадолго в тревожный чуткий сон, Сюэ и Бао встретили рассвет. Звуки боя стихли, а глашатай пронесся по лагерю, возвещая о победе. Сюэ осторожно выглянула из-за палатки: всю часть лагеря, которую она могла разглядеть, занимали раненые воины. Разве победа может выглядеть так? Неужели кто-то еще остался на ногах?

– Вот вы где. – Старик Ши подошел и тяжело опустился на землю, под его глазами залегли глубокие тени, а лицо, кажется, еще состарилось за одну ночь. – Говорят, принц одержал блистательную победу. Значит, скоро мы двинемся дальше.

– Блистательную победу? Но все эти воины ранены! Кто будет сражаться?

– Это всего лишь малая часть войска, их специально разместили в дальней части лагеря, чтобы они не омрачали радость победителей. Пока одни страдают и умирают, другие будут пить и праздновать. Так было всегда. Лицо войны уродливо, с какой стороны ни посмотри на него.

– Неужели принцу безразличны мучения этих воинов?

– Великие цели требуют жертв. Демоны выносливы, многие сумеют оправиться и вернуться в строй. Зато благодаря решимости принца и его быстрой победе люди станут бояться, и вскоре крепости начнут сдаваться, лишь завидев наши знамена.

Как и говорил старик-слуга, войско вскоре продолжило свой путь, оставляя раненых в захваченной крепости. Принц Цао Вей спешил, надеясь лишить своего противника главного преимущества – времени на подготовку.

Следующие две крепости были захвачены так же быстро, а значит, и покушение на Цао Вея стремительно приближалось.

Глава 4

Каждый из учеников в Клане Провидцев знал день, время и место покушения на Цао Вея, и каждый был готов пожертвовать своей жизнью, чтобы предотвратить это событие. Потому, когда Сюэ взяла корзину со стручками фасоли и отправилась в центральную часть лагеря, внутренне она была готова к тому, что ее выходка будет стоить ей жизни. Девушка лишь надеялась, что старейшины смогут отправить ей на замену кого-то еще, что ее смерть будет не напрасной и принц доберется до Гайзы и откроет ворота. Но заглянуть в будущее она не могла, ей оставалось только выполнить поручение и верить в лучшее.

Большая корзина на плече хорошо прикрывала девушку от посторонних взглядов, но одному из скучающих на привале воинов показалось забавным поставить служанке подножку, а у Сюэ не было шанса заметить подвох: девушка слишком сосредоточилась на своей миссии. Поэтому, когда она растянулась на земле, рассыпав всю фасоль, то даже не сразу поняла, что произошло. С отчаяньем Сюэ посмотрела на статную фигуру принца в развевающемся черном одеянии, который невозмутимо шел вперед, не подозревая, что убийца уже готов поразить свою цель. Мужчина мазнул взглядом по ее лицу и вдруг остановился.

– Издеваться над слугами, которые работают на благо лагеря, непристойно, – строго произнес принц, а затем нагнулся, протягивая девушке руку.

В этот момент мимо него пронеслась отравленная редким ядом стрела и вонзилась в землю. Сюэ выдохнула с облегчением, а принц Цао Вей, нахмурившись, посмотрел вслед пронесшейся в миллиметре от него смерти. Несколько воинов уже бросились в ту сторону, откуда стрелял проникший в лагерь лазутчик.

– Кажется, сегодня мне улыбнулась удача. Как твое имя? – принц перевел взгляд на девушку, все еще протягивая ей руку.

– Я не достойна вашего внимания...

– Это уже мне решать.

– Меня зовут Сюэ. – Девушка робко вложила свою ладошку в руку принца.

Мужчина помог ей подняться и придирчиво оглядел:

– Пусть тебе выдадут хорошую одежду и обувь. Даже низшие слуги в моей армии должны выглядеть достойно.

– Благодарю, господин, – Сюэ поклонилась, но принц, кажется, уже забыл о ее существовании, снова продолжив свой путь.

– Сегодня тебе повезло, – рядом со служанкой тут же появился распорядитель запасов, – но в следующий раз за рассыпанные продукты ты получишь сорок ударов палками. Иди за мной, выдам тебе одежду.

Сюэ и правда с запозданием стала понимать, как ей повезло. Принц был спасен, ее не только не казнили, но и наградили. От пережитого напряжения у девушки задрожали руки, а в горле встал ком. Кивнув, она последовала за распорядителем, понимая, что, несмотря на сегодняшнюю удачу, дальше она будет ступать по тонкому льду, ведь отныне будущее никому не известно.

Остаток дня прошел как в тумане, а когда Сюэ принялась устраиваться на ночлег на своей циновке, к ней подошел старик Ши.

– Пусть я прирасту к земле, если сегодняшнее событие было случайным. Зачем тебе, рискуя жизнью, понадобилось идти в центральную часть лагеря, да еще и в то время, когда на принца совершили покушение? Ты не так проста, как кажешься, девушка из каменной пустоши. Не так проста, – покачал головой старый слуга.

– Это просто случайность.

– Я достаточно стар, чтобы не верить в подобные случайности. Но я не стану лезть в твои дела. Только помни, что ты обещала присмотреть за Бао.

– Я помню о своем долге перед вами, но вы прекрасно справляетесь с мальчиком сами.

– Я стар и не тешу себя надеждами. Этот поход дается мне тяжело. Но я рад, что мне довелось увидеть что-то, кроме бездны. Мы всего лишь рабы, наши поколения рождались и умирали в бездне, но у Бао есть шанс на лучшее будущее.

– Уверена, у вас хватит сил дойти до Гайзы, а там вы сможете передохнуть. Если будет тяжело, мы с Бао вам поможем.

– Буду только рад, если твои слова окажутся правдой.

Несмотря на данное старику обещание, Сюэ в первую очередь думала о том, как выполнить свой долг перед Кланом Провидцев. Каждый прошедший день вызывал у девушки все больше волнений: когда произойдет следующее покушение, неизвестно, и как ей позаботиться о принце, если она находится в другом конце лагеря?

Именно поэтому, когда в их дальнюю часть лагеря принесли раненого слугу, которого лошадь ударила копытом в грудь, Сюэ без колебаний вызвалась заменить беднягу подле его господина, одного из сотников. Новая одежда ничем не выделяла ее между другими слугами, а те, кто помнил, что девушка пришла из каменных пустошей, предпочли об этом забыть, раз Сюэ удостоилась милости от самого принца.

Перебравшись в центральную часть лагеря, Сюэ решила быть прилежной служанкой, надеясь, что таким способом у нее появится возможность получить место среди слуг принца. Девушка старательно начистила доспехи своего господина, а затем отправилась прислуживать ему за ужином у костра.

Наполнив полную миску густой горячей похлебки, девушка понесла ее воину, когда заметила принца. Сюэ отвлеклась и тут же споткнулась о кем-то брошенные сапоги. Раздался вопль ошпаренного сотника.

– Зарублю безрукое отребье! – выхватывая меч, взревел воин.

Девушка испуганно сжалась, ожидая смертельного удара, но его все не было.

– Наши мечи предназначены для врагов. Для слуг довольно и палок, – раздался сдержанный, холодный голос принца.

– Вы правы, мой господин, простите мне мою горячность. – Сотник склонился в поклоне перед Цао Веем.

– Я вполне понимаю, откуда взялся весь твой пыл. Увести и наказать.

Двое слуг тут же подхватили Сюэ под руки и потащили прочь. Перепуганная девушка даже не думала сопротивляться, да и какой в этом смысл? Теперь принц точно не подпустит к себе нерадивую служанку. От отчаянья к глазам подступили слезы. Сюэ никогда не была такой неловкой, видимо, все дело в том, что мир пытается избавиться от нее. Но если мир видит в ней досадную помеху, то и выживший принц теперь может стать для мира лишним. Волнения о принце занимали голову Сюэ ровно до того момента, как ее положили на скамью и нанесли первый из десяти ударов палками. От обжегшей спину боли девушка вскрикнула.

– Ты должна быть благодарна, принц Цао Вей благоволит тебе. За причинение ущерба воину наносят не менее пятидесяти ударов палками, а тебе назначили всего десять, – произнес слуга, который остался наблюдать за исполнением наказания.

– Принц очень милостив, – сквозь слезы прошептала Сюэ.

– А ты явно не заслуживаешь подобного снисхождения. Соберись и прими достойно свое наказание.

Что бы ни говорил слуга, даже десять ударов, нанесенных умелым мастером наказаний, принесли хрупкой девушке много боли и рассекли кожу на спине до крови. Когда все закончилось, Сюэ с трудом поднялась с лавки, пытаясь устоять на дрожащих ногах.

– Наш господин желает побеседовать с тобой. Пойдем, нельзя заставлять принца ждать, – неожиданно произнес слуга.

Сюэ удивленно взглянула на мужчину, но задавать вопросы не стала: если у нее появится хоть малейший шанс стать служанкой принца, она обязана им воспользоваться.

Глава 5

Войдя в шатер принца, Сюэ тут же встала на колени и опустила глаза.

– Говорят, врага нужно держать близко к себе, а нерадивого слугу сразу же гнать прочь. Плохой слуга хуже врага. Но ты принесла мне удачу. Та стрела была отравлена редким ядом черного яогузы. Даже несмотря на мою демоническую сущность, мне бы вряд ли удалось выжить. Но моя благосклонность к тебе не должна быть причиной бед для окружающих. Ты останешься служить у меня. Надеюсь, я не сильно пожалею о своем решении.

– Вы мудры и великодушны, мой господин, – превозмогая боль в израненной спине, Сюэ низко поклонилась.

Принц сразу же увидел кровавые пятна на одежде служанки.

– Мастер наказаний крайне старательно выполняет свою работу. Тебе следует взять с него пример. Я даю тебе два дня на отдых и вот, возьми мазь.

– Вы слишком добры.

– У моей доброты есть предел, потому не советую тебе злоупотреблять ею. Ступай.

Сюэ снова поклонилась и, взяв баночку с мазью, быстро покинула шатер. Неудача обернулась везением, если не считать искалеченной спины. Но принц снова проявил к ней доброту, может, дальше ей будет полегче?

– Вода стремится вниз, а человек – вверх, – старик Ши подошел и стал помогать девушке мазать спину, – вот только чем выше ты забираешься, тем больше рискуешь. Ты уверена, что твоя цель оправданна?

– Все, что случилось сегодня, случайность.

– Тогда я даже не знаю, везение это или кара. – Было видно, что слуга не поверил словам Сюэ, но и вмешиваться в ее дела не хотел.

Два дня отдыха, которые Сюэ провела, выполняя уже привычную для себя работу, стали для девушки настоящим испытанием. Слуги завидовали ей и не упускали возможности поставить подножку, толкнуть в израненную спину или ненароком облить грязной водой. Ко всему перечисленному у девушки забрали возможность чистить котлы, тем самым лишая ее даже такой скудной пищи.

– Скоро ты отъешься на объедках со стола принца. А эта пища тебе уже не по статусу. – Один из низших слуг грубо оттолкнул Сюэ, когда она подошла к котлу.

Спорить и наживать себе новые проблемы Сюэ не стала, она пыталась понять и простить злобу и зависть этих людей, рождающихся и умирающих рабами, проводящих всю жизнь в услужении. Наверное, они видели врага в любом, кто сумел подняться хотя бы на ступень выше.

На третий день Сюэ пришла к шатру принца, но и там девушку не ждал радостный прием.

– Таким, как ты, здесь не место, – встретил ее главный слуга Жоу. – Всегда помни об этом. Если потеряешь расположение господина, долго не проживешь, никто не любит выскочек.

Сюэ лишь кивнула, почему-то слова слуги особенно ее задели. Ведь она не сделала никому ничего плохого, наоборот, должна защищать принца, тогда почему каждый встречный так стремится втоптать ее в грязь? Неужели это отместка судьбы за то, что она вмешалась в ее планы?

– Твоя предшественница погибла. – Жоу провел девушку в шатер и указал за ширму, где располагалась циновка для прислуги. – Девчонку подкупили, и она попыталась отравить принца. Господин сам казнил ее. Надеюсь, ты не окажешься предательницей.

И без того бледная от голода, Сюэ побледнела еще больше. Получается, принц Вей снова был на волосок от гибели, а она даже не знала об этом.

– У тебя нездоровый цвет лица. Больные слуги нам тоже ни к чему...

– Помогите мне одеть доспех, через час мы приступаем к осаде, – в шатер вошел Цао Вей, скользнув взглядом по новой служанке, он едва ли отличил ее от ширмы, рядом с которой она стояла.

– Быстрее, – шепнул Жоу и достал из плетеного ящика красивый доспех; Сюэ поспешила на помощь.

Очередную осаду города большинство воинов воспринимали как развлечение, они выстраивались в ряды, продолжая смеяться и разговаривать. Лишь принц Цао Вей был молчалив и сосредоточен. Сюэ наблюдала за его фигурой в летящих черных одеждах и серебристых доспехах. Впервые она провожала войско на битву, обычно девушка лишь слышала начало сражения издалека, и сейчас ей было страшно от того, что многие из этих демонов вернутся искалеченными и будут всю ночь стонать и метаться в агонии там, в дальнем конце лагеря. И ей только оставалось надеяться, что среди раненых не будет Цао Вея, ведь защитить его в битве она не в состоянии.

– Наш господин и правда хорош, – по-своему расценил внимательный взгляд Сюэ слуга Жоу, – многие девушки желали сопровождать его в походе, но принц не пожелал, чтобы кто-то отвлекал его от главной цели.

– Главный слуга, пожалуйста, объясните мне, почему принц носит титул принца? Ведь он единственный из династии Цао.

– Неразумная девчонка. Как же принцу стать Владыкой, если все регалии, трон и Жезл Мрака находятся в Гайзы? Да и мог ли наш господин желать властвовать лишь в бездне, куда нас загнали после войны? Конечно нет! Вот когда мы доберемся до проклятого людьми города, по пути показав им свою силу и подчинив их, тогда наш господин и взойдет на трон.

– Теперь я понимаю, Гайзы и правда очень важен для принца.

– Гайзы – это символ величия демонов, несмотря на то что сейчас город сплошь одни развалины. Но там, за запечатанными воротами, хранится сильнейший в мире темный артефакт. И только наш господин имеет право владеть им. Но хватит разговоров. Нужно подготовиться к возвращению принца.

Судя по звукам, осада уже началась и все шло как обычно, но стоило солнцу скрыться за горизонтом, как привычные крики превратились в визги, полные боли и отчаянья, а яркие искры словно рассыпающихся звезд было видно даже из лагеря.

– Это не масло и не смола, неужели люди придумали что-то иное? – Сюэ услышала разговор двух дозорных.

– Не хотел бы я оказаться там. Наверное, это и правда что-то ужасное. Никогда не слышал, чтобы воины так кричали.

Совсем скоро появились и первые раненые. Их несли на наспех сделанных носилках, а те корчились и выли от боли.

– Что там происходит? – обратился к проходящим мимо Жоу.

– Они разбрызгивают по нам жидкий чугун. Металл прожигает одежду и кожу, раскаляет доспехи. Такого кошмара я еще не видел. Если бы не наш принц, который сражается в первых рядах и подстегивает боевой дух, все воины давно бы разбежались.

Постепенно поток раненых становился все больше, а их жуткие, будто выжженные раны ужасали.

– Как это жестоко. Неужели нельзя было договориться мирно? Сколько боли и страдания в этом мире! – глубоко пораженная зрелищем, шептала Сюэ.

– Мир действительно жесток. Тебе ли этого не знать, Изгнанница? Неужто в каменной пустоши жизнь была похожа на Небесные пределы? – спросил Жоу, он тоже стоял на пороге шатра и с волнением высматривал принца.

– Нет, но я никогда не видела столько боли раньше...

– Это война, – пожал плечами Жоу. – Нам осталось не так далеко до столицы людской империи. Если мы выстоим, то дальше будет куда проще.

– Победа! Победа! – в лагерь ворвался всадник, размахивая знаменем. – Мы победили!

– Неужели? – изумилась Сюэ. – Я думала, что сегодня мы проиграем.

– Не суди о битве по раненым. Людям не так просто одолеть демонов, потому они и идут на такие ухищрения. Нужно подогреть ужин и подготовить ванну, скоро вернется наш господин.

Деревянная лохань была наполнена теплой водой, а на столе, источая аппетитный запах, стоял ужин, когда принц вошел в свой шатер.

– Мой господин, поздравляю с победой, – в приветственном поклоне склонился Жоу.

– Сегодняшняя победа обошлась нам слишком дорого, – нетвердой походкой Вей подошел к жерди, на которой сидел его сокол. – Я уже думал, что не увижу тебя больше, мой верный друг Фон. – Принц нежно погладил перья хищной птицы.

Сюэ внимательнее посмотрела на мужчину: его бледность и то, как он держал всегда ровную спину, ясно указывали на то, что с принцем что-то не так.

– Мой господин, не стоит так говорить, а то и беду можно накликать. Позвольте я помогу вам снять доспехи. Их нужно почистить, а то они пахнут гарью.

– Этот запах идет не от них, – прошептал Вей, а затем повалился на пол.

Глава 6

– Ну же, почтенный, вы мучаете нас ожиданием. Что с господином? – Жоу в который раз спрашивал лекаря.

– Я сделал все что мог, обработал рану, но остальное зависит не от меня. В жидкий чугун была добавлена «золотая вода». Даже демонам будет тяжело залечить такие раны, а наш принц – демон лишь наполовину. Сможет ли его тело справиться с инфекцией, я не знаю. Но дух господина силен, будем надеяться...

– «Золотая вода», что это? – спросила перепуганная Сюэ; она держала в руках таз, красный от крови.

– Нечистоты. Люди часто используют подобные трюки в безвыходных ситуациях. Зараженные раны гноятся и не заживают, убивая воинов еще долго после прошедшей битвы. Рана на спине господина большая и глубокая. Я выскреб пораженную плоть, насколько это возможно, но зараза уже могла попасть глубже.

– Полагаю, принцу не стоит пока приходить в сознание? – спросил Жоу.

– Совершенно верно. Рана слишком болезненна. Я принесу снадобье, которое будет удерживать его во сне.

– Но что, если пойдут слухи? Сейчас жизнь принца и наши позиции слишком уязвимы.

– Это вам лучше обсуждать не со мной.

– В лагере не так много тех, кому можно доверять в такой ситуации, – покачал головой Жоу.

– Я никому не расскажу о серьезности ранения принца, а дальше решайте сами.

Жоу кивнул, довольный ответом лекаря.

– Нам понадобится надежный и незаметный слуга, чтобы знать, что происходит в лагере. У тебя есть кто-нибудь на примете?

– У меня? Возможно... – удивилась Сюэ. – Но почему вы так переживаете о безопасности принца? Ведь он единственный, кто может снять печать.

– Не все в лагере одобряют решительность нашего господина, а кое-кто и вовсе считает, что Гайзы всего лишь развалины. Принцу нужно попасть в город, чтобы завладеть Жезлом, но чистокровным демонам Жезл не кажется такой необходимой реликвией. Многие были бы рады завладеть армией и обосноваться в империи людей.

– Значит, принц и правда в опасности.

– Его состояние может подтолкнуть кого-то из крыс вылезти наружу. Нам необходимо быть бдительными. А для этого нужны уши и глаза в лагере.

– Я знаю одного мальчишку, он прислуживает в конце лагеря. Думаю, Бао может быть достаточно незаметным.

– Прекрасно, это то, что нужно. Приведи служку к задней стене палатки, я научу его.

Когда Сюэ выполнила поручение и вернулась в шатер, принц Цао Вей тихо постанывал во сне.

– Приходил лекарь, мы напоили господина снадобьем, но эта ночь будет для него тяжелой, как и многие последующие. Несколько воинов-полудемонов уже умерло, зараза попала в кровь. Боюсь, будет настоящим чудом, если наш господин выживет.

– Главный слуга, неужели мы больше не можем ничего сделать?

– Нам остается только ждать и оберегать принца. Как и сказал лекарь, дух господина силен. Он должен справиться. Я займусь обучением мальчишки. А ты не отходи от принца, отвечаешь за него головой.

Жоу ушел, а Сюэ села на колени у ложа принца и стала обтирать влажной тряпочкой пот, выступающий на лбу мужчины. Кажется, с каждой минутой его агония становилась все сильнее. Изящные брови то и дело хмурились, а из побелевших губ все чаще вырывались стоны. На легкой шелковой ткани, прикрывающей ужасную рану, стали расцветать красные хризантемы.

Девушка от волнения прикусила себе палец до крови, обратив на это внимание, лишь почувствовав медный вкус во рту. Что делать? Как спасти принца, если даже лекарь тут бессилен? Но она просто обязана что-то придумать... Тут Сюэ снова посмотрела на свой палец. А что, если она поделится с принцем своей кровью? Конечно, Клан Провидцев не Небожители, но и не обычные люди, совсем не обладающие благодатью. Ее кровь может помочь.

Не сомневаясь больше в своих действиях, Сюэ схватила со стола нож и полоснула себе по запястью, затем приложила рану к бледным губам принца.

– Пей, пей... – шептала девушка, пытаясь заставить погруженного в лекарственное забытье принца пить, – ну же, это должно помочь.

Может, мужчину мучила жажда, а может, древнее желание жизни подтолкнуло его, но вскоре он уже пил горячую целебную кровь.

От волнения у Сюэ стучало в висках, она постоянно оглядывалась на вход в шатер. Если Жоу застанет ее за таким «лечением», то последует много неудобных вопросов. К тому же и слабость стала накатывать волнами. Сюэ не ела уже три дня, сегодня от волнения она даже забыла об этом, но теперь силы стремительно покидали девушку вместе с пульсирующей в такт ее сердца кровью.

– Надеюсь, этого достаточно. – Девушка отняла руку и старательно замотала рану; в глазах плясали черные точки, а в ушах нарастал неприятный шум.

«Кажется, я переоценила свои силы», – подумала Сюэ и провалилась в темноту.

– Я оставил тебя следить за состоянием принца, а ты спишь чуть ли не на его постели! Твое счастье, что принцу вроде получше, иначе я велел бы тебя высечь. – Сюэ проснулась от того, что ее сильно встряхнули.

– Простите, главный слуга, я виновата, – девушка тут же низко склонилась в поклоне.

– Разумеется, виновата! Я не наказываю тебя только потому, что боюсь спугнуть удачу нашего господина. Но если ты снова оплошаешь...

– Я не посмею вновь ослушаться вашего приказа.

– Ты выглядишь бледной. Наверное, ты все же чем-то больна. Лучше было бы отослать тебя от принца подальше.

– Нет, я здорова! Моя бледность от того, что я ничего не ела уже больше трех дней.

– Не пытайся вызвать во мне жалость. Если тебе не достается еды, значит, ты плохо работаешь и не успеваешь к обеду. Вот, возьми эту миску с рисом. Он все равно уже высох, теперь только собак им кормить, – Жоу взял пиалу с напрасно накрытого к ужину стола. – Но не жди, что я буду переживать о твоем обеде и дальше. Заботиться о своем выживании ты должна сама, иначе что за служанка из тебя, как ты позаботишься о господине?

– Вы очень добры, – прошептала девушка, принимая еду.

Сюэ прикусила щеку с внутренней стороны, чтобы скрыть свои эмоции. Очередное незаслуженное унижение вызывало в нежной душе протест. Но она должна была терпеть. Хотя все это для нее казалось уже слишком, задание явно ей было не по плечу. С трудом ей удалось скрыть под темными ресницами от главного слуги слезы слабости.

Глава 7

Спину жгло невыносимо: как будто кто-то ковырялся раскаленной кочергой в его плоти. Принцу хотелось спастись от этой боли в забытьи, но она не отпускала, заставляя стонать и метаться. Затем он почувствовал медный вкус во рту, наверняка прокусил себе язык, но потом очень медленно боль стала отступать, словно укрощенный кем-то тигр, прячущийся обратно в зарослях. А долгожданный сон подарил наконец покой...

– Это чудо. Рана совсем не гноится, – произнес лекарь, осмотрев утром спину принца. – Самое страшное осталось позади. Дух нашего господина очень силен, мало кто из пострадавших воинов так быстро идет на поправку.

– Большое облегчение слышать это, – сказал Жоу.

– Воды... – прошептал принц, с трудом разлепляя веки.

– Вот, мой господин, пейте не торопясь, – слуга аккуратно подал пиалу с водой.

– Как мои воины?

– Лекари делают все возможное, но раны очень серьезные, многим не удастся избежать заражения, – ответил старик.

– Как же это подло, использовать «золотую воду». Куда достойнее было бы просто сдаться, а я бы проявил снисхождение. Но теперь за каждого умершего демона я буду казнить пять пленников, а их головами мы забросаем следующую крепость.

Сюэ содрогнулась, услышав такие жестокие слова, но как бы ни был свиреп принц, она должна защищать его жизнь.

– Что говорят в лагере? – спросил Вей, когда ушел лекарь.

– Слух о вашем ранении распространял кто-то из генералов. Лекарь сдержал данное слово и молчал. Возможно, вы помните, кто во время осады сражался рядом с вами и мог видеть, как на вас попал чугун. Сейчас многие считают, что вы не оправитесь. Думаю, скоро кто-нибудь заявится, чтобы удостовериться в этом.

– Это отличный повод, чтобы поймать крысу. Пусть все думают, что я плох. Дождемся гостей.

– Мы будем начеку.

– Пошли девушку за травами, пусть весь лагерь шепчется о моем состоянии.

– Ты слышала. Иди в палатку к лекарям, – отдал приказ Жоу.

Сюэ кивнула и вышла.

– Что ты о ней думаешь? Она будет мне верна? – поинтересовался принц, как только девушка покинула палатку.

– Вы дважды проявили благосклонность к этой Изгнаннице. Если она после этого не будет предана вам до конца жизни, то человеческий род прогнил насквозь.

– Она выглядит весьма жалко. Вероятно, стоит откормить ее.

– Напротив, вернее служит полуголодный пес, чем сытый.

– Пусть так. Но откуда она взялась? Каменная пустошь огромна, а других людей мы не видели. Зачем она прибилась к войску?

– Полагаете, хотела отомстить за изгнание своего рода?

– Это было бы слишком самонадеянно с ее стороны. И все же нельзя терять бдительность. Как бы мне ни хотелось обрести верную прислугу, нельзя забывать о том, что у каждого могут быть свои скрытые мотивы.

– Я буду приглядывать за ней, мой господин.

– Хорошо, а теперь помоги мне сесть, нужно заняться делами.

– Но лекарь велел вам оставаться в постели!

– У меня уже болит шея лежать в этой позе!

– Но, мой господин, вы должны поберечь себя. Если будете двигаться, то раны опять закровоточат. Давайте я лучше помну вам шею.

Принц Цао Вей обреченно вздохнул, слуга Жоу мог быть весьма назойливым в некоторых вопросах. В палатку вернулась Сюэ, неся мешочки с травами.

– Думаю, женские руки лучше справятся с этой задачей. Положи травы и помассируй нашему господину шею, – Жоу отдал приказ девушке.

Принц тихонько усмехнулся: несмотря на всю свою преданность, главный слуга не упускал возможности переложить собственные обязанности на других.

Сюэ безропотно исполнила приказ: девушка опустилась на колени у изголовья кровати и стала аккуратно массировать затекшую шею принца. Но как бы аккуратно она ни действовала, глубокий порез на запястье открылся и повязка быстро пропиталась кровью. Почувствовав медный запах, принц вспомнил вкус крови, который заполнял его рот ночью.

– Ты поранилась? – скосив глаза на запястье девушки, спросил Вей.

– Простите, господин, что доставила вам неудобство. – Сюэ тут же спрятала руку за спину.

– Где ты могла так порезаться? Может, кто-то досаждает тебе? Сейчас ты находишься под моей защитой. Нападение на тебя приравнивается к посягательству на меня.

– Я была слишком неловкой, никто не виноват.

– Кажется, ловкость – это вообще не твое, – слегка раздосадованно произнес принц, он чувствовал, что от него что-то скрывают, но пока не мог понять, что именно, и это раздражало.

– Иди прочь, дальше я сам, – уловив недовольство в голосе господина, в ситуацию вмешался Жоу. – Все приходится делать самому.

Ближе к вечеру принц все же настоял на том, чтобы подняться и заняться делами. Устроившись за своим столом, он стал разбирать отчеты и донесения. Принц Цао Вей всегда был внимателен к мелочам, именно в них могла скрываться будущая победа или поражение. Сюэ сидела подле и размешивала тушь, чтобы господин мог заносить нужные данные в книгу учета. Взгляд Вея то и дело соскальзывал на служанку. Он рассматривал ее руки, кожу, лицо, волосы... Ссадины и трещины на руках были свежими, значит, руки не привыкли к работе. Загар вызывал на лице и шее красные пятна, значит, раньше они были скрыты от солнца. Слишком длинные для прислуги волосы местами были спутаны и неумело завязаны. Видимо, девушка раньше носила другую прическу. Все указывало на то, что в пустоши она оказалась случайно. Возможно, было опасно и глупо приближать ее к себе. Еще и эта рана на руке, при взгляде на которую у него во рту возникал вкус крови. Какая-то мысль ускользала от принца, и это не давало покоя, мешая сосредоточиться на делах.

– Дай руку, – потребовал принц, протянув свою.

Сюэ вздрогнула, отвлекаясь от своих мыслей.

– Господин, вам не стоит беспокоиться об этом...

– Покажи.

Принц ухватил девушку за руку и решительно дернул за узел на повязке. Его взору открылся ровный, глубокий порез.

– Ночью я ощутил вкус крови во рту, я подумал, что прикусил себе язык, а затем мне стало легче и боль отступила. Скажи, эта была твоя кровь?

– Что вы, господин, я обычная служанка, моя кровь бесполезна. Я просто порезалась.

Вей вздохнул: похоже, у его новой служанки есть свои тайны, а значит, доверия между ними быть не может.

Глава 8

Желая избежать напряженного молчания в палатке, Сюэ решила отправиться за водой, но стоило ей отойти от лагеря и углубиться в небольшую рощу, как ее окружили три фигуры.

– Говорят, принц Вей плох и, скорее всего, не переживет эту ночь, – с ухмылкой произнес мужчина, одетый как слуга.

– Значит, и о тебе больше некому будет позаботиться, – продолжил второй.

– Такие, как ты, должны четко знать свое место, – поддержал третий.

– Что вам нужно от меня? – испуганно спросила Сюэ.

– Хотим показать тебе, что происходит с выскочками. В этом мире ничего не дается легко. И за все приходится расплачиваться. – Один из мужчин схватил девушку за одежду и рывком притянул к себе, после чего стал облапывать ее фигуру.

– Прошу вас, не надо! Я ведь ничего вам не сделала! – отчаянно забилась Сюэ.

– Ты нас сильно расстроила. Разве этого недостаточно? После сегодняшней ночи ты уползешь обратно в конец лагеря и больше не посмеешь поднять головы! – Второй слуга развязал пояс на ее талии.

– Не переживай, этому зазнавшемуся Жоу тоже достанется. Он такой же раб, как и мы, а ведет себя так высокомерно! Сегодня ночью власть сменится и каждый получит по заслугам.

Сюэ в отчаянье закусила губу: мало того что сама попала в неприятности, так еще и на принца готовится новое покушение, а она не может ему помочь.

– Пожалуйста, отпустите. Я же Изгнанница...

– Ничего, мы не привыкли брезговать. – Один из мужчин обхватил девушку за горло и поднес свои губы к ее губам, обдавая неприятным дыханием.

– Руки прочь! – На полянке, словно из ниоткуда, показались несколько воинов в темной неприметной одежде. – За предательство принца и нападение на его служанку вы будете казнены на месте!

– Бежим! – Мужчины бросились врассыпную, но уйти с поляны не удалось никому.

– Ты не пострадала? – небольшая фигурка подскочила к девушке.

– Бао? Но как?

– Мне приказано следить за всем, что происходит в лагере. И кажется, я неплохо справляюсь...

– Нам надо поспешить к принцу, на него готовится нападение.

– Принц уже знает об этом. Убийца попадет в ловушку. Но мы не должны возвращаться в лагерь. Придется переждать сегодняшнюю ночь здесь. А эти слуги станут доказательством предательства своих господ.

– Но... – Сюэ волновалась, что без нее что-то может пойти не так.

– Не переживай, здесь ты в безопасности, эти воины останутся с нами.

– Я волнуюсь за принца. Возможно, охрана больше понадобится ему.

– Поверь, принц не остался без защиты. Сейчас главное не спугнуть заговорщиков. Неизвестно, когда в следующий раз появится возможность отрубить голову притаившейся змее.

Сюэ вздохнула, ей оставалось лишь признать тот факт, что принц Цао Вей и сам вполне может постоять за себя. Однако ночь она провела тревожно, постоянно прислушиваясь к звукам, доносящимся из лагеря. Утром, когда ей наконец разрешили вернуться, Сюэ изо всех сил сдерживала свои шаги, чтобы не бежать. А войдя в палатку, с волнением отыскала глазами принца, сидевшего на своей кровати.

– Благодарю вас за спасение, – девушка низко поклонилась.

– Моей заслуги в этом немного. Благодарить следует мальчишку, которого ты нам посоветовала. Он хорошо справляется со своей задачей.

– Да, Бао и правда молодец. Но вы послали на мое спасение воинов. Надеюсь, вы сами не пострадали этой ночью?

– Пришлось немного побороться за свою жизнь. Рана на спине снова закровоточила. Но мне не привыкать к сложностям, – принц выглядел уставшим, оттого, видимо, его и потянуло на откровения, – сколько я себя помню, меня всегда пытались убить. Однако мои братья мертвы, а я по-прежнему жив.

– У вас были братья?

– Наверное, это слишком громкое слово. Вернее будет сказать, что у моего отца были еще сыновья. Чистокровные демоны, предполагаемые наследники. Но в борьбе за власть они поубивали друг друга, и последним в династии Цао неожиданно остался я, сын рабыни, наполовину человек. Не многим это понравилось...

– У вас была бессонная ночь, может, я помогу вам прилечь? – Сюэ подошла ближе.

– Ты права, я устал и слишком разговорчив.

– Позвольте я помогу вам снять верхнее ханьфу.

Аккуратно сняв темную, расшитую золотой нитью ткань, девушка увидела бордовые пятна на нижнем, светлом одеянии.

– Вам нужен лекарь!

– Жоу, кажется, пошел за ним...

– Скорее ложитесь, у вас совсем не осталось сил. Я сбегаю за лекарем сама.

– Нет, – Вей схватил девушку за руку. – Не уходи. – Глаза принца закрывались от слабости, наверняка он боялся остаться один в таком состоянии.

– Хорошо, я никуда не уйду. Ложитесь. Я буду охранять ваш сон.

Глава 9

Лекарь делал все возможное, чтобы рана принца скорее затянулась, но на спине все равно оставался уродливый шрам. Вей крутился у медного зеркала, которое держала Сюэ, пытаясь разглядеть свою спину, и хмурился:

– Это никуда не годится.

– Мой господин, я слышала, что шрамы служат украшением для мужчин, – попыталась поддержать принца Сюэ.

– Глупости! Мне нужен мастер татуировок, я хочу закрыть это уродство.

– Мой господин, кожа еще слишком тонкая, наносить рисунок сейчас может быть опасно.

– Разве ты лекарь, чтобы рассуждать об этом?

– Нет, но...

– Вот и молчи. Иди и разыщи мне мастера.

Сюэ вздохнула и вышла из палатки: порой мужчины относятся к своей внешности куда трепетнее, чем женщины...

Нужный мастер в лагере нашелся, он как раз доделывал татуировку одному из демонов, тоже захотевшему скрыть свой шрам на плече. Возвращаясь к палатке, Сюэ уже иначе смотрела на воинов с рисунками на теле. Видимо, у демонов было свое представление о красоте и шрамы в него не входили.

– Мой принц, для меня будет большой честью нанести вам рисунок, – войдя, мастер низко поклонился.

– Тогда приступим к работе без лишних слов. Я хочу изобразить на спине феникса. – Вей спустил с плеч свое ханьфу, обнажая спину.

Мастер подошел ближе и внимательно осмотрел шрам.

– Мой господин, рубец еще слишком свежий, а кожа тонкая. Краска может вызвать воспаление. Вам следует подождать.

– Ты смеешь указывать своему повелителю?

– Конечно, нет. Просто сейчас наносить рисунок опасно, и к тому же это будет очень больно.

– Воин не должен бояться боли. Ты не считаешь меня воином?

– В лагере все наслышаны о вашем мастерстве и отваге.

– В таком случае приступай!

– Ваш лекарь кожу с меня сдерет... – запричитал мастер, но стал раскладывать инструменты.

Вскоре принц уже сидел с неестественно бледным лицом, плотно сжатыми губами и испариной на лбу. Но за все время он не проронил ни звука. Когда же мастер закончил, принц молча лег на кровать, отказываясь от ужина. Некоторое время спустя пришел лекарь, которого вызвал Жоу, он попытался дать принцу обезболивающее, но мужчина лишь гневно сверкнул глазами и прошипел, чтобы все оставили его в покое.

– Господину было нелегко добиться к себе уважения, – произнес Жоу, когда они вместе с Сюэ вышли из палатки, чтобы дать принцу спокойно уснуть. – Мало кому понравилось, что принцем стал полукровка. Если бы не печать на воротах Гайзы, у нашего господина не было бы и возможности доказать, что он достоин носить этот титул. Но его положение по-прежнему зыбко. Потому господину так важен и его внешний вид, и слухи о его смелости. Нам остается лишь поддерживать его на этом нелегком пути.

– Хорошо, что заговорщиков казнили.

– На их место скоро придут новые. Власть всегда собирает вокруг себя стервятников. Тем более всегда найдутся те, кто захочет отомстить.

– Удивительно, что принцу до сих пор удается выживать.

– Ему и правда везет, я был свидетелем уже многих попыток. Остается только надеяться, что до ворот Гайзы удача не отвернется от него.

На следующий день принц Вей оправился и привел в действие свою угрозу. За каждого погибшего за это время от отравления заразой демона принц приказал казнить по пять заложников, что защищали крепость. Для Сюэ это был ужасный день. Плач и причитания приговоренных к казни людей было слышно даже в палатке. И как бы девушка ни пыталась отвлечь себя работой, их голоса все равно терзали ее сердце. Зато демоны выглядели довольными, им было важно знать, что их предводитель высоко ценит жизнь каждого воина. Это укрепляло боевой дух и настраивало на победу в следующих битвах.

– Завтра мы выдвигаемся. Будьте готовы рано утром собрать палатку. – Принц Вей вошел в свой шатер, когда с казнями было закончено.

– Вы уверены, что до конца оправились и сможете весь день просидеть в седле? – заботясь о принце, спросил Жоу.

– Мы и так потеряли здесь много времени. Наш противник воспримет промедление за слабость. Я справлюсь, не стоит обо мне переживать. Стоит волноваться лишь о том, чтобы головы не загнили.

Сюэ вздрогнула: неужели принц настолько кровожаден, что возьмет отрубленные головы с собой?

– Вы, как всегда, мудры и расчетливы, мой господин. Ужин уже готов, прикажете подавать?

– Да, я голоден.

Накрыв на стол, девушка бросала осуждающие взгляды на принца, который и правда ел с большим аппетитом. Сама Сюэ сегодня не смогла проглотить ни кусочка. Девушка уже успела проникнуться симпатией и сочувствием к принцу, чья жизнь постоянно была наполнена борьбой за выживание. Но проявленная им сегодня жестокость оттолкнула Сюэ. А через пару дней, когда горящие человеческие головы полетели за стены осаждаемой крепости, девушка и вовсе не могла смотреть на принца без содрогания.

Однако на этот раз победа была легкой, воинский дух осажденных быстро сломили, а слухи, что принца не берет даже «золотая вода» и жидкий чугун, уже давно обогнали армию демонов. Поэтому следующая крепость встречала их открытыми воротами и сложенным оружием, никто не хотел погибать напрасно. Ну а дальше на их пути была столица и запретный город, где жил император.

Глава 10

Чем ближе была столица, тем заметнее нервничал принц. Что их ожидало впереди? Новое сражение? За то время, пока армия демонов продвигалась по людской территории, император мог собрать многочисленное войско и хорошо подготовиться. Было бы досадно потерять много времени на осаду столицы. Принц читал истории, когда осада могла длиться годами. У него нет сейчас столько времени, учитывая и без того шаткое положение. Да и демоны не склонны к длительному ожиданию: войско могло просто разбрестись. Вей понимал, что ему подчиняются, лишь пока он приносит победу. Но все изменится, когда принц завладеет Жезлом Мрака и силой, что накопилась в нем.

Войско снова спешило, подгоняемое неуверенностью принца, а значит, у слуг было много работы. Сюэ уже едва стояла на ногах, пару раз она даже едва не попала под лошадь, после чего стала осторожнее и передвигалась уже ближе к хвосту армии, но из-за этого она позже приходила на место, где принц решал устанавливать палатку, и Жоу в наказание наваливал на нее много работы. Особенно он любил дать ей задание, когда слугам выпадал долгожданный ужин, в итоге девушка снова голодала, ведь новый марш-бросок не подразумевал остановки на обед.

Сюэ, пошатываясь от усталости, прислуживала принцу за ужином, когда ее живот издал громкий и жалобный стон. Принц взял пустую плошку, положил туда рис, овощи и мясо дичи, которую поймали лагерные охотники, и протянул пиалу девушке:

– Возьми, ты выглядишь такой голодной и... хрупкой.

– Вы очень добры, мой господин. – Девушка осторожно взяла еду, словно это была драгоценность.

– Кажется, Жоу чересчур гоняет тебя.

– Главному слуге непросто угодить.

– Ты должна угождать только мне, – прозвучало как-то двусмысленно, и принц неожиданно для себя смутился: – Я хотел сказать...

– Не переживайте, я поняла вас, – поспешила сгладить ситуацию Сюэ, надеясь, что в полумраке палатки не видно, как покраснели ее щеки.

– Садись и ешь, пока не остыло.

– Так нельзя, я поем позже.

– У меня не всегда есть время обращать внимание на состояние своих слуг. Потому советую тебе воспользоваться удачным моментом и моей добротой.

– Если главный слуга увидит, то накажет меня.

– Жоу уже забыл, что когда-то и сам голодал. Хотя в бездне голодали мы все. Я защищу тебя от его гнева. Ешь. Неизвестно, когда нам доведется поужинать снова. Завтра мы достигнем столицы. Для кого-то сегодняшний ужин может оказаться последним.

Ночь прошла беспокойно. Сюэ слышала из-за своей ширмы, как принц до рассвета ворочался на кровати и вздыхал. С первым лучом солнца он подскочил и объявил сборы. И уже через час его конь несся навстречу новой победе, как он сам надеялся.

Но даже в самых смелых своих фантазиях Цао Вей не ожидал того, что увидел перед воротами столицы. Как и предполагалось, император их уже ждал, но окруженный не многочисленным войском, а всего десятком стражников, вельможами и советниками. А неподалеку стоял украшенный паланкин, скрывая того, кто находился внутри. Принц слез с коня и подошел ближе, вокруг него тут же собралась его свита.

– Приветствую непобедимого принца, гениального стратега и умелого воина, – первым начал здороваться император.

– Я польщен вашей оценкой. Признаться, я мало что знаю о вас, но полагаю, вы мудры, раз здесь меня не встречает армия.

– Думаю, никому из нас не нужны напрасные жертвы. И осмелюсь предположить, что ваша основная цель все-таки не мы.

– Вы правы. Моя основная цель – попасть в Гайзы.

– Тогда ничего не помешает нам заключить мир...

– Мир? – изящные брови принца недоверчиво взлетели.

– Конечно, на определенных условиях, выгодных для вас... – поспешил добавить император, – а гарантом нашего мира может стать союз между вами и моей дочерью, – мужчина показал рукой в сторону паланкина.

– Полагаю, вы считали, что оказываете мне большую честь, предлагая в жены принцессу. Однако я не уверен в том, что человеческая девушка достойна того, чтобы стать моей женой, – ироничная улыбка искривила губы принца.

Ладонь императора тут же сжалась в кулак, а мужчина заметно покраснел от гнева. Было понятно, что этот разговор дается ему все с бо́льшим трудом.

– Возможно, ей подошло бы место наложницы. Но подобная роль вряд ли устроит вас. Что же нам делать и как найти компромисс? – Принц сделал вид, что задумался. – Пусть принцесса станет гарантией мира между нами и останется моей гостьей, возможно, позднее, если она сумеет покорить меня своими талантами, я и назначу ее младшей женой. – Цао Вей явно издевался над правителем людей.

– Другими словами, вы хотите сделать мою дочь заложницей.

– Ну что вы. Всего лишь гостьей, чью безопасность я гарантирую.

– Вы понимаете, какое оскорбление наносите моей династии?

– Условия диктует победитель. Но если вы не согласны, то мы можем решить все уже проверенным способом. – Принц коснулся рукоятки меча.

В этот момент шторка в паланкине отлетела в сторону, выпуская невероятной красоты девушку, разодетую в роскошный наряд и увешанную драгоценностями.

– Отец, не стоит гневаться. Если такова цена нашего мира, то я готова ее заплатить, – проворковал нежный голос, а сама принцесса стрельнула умело подведенными миндалевидными глазами в принца.

– Я преподношу вам самое дорогое свое сокровище, а вы так дерзите! – не смог сдержать свое возмущение император.

– Принцесса и правда прекрасна. Обещаю, что буду бережно обращаться с этим цветком.

Отчего-то Сюэ почувствовала укол ревности, ей была неприятна мысль, что эта девица теперь будет постоянно находиться рядом с принцем. Она может помешать ей охранять его или же сама быть для него угрозой.

– Тогда с ней поедут ее слуги и охрана.

– Пусть так, у меня в лагере все равно не найдется умелой прислуги.

Почему-то эти слова тоже задели Сюэ, хотя прислуживать принцессе она совсем не хотела, но знать, что принц считает всех слуг в лагере, включая ее, недостойными служить такой особе, было обидно.

– В таком случае, если мы решили этот вопрос, вы могли бы...

– Вы могли бы продемонстрировать свое гостеприимство и устроить пир в честь мира между нами, – снова принялся диктовать условия Цао Вей.

– Конечно, это я и хотел предложить, – натянуто улыбнулся император, который хотел вежливо отправить их идти дальше своей дорогой.

Глава 11

Пир прошел на славу, по крайней мере для большинства воинов, которые обсуждали дерзость и смелость своего господина. Но сам Цао Вей ничего не ел и не пил, понимая, что император сейчас зол и может попытаться убить его в любой момент, чтобы вернуть себе честь и достоинство. Принц осознанно шел на риск во время переговоров. Горячие по своей природе демоны не приняли бы слишком легкую победу. Однако теперь они восхваляли своего господина, отказавшегося брать в жены принцессу и озвучившего свои условия.

Но долго праздновать принц не собирался: основные свершения, по его мнению, ждали еще впереди.

Уже через два дня армия демонов двинулась дальше. Их целью был Проклятый город, и серьезных препятствий на пути не ожидалось. Потому воины теперь шли не спеша, демонстрируя всем, что пусть они и не хозяева этих земель, но своего рода покровители.

Сюэ расставляла пиалы с едой перед принцем, когда в палатку неожиданно вошла принцесса Е Лань.

– Мой господин, я все ждала от вас приглашения, но поняла, что моим надеждам не суждено сбыться. Поэтому я взяла на себя смелость прийти сама, – красавица обворожительно улыбнулась.

– Мой ужин скромен, но если вы непритязательны, то я приглашаю вас разделить его со мной, – принц тоже улыбнулся.

Сюэ сразу стало не по себе, наблюдать за их флиртом было крайне неприятно.

– Я удивлена, что в вашем окружении нет женщин. Такой привлекательный мужчина не может быть обделен женским вниманием. Почему же за вами не следует ваш гарем? – Видимо, принцесса считала прислугу чем-то вроде животных, раз не увидела в Сюэ женщину.

– Война не место для развлечений. А многим женщинам тягостна жизнь в лагере.

Сюэ поставила на стол дополнительные приборы, и принцесса изящно опустилась.

– А я нахожу это все увлекательным, – прикрыв себя длинным рукавом, принцесса положила в рот немного овощей.

– Вам еще не доводилось видеть и слышать раненых.

– О! А расскажите мне об осаде крепости с плавленым железом! Говорят, на вас текли огненные реки, но вам было все нипочем, напротив, своей спиной вы прикрывали воинов. – Кажется, принцесса хотела польстить.

– Все это выдумки. Много воинов погибло после той битвы, я сам едва выжил. – Вей слишком серьезно относился к погибшим и пострадавшим воинам, чтобы приписывать себе лишние заслуги.

– Простите, не хотела вас расстроить. Я всю жизнь прожила во дворце, узнавая о том, что творится за его пределами, из слухов. Но нельзя доверять всему, что болтают, – попыталась исправить свою ошибку Е Лань.

Принц промолчал, общество принцессы начинало тяготить его.

– Тогда, может быть, вы расскажете мне о том, что представляет собой проклятый город Гайзы?

– Сейчас это всего лишь развалины. Я и сам никогда там не был. Но это символ нашего величия, и я собираюсь его восстановить.

– Тогда выпьем вина за успех ваших грандиозных планов? Позвольте я сама поухаживаю за вами? – И снова обольстительная улыбка и томный взгляд.

Раньше принц не раздумывая вступил бы в эту игру, девушка напротив него была очень красива, так зачем отказывать себе в удовольствии? Но сейчас поведение принцессы лишь раздражало его. Разве так должна вести себя невинная дева?

– Не стоит праздновать еще не одержанную победу.

– Вы мудры, мой господин. Я привыкла к беспечности и веселью. Признаться, думала, что и демоны любят увеселения.

– В большинстве своем действительно так. Если вы желаете взглянуть на это, то можете прогуляться по лагерю, а мне нужно сегодня еще заняться делами.

Брови принцессы удивленно взметнулись вверх: девушка явно рассчитывала на иной исход вечера, она была уверена в своей обольстительной красоте. Но сегодня ей надо было признать поражение и удалиться, зато по блеску в миндалевидных глазах Сюэ поняла, что принцесса не из тех, кто смирится с проигрышем.

– Когда добыча сама идет в руки, интерес притупляется, – задумчиво произнес Вей, когда Е Лань наконец покинула шатер.

Сюэ тихо хмыкнула, убирая со стола, но стоило ей поднять поднос, как нога зацепилась за циновку и девушка стала падать. В последний момент крепкие руки подхватили ее, уберегая от падения.

– Радует, что хоть что-то остается неизменным. Ты такая же неловкая, как и при нашей первой встрече. – Вей с улыбкой смотрел на перепуганное лицо служанки. Симпатичное личико с открытыми эмоциями, без косметики и украшений отчего-то показалось ему в разы привлекательнее лица принцессы.

– Простите меня... – Сюэ покраснела, опуская глаза, случайно скользнув взглядом по улыбающимся губам принца.

– Вижу, что тебе стыдно, раз ты краснеешь. Но я уже столько раз тебя прощал. – Принц склонил свое лицо чуть ниже, эта игра неожиданно его увлекла.

– Тогда накажите, как сочтете нужным. – Сюэ снова подняла глаза и столкнулась с насмешливо-заинтересованным взглядом мужчины, чье дыхание уже обжигало кожу на щеке.

– Надо подумать, какое наказание для тебя подойдет...

– Что здесь произошло? Опять эта безрукая девчонка! – В шатер вошел Жоу и увидел разбросанную по полу посуду с остатками еды. – Я заставлю тебя есть с пола, негодница! О мой господин... – Главный слуга только теперь заметил позу, в которой замер принц со служанкой.

– Я уже наказал ее, – Вей выпустил девушку из объятий, – пусть уберет здесь и продолжит заниматься своими обязанностями.

– Как пожелаете, мой господин, – с поклоном ответил Жоу, но в его взгляде промелькнуло явное неудовольствие.

Глава 12

Сюэ не раз замечала странности в характере главного слуги. Порой он вел себя доброжелательно и с явной охотой разговаривал с девушкой, но чаще всего был придирчив и требователен и с удовольствием наказывал за малейший проступок. Кажется, в слуге уживалось две личности, но хорошая личность показывалась наружу очень редко, а после того, как Жоу застал Сюэ в объятиях принца, и вовсе исчезла.

Подавая завтрак, девушка разлила пару капель чая, и теперь покрасневшие от ударов тростью руки плохо ее слушались и дрожали, оттого она медленно укладывала письменные принадлежности принца, боясь снова что-то повредить.

– Бо́льшая часть войска уже готова, а ты все еще возишься здесь! – Сегодня, похоже, и принц был не в духе.

– Простите, мой господин... – Сюэ непроизвольно втянула голову.

– Мне все нужно делать самому! – Принц подошел к столу и принялся небрежно складывать в ящик предметы.

– Нет, господин, не надо! Я сейчас все сложу.

– Что с твоими руками?

Сюэ попыталась спрятать руки, но принц ухватил одну и притянул к себе, пристально рассматривая.

– Кажется, Жоу не знает меры. Если и наказывать слуг, то так, чтобы они потом могли работать. Иди, займись чем-то другим, здесь я закончу сам.

Сюэ уже привыкла к роли служанки и грубостям. Жизнь принца важнее всего, а свои обиды она стерпит, поэтому девушка только поклонилась и отошла от стола. Но принцу от собственной грубости стало не по себе, и, когда к нему подошел главный слуга, он не мог не завести разговор о служанке.

– Ты истязаешь девчонку, чтобы в ее глазах я лучше смотрелся и вызывал преданность?

– Вы приписываете мне излишнюю мудрость, мой господин. Я всего лишь выполняю свои обязанности: воспитываю и наказываю за провинности.

– В таком случае представляется мне, что ты относишься к ней предвзято.

– Этой Изгнаннице не место подле принца. Но раз она оказалась здесь, то должна выполнять свои обязанности идеально.

– Ты сын рабыни, как и я. Откуда в тебе столько жестокости?

– Я знаю, что в этой жизни ничего не дается легко и за место под солнцем надо бороться. Почему я должен жалеть какую-то неумеху из пустоши?

– Ты неисправим, Жоу, – вздохнул принц Вей, – и все же я прошу тебя быть более сдержанным в своем гневе.

– Если мой господин желает есть остывшую еду и ходить в грязной одежде, то я больше и слова не скажу этой девушке, – обиделся главный слуга.

– Все не настолько плохо.

– Только потому, что я постоянно подгоняю и проверяю ее работу. Но я пришел не за тем, чтобы обсуждать служанку. Я хотел сообщить вам, что принцесса изъявила желание сопровождать вас сегодня верхом. Она ожидает снаружи.

– Проклятье! Этого еще не хватало, – выругался Вей.

Вскоре он оседлал любимого вороного жеребца и приблизился к своей гостье.

– Доброе утро, мой принц! – красавица сияла улыбкой, восседая на белом коне. Надо отдать должное императору: он снабдил дочь всем самым лучшим и с большим избытком.

– Принцесса, – сухо кивнул Вей.

– Сегодня прекрасная погода. Сидеть в паланкине скучно и душно. Надеюсь, вы не будете против, если я составлю вам компанию?

– Это честь для меня. Сюэ, подай мне сокола и следуй рядом.

Девушка вздохнула: ей придется бежать рядом с лошадью и принимать добычу, если таковую принесет птица. Посадив на руку Фона, принц с нежностью почесал птице шейку.

– Ты заскучал, мой друг? Разомни свои крылья... – Вей снял с сокола колпачок, и тот радостно взмыл вверх.

– Я слышала, что у вас есть еще одна птица... – начала принцесса, как только они тронулись в путь.

– Правда?

– Рисунок феникса на спине. Мне было бы интересно на него взглянуть.

– Вы весьма любознательны для невинной девы, принцесса.

– Что поделать, у меня живой и непоседливый характер, а жизнь во дворце была скучна. Мне хочется наверстать упущенное.

– Думаю, в дороге у вас и так немало впечатлений.

– Сидеть в паланкине, разглядывая медленно сменяющийся пейзаж, не так уж и весело. И даже по вечерам никто не желает развеять мою скуку.

– Военный поход не развлечение.

– Тогда почему вечерами от костров разносится смех?

– У воинов низменные потребности, вам не стоит равняться на них.

– Вероятно, что так. Но я бы с радостью хотя бы один день пожила без всех этих условностей и ограничений. Вам, мужчинам, куда проще...

В этот момент сокол вернулся, неся тушку зайца.

– Чтобы вы не грустили, я подарю вам эту добычу.

– Благодарю, в таком случае я приглашаю вас сегодня на ужин, мой повар весьма неплохо готовит. И отказа я не приму.

Вей поморщился, понимая, что сам загнал себя в ловушку.

– А теперь я вынуждена вас оставить. Мне нужно отдать необходимые распоряжения. – Принцесса почувствовала, что сейчас лучше уйти, пока принц не придумал отговорку.

– Хитра, словно хули-цзин^[1], – недовольно буркнул Вей, когда Е Лань удалилась.

Впереди дорога сужалась из-за гористой местности, и войско стало растягиваться. Принц слез с коня, чтобы вороной красавец не подвернул ногу на одном из многочисленных булыжников. Вперед была отправлена разведка; конечно, маловероятно, чтобы кто-то рискнул устроить засаду на армию демонов, но все же...

Однако, когда с отвесной скалы сверху на веревках спрыгнули около десяти ниндзя, размахивающих мечами, мало кто оказался к этому готов. Заметив краем глаза какое-то движение, принц Цао Вей в последнее мгновение отступил в сторону. А от летящего в него сюрикена мужчину спас камень, о который он споткнулся. Сюэ попыталась удержать своего господина от падения, но вес принца в доспехах пришелся ей не по силам, оттого они вместе покатились вниз со склона.

Глава 13

Падение оказалось очень болезненным: Сюэ почудилось, что она пересчитала своими косточками все камни на склоне, а придавивший ее в конце спуска принц выбил воздух из легких.

– Надеюсь, вы не ушиблись, мой принц? – хриплым голосом спросила служанка.

– Твоя преданность уберегла меня. – Кажется, в голосе принца слышалась ирония, мужчина приподнялся на локтях, чтобы Сюэ могла сделать вдох. – Ты цела?

– Вам не стоит обо мне волноваться...

Один из нападавших ниндзя догнал скатившуюся пару и уже замахнулся мечом. Вей не мог выхватить свою катану, зажатую между ним и служанкой, потому прикрылся от удара наручным доспехом. Сюэ схватила горсть земли, перемешанной с мелкими камнями, и швырнула противнику в лицо, давая принцу несколько мгновений, чтобы подняться. Вскочив, Вей сразу перешел к нападению, не давая ниндзя времени сориентироваться. Вверху, на дороге, тоже шел бой. Но несколько бойцов не могли выстоять против целой армии, пусть и растянувшейся на неудобной дороге. Принц интуитивно почувствовал неладное, а затем заметил скатывающиеся с утеса бочки.

– Бегите!!! Прочь, быстрее! – заорал Вей, но уже через секунду первая из трех бочек упала и взорвалась, ослепляя и оглушая.

От последующих двух взрывов принца снова швырнуло на землю, присыпав сверху землей, камнями и кровавыми останками человеческих тел.

Сюэ едва успела прикрыть лицо руками, в ушах стоял звон, а перед глазами плясали красные пятна. Когда зрение вернулось, девушка увидела бледное, заляпанное грязью лицо принца, в его глазах плясали огни ярости, а нижняя губа была прокушена до крови. Вей желал мести, но ниндзя, что оставались на дороге, погибли вместе с его воинами, все, кроме одного, что спустился за ними и сейчас, кашляя, пытался подняться на ноги.

Словно яростный вихрь, полудемон налетел на человека, опрокидывая его на землю и выбивая размашистыми ударами стоны.

– Кто... стоит... за... этим? Имя!!! – избивая ниндзя, кричал Вей.

– Господин, вы так убьете его! – Сюэ повисла на руке принца. – Прошу, опомнитесь, он нужен вам живым!

– Прочь! – Вей с легкостью стряхнул девчонку.

– Мой принц! – Не зная, что еще предпринять, Сюэ крепко обняла мужчину, прижимаясь к его спине. – Перестаньте...

Вей попытался расцепить руки девушки на своей груди. Ниндзя как раз хватило этого времени, чтобы раскусить пилюлю с ядом во рту, через мгновение он уже корчился в судорогах, пуская пену изо рта.

– Пусти, с ним уже покончено, – упавшим голосом произнес принц.

Сюэ опустила руки и села, от всего произошедшего ее начинало трясти, а тугой комок слез пережимал горло. По склону уже бежали воины, беспокоясь о своем господине, за ними следовали Жоу и перепуганная принцесса Е Лань.

– Господин!

– Мой принц!

– Вы не ранены? – наперебой кричали спешащие на помощь.

Оказавшись рядом, Жоу попытался помочь принцу встать на ноги.

– Мой господин, позвольте я помогу вам встать! Вы не пострадали? – заботливо спрашивал слуга.

– Со мной все в порядке. Нужно помочь раненым. – Вей раздраженно отпихнул от себя слугу.

– Займитесь пострадавшими, а я помогу принцу! – скомандовала Е Лань и, выудив из рукава платок, стала заботливо обтирать от грязи лицо мужчины.

Сначала принц опешил, но затем выхватил тряпицу из женских рук и сам вытер себе лицо.

– Я не немощный, чтобы со мной возиться!

– Разумеется, нет, но мне приятно о вас позаботиться. Прошу вас, обопритесь на мое плечо.

– Не стоит, я испачкаю ваш наряд. Вам лучше вернуться в паланкин, вид раненых после взрыва может сильно потрясти вас.

– Но я...

– Прошу, не отнимайте мои силы на спор с вами. Сюэ, ты должна помочь лекарям.

Поднявшись на дорогу, девушка старалась не смотреть в сторону разорванных тел, но, когда она подошла к лекарю, склонившемуся над одним из раненых, ее все же стошнило: настолько изувечено было тело несчастного, что продолжал глухо стонать.

– Милосерднее будет убить его. – Лекарь подал знак воину, с чьего меча капала свежая кровь. – Ступай подготовь повязки, здесь от тебя все равно не будет толку, – сказал старик Сюэ.

Девушка с благодарностью кивнула: переносить вид раненых и убитых ей было по-прежнему нелегко, она всю свою жизнь прожила в Клане Провидцев, где не видела повреждений серьезнее синяка или разбитого на тренировке носа.

Вей обходил место нападения и чувствовал, как от бессильной ярости закипает кровь в его венах, даже рисунок феникса, похоже, на спине стал нагреваться. Когда же принц увидел разорванное тело своего любимого коня, на его глазах выступили слезы злости. Опустившись на колено, мужчина закрыл остекленевший, смотревший в небо глаз.

– Спи, мой верный друг. Я клянусь, что найду и убью того, кто виновен во всем этом. – Кулаки принца сжались, он поднялся и отдал приказ: – Тела наших воинов надо похоронить, а останки нападавших скиньте со склона. Пусть их души не знают покоя.

К вечеру на повороте дороги уже возвышался холм из камней, под которыми теперь вечным сном спали погибшие, а мимо них, навсегда прощаясь, шло войско демонов, и каждый из воинов был рад, что его путь продолжается.

Разбить полноценный лагерь удалось только через три дня, когда гористая местность была пройдена. Разложив вещи принца, Сюэ ушла к себе за ширму обтереться влажной тряпочкой и смазать синяки, набитые во время падения со склона.

Войдя в палатку, Вей бросил взгляд в сторону, случайно увидев в медном зеркале отражение обнаженного плечика. Сюэ вздрогнула и тут же оправила одежду.

– Когда прикажете подавать ужин? – выйдя из-за ширмы, спросила девушка.

– Сегодня я ужинаю у принцессы. Она не забыла данное мной обещание.

Сюэ кивнула, хотя новость ей совсем не понравилась, ведь до сих пор было неясно, кто организовал засаду, это вполне мог быть и оскорбленный император, поэтому доверять принцессе представлялось небезопасным. Но запретить своему господину идти к красавице она не могла, как и последовать за ним; оставалось только надеяться, что принц и сам догадается проявить бдительность.

Глава 14

Принц вернулся поздно, Сюэ уже дремала на своей циновке, когда услышала его шаги и поднялась, готовая прислуживать.

– Мне нужна твоя помощь, – севшим голосом сказал мужчина, он стоял спиной к девушке, оперевшись руками на стол, – меня опоили...

– Я сейчас же позову лекаря! – Сердце Сюэ испуганно сжалось. Неужели ее худшие опасения сбылись?

– Лекарь мне не поможет. – Кажется, принцу было тяжело стоять.

– Позвольте я помогу вам лечь. – Девушка подошла ближе.

Вей повернулся, на его щеках горел нездоровый румянец. Сюэ подняла глаза и почти утонула в черных, расширенных зрачках демона.

– Вам и правда плохо, но не нужно отчаиваться, мы обязательно найдем лекарство.

– Есть только одно противоядие от этого... – Рука принца нежно скользнула по щеке служанки, затем большим пальцем он провел по ее приоткрытым от удивления губам.

Сюэ изумленно замерла: могла ли она неправильно истолковать поведение принца?

– Я из рода Изгнанников, господину не пристало даже прикасаться ко мне...

– Это не так. – Мужчина сдернул одежду с плеча девушки. – У тебя нет печати проклятых. – Горячие пальцы погладили совершенно гладкую кожу. – Ты многое от меня скрываешь, но сегодня я не готов разгадывать загадки.

Сюэ ничего не знала о печати, потому не могла придумать, что возразить. Тем временем Вей склонился и буквально обжег обнаженное плечо горячим поцелуем. Сюэ замерла, словно прижавшийся к земле кролик, все еще надеющийся, что хищная птица пролетит мимо. Но принц коснулся ее подбородка и развернул к себе, медленно приближаясь губами.

– Так ты спасешь меня... снова? – шепотом спросил мужчина и накрыл нежные губы требовательным поцелуем.

От волнующего ощущения у Сюэ перехватило дыхание и закружилась голова. Горячая волна пробежала по телу, но, когда принц положил руку на ее талию, девушка сделала испуганный шаг назад, уперлась поясницей в стол и замерла. Дальше отступать было некуда. Вей улыбнулся, вновь напоминая хищника, загнавшего свою жертву в ловушку, и потянул за пояс. Коричневая невзрачная одежда разъехалась в стороны, открывая нежную белую кожу, словно прошлогодние листья, скрывавшие бутон белого лотоса. Вей подсадил девушку на стол и прочертил губами дорожку от ее шеи к груди. Сюэ вцепилась в широкие мужские плечи; волны жара, которые накатывали на нее от прикосновений принца, пугали, грозясь унести в океан чего-то запретного и постыдного, туда, где она уже не сможет ничего контролировать, а только растворится и забудет, кто она и зачем находится здесь.

Желание сжигало все внутри, стучало в висках, заставляло бешено колотиться сердце. Вей сдерживал себя как мог, чтобы не отпугнуть скорее всего невинную девушку. Как бы невыносимо ни жгла его лава, что текла сейчас в венах, он не может причинить ей боль. Губы Сюэ оказались удивительно сладкими, а тело, запрятанное под убогой одеждой, отзывчивым и гибким. Подняв ее на руки, Вей уложил девушку на кровать, нависнув сверху. Он ласкал нежную кожу и осторожно целовал синяки, ловя в затуманенном взгляде служанки разгорающийся пожар возбуждения.

Сюэ не заметила, когда распахнула роскошную ткань кимоно, но ее руки с удовольствием скользили по горячей твердой груди мужчины. Может быть, на губах принца еще сохранился дурман, раз ее так быстро охватила страсть. Сюэ нравилось это оправдание, оно позволяло ей наслаждаться умелыми ласками принца, отодвигая все сомнения на потом. Когда принц проник в нее, боли почти не было; наоборот, Сюэ ощутила приятное чувство заполненности, а новые волны удовольствия унесли ее на вершины, не всегда доступные даже Небожителям.

Проснувшись утром, Вей улыбнулся, вспоминая прошедшую ночь, а заметив доверчиво спящую рядом девушку, он снова испытал прилив возбуждения. Неужели действие дурмана еще не прошло? Жадно поглядывая на обнаженное плечико, принц боролся с желанием стянуть с девушки покрывало и пройтись поцелуями вдоль позвоночника, затем проникнуть внутрь, наслаждаясь еще сонной и такой податливой девушкой. Но Вей сдерживал себя. У Сюэ были свои тайны, и принц не мог позволить себе потерять голову. Нужно быть осторожным и держать окружающих на хорошо контролируемом расстоянии.

Словно почувствовав на себе взгляд, Сюэ медленно проснулась. Разлившаяся по телу нега напомнила о произошедшем. Вздрогнув, девушка обернулась, встретившись взглядом с темными, задумчивыми глазами принца. Девушке тут же стало неловко.

– Вчера ты проявила настоящую преданность. Я достойно награжу тебя.

Сюэ едва заметно нахмурилась. Это совсем не те слова, которые она хотела бы услышать после подобной ночи.

– Почему я?

– Я не мог тронуть принцессу. Это повлекло бы за собой слишком много последствий. И судя по тому, как она стремится залезть ко мне в постель, у нее есть какие-то свои цели, которые вряд ли мне понравятся.

– Но почему именно я?

Вей внимательнее взглянул на девушку: казалось, она борется с подступающими слезами. Неужели ночью он причинил ей боль или обидел?

– В лагере не так много тех, кому я могу доверять. Но у тебя нет причин держать на меня обиду. Я ценю твою преданность. Теперь тебе будет присвоен статус наложницы.

– Наложницы? – эхом повторила Сюэ.

– Больше никакой грязной и утомительной работы. И Жоу отныне не посмеет тебя наказывать.

– И что я должна буду делать? – почти шепотом спросила девушка, новая роль ей совсем не нравилась, она могла стерпеть оскорбления и наказания ради выполнения задания, но отдавать свое тело было для нее уже чересчур.

– Будешь прислуживать мне и защищать от посягательств принцессы. Я не стану заставлять тебя разделять со мной ложе. Принуждать женщин не в моих правилах.

Сюэ испытала облегчение. Не то чтобы ей не понравилась прошедшая ночь, скорее ей не понравилась утренняя сдержанность принца и чувство, что ею просто воспользовались. Но чего она могла ожидать? Что принц признается ей в любви? Нелепые фантазии. Она всего лишь служанка, пришедшая из каменной пустоши.

– Так ты согласна помочь мне?

– Если это все, что от меня потребуется, – кивнула девушка и подтянула к себе свою одежду.

– Это тебе больше не понадобится, – Вей выхватил коричневые тряпки и отшвырнул в сторону. – Ты наложница принца и будешь одеваться согласно статусу. Подожди, я сейчас распоряжусь.

Принц встал, не стесняясь своей наготы, Сюэ же залилась краской, не успев вовремя отвести взгляд от рельефной, но гибкой фигуры мужчины. Небрежно накинув на себя кимоно, принц вышел из палатки, а спустя несколько минут слуги стали заносить подарки: красивые наряды и драгоценные заколки. Когда слуги удалились, Сюэ встала, завернувшись в покрывало, и стала разглядывать дары. Тончайший шелк обжигал руки, а драгоценности вызывали слезы. Почему-то девушке представлялось, что принц просто откупается от нее, платит за оказанную услугу. Сюэ выбрала самое простое ханьфу, а драгоценности и вовсе оставила нетронутыми, заколов волосы своей обычной деревянной заколкой. Девушка никогда не стремилась к роскоши и не желала принимать «оплату». В Клане Провидцев ценилась простота и скромность, потому смутить ее сердце дарами было сложно.

Выйдя из шатра, Сюэ увидела служанку, дожидающуюся ее; девушка тут же отвела новоявленную наложницу в установленную для нее палатку. Однако стоило Сюэ только войти в свое новое жилище, как в шатер ворвалась взбешенная принцесса:

– Как ты посмела залезть в постель к принцу?! Ты грязная Изгнанница! Воспользовалась ситуацией? Тебя следует немедленно казнить!

Е Лань схватила растерявшуюся девушку за волосы.

– Ты должна знать свое место, иначе...

– Иначе что? – откинув полог, в шатер вошел Вей.

– Мой принц... Похоже, эта служанка обманула вас, не понимаю, как иначе она могла стать вашей наложницей. – Принцесса отпустила Сюэ, но все еще тяжело дышала от гнева.

– Сюэ стала моей наложницей потому, что я этого захотел. – Принц подошел к девушке и ласково погладил по щеке. – Нападение на мою наложницу приравнивается к нападению на меня, но, полагаю, то, что я сейчас видел, всего лишь недоразумение? – Во взгляде принца читалась угроза.

– Да, мой принц, я ошиблась, полагая, что вас обманули. Простите, я была слишком поспешна в своих выводах.

– В таком случае хорошо, что мы во всем разобрались.

Е Лань склонилась в легком поклоне и выскользнула из палатки, полоснув напоследок злым взглядом по лицу Сюэ.

Глава 15

– Я говорил, что ты должна выглядеть достойно, – стоило принцессе выйти, как брови мужчины нахмурились, – ты хочешь, чтобы я прослыл скупцом?

– Возможно, у нас с вами просто разное представление о достоинстве, – опуская глаза, ответила Сюэ.

– Ты едва сменила одежду служанки, а уже дерзишь?

– Простите, мой господин.

– Какие бы представления о достоинстве у тебя ни были, теперь ты моя наложница и должна соответствовать статусу.

Вей достал из рукава золотую заколку, украшенную драгоценными камнями, и вставил в прическу девушки.

– Вы правы, мой господин. Я просто еще не осознала свою новую роль и ответственность, которую она на меня возлагает. – Сюэ взяла себя в руки, стараясь больше не выказывать свою обиду.

– Что ж, надеюсь, наложница из тебя выйдет лучше, чем служанка.

Сюэ поджала губы: она выбивалась из сил, чтобы угодить принцу, а в итоге получала лишь колкие замечания.

– Сегодня мы останемся в лагере, воины должны отдохнуть и набраться сил. Не забывай, что ты по-прежнему мне прислуживаешь. Жоу скоро подаст завтрак, я жду тебя в шатре.

Сомнительная честь проверять на яд еду принца перешла от главного слуги теперь к Сюэ. Попробовав по кусочку от каждого блюда, девушка кивнула, хотя не видела особого смысла в этой традиции. Есть яды, которые действуют постепенно, и никакая проверка их не выявит. Надо быть глупцом, чтобы решить использовать быстрый яд, хотя Жоу этим утром смотрел на Сюэ так, словно был бы рад напоить ее таковым. Девушка не понимала, чем так разозлила его, но во взгляде мужчины отражалась открытая ненависть. Задумчивый взгляд принца тоже вызывал тревогу в ее душе, она боялась неудобных вопросов, которые он мог бы задать, но по какой-то причине не делал этого.

Вей изучающе смотрел на девушку, которая, казалось, была бы не против слиться с тканью палатки, все в ее позе указывало на то, что ей некомфортно находиться в новой роли. Это удивляло. Какая служанка не мечтает стать наложницей? Все, кто окружал принца, мечтали о том, чтобы возвыситься, но эта девушка была полна загадок. Вей помнил об отсутствии у нее метки проклятых, которая появлялась у всех Изгнанников. Значит, она не одна из них. Тогда почему выдавала себя за Изгнанницу и терпела все унижения? И как она оказалась в каменной пустоши? Принцу очень хотелось расспросить ее обо всем, но не хотелось услышать в ответ ложь. Вокруг принца и так было слишком много обмана и лицемерия. Возможно, если подождать, девушка сама откроется ему. А пока он будет наблюдать.

Закончив с завтраком, принц занялся накопившимися бумагами, а Сюэ расположилась рядом, размешивая тушь. В какой-то момент тяжелый нефритовый перстень, который она надела в угоду принцу, соскользнул с тонкого пальчика и шлепнулся в черную жидкость; брызги разлетелись по бумаге и испачкали рукав одеяния принца. Сюэ охнула и испуганно сжалась. Жоу уже открыл рот, чтобы отругать девчонку, но вспомнил о ее новом статусе. Вей вздохнул, прикрывая глаза.

– Простите, мой господин. Позвольте я перепишу испорченный текст?

– Ты умеешь писать? – удивился принц.

Сюэ прикусила губу, демонстрировать свою грамотность было ошибкой.

– Я положу тонкий лист бумаги сверху и обведу иероглифы, – быстро сообразила девушка.

– Не стоит. Это донесение я уже прочел, в нем нет никакой ценности. Но мне было бы интересно узнать, хорошо ли ты держишь кисть. Нарисуй для меня что-нибудь. – Вей хотел докопаться до истины, умеет девушка писать или нет.

– Мой господин, не стоит тратить на меня бумагу...

– Для моей наложницы мне ничего не жалко. – Мужчина пододвинул к ней чистый лист.

Сюэ взяла в руки кисть, нужно было убедить принца, что она держит ее в руках впервые. Поставив жирную точку, она провела от нее несмелую линию. Излюбленный мотив всех девушек – лесная орхидея, ее и собиралась изобразить Сюэ. Следующий тонкий лист повело в сторону, а посередине него образовалось некрасивое уплотнение. Но девушка сделала вид, что очень довольна результатом, и резко прочертила последний листок, в конце неловко махнув кистью и забрызгав принца. Сюэ испуганно подняла глаза и поняла, что перестаралась: все ханьфу и лицо принца теперь украшали черные капли. Жоу дернулся вперед, за такой проступок он бы собственноручно избил девчонку палками, но наказывать наложницу он не имел права.

– Мой господин, я виновата, прошу, накажите меня, – почти шепотом сказала Сюэ, откладывая кисть в сторону.

– Мое терпение небезгранично, на этот раз тебя и правда стоит наказать. – Вей пытался побороть раздражение, но получалось плохо.

В его глазах вспыхнул нехороший огонек. Сюэ испуганно сжалась, а главный слуга, почувствовав напряжение, поспешил покинуть палатку. Вей встал и подошел к девушке, он схватил ее за руку и рывком поднял.

– Я знаю демонов, которые за подобные проступки отрубают руку...

Глаза девушки расширились от страха, а приоткрытые губы не смели произнести ни звука. Скользнув по ним взглядом, Вей испытал желание вновь прикоснуться, почувствовать их сладость, ему захотелось опрокинуть девчонку на кровать и наказать исступляющими ласками, заставляя ее стонать и просить о прощении. Дыхание мужчины участилось.

– Прошу вас, не надо, – пролепетала девушка, готовая расплакаться; она не поняла, что гнев сменился возбуждением.

– Ты была ужасной служанкой и остаешься никудышной наложницей. – Вей отпустил тонкую руку и отстранился. Не нашедшая выхода страсть превратилась в раздражение. А еще его озадачила собственная реакция на Сюэ: он уже давно не мальчишка, чтобы терять голову после проведенной вместе ночи. – Уходи.

– Мой господин, пожалуйста, простите...

– Убирайся, пока я не сделал ничего, о чем потом пожалею.

Сюэ всхлипнула и вышла из шатра. Так вышло, что прошедшая ночь многое изменила. Между ней и принцем словно была натянута вибрирующая струна. Но Сюэ должна взять в руки свои эмоции, ей нельзя забывать, ради чего она здесь.

Глава 16

Армия демонов могла одолеть многих противников, но справиться с сезоном дождей было не дано даже им. В первую же ночь ткань палаток пропиталась влагой и стала протекать, делая подобное укрытие бессмысленным, но каково приходилось воинам, лишенным даже такой привилегии, принцу оставалось только догадываться. Собранный утром совет решил дойти до ближайшего города и переждать ливни в нем. Дорога быстро размокала, а прошедшие по ней сотни ног и вовсе превратили ее в вязкую грязь, в которой по колено увязали замыкающие ряды.

Небольшой городок встретил демонов пустыми улицами, но разосланные глашатаи уже повсюду стучали в двери, сообщая жителям, что их соизволил посетить сам принц демонов и им оказана великая честь разместить у себя доблестных воинов. Подобная новость никого не обрадовала, но и смельчаков, отказавших демонам, не нашлось. Воины расположились везде, где только имелись крыши и навесы, даже перевернутые повозки пошли в дело, но и этого было недостаточно. Леса, который можно бы использовать для строительства укрытий, поблизости не было, вокруг простирались лишь залитые водой рисовые поля. Решение оставалось только одно – отдыхать под навесом посменно и надеяться, что дожди прекратятся быстрее, чем воины начнут болеть.

Принц со своей свитой разместился в доме старосты, и Сюэ как наложнице досталась небольшая комнатка. Оказавшись наконец в тепле и сухости, девушка тут же вспомнила про Бао и старика Ши. Должно быть, сейчас им приходится непросто. Решив, что она просто обязана им помочь, девушка снова ступила под проливные струи дождя. Мальчишка нашелся быстро, он сидел на энгаве в перепачканной грязью одежде и горько плакал.

– Бао, что случилось? Тебя кто-то обидел? – спросила Сюэ, подходя ближе.

– Дедушка умер, – всхлипывая, произнес мальчик, – он упал в грязь, и его затоптали. Я пытался вытащить, чтобы достойно похоронить, но не смог...

У Сюэ сжалось сердце, а на глаза навернулись слезы; старик Ши был добр и по-своему мудр, он не заслуживал такой смерти. Девушка так хотела, чтобы он дошел до Гайзы и дожил свою жизнь в покое и сытости.

– Я помогу тебе, пойдем.

– Но вы теперь госпожа, вам не пристало ковыряться в грязи и хоронить рабов.

– Только твой дедушка проявил ко мне сочувствие, когда я пришла. Если бы не он, возможно, я бы погибла. Меньшее, что я могу сделать, это достойно похоронить его.

Бао улыбнулся благодарной вымученной улыбкой и повел Сюэ к телу своего единственного близкого человека.

Идти пришлось долго, каждый шаг в вязкой грязи давался с трудом, обойти растоптанную дорогу тоже не было возможности, по краям начинались рисовые поля, затопленные водой. Сюэ несколько раз падала, рискуя задохнуться в грязи, но Бао помогал ей подняться. Периодически они встречали тела других несчастных, но всех вытаскивать и предавать земле у них просто не осталось сил. Наконец Бао узнал тело дедушки. Сюэ подошла ближе и огляделась по сторонам. Хоронить старика было негде, повсюду вода и грязь. Неужели придется тащить его к городу и искать там клочок земли, не истоптанный демонами? Идея была не из лучших, но ничего другого в голову не приходило, особенно когда оставшийся сиротой мальчишка смотрел на нее с такой надеждой.

Вместе им удалось вытянуть тело из вязкого плена. Бао плакал, сжимая худую, покрытую венами руку, но дождь безучастно смывал его слезы. Мальчишка оторвал кусок ткани от своей одежды и заботливо обтер от грязи опухшее и посиневшее лицо старика. Сюэ тронула его совсем не детская преданность. Сняв мокрое верхнее ханьфу, она расстелила его на земле.

– Надо положить дедушку Ши сюда и тащить в город.

Бао кивнул, и вместе они погрузили тело на ткань, после чего взяли за рукава и потащили. Идти назад было еще тяжелее. Ноги сводило от усталости, им часто приходилось останавливаться и отдыхать. Были минуты, когда Сюэ думала, что больше не сможет сделать ни шагу, но, глядя на бледное, целеустремленное лицо мальчика, девушка заставляла себя идти дальше. Добрались до города они к рассвету, который едва обозначил себя сквозь затянутое тучами небо. Найти место для захоронения и насобирать камней тоже было непросто.

Сюэ вошла во двор только после полудня, от усталости она едва стояла на ногах.

Принц сидел в своей комнате с открытой сёдзи, погрузившись в размышления, и слушал дождь. Шаркающие шаги привлекли его внимание, и мужчина открыл глаза.

– Я думал, ты превратилась в жабу и сбежала.

– Почему в жабу? – без особого интереса спросила Сюэ, даже говорить ей было тяжело.

– Кто еще может уйти из дома в такую погоду? Но, судя по твоему виду, ты и правда можешь обращаться в земляную жабу. Покажешь мне как?

– В следующий раз. – Сюэ громко чихнула и едва не свалилась.

– Где ты была и почему явилась в таком виде?

– Я помогала Бао хоронить его дедушку. Старика затоптали в грязи.

Вей с удивлением посмотрел на мокрую, покрытую грязью девушку. Подобная самоотверженность была удивительна, но и глупа.

– Ты моя наложница, а провела ночь неизвестно где. Если подобное повторится снова, тебе будет лучше действительно научиться оборачиваться в животное.

– Я не предполагала, что это займет столько времени, приношу свои извинения. – Сюэ попыталась поклониться, но силы окончательно оставили ее, и девушка медленно осела на землю, теряя сознание.

Вей вздохнул и поднялся.

Сюэ почувствовала, как приятное тепло разливается по ее телу, и открыла глаза. С изумлением она обнаружила перед собой широкую мужскую грудь, обтянутую мокрой тканью халата для купания. Подняв глаза выше, девушка встретилась взглядом с темными внимательными глазами принца.

– Господин? – нахмурившись, произнесла Сюэ.

Затем девушка поняла, что находится в купели, на ней мокрая ткань, скорее подчеркивающая, чем скрывающая что-либо, а принц держит ее на руках. Сюэ испуганно дернулась вперед, ударив принца своей головой в подбородок.

– Ох...

– Ой! Простите!

– За какие прегрешения тебя послали мне небеса?

Сюэ виновато опустила глаза и скрестила на груди руки, пытаясь прикрыться.

– Мой господин, вам не стоило самому мыть меня.

– Переодевали и мыли тебя служанки. Я же остался с тобой в купели после, чтобы ты отогрелась и не заболела. Сейчас ты моя единственная наложница, твое тело и жизнь принадлежат мне, и я вынужден о них заботиться.

– А в бездне у вас остались наложницы? – неожиданно для себя спросила Сюэ.

– Ревнуешь?

– Что вы! Как я могу? Я ведь и наложница лишь на словах...

– В бездне остались все наши женщины и дети, и, несмотря на то что они могут неплохо постоять за себя, ради них мы должны как можно быстрее добраться до Гайзы и обеспечить им безопасный переход, – ушел от ответа принц Вей.

– На вас возложена большая ответственность. – Сюэ впервые задумалась о тех, кто остался в бездне. Что будет с ними, когда она украдет Жезл?

– Эта ответственность тяготит и в то же время придает сил. Такова участь любого правителя.

– Надеюсь, дождь не слишком сильно задержит нас здесь.

Глава 17

– Дождь... – Принц задумчиво посмотрел наверх, будто с потолка вот-вот могла политься вода. – В бездне не бывает дождей.

Совместное купание расслабляло и побуждало на откровения.

– Но как же там что-то растет? – удивилась Сюэ.

– В бездне ничего не растет. Сколько себя помню, я всегда мучился от голода, пока не стал принцем. Хуже всего в бездне приходится рабам, а моя мать была рабыней, с которой утолил сиюминутную страсть свергнутый Владыка. Мы с трудом выживали.

Сюэ немного расслабилась и пристроилась на скамье, опустившись по грудь в теплую воду.

– А ваш отец? Неужели он не заботился о сыне?

– У него было пятеро чистокровных сыновей. Судьба полукровки его не волновала.

– А братья?

– О, мои братья... Я всегда прятался, когда они приходили поиграть со мной. Но каждый раз им удавалось меня найти. Они надевали мне на шею веревку и заставляли изображать собаку. А моя мать не имела права помешать им, даже когда они ради забавы пытались убить меня, проверяя, насколько живучим может оказаться полукровка. Когда же мама заболела, мне пришлось вылизать их обувь, чтобы получить лекарство. Но оно все равно не спасло ее... Я напрасно все это рассказываю тебе. Ты сочтешь меня слабым.

– Напротив, чтобы пройти через подобное, нужно обладать мужеством. – Сюэ испытала к принцу прилив сочувствия.

– А где твоя семья? – принц надеялся узнать хоть что-то о своей наложнице.

– Я сирота, – ответила Сюэ, вспоминая, как старейшина Дзао Ли рассказывал, что нашел ее в роще поклонения.

– Мне жаль. У меня хотя бы была мать. Я выживал ради нее. Сначала мечтал, что вырасту и отомщу за все страдания, которые нам причиняли, но, когда ее не стало, месть потеряла всякий смысл. Умирая, мама взяла с меня обещание, что я выберусь из бездны и увижу другую жизнь. Что ж, я не только выбрался из бездны, но и вывел оттуда остальных. Когда я восстановлю Гайзы, надеюсь, дух матери будет мной гордиться. Но я многое бы отдал за то, чтобы она была жива и я мог вывести ее. Пусть даже она была бы единственной, кого я мог спасти. – Вей опустил глаза, наполненные грустью, сейчас он совсем не походил на принца или демона, он был просто человеком, скорбящим по своей утрате.

Поддавшись порыву, Сюэ потянулась к губам мужчины. Вей, не торопясь, ответил на робкое прикосновение. Их губы пробовали друг друга на вкус, словно соприкасались впервые. Принц нежно обнял тонкую фигурку, оставляя ей возможность отступить, выскользнуть из его объятий, если девушка решит, что подаренной ею нежности достаточно. Но Сюэ не хотела отступать. По телу разливалось приятное возбуждение, тянущее чувство внизу живота и слабость в ногах, будто тело обладало собственной памятью и стремилось вновь испытать те ощущения, что подарила прошлая близость. Ткань халатика стала раздражать кожу, и, словно почувствовав это, Вей плавно стянул ее с гладкого плечика...

В свою комнату Сюэ вернулась с румянцем на щеках и припухшими от поцелуев губами. С одной стороны, ей было стыдно за собственную несдержанность, а с другой – сегодняшняя близость была какой-то особенной, точно они обретали в прикосновениях друг друга поддержку и утешение. Душу девушки заполняла нежная привязанность к принцу, и ей хотелось забыть о том, что эти чувства неуместны.

От размышлений Сюэ отвлек появившийся на пороге Бао. Мальчик желал побыть один, выплакать свое горе вдали от посторонних глаз, но, судя по лихорадочной красноте на его щеках и шатающейся походке, затея была не из лучших.

– Бао, ты простудился!

– Нет, моя госпожа, все в порядке, – хриплым голосом отозвался мальчик.

– Скорее ложись, я позову лекаря, – Сюэ указала на свою постель.

– Я просто устал, немного посплю здесь, и все пройдет, – упрямо помотал головой Бао и тяжело опустился на циновку в углу комнаты.

– Бао, Бао! – пыталась дозваться мальчика Сюэ, но он уже не слышал ее, погрузившись в глубокий сон.

Потрогав его лоб, она убедилась в том, что мальчик весь горит. Тогда девушка бросилась к выходу, намереваясь позвать лекаря; отодвинув сёдзи, она увидела в коридоре Жоу.

– Главный слуга, прошу вас, позовите лекаря!

– Что случилось? – Жоу неторопливо вошел в комнату.

– Бао заболел. У него сильный жар.

– Все лекари заняты. Они готовят по приказу принца согревающие отвары для воинов.

– Тогда я не стану никого отвлекать, просто возьму травы и приготовлю отвар сама.

– Все лекарственные травы на вес золота, ведь пополнить запасы очень сложно. Никто не станет тратить их на раба.

Сюэ с удивлением посмотрела на главного слугу; ей казалось, что тот ценит мальчика за его навыки.

– Но...

– У рабов незавидная судьба. Они живут и умирают в грязи и болезнях. Советую как следует это запомнить.

– Бао полезен для принца, он...

– Незаменимых рабов не бывает. Как и наложниц. И если постоянно нарушать правила и вести себя как вздумается, расположение принца можно быстро утратить. Наш господин и так слишком добр.

– За что вы так ненавидите меня? – Сюэ чувствовала, что дело не только в мальчике.

– Ненависть? Нет, это слишком сильное чувство. Скорее презрение. Думаешь, что, заскочив в постель к принцу, сумела чего-то достичь? Ты была недостойна стать служанкой, а уж наложницей тем более! Принц не должен был даже прикасаться к такой, как ты. Но ты оказалась змеей, что втерлась к нему в доверие и соблазнила его. Однако, как только мы дойдем до Гайзы, принц найдет себе достойных наложниц, а от тебя избавится, как от позорного напоминания.

– Я не хотела становиться наложницей, это вышло не по моей воле.

– Ну разумеется. Я знаю подобных тебе, серые мышки с далеко идущими планами. Но ты не заставишь меня себе кланяться. Поверь, тебе никогда не стать госпожой... – буквально шипел от плохо скрываемой ярости Жоу.

– Вы презираете меня, пусть так. Но помогите мальчику, он же ни в чем не виноват.

– Этот мальчишка теперь твоя забота, мне нет до него дела. – Жоу вышел, со стуком задвинув за собой сёдзи.

Сюэ расстроилась, но сдаваться не собиралась, она вышла и побежала в комнату принца, надеясь получить помощь там.

– Мой господин, позвольте просить вас о помощи? – обратилась Сюэ и торопливо отодвинула сёдзи в покои принца.

Но от увиденного девушка замерла с открытым от изумления ртом. Цао Вей сидел на полу, а в его объятиях полулежала принцесса Е Лань. Острая боль вонзилась в сердце, на мгновение Сюэ даже показалось, что ее ударили кинжалом и на ткани ее голубого одеяния вот-вот расползется красное пятно. Девушка побледнела и попятилась. Неужели их близость в купальне ничего для принца не значила? Как он мог так быстро искать удовольствия в объятиях другой? Может, Жоу был прав и она вызывает у принца лишь презрение?

– Сюэ! – позвал Вей, но девушка уже развернулась и бросилась бежать прочь.

Вытерев горькие слезы обиды, она выскочила под дождь. Сейчас у Сюэ не осталось времени жалеть себя и предаваться печали. Нужно было найти лекаря и помочь Бао. Она же обещала старику Ши, что присмотрит за мальчиком. Но слепые метания по городу ничего не дали. Снова вымокнув до нитки, Сюэ вернулась в дом старосты.

Глава 18

Когда Сюэ проходила мимо комнаты принцессы, служанка неожиданно перегородила ей дорогу.

– Моя госпожа желает поговорить с вами.

Сюэ вздохнула, но проигнорировать желание принцессы не могла.

– Неважно выглядишь, – вместо приветствия произнесла принцесса, бросив брезгливый взгляд на девушку, – неужели ты так сильно расстроилась, увидев меня в объятиях принца, что бросилась под дождь?

– Нет, моя госпожа, дело не в этом.

– Вероятно, ты думала, что сумеешь покорить принца? – Е Лань пропустила ответ Сюэ мимо ушей. – Я разузнала, кто ты. Всего лишь низшая из возможных служанок. Принц воспользовался тобой, чтобы утолить похоть, а ты уже напридумывала себе невесть что. Бедняжка, ты, наверное, совсем глупенькая. Чем такая, как ты, может удержать интерес мужчины?

– Вы правы, я не достойна оказанной мне чести. – Сюэ была слишком разбита, чтобы спорить с принцессой.

– Я рада, что ты согласна со мной, – принцесса улыбнулась и опрокинула небольшой столик.

Сюэ с удивлением посмотрела на девушку.

– Принцу все равно пришлось бы избавиться от тебя, я окажу ему услугу... – Е Лань продолжала ронять в комнате вещи.

– Что вы делаете?

– Уберегаю тебя от лишних душевных страданий.

Принцесса достала из рукава простенький нож и полоснула себя по горлу.

– Принцесса! – изумленно воскликнула Сюэ и бросилась к девушке, чтобы зажать рану.

– Помогите! Помогите! – закричала Е Лань, и в комнату тут же вбежали слуги и личная охрана. – Она хотела убить меня! Вы всё видели!

– Что? Нет! Я...

– Она сделала это из ревности!

Служанки уже перевязывали рану на шее, а охранники крепко держали Сюэ.

– Покушение на жизнь принцессы карается смертью. Подайте ей яд!

Одна из прислужниц тут же достала небольшой флакончик и подошла к вырывающейся Сюэ.

– Заставьте ее выпить!

– Пожалуйста, не надо! – взмолилась Сюэ, понимая, что не сумеет вырваться.

Охранники заломили наложнице руки, а служанка пыталась разжать губы, когда в комнату вошел принц Цао Вей.

– Что здесь происходит?

– Мой принц, эта девчонка пыталась убить меня! – Е Лань показала на повязку на шее и следы крови, которые намеренно не стерла служанка. – Она потеряла голову от ревности и должна быть казнена.

– Сюэ моя наложница и делит со мной постель, в любой момент она может оказаться беременной. Неужели вы собираетесь убить моего ребенка? – сурово сдвинув брови, спросил Цао Вей.

– Но... она же напала на меня! Зачем вам ребенок от низшей рабыни? – Е Лань не знала, что затронула болезненную для принца тему.

– С этого момента я объявляю Сюэ драгоценной наложницей. Отныне она неприкосновенна, чтобы она ни совершила, наказать ее могу только я. Надеюсь, это вам понятно?

Охранники тут же отпустили Сюэ и сделали шаг в сторону, принцесса от возмущения хватала ртом воздух, но не могла найтись с ответом; она была уверена, что ее план сработает, но теперь все оказалось напрасно.

– Пойдем, – Вей протянул перепуганной девушке руку.

Сюэ поднялась, чувствуя, как ноги едва слушаются ее.

– Зачем ты напала на принцессу? – строго спросил Вей, заведя девушку в свою комнату.

– Я не нападала на нее! Принцесса ранила себя сама.

– Почему ты ослушалась моего приказа и вышла ночью из комнаты? Принцесса едва не убила тебя. Судя по твоему виду, ты еще и покидала дом. Ты считаешь, что, если я столько раз прощал тебя, то отношусь к тебе по-особенному?

– Нет, я просто...

– Ты обиделась, увидев меня с принцессой? Ты всего лишь наложница, у тебя нет права на ревность.

– Да, мой господин. – У Сюэ навернулись на глаза слезы, этой ночью все будто сговорились против нее.

Увидев, что девушка готова расплакаться, Вей отвернулся и устало потер глаза. Женские слезы всегда ставили его в тупик.

– Я хотел отблагодарить тебя за то, что было в купальне. – Принц протянул шкатулку с драгоценностями.

– Мне не нужны подарки, – сдавленным голосом ответила девушка.

– Я не обязан перед тобой оправдываться, но раз для тебя это так важно... Принцесса споткнулась о циновку и упала. Я по-прежнему не намерен сближаться с ней.

– Я всего лишь низшая рабыня. Меня это не касается.

– Обиделась все-таки, – губы принца тронула улыбка.

– Это не мое дело. Я приходила к вам за помощью. Но до рабов здесь никому нет дела. Или мне нужно вылизать вашу обувь, чтобы получить лекарство? – с горечью произнесла Сюэ.

– Ты заболела?

– Не я. Бао, мальчик, что собирает для вас сведения и у которого умер дедушка. Он лежит в горячке в моей комнате, а я ни у кого не могу допроситься помощи. – Тут девушка не выдержала, и накопившиеся за день эмоции все-таки выплеснулись слезами.

Сюэ отвернулась, чтобы принц не видел ее лица.

– Не плачь. Я сейчас же позову лекаря. С мальчиком все будет хорошо. – Принцу стало стыдно. – Тебе тоже не помешает согревающий отвар, ты промокла и дрожишь.

– Лечебные травы на вес золота. Не стоит тратить их на меня.

– Ты моя драгоценная наложница. Любые лекарства в твоем распоряжении.

Слова о новом статусе напомнили Сюэ о том, что она могла случайно забеременеть, но этого никак нельзя было допустить: ей не пристало забывать, что находится она здесь с единственной целью – защитить принца, даже ценой собственной жизни, но к ее жертве не должна добавляться еще одна.

Глава 19

Сюэ дала себе слово больше не отвлекаться на эмоции и не сближаться с принцем. Она оставалась подле мужчины везде, где только позволял ее статус драгоценной наложницы, но старалась даже глаз не поднимать, чтобы не встретиться с демоном взглядом.

Бао уже оправился после болезни, но находился подле Сюэ, которая заботилась о нем и делилась пищей, хотя с каждым днем ее становилось все меньше.

Запасы продовольствия стремительно заканчивались, жители городка пытались припрятать последнее, что у них осталось. Рис на полях еще не созрел, а дождь и не думал прекращаться, и, несмотря на все старания лекарей, все больше воинов заболевало, не выдерживая постоянной сырости.

– Если бы Владыка был жив, он сумел бы решить эту проблему, – сказал один из генералов на собрании.

– По-вашему, свергнутый Владыка мог управлять дождем? – с раздражением спросил Цао Вей.

– Подобное подвластно даже не всем Небожителям. Но Владыка ради своей армии не испугался бы провести ритуал...

– Какой еще ритуал?

– Уважаемый генерал, вероятно, говорит о ритуале сотни душ, – вступил в разговор один из советников, – это жертвоприношение, обладающее достаточной силой, чтобы вызвать или прекратить дождь.

– Мы могли бы принести в жертву рабов, если это поможет...

– Наши потери будут куда серьезнее, если мы этого не сделаем.

– Одна битва уносит больше жизней...

– Жизнь демонов ценнее, чем рабов, тут и обсуждать нечего!

Принц Цао Вей, хмурясь, слушал рассуждения советников и генералов. Было ясно, что ему придется согласиться на проведение ритуала. Его положение слишком шатко, и доброта будет приравнена к слабости. А слабого и нерешительного правителя демоны не потерпят.

– Подготовьте все для ритуала. В жертву отберите тех, кто болен или стар, здоровые рабы нам еще понадобятся, если вы не хотите сами мыть свои ночные горшки.

Произнеся это, принц покинул собрание, никто не должен увидеть, какие чувства в его душе вызывает это решение.

Слухи о готовящемся ритуале быстро расползлись, хотя всё старались держать в секрете. Когда они достигли Сюэ, девушка ужаснулась. Защищать жизнь мужчины, который собирался убить сотню невинных, казалось несправедливым. Ей с трудом верилось, что принц согласился на подобное, но, с другой стороны, могла ли она считать, что достаточно хорошо знает его?

Ненавистный дождь стучал по крыше, но этим вечером к его мелодии добавился печальный голос цини. Создавалось ощущение, что музыка оплакивала еще не принесенные жертвы, и оттого на душе Вея стало еще тягостнее. Отодвинув сёдзи, принц ступил во внутренний сад. Сначала он думал, что музыка доносится из комнаты принцессы, но, к его удивлению, на цине играли в покоях драгоценной наложницы. Принц подошел ближе, стараясь бесшумно ступать по лужам, и замер у светящегося окна, осторожно заглядывая внутрь.

Тонкие пальчики Сюэ уверенно порхали над струнами, но сама девушка выглядела отрешенно и задумчиво, впрочем, как и всегда в последнее время. Принц не мог не заметить: поведение наложницы изменилось с той самой ночи, но у него просто не оставалось сил, чтобы разбираться еще и с женскими обидами, к тому же он и так объяснил ей, что с принцессой у него ничего нет. Однако сейчас принца больше интересовало музыкальное мастерство девушки. Обычные рабы не играют на цине, это слишком благородный и сложный в обучении инструмент. Кто же она тогда? За последнее время Сюэ изменилась. Не ожидая больше упреков и наказаний от Жоу, она перестала бояться. Ее плечи расправились, а подбородок приподнялся, держа уверенную осанку. Кожа на руках зажила, а с лица сошел красноватый загар. Теперь ее волосы были тщательно расчесаны и забраны в высокую прическу. Вот только украшения она по-прежнему не умела и не хотела носить. Наверняка Сюэ умела читать и писать, но в прошлый раз намеренно скрыла свой навык. Может ли он доверять ей? Или же девушку подослали шпионить за ним? Тогда кто и зачем это сделал?

Принц уже хотел отойти от окна, но доска на энгаве скрипнула под его ногой. Сюэ вздрогнула, обрывая музыку, и посмотрела на принца:

– Мой господин?

– Меня привлекла музыка. Не знал, что ты умеешь играть.

– Я нашла цинь случайно. Кажется, инструментом давно не пользовались. Тронула струны и забылась...

– Какие же мысли так увлекли тебя? – Отодвинув сёдзи, принц вошел в комнату.

– То, о чем все шепчутся, правда?

– А о чем шепчутся?

– О том, что вы собираетесь принести в жертву сотню рабов.

– Эта вынужденная жертва. Если я этого не сделаю, то могу потерять армию.

– Я думала, что, раз ваша мать была рабыней, жизни рабов для вас хоть что-то да значат.

– Я не рад этому решению, но не могу принести в жертву воинов. Их жизни и правда важнее.

Сюэ замолчала, опустив глаза.

– Правителям порой приходится принимать сложные решения.

– Неужели вы сможете жить с этим?

– Я демон, пусть и наполовину. Мне неведома жалость. Не забывай об этом. – Вей развернулся и вышел в ночь, этот разговор и взгляд девушки делал его бремя еще тяжелее.

Глава 20

Рабы были отобраны и хорошо охранялись, чтобы никто не сбежал. Куда хуже обстояло дело с шаманом. Как оказалось, взятый в поход шаман давно умер, но никто не обратил на это внимания. Пришлось разыскивать нового. Для этого несколько небольших отрядов были разосланы по ближайшим поселениям. Через три дня воины явились с хмурым беззубым стариком. Выслушав принца и его советников, старик покачал головой:

– Дождь идет – значит, так надо.

– У нас армия погибает! – возмутился один из генералов.

– Нельзя вмешиваться в природный цикл. Если сейчас остановить дождь, то потом будет засуха.

– Стало быть, потом ты вызовешь дождь.

Шаман громко расхохотался.

– Природа не трактир, в котором можно заказывать лапшу когда тебе вздумается.

– Мы не будем рассуждать о проблемах, которых еще нет. Ты должен остановить дождь!

– Я не могу. Это демонический ритуал, а я всего лишь человек. Моих сил не хватит. И инструменты у меня слишком слабые. Снять порчу, вывести ячмень или хромоту – пожалуйста. Но остановить дождь я не в силах.

– Ты должен найти способ. Используй что-нибудь.

– Что? Места силы здесь нет, храма нет. Вокруг только грязь и рисовые поля. Даже небесных событий никаких нет, хоть при таких облаках мне бы это мало чем помогло.

– Раз ты такой бесполезный, то тебе и жить незачем. – Принц устал слушать бесполезный спор и, обнажив меч, приставил лезвие к горлу шамана.

– Что значит незачем? Очень даже зачем. Даже мошкара зачем-то живет, вот и я хочу. – Старик немного отстранился от острой стали. – Есть у меня одна идея...

Шаман взял свой потертый мешок и стал в нем ковыряться.

– Посмотрим-посмотрим... Вот оно! – Старик достал ритуальный кинжал из хрупкого, но острого обсидиана. Он тщательно обнюхал лезвие, а затем облизал его. – Силы совсем мало осталось, его надо зарядить.

– Жизни сотни рабов будет недостаточно?

– Жертвы рабов нужны, дабы остановить дождь. Но если прервать их жизни поварским ножом, то ничего не выйдет. Тут многое зависит от инструмента.

– Что нужно, чтобы зарядить кинжал?

– Сильная кровь, взятая против воли.

Вей задумался. Кровь рабов не подойдет, она не сильная, генералы и советники поддерживают проведение ритуала и кровь отдадут добровольно. Кто может быть против? Принцесса?

– Приведите принцессу Е Лань.

Вскоре растерянную девушку вывели на площадь. Шаман с интересом осмотрел принцессу, затем схватил ее руку и облизал. Принцесса Е Лань вскрикнула, вырывая кисть, ее лицо исказила гримаса брезгливости.

– Неплохо, но я возьму ту! – Шаман резко развернулся и указал пальцем в сторону столпившихся зевак.

Цао Вей посмотрел в указанном направлении, различив нежно-голубой зонтик Сюэ.

– Приведите драгоценную наложницу.

Несколько воинов тут же вывели девушку из толпы.

– Пустите! Я не буду участвовать в этом! – Сюэ упиралась изо всех сил, скользя ногами по мокрой земле.

Шаман схватил девушку за руку и медленно, с удовольствием облизал.

– Вот эта кровь отлично подойдет.

– Мой господин, прошу вас! – испуганные глаза девушки с мольбой смотрели на принца.

– Сколько крови тебе нужно? – Вей чувствовал, что не готов пожертвовать девушкой.

– Сколько выпьет кинжал, – старик хитро улыбнулся.

– Если она умрет, ты выполнишь ритуал и отправишься следом.

– Мой господин, пожалуйста, не надо! Лучше убейте меня сами, я не хочу заряжать кинжал!

Шаман, не обращая никакого внимания на протест наложницы, размахнулся и воткнул нож в центр ее солнечного сплетения, повсюду раздались удивленные вскрики. Сюэ сдавленно охнула и повисла на руках держащих ее воинов.

– Схватить его! Лекаря! – Вей бросился к девушке.

– С ней ничего не случится. Рана не опасна. Кинжал выпьет, сколько нужно, и выпадет.

– Если ты соврал... – с угрозой сказал принц, глядя в стремительно бледнеющее лицо Сюэ.

– То вы убьете меня, – проворчал старик.

– Мой господин, прошу вас, выньте кинжал. Я не хочу быть причастна к невинным смертям, – прошептала Сюэ, ее губы стали неестественно синими.

– Прости, но я не могу. Я должен спасти армию.

Слезы разочарования и обиды смешались с каплями дождя на лице девушки, ей стало так холодно и одиноко. Глаза наложницы обратились к серому безразличному небу.

– Сюэ, смотри на меня, – звал Вей, но взгляд девушки с каждым мгновением становился все отрешеннее. – Проклятье! – Не выдержав, принц выдернул черное лезвие.

– Что ж, будем надеяться, что этого хватит... – Шаман бережно забрал кинжал.

– Ты собирался убить ее!

– Вы требуете от меня невозможного, так будьте готовы расплачиваться, – равнодушно произнес старик. – Но эта плата была не велика, как я и говорил, ваша драгоценная наложница выживет.

Шаман приложил руку к ране и стал что-то шептать, раскачиваясь из стороны в сторону. Обескровленное отверстие быстро затянулось, оставляя на своем месте свежий шрам.

– Ей понадобится несколько дней отдыха. Мы же не будем терять время. Задача и так предстоит непростая. Нам нужны только последние капли крови каждой из жертв. В них вся их жизненная сила.

Старик достал из своего мешка поющую чашу, к которой прилипло несколько засохших рисинок – видимо, шаман частенько использовал ее для еды, – и выжидательно посмотрел на принца.

– Ведите рабов, – отдал приказ Цао Вей.

Глава 21

Изнуренные и больные, обреченные на смерть рабы не оказывали сопротивления, хотя в глазах каждого из них отражался ужас. И все же привычка подчиняться была сильнее страха смерти. А может, они просто понимали, что бежать некуда.

Вскоре улицы маленького городка превратились в кровавые реки, а жители прятались по домам, жгли благовония и молились. Все то время, пока шаман убивал и собирал кровь, принц Цао Вей находился там. Он желал запомнить лицо каждого раба, принесенного в жертву. Желал, чтобы их жизни были отданы не напрасно. Но его бледное, сосредоточенное лицо не выдало ни единой эмоции.

Когда поющая чаша наполнилась кровью, шаман обмакнул в нее палец и стал водить по краю, нашептывая заклинание. Звук, который стала издавать чаша, напоминал крики и плач сотни человек. От него волосы встали дыбом даже у самых безжалостных генералов демонической армии. Хотелось зажать уши, спрятаться, однако Цао Вей стоял рядом, крепко стиснув зубы. Когда пение чаши достигло самых высоких нот, превращаясь в тончайший визг, палец шамана закровоточил, обрезавшись о натертый до остроты борт. Кровь старика смешалась с кровью жертв, и на пару мгновений вспыхнуло синее пламя, после чего звук оборвался, и чаша замолчала.

– За подобные ритуалы шаман расплачивается и своей жизнью тоже. Кровь готова. Теперь все зависит от вас.

Принц кивнул и сел на подготовленную заранее циновку. Шаман обмакнул в кровь потрепанную старую кисть и начертил знак силы на лбу принца. Символ вышел искореженным из-за торчащих в разные стороны волосинок на кисти. Шаман недовольно крякнул и стер неудавшийся рисунок краем своей одежды, после чего просто обмакнул палец и начертил рисунок им.

– Сто часов концентрации и ни часом меньше! После этого дождь должен прекратиться на сто дней. Надеюсь, за это время вы успеете добраться до своего Проклятого города.

Цао Вей кивнул:

– Оплату для тебя уже подготовили.

– У этих денег кровавый запах, они не принесут мне добра. Лучше отнеси их двуглавому змею. Это же он покровитель династии Цао.

– Как скажешь, старик, – ответил принц и закрыл глаза, приступая к концентрации.

Вокруг правителя тут же встали преданные воины, накрывая его защитным барьером.

Придя в себя, Сюэ почувствовала сильную слабость и обиду на принца. Она была готова защищать его, жертвуя всем ради спасения жизней, но наполнять силой кинжал для убийства – это совсем другое. На подобное она не соглашалась. В конце концов, для открытия ворот нужен только Цао Вей. А армия кровожадных демонов вполне могла бы сгинуть в грязи. Возможно, так для всех было бы только лучше. Сейчас Сюэ злилась и демонов совсем не жалела.

– Госпожа, вы очнулись? Лекарь запретил вам вставать. – Бао дежурил подле.

– Ритуал уже проведен?

– Да, прошло уже два дня.

– Но дождь еще идет.

– Принц все еще концентрирует энергию. Должно пройти сто часов.

– Концентрирует? – Сюэ представила себе беззащитно сидящего принца и похолодела от ужаса. – Мне нужно к нему!

– Принц приказал вам не покидать комнату. Снаружи стоят стражники. Он боялся, что вам могут навредить, пока его нет рядом.

– Да? А кто защитит принца? – Сюэ пыталась встать, несмотря на сильное головокружение.

– Господин укрыт защитным барьером, а вокруг него дежурят воины. Да и кто захочет вредить принцу, когда он спасает всех от дождя? Прошу вас, успокойтесь. Вы еще слишком слабы. Лекарь оставил отвар, вам нужно восстанавливать силы.

Подумав, Сюэ поняла, что в словах Бао есть смысл. Сейчас принца защищают и прерывать ритуал нет смысла. Но когда его концентрация закончится, принц будет слаб и уязвим. К тому моменту Сюэ должна набраться сил и быть рядом.

Дождь стал затихать, постепенно переходя в морось, а затем и вовсе прекратился. Через пару часов Цао Вей шевельнулся и открыл глаза. Защитный купол спал, и принц попытался подняться, но затекшие ноги плохо его слушались.

– Обопритесь на меня...

Вей с удивлением поднял взгляд на Сюэ. Погружаясь в концентрацию, он был уверен в том, что девушка больше не захочет оставаться подле него и исполнять роль наложницы.

– Как твое самочувствие?

– Сейчас явно лучше, чем ваше.

– Все не так плохо, как ты думаешь.

– Не хотите показывать слабость?

– Не могу себе этого позволить.

– В таком случае постарайтесь дойти до своих покоев, а дальше я о вас позабочусь.

Цао Вей с благодарностью кивнул и все же сумел самостоятельно подняться на ноги.

Глава 22

Как бы принц ни хотел быстрее отправиться в путь, потребовалось время, чтобы вылечить заболевших воинов. Зато земля успела просохнуть, и теперь армии ничего не мешало добраться до своей цели.

До ворот Гайзы оставалось всего несколько дней пути, когда на горизонте показался некогда величественный храм двуглавого змея Минчи. Вей помнил, что обещал шаману оставить в храме оплату, от которой старик отказался. Хотя принц и так собирался посетить место, в котором поклонялись в прошлом могучему змею-демону.

Местами разрушенный, но все еще поражающий своими размерами и архитектурой, храм вызвал у принца неподдельный интерес. За треснувшим алтарем располагалась выполненная искусным мастером скульптура змея, свернувшегося кольцами. В зеленоватом камне были высечены даже чешуйки, не говоря уже о правдоподобных головах демона, одна из которых была слепа, от чего Минчи, по сохранившимся слухам, обладал особым зрением, направленным внутрь мироздания. Принц собственноручно принес мешок с монетами и рассыпал их у свернутого хвоста.

– Говорят, раньше ты покровительствовал династии Цао. Тогда наша династия процветала и не знала соперников. Теперь же ты умер, а я остался последним, и то полукровка. Если твой дух еще здесь, помоги мне восстановить былое величие и быть мудрым правителем, – произнес Вей и провел рукой по холодному камню.

Сюэ, как всегда, следовала за принцем. Войдя в главный зал, она испуганно замерла, настолько правдоподобно выглядела скульптура змея. Одна его голова хищно открыла пасть, наполненную большими и острыми зубами; казалось, что она вот-вот бросится. Вторая голова с белесыми, слепыми зрачками смотрела чуть в сторону и хитро улыбалась.

Поборов нелепый страх, девушка подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть такую искусную работу. Дутый серебряный браслет соскочил с ее руки и укатился в ноги принцу. Что-то в его замочке сломалось от падения, и браслет раскрылся, открывая внутри себя полость, из которой торчал свернутый листочек. Принц поднял браслет и, достав листок, развернул его.

«Оставайся рядом с принцем, мы организуем новую засаду, на этот раз ошибиться нельзя, ворота Гайзы слишком близко».

Руки принца Цао Вея непроизвольно сжались в кулак, сминая тонкую бумагу.

– Что там написано? – не понимая, что произошло, спросила Сюэ и шагнула ближе.

– А ты не знаешь? – В голосе принца зазвучали лед и презрение.

Перед глазами мужчины всплыли воспоминания о взрывающихся бочках, разорванных телах воинов и остекленевший взгляд любимого коня.

– Нет. Я не знала, что браслет открывается, – растерянно сказала девушка.

– Неужели?

– Позвольте мне взглянуть?

Вей протянул смятую бумажку. Сюэ быстро пробежала по ней глазами, забыв о том, что старалась скрыть свою грамотность.

– Но кто мог это написать? – в недоумении произнесла она.

– Я бы тоже хотел это узнать. Ты все-таки грамотная. Значит, шпионила за мной все это время...

– Что? – Сюэ посмотрела испуганными невинными глазами.

Такое актерское мастерство еще больше разозлило принца.

– Я поклялся, что убью причастных к той засаде.

– То, что произошло тогда на дороге, и правда было ужасным, но как найти отправителей записки?

– Ты мне это скажи. Браслет был одет на твою руку.

– Вы же не серьезно? Вы не можете подозревать меня. Я... – Сюэ замялась, ведь не могла признаться, с какой целью все время находилась рядом.

– Ты? – выжидательно спросил принц.

– Я никогда не желала вам зла. Вы должны это понимать.

– И никогда бы не предала меня? С чего вдруг? Чем я мог заслужить такую преданность с твоей стороны? Ты пришла из пустоши, притворялась Изгнанницей, терпела все унижения. Но ты не рабыня и даже не служанка. В слепую влюбленность я тоже не поверю. Ты отстранилась от меня сразу же после той ночи в купальне. Даже после ритуала, в который тебя втянули против воли, ты все стерпела и осталась подле меня. Признайся мне, зачем все это было? – Вей до боли сжал руку девушки, в которой та держала предательский листок, в его глазах полыхал опасный огонь. – Назови мне причину, из-за которой я не должен убить тебя.

– Я столько времени была возле вас. Если бы я собиралась убить, то давно бы сделала это.

– Допустим. Тогда поклянись, что никогда не предашь меня.

Сюэ замерла с приоткрытыми губами. Она помнила, что должна оберегать принца, лишь пока он не откроет ворота. Потом ее задача – украсть Жезл. Что это, если не предательство?

В центральном зале становилось все больше народу: советники, генералы и другие воины, осматривающие храм, – все в итоге оказывались здесь, а заметив разыгрывающуюся сцену, замирали в нерешительности. Вскоре в толпе показался Жоу.

– Мой господин, я могу вам чем-то помочь? – главный слуга поспешил к принцу, взволнованный происходящим.

– Среди подарков, дарованных наложнице, был этот браслет? – не отрывая взгляда от бледного лица девушки, спросил Вей.

– Простите, я не помню такого украшения.

– Но он был в шкатулке, – возразила Сюэ. – Пожалуйста, поверьте мне.

– Я в последний раз спрашиваю, кто ты и зачем находилась подле меня?

Сюэ терпеть не могла ложь, но сейчас ради своей цели должна была соврать, глядя в глаза этому мужчине.

– Вы правы, я не служанка и не рабыня. Я благородная девушка из семьи Цин. Меня похитили разбойники, но мне удалось сбежать. Я случайно оказалась в пустоши и чуть не погибла. А когда примкнула к армии, меня приняли за Изгнанницу. Да, со мной плохо обращались, но зато брезговали как женщиной. Ради этого я и терпела все унижения. А подле вас оставалась потому, что рядом с вами для меня было безопасно.

– Тогда почему, когда между нами завязалась симпатия, ты сразу же отстранилась от меня.

– Я надеялась однажды сбежать, а если бы забеременела, то мне бы это уже не удалось.

– Сбежать? Мы прошли столько людских городов и крепостей, были у врат столицы, почему же ты не сбежала?

– Я... – Сюэ замялась.

– Лгунья, – разочарованно произнес принц.

– Нет, я...

Но принц уже не слушал, он подтолкнул наложницу к алтарю.

– Я проявлю милосердие и не стану пытать тебя. Но свое слово сдержу. Пусть это станет предупреждением для тех, кто участвует в заговоре вместе с тобой.

– Я не причастна к засаде, прошу...

– Я преподнес великому Минчи дары и просил покровительства. Вероятно, это его дух помог мне, раскрыв предательницу. Будет справедливо преподнести теперь и твою жизнь ему в дар. – Вей достал кинжал.

– Прошу, не надо...

– Я хотел бы тебе верить, правда. Но... – На лице принца отразилось искреннее сожаление.

Как бы тяжело ему ни было нанести этот удар, но ни жалость, ни слабость не должны быть ведомы правителю, иначе его уничтожат, а он уже привык бороться за свою жизнь, карабкаться наверх, наивно полагая, что там безопаснее. Нет, такому, как он, полукровке, опасность и предательство всегда будут дышать в спину. Он может быть на шаг впереди, однако игра на выживание никогда не закончится.

Вей крепче сжал рукоять... В это мгновение Сюэ заметила отблеск на метательном кинжале, брошенном из-за колонны, и дернулась вперед, закрывая собой принца. Оба лезвия вошли в хрупкое тело.

– Свое предназначение я выполнила. Дальше вы должны справиться сами, – слабея с каждым мгновением, тихо произнесла Сюэ. Легкая улыбка тронула ее губы: было все-таки приятно умирать не зря.

– Что? Что ты имеешь в виду? – Изумление отразилось на лице принца, он крепче прижал к себе слабеющее тело. – Смотри на меня, Сюэ, смотри!

Такое же острое, как его кинжал, сожаление пронзило душу принца. Она спасла его. Снова. Все не так, как он подумал, кто-то специально запутал его... И теперь он так не хочет, чтобы Сюэ умирала.

– Прости, прости меня... – Вей коснулся поцелуем холодеющих губ.

«Хочешь все исправить?» – незнакомый голос раздался в голове принца.

«Кто ты?» – так же мысленно ответил принц.

«Минчи, если сейчас это важно».

«Ты очнулся, но как...»

«Кровь добровольной жертвы. Так что? Время уходит».

«Хочу. Помоги мне ее спасти».

«Я могу дать тебе только шанс. А дальше все зависит от вас...»

Раздался оглушительный грохот, своды храма дрогнули, колонны зашатались, а по полу побежала трещина. В следующее мгновение куча камней обрушилась на алтарь, погребая под собой принца и его драгоценную наложницу.

Глава 1

Младшая принцесса из дальней императорской ветви Ли Сюин снова отказалась выходить замуж. Очередной подобранный ее отцом жених много потел и неприятно пах, этого было достаточно для того, чтобы отказать вельможе.

– Я напрасно тебя избаловал! Ты не приняла предложение ни одного достойного кандидата. Этот слишком молод, тот слишком стар, первый слишком худой, второй слишком толстый, у третьего кривые зубы, а у четвертого косит глаз, хотя никто, кроме тебя, этого не заметил! – причитал господин Ли Дзу. – Сама императрица-мать оказала нам честь, попросив императорского астролога вычислить для тебя счастливую дату свадьбы! Если ты не выйдешь завтра замуж, мы оскорбим ее. Ты хочешь прогневать императорскую семью? Хочешь навлечь на нас гнев императрицы?

– Конечно нет, отец. Просто ни один из приглашенных тобой женихов не тронул мое сердце. Неужели ты желаешь, чтобы твоя единственная дочь страдала в навязанном браке?

– Нет. Я хочу, чтобы моя единственная дочь не довела нас до ссылки!

– Никто не просил императрицу выяснять дату для моего замужества. Зачем она лезет в дела нашей семьи?

– Молчи, неразумная! Иначе ссылка будет для нас милостью! Я сам виноват, что не научил тебя почитать старших. Завтра ты выйдешь замуж. Выбери мужчину сама, раз отвергла всех моих претендентов. Но если ты никого не выберешь, я выдам тебя за конюха.

– Но отец! Я так люблю тебя и не хочу с тобой расставаться!

– Сюин, девочка моя, я тоже тебя люблю. Но любой птенец должен однажды вылететь из гнезда. Это время пришло.

Ли Дзу развернулся и покинул покои дочери; он очень надеялся на то, что Сюин образумится и все же выберет одного из вельмож. В конце концов, кого еще ей выбирать?

Проводив взглядом отца, девушка обреченно вздохнула. Ей хорошо и вольно жилось дома. Да и из женихов ей никто не понравился. Вот если бы к ней посватался третий племянник императора... Но подобная честь не была ей оказана, и даже если она завтра назовет его имя, отец не сможет организовать этот брак. Если о Ю Чжане ей оставалось только мечтать, есть ли разница, кого выбрать? Но назло всем она не выберет никого из вельмож!

Расстроенная своей участью, Ли Сюин вышла из комнаты, чтобы прогуляться по имению в поисках будущего мужа. Слуги, большинство из которых она знала с детства, охранники, секретарь, казначей, главный помощник, повар – ни один из встреченных ею мужчин не вызывал у нее интереса. Поиски завели девушку на задний двор, откуда доносились приглушенные стоны.

В деревянную колодку был закован мужчина, его голая спина была покрыта кровавыми полосами, но наказание все не заканчивалось.

– В чем он провинился? – строго спросила Ли Сюин.

– Он демон, моя госпожа, – с поклоном ответил мастер наказаний.

– И все? – удивилась принцесса.

– Этого достаточно. Демоны потерпели поражение и изгнаны с людских земель. Они должны сидеть в бездне и не высовываться.

Ли Сюин никогда не видела демонов, потому она с интересом стала разглядывать мужчину, но длинные черные волосы практически закрывали опущенное лицо, а истерзанная в лохмотья одежда не давала представления о его телосложении.

– Отец знает о том, что здесь происходит? – Почему-то Сюин было жаль этого пленника; хоть она и была избалованной, но все же доброй девушкой.

– Разумеется, моя госпожа.

Принцесса вздохнула. Освободить демона она не могла, просить сейчас отца о чем-то бесполезно. Но остановить пытку было в ее силах.

– Прекратите его мучить. Чем мы лучше демонов, если поступаем так с пленниками?..

– Слушаюсь, моя госпожа, – слегка растерянно произнес мастер.

– Как его зовут?

– Я не знаю, моя...

– Тогда пусть назовет имя.

– Ты слышал? Госпожа к тебе обращается! – мастер приподнял голову демона, схватив его за волосы.

Его темные глаза посмотрели на девушку с удивлением и интересом, а разбитые губы растянулись в ухмылке:

– Мое имя Веймин.

Смутившись, Ли Сюин отвела взгляд, ее щеки вспыхнули румянцем, и, желая скрыть это, девушка поспешила покинуть задний двор. Но демон весь день не выходил у нее из головы. Конечно, если бы имение почтил своим визитом Ю Чжан, принцесса тут же забыла бы о бедном пленнике, но, так как чуда не произошло, демон оставался единственным интересным мужчиной в окружении девушки.

В час Лошади^[2] следующего дня все для церемонии было готово. Оставалось только назначить жениха. Большинство жителей имения вышли на центральный двор, что подчеркивало значимость предстоящего события. Нарядно одетый господин Ли Дзу стоял здесь же, поджидая свою дочь. Вскоре изящная фигурка в дорогом красном одеянии ступила во двор.

– Сегодня ты, моя единственная дочь, вступишь в брачный союз. В этот день и в этот час звезды благоволят тебе. Но, так как ты отвергла всех подобранных мной женихов, я позволил тебе выбрать мужа самой, так сильна моя любовь к тебе. Назови же мне имя будущего зятя, – торжественно и громко произнес господин Ли Дзу.

– Отец, ты позволил мне выбрать жениха, так обещай же сейчас, при свидетелях, что не оспоришь и не отвергнешь мой выбор, – прозвучал голос девушки из-под тонкой красной вуали, скрывающей ее лицо.

В душу господина Ли Дзу закралось сомнение, однако он поспешил отогнать его: не может же дочь выбрать конюха или слугу? Скорее всего, она специально дурачится, играя на отцовских нервах.

– Я даю слово, что приму твой выбор.

– Тогда приведите сюда пленника по имени Веймин, которого я видела вчера на заднем дворе. – Сюин изо всех сил старалась, чтобы ее голос не дрогнул.

– Что? Кто это? – растерянно произнес господин Ли Дзу.

К нему тут же подскочил помощник и шепотом объяснил, о ком идет речь. Отец девушки побледнел, но все еще отказывался верить, что Сюин на самом деле может выйти замуж за пленника.

Вскоре охранники привели демона. Длинные черные волосы были спутаны, колючий взгляд смотрел с подозрением. Мужчину силой опустили на колени. Ли Сюин с интересом рассматривала своего избранника, хорошо, что никто не видел ее лица, потому что вид широкого обнаженного торса заставил девушку покраснеть.

– Пленник здесь. Чего ты от него хочешь? – спросил господин Ли Дзу.

– Этот мужчина станет моим мужем, – Сюин сама едва верила, что произнесла это.

По собравшейся толпе пронесся удивленный вздох. Господин Ли Дзу открыл и закрыл рот. Он дал слово при свидетелях и вынужден его сдержать.

– Презренный, ты согласен взять в жены мою глупую дочь? – До конца справиться со своими эмоциями ему все-таки не удалось.

Охранник обнажил меч и приставил к горлу пленника, давая понять, что отказ неприемлем.

– Согласен, – голос демона был низким и хриплым. Он пристально смотрел на Ли Сюин; кажется, даже ткань ему не мешала.

– Накиньте на него одежду и проведите церемонию, – произнес Ли Дзу и развернулся, покидая двор; смотреть на происходящее у него не было сил.

Глава 2

Церемония и праздничный пир меньше всего походили на праздник, поэтому Ли Сюин с облегчением выдохнула, оказавшись наконец в своей комнате. Следом за ней вошел новоиспеченный муж и нерешительно замер.

– Зачем? – спросил демон, с подозрением глядя на фигурку в красном наряде.

– Мне было жаль тебя. А так я смогла тебя освободить.

– Вы и правда глупы, принцесса. Выйдя за меня замуж, вы связали себя узами. С демоном.

– Я знаю. Надеюсь, ты не причинишь мне вреда? – Сюин с запозданием поняла, что находится в одной комнате с весьма сильным мужчиной и, если он захочет отомстить за пытки, она не сможет ему помешать.

– Ваш отец взял с меня клятву. Да и обижать детей не в моих правилах.

– Я не ребенок!

– Вы избалованы, капризны и совершаете нелепые поступки. Так у нас ведут себя только дети.

– Я думала, что ты будешь мне благодарен за спасение! – возмутилась девушка.

– Я благодарен. Уже поздно. Я лягу там, в углу, на циновке. Можете ничего не бояться.

– Стой!

Демон замер вполоборота.

– Отец сказал, что... что если брак не будет сегодня консумирован, то он объявит его недействительным. Тогда он отправит меня в храм, а тебя, скорее всего, казнят.

– Думаю, он соврал. Отец слишком любит вас, чтобы отправлять в храм.

– Как бы там ни было, я не собираюсь отступать от своего решения.

– Напрасно, это ваш последний шанс избежать нелепого брака.

– Ты предпочитаешь смерть нашему союзу?

– Разве это союз? Мы ничего не знаем друг о друге.

– Я думала, мужчинам это не мешает.

– Вы правы, нисколько...

– Тогда сними с меня эту вуаль. – Ли Сюин желала бы выглядеть уверенной, но ее голос все же дрогнул.

Демон медленно приблизился к девушке, давая ей последние мгновения, чтобы передумать. Его пальцы подцепили тонкий шелк и замерли.

– Вы еще можете передумать.

Ли Сюин промолчала, и демон поднял ткань. Бледное испуганное личико девушки смотрело на него с волнением и упрямством.

– Вы невинны?

– Разумеется. – От вопроса щеки девушки заалели стыдливым румянцем.

– Лишиться девственности можно разными способами. Необязательно познавать мужчину.

– Я тебе не нравлюсь?

– Вы очень красивы. Но я не хочу, чтобы вы пожалели, что отдались незнакомцу.

– Теперь ты мой муж.

– Может быть, у вас есть возлюбленный, с которым вы мечтали провести эту ночь. Я не буду против и никому об этом не скажу.

Ли Сюин подумала о Ю Чжане, но это было невозможно, поэтому девушка просто отрицательно качнула головой. Но промелькнувшие на лице принцессы чувства не укрылись от внимательного взгляда демона.

– Что ж, я давал вам возможность передумать. – Веймин снял со своих плеч кимоно, чтобы положить одежду, и развернулся к девушке спиной.

– Твои раны! Неужели в таком состоянии ты способен... – Сюин совсем забыла о том, что только вчера мужчину избили.

– Моя нижняя часть тела почти не пострадала, не волнуйтесь.

– У меня есть хорошая мазь, постой.

Ли Сюин достала баночку и обмакнула пальцы в мазь, но прикоснуться к обнаженной коже мужчины было так волнительно, что девушка застыла.

– Я могу сам.

– Нет... Я просто боюсь сделать тебе больно.

– Я потерплю.

Тонкие пальчики едва ощутимо коснулись свежих ран, а мазь приятно охладила припухшую рассеченную кожу. Когда вся спина была смазана, Ли Сюин снова замерла в нерешительности. Демон развернулся и, поймав руку девушки, поднес ее к своим губам.

Горячие губы обожгли ладонь, сместились на запястье. Красная ткань праздничного наряда неожиданно разъехалась в стороны, обнажая нежное плечико. Мужчина поцеловал бархатную кожу там, а потом коснулся ключицы. Сюин судорожно вздохнула. Было стыдно и в то же время приятно. И снова стыдно от того, что ей приятны прикосновения едва знакомого мужчины, пусть и весьма привлекательного. Веймин медленно приблизился к слегка приоткрытым губам; не встретив отказа, мужчина накрыл их поцелуем. Ли Сюин неумело отвечала на поцелуй, и ее невинность неожиданно возбуждала. Руки мужчины окончательно смахнули красную ткань на пол и заскользили по изящному хрупкому телу. Девушка задрожала, пытаясь справиться со страхом и стыдом.

– Вы прекрасны, – прошептал Веймин, прикусывая ушко, – просто доверьтесь мне.

Демон подтолкнул девушку к кровати, а затем опустил на прохладные простыни. Его губы скользнули по шейке, а затем спустились к чувствительной груди. Сердце девушки от волнения стучало так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет. Рука мужчины скользнула вниз, и девушка испуганно сжала ноги.

– Все хорошо, не бойтесь.

– Ты искусный любовник... – Сюин нужна была передышка.

– Вы предпочли бы неопытного девственника?

– Наверное, нет. Но твои измены расстраивают.

– Измены? – Веймин с удивлением взглянул в глаза девушки.

– Ты же понимал, что однажды женишься, но все равно не хранил себя для супруги.

– Я постараюсь искупить свою вину, – усмехнулся демон, ревность принцессы забавляла его.

Прижавшись к девушке, он дал ей почувствовать свое возбуждение, прикрытое лишь тонкой тканью его брюк.

– Он... он поместится в меня? – испуганно спросила она.

– Чуть позже мы это узнаем.

– Нет, нет, не надо, я передумала. – Ли Сюин дернулась, пытаясь высвободиться.

– Тише...

Веймин вновь завладел губами девушки, а его рука все же проскользнула между бедер, принимаясь ласкать самое чувствительное место. Ли Сюин еще пару раз дернулась, но волна жара, пробежавшая по телу, заставила страх отступить. Демон чутко ласкал отзывчивое тело, ловя девичьи стоны своими губами, сдерживая собственное желание.

– Вы все еще хотите, чтобы я остановился? – спросил он, прежде чем перейти к следующему шагу.

Ли Сюин растерянно взглянула на мужчину, ее зрачки были расширены от возбуждения, а низ живота ныл, требуя чего-то большего.

– Нет... не останавливайся, – прошептала она пересохшими губами.

– Будет немного больно, – предупредил демон.

– Я потерплю.

Наконец мужчина скользнул внутрь. Боли почти не было, только чувство приятной заполненности. Демон замер, давая Сюин привыкнуть к новым ощущениям, но девушка нетерпеливо заерзала, прижимаясь к нему, желая продолжения. Веймин улыбнулся горячности своей молодой супруги и позволил страсти поглотить его.

Глава 3

Утром, когда вошел лекарь, чтобы проверить подлинность брака, молодые супруги все еще лежали в объятиях друг друга. Чуткий слух демона первым уловил шаги посетителя.

– Моя госпожа, к нам пришли, – прошептал Веймин, целуя девушку в висок.

– Пусть уходят, – сонно пробормотала Ли Сюин, прижимаясь под покрывалом к сильному мужскому телу.

– Мы еще успеем утолить страсть. Позвольте лекарю сделать свою работу, – улыбнулся Веймин.

– Простите, моя госпожа, но я должен выполнить приказ. – Лекарь стоял, замерев в поклоне и не поднимая глаз на пару.

Веймин поднялся и, накинув на себя кимоно, отошел в сторону, чтобы не смущать девушку.

– Поздравляю, ваш брак действителен, – через минуту произнес лекарь.

– Полагаю, вы торопитесь сообщить эту новость господину Ли Дзу, – сдержанно произнес Веймин, выпроваживая старика.

Не успел уйти лекарь, как на пороге комнаты появился слуга, сообщающий, что господин Ли Дзу желает видеть их за завтраком. Вздохнув, Ли Сюин поднялась и стала одеваться. Служанки не пришли, чтобы помочь своей госпоже, поэтому украшать высокую прическу заколками пришлось демону.

– Вы волнуетесь? – Веймин заметил, заглянув в медное зеркало, как Ли Сюин закусывает губу.

– Отец вчера стал заложником своего слова и не смог повлиять на мое решение, но это не означает, что он смирился или принял мой выбор.

– Ваш глупый каприз, вы собирались сказать?

– Мой «глупый каприз» спас тебя. Может быть... – с сомнением в голосе закончила принцесса.

– Как бы господин Ли Дзу ни любил вас, этот брак останется для него неприемлем.

– Ты имеешь в виду, что я лишь отсрочила твою смерть?

– Вы дали мне шанс спастись.

– Но что будет с нами? – Ли Сюин резко развернулась, заглядывая мужчине в глаза: – Ты же не сбежишь, бросив меня?

– Только не говорите, что потеряли голову после одной ночи со мной. – Веймин наклонился, приблизившись к губам девушки.

– Ты мой муж, и если сбежишь, то я буду обречена на одиночество. – Сюин вызывающе надула губки.

– Господин Ли скажет, что я взял вас силой, и найдет причину разорвать брак. – Демон притянул девушку к себе. – И вы это подтвердите, чтобы не отправиться в храм до конца своих дней.

– Значит, мы оба в ловушке.

– Значит, так. – Веймин поцеловал супругу, и она с жаром ответила ему.

– Обещай, что не оставишь меня, – прошептала Сюин, когда они прервались, чтобы глотнуть воздуха.

– Я простой демон и не пара для принцессы.

– Позволь решать это мне. – Ли Сюин снова потянулась к губам мужчины.

– Страсть пройдет... – Он слегка отстранился.

– Получается, ты просто использовал меня? – прищурилась девушка.

– У меня не было выбора. Вы же помните, мне приставили меч к горлу, – улыбнулся Веймин.

– Тогда мне придется заковать тебя в цепи, не вижу иного выхода. – Ли Сюин встала на цыпочки и игриво прикусила губу демона.

– Кажется, ваш отец был ко мне милосерднее. – Поддавшись вновь разгоревшемуся желанию, демон прижал девушку к себе, страстно проникая в ее ротик языком.

Когда молодые супруги явились на завтрак, еда уже давно остыла, а господин Ли Дзу сидел за своим низким столиком с бордовым от гнева лицом. Новость, что успел сообщить лекарь, сильно раздосадовала, а появление дочери, которая выглядела такой довольной и шла в неприличной близости от демона, и вовсе выводили из себя. Хотелось прямо сейчас приказать убить мерзавца, но было необходимо проявить терпение и хитрость. Лишние разговоры об этом и без того скандальном браке ему не нужны. Ли Дзу не спал всю ночь, надеясь, что утром Сюин придет раскаиваться в своей глупой выходке, и переживал от страха, что демон навредит ей. А теперь был вынужден созерцать их довольные лица и улыбки, которые те старались от него скрыть. Остается только признать, что его дочь не только избалована, но и глупа: она позволила этому демону воспользоваться собой. Но он уже знает, как исправить ситуацию.

– Я рад наконец обрести зятя и помощника. Как бы я ни любил свою единственную дочь, она не могла помочь мне вести дела, – произнес Ли Дзу, когда все устроились за своими столиками.

– Для меня будет честью помогать вам, – почтительно склонив голову, произнес Веймин.

– Конечно, начать придется с небольших поручений. Когда-то я сам занимался лишь тем, что отвозил бумаги своего отца. Зато я сумел завязать нужные связи и набраться жизненного опыта в дороге.

– Ваш отец был очень мудр.

– Воистину так. А теперь пришел черед моего зятя. Я уже не так молод и плохо переношу длинную дорогу, но эти документы слишком важные, чтобы поручить их посыльному.

– Я с радостью доставлю их.

– Конечно, я не стану рисковать жизнью мужа своей дочери и организую достойное сопровождение.

– Вы излишне добры ко мне.

– Нисколько. Дорога предстоит опасная, через перевал Гуань и шепчущий лес.

– Ради вас я преодолею эти препятствия.

– Твое рвение похвально, мой дорогой зять. Тогда не будем откладывать. Промедление в делах всегда несет убытки. Через два часа отряд будет готов к выходу.

– Но отец! – возмутилась Ли Сюин.

– Молчи, дочь! Ты уже достаточно натворила.

Закончили завтрак в тишине, а вернувшись в комнату, принцесса воскликнула:

– Почему отец так спешит, не прошло и трех дней с церемонии!

– Вы и правда словно дитя, моя госпожа. Чем дольше он ждет, тем больше шансов, что проведенные нами ночи окажутся плодородными. А господин Ли не потерпит в своем роду полудемона. Такое пятно ничем не смыть. Полагаю, ваш сегодняшний чай был не совсем обычным.

– Вот как... – Чай и правда имел горьковатый привкус.

– Вы не подумали о подобных последствиях, когда выбрали меня в мужья и легли со мной в постель?

– Нет, я просто...

– Просто хотели досадить отцу. Впредь советую слушаться старших.

– Зачем ты так? – с обидой в голосе спросила Ли Сюин. – Мне казалось, что эта ночь не оставила тебя равнодушным.

– Я мужчина, мне все равно...

– Все равно, с кем спать? Неправда. Я не верю тебе.

– Ты наивна и неопытна. Ничего не знаешь о жизни. А я первый мужчина, которого ты познала, но это не значит, что... это ничего не значит.

– Вот как? Ничего не значит? Ты мой муж, и я приказываю тебе вернуться! – сдерживая слезы, выкрикнула Ли Сюин.

– Упрямая, глупая, избалованная девчонка, – пробормотал Веймин на пороге комнаты.

– Стой, не уходи вот так... – Голос девушки предательски задрожал, но демон лишь на секунду замер, а затем покинул комнату, даже не оглянувшись.

Ли Сюин закусила губу, удивляясь тому, что на душе у нее так больно и горько. Проведенная вместе с демоном ночь оставила неизгладимый след: его взгляд, прикосновения, поцелуи... Нет, принцесса отказывалась верить, что для Веймина это все ничего не значило. Пусть их судьба переплелась случайно, из-за ее глупой прихоти, но возникшее между ними притяжение больше, чем минутная страсть.

Кое-как совладав со своими эмоциями, Ли Сюин вышла к воротам, как и положено жене: она должна проводить мужа в опасный путь. И пусть все жители имения видят, что она серьезно относится к своей роли.

Прощаясь с зятем, господин Ли Дзу передал ему запечатанный конверт со стопкой пустых листов; взгляды, которыми обменялись мужчины, говорили о том, что они оба понимают, в чем смысл этого задания.

– Что бы там ни было, я благодарен, что ты не стал мстить, – тихо произнес Ли Дзу. Он действительно боялся, что демон устроит что-то в имении в отместку за пленение и пытки.

– Разве? А мне кажется, я отомстил сполна, – так же тихо ответил Веймин, улыбнувшись краешком губ, пока его глаза источали холод.

Выйдя за ворота, мужчина приблизился к девушке и, запустив руку в ее волосы, страстно поцеловал на виду у всех. От накативших чувств Ли Сюин едва устояла на ногах.

– Прощай, – прошептал демон, разрывая поцелуй.

– Возвращайся, – упрямо потребовала принцесса.

Глава 4

Спустя три дня господин Ли Дзу позвал к себе дочь.

– Твой муж сбежал, убив несколько человек, посланных защищать его. Вот как он отблагодарил меня за проявленное к нему доверие.

– Сбежал... – Сюин все еще надеялась, что демон вернется.

– Я нашел тебе нового мужа.

– Так быстро?

– Я был готов к чему-то подобному. Демон просто воспользовался тобой, как и ожидалось.

– Но наш брак был подтвержден. Нет никаких оснований, чтобы разрывать его.

– Это нелепое недоразумение, а не брак. Больше не желаю об этом ничего слышать. Ты поиграла, и хватит. Послезавтра к нам приедет советник Ху Тао. Он согласен взять тебя в жены.

– Но он стар и уже трижды овдовел!

– А ты порченая. Мы должны быть благодарны, что советник Ху готов закрыть на это глаза.

– Я не согласна, я не стану!

– Это не обсуждается.

– Веймин вернется за мной!

– Не вернется.

Сюин с отчаяньем взглянула на отца: почему он так уверен? Может ли быть такое, что демон уже мертв?

– Прекрати пререкаться! Ты совершила большую глупость и расстроила меня. Мы могли впасть в немилость у императора. Но советник Ху Тао обещал замять всю эту ситуацию.

– Как он вообще оказался у нас в имении?

– Кто? – не понял господин Ли Дзу.

– Веймин. Как он попал к нам в плен?

– Этого демона поймали, когда он пытался проникнуть в наш дом. Но я держал это в тайне. Не хотел тебя напугать.

– Зачем?

– Это я и приказал выяснить! Но потом вмешалась ты, и все это вылетело у меня из головы... Проклятье! Нужно проверить, не пропало ли чего. Возвращайся в свои покои. Я запрещаю тебе выходить оттуда до приезда советника Ху. Стражники уже расставлены. Не делай глупостей.

– Хорошо, я останусь в комнате, но пообещай, что расскажешь мне, если что-то пропало.

– У тебя еще хватает наглости ставить мне условия? – возмутился господин Ли.

– Отец, ну пожалуйста.

– Хорошо. Я пришлю тебе записку.

Через какое-то время Ли Сюин и правда получила послание, в котором говорилось, что пропал нефритовый браслет, подаренный императором. Этим подарком господин Ли Дзу очень гордился и берег его. Теперь же он вовсю проклинал демона, испортившего любимую дочь и похитившего дар императора.

Долгожданный гость явился точно в срок. Господин Ли приветствовал его богатым столом, зная о том, что советник любит хорошую еду.

– Господин Ху Тао, когда вам будет угодно пройти церемонию? – с почтением спросил Ли Дзу.

– Обойдемся без церемоний. Я уже достаточно прошел их в своей жизни.

– Как вам будет угодно. Вы оказываете нам большую честь...

– Знаю.

– Моя дочь выросла избалованной, это полностью моя вина. Но прошу вас, не будьте к ней слишком строги.

– Я прекрасно вас понимаю. У меня самого три сына и две дочери.

– В таком случае я очень рад, что мы обо всем договорились.

В ожидании своего нового мужа Ли Сюин не находила себе места. От мысли, что ей придется делить ложе со стариком, девушку мутило. Принцесса надеялась, что Веймин все-таки вернется и спасет ее от этой участи, но время стремительно убегало, а демон так и не появился. В отчаянье Ли Сюин даже подумывала о том, чтобы лишить себя жизни, приставляя острую заколку к бьющейся венке на своей шее. Но умирать было страшно и, скорее всего, больно, потому ее рука опускалась. А когда вечером в ее комнату вошел советник, Ли Сюин испуганно вжалась в угол, понимая, что не сможет безропотно лечь с ним в постель.

– Рад познакомиться, – полный пожилой мужчина с жидкой бородкой улыбнулся, – я наслышан о твоей привлекательности, и мне приятно убедиться, что слухи не врут. Красота и глупость – сокровища молодости. Ты не поверишь, но когда-то и я был весьма недурен.

– Что вам от меня нужно? У меня уже есть муж. Вы не можете...

– О, я уже слышал эту забавную историю. Женская душа как безлунная ночь. Порою невозможно понять причину ваших поступков, зато нам, мужчинам, регулярно приходится исправлять последствия. То, что ты совершила, глупо и безответственно, если ты, конечно, не хотела отправить себя и своего отца жить в бездну, и это в лучшем случае. Император воспринял бы твой поступок как предательство, если бы узнал о нем. Война с демонами едва закончилась, победа далась нам с большим трудом, а ты выходишь замуж за одного из них. Глупо, как бы красив он ни был.

– Я лишь хотела спасти его! – возмутилась Ли Сюин.

– Что ж, милое дитя, доброта не всегда окупается. Но тебе повезло, что я искал жену.

Ли Сюин посмотрела на тяжелую вазу, стоявшую на столике.

– Понимаю твои опасения, – господин Ху Тао проследил за взглядом девушки, – но они напрасны. Мне не нужны ни твое тело, ни твоя душа. Я просто не люблю быть вдовцом. От этого чувствуешь себя старым. Роль молодожена куда приятнее.

– Значит, я нужна вам только ради статуса? – У Ли Сюин стало легче на сердце.

– Все так. Завтра мы отправимся в обратный путь. Я не могу надолго покидать свой пост. Не бери много вещей. Мой дом достаточно богат, и в нем найдется все, что может пожелать твоя душа.

– Так скоро... – разочарованно прошептала принцесса.

Но советник Ху сделал вид, что ничего не услышал, и покинул комнату. Утром у ворот уже ждала повозка в окружении сопровождающих. Сюин попрощалась с отцом, стараясь сдержать слезы. Покидать родной дом ей было горько и страшно, но выбора не оставалось: однажды ей все равно пришлось бы это сделать.

Советник торопился, приказывая своим людям ехать через шепчущий лес, славящийся дурными слухами, за ним следовал опасный перевал Гаунь, а сбоку простиралась каменная пустошь, за которой где-то там вдалеке располагалась бездна. Ли Сюин с любопытством поглядывала из-за шторок. Где-то в этом лесу мог прятаться Веймин... Но вскоре поездка утомила девушку, и она задремала, а проснулась только через несколько часов от чьих-то криков.

– Что происходит? – испуганно спросила принцесса.

– На нас напали, – равнодушно ответил советник.

– Надо попытаться спрятаться в лесу! – Ли Сюин дернулась к выходу, но Ху Тао удержал ее за руку:

– Оставайся на месте.

– Вы надеетесь откупиться?

– Нет, это купленные мною наемники.

– Что? Зачем? – Ли Сюин не могла понять, что происходит.

– Видишь ли, когда основной ствол дерева засыхает, а сторонняя ветвь, напротив, наливается силой, заботливый садовник должен принять непростое решение. За столько лет у императора появился лишь один наследник, мальчик слаб здоровьем и глуп. Моя старшая дочь замужем за следующим претендентом на трон. Он прекрасный человек, имеет поддержку и влияние, но слишком честолюбив. Сам он никогда не выступит против императора. Мне придется подтолкнуть события. Сейчас подходящее время, после прошедшей войны силы императора ослабли...

– Я ничего не понимаю.

– Сейчас наемники в доспехах императорских воинов убивают моих людей. Парочка, разумеется, спасется, мне же нужны свидетели. Я сам буду ранен, но выживу, однако, к большому несчастью, моя молодая супруга, принцесса из дальней ветви, будет изнасилована и убита. Для многих семей, имеющих родство с императорской династией, это будет означать начало войны за трон.

– Вы забрали меня, чтобы убить? – с ужасом спросила Сюин.

– Твоя жертва не будет напрасной.

Шторки повозки разлетелись в стороны, и двое наемников вытащили кричащую и упирающуюся девушку наружу.

Глава 5

Ухмыляющиеся лица наемников, одетых в забрызганную кровью кожаную броню с золотым драконом, символом императора, вызвали у Ли Сюин страх и омерзение. Неужели нечто столь ужасное может произойти с ней? И абсолютно никто не придет ей на помощь? Как отец мог так ошибиться в выборе мужа? Один из убийц уже запустил руку за ворот ее ханьфу, сжимая упругую девичью грудь, из-за чего немного отвлекся. Извернувшись, Ли Сюин с силой пнула мужчину в пах, он согнулся, выпуская ее руку. Девушка ткнула пальцами в глаза второму наемнику. Он взвыл от боли, выпуская принцессу. Ли Сюин тут же бросилась бежать, пока остальные преступники не сообразили, в чем дело.

– Держите девчонку, кретины! Держите ее! – раздался крик советника.

Но Ли Сюин неслась вперед не оглядываясь, понимая, что другого шанса спастись у нее просто не будет.

Страх придал девушке сил, но и они были не вечные. Очень скоро ноги принцессы стали заплетаться, и она споткнулась о выступающий корень, после чего покатилась кубарем вниз по склону и упала на еще одну тропинку, ведущую сквозь лес, прямо под копыта всадника. Испугавшись, конь встал на дыбы. Если бы не умение и хладнокровие наездника, жизнь Ли Сюин могла бы оборваться здесь, но мужчина сумел справиться с конем.

– Вы ранены? Вам нужна помощь? – всадник спрыгнул на землю и склонился над принцессой.

Подняв голову, Ли Сюин не поверила своим глазам. Тот, о ком она столько мечтала, спас ее, как в самых лучших девичьих фантазиях. От неожиданной встречи Ли Сюин замерла, забыв о происходящем.

– Младшая принцесса? Как вы здесь оказались?

– Принц Ю Чжан...

– Вы можете встать? Что произошло?

Тут Ли Сюин наконец-то опомнилась:

– Помогите мне! Здесь очень опасно. Я все объясню позже! – Девушка вцепилась в протянутую ей руку.

– Хорошо, не волнуйтесь...

– Быстрее! Нужно уезжать отсюда.

– Я как раз ехал в ваше имение.

– Нет! Возвращаться нельзя, увезите меня!

К счастью, мужчина не стал задавать лишние вопросы, он подсадил девушку на коня, развернул его, и они помчались прочь.

Только когда они добрались до постоялого двора и принц снял там комнату, он вновь спросил девушку о том, что случилось. Ли Сюин всю дорогу думала, может ли она доверять Ю Чжану, почему он оказался в лесу и мог ли быть причастен к плану советника?

– Вы сказали, что ехали к нам в имение, зачем?

– Вы не доверяете мне? – удивился Ю Чжан. – Возможно, у вас есть на это причины... В таком случае я подам вам пример, рассказав то, что до сих пор было секретом. В войне с демонами нам удалось победить только благодаря предательству. На темного Владыку обманным путем были надеты двенадцать браслетов, которые забрали его силу. Ради безопасности эти браслеты решили разделить. Таким образом, император преподнес их в подарок разным членам династии, которые даже не подозревали о том, что хранили. Но какое-то время назад браслеты стали пропадать. Император опасается худшего, нельзя допустить, чтобы Владыка вновь обрел силу. Поэтому я ехал к вам, чтобы забрать браслет прежде, чем его украдут.

– Боюсь, вы опоздали.

– Неужели? Но как это произошло?

– Вы что-нибудь слышали о моем замужестве?

– Вы вышли замуж?

В голосе Ю Чжана прозвучало удивление и сожаление. Ли Сюин бросила на него короткий взгляд из-под ресниц: неужели счастье было ближе, чем ей казалось, и стоило рискнуть, назвав имя принца? Тогда все сложилось бы совсем иначе и советник не втянул бы ее в свой заговор.

Вздохнув, Ли Сюин поведала о том, что произошло с ней за последнее время.

– Советник Ху Тао пользуется большим доверием у императора. Подобные голословные обвинения, особенно после вашей связи с демоном, сыграют не в вашу пользу.

– Вы мне тоже не верите?

– Верю, но я не был свидетелем этих событий. Мое слово против слова советника ничего не будет значить.

– Что же мне делать? Просто вернуться домой я не могу, это навлечет беду на моего отца.

– Вы знаете в лицо демона, похитившего браслет. Если вы поможете мне найти и вернуть артефакт, то, вероятно, заслужите расположение императора.

– Но я не представляю, где его искать.

– Думаю, вариантов не так много. Он мог отправиться в бездну, и тогда нам его не достать. Или же он ищет следующий браслет, тогда у нас еще есть шанс поймать его.

Ли Сюин задумалась. Мысль о том, чтобы найти Веймина, приятно волновала, но в то же время он дал ей понять, что их узы для него ничего не значат.

– У демона было несколько дней форы... – продолжил размышлять вслух Ю Чжан.

– Это в том случае, если его не убили. Отец был абсолютно уверен, что Веймин не вернется.

– Убить демона не так-то просто. Особенно если он ждет нападения.

– Но Веймин был безоружен...

– Вы напрасно так переживаете. Хороший воин легко добудет оружие.

– И вовсе я не переживаю! Всего лишь не хочу, чтобы мы напрасно теряли время, гоняясь за призраком. И я вообще не уверена, что он воин, если он попал к нам в плен.

– Поверьте, все демоны – воины. Это заложено в их воспитание, – усмехнулся Ю Чжан, ему было забавно наблюдать за эмоциями девушки. Кажется, она еще сама не понимала, что чувствовала к тому демону. – Если похищения браслетов прекратятся, нам это только на руку. Но Владыка уже знает, где и что искать, значит, он будет посылать своих воинов вновь и вновь. Мне все равно нужно забрать уцелевшие браслеты.

– Тогда отправимся в имение семьи Мин? Они находятся к нам ближе всего.

– Да, они следующие обладатели браслета.

– Вот только у меня с собой ничего нет... – смутившись, заметила Ли Сюин.

– Настоящий воин путешествует налегке! – пошутил Ю Чжан. – Не переживайте, я в состоянии позаботиться о вас, – добавил мужчина, видя, что принцесса не оценила его задора.

Глава 6

Ветвь семьи Мин всегда славилась богатством и военными успехами. Их имение напоминало неприступную крепость, возвышающуюся над городком, некогда разросшимся из небольшой деревеньки. Богатые поля и защита от разбойников неизменно привлекали все новых крестьян. Но, несмотря на такое заботливое отношение к народу, попасть на территорию имения было непросто. Действовать нужно было осторожно и без спешки, снова ошибиться Веймин не мог.

Когда Ю Чжан привез Ли Сюин в городок, девушка сильно сомневалась, что им удастся отыскать демона. Она считала, что им надо сразу отправляться в имение, чтобы предупредить семейство Мин, но Ю Чжан не торопился посвящать в тайну браслетов очередную властную семью. Принц снова и снова бродил по узким улочкам в надежде, что демон еще где-то здесь.

Неожиданно Ли Сюин увидела знакомую широкую спину, иссеченную подживающими ранами. Мужчина был обнажен по пояс и нес на плечах тяжелую корзину. Забыв о том, что Ю Чжан просил не привлекать внимание демона, если вдруг девушка его узнает, принцесса ринулась вперед.

– Вот, значит, как. Ты променял меня на корзину с редькой? Странные же у тебя вкусы!

– Принцесса? Зачем вы сбежали? – не увидев вокруг девушки охрану, Веймин быстро пришел к такому выводу.

– Хотела взглянуть тебе в глаза после того, как ты меня бросил, – не стала оспаривать его догадку Ли Сюин.

– Ваш отец ясно дал мне понять, что не желает видеть меня в кругу вашей семьи.

– И ты сразу же сдался? Так запросто отказался от меня?

– Ваше негодование ничем не обосновано. Мы едва знали друг друга...

– Но я спасла тебя! Провела с тобой ночь!

– Вы ведете себя неподобающе. Улица не место для подобных разговоров, – строго заметил Веймин.

– Так теперь ты еще и стыдишься меня?!

– Вы не так поняли. Я не хочу привлекать к себе внимание, а ваши слова и интонация как раз таки это и делают.

– Почему ты просто не извинишься и не признаешь, что поступил неправильно?

– Так вот чего вы от меня ждете? Мне не за что извиняться. Я поступил правильно, оставив вас. Брак со мной не принес бы вам ничего хорошего. К тому же вы хотели остаться с отцом, теперь вам ничего не мешает это сделать.

– Госпожа Ли Сюин, прошу вас, не стоит, – Ю Чжан попытался вмешаться, так как прохожие и правда с любопытством поглядывали на них.

– Вот как? Тогда знай, по твоей вине отец отдал меня другому!

– Но как? – растерялся Веймин. – Нет таких законов, разрешающих отдавать жену другому мужчине при живом муже!

– Закон можно обойти или проигнорировать. Все ради чести и репутации...

– Какое интересное заявление, – раздался позади голос начальника стражи. – Девушку, несущую всякий вздор и подрывающую покой в империи, разыскивает советник Ху Тао. Может быть, это как раз ты?

– Ты разговариваешь с младшей принцессой, прояви уважение, – выступил вперед Ю Чжан.

– Прошу прощения, – ухмыльнулся стражник. – А ты, наверное, не меньше чем принц?

Ю Чжан упрямо поджал губы.

– Понятно. Очередная шайка мошенников. Мы примем вас со всеми возможными почестями. У нас очень уютные камеры, там даже почти не воняет...

– Бежим! – одновременно воскликнули Веймин и Ю Чжан, потянув девушку в разные стороны, после чего обменялись гневными взглядами.

– За мной! – потребовал демон.

Бросив корзину с редькой в сторону стражников, которые пытались окружить троицу, Веймин увлек их в узкий проулок и стал петлять по небольшим улочкам, которые явно успел хорошо изучить. Отдышаться они смогли, только когда оказались в небольшой роще, располагавшейся неподалеку от города.

– О чем говорил стражник? Что вы уже успели натворить? – возмущенно спросил Веймин.

– Это не твое дело, демон. Отдай мне браслет и возвращайся в бездну, пока я не доставил тебя к императору, – выступил вперед Ю Чжан, опасаясь, что эти двое снова начнут выяснять отношения.

– Вот оно как. Значит, ты сдала меня своему новому мужу и еще в чем-то упрекаешь?

– Но я не...

– Сдала? Ты мало того что оказался неблагодарным, так еще и обокрал моего отца! – оборвала Ли Сюин принца. – Знаешь, как он дорожил этим браслетом? Наша семья не так уж богата и влиятельна. Любое проявление внимания со стороны императора для нас на вес золота.

– Этот браслет не принадлежал императору.

– Значит, ты вновь не считаешь себя виноватым?

– Твоему отцу просто не повезло.

– Что ж, мне с мужем тоже. – Злость отступила, оставляя в душе девушки пустоту. – Теперь для меня будет лучше всего отправиться в храм и надеяться, что советник меня там не найдет. Вы отвезете меня? – Ли Сюин обратилась к принцу.

– Да, но мне нужно забрать браслеты.

– В храм? Он что, обидел вас? Или не может вас защитить? – возмутился Веймин.

– Моя жизнь тебя больше не касается. Мы пойдем разными дорогами, как ты того и хотел.

– Что ж, так будет лучше для всех.

– И все? Из-за тебя жизнь госпожи Ли Сюин теперь разрушена, – на этот раз возмутился уже Ю Чжан. – Если бы ты не залез в имение Ли, чтобы украсть браслет...

– Если бы не я, принцесса назло отцу выбрала бы конюха либо кого-то еще из слуг, от кого бы с легкостью избавился господин Ли и снова отдал бы замуж за тебя. Я всего лишь первым попался ей на глаза.

– Если бы принцесса была моей женой, то не стояла бы сейчас здесь! Я бы не подпустил ее к подлому демону. Госпожу Ли Сюин отдали старику-заговорщику, попытавшемуся убить ее! Но теперь это и правда не твое дело. Мы вернем браслеты императору, и госпожа Ли получит его защиту. Лучше отдай браслеты сам, иначе мне придется убить тебя. – Ю Чжан обнажил свой меч.

– Браслетов у меня нет, – развел руками Веймин, – ты не найдешь у меня даже медяка, потому что вы не дали мне доделать работу, на которую я с таким трудом нанялся.

В слова демона легко верилось, ведь на нем были только простые штаны низшего рабочего и плетеная соломенная обувь.

– Браслеты уже в бездне. Но ты можешь пойти туда вместе с нами.

– Вместе с нами? – Ли Сюин не поняла, кого имеет в виду демон.

– Я единственный ваш законный муж. И я забираю вас в бездну.

– Надо же, теперь ты вспомнил о том, что являешься моим мужем. Вот только в бездну я ни за что не пойду.

– Я не позволю увести принцессу, – вступился Ю Чжан.

– Принцесса – моя жена. Она сама сделала такой выбор. А в бездне она будет в безопасности. У тебя нет права мешать мне.

– Ваше слово, госпожа? – Ю Чжан был готов сражаться, если Ли Сюин пожелает, чтобы он защитил ее от демона.

Девушка замерла в нерешительности...

Глава 7

– Нет. Если ты вдруг решил защитить меня, то делай это здесь, среди людей.

– У меня нет ни времени, ни желания нянчиться с вами. Раз вы отвергаете мою помощь, то разбирайтесь сами. Я должен идти.

– Стой! Я не говорил, что отпускаю тебя, – возмутился Ю Чжан. – Я не позволю тебе красть браслеты.

– Я всего лишь выполняю приказ Владыки. Если ты убьешь меня, то поиском браслетов займется кто-то другой. Ничего не изменится.

– Изменится. У меня будет время, чтобы забрать уцелевшие браслеты.

– Он безоружен, неужели вы просто убьете его? – Ли Сюин загородила собой демона.

– Принцесса, вы напрасно недооцениваете демона...

– Не слушайте его. – Веймин приобнял девушку одной рукой, прижимая к себе. – Мне нравится, как вы пытаетесь меня защитить. Наверное, я и впрямь затронул ваше хрупкое сердечко.

– Не льсти себе, – обиженно вскинула голову Ли Сюин, но, встретившись взглядом с демоном, замерла, словно мышка, загипнотизированная змеей.

Она почувствовала жар, исходящий от обнаженной груди мужчины, и ее щеки стыдливо заалели. Оторвавшись от черных омутов, Сюин опустила глаза на его губы, во рту сразу же пересохло. Демон медленно склонился и накрыл ее губы бесстыжим поцелуем. В следующее мгновение пара растворилась в облаке серого дыма.

Сейчас Ли Сюин только обрадовалась, что демон скрыл их от глаз Ю Чжана. Принцессе было стыдно, но ее тело помнило ту ночь, наполненную удовольствием, и с готовностью отзывалось на прикосновения Веймина. Она была не в силах сопротивляться или даже отстраниться от него. Кажется, они оказались в пещере, но спина Ли Сюин коснулась чего-то мягкого. Язык мужчины требовательно проник в ее ротик, а сильное тело плотно прижало сверху. Принцесса вспомнила то утро, когда они проснулись вместе, и обещание демона, что они еще успеют утолить свою страсть. Он не сдержал слово... Сюин прикусила его губу, впиваясь ноготками в широкие плечи. Веймин усмехнулся, принимая этот вызов. Распахнув ханьфу, он припал к нежной груди, заставляя девушку стонать от его ласк, выгибаться и желать большего. Когда мужчина наконец заполнил ее, новая волна желания прокатилась по телу. Сюин отдавалась наслаждению без остатка, точно мягкий воск, плавясь в страсти демона.

– Вы так сильно желаете быть моей женщиной, – улыбнулся Веймин, когда все закончилось и Ли Сюин лежала, доверчиво положив голову ему на грудь.

– Мне показалось, что твое желание было ничуть не меньше моего, – возмутилась принцесса.

– Я демон, поддаваться порокам – моя прямая обязанность.

– Порокам? Мы женаты. Разве это порок – спать со своим мужем?

– Вы говорили, что у вас появился другой муж. Он прикасался к вам? – Кажется, в голосе Веймина прозвучали нотки ревности.

– Когда отец сказал мне, что старик-советник станет моим мужем, я хотела лишить себя жизни, так противно мне было от одной мысли... Но я медлила, надеясь, что ты все-таки вернешься за мной.

Ли Сюин была довольна, заметив, как напряглись скулы мужчины от ее слов, он и правда ревновал.

– Меня заперли в комнате, а повсюду была выставлена охрана, чтобы я не сбежала. Я малодушна, ведь мне так хотелось жить... – прошептала принцесса, продолжая эту игру и слушая, как учащается сердцебиение демона.

– В случившемся нет вашей вины. Это я допустил насилие над вами. Я омою ваши ноги в его крови и преподнесу голову. Таков наш обычай.

Ли Сюин содрогнулась, представив эту картину, но постаралась продолжить говорить, не выдавая своих эмоций.

– Однако когда советник Ху пришел вечером в мою комнату... то даже не прикоснулся ко мне. Так вышло, что у него имелись на меня совсем другие планы.

– Значит, между вами ничего не было?

– Нет, он всего лишь хотел убить меня, чтобы развязать войну за трон.

– В таком случае он все равно заслуживает смерти, но не такой жестокой.

– Получается, ты все же признаешь наши узы?

– Вы помогли мне. Теперь я помогу вам избавиться от врага. И мы будем в расчете.

– Вот, значит, как? – Ли Сюин возмущенно приподнялась на локтях.

– А пока что здесь вы будете в безопасности.

– Здесь – это где?

– В бездне.

– Нет! Верни меня назад!

– Я не могу. Всю накопленную силу я потратил на то, чтобы перенести нас сюда. Теперь мне придется снова идти через каменную пустошь. – Веймин поднялся с ложа и стал одеваться.

– Я пойду с тобой.

– Нет. Путь слишком опасен и бессмыслен. Вам нужна была защита? Здесь вы в безопасности. Ни один советник императора не рискнет спуститься за вами в бездну. Обещаю, что о вас позаботятся, но на многое не рассчитывайте. В бездне ничего нет. Вода и еда у нас на вес золота.

– Ты уходишь прямо сейчас?

– Я должен вернуть браслеты.

– Нет, так не пойдет! – Ли Сюин подскочила, поспешно запахивая ханьфу. – Не смей бросать меня здесь, – девушка перегородила дорогу к выходу, – я не хочу жить в пещере!

– Какое совпадение, я тоже. А для этого мне нужно вернуть браслеты.

– Если ты уйдешь...

Демон приложил палец к губам девушки, не давая ей договорить:

– Не нужно пустых угроз. Ты сама выбрала меня. Теперь дождись, когда я вернусь. Я принесу тебе голову советника.

Веймин обошел озадаченную девушку.

– Не надо! Я не хочу голову! – опомнившись, крикнула она вслед, ее голос звонко разлетелся под сводами каменного туннеля.

– Как пожелаете, принцесса, – донесся ответ демона.

Глава 8

Чтобы полностью изучить пещеру, Ли Сюин потребовалось не больше получаса. Кое-какая простая мебель стояла прямо под каменными сводами. К счастью, в пещере было тепло и сухо, но на этом все ее удобства заканчивались. К вечеру второго дня девушке хотелось лезть на стены от скуки; приносившая еду служанка смотрела настороженно и к общению не стремилась. И несмотря на то, что, скорее всего, Ли Сюин могла выйти из пещеры, оказаться посреди бездны в окружении демонов не представлялось ей хорошей идеей.

Потому, когда на третий день на пороге появилась красивая девушка с подносом фруктов в руках, принцесса приняла ее как долгожданную подругу.

– До меня дошли слухи, что Веймин привел к себе гостью. Но как же это невежливо оставлять девушку скучать в одиночестве.

– Мне кажется, Веймин вообще не слышал о вежливости, – тут же пожаловалась принцесса.

– Мужчины! Им не дано понять нас... Вы позволите мне составить вам компанию?

– Я буду только рада.

Красавица в роскошных золотых украшениях поставила фрукты на низкий столик и присела на подушку.

– Расскажите же мне, как такую прелестную человеческую девушку угораздило попасть в бездну? Я сгораю от любопытства.

– Это непросто объяснить... Веймин решил, что в бездне мне будет безопаснее, но я не разделяю его мнения.

– Значит, вам угрожает опасность?

– Да, но я хотела бы узнать, кто вы?

– Для друзей просто Лицинь, – обворожительно улыбнулась девушка, но, поймав подозрительный взгляд принцессы, добавила: – Я жрица.

– Что ж, а я для друзей просто Сюин, невольная гостья бездны, – ответила принцесса, почувствовав на долю секунды укол ревности.

– Уверена, что мы подружимся. В бездне довольно одиноко. Большинство демониц настоящие дикарки, под стать своим мужьям. Я же уродилась с тонкой душой, что поделать. Это сущая пытка – всю жизнь ощущать себя словно рис, плавающий в саке.

– Дикарки? – удивилась Ли Сюин. Служанка, приносящая ей еду, не казалась дикой.

– Никогда не знаешь, чего от них ожидать. Зато в вас сразу видно благородную, образованную девушку. Неудивительно, что Веймин захотел вас присвоить.

– Все не совсем так. Он скорее пытается мне помочь, но выбрал для этого не лучший способ.

– Демоны никогда не признаются в своих чувствах. Чаще всего они просто берут то, что им нравится. Но это не значит, что такое поведение надо поощрять. Женщина не трофей! К ее желаниям и мнению нужно прислушиваться.

– Вы абсолютно правы, но как заставить демона слушать?

– Как и любого другого мужчину. Нужно проучить его. Заставить за вами побегать, дать прочувствовать свою вину. Нельзя позволять им обращаться с нами как с вещью!

– Если бы я могла покинуть бездну... – В душе Ли Сюин все эти дни копилась обида.

– О, это такой пустяк!

– Правда?

– Ну конечно! Уйти несложно. Куда важнее быть уверенной, что демон будет вас искать. Заденет ли ваше исчезновение Веймина?

– Полагаю, что да.

– Я бы помогла вам сбежать, но тогда я лишусь подруги, – грустно вздохнув, сказала Лицинь.

– Если вы можете покидать бездну, то мы могли бы еще встретиться. Например, прогуляться на ярмарке в честь какого-нибудь праздника, – предложила Ли Сюин.

– Это превосходная идея! Я всегда мечтала побывать в столице на празднике фонарей.

– А у вас получится туда попасть?

– Я жрица великого змея Минчи, а не какая-то дикарка. Я могу многое! Так куда вас перенести?

Ли Сюин задумалась. Возвращаться к отцу было опасно, она бы навлекла на него беду. Лучше всего было бы снова присоединиться к Ю Чжану. Скорее всего, принц уже покинул имение Мин и отправился дальше. Теперь он будет действовать наперегонки с Веймином. Но демон потеряет много времени на то, чтобы снова добраться до людских поселений. Оставалось только надеяться, что грозный Владыка не накажет его за промедление. Но как угадать, куда теперь отправится Ю Чжан – к семье Кун или Ван?

– Вижу, что вы в сомнениях. Я помогу. Цветок лучше всего прятать в саду, а девушку – в доме удовольствия.

– Думаю, это чересчур! – испуганно воскликнула Ли Сюин, но было уже поздно.

Принцесса стояла посреди небольшой, но изящной комнаты, которая явно находилась не в бездне. Ли Сюин растерянно осматривалась, не понимая, почему Лицинь так с ней поступила. Неужели она решила таким образом избавиться от соперницы? Ревность снова неприятно ужалила сердце девушки. Но что делать дальше? Если это и правда дом утех, то не могут же ее удержать здесь силой!

Ли Сюин раздвинула сёдзи и увидела перед собой две широкие спины охранников. Один мужчина повернулся и окинул принцессу сальным взглядом.

– Госпожа Тянь, гостья прибыла! – крикнул он в глубь коридора.

Глава 9

Когда уличный мальчишка вручил демону пахнущую нежным ароматом записку с приглашением в Ивовый дом, Веймин решил, что мальчик ошибся. Знакомств в публичных домах он не имел и считал ниже своего достоинства пользоваться такими услугами. А его простая поношенная одежда, в которой он прошел пустошь, не способствовала тому, чтобы его воспринимали как перспективного клиента и пытались заманить подобными уловками. И все же таинственная фраза «Дама за ширмой ждет с вами встречи» интриговала. Заранее ругая себя за любопытство, Веймин все же перешагнул порог двухэтажного дома утех.

Спросив у одного из слуг про даму за ширмой, демон вошел в комнату, в центре которой действительно стояла ширма, перетянутая тонким шелком. За рисунком из ирисов вырисовывался силуэт женщины, сидящей на полу вполоборота, длинные волосы были распущены, а соскользнувшее кимоно оголяло одно плечико. Женщина неторопливо играла на цине.

– Вы желали встретиться со мной?

– Каждый гость желанен моему сердцу, – раздался равнодушный голос.

Странно, но для Веймина он звучал знакомо, хотя его обладательница никак не могла оказаться здесь. Зайдя за ширму, мужчина коснулся подбородка девушки и приподнял ее голову. Темные, словно озера, из-за расширенных зрачков глаза смотрели не узнавая.

– Как вы сюда попали? Ли Сюин, вы узнаете меня?

– Конечно, вы мой дорогой гость, – чем-то одурманенная, принцесса напоминала куклу.

– Вставайте, мы уходим.

Девушка медленно поднялась, опираясь на руку демона. Но когда они вышли из комнаты, путь им перегородила госпожа Тянь.

– Простите, господин, но выводить девушек из комнат запрещено.

– Как она попала сюда?

– Я не разглашаю такую информацию. Но если она вам так понравилась, вы можете выкупить девушку. Правда, цена будет высока.

– Кто прислал мне записку?

– Записку? – искренне удивилась хозяйка Ивового дома. – Я никаких записок не отправляла, а она просто не могла... Но, прежде чем продолжать разговор, прошу вас, верните мою девочку в комнату.

Из теней коридора угрожающе выступили охранники.

– Тот, кто привел вам мою жену, сильно вас подставил. А за то, что вы с ней сделали, вы расплатитесь жизнью...

– Проучите этого нахала! – приказала госпожа Тянь.

Охранники гурьбой бросились на демона, вот только их количество мешало им самим же в тесном коридоре.

Прижав принцессу к стене, Веймин с легкостью обезоружил первого напавшего на него человека, и клинок запорхал в его руке, украшая стены кровавыми росчерками. Не прошло и пяти минут, как все противники были повержены, а госпожа Тянь пятилась к лестнице. В ее глазах отразился ужас жертвы, осознавшей, что в дом пробрался безжалостный хищник.

Веймин неспешно двинулся на женщину.

– Я не виновата... Я ничего не знала! Ее прислала женщина. Богатая госпожа, она скрывала лицо под плащом. Она даже заплатила, чтобы я держала девицу здесь. Разбирайтесь с ней. Я ничего не сделала!

– Полагаю, Сюин не единственная, с кем ты поступила подобным образом?

– Хотите, забирайте их всех! Только не убивайте меня...

– Кровь и голова, таков наш обычай.

Веймин взмахнул мечом, с которого еще капала кровь, и голова хозяйки покатилась по полу. Затем демон вернулся к принцессе. Она так и стояла у стены, едва ли отличая сон от яви. Пока она шла под руку с мужчиной к выходу, ее шелковые туфельки насквозь пропитались кровью...

Голова болела и словно плавала в тумане, в котором периодически всплывали страшные картины: кровь на стенах, катящаяся по полу голова, полыхающее огнем двухэтажное здание. Ли Сюин пошевелилась и почувствовала, как чьи-то руки обняли ее крепче.

– Мне приснился кошмар... Будто ты бросил меня в бездне, а потом я попала в дом терпимости.

– Все уже позади.

– Ты пришел за мной и кого-то убил...

– Не нужно об этом вспоминать.

– Но почему она так поступила. За что?

– Кто она?

– Лицинь. Или это мне не приснилось?

Воспоминания становились все четче. Страх, горечь, отвращение, обида – все эти чувства вновь наполнили душу Ли Сюин. Хотя по-настоящему страшно было только в первый раз, когда в ее комнатку вошел первый клиент. После того как все уже случилось, наступила какая-то апатия. А затем госпожа Тянь стала чем-то ее опаивать. В памяти всплыл образ головы хозяйки, катящейся по полу, и кровь. Много крови. Ли Сюин приподнялась и взглянула на пол, там все еще стояли пропитавшиеся кровью туфельки.

– Ты говорил, что принесешь мне голову насильника и омоешь ноги в его крови. Как ты найдешь их всех? Всех, кто за эти дни вошел в мою комнату? – Голос девушки стал глухим.

– Я убью каждого, кого ты вспомнишь.

– Если бы ты не бросил меня в бездне...

– Я был уверен, что там безопасно.

– Кто эта Лицинь? За что она поступила так со мной?

– Ее голова тоже будет у твоих ног.

– Кто она? Твоя любовница? Жена?

– Она подлая змея. Но очень сильная...

– Ты утаиваешь от меня что-то? Хотя зачем тебе быть со мной откровенным. Теперь я грязная девка из дома удовольствия. – Ли Сюин всхлипнула, волна боли и обиды медленно поднималась. – Ты теперь даже говоришь со мной без уважения.

– Я обращаюсь к тебе на «ты», чтобы подчеркнуть близость между нами. Для меня ничего не изменилось. Я не виню тебя в случившемся. Ты не грязная. Ты женщина, пострадавшая по моей вине.

– Для тебя ничего не изменилось... Я была тебе не нужна раньше, а теперь вызываю лишь жалость и брезгливость.

– Прекрати нести этот вздор.

– Я хочу вернуться домой, к отцу. – Девушка села на постели, отвернувшись.

– Хорошо, но я отведу тебя позже.

– Когда?

– После того как заберу браслеты.

– Опять эти проклятые браслеты!

– Эти браслеты очень важны. Без них у Владыки нет силы, и он не может защитить своих подданных. Ты была в бездне и все видела. Демоны обречены там на гибель.

– Пусть Владыка сам и собирает свои браслеты! Почему ты так жесток ко мне? Даже теперь, когда я лишь прошу вернуть меня домой.

– Ты говорила, что там небезопасно, что тебя хотят убить.

– Пусть убьют. После такого позора мне все равно нет смысла жить, а сама я слишком малодушна.

– Не говори так. За свою жизнь надо бороться до последнего. Сдаются только трусы и слабаки.

– Пусть так. Мне все равно.

Было видно, что тяжесть произошедшего слишком давит на девушку, ей понадобится время, чтобы прийти в себя.

Глава 10

Ли Сюин замкнулась в себе, с каждым днем все больше отстраняясь от демона. И хотя Веймин хотел бы вернуть доверие девушки, он очень торопился, чтобы сейчас заниматься этой проблемой. Браслеты были слишком важны, от них зависело благополучие всех демонов. План мужчины был предельно прост. Доставать браслеты, стараясь опередить Ю Чжана, было глупо и рискованно. Куда проще дождаться принца в столице и забрать все браслеты разом. Главное, не упустить его, ведь когда браслеты попадут к императору, добраться до них будет намного сложнее.

Все осложнялось тем, что у пары не было денег. И если Веймин почти ни в чем не нуждался, пока путешествовал один, теперь ему следовало заботиться о принцессе. Он брался за любую работу, чтобы купить еду и оплатить ночь в трактире и кадку с водой, хотя бы раз в два-три дня. Это замедляло их передвижение и выматывало демона, которому после целого дня на ногах приходилось выполнять еще и тяжелую работу.

Принцесса тоже устала. Ее одежда больше не напоминала наряд благородной девушки, волосы без должного ухода спутались, а кожа загорела. Она молча следовала за демоном, не особо придавая значение тому, что ест и где спит. Девушка была разочарована в мире, в справедливости, в мужчинах в целом и в Веймине в частности. Теперь она понимала, как глупо с ее стороны было противиться воле отца. Если бы она вышла замуж за одного из вельмож, то в ее жизни все было бы благополучно и спокойно. А теперь она опорочена и никому не нужна. Ей бы стоило отправиться в храм, вот только в душе девушки не было ни капли веры. Ли Сюин хотелось вернуться домой и сделать вид, что ничего этого никогда не происходило. Пройдет время, и все случившееся будет казаться ночным кошмаром. Если только отец примет ее назад, а советник Ху Тао не подошлет к ней убийц. Но, по сути, ей было все равно, ведь Веймин так легко согласился вернуть ее. Она ничего для него не значила.

Уже поздно вечером, закончив перетаскивать тяжелые мешки, Веймин вошел в небольшую комнатку, снятую на ночь. Ли Сюин лежала на футоне, отвернувшись к стене. Пиала с рисом и овощами стояла нетронутая. Кажется, эта девушка издевалась над ним. Груз ответственности, который он нес на своих плечах, был и так непомерно большим. Еще и жизнь этой хрупкой человеческой девушки стала зависеть от него. Чувство вины за произошедшее с ней отягощало сердце. Демон понимал, что никогда не найдет тех мужчин, что были с ней, не исполнит своего долга. Да и жрица Лицинь была ему сейчас не по силам. Еще совсем недавно он мог щелчком пальцев уничтожить тот городишко. Недавно он обладал несметными богатствами. А теперь был слаб и беден и, словно в насмешку, еще и женат.

Поддавшись приступу раздражения, Веймин потряс девушку за плечо:

– Ты должна есть. Если ослабнешь, я не понесу тебя на себе.

– Я не голодна, – вяло отозвалась Ли Сюин.

– Возможно, эта еда не достойна принцессы, но я делал тяжелую работу, чтобы заплатить за нее. Прояви уважение.

Ли Сюин села к столу и взяла палочки. Рис давно остыл и подсох, овощи потеряли вкус. Девушка старательно жевала, хотя еда в любом случае вставала в горле комом.

– Прекрати. Не хочу смотреть, как ты давишься.

Принцесса молча отложила палочки. Ей было безразлично, лишь бы не спорить. Но эта покорность только раздражала Веймина, он же знал, что Ли Сюин не такая. Ее надломленность не позволяла ему забыть о совершенных ошибках.

– Возьми себя в руки. – Демон и сам не знал, к кому обращались эти слова.

– Раз я так тебя раздражаю, оставь меня здесь и иди дальше.

– Пусть сейчас я в твоих глазах ничтожный демон, не способный никого защитить, но я докажу, что это не так. И твой советник, и жрица поплатятся за все.

– Мне не нужна месть. Она ничего не исправит.

Веймин недовольно сжал челюсти. Принцесса не желала давать ему шанса вернуть собственное достоинство. Да, месть ничего не исправит, не вернет время назад, но кровь врага смывала совершенные ошибки, позволяла двигаться дальше. Но принцесса, видимо, хотела, чтобы он вечно мучился от чувства вины, будто ему не хватало других ошибок, которые он не мог исправить.

– Мне нужна.

Ли Сюин пожала плечиком. Демоны верны своим традициям, пусть мстит, очищает свою совесть, для нее ничего не поменяется. Теперь Веймин не смотрит на нее как на женщину, и чья-то кровь этого не изменит.

Следующая ночь настигла их посреди леса у заброшенного храма. Время близилось к зиме, и вечерами ощутимо холодало. Демон почти не ощущал холода, зато Ли Сюин начинала замерзать, но старалась этого не показывать, иначе Веймину придется покупать ей теплую одежду, а такие траты были им непосильны.

Несмотря на то что сил у демона почти не осталось, а те, что были, накапливались мучительно медленно, развести огонь на сухих ветках щелчком пальцев он все же мог. Поэтому сейчас на пляшущем пламени поджаривалась небольшая птица, подстреленная из самодельного лука. Из оружия демон при себе имел только простой кинжал, это казалось Ли Сюин странным, ведь демоны славятся своей любовью к оружию.

– Почему у тебя нет меча? – спросила девушка, чтобы разогнать гнетущую тишину леса.

– Хороший меч имеет свое достоинство, свой характер. Воин должен заслужить право владеть хорошим мечом. У меня был такой меч, достойный собственного имени. Но, проиграв в войне, я утратил право им владеть.

– Разве это твоя вина, что Владыка утратил силы и проиграл?

– По-твоему, справедливо обвинять во всем одного лишь Владыку? Да, его силы были утрачены. Но сотни тысяч воинов, свирепые генералы, все они никуда не делись. Но их души заполнились страхом, боевой дух армии пал, и все рассыпалось, как башня из палочек, стоило вытянуть всего одну.

– По воле Владыки, из-за его амбиций была начата эта война. Я думаю, вполне справедливо обвинять его во всем случившемся.

– Все было не совсем так, но в общем, возможно, ты и права.

На этом разговор оборвался, Ли Сюин человек, не ей было жалеть демонов с их поражением. Закончив с ужином, пара улеглась спать на полупрогнивших досках пола. Однако от холода Ли Сюин никак не могла уснуть и уже начинала дрожать. Прислушавшись к дыханию демона, она решила, что мужчина уже спит, и немного придвинулась, затем еще немного и еще чуть-чуть. От тела демона шло тепло. Сюин оправдывала себя тем, что если заболеет, то сильно задержит их в пути, а никто из них этого не хочет.

Веймин прекрасно слышал, как пододвигается девушка. Наверное, ночь была холодная, просто он этого не чувствовал. Гордая принцесса снова не собиралась просить его о помощи. Но соблазн вновь почувствовать подле себя хрупкое девичье тело был выше желания выказывать обиду или раздражение. Мужчина почувствовал, как Ли Сюин дрожит, но при этом боится прижаться к нему плотнее, точно воробушек, прислонившийся к боку дракона. «Дракон...» – усмехнулся про себя демон. Сейчас он скорее походил на бродячего пса. Но, каким бы животным он себя ни представлял, он был теплым, а Ли Сюин замерзала.

Протянув руку, Веймин придвинул девушку вплотную к себе, Сюин испуганно замерла. Ей хотелось надеяться, что демон по-прежнему спит и сделал это во сне. Дыхание, что щекотало теперь ее макушку, было таким же спокойным и размеренным. Выждав немного времени, Ли Сюин стала ерзать, чтобы удобнее устроиться на жестком полу.

– Прекрати, – раздался хриплый голос у нее над ухом.

Рука демона еще сильнее вжала ее в горячее тело, и девушка почувствовала что-то твердое, упиравшееся ей в поясницу. Волна жара прокатилась по телу. Однако Ли Сюин тут же отругала себя. Она падшая женщина, ей нужно думать о том, как она будет часами стоять на коленях перед алтарем, а не о сильном мужском теле, таком горячем, гладком, будоражащем... Дыхание девушки лишь слегка сбилось, но это не ускользнуло от чуткого слуха демона. Его рука немного поднялась вверх, коснувшись затянутой в шелк груди. Ли Сюин вздрогнула, сильнее уперевшись ему в пах. Будто маленькие молнии пробежали по телу, заставляя сердце учащенно биться. Веймин обхватил рукой подбородок девушки и развернул к себе, заглядывая в глаза. Не встретив во взгляде отпора, мужчина накрыл нежные губы требовательным, жадным поцелуем.

Он тосковал по ее губам, желал ласкать хрупкое, податливое тело, пить робкие стоны, но не мог признаться в этом самому себе, не мог допустить даже мыслей об этом. Он совершил и без того немало ошибок, чтобы добавить к ним еще и слабость к человеческой женщине. Но сейчас он чувствовал себя изнуренным от жажды путником, припавшим наконец к живительному роднику. Возможно, утром он пожалеет об этой ночи, но не сейчас. Сейчас он нетерпеливо распахивал назойливую скользящую ткань и ласкал языком кожу, целовал, покусывал, подминал под себя... Желание было слишком сильным, настоявшимся, чтобы тратить время на долгие ласки, но он не испытывал за это вины, ведь девушка под ним выгибалась ему навстречу, ее пальчики впивались в его плечи, она отвечала с той же горячностью и нетерпением. И было бы жестоко заставлять ее ждать.

Глава 11

Утром Ли Сюин проснулась одна, укрытая верхним кимоно демона. Первое, о чем она подумала, что Веймин устыдился ночной страсти и бросил ее здесь. Слезы подступили к глазам, девушка всхлипнула, и в этот момент во двор храма вошел Веймин, который ходил за водой в небольшой ручей.

– Что-то случилось?

– Я думала, что ты пожалел о прошлой ночи и ушел, – призналась девушка.

– Не пожалел. Сбегать от женщины, с которой провел ночь, низкий поступок.

Ли Сюин кивнула. Ей хотелось, чтобы демон сказал что-то еще, залечил раны на ее сердце, пообещал чего-то хорошего, но мужчина молчал.

Умывшись и приведя себя в порядок, насколько это было возможно, пара снова двинулась в путь. К вечеру они надеялись достичь столицы, поэтому торопливо шагали вперед, погруженные каждый в свои мысли.

Ли Сюин обдумывала встречу с Ю Чжаном. Правильнее было бы просить помощи и защиты у принца, а не у демона. Если она поможет Веймину получить браслеты, что сделает Владыка? Снова начнет войну? Ли Сюин не могла этого допустить. Кроме того, девушке нужно получить доверие императора, иначе спокойной жизни в царстве людей у нее с отцом не будет.

Войдя в город даже раньше ожидаемого, путники первым делом отправились на рынок. Там можно было узнать последние новости, найти работу и дешево поесть. Но аппетит у Ли Сюин пропал сразу же, как она услышала, что ее отец посажен в темницу за сговор с демоном и на днях планируется его казнь. Сама она считается предательницей и пособницей демонов, ну а Ю Чжан уже пару дней как вернулся в столицу.

– Я должна спасти отца, пожалуйста, помоги мне! – Ли Сюин вцепилась в рукав демона.

– Сначала нужно вернуть браслеты.

– Но если мы не справимся и нас схватят, никто отцу уже не поможет. Нельзя так рисковать!

– Когда я верну оставшиеся браслеты, спасти твоего отца будет намного проще.

– Неужели ты хочешь воспользоваться ими? Владыка накажет тебя.

– Об этом не надо переживать.

– Браслеты находятся в запретном городе. Там сотни стражников, маги. Сам император. Если мы зайдем в ворота запретного города, какой у нас шанс выйти из них?

– Без тебя у меня шансов больше.

– И все же. Ты готов рискнуть жизнью ни в чем не повинного человека? Тюрьма не так сильно охраняется. Помоги мне спасти отца, и мы сразу уйдем, я больше не буду твоей обузой.

– И куда вы пойдете? Возвращаться в имение вам нельзя. На что и как вы будете жить, младшая принцесса и пожилой вельможа? Без моего покровительства вы не выживете.

– Ты прав. Тогда мы спрячемся и дождемся тебя. Но отца надо спасти. Неизвестно, в каком он состоянии! Может быть, его пытали. Может, он заболел в грязной сырой камере. Пойми, я не прощу себе его гибели.

Веймин тяжело вздохнул. Идти в тюрьму было глупо, похищение Ли Дзу сразу даст понять их противникам, что они рядом. Браслеты куда важнее жизни одного человека, но демон понимал, что, если откажется помогать, Ли Сюин отправится за отцом одна и, скорее всего, погибнет. А ее жизнь отчего-то была очень важна для него.

– Хорошо, раз браслеты все равно уже у императора, то мы отправимся за твоим отцом. Пойдем ночью, в час Быка^[3]. А сейчас нам нужно найти место, чтобы отдохнуть и набраться сил.

Заплатив за возможность переночевать в сарае с сеном у одного горожанина на окраине города, Ли Сюин и Веймин устроились на ароматных тюфяках. Принцесса думала, что не сможет уснуть, но общая утомленность дала о себе знать и быстро заманила девушку в сон. Дождавшись, когда дыхание принцессы выровняется, демон поднялся и вышел из сарая.

Продав старьевщику свое кимоно, демон купил в лавке целителя снотворный порошок, после чего, прихватив какой-то мешок, отправился за ворота небольшой тюремной крепости. В одних брюках, с покрытой шрамами спиной, он вполне походил на обычного грузчика, и никто из стражников не обратил на него внимания. Проникнув на кухню для стражников, он подсыпал в бутыль с саке снотворное, после чего вышел, взяв пустые ящики из-под овощей. Оставалось надеяться, как что-то из этого кувшина достанется вечерней смене и это поможет им проникнуть внутрь.

Выспавшись, Ли Сюин потянулась и открыла глаза, в сарае было темно и тихо.

– Веймин! – испуганно воскликнула принцесса. Ей показалось, что демона нет.

– Мм? – раздалось сонное мычание из другого угла.

– Мы не проспали? – спросила девушка, стараясь скрыть облегчение в своем голосе.

– Нет, самое время. – Судя по всему, демон тоже потянулся, приходя в себя после крепкого сна.

Сено под его ногами зашуршало, и через пару мгновений мужчина открыл дверь, пропуская в сарай темный ночной свет.

– Где твоя одежда? – удивилась Ли Сюин, разглядывая широкую грудь, поблескивающую в лунном свете.

– Продал, – отмахнулся демон. – Пойдем, на разговоры нет времени.

Как ни странно, караульных во дворе было немного, да и те сидели в уголочке под факелом и играли в какую-то азартную игру. Прижавшись к стене и обходя пятна света, пара легко проскочила в приоткрытую массивную дверь крепости. Внутри было темно и прохладно. Периодически раздавались тихие вздохи заключенных и раскатистый храп. Кажется, план демона хорошо сработал. Связка с ключами висела над головой одного из спящих за столом охранников. Ли Сюин сжала ее в руке и поспешила по коридору. Но Веймина останавливало чувство неясной тревоги. Все было слишком просто.

– Сюин, стой! – прошептал демон, но девушка уже не услышала.

Держа наготове кинжал, мужчина поспешил за ней.

Ли Сюин с легкостью узнала любимое кимоно отца. Мужчина сидел, сгорбившись в дальней камере, едва освещенной тусклым светом фонаря, висящего в коридоре.

– Отец, отец! Это я! – взволнованно прошептала принцесса и стала подбирать ключ к замку. – Отец, ты слышишь меня? Это я, Сюин...

– Это ловушка. Нам надо уходить отсюда. – Демон положил руку на плечо девушке, отчего та вздрогнула.

– Я не уйду без отца.

– Это не он. Слышишь меня? Твоего отца здесь нет.

– Неправда! Это его кимоно. Отец, пожалуйста, посмотри на меня!

Но мужчина в камере только еще ниже опустил голову. Наконец подобрав ключ, принцесса распахнула дверь и вбежала в камеру.

– Кто вы? Где мой отец? – заглянув в незнакомое лицо, в отчаянье спросила девушка.

– Сюин, пойдем!

– Нет, я должна узнать! Это мой единственный шанс! На нем любимое кимоно моего отца, он должен быть где-то поблизости. Прошу вас, скажите, где мой отец! – тряся незнакомца за плечи, требовала принцесса. – Это он дал вам одежду? Его же еще не казнили? Ответьте! Ли Дзу еще жив?

Понимая, что девушка сама не выйдет, Веймин шагнул в камеру, чтобы забрать принцессу, но стоило ему сделать еще два шага, как решетка снова захлопнулась.

– Я рад нашей встрече. В прошлый раз мы, вероятно, не совсем поняли друг друга. Я сказал, что вам нужно умереть, а вы расслышали слово «бежать», – советник Ху Тао надменно улыбался. – Надеюсь, сегодня между нами не возникнет подобного недопонимания?

– Где мой отец? – Ли Сюин испуганно бросилась к решетке, которая оказалась уже заперта.

– Ваш отец давно мертв. Оставлять его в живых было бы глупо. А я не совершаю глупостей.

– Нет...

– Вы сами виноваты, моя дорогая принцесса, сами во всем виноваты. Отец слишком любил вас. Ему следовало отправить вас в храм, но он мечтал обустроить вам достойную жизнь. Найти человека, который сумел бы замять историю с вашим скандальным браком. Что ж, а мне нужна была девушка из императорской династии. Вам надо было умереть там, на дороге, принести хоть какую-то пользу, но вы избалованы и упрямы. И за все ваши ошибки пришлось расплачиваться бедному Ли Дзу.

Советник с нескрываемым удовольствием смотрел на то, как несчастная Ли Сюин осела на пол, заливаясь слезами.

– Теперь для всех вы семья предателей. Ваша честь навсегда опорочена, имение сгорело дотла. Вам некуда больше бежать. Примите свою смерть достойно, – советник протянул сквозь прутья решетки флакончик с ядом. – Я все равно не оставлю вас в покое. Свидетели мне ни к чему.

Глава 12

– Выпей это сама, иначе твой слуга умрет. Разве ты хочешь быть виновницей в еще одной невинной смерти?

Из тени выступил наемник, одетый во все черное. Он натянул лук, целясь стрелой в Веймина. Ли Сюин испуганно посмотрела на демона.

– Но уважаемый господин сказал, что не оставляет свидетелей. – Веймин сделал шаг ближе.

– Я имел в виду благородных свидетелей. Слова слуги никого не заинтересуют.

– В таком случае позвольте я помогу принцессе сделать правильный выбор.

Веймин подступил еще ближе, протягивая руку за флаконом, но вместо этого ухватил советника за кисть и с силой дернул на себя. Старик ударился лицом о прутья и глухо застонал, из разбитого носа на подбородок потекла кровь. Но демон на этом не остановился, он рванул руку в сторону, вывихнув ему плечо. Стон советника больше напоминал скулеж старой больной собаки, однако он нашел в себе силы прошептать:

– Убей его!

Но вместо выстрела наемник неожиданно опустил лук и повернул ключ в замке.

– Ли Сюин, бегите и никогда не возвращайтесь в столицу! – Ю Чжан стянул с лица черную повязку.

– Подлый щенок! – взвыл советник и неожиданно для всех ткнул здоровой рукой в бок принца кинжалом.

Ю Чжан скривился и схватился за бок. Но Веймин не терял времени, он выскочил из камеры и ловким захватом свернул советнику голову. Противный хруст вызвал мурашки на коже принцессы, а в следующий момент старое тело, подобно мешку, рухнуло на каменный пол. Глядя на лежащего в неестественной позе старика, было сложно представить, что этот человек принес столько бед. Мужчина, исполнявший роль Ли Дзу, испуганно вжался в угол, ожидая расправы, но на него больше никто не обращал внимания. Ли Сюин бросилась к раненому, а Веймин проверил, свободен ли коридор.

– Снаружи поджидают люди советника. Здесь есть потайной выход. Вам нужно спешить, – зажимая кровоточащую рану, торопливо говорил принц.

– Мы не уйдем без тебя!

– Где браслеты? – одновременно произнесли демон и принцесса.

– Их забрала какая-то женщина. Во дворце их нет.

– Проклятье! – в сердцах выругался Веймин. – Обопрись на меня и показывай дорогу.

Спустя полчаса троица вышла в трущобах.

– Вы теряете время, скоро вас повсюду будут искать.

– Мы не можем бросить вас умирать! – возразила Ли Сюин.

Демону совершенно не хотелось тратить время на спасение этого мужчины, но он понимал, что пока Ли Сюин борется за его жизнь, девушка не думает о смерти отца. А когда ее настигнет осознание произошедшего, неизвестно, сумеет ли она с этим справиться.

Оглядываясь по сторонам, они добрались до сарая, в котором ночевали. Веймин стал перебирать тюки с сеном, выискивая в них какую-то траву. Набрав достаточно, демон перемял ее с водой, после чего наскреб глины в углу сарая и все это нанес на рану принца.

– Для демона этого было бы достаточно. Но человек слаб и хрупок, – сказал Веймин, закончив.

– Я благодарен тебе и за это. Оставаться долго в городе нельзя. Когда император узнает о случившемся, его воины перевернут каждую корзину в поисках вас.

– Что же нам делать? Вы не сможете идти.

– Завтрашний праздник фонарей может быть нашим единственным шансом. Будет много народу, торговцев, повозок.

– Чтобы подкупить возничего, нужны деньги...

– Этого должно хватить, – Ю Чжан достал связку с монетами.

– Отлично. Тогда дождемся рассвета, и я отправлюсь искать повозку.

– Ты знаешь, кто та женщина, что забрала браслеты? – спросила Ли Сюин.

– Это Лицинь.

От этого имени в душе у девушки все похолодело.

– Собираетесь ее искать? – уточнил Ю Чжан.

– Мне необходимо вернуть браслеты.

– Я не могу помогать вам в этом. Я собирался лишь спасти госпожу Ли Сюин. Я по-прежнему считаю, что браслеты нельзя возвращать Владыке.

– Мы довезем тебя до первого поселения и оставим. Вернешься в свое имение, будто тебя и вовсе не было в этот день в столице.

– Я хочу остаться с господином Ю Чжаном. Ему потребуется помощь. – Мысль о новой встрече с Лицинь была невыносима.

– Ты поставишь принца под удар. Сейчас его еще ничего не связывает с предателями.

– Я могу выдавать себя за служанку...

– Рано или поздно тебя все равно кто-то узнает, – Веймин был явно против этой затеи.

– Я смогу позаботиться о принцессе.

– Это глупо и опасно, – продолжал возражать демон.

– Я не хочу возвращаться в бездну, – настаивала Ли Сюин.

– Мы решим это позже. Сейчас для нас главное – выбраться из города.

Разговор прекратился, и все стали отдыхать, думая о том, сумеют ли они спастись. Веймин обдумывал план действий. Самое первое и простое, что им пришло в голову, будет и самым очевидным для тех, кто станет их искать. Повозки с мешками, бочками, сеном и другим грузом проверят в первую очередь. Но был еще один выход. Никто не знал, что принц Ю причастен к этому делу. Напротив, сейчас он пользовался доверием императора. Потому, когда принц, воспользовавшись паланкином, решит покинуть столицу, чтобы отправиться в свое имение, никто не придаст этому значения.

Утром демон купил для принца приличное кимоно, а для Ли Сюин опрятную, но скромную одежду служанки, после чего нанял паланкин, заняв место одного из носильщиков.

Праздничная ярмарка набирала свои обороты. Конечно, основное веселье будет вечером, когда загорятся фонарики, но даже сейчас на улицах было очень оживленно, а множество паланкинов, повозок и всадников мешали друг другу проехать. В одном из таких паланкинов ехал принц Ю, его лицо было бледным и напряженным, однако он не мог не признать, что столь наглый план демона вполне мог и сработать. Сквозь колышущиеся занавески принц поглядывал на перепуганное личико Ли Сюин, следующую рядом в роли служанки. Еще немного, и перед беглецами показались ворота, у которых скопилась большая очередь, потому что открытым остался только этот выезд из города. Сегодня тщательно досматривали все грузы, вызывая ругань и негодование горожан.

Глава 13

Мало кто из людей знал Веймина в лицо, а из тех, кто знал, мало кто выжил. Но генерал Хенг был одним из немногих, кому удалось пережить схватку с демоном. Кроме того, он был знаком с семьей Ли и не раз видел младшую принцессу. Наверное, поэтому сегодня он стоял на воротах вместе со стражей, внимательно досматривая каждую повозку, заглядывая в лицо каждому проходящему мимо.

Веймин всегда запоминал лица достойных противников. Увидев генерала, демон стал озираться по сторонам, выискивая пути для отступления, но за их паланкином уже стояла большая очередь и развернуться назад, не привлекая к себе внимания, было невозможно. Оставалось только одно – оставить принца и вернуться в город.

За несколько монет молодой парень, пытающийся пройти ворота, согласился сменить демона. Обогнув паланкин, Веймин сообщил принцессе об изменении в их планах.

– Я пойду с вами! – тут же отдернул занавеску Ю Чжан.

– Глупец! Это твой шанс спастись, – раздраженно прошептал Веймин.

– Госпожа Ли Сюин сказала, что не желает возвращаться в бездну. Мой долг – помочь и защитить ее.

– Принцесса обвиняется в сговоре с демоном. Если ты приведешь ее к себе в дом, то навлечешь беду на всю свою семью. Император не пощадит никого. И ради чего тебе так рисковать? Ли Сюин не сможет стать твоей женой, а на роль любовницы вряд ли согласится.

Принцесса густо покраснела, а Ю Чжан возмущенно воскликнул:

– Что у тебя за мысли? Я просто хочу позаботиться о госпоже...

– Тише! Иначе нас всех сейчас поймают. Если ты собираешься позаботиться о принцессе, то просто выживи. Еще одну смерть она себе не простит.

– Я не мальчишка, чтобы указывать мне, – рассердился принц, он соскочил с паланкина и покачнулся, едва удерживая себя на ногах: его рана давала о себе знать.

Веймин тяжело вздохнул. Их перепалка могла привлечь внимание, оттого он просто молча кивнул, решая для себя, что больше не в ответе за судьбу принца Ю. Но оставлять пустым паланкин было нельзя, это сразу бы навело стражников на их след, поэтому Веймин отыскал в очереди пожилого, но опрятного старика.

– Почтенный, вам тяжело стоять на жаре. Позвольте предложить вам присесть в паланкин.

– Это вы мне, молодой человек? – удивился старик.

– Видите ли, мой господин передумал покидать город, он хочет дождаться вечера и взглянуть на фонарики. Паланкин оплачен, и развернуть его не получится. Было бы глупо оставлять его пустым.

– Что ж, значит, сегодня мне улыбнулась удача, – пожилой мужчина повеселел и с удовольствием занял освободившееся место. А троица, стараясь не привлекать к себе внимания, стала возвращаться в центральную часть города.

Избегая стражников, беглецы постоянно перемещались по городу, пока не стало ясно, что их зажимают в кольцо. За поиски предательницы, демона, а заодно и убийц советника взялись с особой тщательностью. Ю Чжан с каждой минутой слабел, а на красивом кимоно начинали проступать красные пятна.

– Почему ты не можешь просто переместить нас, как тогда? – взволнованно спросила Ли Сюин.

– Столица охраняется магами. В прошлом я мог бы пробить их защиту, но их магия все равно повлияла бы на перенос. Где мы могли бы оказаться, неизвестно. Но сейчас моих сил недостаточно.

– А что, если я помогу тебе?

– Как? – удивился демон.

– Всем известно, что род императора произошел от дракона, но уже многие забыли, что род Ли был основан фениксом. Когда-то это был мощный магический союз. Сейчас у династии Ли не осталось былого величия, но в нашей крови по-прежнему есть крупицы магии феникса. Ты можешь взять эту магию?

– Отдавший демону свою кровь обречет на гибель свой род! – ужаснулся Ю Чжан.

– Я жена демона, хоть он и не желает этого признавать. Я уже навлекла беду на свою семью.

– Это только сказки и суеверия, – поморщился Веймин. – А насчет магии феникса... Это подошло бы, но я не уверен, что во всем твоем теле ее будет достаточно.

– Нужно попробовать. Иначе нас поймают.

Демон в очередной раз вздохнул и достал кинжал. Ли Сюин протянула свою руку и зажмурилась. Веймин аккуратно провел лезвием, рассекая нежную кожу; когда показалась первая капля крови, мужчина поднес запястье к губам.

Ли Сюин мысленно взывала к своему магическому родоначальнику, представляя огненно-золотую птицу и прося ее о помощи. Веймин пил солоновато-сладкую кровь, как когда-то делали его предки. От этого вкуса и правда было просто потерять голову: жизненная сила, перетекавшая к нему из молодой девушки, пьянила лучше саке, но для переноса этого было недостаточно. Он мог бы выпить ее до конца и еще с десяток человек, но этого было нельзя делать. Нельзя вставать на путь, некогда с таким трудом отринутый его предками. Веймин уже хотел остановиться, решив, что никакой магии в принцессе нет, но тут, словно искры от огня, стали появляться крупицы сил феникса.

Почувствовав, что взял достаточно, демон отстранился от побледневшей девушки.

– Теперь мы можем переместиться...

– Ай-я-яй... Как некрасиво, – раздался женский голос, а затем появилась и его обладательница. – Мы договаривались, что погуляем вместе на празднике фонарей. Я столько искала тебя, а теперь ты сбегаешь?

– Лицинь? – изумленно прошептала принцесса. – Что тебе от меня надо?

– Ничего, просто тебе не повезло связаться не с тем демоном. Я здесь, чтобы помочь поймать его. Люди такие беспомощные, ничего не могут сделать сами.

Жрица подняла руку, чтобы накинуть магическую сеть, но в этот момент ее толкнул Ю Чжан.

– Спасайтесь!

– Не терплю, когда мне мешают! – прошипела Лицинь, втыкая в кровоточащую рану принца свой кинжал.

– Нет! – закричала Ли Сюин.

Жрица снова попыталась накинуть сеть, но Ю Чжан вцепился в нее из последних сил.

– Назойливая мошка! – Лицинь со злостью дернула торчащую рукоять в сторону, распарывая принца прямо посередине живота.

– Ю Чжан!

– Спаси ее... – прошептал принц, выпуская изо рта струйку крови.

– Стража!!! – завопила жрица, понимая, что сейчас упустит свою жертву.

Но было уже поздно. Серый дым остался на том месте, где только что стояли демон и девушка.

Глава 14

Перед глазами Ли Сюин все еще было бледное лицо принца и искаженное яростью лицо жрицы. Крик, полный отчаянья, вырвался, кажется, из самого сердца.

– Верни меня! Верни! – принцесса била в грудь демона, который удерживал ее в объятиях. – Мы должны спасти Ю Чжана!

– Ему уже не помочь!

– Мы не можем так его бросить! Верни меня!

– Я не могу. Сил больше нет.

– Тогда пей мою кровь!

– Ю Чжан уже мертв. Этого ничего не изменит.

– Это все из-за меня... – Слезы накатили соленой волной, выплескиваясь из глаз, сдавливая горло.

– Он сам решил остаться с нами.

– Мой отец и Ю Чжан погибли по моей вине...

Ноги принцессы подкосились от чувства бессилия, Веймин опустился вместе с девушкой на землю, по-прежнему сжимая ее в руках.

– Не стоит убиваться по умершим. Это ничего не изменит. – Демон крепче прижал к себе рыдающую девушку.

Минут через двадцать принцесса затихла, впадая в оцепенение. А Веймин получил возможность оглядеться по сторонам. Где они оказались, он не ведал, но явно где-то севернее столицы. На ощетинившемся сухими стеблями травы поле лежал тонкий слой снега. А кромка чернеющего в сумраке леса была совсем близко. Подхватив девушку на руки, демон поднялся и пошел в лес. Там он сел, привалившись спиной к шершавому стволу дерева, и крепче прижал к себе Сюин. Сам он не чувствовал холода, но принцесса могла замерзнуть, потому он старался согреть ее, прижимая к своей обнаженной груди.

– Кто она? – спустя какое-то время безжизненным глухим голосом спросила принцесса.

– Лицинь – жрица великого двуглавого демона змея Минчи. Когда-то она была его женой. Великой змеей. Но ей наскучила такая жизнь. Она попросила мужа помочь ей переродиться обычным демоном. Минчи согласился, но с условием, что она останется его верной жрицей. Поначалу Лицинь доблестно выполняла обязанности жрицы, проводя все свое время в большом храме, который велел построить для нее змей. Но вскоре и это ей наскучило. Она стала появляться в храме все реже, а позже и вовсе пропала. Минчи любил свою жену, и, как любой демон, ревновал и считал ее своей, несмотря на то что она теперь сменила свой лик. Но их мнения на этот счет разделились. Когда он нашел ее в объятиях юного пылкого демона, то не раздумывая разорвал его на кусочки обеими своими головами. Лицинь пришла в ярость. Вопреки ожиданиям, демон был для нее не просто развлечением, она любила его. Или просто думала так, истосковавшись по сильным чувствам. В любом случае она полагала, что Минчи не вправе больше вмешиваться в ее жизнь. Взбешенный змей вернул жену-изменщицу в храм. Ее злость и угрозы были для него пустым звуком. Бо́льшую часть своих сил она пожертвовала на то, чтобы стать женщиной, потому не могла навредить змею. Минчи же наложил заклинание, не позволяющее Лицинь выходить из храма. Долгие годы жрица вынашивала план мести.

Я был совсем юн и мало что знал об этой истории, когда вошел в храм и встретил там прекрасную пленницу. Лицинь умело и неторопливо располагала меня к себе. Я видел в ней раскаявшуюся жертву жестокого змея. Минчи всегда покровительствовал династии Цао, Владыкам. Но время для великого демона течет иначе, не каждое поколение демонов удостаивается чести узреть двуглавого змея. Вот и я никогда его не видел. Я судил о нем со слов жрицы. Мне было жаль красавицу, запертую в храме, обреченную на одиночество. Когда я занял трон и получил Жезл, моих сил хватило, чтобы освободить Лицинь. Но жрице этого было мало. Она хотела мести, именно поэтому отыскала в забытых всеми руинах нефритовые браслеты, которые могли накапливать силу. Великие демоны знают и помнят о народах, о которых уже ничего не помним ни мы, демоны, ни тем более вы, люди. Жрица подарила эти браслеты мне, правда, сначала добавила на них пару символов. А затем постепенно убедила начать войну, рассказывая о том, какого величия в прошлом достигали демоны. Я прельстился и поверил ей. Я хотел стать великим Владыкой, завоевать мир, подарить своим подданным все земли и все блага. Теперь мне кажется, что Лицинь гипнотизировала меня, используя остаточную магию змеи, навеивая мне образы блистательных побед и безмерного могущества. Но я не собираюсь перекладывать всю вину на нее. Как бы там ни было, я собрал армию и развязал войну. Браслеты напитывались силой, отобранные жизни врагов наполняли их. Вместе с ними я стал непобедим.

Я был убежден в своем могуществе, и до полной победы оставалось не так далеко, когда ко мне снова явилась жрица и сказала, что пора делиться силой и властью. Она сказала, что мои победы – это ее заслуга. Она требовала, чтобы я взял ее в жены и сделал Владычицей.

Ее требования мне не понравились. Брать в жены жену великого демона – безумие, будь у меня хоть сотня браслетов. Они бы все равно не спасли меня от гнева Минчи. Да и делиться властью мне не хотелось. Я предложил ей статус великой придворной дамы, но Лицинь этого было мало. Поняв, что я не принимаю всерьез ее требования, жрица произнесла заклинание. Браслеты стали моей ловушкой, за пару минут они выпили все мои силы и повредили потоки. Пока я лежал на грани жизни и смерти, Лицинь сняла с меня браслеты. Она думала, что сможет воспользоваться ими, но я не был столь безрассуден, чтобы не защитить себя от кражи таких могущественных артефактов. Жрица надела браслеты, но они не поделились с ней силой. Она пыталась сломать защиту, но все ее попытки были безуспешны. Тогда она подарила браслеты императору, чтобы обезопасить себя от тех, кто возжелал бы присвоить браслеты себе. Она надеялась, что я не смогу добраться до них вновь.

– Ты хочешь сказать, что я сижу в лесу на коленях у Владыки демонов? – не веря собственным словам, произнесла Ли Сюин.

– Теперь Владыкой стал мой брат. А я просто лишенный сил демон.

– И все же это ты! Тот, кто погубил столько людей! Я должна была позволить стражнику моего отца забить тебя до смерти, а не спасать!

– Я знал, что однажды ты пожалеешь о своем поступке, – усмехнулся Веймин.

– Тебе следовало мне сказать обо всем!

– Нет, не следовало. Я должен вернуть себе браслеты и силу, а также высвободить демонов из бездны. Там мы погибнем. Я должен исправить свои ошибки. Пусть я больше не буду Владыкой, это не важно. Но я обязан вернуть демонам право на нормальную жизнь. Я хочу, чтобы мы все вернулись в Гайзы. А тебе я ничего не был должен.

– Считать себя моим мужем ты тоже не должен? – язвительно спросила Ли Сюин.

– Человеческая девушка не пара для Владыки. Даже бывшего.

Принцесса шевельнулась, пытаясь слезть с колен демона, но Веймин крепче сжал руки.

– Ты замерзнешь. Не время проявлять уязвленную гордость. К тому же я готов позаботиться о тебе. Я сделаю тебя своей наложницей.

– Наложницей?! Я была младшей принцессой и не сочла недостойным взять пленника в мужья.

– Это было глупо.

– Зато спасло тебя.

– Неужели ты думаешь, что я бы мог погибнуть от истязаний вашего стражника? Это было неприятно, но я бы все равно сумел сбежать. Но за твое добросердечие я могу назначить тебя драгоценной наложницей.

– Мне начинает казаться, что Лицинь не просто так разозлилась на тебя. Мы прошли брачный ритуал и консумацию брака. Я не меньше чем младшая жена! Но учитывая то, как ты не хочешь ни на ком жениться, останусь единственной твоей женой. Но не думай, что мне вообще хочется быть женой Владыки. Я просто не желаю, чтобы ты попирал традиции и законы.

Веймин недовольно поморщился.

– Что теперь Лицинь будет делать с браслетами? – сменила тему Ли Сюин.

– Может быть, попробует уничтожить их, чтобы я никогда не смог восстановить свои силы.

– А это возможно?

– Любой артефакт можно уничтожить. Нефритовые браслеты можно разбить Жезлом Мрака.

– Почему ты не использовал его в битве?

– Жезл накапливает скверну, впитывая ее из мира. Это происходит не так быстро, как набирают силу браслеты. Тем более браслеты удобнее, они оставляют свободными руки и всегда при тебе.

– И где теперь Жезл?

– Он заперт в Гайзы.

– Проклятый город покинут. Значит, жрица может просто взять его?

– Нет. Я не так беспечен. Ворота Гайзы запечатаны. Их сможет открыть только тот, кто принадлежит к династии Цао и обладает силой. К сожалению, этим я закрыл ворота и сам для себя. Но если ты поможешь мне и снова поделишься своей кровью, то я смогу пройти и забрать Жезл. Я не верну свои силы, но мне удастся защитить нас от Лицинь.

– Значит, тебе все-таки нужна моя помощь?

– Получается, что так, моя незаменимая младшая жена.

Глава 15

– Учитывая обстоятельства, мне думается, что статус младшей жены уже недостаточен. Во мне течет кровь феникса. И пусть я всего лишь младшая принцесса, но в прошлом династия Ли обладала немалым величием, и мы имеем родственные связи с императорской семьей. Статус благородной супруги подошел бы мне куда больше.

– Вот как...

– Заметь, я не прошу многого, власть мне не нужна, только фиктивный статус. Я потеряла все из-за сострадания к тебе, меня ищет император, считая предательницей, твоя жрица отправила меня в дом удовольствия, а затем убила Ю Чжана. Я хочу только защиты, чтобы никто не посмел обидеть или унизить меня.

– Фиктивный статус...

– А наложниц можешь заводить сколько угодно, меня это не касается.

– Какая щедрость, – хмурясь, ответил Веймин. – Еще минуту назад ты хотела быть младшей женой, и то лишь для того, чтобы я соблюдал традиции.

– Минуту назад ты не говорил, что тебе нужна моя кровь, – пожала плечиком Ли Сюин.

– Женщины... Дашь им палец, а они откусывают всю руку целиком.

Короткий сон помог восполнить силы, а первые лучи солнца встретили беглецов уже на ногах. Ли Сюин старалась быть сильной, пряча боль от утрат в глубине души. Она обещала сама себе, что время для скорби еще наступит. Однажды она воздвигнет молельню и будет проводить в ней дни, отдавая должное памяти своего отца и принца. Но чтобы это было возможно, сейчас она должна идти. Нужно помочь Веймину справиться с Лицинь и вернуть силы. Тогда статус благородной супруги позволит ей беспрепятственно отдавать всю себя скорби.

Девушка старалась не замечать ни холода, ни промокших ног. Веймин торопливо вел их вперед, надеясь найти какое-нибудь поселение, где он сумеет заработать на еду и хоть какую-то теплую одежду для принцессы, но покрытые снегом поля сменяли лишь лес и погоревшие развалины. Они попали туда, где в прошлом прошлась армия демонов.

Дичи в лесах не было. Многотысячная армия съела все. Первый день путники ели лишь снег. Ночью Ли Сюин снова спала в объятиях демона, но утром у нее все равно появился кашель. На следующий день Веймину удалось поймать несколько мышей, принцесса от такой трапезы отказалась, надеясь, что завтра им все-таки повезет. Демон не привередничал и съел крошечные обугленные тушки, правда, от голода это его не избавило.

На следующее утро к кашлю добавился жар. Зато в одной из сгоревших деревень им удалось найти немного подгнивших замороженных овощей. На этом их удача, похоже, закончилась, потому что днем после у них не получилось найти ничего, а к вечеру принцесса стала кашлять с кровью. Утром следующего дня Ли Сюин поднялась, пошатнулась и бессильно опустилась на землю.

– Принцесса? – Веймин не чувствовал ее жара и не мог понять, насколько девушка больна.

– Мне нужно еще немного отдохнуть, – слабо пробормотала Ли Сюин.

– Хорошо, тогда я понесу тебя на руках.

– Не стоит, я скоро встану.

Не слушая протестов, демон поднял девушку на руки. Периодически останавливаясь и отдыхая, Веймин донес крепко спящую принцессу до следующей деревни. Там он собрал уцелевшие доски и устроил шалаш, рядом с которым развел костер, чтобы девушка не замерзла в его отсутствие. Облазив все близлежащее поле, Веймин собрал с десяток пропущенных стебельков риса, небольшую горсть которого вместе со снегом положил в срезанный стебель бамбука, сварил кашу, после чего разбудил Ли Сюин и стал кормить.

– А как же ты?

– Я уже поел, – соврал демон.

– Правда? Неужели рис всегда был таким вкусным?

– Просто я хорошо готовлю.

Когда принцесса поела и уснула, Веймин снова поймал несколько мышей. Если бы ранее кто-то сказал ему, что он будет заниматься подобным, он бы громко рассмеялся выдумщику в лицо. Но жизнь сыграла с ним злую шутку, из Владыки легко превратив в почти бессильного бродягу. С такими мыслями он лег спать, но вскоре услышал, как девушка мечется во сне.

– Папа, папочка! Не уходи, прости меня...

– Тише, все будет хорошо... – Веймин крепче прижал принцессу к себе.

– Мне так страшно и одиноко...

– Я здесь, я с тобой. – Демон гладил ее по волосам.

– Не оставляй меня...

– Не оставлю.

Ли Сюин судорожно всхлипнула. Поддавшись желанию утешить ее, мужчина коснулся бледных сухих губ, почувствовав солоноватый привкус слез. Принцесса ответила, впиваясь пальчиками в его плечи, цепляясь, как утопающий за бамбуковый плот. Непозволительное чувство нежности заполняло душу, хотелось защитить и сберечь эту отважную пташку, что так мечтала быть сильной. Она и правда как крошечный феникс, чья душа залита слезами, но сердце еще горит и бьется. В рассказах о древних обрядах говорилось, что через близость мужчины и женщины можно поделиться силами. Что ж, теперь его очередь поделиться с ней демоническим огнем.

Нежные, неторопливые прикосновения наполнялись страстью, руки мужчины скользили по такому хрупкому телу, а губы ласкали нежную, словно лепесток, кожу. Распахнув ткань ханьфу, мужчина коснулся чувствительной мягкой груди.

– Веймин... – еле слышно прошептала девушка, запуская руку в густые черные волосы.

Демон улыбнулся, продолжая неторопливую ласку, заставляя волны возбуждения набирать силы, пока не наступит настоящее цунами. Ли Сюин тихо постанывала, прижимаясь к нему бедрами.

– Прошу... – Жар, который разлился по телу, уже не был вызван болезнью.

– Да, моя принцесса, – прошептал в ответ демон и накрыл горячие губы поцелуем, чтобы выпить сладкий стон удовольствия, вырвавшийся у девушки, когда он проник внутрь.

Веймин двигался мучительно медленно, то заполняя собой до приятного натяжения, то почти покидая, замирая на самом краю, вызывая потребность податься вперед, лишь бы не испытывать горечь от ужасающей утраты. Закрыв глаза и полностью погрузившись в ощущения, Веймин почувствовал, как их энергии стали переплетаться, сливаясь и образуя замкнутый круг. Он ощущал, как дает Сюин силы, чтобы побороть болезнь, но при этом он не становится слабее: пройдя через девушку, его сила умножается и возвращается к нему. Пик удовольствия напоминал цунами. Волна светящейся энергии пронеслась по телам, заставляя их забыться, унося в неизведанное, где они чувствовали лишь объятия друг друга и желание никогда не разрывать эту связь.

Глава 16

Проснувшись на горячей груди демона, Ли Сюин почувствовала себя гораздо лучше. Вставать и идти куда-то совершенно не хотелось. Мужчина провел рукой по ее обнаженной спине, давая понять, что он тоже уже не спит.

– Почему Лицинь так легко проникла в бездну? – спросила Ли Сюин, дабы продлить минуты объятий.

– Никому и в голову не пришло защищать это место. В бездне попросту нечего брать. И у меня нет сил, чтобы закрыть свои покои, а до твоего появления в них не было ничего ценного. Полагаю, Лицинь искала браслеты, которые я успел собрать. Но, раздосадованная неудачей, просто решила сделать хоть какую-то пакость.

– Сложно это принять. Получается, то, что со мной случилось, всего-то каприз демоницы.

– Я не знаю ее истинных мотивов. Могу лишь предполагать.

– Ты говорил, что считаешь ее красивой. Может, между вами что-то было и ее желание стать Владычицей небезосновательно?

– Она действительно красива. Но я не голодный пес, чтобы кидаться на каждую женщину, как на кость. Между мной и жрицей никогда ничего не было. Она чужая жена, нравится ей это или нет. Твой вопрос вызван ревностью?

– Меня не касаются твои... увлечения.

– По-прежнему хочешь быть только фиктивной женой?

– Я осталась в живых лишь потому, что хочу посвятить себя скорби после того, как все это закончится.

– Вот как? Полагаю, ты намерена отказать себе во всех удовольствиях и жить как монахиня?

– Ты угадал.

– Боюсь, не смогу тебе это позволить. Я стану твоим демоном-соблазнителем. – Веймин приподнял лицо девушки за подбородок и обжег губы страстным поцелуем.

– Тебе же не нужна жена, да еще из человеческого рода.

– Может, и так, но раз уж я ей обзавелся, то не собираюсь лишать себя удовольствия... – Руки демона заскользили по обнаженному телу.

– Для этого у тебя должны быть наложницы, – учащенно дыша от накатывающего желания, возразила принцесса.

– От женщин сплошная головная боль. Вы все коварные интриганки. – Веймин перевернулся, подминая девушку под себя.

– Вот, значит, какого ты обо мне мнения?

– Ты самая коварная из всех. Тебе удалось заставить меня жениться. Ни у одной демоницы этого не получилось.

– Если бы я знала, кто ты...

– Что тогда? – Демон проник внутрь, заполняя собой. – Приказала бы забить меня до смерти? – слегка прикусив губу девушки, спросил он.

– Это был бы мой долг. Но как хорошо... как хорошо, что я ничего не знала, – едва справляясь с учащенным дыханием, прошептала принцесса.

– И правда хорошо... – усмехнулся демон, продолжая доставлять удовольствие им обоим.

Как бы ни было приятно лежать в маленьком шалаше, паре необходимо было двигаться дальше. Терпя все лишения и невзгоды, Веймин пожинал плоды собственных поступков, наглядно увидев, что осталось после разрушительной войны. Спустя три дня им посчастливилось встретить зайца, но зайцу не повезло встретить их. Принцесса, забыв обо всех приличиях, облизывала пальцы после того, как худосочная тушка была съедена. Когда им снова повезет найти еду, неизвестно. Хорошо хотя бы, что девушка больше не болела: демонический огонь, которым поделился с ней Веймин, согревал. Еще через пять дней они наконец увидели возвышающийся на горизонте храм. Тот самый, который велел построить для своей жены змей Минчи.

– Если постараемся, то сегодня сможем переночевать в храме.

– Думаешь, там безопасно?

– Там могут быть лишь такие же бродяги, как мы. Лицинь ни за что не вернется туда, где провела столько лет взаперти.

Порог храма пара переступила, когда на небе уже зажглись звезды. Величественное строение встретило их сумраком. Под высокими, украшенными резьбой сводами глухо раздавалось эхо шагов. Но пройдя несколько передних комнат, они заметили свет, льющийся из главного зала.

Веймин почувствовал неладное, но также он абсолютно точно знал, что покинуть сейчас храм они уже не смогут.

Зал с алтарем был заставлен свечами, а обманчивая тишина создавала впечатление, что кроме них в храме никого нет.

– Не ожидал тебя здесь встретить! – громко произнес демон, давая понять, что продолжать спектакль больше нет смысла.

– Где же еще быть верной жрице, как не в храме своего мужа? – Лицинь выступила из-за колонны, находящейся возле алтаря. – Признаюсь, ты тоже меня удивил. Веймин, которого я знала, отправился бы первым делом за браслетами в запретный город и попал бы в ловушку. Но вместо этого ты помогал какой-то девице. Ну а встретить тебя здесь я и вовсе не ожидала. Зато ты значительно упростил мою задачу.

– Чего же ты хочешь?

– Мести.

– Неужели мой отказ так обидел тебя?

– Не льсти себе. Ты всего лишь орудие, с помощью которого я уничтожу Минчи и добьюсь его забвения. Сама же стану великой Владычицей. Никто больше не сможет решать мою судьбу и мешать мне.

Лицинь щелкнула пальцами, и в зале появилось больше десятка демонов. Двое из них стали связывать Ли Сюин, остальные боролись с Веймином. В конце концов его одолели и поставили на колени, вывернув руки.

– Предатели! – зло проговорил бывший Владыка, сплевывая на пол кровь.

– У тебя нет права порицать нас! Только не после того, как по твоей вине мы все оказались сосланы в бездну, – отозвался один из демонов.

– Я доверила браслеты на хранение этому бесполезному человечишке, но он не справился даже с такой простой задачей, – продолжила свою речь жрица. – Теперь же я придумала, как завладеть их силой, но мне нужны они все. Я потратила немало времени и сил, чтобы отыскать те, которые ты украл. Но их нигде нет. Полагаю, пришло время проявить сокрытое.

Жрица стала приближаться к Веймину; с каждым ее шагом у нее заострялись скулы и удлинялись клыки, а аккуратные ногти вытягивались в острые когти. Одним из них она прочертила глубокую царапину на лбу демона, а когда из раны выступила кровь, прижала к ней палец, закрыла глаза и стала шипящим шепотом читать какое-то заклинание. На руках Веймина показалось пять нефритовых браслета.

– Где еще один?

– Это все, что я успел собрать.

– Ложь... – прошипела жрица, затем улыбнулась и повернула голову в сторону связанной перепуганной принцессы.

Глава 17

– Однажды я тоже полюбила. Удивительное, пьянящее чувство, но оно делает тебя слабым и уязвимым. – Лицинь подошла и легонько провела когтем по щеке девушки.

– Она мне безразлична, – холодно возразил демон.

– Что ж, тем хуже для нее.

Жрица прочертила на лбу принцессы царапину и повторила ритуал. На руке Ли Сюин появился браслет.

– Но как? Когда? – изумилась девушка.

– Бедняжка. Ты выбрала не того мужчину, – наигранно посочувствовала жрица.

Приспешники Лицинь сняли все браслеты с пленников и подали ей. Змея начертила на полу круг с различными символами, в центре которого сидел Веймин, и разложила все двенадцать браслетов.

– А теперь ты сам отдашь мне всю свою силу и власть над браслетами, – жрица встала в круг, – иначе все эти мужчины проведут веселую ночь с твоей женой. Ей, конечно, не привыкать, но твое демоническое чувство собственничества не сможет вынести этого зрелища.

Веймин яростно дернулся; его успели приковать толстыми цепями к столбам, чтобы в круге оставались только они с жрицей.

– Если же она тебе и вправду безразлична, просто не обращай на происходящее внимания, – коварно улыбнулась Лицинь.

Один из демонов подсадил Ли Сюин на алтарь и повел рукой по ноге, задирая ханьфу. Другой в это время грубо схватил за волосы, откидывая голову, и облизал нежную шейку. Принцесса судорожно всхлипнула.

– Не трогайте ее! – прорычал Веймин, натягивая цепи так, что мышцы вместе с венами буграми выступали из-под кожи.

– Напрасно стараешься. Ты можешь остановить их только одним способом. Отдай мне власть над браслетами!

Ли Сюин пнула ногой демона, задиравшего ее одежду. Мужчина рыкнул и наотмашь ударил девушку, тот, кто ласкал ее шею, едва успел отскочить. От удара Ли Сюин скатилась с алтаря на пол, на плиты закапала кровь из рассеченной губы. Мужчина подошел и слегка пнул ее сапогом в бок, переворачивая связанную принцессу на живот, сам же сел сверху.

Лицинь с улыбкой наблюдала за терзаниями Веймина. Он упрямо пытался порвать цепи. Сделать выбор между украденной у него силой и девушкой было немыслимо тяжело. А еще было глупо попадаться в такую ловушку. Она все-таки человек. Слабая, хрупкая, беспомощная...

Демон-предатель наклонился и рванул ворот одежды, оголяя белое плечико.

– Пусти меня! Пусти... – продолжала извиваться и биться Ли Сюин.

Принцесса не надеялась на помощь. Веймин много раз говорил о том, как важны для него браслеты. От них зависело будущее всех демонов, а ее честь и достоинство уже давно уничтожены. Но ничего не мешало ей самой бороться за себя. Демон запустил руку в распахнутый ворот и до синяков сжал своей лапищей нежную грудь.

Ли Сюин извернулась и вцепилась зубами в руку демона.

– Ах ты, мерзавка!

Лицинь переместилась, загораживая обзор. Веймин перестал видеть, что происходит, но продолжал слышать сдавленные всхлипы девушки.

– Хватит! Не трогайте ее!

Веймин не выдержал, это было невыносимо, лучше бы жрица пытала его. Он бы все стерпел, но мучения Ли Сюин не мог, это оказалось для него хуже, чем навсегда лишиться украденных сил. Он готов отдать что угодно, лишь бы они больше не трогали ее, лишь бы ее крики не разрывали его душу.

– Прекратите, – приказала Лицинь.

Двое мужчин подняли принцессу на ноги. Она представляла собой плачевное зрелище: всклоченные волосы, заплаканные глаза, из разбитой губы шла кровь, стекая на подбородок и ниже. Порванная ткань съехала с плеча и едва прикрывала грудь. На белой коже уже начинали проступать синяки от грубых пальцев. Девушка глухо всхлипнула, стараясь сдерживать слезы, ее начинало трясти от пережитого напряжения.

– Я отдам тебе браслеты. Только не трогайте ее больше, – обреченно озвучил свое решение Веймин.

Жрица улыбнулась и достала кинжал, которым был убит Ю Чжан. Она нанесла по шесть порезов на каждую руку Веймина, а потом повторила это действие на себе, затем опустилась на колени напротив мужчины.

– Начинай, – велела жрица.

Веймин стал полушепотом читать какое-то заклинание. Лежащие на полу браслеты завибрировали, набирая амплитуду, пока не стали крутиться на одном месте, словно их кто-то раскручивает на пальце. Неприятный гул наполнил пространство храма. На лбу демона выступили крупные капли пота: было видно, что слова заклинания даются ему с трудом, забирая из него последние силы. Фиолетовые светящиеся ручейки отделились от браслетов и устремились к Лицинь. Когда они коснулись жрицы, женщину неестественно выгнуло дугой, а ее глаза закатились, из раскрытого рта доносились хрипы.

У Ли Сюин зародилась надежда, что это будет ее конец, что жрица не справится, но постепенно браслеты стали замедляться, пока вовсе не остановились, а поток силы, исходящий из них, иссяк. Жрица медленно выпрямилась, улыбнувшись, как сытый кот. Демон, напротив, бессильно обвис на цепях.

Поднявшись на ноги, Лицинь захохотала. Ее распирало от чувства власти и силы, ликование заполняло алчную душу. Она наконец чувствовала себя могущественной.

– Ты был непобедим, пока у тебя не появилось слабое место. – Женщина подошла к демону и, схватив за волосы, приподняла его голову. – А теперь ты словно пес на цепи. Ты будешь выполнять любые команды, лишь бы не пострадала твоя драгоценная принцесса. Тебе было бы проще самому убить ее. Это оказалось бы вполне милосердно для вас обоих...

Отпустив демона, чья голова тут же снова безвольно повисла, жрица направилась к замершей от страха Ли Сюин.

– Каково это – быть слабостью Владыки демонов? Что в тебе такого особенного? – Лицинь сжала в острых когтях подбородок девушки, с презрением разглядывая ее.

– Мы больше не нужны тебе, – донесся хриплый голос со стороны Веймина. – Отпусти...

– Ты ошибаешься, у меня еще есть на вас небольшие планы, – коварно улыбнулась женщина.

Отойдя от принцессы, жрица стала чертить за алтарем новый круг, расписывая его сложными символами. Закончив, она снова разложила браслеты.

– Чтобы призвать своего муженька, мне нужна кровь добровольной жертвы.

– Возьми мою... – прохрипел Веймин.

– О, боюсь, твоя кровь сейчас лишена какой-либо жизненной силы, это все равно что лить воду. Мне подойдет кровь принцессы.

Лицинь подала знак, и один из ее приспешников подошел к Веймину, задрал его голову и приставил к горлу острый меч.

– Ты же отдашь мне добровольно свою кровь? – улыбаясь, спросили жрица. – Он пожертвовал ради тебя силой, а ты ответишь ему своей жертвой. Это так романтично, не правда ли?

– Оставь ее! – слабо звякнули цепи.

Двое демонов прижали Ли Сюин к алтарю.

– Ну же? Обещаю, он будет жить. – Лицинь приложила к горлу девушки кинжал. – Как жалкий раб, в цепях, у моих ног. Но он будет жить.

– Нет! – прорычал Веймин. Он дернулся вперед, и острое лезвие задело кожу, тонкая струйка крови побежала от шеи на обнаженную грудь.

– Может быть, ты выживешь... – продолжала уговаривать Лицинь, – а так вы точно погибнете здесь оба.

Ли Сюин всхлипнула, кусая губы, из глаз катились предательские слезы, она смотрела на демона. Пусть он живет. Тогда у него будет возможность бороться и отомстить. Пусть он живет, тогда останется хоть кто-то, кто будет помнить ее отца и Ю Чжана...

Принцесса медленно кивнула, давая свое согласие.

– Нет!!! – заорал Веймин. – Не смей соглашаться. Она все равно убьет нас обоих.

– Как приятно смотреть на любящую пару, – хихикнула Лицинь, а затем резко замахнулась и вонзила кинжал в грудь девушке. – Я пошутила. Ты точно не выживешь.

– Нет!!! – Веймин бился в цепях, но это было бесполезно.

Ли Сюин беспомощно повалилась на алтарь. Кровь, пропитав одежду, стала капать на холодный камень. Принцесса смотрела на своего демона. Ее губы тронула легкая улыбка.

Глава 18

Главный зал заволокло дымом, постепенно в нем стал проявляться большой темный силуэт, раздалось шипение и вспыхнули два алых глаза.

– Кто посмел потревожить мой сон? – раздался раскатистый голос.

– Это ловушка, уходи! – крикнул Веймин.

– Ловушка? – великий демон засмеялся.

Неожиданно сбоку от светящихся глаз вынырнула из расходящегося дыма вторая голова со слепыми, белесыми зрачками. Большой раздвоенный язык попробовал воздух.

– Какой сюрприз на этот раз приготовила моя супруга?

– Я заберу твои силы и запру здесь, как когда-то ты меня. Я стану великой бессмертной Владычицей и сотру даже память о тебе. Все демоны будут мне поклоняться, а со временем и весь мир.

Двуглавый змей рассмеялся:

– Когда-нибудь ты поймешь, что власть утомляет.

– Откуда тебе знать? Ты живешь как ленивый червь, век за веком спишь в своей норе.

– Ты еще юная змейка, хотя мнишь себя всезнающей и коварной демоницей. Все великие демоны, взрослея, проходят этот этап. Давным-давно и я желал власти и повелевал народами, но вся эта возня мне быстро надоела. За время моего послеобеденного сна сменяется несколько поколений людей. Так какой смысл вершить их судьбы?

– Если ты так устал от жизни, зачем вмешиваешься в мою? – зло прошипела жрица.

– Ты моя жена! – Вперед вынырнула вторая голова и яростно оскалила зубы. – Ты должна вести себя достойно. Измена великому демону – это немыслимое унижение! Мне следовало бы убить тебя на месте!

– Лучше бы ты и правда убил меня вместе с Фенгу! Теперь же не жди от меня пощады!

Лицинь вскинула руки и стала громко читать заклинание. Украденных у Веймина сил хватало на то, чтобы удерживать Минчи в ловушке. Браслеты снова завибрировали и стали раскручиваться.

Змей вновь засмеялся:

– Ни один артефакт не вместит всей моей силы.

Словно в подтверждение этих слов браслеты начали вертеться с такой скоростью, что засветились.

– Этого и не потребуется. Я перенаправлю забранную силу на атаку на тебя же!

Лицинь сделала шаг и оказалась внутри круга.

– Безумная! Это тело не выдержит! – заорал змей.

Вместо ручейков в жрицу ударило двенадцать молний, они впились в нее, будто ядовитые змеи, и продолжили передавать силу. Тело жрицы неестественно выгнулось, она закричала, но сумела все-таки поднять одну руку. Мощный поток ударил в змея.

Минчи взревел, внутри круга вспыхнул ослепляющий свет, а когда все присутствующие снова смогли видеть, на месте жрицы уже были дымящиеся обугленные останки, которые продолжали терзать фиолетовые молнии.

Приспешники Лицинь бросились прочь из храма.

– Сдвиньте хоть один браслет! Я повелеваю! Стойте, поганые трусы!!! – бесновался змей, его тело постепенно каменело, а головы пытались ухватить хоть кого-то.

Но спустя минуту в зале остались только трое. Змей, Веймин и лежащее на алтаре тело Ли Сюин. Минчи попытался дотянуться до цепей, сковывающих демона, но ему это не удалось. Тогда он обратил свое внимание на алтарь. Слепая голова наклонилась и лизнула девушку.

– Еще жива...

– Спаси ее! – встрепенулся Веймин.

– Зачем? – удивился змей.

– Она моя жена, и я люблю ее. Тебе же знакомо это чувство?

Минчи с сожалением посмотрел на останки жрицы.

– Твой запах мне знаком. Ты один из Цао. Как Владыку демонов угораздило полюбить человеческую женщину?

– Таков был выбор моего сердца.

– Моя сила уходит в землю, твои потоки разрушены, а эта женщина на пороге смерти. Жалкое зрелище, – вздохнул змей. – Спасти вас я не могу. Но могу дать шанс на перерождение. Ты хочешь встретить эту женщину вновь?

– Неужели нет другого выхода? – Оставлять все свои дела незаконченными и признать поражение было непросто. Кто тогда спасет демонов из бездны?

– Скоро и этого не останется. Я окаменею, а ее дух покинет тело. Зато ты будешь еще долго висеть здесь на цепях. Сила к тебе никогда не вернется. Твое тело больше не способно ее накапливать. Для демона это хуже смерти.

– Ты прав змей, прав... Позволь мне исправить хотя бы эту ошибку. Помоги переродиться и обрести Сюин вновь.

– Я отправлю ваши души в Ущелье Кинжалов. Если пройдете его до конца не размыкая рук, то встретитесь вновь. Это все, что я могу сделать. А теперь закрой глаза и дай мне забрать тебя.

Веймин закрыл глаза и почувствовал, как его что-то резко дернуло вверх.

В сером густом тумане хрупкая фигурка девушки выглядела особенно одиноко.

– Ли Сюин! – позвал демон.

– Веймин? – Принцесса обернулась и нахмурилась: – Ты тоже умер?

– Можно сказать и так.

– Значит, Лицинь...

– Нет, она тоже мертва. Прости, что я не смог уберечь тебя.

Ли Сюин молча кивнула. Обиды и горести прожитой жизни уже не имели значения.

– Минчи может дать нам возможность переродиться и снова встретиться. Ты бы хотела познакомиться со мной вновь? Мы должны пройти Ущелье Кинжалов не размыкая рук, тогда это будет возможно.

– Звучит больно. – Ли Сюин приложила руку к тому месту, куда жрица воткнула свой нож.

– Да, скорее всего, так и будет. Испытания никогда не бывают простыми.

– Почему ты не отпускаешь меня? Ведь такая жена тебе не нужна.

– Я хотел защитить тебя. Жить с демоном, который стремится лишь исправить свои ошибки, тяжело. Ты могла бы прожить долгую счастливую жизнь, если бы прошла в тот день мимо. Если бы не перечила отцу. Но сейчас, когда все уже потеряно, я хочу исправить последнюю ошибку. Ты нужна мне. Позволь мне начать все с начала.

– Тогда держи мою руку крепче.

Ли Сюин протянула свою ладошку. Когда их пальцы переплелись, поток сильного ветра взметнул волосы и разорвал туман в клочья. Перед парой показалось широкое ущелье среди острых пиков скал. Через ущелье был перекинут висячий мост.

Стоило паре ступить на первую деревянную доску, мимо просвистело лезвие. Ли Сюин вздрогнула от неожиданности, но демон лишь крепче сжал руку девушки.

– Мы должны справиться, – подбодрил он.

Следующий шаг – и новые лезвия, сильный поток ветра качнул мост.

– Вперед, чем быстрее мы пройдем, тем лучше.

Веймин потянул принцессу за собой. Лезвия засвистели, будто стрелы, разрывая в нескольких местах ткань одеяния Ли Сюин и царапая щеку демону. Но мужчина не обратил на это внимания, только ускорив свой шаг по раскачивающемуся мосту. Вскоре они уже почти бежали. Острие чиркнуло принцессу по плечу, она закусила губу, чтобы не вскрикнуть и не отвлечь Веймина; демон пытался направлять их так, чтобы избегать болезненных столкновений со сталью. Беснующийся ветер бросил в лицо девушки ее же волосы, закрыв от нее тот момент, когда лезвие вонзилось в бедро мужчины. Но Веймин не подал виду и не сбавил шага, конец моста по-прежнему был всего лишь маленькой точкой вдалеке. Ли Сюин стало казаться, что у них неплохо получается, они подныривали под летящими остриями, прижимались то к одному веревочному борту, то к другому, полагаясь на реакцию и зрение демона. Но стоило принцессе расслабиться, как опора под ее ногой вдруг исчезла и резкое падение вырвало из легких крик. Рука девушки чуть было не выскользнула из ладони мужчины. Уцепившись свободной рукой за деревяшку, принцесса посмотрела вниз, куда летели обломки моста, далеко внизу торчали острые пики.

– Не смотри, – выкрикнул Веймин, ветер норовил украсть его слова и бросить туда же, в пропасть.

Он стал вытягивать девушку, не обращая внимания на растекавшуюся по его плечу и икре боль от новых глубоких порезов. Выбравшись на мост, Ли Сюин испуганно прижалась к демону.

– Мы не пройдем. Нам не позволят... – Ее трясло от пережитого страха.

– Мы справимся. Доверься мне. – Веймин поцеловал девушку в висок. Еще одно лезвие вонзилось ему пониже лопатки, но он не шелохнулся.

– Мне так страшно...

– Я здесь, с тобой. Осталось еще немного. Ты готова?

Ли Сюин кивнула, и они снова поспешили вперед, теперь уже внимательнее смотря под ноги. Следующая стальная оса больно ужалила девушку в ногу. Принцесса споткнулась и захромала. Веймин хотел взять девушку на руки, но, не разжав рук, это сделать не получилось. Ли Сюин должна была преодолеть свой путь сама. Пока они мешкали, новый рой кинжалов устремился к ним. Избежать столкновения было уже невозможно, потому Веймин резко развернулся, закрывая девушку собой. С десяток кинжалов врезались в его плоть.

Ли Сюин заплакала, прижимаясь к горячей груди, испещренной порезами и ссадинами.

– Ничего. Осталось совсем чуть-чуть. Мы почти дошли.

Конец моста и правда был уже виден. Крепче сжав ладони друг друга, пара вновь двинулась вперед. Мелькающие лезвия уже вызывали не страх, а раздражение. Ли Сюин больше не замечала жгущие порезы. Ее ханьфу было залито кровью, волосы неприятно липли к ссадинам на лице, но каждый шаг демона и вовсе оставлял на мосту кровавый отпечаток.

Еще с десяток шагов... Еще немного... Ветер изо всех сил стремился оттолкнуть их назад. Лезвия врезались у самых ног, глубоко входя в дерево. Но они шли вперед, перешагивая их, держась свободной рукой за веревку. Бешеный порыв чуть не сдул Ли Сюин прочь, воспользовавшись ее одеждой, словно парусом. Но Веймин удержал, мышцы на его руке вздулись, а вены были готовы лопнуть. Принцесса вцепилась в него, пряча лицо от ветра, не дающего даже вдохнуть. Еще мгновение, и их ноги коснулись скалы на другой стороне ущелья. Ветер оборвался, и вокруг все стихло. Веймин обессиленно опустился на колени.

– Поздравляю. Вы справились, – раздался голос змея.

А дальше все залило ярким слепящим светом.

Глава 1

Казалось, что выжить под обрушившимся сводом было невозможно. Но сквозь щели в завале прорезался яркий свет, а в следующее мгновение камни разлетелись в стороны, отброшенные крыльями огненного феникса. Светящийся образ взмыл вверх, издал громкий крик и рассыпался искрами.

Принц Цао Вей поднялся на ноги, держа в руках залитое кровью тело Сюэ. Для собравшихся в зале демонов прошла всего минута, но у принца перед глазами пронеслась другая жизнь. Он не обратил никакого внимания на шепот о непобедимом и рожденном из пламени. Теперь он знал, откуда взялась эта сила. Сюэ, скорее всего, дальний потомок из рода Ли, и, вероятно, она давала ему свою кровь, когда он лежал в забытьи. Но сейчас это все не имело значения, ведь девушка на его руках была скорее мертва, чем жива.

– Ты обещал, что дашь нам шанс! – закричал Цао Вей, смотря на обломки великого змея, обвал не пощадил его окаменевшего тела. – Но ничего не изменилось, она мертва!

– Я обещал, что дам вам возможность встретиться вновь. Я исполнил обещание. Разве я виновен в том, что ты не можешь уберечь эту женщину? – раздался гулкий голос.

– Мы прошли через Ущелье Кинжалов не для того, чтобы я держал на руках ее труп. Сюэ заслужила свое право очнуться, – возразил Вей.

– Я так понимаю, ты не оставишь меня в покое? – ворчливо произнес голос.

– Прошу тебя, великий двуглавый демон Минчи, спаси эту девушку.

– Я уже сотню лет как камень, а все равно должен помогать вам... У меня два сердца. В одном из них еще теплится жизнь. Найди светящийся осколок и вложи в ее грудь.

Принц аккуратно уложил Сюэ на обломки алтаря и стал искать сердце змея. Вскоре он и правда заметил алый отблеск. Кусок, который ему удалось достать, пульсировал и был еще теплым. Вей поднес его к груди девушки, и сердце змея само проникло внутрь.

Грудь Сюэ поднялась, девушка медленно задышала, а затем открыла глаза.

– Скажи, что это было сном... – прошептала она.

– Разве это имеет значение, если он снился нам обоим. Тебе нужно отдохнуть, ты потеряла много крови и сил.

Принц понес наложницу прочь из храма, в свой шатер, который уже поставили слуги.

– Не уходи, – Сюэ схватила мужчину за руку после того, как он положил ее на ложе.

– Меня ждут. Я должен казнить раба, который бросил кинжал. Думаю, он пытался отомстить за кого-то из принесенных в жертву, но теперь и сам поплатится жизнью.

– Ты всегда будешь оставаться правителем...

– Как видишь, я перенес свои долги и в эту жизнь. Я должен вернуть демонам право на нормальную жизнь. Теперь я так близок к цели.

Сюэ кивнула, она еще плохо понимала, кто она и как следует поступать. Ей нужно было осознать произошедшее. Правда, когда принц ушел, ей едва хватило сил переодеться и смыть с себя кровь, слабость была такой сильной, что казалось, она не спала целую вечность, и сон быстро завладел ею.

– Все хорошо, я здесь.

Сюэ проснулась, чувствуя прикосновение на своей щеке. Кажется, она металась и плакала во сне.

– Теперь все позади, – продолжал шептать в полумраке палатки Цао Вей.

Принц все еще остро испытывал эмоции Веймина: они спаслись, им удалось выжить... В полумраке Сюэ так походила на младшую принцессу. Хотя они и выглядели как две капли воды, но выражение лица, мимика, жесты в повседневной жизни были другими. Но сейчас перед ним лежала девушка, прошедшая Ущелье, в этом не было сомнения, весь страх и боль отражались в ее глазах.

Цао Вей склонился и коснулся соленых от слез губ поцелуем. Сюэ с нетерпением ответила, цепляясь пальчиками за черный шелк его одежды, будто мужчина мог исчезнуть, раствориться, как сон. Их губы жадно изучали друг друга, отыскивая отличия, которых не было. Руки принца развязали пояс и скользнули под ткань, касаясь гладкого гибкого тела. Сюэ тихонько застонала ему в губы, подаваясь вперед. Распаленный этим, Цао Вей сбросил с себя ханьфу и приник к девушке горячим телом. Она приняла его с готовностью, выгнувшись от удовольствия. Они двигались в такт, впадая в исступление, переплетая пальцы, нежно покусывая губы, цепляясь друг за друга, словно их вновь могли разлучить. Так хотелось, чтобы эта ночь длилась вечно, а волны удовольствия сменяли одна другую, никогда не заканчиваясь...

Серое утро делало похожим на сон все последние события и готовилось вновь возвести тот барьер, который с треском рухнул накануне. Цао Вей ушел заниматься делами войска, а Сюэ лежала, обдумывая, как ей теперь быть. Острота воспоминаний о прошлой жизни немного притупилась. И как бы ни было значимо все то, что пережила младшая принцесса, Сюэ все-таки другой человек. Она сирота, которую оставили в роще поклонения. Вероятно, один из ее неизвестных родителей имел какое-то отношение к роду Ли, но Сюэ считала своей семьей Клан Провидцев. Старейшина Дзао Ли заменил ей отца и мать, а другие ученики стали для нее сестрами и братьями, многие из них тоже были сиротами. И все они были готовы служить Клану. Сюэ же досталась огромная честь – спасти мир от разрушительной силы скверны, накопленной Жезлом Мрака, и разве могло иметь значение то, что произошло сотню лет назад? Между Сюэ и принцессой, избалованной любовью отца и достатком, огромная пропасть. И в этой жизни у нее есть достойная цель. А для чувств, может быть, еще придет время, но лишь после того, как она выполнит свой долг.

Вот только Цао Вей не должен ничего заподозрить. До ворот осталось совсем немного, и нельзя забывать о том, что кто-то пытался ее подставить, а принц может в любой момент вновь задать ей вопросы, на которые она по-прежнему не в силах ответить.

Глава 2

Принцесса Е Лань, в отличие от остальных, не стала заходить в храм. Ее воспоминания были по-прежнему свежими, только от одного взгляда на это строение бежали мурашки по коже. Смерть, которую она встретила там, была весьма болезненна, а собственная ошибка, даже спустя столько лет, терзала душу. Бывший муж, так удачно застывший камнем у собственного алтаря, совсем не вызывал желания встретиться с ним вновь. А если в этом истукане еще теплилась жизнь, он мог выдать ее, ведь какой бы облик она ни принимала, ее ауру он узнает всегда.

Когда храм содрогнулся, принцесса испугалась, что вошедшие внутрь глупцы случайно освободили змея, но все сложилось удачно: они разрушили его тело. Конечно, великого демона это не убьет, он, как и она, найдет, в кого переродиться, но это даст ей возможность и дальше избегать с ним встречи. Оставалось только надеяться, что он не будет интересоваться Проклятым городом, ведь змея, как и раньше, мечтает о власти и силе. И хотя мальчишка-принц отверг ее, один из предателей сам предложил ей стать союзниками, надо лишь немного подождать, и ворота Гайзы наконец откроются перед ней, а там уже будет рукой подать до переполненного силой Жезла.

Оставшиеся три ночи Сюэ провела в объятиях принца, наслаждаясь каждым его прикосновением как последним. От вынужденного двуличия душа разрывалась, но девушка убеждала себя, что поступает правильно. А еще она ожидала нового покушения на принца, но, похоже, все предатели затаились.

– Сегодня ночью мы выдвигаемся к воротам, – войдя в палатку, произнес Цао Вей.

– Но армия же только встала на ночевку? – удивилась Сюэ.

– Мы идем одни. Я, ты и Жоу. Сейчас все ждут, когда я открою ворота. После этого многие сочтут меня ненужным. Мало кто из генералов и советников будет готов мириться с Владыкой-полукровкой. Когда ворота откроются, начнется битва за Жезл. Тот, кто завладеет им, сможет стереть с лица земли всех своих противников. Поэтому открыть ворота надо тайно.

– Мой господин, лошади готовы, – с поклоном доложил Жоу.

– Тогда не будем медлить.

Скакать пришлось почти до рассвета, и, несмотря на то что все устали, план принца, кажется, удался, потому что никто за беглецами не следовал.

Демонические ворота Сюэ увидела в алом зареве рассвета, слишком красном, чтобы предвещать что-то хорошее. Устрашающие пасти служили не то украшением, не то предупреждением, но приближаться к ним явно не хотелось. На витой решетке висела большая магическая печать, переливаясь бордовыми всполохами. Спешившись, все трое замерли, изучая то, к чему столько времени стремились.

– После того как я открою ворота, не отходи от меня ни на шаг. Нам следует добраться до павильона с Жезлом. Все красоты города будем рассматривать позже, – давал наставления принц Цао Вей.

Сюэ молча кивнула: если Проклятый город выполнен в том же стиле, что и ворота, то рассматривать его желания не возникнет.

Принц уже ступил на первую ступень, когда Жоу резко выставил руку и вонзил ему что-то в шею. Цао Вей непонимающе обернулся, прикладывая ладонь к тонкой игле, торчащей из кожи.

– Что это?

– Простите, мой господин, но здесь наши пути разойдутся.

Цао Вей попытался обнажить меч, но он оказался слишком тяжелым, принц смог вытянуть его из ножен лишь наполовину. А затем в коленях разлилась страшная слабость.

– Вей! – испуганно воскликнула Сюэ, подхватывая мужчину под локоть.

– Глупец, как ты откроешь ворота? – спросил заплетающимся языком Цао Вей.

– Ты не единственный из династии Цао. Я тоже мог бы носить эту фамилию, – слуга гордо расправил плечи.

– Это невозможно, у моего отца больше не осталось детей...

– Мой отец не свергнутый Владыка, а один из его сыновей, твой брат Киу. Он зачал меня с одной из рабынь, но умер прежде, чем я родился. Досадно, правда, ведь я бы тоже мог быть принцем, а не жалким рабом, прислужником. Наши истории очень похожи и все же досадно отличаются.

– Полагаю, твоя мать скрыла твое происхождение не просто так. Хотела спасти тебя от издевательств и покушений.

– Моя мать была глупой и пугливой рабыней, боящейся каждого шороха и косого взгляда. Она даже выпросила у шаманки амулет, скрывающий меня от магии крови. Сначала я злился, что должен носить его и всем прислуживать. Но потом понял, что это мой шанс выжить и добраться сюда. Когда-то я даже хотел тайно отправиться в Гайзы сам, но потом решил, что идти с армией безопаснее.

Жоу уже почти поднялся по небольшой лестнице, когда снял с себя простенький веревочный браслет.

– Значит, это ты подложил мне записку про засаду? – спросила Сюэ.

– Не то чтобы ты мне мешала, но это было условие принцессы. Женская ревность, сама понимаешь. Цао Вей оскорбил ее своим отказом. Хотя я тоже не понимаю, как можно было предпочесть служанку красавице принцессе.

– Думаешь, ты что-то значишь для Е Лань? – продолжил тянуть время разговором Цао Вей, хотя он уже едва стоял на коленях; если бы не поддержка Сюэ, принц уже завалился бы на ступени.

– Разве я дал повод считать себя глупым? Я плохо образованный сын рабыни, не наделенный ни красотой, ни богатством. Но такие женщины выбирают победителей, и она считает, что им буду я.

– Я всегда говорил, что никому нельзя доверять, ведь у каждого могут быть скрытые мотивы. Но сюда с собой я взял лишь тех, в ком не сомневался. Ты был со мной столько лет и все же воткнул в мою спину нож.

– Всего лишь иглу с парализующим ядом. Не нужно излишней драматичности. Ты куда полезнее для меня живым. Я открою ворота и снова спрячусь под амулетом. И пока я незаметно доберусь до Жезла, все будут пытаться устранить тебя, по-прежнему считая единственным наследником.

– Я пригрел настоящую гадюку у себя под боком...

– Бездна учила нас выживать. Никто не виноват, что я оказался хитрее.

Жоу приблизился к печати, надрезал свою ладонь и приложил к пульсирующему ядру. Пару томительных мгновений ничего не происходило, но затем печать задрожала и рассыпалась. Тяжелые витые ворота стали раздвигаться в стороны. Жоу снова надел браслет и первым за сотню лет ступил на территорию демонического города.

– Тебе нужно спрятаться. Рядом со мной опасно, и защитить я тебя не смогу, – произнес Цао Вей.

Сюэ смотрела вслед удаляющейся фигуре предателя. Она должна была опередить его, завладеть Жезлом, но если бросит сейчас Вея, то он неизбежно погибнет. Чувства и долг раздирали ее душу надвое, и как поступить, Сюэ не знала.

Глава 3

Сюэ закусила губу от досады. Оставить в таком состоянии принца девушка не могла. Перо Предназначения, выбрав ее, ошиблось. Она вытерпела многое, не жалела себя, вспомнила прошлую жизнь, но сейчас, стоя на пороге своей цели, не могла предать Цао Вея. Этот мир недостоин спасения, если в нем не будет ничего, кроме предательства, лжи, лицемерия и амбиций.

– Я спрячу тебя, а потом попробую опередить Жоу. Он никогда не был в Гайзы, и, чтобы найти павильон, ему потребуется время.

– Ты не должна отправляться одна. Жоу опасен, а скоро здесь будут и другие демоны.

– Давай для начала уйдем со ступеней.

Сюэ перекинула руку Цао Вея через свое плечо и попыталась поднять мужчину, но его вес оказался непосильным. Девушка попыталась еще раз, однако принц едва приподнялся с колен.

– Прости, но мне придется тащить тебя.

– Ты тратишь время, лучше спастись самой.

– Я не оставлю тебя здесь.

Перехватив мужчину поперек груди, Сюэ потянула его. Было очень тяжело, но все же у нее получалось. Принц висел словно кукла, отсчитывая пятками сапог ступени, по которым его волокла Сюэ. Когда она добралась до верхней площадки, по лбу уже стекал пот, а нужно было еще преодолеть ворота и найти место в городе, где можно спрятаться.

Девушка втащила принца в черту города, и тут же давящее чувство темной ауры легло на ее плечи. Большие здания были укрыты красной дымкой, будто невеста вуалью. Воздух слегка колыхался. Демонический город, видимо, пробовал ее на вкус и желал сломить. А потоки скверны почти ощутимо тянулись куда-то вглубь, к Жезлу Мрака. По спине Сюэ пробежали мурашки.

Руки уже дрожали, но девушка не позволяла себе выпустить из них Цао Вея. На чистом упрямстве она дотащила принца до ближайшего развалившегося здания. Привалив мужчину к стене в полумраке строения, она сама обессиленно опустилась рядом.

– Спасибо, что не бросила меня.

Сюэ кивнула, не в силах что-то ответить. Встать и идти за Жезлом было просто невозможно. Она не смогла бы даже ползти за ним.

– Что будет, если Жоу найдет Жезл? – с трудом двигая языком, спросила девушка.

– Я не знаю, что ему известно о Жезле. Если бы не воспоминания о прошлой жизни, я бы и сам полагался только на слухи. За прошедшие годы Жезл должен накопить очень много скверны. По сути, мы сейчас сидим на пороховой бочке. Если неправильно распорядиться этой силой, то может случиться все что угодно. Обнадеживает лишь одно: найти павильон будет не так-то просто.

– Расскажи мне, где он, и я постараюсь добраться до него первой, – встрепенулась Сюэ: вдруг надежда выполнить задание Клана еще есть?

– Ты человек, сейчас тебе даже прикасаться к Жезлу опасно. Помнишь, что случилось с Лицинь? Хочешь, чтобы и тебя испепелило?

– Конечно, не хочу. Но глупо не воспользоваться преимуществом и не забрать Жезл.

– По-твоему, так выглядит преимущество? – Цао Вей указал глазами на свое обездвиженное тело.

– Ты понимаешь, о чем я. Немногие знают, где искать Жезл.

– Зачем тебе рисковать жизнью ради этого?

– Я просто надеюсь, что ты, став Владыкой, не повторишь прежних ошибок и сохранишь установленный зыбкий мир. А как поведут себя другие демоны, я не знаю.

– Значит, ты собираешься рискнуть собой ради людей. А как же я, Сюэ? Неужели всего, через что мы с тобой прошли, недостаточно, чтобы ты выбрала меня? – Принц пристально посмотрел на девушку; создавалось впечатление, что он начинал о чем-то догадываться.

– Я обязательно вернусь... если смогу.

Взгляд принца потемнел. Каждый из двух сопровождающих преследовал собственные цели. Был ли хоть кто-то, кроме сокола и погибшего коня, ему искренне верен?

– Пусть будет по-твоему. Слушай внимательно. – Цао Вей подробно объяснил, как найти скрытый павильон. – Возьми мой меч.

– Он понадобится тебе, когда действие яда прекратится, – покачала головой Сюэ.

– Обещай мне хотя бы, что прикосновение к Жезлу не убьет тебя.

Девушка задумалась. Все ученики владели техникой перенаправления силы в землю, но Сюэ сама видела, что стало с Лицинь. Наверно, старейшины заведомо знали, что отправленный на это задание ученик никогда не вернется...

Вместо ответа Сюэ наклонилась и горячо поцеловала принца, опасаясь того, что это может быть их последний поцелуй, после чего поднялась и на ватных ногах покинула укрытие.

Полумрак и собственное бессилие, кажется, погрузили принца в дрему. Сколько времени он так просидел, привалившись к стене, мужчина не знал, но, заслышав какой-то шорох, открыл глаза в надежде, что это вернулась Сюэ.

Лишь через несколько мгновений принц понял, что шум раздался не со стороны разлома в стене здания, а из его глубин. Ощущение опасности пробежало мурашками по спине. Цао Вей попытался поднять руку, чтобы обнажить меч, но ему удалось только шевельнуть пальцами. Шорох повторился уже ближе. Кто-то явно крался к нему из темноты разрушенного здания. На его счастье, это что-то было очень осторожно, вероятно, не ожидая встретить живого мужчину в давно запертом печатью городе. Что вообще могло выжить тут?

Вскоре из мрака выступила сгорбленная фигура с алыми злыми глазами. Напрягая все свое зрение, Цао Вей различил ее сходство с демоном, но жилистое тело истощилось, а кости выпирали. Несмотря на это, существо явно не отличалось слабостью, длинные когти на вытянутых ниже колен руках должны были служить неплохим оружием. Цао Вей не сомневался, что к когтям прилагаются еще и острые зубы. Существо шумно принюхалось, после чего не торопясь двинулось на свою жертву.

Быть загрызенным какой-то тварью совсем не входило в планы принца. Он усиленно пытался заставить свою руку двигаться, но столь драгоценные мгновения утекали. Принц уже разглядел уродливую морду и оскал кривых зубов, вроде он даже уловил зловонное дыхание твари, а его рука по-прежнему не подчинялась. Похоже, в его глазах промелькнул страх, потому что существо ухмыльнулось и прыгнуло.

Глава 4

Зловонный запах гибели успел проникнуть в легкие, когда бывшие уже в миллиметре прогнившие зубы вдруг отлетели в сторону. Чудовище противно завизжало и стало кататься по полу, пытаясь стряхнуть с себя коричневую массу, в которой принц не сразу признал мальчишку, что постоянно вертелся подле Сюэ.

– Господин, вставайте, чего вы ждете?! – выкрикнул Бао, с трудом удерживающийся на костлявой спине.

– Не могу. Тебе нужно бежать. Сам ты не справишься с этим чудовищем.

– Я вас не брошу!

Бао вцепился зубами в плечо монстра, чтобы отпустить одну руку и достать из-за пояса маленький кинжал. Существу это не понравилось, оно с размаху ударилось спиной о стену. От боли Бао сильнее стиснул зубы, а затем вонзил кинжал в истощенный бок. Чудовище стало вертеться еще сильнее, ударяя мальчишку обо все стены и камни. Тут Бао все-таки не повезло, один из обломков встретился с его головой с такой силой, что в ушах зазвенело. Руки мальчика ослабли, и монстр вывернулся, получая свободу. Он двинулся на своего обидчика, желая разорвать того в клочья, но прилетевший в голову камушек отвлек его от распростертого на земле мальчика.

– Иди сюда, тварь! – прокричал Цао Вей.

Окончательно рассвирепевший монстр не раздумывая бросился на принца. Он уже не сомневался в своей победе, его когти впились в теплую плоть, разорвав ткань, а от аппетитного запаха выделилась слюна, когда что-то противно лязгнуло и он почему-то стал заваливаться на бок, хотя до лакомого кусочка оставалось совсем чуть-чуть.

Цао Вей с брезгливостью отшвырнул от себя рассеченного пополам монстра, все еще смотрящего на него широко открытыми глазами. Кажется, тварь так и не поняла, что случилось, а ее тело не чувствовало боли. Когти еще немного поскребли по каменному полу, все еще желая вцепиться в жертву, но принц уже не обращал на нее внимания. Тяжело поднявшись на онемевшие ноги, он подошел к Бао.

– Ты цел?

– Кажется, да. – Мальчик с трудом приподнялся на локтях и потрогал голову, все его тело болело от ушибов, а пальцы окрасились красным.

– Как ты здесь оказался?

– Я видел, как вы уезжали. Знаю, что не должен был следовать за вами, но в лагере заговор. Генерал Чху собирает воинов, только чистокровных демонов. Скоро они будут здесь. Вы с госпожой в опасности. Я добрался до ворот, а затем заметил две полосы на земле, ведущие сюда.

– Следы остались после того, как Сюэ тащила меня. Значит, Чху предатель... – Цао Вей опустился на пол, тело еще плохо его слушалось.

– Его многие поддерживают, – кивнул головой и тут же поморщился Бао.

– Он из древней династии чистокровных демонов, однако он никогда не выказывал мне своего неуважения.

– Только собака громко лает, гадюка жалит без предупреждения. В войске давно плетется заговор, но его руководителя я никак не мог определить. Генерал был очень осторожен. Теперь же он готов противостоять вам открыто, и сейчас, когда вы здесь совсем один, у него неплохие шансы на победу. Простите мне мою откровенность.

– А ты ушлый парень, – усмехнулся принц. – Здесь, в городе, мне даже целое войско не поможет, оно тут просто бесполезно. Нужно полагаться на собственные силы. Кто первый доберется до Жезла, тот и победит.

– А что это за тварь?

– Если бы я знал. Могу лишь предположить, что, когда мы покинули город, отправляясь на завоевание мира, не все жители ушли. Они могли спрятаться, не подозревая, что я, в смысле Владыка Веймин, закроет ворота. В таком случае они оказались в ловушке. А со временем, когда запасы еды закончились, часть из них могла приспособиться питаться скверной, которая стала быстро скапливаться. Скверна и превратила их в монстров.

– Если таких тварей в развалинах много, то поиски Жезла будут опасным занятием.

– Сюэ отправилась одна.

– А куда подевался Жоу?

– Он тоже оказался предателем.

– Не хотел бы я быть правителем, – Бао с сочувствием посмотрел на принца.

– Правда? А как же богатства, вкусная еда, роскошная одежда и целый гарем красавиц. Разве ты не мечтаешь об этом?

– Если у вас и есть богатства, то вы ими не пользуетесь, доспехи у вас неплохие, это правда. А еда у вас походная и наложница только одна. Получается, вы просто какой-то неправильный правитель.

Цао Вей громко рассмеялся:

– Получается, что так. Нужно подниматься и идти на поиски Сюэ. Ты сможешь встать?

– Конечно!

Мальчик явно храбрился, подъем на ноги дался ему не так легко, как хотелось бы. От удара головой пошатывало, но он постарался помочь подняться и принцу.

Так, поддерживая друг друга, они вышли из укрытия. Большой заброшенный город встретил их подозрительной тишиной. Теперь за каждым камнем им мерещилась сгорбленная фигура чудовища, а в каждом проломе словно мелькали красные глаза. Было ли это их разыгравшееся воображение или Гайзы и правда кишел одичавшими демонами, они могли узнать только позже. Главное, что пока они не встречали следов борьбы или нападения. Это давало надежду, что с Сюэ все в порядке.

Глава 5

Покинув Цао Вея, Сюэ словно положила на свое сердце камень. Его взгляд говорил о многом, он будто принимал на себя всю тяжесть мироздания вместе с осознанием того, что сам по себе никому не нужен, что у каждого, с кем он встречался в этом перерождении, были свои корыстные цели. Кажется, Цао Вей тоже отделил себя от памяти Владыки Веймина. Преданность Сюэ нужна была ему как воздух, как опора, благодаря которой можно свернуть горы. Но она ушла. Сможет ли демон простить ее и встретятся ли они вновь?

Задаваясь этими вопросами и с трудом сдерживая слезы, девушка шла по пустым улицам. Когда она чуть не упала, споткнувшись о кусок развалившейся колонны, Сюэ наконец обратила внимание на величественный город. Демоническое поселение впечатляло даже сейчас: красивые многоэтажные здания указывали на достаток и процветание. Если бы Веймин не поддался внушениям змеи, на этих улицах и спустя сотню лет кипела бы жизнь.

Пока Сюэ разглядывала развалины, ей почудилось, что среди камней мелькнула какая-то тень. Девушка остановилась, вглядываясь внимательнее, но все было тихо. Усталость от бессонной ночи и того, что она тащила тяжелое мужское тело, давали о себе знать, а враждебная аура города высасывала и те силы, что еще оставались. Убедив себя, что ей просто померещилось, Сюэ пошла дальше. Ее единственный враг здесь – это Жоу. Но он, скорее всего, не подозревает, что девушка отправилась за Жезлом.

Принц подробно описал, как найти скрытый павильон, но дорога предстояла неблизкая, потайной грот располагался на самой окраине. А Гайзы напоминал чем-то паучью сеть, в которой Сюэ надолго могла увязнуть.

Шорох скатившихся камней за спиной вызвал мурашки на коже. На этот раз Сюэ была уверена, что там кто-то есть. Она чувствовала тяжелый взгляд, прожигающий ее лопатки. Медленно обернувшись, девушка в ужасе замерла. Оскаленный монстр с горящими глазами стоял в нескольких метрах.

Ничего подобного девушка никогда не видела и не ожидала увидеть. Из оружия у нее был только небольшой кинжал, которым она и не собиралась пользоваться. Сюэ стала медленно отступать, краем глаза уловив движение справа. Там тоже появился одичавший, а за его спиной еще один.

Паника сдавила горло, а кровь громко запульсировала в ушах. Пытаться отбиваться было бессмысленно, оставалось только бежать. Развернувшись, Сюэ бросилась прочь; ей казалось, что одна из тварей вот-вот бросится ей на спину, и этот страх придавал силы. Но долго так продолжаться не могло, нужно было найти укрытие.

Неожиданно новое существо выпрыгнуло прямо перед ее носом. Сюэ едва успела затормозить и чудом увернулась от когтистой лапы, оставившей на ее плече царапину. Девушка бросилась в сторону, в проулок. За спиной послышались визги; похоже, твари сцепились между собой, отвоевывая право на добычу. Пользуясь этой заминкой, Сюэ нырнула в полумрак разрушенного здания, надеясь отыскать там убежище. Она быстро шла, осматриваясь по сторонам и заглядывая в каждый угол. Но тут ее нога потеряла опору, она пошатнулась и, не найдя за что ухватиться, упала. Боль от удара погрузила девушку в темноту и спокойствие.

Жоу шел по городу, уже ощущая себя хозяином. Для достижения его заветной мечты оставалось совсем немного. Завладев Жезлом, он станет непобедимым. Будучи Владыкой, он вернет демонам величие, заставит людей платить им дань. Гайзы вновь будет процветать и разрастаться, а его примутся прославлять. Он уже представлял себе, как возьмет в жены красавицу Е Лань и будет наслаждаться ее нежным телом. А все, кто смотрел на него свысока, станут теперь слизывать пыль с его сапог. Он заведет себе гарем лучших красавиц и наверстает все то, что было упущено из-за его глупой матери, скрывавшей до самой своей смерти, кто он такой. Жоу сам бы ничего не узнал, если бы ему не проговорилась старуха-рабыня, жившая с ними по соседству и случайно видевшая, как принц Киу утолил свою похоть с жалкой рабыней.

Еще немного, победа совсем близко, нужно только отыскать дворец. Жезл наверняка там. Дворец располагался в самом центре города, возвышаясь над остальными строениями, и Жоу точно окажется в нем первым.

Несмотря на то что он ни разу не терял из виду высокую башенку дворца, путь к нему занял несколько часов. Пройдя широкую, заваленную обломками площадь и поднявшись по ступеням, Жоу наконец-то приблизился к столь желанному для себя месту. Высокие потолки и резные колонны сразу же создавали ощущение торжественности. Мужчине не терпелось прогуляться по залам, рассмотреть убранство, но сейчас было куда важнее заполучить Жезл. Отыскать тронный зал было несложно. Войдя в самое роскошное, хоть и покрытое толстым слоем пыли помещение, Жоу стал внимательно оглядываться по сторонам. Ничего похожего на Жезл Мрака среди многочисленных ценных артефактов здесь не было, отчего мужчина стал волноваться.

– Какое красивое место...

От раздавшегося за спиной голоса Жоу подпрыгнул на месте.

– Принцесса, как вы здесь оказались?

– Не хотела пропустить исторический момент твоего триумфа. Мы же скоро станем супругами, и победы моего мужа – это мои победы, – подходя ближе, сладким голосом произнесла Е Лань.

– Кажется, вы не менее амбициозны, чем я, моя дорогая принцесса. – Бывший слуга поймал тонкую ручку и поднес к губам.

– А может, даже и более. Позволь мне первой увидеть тебя на троне.

Жоу покосился на сиденье Владыки. Большое кресло стояло на возвышении и было украшено рогами и оскаленной мордой в лучшей традиции демонов. В душе всколыхнулось чувство страха и неприязни. Зачем понадобилось везде лепить эти морды? Нижняя челюсть у каменного монстра отсутствовала, а острые клыки верхней по задумке должны были нависать прямо над головой сидящего.

– Я не уверен, стоит ли терять на это время. Нужно найти Жезл...

– Жезл наверняка где-то здесь. Скорее всего, он просто спрятан.

Жоу и Е Лань медленно обошли весь зал.

– Жезлом должен владеть только Владыка. Возможно, нужно сесть на трон, чтобы он появился, – озвучила свои предположения принцесса.

Жоу снова с подозрением посмотрел на трон; необъяснимое чувство тревоги вновь зашевелилось в душе, но отступать сейчас, в одном шаге от мечты, было бы непростительной слабостью. Мужчина поднялся на возвышение, стараясь не смотреть в глаза страшной морды, и опустился на трон. Немного поерзав, он выпрямил спину и разложил руки на подлокотниках, желая выглядеть величественно. Неизвестно откуда взявшиеся оковы вдруг щелкнули, накрепко сцепив его руки. Жоу испуганно дернулся.

– Что это? Зачем? – Мужчина отчаянно, но бесполезно тянул руки из крепких обручей.

– Вероятно, какая-то проверка, – равнодушно ответила принцесса, знавшая куда больше о демоническом дворце, чем жалкий слуга, сын рабыни.

Острые клыки морды стали опускаться, зажимая голову пленника трона.

– Помоги мне! Освободи меня!

– Кажется, трон не признал в тебе Владыку. Какая досада...

– Сделай что-нибудь! – Клыки уже царапали кожу, а на руках Жоу появились раны, так сильно он бился в оковах.

– Я всего лишь слабая женщина, что я могу?

– Подложи что-нибудь! Эта дрянь расколет мне голову! – Две тонкие струйки крови прочертили дорожки на искаженном от страха лице.

– Я даже не знаю, тут ничего нет, – Е Лань неторопливо огляделась вокруг себя.

– Да помоги же мне, глупая курица!!! – Жоу казалось, что от давления его глаза сейчас лопнут.

– Вот какого ты обо мне мнения? – возмутилась девушка.

Что-то неприятно хрустнуло, и бьющийся на троне мужчина затих. Е Лань довольно улыбнулась. Этот амбициозный глупец должен был избавиться от принца и его девки, но он даже с этим не справился. Соперников стало слишком много, и оставлять без присмотра этого служку было опасно. Но теперь он все же сможет послужить ей во благо.

Глава 6

Сердце несчастного еще билось, когда трон выплюнул непризнанного претендента. Е Лань подошла к раскинутому на полу телу. Распоров на его спине одежду, принцесса стала чертить кинжалом на коже древние символы. В памяти змеи хранилось немало замечательных заклинаний, а озлобленная, переполненная обидой и алчностью сущность Жоу прекрасно подходила для создания монстра. Скверна же, буквально пропитавшая воздух, поможет напитать его и подарить подобие жизни.

Закончив чертить, Е Лань надрезала свой палец и капнула своей кровью сверху. Монстра необходимо подчинить, иначе она сама могла бы оказаться в опасности. Спустя мгновение тело неестественно выгнулось и зашевелилось. Процесс перерождения был малоприятен, Е Лань отвернулась и отошла к стене, желая уберечь себя от этого зрелища.

Лишь когда за спиной раздалось тяжелое сопение, принцесса обернулась, встретившись взглядом с горящими ненавистью глазами своего творения. Результат превзошел все ее ожидания. Чудище получилось отменным. Ему пришлось согнуться, чтобы поместиться в большом зале, мощное тело бугрилось от мышц, а огромные рога царапали потолок. Зубастая пасть ощерилась, он бы легко мог перекусить Е Лань надвое, но магия не позволяла напасть на свою создательницу.

– Так ты мне нравишься куда больше, – довольно улыбнулась Е Лань. – К твоему сожалению, принадлежность к роду Цао не дает тебе сама по себе право занять трон. Те, кто защищал власть в прошлом, были мудры и понимали, что любая династия может прерваться. Сначала тебе следовало завладеть Жезлом, тогда бы трон признал тебя. Об этом секрете знают все потомки древних династий, но не такие низкородные выскочки, как ты. Но ты тоже молодец, открыл город, взломав печать Владыки Веймина. Теперь же твоя задача – уничтожить всех, кто войдет в Гайзы. Пока я не получу Жезл и не займу трон, мне никто не должен мешать.

Демон моргнул. Е Лань сомневалась в его разумности, ведь голова Жоу была разбита, но даже тупым и злым он ее полностью устраивал; главное, что он не сможет тронуть ее.

– Иди! Иди в город и неси хаос! – Принцесса замахала руками, как крестьянка на глупого мула.

Демон зашевелился, с потолка посыпалась каменная крошка.

– Давай, двигайся! – Е Лань шлепнула его ладошкой.

Монстр стал продвигаться к выходу; одна из колонн, задетая его плечом, треснула и накренилась. Дверные проемы на своем пути демону пришлось разламывать. Выбравшись в конце концов наружу из теперь частично разрушенного дворца, он встал, расправил плечи и заревел, потряхивая тяжелой рогатой головой. Переполнявшее его раздражение нужно было на что-то обрушить, и демон двинулся в город, разыскивая первую жертву.

Генерал Чху Йи со своими людьми достиг открытых ворот и зашел в город. Он много лет ждал этой минуты. Теперь он наконец-то мог избавиться от позорящего их полукровки. Династия Цао уже давно должна была потерять право на трон Гайзы. Сначала Цао Веймин проиграл войну и потерял силу, после чего сгинул, затем его брат был свергнут после многочисленных лет бездействия. Он все надеялся, что Веймин вернется, приумножив свои силы, и поможет демонам покинуть бездну. Единственное, что он успел сделать, это наплодить потомков, но и те перегрызлись между собой, оставив в живых никчемную полукровку. Когда-то могучая династия, доказавшая всем свое право сильнейших, измельчала и усохла, как родник в каменной пустоши. Пришло время начать новую династию Владык. И генерал Чху Йи готов сесть на знаменитый трон. Осталось только добраться до Жезла и уничтожить недостойного принца. Примкнувшие к нему демоны разошлись по городу, им поручили отыскать последнего Цао и привести в тронный зал. Чху Йи собирался устроить показательную казнь, чтобы никто не посмел усомниться в его праве сильнейшего. Сам же генерал в сопровождении нескольких преданных воинов направился в грот.

Одичавшие давно не питались ничем, кроме скверны и иногда более слабых и менее удачливых сородичей. Но сегодня давно изученный город, когда-то ставший для них ловушкой, превратился в охотничьи угодья, полные глупой, неосмотрительной дичи. Запах крови и азарт охоты будоражили, пробуждая аппетит, и тот, кто сумел поймать свою жертву, отправлялся на новые поиски, не в силах удержаться от такой увлекательной забавы.

Давно изучив все развалины, одичавшие считали себя единственными проживающими здесь хищниками. Потому, когда их накрывала огромная рогатая тень, немногие из них даже считали нужным поднять голову. Скорее всего, они просто не успевали понять, что именно разрывало их надвое или давило, словно муравьев.

Сегодня тихий заброшенный город наполнился криками, воплями и другими звуками неравной борьбы. Но постепенно противники стали передавать знания друг о друге, кучковаться и вести более осмысленную борьбу за город и свою жизнь. Однако определять победителей было еще рано.

Цао Вей и Бао старались передвигаться быстро и при этом осторожно. Пока что им везло: одичавшие гонялись за менее осмотрительными воинами. Но доносящиеся отовсюду крики заставляли переживать за судьбу Сюэ и совершать ошибки. Один из раздавшихся криков показался Бао женским, и мальчик не раздумывая бросился вперед. Он выскочил прямо перед трапезничающей группой одичавших. Двое из четырех подняли морды, с которых капала теплая кровь.

– Бао, назад! – выкрикнул Цао Вей.

Мальчик отступил, но споткнулся о камень и упал. Одичавший подготовился к прыжку, предвкушая легкую добычу. Цао Вей с ужасом осознал, что не успеет помочь, но, когда тварь уже прыгнула, пущенная неизвестно откуда стрела сбила ее, опрокидывая на землю.

Из-за большого обломка вышли воины, окружавшие генерала Чху. Завязавшаяся между ними и одичавшими битва была короткой и заведомо проигрышной для последних. Но той твари, что бросилась на мальчика, принц Цао Вей сам отрубил голову.

– Я удивился, откуда здесь взялся ребенок. Но похоже, у династии Цао не осталось других последователей, – с усмешкой произнес Чху Йи.

– Генерал Чху. Не могу сказать, что встреча приятная, особенно после того, как я узнал о твоей измене.

– Это мне говорит полукровка, что словно крыса отправился тайно открывать ворота? Этот поступок недостоин великого Владыки. Предводитель, бросивший свое войско, недостоин уважения и преданности.

– Я отправился на разведку, чтобы избежать ненужных жертв. А твои люди, судя по крикам, погибают среди развалин. И если я не ошибаюсь в своих доводах, именно ты организовал засаду на тропе, чтобы нанести вред армии?

– Полагаю, сегодня останется в живых только один из нас, поэтому хранить секреты уже нет смысла.

Глава 7

Цао Вей с силой сжал рукоять меча.

– Тебе бы хотелось, чтобы во всем был виноват я, – заметив это, усмехнулся Чху Йи. – Но нет. Ту засаду организовал не я. Мне нужно было, чтобы ты открыл ворота. Но я знаю, кто это сделал.

– Назови мне его?

– Это дело рук императора. Ты оскорбил его, не взяв в жены принцессу. Он надеялся уничтожить тебя и вернуть дочь. Я слышал, что ты поклялся отомстить. Что ж, боюсь, твоя клятва остается пустым звуком.

– Ты празднуешь победу, которую еще не одержал.

– Ты неплохой воин, но что может сделать полукровка всем нам? Нас больше, мы сильнее, и ты нам с этих самых пор не нужен. Но я бы предпочел убить тебя не здесь, в разрушенном закоулке, а в тронном зале. Если пойдешь со мной добровольно, то я пощажу этого мальчишку.

По знаку генерала Бао тут же схватили.

– Бегите и помогите госпоже! – самоотверженно выкрикнул мальчик.

Один из воинов тут же одернул его.

– Я так понимаю, что девчонка-наложница тоже тут? Интересные у тебя остались союзники. Вот только сомневаюсь, что они могут тебе чем-то помочь. Так и быть, девушку я тоже пощажу, если она, конечно, еще жива. Соглашайся, это хорошая сделка, две жизни за одну никчемную.

Силы были неравны, и Вей это понимал, потому он разжал руку, позволяя своему мечу со звоном упасть на камни.

– Отличное решение. Свяжите его.

Вскоре процессия с двумя пленниками двинулась вперед. Когда на них выскочили несколько одичавших, воины обнажили клинки и натянули луки, однако твари пронеслись мимо, даже не обратив на гостей города никакого внимания. Угнетающее чувство опасности повисло в воздухе.

Громкий рев раздался из-за ближайшего здания, затем показались рога, и лишь после этого перед воинами предстал весь монстр. Его глаза горели от ярости, а зубастая пасть довольно ощерилась, заметив новую добычу. Созданный принцессой монстр двинулся на отряд. Вылетевшие в его сторону стрелы только царапнули плотную кожу.

Воины выстроились перед генералом, прикрывая торопливое отступление. Их мечи почти не наносили монстру никакого урона, зато его огромные когтистые лапища с легкостью вылавливали демонов. Выглядело так, что он просто развлекался, ломая, надкусывая и расплющивая своих противников.

Пользуясь суматохой, принц вместе с мальчиком нырнули в небольшой пролом в стене. Им снова удалось спастись, но обстановка в городе все больше превращалась в хаос.

Сюэ пришла в себя в полной темноте. Голова была тяжелой и гудела. Не сразу вспомнив, что произошло, девушка испуганно поежилась и прислушалась. Тишина. Ей повезло, что твари не нашли ее в бессознательном состоянии, теперь можно лишь надеяться, что они ушли достаточно далеко. Поднявшись на ноги, девушка стала на ощупь изучать пространство вокруг себя. Провал, в который Сюэ свалилась, был слишком высоко и едва выделялся сероватым оттенком на общем темном фоне. Девушка повертелась под ним, но быстро поняла, что забраться наверх не сможет, оставалось только идти по подземному туннелю, в котором она очутилась, полагаясь на удачу и провидение.

Сюэ почудилось, что прошла целая вечность, прежде чем впереди стал угадываться просвет. Ускорив шаг, девушка вскоре оказалась в большом гроте, где посредине неглубокого озера расположился скрытый павильон. Сердце взволнованно забилось, она была так близка к своей цели, но не окажется ли это концом ее пути, а этот устрашающего вида павильон – ее гробницей?

Сюэ постаралась отогнать грустные мысли и желание вернуться к Цао Вею. Она преодолела столько препятствий, чтобы прийти сюда. У нее просто не было права отступить в решающий момент. Не отвлекаясь больше на сомнения, девушка быстро пробежала по плоским камням, выступающим из воды, и открыла дверь павильона, чтобы встретиться с удивленным взглядом Е Лани, пришедшей всего на пару минут раньше.

– Что тебе здесь надо? – раздраженно поморщилась принцесса. – Не считаешь же ты себя достойной взойти на трон?

– Нет. Я не желаю власти. – Сюэ сделала несколько шагов, чтобы обойти принцессу.

– Если ты ищешь своего принца-полукровку, то его здесь нет. – Змея сделала шаг в сторону Жезла, возвышавшегося на небольшом постаменте.

– Я вижу. – Следующий шаг был за Сюэ.

Глаза принцессы недобро сузились.

– Зачем бы ты ни явилась сюда, тебе лучше уйти, – ее голос предостерегающе зашипел, вызвав у Сюэ неприятные воспоминания о жрице.

– Я бы хотела, но не могу...

Девушка бросилась к Жезлу, принцесса кинулась за ней и ухватила за волосы. Женщины повалились и стали кататься по полу, сцепившись как две дикие кошки, выдирая клочья волос, царапаясь и превращая в лохмотья одежду. Е Лань извернулась и достала кинжал, Сюэ едва успела увернуться от удара, лезвие прошлось по камню в миллиметре от ее лица. Зато ей удалось как следует пнуть принцессу коленом, а потом вцепиться зубами в руку, держащую нож. Е Лань вскрикнула и выронила оружие. Взбесившись, принцесса схватила Сюэ за волосы и с силой ударила головой об пол. Девушка застонала и ослабила хватку, второй раз за день ушибленная голова готова была расколоться от боли, как перезревшая дыня. Е Лань высвободилась и поднялась, бросилась к постаменту, но Сюэ успела схватить ее за ногу. Принцесса рухнула, разбив нос о выступ. Терпение змеи закончилось. Развернувшись ко все еще лежащей Сюэ, она прошипела какое-то проклятие и села на девушку, зажав руками горло.

– Это место станет твоей гробницей, тварь!

Если бы Сюэ могла, она бы рассмеялась, ведь сама направлялась сюда с такими же мыслями, но сейчас девушке было не до смеха: цепкие пальцы сдавливали горло, а воздуха мучительно не хватало, на глазах выступили слезы, в легких стало жечь. Сюэ отчаянно царапала руки своей противнице, пыталась дотянуться до ее лица, но Е Лань была выше и сильнее, в отличие от хрупкой маленькой Сюэ. В глазах начало темнеть, и эта темнота манила отсутствием страха и боли. Сюэ захотелось сдаться, чтобы судьба мира больше не зависела от нее.

Глава 8

Услышав шум, Е Лань повернула голову, но уже не успела увернуться от летящего в нее камня. Получив удар в висок, принцесса потеряла сознание. Почувствовав свободу, Сюэ жадно вдохнула и, сбросив с себя Е Лань, из последних сил рванула к Жезлу, не оборачиваясь и не обращая внимания на то, кто вошел в павильон.

– Сюэ, нет! – выкрикнул Цао Вей, но девушка решительно сжала руку на древке.

– Госпожа! – отчаянно закричал Бао, кинувший камень; мальчик хотел помчаться к девушке, но принц удержал его.

Черная рукоять обожгла пальцы холодом, но Сюэ не поддалась желанию отдернуть руку. Стиснув зубы, она принялась мысленно читать заклинание, которое должно было перенаправить скопившуюся скверну в землю. Жезл сопротивлялся, рука девушки стала стремительно покрываться коркой льда, ее будто пронизывали тысячи иголок, а холод ломил кости. От боли на глазах Сюэ выступили слезы.

– Чего бы ты ни добивалась, отступи, пока не поздно! Жезл не принимает тебя.

Сюэ отрицательно мотнула головой и теперь начала уже шептать заклинание, пытаясь отвлечь себя от боли. Когда ледяная корка доросла до плеча, воля ученицы Клана Провидцев все же победила. Жезл стал отдавать свои накопленные силы. Леденящий поток начал проходить сквозь нее, из небольшого ручейка стремительно превращаясь в полноводную реку. Силы было слишком много, Сюэ захлебывалась в ней, поток разрушал ее ментально, постепенно превращая в пустую оболочку. Одежда и волосы стали развеваться, мелкие осколки и камешки поднялись в воздух и закружились вокруг. Шевелить губами больше не было сил, однако Сюэ продолжала твердить про себя заветные слова. Теперь уже было ясно, что ей придется пожертвовать собой, лишь бы вся эта темная мощь никому не досталась. Что ж, Сюэ с самого начала считала, что это задание ей не под силу, но она все же сумела дойти до конца. В Клане ею будут гордиться. Ну а Цао Вей... Может быть, судьба будет добра к ней и позволит встретиться с ним еще раз, в другой жизни. Может быть, их третья попытка окажется успешнее.

Сюэ представилось, что она вот-вот рассыплется на осколки, когда на ее плечо легла теплая ладонь принца. Часть скверны потянулась к нему, и девушке стало легче, забрезжила надежда, что все еще обойдется. Струящийся сквозь нее поток медленно иссякал. А когда все закончилось, Сюэ обессиленно провалилась в темноту.

Какой-то острый камушек лежал под лопаткой и сильно мешал. Несмотря на то что болело почти все тело, именно этот осколок вызывал больше всего раздражения. Девушка хотела пошевелиться, но тело едва ее слушалось, даже поднять отяжелевшие веки ей удалось не сразу.

– Госпожа? Вы очнулись! – радостный голос Бао отозвался болью в ушибленной голове.

Сюэ различила пока еще размытое лицо мальчика перед собой.

– Это выглядело так жутко! Зачем вы это сделали?

– Я должна была... – едва слышно ответила девушка, лежащая головой на коленях мальчишки.

– Не знаю, зачем ты это сделала, но поток силы убил бы тебя, если бы не сердце Минчи и моя помощь. Мы прошли Ущелье Кинжалов, чтобы встретиться вновь, но для тебя, видимо, это ничего не значит. Все это время ты преследовала собственные цели, – голос принца звучал сдержанно.

– Цао Вей, я...

– Мне не нужны оправдания. Только не от тебя. Раз ты очнулась, надо идти. Е Лань сбежала, а в городе творится хаос. Кто-то должен положить этому конец.

– Но, господин, госпожа еще слишком слаба, – попытался возразить Бао.

– Пусть обопрется на Жезл. Он теперь принадлежит ей.

– Он мне больше не нужен. Прошу, возьми его, – произнесла Сюэ в надежде на примирение.

– Жезл Мрака не какая-то вещь, которую можно передавать из рук в руки. Это могущественный артефакт и символ власти, позволяющий занять трон Гайзы. Ты подчинила себе его волю и опустошила.

– Ты хочешь сказать, что трон...

– Да. Теперь ты Владычица. Но это не значит, что я отказываюсь от своих притязаний. Мы поженимся. А твой новый статус лучше сохранить в тайне. Демоны разорвут тебя на части, если узнают, что человеческая женщина стала их Владыкой, и ни я, ни Жезл уже не помогут тебе.

– Я правда не желала этого.

– Теперь уже не важно, чего ты желала. Нам пора идти. Какой-то монстр разрушает мой город, и нужно это прекратить.

С помощью Бао Сюэ стала медленно подниматься. Рука, которую едва не отморозил посох, еще плохо слушалась, а пальцы по-прежнему были ледяными. Вероятно, если бы не сердце змея в ее груди, то рука бы и не смогла восстановиться.

Жезл, лежавший подле, действительно пригодился; к счастью, его рукоятка больше не была холодной, и девушка смогла спокойно опереться на него. Такой нестройной процессией они отправились в город, где все еще бушевал созданный змеей монстр.

Глава 9

Найти крушащего город монстра было несложно; куда сложнее оказалось понять, что с ним делать. Принц несколько раз запустил в него магические атаки, все же он успел взять немного силы Жезла себе, но чудовище, кажется, стало от них только больше. Меч, подобранный на улице, тоже не причинял ему никакого урона, зато силы Цао Вея были на исходе. Он вертелся без остановки, словно исполняя быстрый танец, чтобы избегать огромных лапищ и ног. Это выводило монстра из себя. Очередной взмах когтистой лапы все же зацепил принца, и он отлетел в сторону, сильно ударившись о стену.

От удара в глазах заплясали цветные пятна, а в голове загудело; принц понимал, что теряет драгоценные секунды и чудовище вот-вот выместит на нем весь свой гнев, но вместо ожидаемого удара Цао Вей услышал голос Бао.

– Иди сюда, тупое создание! – выкрикнул мальчик и для убедительности кинул камень.

Цао Вей поморщился, он приказал им не вмешиваться. Ни у Сюэ, ни у мальчишки нет шансов и минуты выстоять против огромного демона. Но безрассудный мальчик ослушался.

– Нет, сюда! Я здесь! – Это Сюэ выкрикнула откуда-то сбоку.

Монстр раздраженно заревел, попытка обдумать свои действия вызывала мучительную боль и прибавляла ярости. Он замер, не в силах выбрать, кого из трех наглых букашек первой втоптать в землю.

– Убей ее, с остальными разберемся позже! – ничего не опасаясь, к чудовищу подошла Е Лань.

Монстр тряхнул головой, как упрямый бык, но ослушаться приказа не мог. Он двинулся в сторону Сюэ. Девушка начала отступать, но несколько ее шагов равнялись всего одному шагу чудовища. Цао Вей бросился наперерез. Но он явно не успевал, еще и Сюэ споткнулась об обломок и упала.

– Сюда! Иди сюда! – в два голоса кричали Бао и Цао Вей, но монстр не обращал на них никакого внимания, продолжая надвигаться на девушку, которая с трудом поднималась на ноги.

Понимая, что уйти не удастся, Сюэ повернулась и принялась размахивать Жезлом, стараясь выжать из него хоть крупицу силы, но в ее руках он оставался бесполезной железкой. Неожиданно кто-то подскочил к ней сзади и, схватив за ворот, потащил.

– Ни с чем не можете справиться без меня, ну что за бестолковые создания! – бурчал знакомый голос.

Сюэ чуть-чуть задрала голову и увидела старика-шамана, который проводил ритуал прекращения дождя.

– Что вы тут делаете?

– Спасаю всех вас, что же еще.

Старик с несвойственной его виду и возрасту силой отшвырнул Сюэ в угол, за выступ полуобрушенной стены, а сам остался стоять, заманивая монстра.

– Сюда, тупоголовый, иди сюда!

Еще один шаг, и чудовище словно оказалось поймано в невидимую ловушку. Не обнаружив перед собой преграду и не понимая, из-за чего он не может двигаться дальше, демон стал молотить своими лапищами воздух, задевая рядом стоящие строения, со стен которых тут же полетели обломки.

– Поздно метаться. Настало время обрести покой. – Шаман стоял спокойно, уверенный в своих действиях.

Постепенно чудовище и правда замерло и стало уменьшаться в размере. Тут Сюэ заметила поблескивание среди развалин. Кажется, что-то подобное она уже видела. Неужели это нефритовые браслеты? Но откуда они у старика-шамана?

Совсем скоро на земле лежало неестественно искореженное и переломанное тело Жоу, а браслеты последний раз звякнули и застыли на месте.

– Кто ты такой и как посмел вмешаться в мои планы?! – закричала подбежавшая Е Лань; похоже, принцесса была готова наброситься на старика с кулаками.

– Муж твой! – рявкнул шаман.

– Что? Не может быть! – брезгливо отшатнулась женщина. – Ты был заперт в камне там, в храме. Ты не мог переродиться так быстро.

– Хорошо иметь два сердца и две головы, – засмеялся старик. – Я был и там, и среди людей, давно ждал твоего перерождения. А когда лизнул твою руку и узнал, решил понаблюдать за тобой. Но как вижу, ты нисколько не изменилась.

– Какое тебе до меня дело? Я больше не жена тебе! Оставь меня в покое! – закричала Лицинь.

– Ошибаешься. Великие демоны заключают браки навсегда. Даже когда этот мир разрушится и будет забыт звездами, ты все равно будешь моей Лицинь.

– Я не хочу! Убирайся прочь!

– Это тело уже слишком старо, ему давно пора обратиться в прах. Но я не собираюсь вновь искать тебя. Ты отправишься со мной.

– Нет!

– Сила этих браслетов навсегда свяжет нас, отныне они станут твоими оковами.

– Только попробуй! Ты пожалеешь об этом!

По мановению руки шамана двенадцать браслетов, спрятанных в развалинах, вновь поднялись в воздух и завертелись. Раскалившись до блеска, они соединились в один и в следующий миг уже оказались на руке змеи. Та стала отчаянно трясти кистью, пытаясь сорвать ненавистный браслет.

– Нам пора. Я и так слишком долго ждал.

– Ненавижу тебя, подлая ленивая змеюка!

Минчи захохотал, а спустя пару мгновений тело шамана рухнуло на землю и начало на глазах превращаться в песок. Лицинь жалобно всхлипнула и повалилась замертво, следуя за своим мужем.

– Ты в порядке? – Цао Вей склонился над изумленной девушкой.

– Это была она, жрица!

– Да, но теперь, к счастью, мы можем о ней забыть. Минчи больше не выпустит жену из-под своего контроля. А я все думал, куда подевались браслеты из храма, а этот двухголовый хитрец просто забрал их. Пора теперь и нам готовиться к свадьбе.

– А как же разрушенный город и бегающие по нему твари?

– Ты собралась отстраивать Гайзы или истреблять одичавших собственноручно?

– Нет, но...

– Чем быстрее я верну себе власть и начну руководить воинами, тем скорее здесь будет наведен порядок.

– Но проводить свадьбу посреди руин...

– Это будет скромная и быстрая церемония, ты же не надеялась на пышное торжество? Мне необходим статус Владыки, и чем скорее я его получу, тем будет лучше для всех.

Глава 10

Свадьба и правда была скромной. Проводить ритуал выпала честь Бао, и, хотя других свидетелей церемонии не было, мальчик все равно краснел и смущался. Цао Вей был обескуражен, когда увидел, во что превратился первый этаж дворца, который он хорошо помнил из жизни Владыки Веймина, однако принц постарался сдержать свои эмоции. Главное, что дворец сохранился, а в одном из сундуков в сокровищнице хранились красные расшитые церемониальные одежды, в которые и переоделись брачующиеся.

Одежда была пыльной, с грубыми залежавшимися складками, но Цао Вея это не волновало. Сюэ же подумала, что не имеет права выказывать недовольство, и, какое бы разочарование она сегодня ни испытала, досаждать этим Цао Вею она не собиралась.

Совершив три поклона в разные стороны и испив из одной чаши, Цао Вей решил, что церемония состоялась, и сразу же покинул свою новоиспеченную жену. Дела больше не могли ждать. К его великому облегчению, далеко не все воины были предателями. И пока войско не разбрелось, новому Владыке следовало направить силы и энергию воинов в нужное для него русло.

Оставшись одна – Бао, переутомленный прошедшими событиями, уснул, – девушка стала прогуливаться по верхним этажам дворца, разглядывая запыленные комнаты. Теперь она впервые могла подумать о своем будущем. Раз ее задание было выполнено, то она могла бы отправиться в рощу подношений, а оттуда по тайной горной тропке вернуться в свой Клан. Путь виделся ей долгим и непростым, но он привел бы ее домой, где тревоги больше не коснутся ее. Но уходить почему-то не хотелось. В конце концов, уйти она сможет всегда, а вот наладить отношения с Веем только сейчас. Неужели она не заслужила за все свои страдания счастья? Они женаты, и демону не избежать разговора с ней. Если Сюэ все объяснит и расскажет, Цао Вей наверняка простит ее. Они прожили две жизни, прошли Ущелье, Цао Вей просто не может не понять ее.

Рассудив, что все еще можно исправить, Сюэ отыскала покои Владыки и, насколько могла, привела их в порядок. Сегодня их брачная ночь, и Цао Вей, без сомнения, придет сюда. А если нет, то она первой сделает шаг навстречу, ведь этот красный наряд с нее должен снять именно он. Сюэ надеялась, что Владыка закончит свои дела к вечеру. Войско, скорее всего, уже успело подойти к воротам, а значит, времени нужно не так много. Еще раз обойдя комнату, девушка присела. Хотелось есть, но раздобыть в городе еду было невозможно. На самом деле Сюэ даже не знала, какой сейчас день, тот, чей рассвет они встретили у ворот, или уже следующий. Живот жалобно завыл, девушка погладила его рукой, во дворце даже воды не было, чтобы заглушить голод. Сюэ вспомнила времена, когда была служанкой и частенько оставалась без еды. А теперь она тайная Владычица Гайзы и жена Вея, но все так же испытывает голод. Наверное, это плата за вольготную жизнь младшей принцессы. Тогда из-за ее взбалмошного характера пострадали невинные люди.

Погрузившись в размышления и воспоминания, Сюэ не заметила, как заснула. Громкие шаги в коридоре заставили девушку вздрогнуть. Она сонно огляделась, не сразу понимая, где находится. Судя по звукам, кто-то отодвигал сёдзи и заглядывал в каждую комнату. Вероятно, это Цао Вей вернулся и ищет ее.

Сюэ радостно подскочила, наспех оправив одеяние, и вышла в коридор. Встретить там воинов она не ожидала, но и пугаться не стала, среди мужчин в этой форме она прожила не один месяц.

– Вас прислал Владыка? – спросила девушка с надеждой, вдруг Цао Вей вспомнил, что они с Бао голодны, и велел доставить запасы во дворец.

Один из демонов молча кивнул и, схватив девушку за плечо, потащил.

– Что вы делаете? Я могу и сама пойти, – удивилась Сюэ.

Тогда воин отпустил руку, но достаточно грубо подтолкнул в спину. Сюэ шла в кольце демонов по коридору и надеялась встретить Бао. Ушлый мальчишка точно сумел бы объяснить ей, что происходит. Но Бао нигде не было видно.

На заваленной обломками площади дворца ждали еще воины, окружавшие паланкин.

– Вы должны отнести меня к господину? – снова попыталась завязать разговор Сюэ, ей становилось тревожно.

– Садись! – кто-то грубо подтолкнул сзади.

Сюэ залезла в паланкин: ничего другого ей не оставалось, сопротивляться было бессмысленно. Похоже, разговор с Веем откладывался, если вообще когда-нибудь имел шанс состояться. Муж вполне мог сослать неугодную жену в храм. Может быть, и Цао Вей решил поступить так же? Возможно, он даже считал, что для нее так будет безопаснее. Вот только в городе вряд ли остались пригодные для житья храмы. Куда же тогда ее везут?

От качки девушка снова задремала, но паланкин поставили так грубо, что Сюэ ударилась о стенку и проснулась.

– Госпожа драгоценная наложница, прошу вас, выходите, – раздался мужской голос.

Сюэ нахмурилась. Неужели Цао Вей решил скрыть их новый статус? Тогда, чтобы избавиться от нее, даже храм не нужен. Опостылевшую наложницу можно просто убить.

Девушка не торопясь вылезла. Утреннее солнце слепило глаза, мешая разглядывать поблескивающие гранитные скалы. Нехорошее предчувствие только усилилось от такого пейзажа.

– Пожалуйста, позвольте мне поговорить с Цао Веем, я могу все объяснить! – обратилась Сюэ к довольно потрепанному на вид генералу, которого не раз встречала в лагере.

– Объяснить что? – явно заинтересовался демон.

– Я все ему объясню! У меня не было корыстных целей. – Посвящать в свои тайны генерала Сюэ не собиралась.

– Объяснишь, если еще встретишь. – Чху Йи понял, что ничего интересного узнать не удастся. – А теперь шагай! – мужчина махнул мечом в сторону скалы.

Девушка обернулась. На небольшом выступе болтались вбитые в камень цепи.

– Это несправедливо! Я ничего плохого не сделала. Пожалуйста, отпустите меня! Если Владыка так хочет избавиться от меня, то я просто уйду! Правда, я уйду, и он никогда больше меня не увидит, – испуганно произнесла Сюэ, надеясь уговорить генерала.

– Помогите госпоже занять ее место, – не слушая, отдал приказ Чху Йи.

Глава 11

Это было жестоко. Если она так разгневала Цао Вея, забрав Жезл, то лучше бы он убил ее, чем истязал суровым наказанием.

Солнце к концу дня оставило на ее коже ожоги, а от жажды потрескались губы. Ночь принесла долгожданную прохладу, но вместе с ней пришли хищники. Сверкающие в темноте алыми глазами, огромные волки прыгали, оставляя на камне царапины от когтей, им совсем чуть-чуть не хватало, чтобы дотянуться до маленького выступа, на котором, замерев от страха, стояла девушка. Стая кружила, рычала, огрызалась между собой и скалила зубы. К рассвету демонические создания исчезли, и Сюэ была рада встретить солнце, уже позабыв о том, какую пытку оно ей заготовило.

Обессилев после очередной бессонной ночи, Сюэ задремала, несмотря на поднимающееся все выше опаляющее светило, но сон ее был недолог. Что-то тяжелое опустилось на плечо девушки, вонзив в кожу когти.

Распахнув глаза, девушка вскрикнула, спугнув тем самым большую хищную птицу, решившую, что она может здесь полакомиться. Орел улетел, но на скалах уже расселись стервятники. Эти птицы готовы были подождать свою добычу: ни палящее солнце, ни труднодоступность скалы их ничуть не смущали. Они следили за девушкой мудрым ленивым взглядом. Им не раз доводилось видеть битву между жизнью и смертью, и они хорошо знали, кто в конечном итоге всегда побеждает.

Если бы в организме Сюэ была лишняя влага, то она бы заплакала. Но ее не было. Остались лишь опухшие от солнца веки и трескавшиеся до крови от любого шевеления губы. Сюэ проваливалась в забытье, но вздрагивала и просыпалась от каждого шороха, боясь, что птицы сочтут ее мертвой.

Когда наступила ночь и вернулись волки, Сюэ было все равно. Она погрузилась в крепкий сон, не обращая никакого внимания на беснующихся зверюг. Своими настоящими противниками девушка считала птиц и солнце, и она была не уверена, выиграет ли завтрашнюю битву вновь.

Крик орла разбудил Сюэ на рассвете. Вредная птица не забыла про прикованную к скале пленницу. Покружив над девушкой, орел резко бросился вниз, целясь в глаза. Сюэ закричала, мотая головой, пытаясь отпугнуть птицу, но острые когти успели оставить царапины. Орел взлетел и вновь закружил. Он был не намерен отдавать первенство стервятникам, которые уже слетались, чтобы посмотреть на эту неравную битву. Сюэ отчаянно дергала и без того в кровь содранными руками, чтобы освободиться из оков, но железные обручи слишком плотно обхватывали запястья. Следующий налет птицы ей вряд ли удастся отбить. Орел уже не боялся, поняв, что выбранная жертва беспомощна.

Сделав еще один круг, орел устремился вниз. Но вдруг другая птица стремительно сбила его с курса. В воздухе раздался возмущенный клекот. Вниз полетели перья. Отважный сокол уступал орлу в размере, но не в ярости. И хотя он сам оказался изрядно потрепанным, все же заставил орла отступить. Кинув гордый клич, Фон опустился Сюэ на плечо.

– Мой отважный друг, ты спасаешь меня второй раз. – Девушка повернула голову и потерлась носом о перышки; кажется, прошла целая вечность с тех пор, как сокол указал ей направление в каменной пустоши. – Если бы ты еще мог освободить меня...

Тут между скал Сюэ заметила шатающуюся фигуру. Цао Вей подошел к скале, к которой приковали девушку, и тяжело облокотился на разогретый на солнце камень. Мужчина был изранен, а его ханьфу порвано, между лопатками торчало обломанное древко стрелы: видимо, демон пытался, но не смог вынуть его сам.

– Вей? Что произошло? – еле слышно прошептала Сюэ.

Мужчина покачал головой, сил на разговоры у него тоже не осталось. Приложив немыслимые усилия, демон взлетел, оперся одной ногой на выступ и просто выдрал из камня цепи, приковывающие Сюэ. От измождения девушка тут же стала падать, но демон подхватил ее на руки. Хотя Сюэ пыталась удержать себя в сознании, отяжелевшие веки сами закрылись и погрузили ее в тяжелый вязкий сон без сновидений.

Сколько она спала и как они добрались до города, Сюэ не знала, но проснулась девушка в тех самых покоях, где сама ждала Цао Вея. Чувствовала она себя значительно лучше, а повернув голову, увидела, как, облокотившись локтями на ложе, сидя на полу, спал Вей. Его лицо было бледным и изможденным, а из спины по-прежнему торчала стрела.

Сюэ приподнялась и, переждав приступ головокружения, встала на ноги. Теперь было ясно, что на мучительную смерть ее отправил не Владыка. Судя по его виду, ему самому в эти дни пришлось нелегко, и теперь ее очередь позаботиться о демоне.

Девушка осторожно извлекла стрелу и забинтовала лоскутами из одежды рану. Цао Вей был так обессилен, что лишь пару раз замычал от боли. Затем Сюэ затащила его тело на кровать и, намочив тряпицу в воде, смочила губы раненого. К счастью, теперь в покоях стояли кувшин с водой, вином, блюдо с фруктами и накрытые пиалы с рисом и овощами.

Лишь частично утолив голод, Сюэ понимала, что наедаться нельзя, иначе ей станет плохо; девушка опустилась около кровати, чтобы остужать жар Цао Вея обтираниями.

Очнувшись, Вей почувствовал себя немного лучше. От усталости ломило кости, но он уже хотя бы не балансировал между жизнью и смертью. Чтобы снять девушку со скалы и доставить во дворец, он выжал из себя все силы до капли, а их и так было немного. Еще и стрела, отражающая магию, которую он не мог достать никаким способом, причиняла ему боль при каждом движении. Поняв, что сейчас стрела ему не мешает, демон открыл глаза и посмотрел за спину. И правда, обломанное древко больше не торчало. После этого он заметил девушку, что спала, сидя на полу и облокотившись на ложе.

Цао Вей поднялся, несмотря на то что тревожил рану, и, аккуратно подняв, переложил Сюэ на кровать, после чего лег и сам.

Было жарко, и Сюэ завозилась, приоткрыв глаза. Тяжелая мужская рука лежала поперек ее тела, а макушку щекотало горячее дыхание. Девушка попыталась чуть-чуть отползти в сторону, но Цао Вей тут же открыл глаза.

Глава 12

– Думаю, нам нужно поговорить, – сказал мужчина, быстро и окончательно проснувшись.

– Да, я хотела тебе обо всем рассказать.

– Слушаю.

Сюэ вздохнула, набираясь сил для разговора.

– Я младшая ученица из Клана Провидцев. Мой Клан долгие годы готовился к тому моменту, когда ты отправишься в свой военный поход. Причиной этому было предсказание, что во время похода на тебя совершат покушение и тогда никто не сможет открыть ворота Гайзы. Из-за этого переполненный скверной Жезл Мрака взорвется и погубит все живое. Лучшие ученики Клана готовились отправиться на это задание. Тот, кому выпадет эта честь, должен был защищать тебя, пока ты не откроешь ворота. А после было необходимо опустошить Жезл и по возможности его уничтожить. Наши юноши до совершенства оттачивали навыки боя и глубокую медитацию, чтобы справиться с этим заданием. Основная сложность состояла в том, что после предотвращения того покушения, что должно было тебя убить, история менялась, и уже никто не мог знать, что будет дальше. Никто уже не ведал, какие угрозы и опасности поджидают впереди. Когда же Перо Предназначения легло в мои руки, все были поражены. Я всего лишь младшая ученица, девушка, не обладающая выдающимися способностями. Но артефакт не мог ошибиться. От рощи подношений до бездны слишком долгий и опасный путь, поэтому меня должны были переместить сразу в лагерь, чтобы я завоевала твое доверие и защищала тебя. Но при переносе что-то пошло не так, и я оказалась в каменной пустоши. Об остальном ты и так знаешь.

– Но оказалось, что я не последний Цао. Почему ваше предсказание ничего не сказало о Жоу?

– Будущее никогда не раскрывает полностью свои секреты. Возможно, амулет Жоу сумел скрыть его даже от Зеркала Провидения, а может быть, без тебя он все равно бы не добрался до ворот Гайзы и Зеркало сочло его судьбу незначительной.

– Когда в своей прошлой жизни я закрыл ворота Гайзы, то не думал, что город останется заброшенным так долго и что Жезл Мрака подвергнет опасности весь мир. Я был ослеплен жаждой власти и повел свой народ за собой, не раздумывая о последствиях. Я вел демонов завоевывать мир, мы шли вместе с женщинами и детьми, собираясь сразу же расселяться на новых территориях. Люди должны были стать нашими рабами, но все мои планы рухнули. Нас заточили в бездне по моей вине. Из-за моей гордыни. Только подумай, сколько силы сосредоточилось в моих руках: Жезл, нефритовые браслеты. Но все это оказалось бесполезным перед лицом предательства всего одной женщины...

– Мне сложно тебе сочувствовать, ведь если бы ты победил, то род людей ждала бы незавидная участь.

– Ты права. Все произошедшее послужило мне хорошим уроком. Но судьба дала мне шанс исправить свои ошибки. Ты поступила правильно, когда выбрала свой долг перед миром. Если бы я вновь потерял тебя, это была бы только моя вина.

– Что произошло после того, как ты ушел? Я ждала тебя здесь, но пришли воины...

– Я понадеялся, что с генералом Чху Йи покончено, а более мелкие заговорщики отныне не посмеют что-то затевать. Но я ошибся. Видимо, Чху сумел спрятаться в развалинах, а после воссоединился с остальными своими людьми, которых оказалось немало. Когда я вышел за ворота, меня окружили. Завязалась драка, но кто-то запустил магическую стрелу, и я отвлекся. Меня окружили и связали, накинули мешок на голову, после чего куда-то оттащили и бросили. Предатели ждали возвращения генерала, который в это время, судя по всему, занимался тобой. Когда он пришел, меня поставили на колени и сняли мешок. Я увидел улыбающегося Чху Йи. Один из его людей держал завернутый в плащ Жезл. Чху Йи думал, что убьет меня и сможет подчинить Жезл себе. Каково бы было его разочарование, если бы он понял, что я не владею посохом. Но, заметив Жезл, я сообразил, что предатели добрались до тебя. Я уже обещал свою жизнь Чху Йи в обмен на твою и Бао. Почти почувствовав вкус победы, Чху Йи был сильно раздосадован, когда в его планы вмешался монстр. Теперь он жаждал убить всех, кто верен мне. Однако генерал совершил ошибку. Он заигрался, решив доказать всем свое право сильнейшего. Чху Йи приказал снять с меня цепи. Он не знал, что мне есть ради кого биться. Я понял, что это мой последний шанс. Больше я не мог проигрывать, ведь жизнь всех, кто мне дорог, зависела от меня. И хотя преимущество явно было не на моей стороне, я просто запретил себе принимать поражение. Я превратился в смертоносный смерч, вспомнив, кем был раньше, и обратившись в него на какие-то мгновения. Мне показалось, что Владыка Веймин вернулся в мое тело, а вместе с ним и сила браслетов и Жезла. Он не допустил бы, чтобы с тобой что-то случилось. И хотя его появление продлилось всего несколько секунд, этого хватило, чтобы победить предателя и бо́льшую часть его последователей. С остальными я уже справился сам. Правда, после этого во мне почти не осталось сил. А я еще должен был найти тебя.

У Сюэ потеплело на душе. Ни в этой, ни в прошлой жизни Цао Вей не признавался в своих чувствах к ней, но его поступки говорили за него. Даже странно, что она могла подумать, будто Вей решил от нее избавиться. Тот мужчина, что закрывал ее собой от летящих кинжалов в Ущелье, даже сильно обидевшись на то, что она забрала Жезл, не стал бы причинять ей вреда. Поддавшись своим чувствам, девушка теснее прижалась к демону.

– После нашего разговора я осознал одну важную вещь, – произнес Цао Вей.

Сердце Сюэ замерло от сладкого предвкушения: неужели Цао Вей откроет ей сейчас свою душу?

– Жезл и трон нужно уничтожить.

Глава 13

– Ты правда готов это сделать? – Сюэ постаралась не выдать своего разочарования в голосе, ведь признание не прозвучало.

– Думаю, я просто обязан так поступить. Веймин никогда бы не согласился пойти на этот шаг. Но он был чистокровным демоном, выросшим в семье правителей и привыкшим доказывать все силой. Я же полукровка. Я был изгоем и игрушкой для собственных братьев. Это чудо, что мне удалось выжить в детстве. Но, как бы ни сочувствовал людям, я не имел права проявлять слабость. Мне столько лет приходилось носить маску. Если мы уничтожим Жезл и трон, те, кто еще готовит коварные планы, будут вынуждены отступить, и я перестану постоянно ждать удара в спину.

– А если тебя вызовут на поединок, чтобы занять место Владыки по праву сильнейшего?

– Слухи о той резне, которую я устроил с предателем Чху Йи и его людьми, быстро расползутся. В ближайшее время никто не рискнет бросить мне вызов. Но дать кость голодной собаке мне все равно придется.

– Что ты имеешь в виду?

– Полукровка, осмелившийся уничтожить важнейшие демонические артефакты, обязательно вызовет ненависть. Но если я сам поделюсь властью? Я создам Высокий совет, в который будут входить... ну, допустим: шесть чистокровных демонов из древних династий, шесть демонов из простых родов, шесть полукровок, три генерала, по одному представителю от разных видов ремесленников, два лекаря... В общем, о точном составе нужно подумать. Высокий совет будет согласованно принимать решения, а Владыка поддерживать их либо отклонять. Так я избавлю себя от лишних забот и отвлеку их внимание от себя на борьбу за место в Совете. Ну а решения Совета будут точно более взвешенными и обдуманными, нежели решения одного Владыки. По крайней мере, такой Совет не позволил бы Веймину так безрассудно развязать войну. От советников, которые сейчас лишь заискивают передо мной, толку все равно мало.

– Владыка, отдавший свою единоличную власть Совету, точно войдет в историю. Но в твоем перечне не было женщин.

– Женщин? Если я допущу в Совет женщин, меня четвертуют, несмотря ни на какие статусы, – засмеялся Цао Вей.

– Получается, что твоя жена не будет иметь права голоса?

– Моя жена? Ох, я уже и забыл, что женился.

– Забыл?! – возмутилась Сюэ и тихонечко толкнула демона в бок.

– Не думал, что этот статус важен для тебя.

Мужчина притянул девушку к себе и накрыл губы нежным поцелуем. За прошедшее время он успел сильно соскучиться, по телу разлилось приятное томление. Хотелось большего, чем приятных касаний губ, но сил на продолжение пока не было. С чувством легкого сожаления Владыка отстранился, заглядывая в затуманенные глаза девушки: кажется, Сюэ тоже скучала...

– И что же ты станешь делать, когда освободишь себя от всех обязанностей? – игриво спросила она.

– Займусь убийством императора.

– Что?!

– Я поклялся отомстить тому, кто устроил засаду на дороге.

– Если ты убьешь императора, то война между людьми и демонами никогда не прекратится.

– Я не настолько недальновиден, чтобы делать это открыто.

– Может быть, ты все же откажешься от мести? Война закончилась. Ты достиг вершины. Сейчас мы могли бы позволить себе насладиться спокойной жизнью, – мягко принялась уговаривать Сюэ.

– Хочешь, чтобы мое слово перестало что-либо значить? У меня есть идея куда лучше. Как только я назначу Высокий совет, мы отправимся в свадебное путешествие, а заодно посетим столицу. Со времен Веймина там, наверное, многое изменилось, да и в то посещение я мало что успел рассмотреть. Ну а пока ты прогуливаешься по рынку, я быстренько управлюсь со своим делом. Ты даже не заметишь моего отсутствия.

Сюэ вздохнула. Время на то, чтобы переубедить Цао Вея, у нее еще оставалось: как известно, вода камень точит. Ну а путешествие и правда прекрасная идея.

– А где Бао? Предатели его тоже схватили? – решила на время сменить тему девушка.

– Нет, мальчишка успел вовремя спрятаться. Теперь бегает по моим поручениям. То, что во дворце теперь есть еда и вода, его заслуга.

– Но в городе еще опасно! Эти ужасные монстры могут напасть на него.

– Уже нет. Посмотри на улицу.

Сюэ нехотя поднялась с ложа и вышла на балкон. Повсюду среди развалин дымили костры и расхаживали воины. Город был очищен от одичавших, а их тела превращались в пепел.

– Кто-то из одичавших мог уйти через открывшиеся ворота. Полагаю, мы бы доставили миру людей этим немало хлопот. – Цао Вей оказался сзади и обнял девушку за талию.

– Ты отправишь воинов на их поимку?

– Кажется, я могу обойтись и без Совета, когда у меня есть такая предусмотрительная жена, – усмехнулся Вей. – Сейчас каждая пара рук на счету. Город нужно восстанавливать. Здесь все должно быть готово к возвращению тех, кто остался в бездне. Но раз ты так переживаешь за людей, то да, я выделю отряд.

– Спасибо. Это действительно важно для меня.

– Рад услужить своей супруге, – улыбнулся Цао Вей. – А теперь пойдем и уничтожим эти проклятые артефакты, пока никто не позарился на них вновь.

– Сейчас? Но у нас нет сил и посох опустошен, – удивилась девушка.

Цао Вей мягко развернул ее к себе:

– В битве с Чху Йи я понял главное. Сила всегда есть в нашем сердце. Но, вероятно, чтобы прочувствовать это, нужно пройти сложный путь. А еще если ты будешь верить в меня, то у нас все получится.

– Хорошо. Я верю, – девушка с готовностью кивнула.

Взявшись за руки, пара спустилась в разгромленный тронный зал. Цао Вей посмотрел на трон, который когда-то занимал, и на Жезл, к обладанию которого так стремился. Теперь трон со следами засохшей крови на клыках вызывал в нем лишь чувство отвращения, а опустошенный Жезл сейчас был бесполезной железкой. Лучшая возможность, чтобы уничтожить и одно и второе.

Крепче сжав руки друг друга, Сюэ и Вей взялись за Жезл.

– Обратись к своему сердцу. Оно подскажет тебе, – уверенно проговорил демон и закрыл глаза.

Вскоре аура силы и правда стала чувствоваться в воздухе, но пока ее было слишком мало, чтобы напитать Жезл. Сюэ старалась изо всех сил, но она всего лишь человек. Откуда у нее может взяться энергия на уничтожение древних демонических артефактов? Девушка была уже готова усомниться в реальности их задумки, но муж пожал ее руку, подбадривая.

«Если во мне есть сила, пожалуйста, отзовись!» – с мольбой Сюэ воззвала куда-то внутрь себя.

На ее плечо будто бы легла чья-то рука. Слишком легкая, чтобы быть настоящей, но слишком ощутимая, чтобы быть выдумкой.

– Я с тобой... – голос, так похожий на ее собственный, прошептал ей на ухо.

Сюэ откликнулась потоком благодарности. С каждым мгновением силы становилось все больше. Металлическая рукоять стала теплеть. Неужели у них получается?

Проходящий теплый поток силы начал переполнять девушку, от струящейся энергии развевались волосы и полы одежды. Сюэ было тяжело удерживать концентрацию внимания, и она распахнула глаза, не веря тому, что увидела. За ее спиной появился полупрозрачный образ принцессы Сюин, так же как за спиной Вея оказался Владыка Веймин. Между ними, положив руки на их плечи, стоял шаман Минчи, а дальше, словно сплетенная паутина, был дедушка Ши и сотня принесенных в жертву рабов, а после них те, кто пал в прошедших битвах. Все явившиеся духи улыбались, делясь своей силой, указывая на то, что Сюэ и Цао Вей поступают правильно.

Жезл нагрелся так, что держать его уже было неприятно. Сюэ повернула голову и встретилась взглядом с Веем. Мужчина кивнул. Замахнувшись, пара с силой ударила Жезлом по каменному трону.

Яркая вспышка, грохот, а затем и силовая волна отбросили девушку назад. Когда перед глазами перестали плясать яркие пятна, Сюэ ощутила, как Цао Вей помогает ей подняться.

– У нас получилось? – с надеждой спросила девушка.

– Посмотри сама...

Сюэ перевела взгляд туда, где еще несколько мгновений назад стоял трон, а за ним возвышалась стена с панно. Именно возвышалась. Теперь в конце зала открывался широкий проход на улицу, а вместо трона и Жезла Мрака на полу остались только выгоревшие очертания. В образовавшийся пролом стали входить заинтересованные произошедшим демоны.

– Думаешь, они одобрят то, что мы сотворили? – шепотом спросила Сюэ.

– Просто верь в меня, и мы справимся, – ответил Цао Вей. – Ничего не бойся. Когда гаснут звезды – это означает, что наступает рассвет.

С полюбившимся героями этой истории вы можете вновь встретиться на страницах электронной книги «Когда поет феникс» от автора Эстер Рейн