Name: Отряд истребителей
Author: Ж. ДеРоса
ISBN: 978-5-04-245187-4

Ж. К. ДеРоса
Академия тёмной крови. Отряд истребителей

Луна, полукровка с таинственным прошлым, теперь часть элитного отряда, созданного для борьбы с демонами. С тех пор как на ее груди появилась метка дьявола, девушка стала мишенью для обитателей Преисподней. И пока в ее жилах течет колдовская кровь, темная магия Луны, унаследованная от загадочного отца, может пробудиться.

В первом же семестре полукровка нарушила основное правило – не влюбляться в своих наставников с мрачным прошлым. Теперь запретная связь с демоном Райдером грозит погубить их обоих.

Но хуже всего, что демоны знают про уникальные способности Луны. Чтобы выжить, отряду необходимо уничтожить всех демонов, пока они не повергли мир в хаос и не разрушили хрупкое равновесие между мирами.

G. K. DeRosa

Darkblood Academy: Book Two: Supernatural Slayer Squad

* * *

Глава 1

– Догоняй, Луна! – прокричал Дрейк.

– Бегу! – пропыхтела я в ответ, тяжело и рвано дыша. Я неслась, с каждым стремительным шагом мои ботинки утопали по щиколотку в снегу, а по телу хлестали ветви высоких вечнозеленых деревьев. Дурацкий лес фейри. Дурацкий Зимний двор. После фиаско, случившегося еще в прошлом семестре, я до сих пор верила, что эти деревья способны меня отравить. Если бы той ночью Райдер, мой мегагорячий преподаватель, не спас мне жизнь, возможно, я бы не втюрилась в него так сильно. И возможно, сейчас не гналась бы посреди ночи за богом забытым демоном по люто холодному лесу.

Хотя вряд ли.

Раздался пронзительный крик, и я резко повернула голову влево, где едва различила следы Дрейка, исчезавшие из виду в густой чаще чудовищного леса.

– Дрейк? – выкрикнула я. Размахивая руками, как умалишенная, я бросилась в темноту и последовала по тропинке в сторону, откуда доносился крик. – Черт побери!

Где остальные?

Черная тень заслонила собой слабый лунный свет, пробивавшийся сквозь густой полог, и с ужасающим рыком пронеслась у меня над головой. Я запрокинула голову и увидела, как над границей леса взмыло драконье брюхо Эша со светло-изумрудной чешуей.

Ему давно пора уже было появиться.

Послышался лязг металла, и ноги, сами повернув, вывели меня на поляну. Я остановилась за деревом, переводя дух, и выглянула из-за толстого ствола, прикрывшего меня. После месяца, проведенного в схватках с демонами, я прекрасно понимала, что не стоит сразу кидаться в возможную ловушку.

– Дрейк? – сдавленно выкрикнула я.

Куда подевался ледяной принц? Вокруг звенели сталкивающиеся мечи, но у меня не получалось определить, откуда именно исходил звук. По всей видимости, не получалось и у обернувшегося в дракона Эша, который все еще кружил по темному небу.

– Аргх! – Дрейк вырвался из матово-чернильной сферы, пронзив пузырь своим мечом, покрытым черной слизью.

Ей же был вымазан и сам принц фейри. Его грязная черная форма резко контрастировала с белоснежной поляной, на которой он оказался.

Вдруг темный сгусток за его спиной превратился в существо.

– Осторожно! – прокричала я, когда тварь приняла облик человека и атаковала с мечом.

Дрейк развернулся и вовремя вскинул клинок, блокируя удар демонического противника. Резкий звон металла эхом разнесся по тихому лесу и подтолкнул меня к действию. Я высвободила кинжал из ножен на голени и метнула его в демона, нашептывая заклинание прицеливания, когда тот полетел по воздуху.

Зазубренное лезвие попало точно в цель, вонзившись в толстую лопатку чудовища. Жаль, я не знала, где у него сердце. В этом плане с демонами невозможно знать наверняка. Из твари вырвался поток черной жижи и запятнал нетронутый снег.

Эш в виде дракона кружил у меня над головой и снижался, хлопая кожистыми крыльями. Когда он приблизился, из его ноздрей вырвались клубы темного дыма. Отступив на шаг, я вновь спряталась за опушкой. Я прекрасно понимала, что будет дальше.

Дракон, издав пронзительный вопль, опустился еще ниже и пролетел всего в нескольких метрах от Дрейка и чудовища. Негласный лидер нашей команды тоже понимал, что последует дальше. Одним мощным взмахом меча он полоснул демона по груди. Из нее брызнула чернильная жидкость, и демон согнулся пополам, схватившись за туловище. Дрейк успел отскочить в сторону, когда превращенный в дракона Эш изверг пылающую огненную волну.

По всему лесу эхом разнеслись жуткие вопли демона, и у меня по позвоночнику побежали ледяные мурашки. И все же я не могла оторвать взгляда от пламени, лизавшего туловище существа и поглощавшего каждый сантиметр его кожистой ониксовой плоти. Еще один урок, который я усвоила за последние несколько недель: удостоверься, что демон сдох, прежде чем уходить.

Я приблизилась к демоническому костру, и мне в нос ударил резкий запах обугленных плоти и костей. Буэ. Я задержала дыхание, чтобы сдержать подступающую к горлу тошноту, и подошла ближе. Гнилостный дым наконец рассеялся, и от монстра осталась лишь кучка пепла.

Рядом возник Дрейк, его обычно безупречная форма была покрыта черной слизью.

Я выгнула бровь, рассматривая его тело, с ног до головы измазанное дегтем.

– Выглядишь отвратно.

– Большое спасибо, человек, – огрызнулся он. – Вообще-то, если бы не ты, эти проклятые обитатели Преисподней не пытались бы пробраться на территорию академии снова и снова.

Я машинально провела пальцами по метке дьявола на груди. С тех пор как меня заклеймили печатью с тремя шестерками, демоны повадились нападать еженедельно.

– Прости-и-и, – раздраженно выдохнула я.

Я правда переживала из-за того, что подвергла опасности команду и всех студентов в Академии Даркхен. Даже подумывала вообще уйти из академии, но Райдер и Киллиан настояли на том, что это не вариант. К тому же Райдер заявил, что нам будет полезно отточить навыки уничтожения демонов.

Вскоре из глубины леса показался высокий и обнаженный силуэт, и к нам вышел Эш. Раньше нагота перевертыша меня смущала, но после месяцев совместных тренировок я к ней привыкла. Просто смотрела ему в глаза... и никуда больше. В противном случае мои щеки окрашивались в пятьдесят оттенков красного, а ему это казалось уморительным.

– Да оденься ты уже, – шикнул Дрейк.

Настроение у ледяного принца было еще хуже, чем обычно. Я задумалась, не помешали ли мы ему, когда выдернули посреди ночи.

Последние несколько ночей Рейн по загадочной причине уходила из нашего блока, и меня не покидала навязчивая мысль, что вечера она проводила наедине с Дрейком. Не то чтобы меня это заботило... Нисколечко.

Эш ухмыльнулся и, повернув запястье, пробормотал какие-то слова.

– Луна, теперь можешь смотреть. Я одет.

Я украдкой взглянула на парня, чтобы убедиться в правдивости его слов. Он не раз обманывал меня, просто чтобы посмотреть, как я буду смущаться. Судя по всему, нагота была абсолютно приемлемой среди азарийцев, и особенно среди перевертышей.

К счастью, Дрейк разделял мою любовь к одежде. Я и не ожидала другого от чопорного и благопристойного принца фейри. Вдруг в мыслях всплыл нежеланный образ обнаженного Дрейка. Я замотала головой из стороны в сторону, вытесняя из нее чересчур яркую картинку.

Ого... это еще что такое?

– Луна, почему ты покраснела? Я же больше не голый.

Я сердито взглянула на Эша:

– Не покраснела. Наверное, это из-за идиотского мороза. – Справившись с эмоциями, я обратилась к Дрейку: – Тебе помочь снять эту штуку?

– Я уже пытался. Моим силам не поддается.

Теперь понятно, почему он хмурится. Из нас восьмерых Дрейк – самый сильный маг. После трех лет обучения в академии ему было под силу практически все. К тому же в его жилах текла кровь королевских фейри.

– Давайте уже вернемся в общагу, хочу снять эту одежду и принять душ.

Дрейк направился к протоптанной дорожке, ведущей к общежитию, а мы с Эшем последовали за ним.

Я широко зевнула, пока ковыляла за ними по снегу. Действие адреналина спадало, отчего конечности стали тяжелыми, будто гири. Несмотря на то что я достигла значительных успехов в вопросах магии за те пять месяцев, что провела в Даркхене, ее чрезмерное использование до сих пор высасывало из меня все соки. При этом окончательно положиться на свои силы я не могла.

Когда в поле зрения показалось здание, я обогнала парней и потянулась к дверной ручке. Проживая в Академии Темной Крови, я больше всего ненавидела морозную погоду. Почему школу не построили в Летнем или Весеннем дворах фейри?

Прежде чем мои пальцы успели сомкнуться на старинной ручке, дверь распахнулась, и в меня врезалось твердое тело. От прикосновения к знакомой крепкой фигуре мой пульс взлетел до небес.

– Полегче, шалунья, с преподавателями нельзя тискаться. – Райдер опустил на меня темные глаза; звезды, мерцающие в ночном небе, не шли ни в какое сравнение с блеском в его ониксовых радужках. Но когда его взгляд переместился на мою щеку, он недовольно поджал губы, до этого растянутые в язвительной усмешке. – У тебя идет кровь.

Я вспомнила, что ощутила легкое жжение, пока неслась по лесу. Он коснулся моей щеки подушечкой большого пальца, и я поморщилась.

– Ерунда. Ветка хлестнула по лицу. Не парься.

Послышался хруст шагов, тяжело ступавших по снегу, и я отодвинулась от Райдера на приличное расстояние. Его рука опустилась, но напряженный взгляд продолжал изучать порез на моей щеке.

Позади меня показались Дрейк и Эш, увлеченные каким-то горячим спором.

– Парни, почему вы мне не позвонили? – рявкнул Райдер.

– Мы и сами прекрасно справились. – Дрейк скрестил руки на груди, с его куртки стекала темная слизь.

– Мне так не кажется. – Темный взгляд мужчины метнулся с почерневшей формы Дрейка на ранку на моем лице.

Ледяной принц пронзительно засмеялся:

– Ты шутишь, да? Злишься, что твой драгоценный человек слегка поцарапался?

Наш преподаватель ощетинился, сжал челюсти, и его радужки вспыхнули ярко-лимонным светом.

– Я злюсь, потому что вы трое пошли на неоправданный риск.

– Тогда тебе, может быть, стоит возобновить круглосуточное наблюдение за Луной, раз уж ты не можешь положиться на нас в вопросах ее безопасности. – Дрейк пронесся мимо Райдера и толкнул его плечом.

– Дрейк! – выкрикнул он, но принц, уже поднимавшийся по лестнице, даже не обернулся.

– Ага, сегодня он без настроения, – пробормотала я.

– А ты что скажешь в свое оправдание?

Эш шагнул вперед, из нас троих перевертыш выглядел лучше всех. Вот оно – преимущество быть драконом.

– Ты же знаешь, Дрейку приятно думать, что он главный, когда тебя нет рядом. Ему не нравится, что ты сомневаешься в нем, а когда дело касается Луны, ты часто это делаешь.

Райдер расслабился, убийственный блеск в его глазах угас.

– Она новенькая в команде, человек, к тому же у нее на груди эта сверхъестественная мишень. Я просто-напросто пытаюсь за ней присматривать.

Рука Эша легла на плечо Райдера, и он одарил его понимающей улыбкой:

– Чувак, мы это понимаем и пытаемся делать то же самое.

Эш протиснулся между Райдером и дверью и, помахав на прощание из-за плеча, скрылся на лестнице.

Как только он исчез, Райдер поднял на меня взгляд:

– Неужели я веду себя настолько неразумно?

– Ага. – Для пущего эффекта я растянула последнюю букву «а» и тоже протиснулась мимо мужчины.

На улице была холодина, я не понимала, почему мы до сих пор стоим снаружи.

За мной раздавалась тяжелая поступь Райдера, пока я поднималась на седьмой этаж. В начале семестра я официально переехала в комнату Скарлетт, вампирши-гота и члена Семерки. Я безумно скучала по своей драконьей соседке Синдер, но Киллиан стоял на своем. В итоге я сдалась, потому что не хотела тащить лучшую подругу за собой на демоническую передовую. Но я все еще не теряла надежды, что смогу вернуться в прежнюю комнату, как только с меня снимут метку.

Когда мы добрались до общей зоны на седьмом этаже, я развернулась и встретилась лицом к лицу со своей мрачной тенью.

– Теперь можешь вернуться в свой корпус, необязательно провожать меня до самой комнаты.

– Перед уходом хочу убедиться, что там никого нет. Скарлетт же сегодня охотится, верно?

Я кивнула, хотя совершенно забыла об этом. По ночам, дважды или трижды в неделю, моя новая соседка отправлялась со своим кланом вампиров выслеживать пушистых созданий в лесу фейри. Она признавала, что их кровь далеко не так вкусна, как человеческая, зато удовлетворяла врожденное желание охотиться. Я была всецело «за». Пусть делает что угодно, лишь бы уменьшить вероятность того, что я превращусь в закуску для вампира.

Я отперла дверь, и Райдер прошел вперед, чтобы проверить все укромные уголки на предмет скверных демонов. На их месте я бы его испугалась. Широкие плечи, выпуклые бицепсы и бездонные ониксовые глаза выдавали в мужчине хищника. Мне было легко не обращать на это внимания, но в подобные моменты я радовалась, что он на моей стороне.

Закончив дотошный осмотр, Райдер замер в центре комнаты, где ожидала я, стараясь подавить зевок.

– Вот тебе на, шалунья, не думал, что ты заскучаешь от моего присутствия. – Губы Райдера изогнулись в кривой ухмылке, показалась милая ямочка, но затем его взгляд снова упал на этот чертов порез. Его брови сошлись на переносице, и он рассерженно фукнул: – Давай обработаю, прежде чем уйду.

– В этом нет необходимости, правда. – Я качнула головой, когда он подошел. Близость Райдера всегда была чревата последствиями. Мы или почти целовались, или ругались, или, к несчастью, совмещали все вместе.

Поглощенная его мускусно-сандаловым ароматом, я лишилась возможности мыслить здраво.

– Знаю, но хочу. – Я выдавала желаемое за действительное или он действительно говорил с придыханием? – Сегодня я должен был пойти с вами.

– Райдер, ты не можешь быть со мной круглые сутки. Это не обернется ничем хорошим ни для кого из нас. – По большей части для моего хрупкого сердца. – Команда сильна, и Дрейк прав: мы можем сами постоять за себя.

Он выгнул темную бровь.

– Знаю, знаю. – Райдер положил руку мне на плечо и сжал его. – Я очень горжусь тем, как далеко ты... все вы продвинулись. – Он направился в ванную и вскоре вернулся с аптечкой. – Но это не значит, что мне нельзя заботиться о тебе. – Обхватив пальцами мою ладонь, Райдер потянул меня к кровати. – А теперь садись.

Раздраженно фыркнув, я опустилась на мягкий матрас. Нет никакого смысла спорить с ним из-за этого. Демон-бунтарь упрям как осел, особенно во всем, что касается моей безопасности. Он сел рядом – кровать ощутимо просела под весом его крупного тела – и повернулся ко мне. Обмакнув ватную палочку в спирт, он осторожно провел ей по ране.

Я поморщилась от пощипывания и прикусила нижнюю губу.

Он наклонился ближе и подул на мою щеку, чтобы успокоить жжение. Когда Райдер отстранился, его глаза остановились на моей губе, зажатой между зубами. Он замер, и его грудь сотряслась от соблазнительного рычания.

Внутри меня вспыхнуло пламя и, словно лесной пожар, распространилось на нижнюю часть тела. Я невольно посмотрела в его невероятно глубокие глаза, обрамленные темными ресницами. Святые демонята, почему он такой соблазнительный?

– Я же просил этого не делать, – проговорил он, высвобождая мою губу.

Райдер еще немного смазал спиртом порез и отсел, не поднимая взгляда.

Примерно так и прошел последний месяц: долгие взгляды, преисполненные страстного напряжения, и ничего более. Он так и не поцеловал меня с вечера школьных танцев, когда таинственным образом появился мой отец, а затем исчез. Снова.

Глава 2

Месяц назад

– Мой отец? – бессвязно выдавила я, уставившись на привлекательного мужчину средних лет в броском темно-фиолетовом костюме. Не считая светлых волос, он ни капельки не походил на президента Лазариса. Я ожидала, что однажды, конечно, если бы оно вообще наступило, познакомлюсь с повидавшим виды, даже по-домашнему простым лидером Соединенных Штатов Америки.

Именно такой образ прочно засел у меня в голове, когда почти полгода назад я наконец узнала, что мой отец – он. Но этот мужчина... этот мужчина оказался полнейшим незнакомцем. Могущественным колдуном, из которого сочилась темная магия. Темная энергия обвивала своими длинными нитями его тело и наполняла весь кабинет своей мощью. Даже мои ограниченные способности ощущали это.

Мужчина подошел ближе, а я инстинктивно отступила. И врезалась прямо в грудь Райдера. Он подхватил меня за локти, поддерживая.

– Я пришел, чтобы помочь тебе, Луна. – Гаррикс протянул мне руку.

Несколько минут я оцепенело смотрела на его раскрытую ладонь, прежде чем наконец подняла на него взгляд. Я высматривала в его кобальтовых глазах любые знакомые черты, хоть что-нибудь, что могло бы связать меня с этим незнакомцем.

– Где ты так долго пропадал? – в итоге пробормотала я.

Во всем кабинете воцарилась тишина, даже треск пламени в камине, казалось, затих.

– Киллиан совсем недавно сообщил мне о метке дьявола. – Холодные глаза внимательно изучили меня, а затем остановились на символе, выгравированном у меня на груди.

Внезапно я почувствовала себя глупо в роскошном и слишком откровенном бальном платье. Я скрестила руки на груди, жалея, что на мне нет дополнительной одежды. В глазах мужчины светилась бесцеремонность, он обнажал меня завораживающим взглядом.

– Я говорила не об этом. Другая твоя дочь, Кимми-Джейн, нашла меня полгода назад. Полагаю, ты знал, где я. Так почему не соизволил прийти раньше?

Почему ты бросил меня?

Кто моя мама? Почему она оставила меня?

Почему, почему, почему?

Судя по всему, азарийское шампанское, которым Райдер угостил меня на танцах, действительно притупило сдержанность. Но мне было плевать. К этому мужчине у меня накопилось много вопросов, и эти составляли только верхушку сверхъестественного айсберга.

Он прочистил горло, не отрывая от меня пристального взгляда.

– Прошу за это прощения, я должен был прийти раньше. И пришел бы, но, как ты можешь догадаться, я был занят, разрываясь между обязанностями президента, верховного колдуна в Совете ковена и официального представителя Этрийского собрания.

– К тому же у тебя немало отпрысков, верно? И сколько же нас всего?

Киллиан опустился в рабочее кресло, ножки которого резко заскрежетали по полу, разрывая напряженное молчание.

– По правде говоря, я не знаю. Как минимум пара десятков. – Он пожал плечами. – Луна, хоть это и противоречит моей моложавой внешности, но живу я уже очень и очень долго. Я приглядывал за детьми, о которых мне было известно, но случалось и такое, что рождались потомки, о которых я ничего не знал. Это одна из причин, по которой я поручил Кимми-Джейн найти их.

Я постаралась не зацикливаться на том, что в Азаре и мире людей снуют десятки моих сводных братьев и сестер. Господи, в детстве я ощущала себя такой одинокой, а могла бы играть со столькими братьями и сестрами, что их хватило бы на целый стадион.

– Ты сказал, что приглядывал за теми, о ком знал... я была среди них?

Он кивнул:

– Я неоднократно заглядывал домой к миссис Хэллоуз.

У меня отвисла челюсть. Я принялась рыться в своих воспоминаниях из раннего детства, не промелькнул ли в них мужчина, стоявший передо мной, но ничего не обнаружила.

– Тогда почему я не помню тебя?

– Тебе известно о моей способности кожевратства?

От жуткого термина все мое тело по какой-то причине съежилось.

– Да, Кимми-Джейн упоминала, что ты можешь принимать другие обличья, но она не вдавалась в подробности.

– Воспринимай это как проявление демонической одержимости. – Он нахмурился, заметив изумленное выражение моего лица. – Все не так плохо, как кажется. Во всех колдунах есть крошечная демоническая часть. Именно этим мы отличаемся от наших соратников по чародейству. Как бы то ни было, эти демонические силы позволяют мне овладевать телом другого и временно завладевать его сознанием. Настоящий Уильям Лазарис все еще пребывает в своем прежнем теле, я лишь подавляю его. Навещая тебя, я принимал другие обличья. Мне казалось, что так будет лучше.

Взрыв. Мозга. У меня в голове не укладывалась и половина из судьбоносных признаний, только что сделанных Гарриксом. Я не понимала, что потрясло меня больше: тот факт, что он приходил повидаться со мной, или что он мог завладевать телами.

Он посмотрел на часы, и его челюсть дрогнула.

– Прошу прощения, Луна, но сегодня у меня очень плотный график. Я пришел лишь для того, чтобы проверить, смогу ли чем-то помочь с меткой. Боюсь, нам придется наверстывать упущенное в другой раз. Но я искренне хочу это сделать.

– Пофиг, – буркнула я себе под нос.

Я прожила без отца восемнадцать лет, так что теперь он мне был не нужен. Да и хотела ли я иметь какие-либо отношения с ним?

– Можно? – Гаррикс подошел ближе и бросил взгляд на метку дьявола.

– Ладно, – ответила я, убирая руки.

Он поднес руку к моей груди, и его ладонь зависла в паре сантиметров от кожи. Из растопыренных пальцев вырвалась вспышка жара, осветив пространство между нами мерцающей фиолетовой дымкой. Я поморщилась от накала и сжала кулаки, когда жгучая боль пронзила метку и пробежала рябью по моей плоти.

Мне будто сдирали кожу раскаленным ножом для масла. Над верхней губой и на лбу выступили капельки пота, но я крепко стиснула зубы, сдерживая крик, готовый вырваться наружу. Сердце бешено колотилось о ребра, отчаянно пытаясь выбраться за пределы костных границ. Голова закружилась, а глаза начала застилать пелена.

– Луна, ты в порядке? – Знакомый голос вырвал меня из тумана. – Луна? – Меня обхватили теплые руки, не дав коленям подкоситься. За спиной раздался поток ругательств, но мой разум был так замутнен, что деталей я не разобрала. – Хватит! – рявкнул тот же голос. – Вы делаете ей больно.

Обжигающий жар, разливающийся по венам, внезапно исчез, и мое тело онемело. За ним последовал разум. Зрение заволокло дымкой, веки опустились, и больше я не смогла их поднять.

– Райдер? Мне нехорошо... – И все погрузилось во тьму.

* * *

Мои веки затрепетали, когда сквозь пелену просочились тихие голоса. Я будто была под водой: звуки приглушенные, далекие и искаженные.

– Киллиан, он слишком надавил на нее, – прорычал Райдер. – Было опасно и безответственно пичкать ее всей этой темной энергией.

– Гаррикс считал, что только таким образом с нее получится снять метку. Он заверил меня, что ей не будет грозить опасность. – Киллиан.

– Но это не сработало.

– Племянник, я ценю твое беспокойство о Луне. Ты сделал все возможное и невозможное, выполняя свои обязанности наставника и преподавателя. Но Гаррикс – ее отец, и в ее жилах течет его колдовская кровь. Лучшего его варианта не было.

Райдер сердито заворчал. Раздалось эхо шагов по паркетному полу. Мне не нужно было открывать глаза, чтобы понять, что мужчина расхаживает по кабинету Киллиана, как лев, загнанный в клетку.

– И что теперь? Его магии не удалось снять метку, и он ушел, чтобы заняться более насущными делами. Мы вернулись к исходной точке. Луна стала сильнее, в этом нет сомнений, но она так и будет мишенью для всей Преисподней, пока мы не уничтожим метку. И это лишь вопрос времени, когда им удастся поймать ее... или хуже... – Его голос затих на последнем слове, и по моему позвоночнику пробежал холодок.

– Райдер. – Киллиан тяжело выдохнул, и я представила, как красивый ангел провел рукой по золотистым локонам. – Хотя я впечатлен твоей преданностью Луне, все же должен спросить: между вами есть что-то большее?

Мое сердце замерло. Хвала сверхъестественным богам за то, что у меня были закрыты глаза и предполагалось, что я в отключке.

– Нет, – прошипел он. – Конечно, нет.

Сердце на секунду екнуло, а затем ушло в пятки. Мысленно я проклинала себя за то, что была так глупа. Конечно же, ему пришлось сказать «нет». Чего я ожидала? Чистосердечного признания в истинных чувствах? Если допустить, что они у него были, романтические отношения строго запрещались. Киллиан убьет Райдера, узнав, что мы целовались... три раза. Ладно, и то были не просто поцелуи.

– Хорошо, – пробормотал Киллиан, вырвав меня из беспокойных размышлений. – Ты же знаешь, что ничего хорошего не выйдет из связи со студенткой, особенно с ней.

– Да, дорогой дядюшка. Знаю, знаю. – Шаги Райдера послышались ближе, и я практически ощутила на себе его пристальный взгляд.

Может, пора просыпаться? Но я еще не готова... ни встречаться с ним, ни видеть их разочарованные лица, когда они начнут рассказывать мне, что магия отца не помогла.

Поэтому я решила не открывать глаз и остаться еще ненадолго в компании своих беспокойных мыслей.

Глава 3

Настоящее время

– Луна?

– А? – Я взглянула на Синдер, отвлекаясь от мыслей о пропавшем отце.

Перед занятием Киллиан отвел меня в сторонку и сказал, что с ним связался Гаррикс. Он был близок к тому, чтобы найти способ снять метку дьявола.

– Ты в порядке? Ты ни слова не сказала за десять минут.

– Ой, да, все хорошо. Это из-за лекции мисс Микалсон. Уж очень она интересная.

Синдер выгнула темную бровь.

– Правда? И о чем же она рассказывала?

– Эм... о демонах и чудовищах?

Подруга прыснула от смеха, прикрывая лицо толстым учебником.

– Могла бы придумать что-то получше и не повторять название предмета.

– Прости. Я немного отвлеклась. Киллиан сообщил, что Гаррикс вышел на связь и объявил, что подбирается к решению моей небольшой проблемы. – Пальцы непроизвольно коснулись выпуклой кожи под форменным поло.

– Это же отлично, – прошептала Синдер. – Значит, ты все же сможешь переехать обратно ко мне?

Мои плечи поникли, и я опустила взгляд на закрытый учебник, лежащий на столе. Мне не хватало смелости сказать ей, что я навсегда перебралась в комнату Скарлетт.

– Син, я так не думаю. Райдер хочет, чтобы я была с Семеркой. Он считает, что от этого наша связь будет крепче.

Ее губы недовольно скривились.

– Полный отстой.

– И не говори. – Я сжала ладонь подруги и одарила своей лучшей улыбкой. – Мне ужасно хочется снова жить с тобой. Ты была лучшей соседкой на свете. К тому же теперь мне приходится делить ванную с Рейн и Аэрией. – Я закатила глаза. – Они собираются целую вечность и обожают подолгу пропадать в душе.

Синдер захихикала:

– Могу себе представить.

– Тот факт, что мы не живем в одной комнате, еще не означает, что мы не можем проводить время вместе.

– Понимаю, но ты постоянно с ними. Перед занятиями тренируешься со всем отрядом, днем ходишь на индивидуальные занятия к Райдеру, а потом на уроки магии к Дрейку.

И это правда. У меня не было другой жизни, кроме сверхъестественного отряда.

– Все образуется, обещаю. Как только метка исчезнет, меня уже не нужно будет охранять целыми сутками, и все вернется на круги своя.

По крайней мере, я надеялась на это.

– Что-то сомневаюсь. Предположим, что метка испарилась, но от Райдера, как мне кажется, не получится избавиться так же легко. – Синдер подмигнула, и на ее красивых розовых губах заиграла лукавая ухмылка.

– Дамы, прошу вас. – Мисс Микалсон погрозила нам пальцем с идеальным красным маникюром. – Изучение Преисподней так же важно, как и все остальные ваши занятия.

Мы дружно кивнули и сосредоточились на ее лекции. Она была права. Мне захотелось узнать больше о Преисподней, после того как отец выдал одну небольшую пикантную деталь о том, что в колдунах есть демоническая сторона. А это означало, что и во мне была крошечная толика демона. Может, отсюда и происходили мои темнокровные силы? Может, отсюда и произрастало мое неутолимое влечение к Райдеру? Нет, наверное, дело лишь в его обворожительности.

Миссис Микалсон закончила лекцию о первых демонах, появившихся на земле, и я захлопнула учебник. Через десять минут я должна встретиться с Дрейком на уроке магии, который мы проводили дважды в неделю. Несмотря на то что иногда меня выводил из себя высокомерный характер ледяного принца, я не могла не отметить, что благодаря ему моя магия становилась сильнее.

Пока я собирала учебники и укладывала их в рюкзак, волоски на загривке встали дыбом. Обернувшись, я встретилась с парой пронзительных темных глаз, впившихся в меня.

Чтоб тебя, от него никуда не денешься.

Синдер с понимающей улыбкой толкнула меня локтем в бок:

– Видишь, о чем я говорила?

Я двинулась к Райдеру, готовясь произнести свою лучшую речь о том, что мне не нужен постоянный телохранитель, но он повернул к мисс Микалсон. Его рука скользнула к ней на плечо, затем мужчина шепнул ей что-то на ухо, и преподаватель сотряслась потоком девчачьего хохота.

Ай, меня сейчас стошнит.

Опустив глаза, я пронеслась мимо ее стола и чуть не снесла с ног Синдер, отчаянно пытаясь сбежать.

– Это еще что было? – прошипела подруга, как только мы вышли из аудитории и оказались за пределами сверхъестественного слуха.

– Кто знает?! Если Райдер хочет поразвлекаться с горячей демоницей-суккубом, флаг ему в руки. – В моей груди бурлила смесь ярости и боли, когда я зашагала по коридору.

– Ох, Луна... – Синдер сжала мое плечо, но я отмахнулась, не желая, чтобы меня жалели.

– Мне нужно встретиться с Дрейком. Увидимся позже.

Я отвернулась, прежде чем подруга успела ответить. Я не хотела видеть этот ее взгляд. И почему я продолжала изводить себя из-за Райдера? Он совершенно ясно дал понять, что между нами никогда и ничего быть не может, и тогда я же прислушалась к нему.

Начался новый семестр, а вместе с ним появилась и новая Луна. Я избавлюсь от этой идиотской метки, раскрою свои крутые колдовские способности и начну встречаться с невероятным сверхъестественным парнем – с таким, который не будет совершенно недосягаем.

– Готова, полукровка? – Холодное дыхание обожгло кожу, и я вздрогнула – Дрейк возник прямо у плеча.

– Чтоб тебя, Дрейк. Нацепи на себя колокольчик.

Его голова откинулась назад, сиреневые глаза расширились.

– Почему у тебя такое дурное настроение, человек?

– Ничего такого, – процедила я сквозь сжатые зубы. – А что ты вообще здесь делаешь? По-моему, мы встречаемся у тебя в комнате.

– Решил, что сегодня нам не помешает сменить обстановку.

Я скептически выгнула бровь.

– Ладно, так куда мы?

– Следуй за мной, и я покажу.

Пока я пыталась успеть за фейри, девчонки разнообразных сверхъестественных мастей бросали на меня злобные взгляды только за то, что я шла бок о бок с королем академии. Большинство уже привыкли видеть меня с Семеркой, некоторые даже начали называть нас Восьмеркой, но все же это не спасало, и иногда я ловила на себе завистливые взгляды девушек.

Я тоже окинула их колким взглядом, проходя по коридору. Сегодня у меня вообще не было настроения.

Когда Дрейк толкнул дверь, ведущую в лес фейри, мои ноги застыли на месте.

– Что? Мы идем на улицу? – У меня уже клацали зубы от порывов холодного ветра. Проклятая морозная погода фейри.

Он придержал дверь открытой, глядя на меня с фирменным самодовольным выражением лица:

– Не ной, человек. Оно того стоит, обещаю.

Я старательно закатила глаза, надеясь, что были видны только белки, и потащилась за ним. Мы пошли по тропинке в лес, а я, потуже запахнув пальто, проклинала идиотских зимних фейри и их арктический Зимний двор.

После, казалось, целого часа блуждания по снегу, доходившему мне до лодыжек, я догнала Дрейка и схватила его за руку.

– Мы уже пришли? – Меня бесило, что я выгляжу так жалко, а принц – все еще так прекрасно. Ни один платиновый волосок не выбился из его укладки, я же тем временем запыхалась, а нос и щеки покрылись сосульками.

– Почти. – Его пальцы скользнули к моим, застав меня врасплох, и Дрейк увлек меня за собой.

Я ни разу не забиралась так глубоко в лес, даже во время наших недавних приключений с выслеживанием демонов. С часом я, пожалуй, преувеличила, но мы однозначно брели не менее двадцати минут. Я оглянулась через плечо и разглядела вдалеке нарастающие по спирали башенки академии.

– Ты же не ведешь меня сюда, чтобы убить или типа того, да?

Дрейк рассмеялся, и не присущая ему радость отразилась в его ледяных радужках.

– Поверь, если бы я хотел тебя убить, то так бы не заморачивался.

Мои глаза распахнулись.

– Так ты, оказывается, обдумывал это?

Он сжал губы, выгнув светлую бровь.

– Нет. По крайней мере, не твое убийство.

– Тогда с кем ты хотел расправиться? – поинтересовалась я.

– Почему люди всегда такие любопытные? В ходе непродолжительного общения с ними я обнаружил, что их постоянные бессмысленные вопросы невероятно утомляют и являются характерной особенностью вашего вида.

Я пожала плечами, стараясь не обижаться, потому что для заносчивого королевского фейри это привычная манера поведения.

– Любопытство – признак высокого интеллекта.

Теперь же он безудержно захохотал, чего я определенно никогда не слышала от надменного принца.

– Ты и правда нечто, человек. – Он замолчал на целую минуту, и я решила, что тема закрыта. Но затем Дрейк внезапно остановился и повернулся ко мне, а я чуть не врезалась в него. – Ты же знаешь, что моего отца убили, да?

Я медленно кивнула. Слухи о том, что смерть короля фейри наступила не по естественным причинам, ходили еще несколько месяцев после выхода в эфир «Окольцованных», но его убийцу так и не нашли.

– Мне очень жаль, – в итоге пробормотала я.

– Не стоит. Он был ублюдком, но, несмотря на это, он был и моим отцом. Я долгое время вынашивал планы мести. Но меня настолько поглотили гнев и желание отомстить, что я позабыл обо всем остальном. Почти провалил второй курс в Академии Темной Крови, потому что взял длительный академ, для того чтобы выследить убийцу отца. Вот тогда-то я и изучил множество способов убийства.

У меня по спине пробежал холодок, и я невольно вздрогнула. Под ледяной оболочкой Дрейка всегда скрывалось что-то мрачное, но мне не удавалось понять, что именно. Должно быть, я выпучила глаза, как олень в свете фар, потому что Дрейк слегка улыбнулся мне:

– Не переживай, с тех пор я обуздал свои кровожадные наклонности.

– Что ж, радостно слышать, – пролепетала я, когда он отвернулся и снова зашагал.

– Почти пришли.

Сквозь густую чащу пробивалась полоска света, которая с каждым нашим шагом становилась все ярче. Высокие вечнозеленые деревья внезапно расступились и явили за собой поляну. Когда меня обдало волной теплого воздуха, моя челюсть отвисла чуть ли не до сочной травы под заснеженными ботинками.

Перед нами раскинулся луг с журчащим источником, искрящимся солнечным светом и рядами нарциссов.

– Как такое возможно? – Казалось, что смотришь на мираж в самом сердце пустыни. Знойный оазис посреди замерзшей пустоши.

Глаза Дрейка заблестели.

– Магия, конечно же.

Не теряя ни секунды, я понеслась по мягкой траве, на бегу сбрасывая зимнее пальто. Теплая, нежная погода идеально подходила для того, что окунуться в кристально чистый пруд. Жаль, Дрейк не предупредил меня взять с собой купальник.

– И эта поляна была здесь все время? Я месяцами терпела нескончаемую зиму, когда всего в километре от академии скрывалась такая жемчужина?

– Именно так.

– Ты настоящий придурок, знаешь ли!

Я ударила принца кулаком в плечо и тут же пожалела об этом. Дрейк не был таким накачанным, как Райдер, но под его стройной фигурой скрывались хорошо проработанные мышцы.

– Человек, тебе пришлось ради этого потрудиться. – Он пожал плечами, и его губы изогнулись в ироничной усмешке. – Ты заслужила право прийти сюда.

Вот же самодовольный засранец.

Подобравшись к краю пруда, я стянула ботинки с носками и опустила в него пальцы ног. После бесконечной ходьбы теплая вода, словно бальзам, скользнула по моим замерзшим и ноющим ногам. Я присела на траву, и с губ невольно сорвался стон удовольствия.

У Дрейка дернулась щека, и он, устремив взгляд перед собой, сложил руки на груди.

– Спасибо. – Я взглянула на него, солнце освещало его платиновые волосы так, что они практически сияли.

– Пока еще рано меня благодарить. Я привел тебя сюда не для того, чтобы прохлаждаться. Нам есть над чем поработать.

Я тяжело вздохнула:

– Серьезно?

– Сложно найти более подходящее место, чтобы отточить твои навыки владения магией воды.

Я видела, что Дрейк проделывает с водой, – поистине впечатляюще. Он мог собирать капли воды из воздуха, замораживать их, а затем превращать в смертоносные снаряды. Я и представить не могла, на что он способен, имея в своем распоряжении целый пруд.

– Ладно. Но после занятия можно поплавать?

Дрейк протянул мне руку:

– Договорились.

Вторая половина дня прошла как в тумане, и, когда солнце начало садиться, я была измотана и промокла до нитки. Но оно того определенно стоило. Я сидела рядом с Дрейком на краю искрящегося пруда, а меркнущие солнечные лучи ласкали мои плечи.

В итоге я все же окунулась в воду в майке и нижнем белье и, к счастью, уже почти высохла. Пару месяцев назад я бы ни за что не разделась до нижнего белья при Дрейке Уинтерсби, но я провела так много времени со сверхами, что начала перенимать их непринужденное отношение к наготе.

Дрейк сидел, откинувшись назад и опираясь на локти, в одних лишь обтягивающих боксерах. Периодически я бросала блуждающий взгляд на принца фейри, заглядываясь на его хорошо сложенное тело. В терракотовых и насыщенных желтых лучах заходящего солнца его кожа сияла, словно мраморная. Его челюсть, обычно напряженная, сейчас расслабилась, а легкая улыбка придавала его лицу несвойственное умиротворенное выражение.

– Ты сюда часто приходишь? – спросила я.

– Раньше приходил. Но в этом году у меня мало времени... один человек присвоил себе большую часть моего бодрствования.

– Извини. – Может быть, именно поэтому он был таким хмурым с тех пор, как мы познакомились. – Слушай, если хочешь, я могу помочь тебе найти его. Того, кто убил твоего отца.

Дрейк повернулся ко мне, и идеальные губы принца украсила такая искренняя улыбка, какую я еще никогда не видела.

– Спасибо. Я ценю твое предложение, но, как уже сказал, я оставил прошлое позади. Решил, что о некоторых вещах в жизни лучше не знать.

– Ты правда так считаешь?

Раньше я думала то же самое относительно своих биологических родителей. Убедила себя, что мне лучше не знать правду, но теперь я ни о чем не хотела узнать так сильно, как о них.

Он пожал плечами.

– Сейчас да. – Его взгляд опустился на метку на моей груди, и по моей коже побежали мурашки. – А как насчет тебя? Твой таинственный отец все еще ищет способ снять ее?

– Ага. Киллиан сказал, что он занимается этим.

– Ты когда-нибудь расскажешь мне, кто твой отец? Это было бы справедливо, тем более после того, как я раскрыл тебе все свои секреты. – Парень нахмурил брови. – Понимаешь, о чем я... у вас, людей, есть дар. Я даже не знаю, как ты вытащила из меня всю эту информацию.

– Может, у меня такая тайная способность. – Я подмигнула и ушла от ответа на вопрос.

Дрейк сел и пригнулся ко мне:

– А знаешь, я могу вытянуть из тебя что угодно, если захочу.

Я медленно отодвинулась. Он сможет, я не сомневалась. В каком-нибудь из наших многочисленных учебников наверняка было заклинание, которое заставляет говорить правду.

– Киллиан и Райдер считают, что для меня и всех остальных безопаснее пока держать все в тайне.

Он хмыкнул и отпрянул.

– Ладно. Не стану давить... пока что. Меньше всего мне хочется, чтобы за тобой пришли очередные демоны. За тебя, человек, начинаешь нести уже ежеминутную ответственность.

Возможно, мне показалось, но я готова была поклясться, что неприязни, которая каждый раз пропитывала тон принца, когда он произносил слово «человек», в этот раз слышалось меньше. Теперь, когда он так обращался ко мне, оно больше не походило на ругательство.

Я откинулась на спину и глубоко вдохнула свежий весенний воздух, решив насладиться последними минутами тепла и солнечного света, прежде чем меня снова потащат через морозный лес. Я склонила голову набок и встретилась с сиреневыми глазами Дрейка.

– Обещаешь привести меня сюда снова?

– Обещаю.

Глава 4

Пока я расчесывала ониксовую гриву Зевса, с противоположного конца амбара на меня сердито поглядывала Рейн. Уж не знаю, чьи злобные взгляды были пропитаны большей ненавистью: ее или моего несносного юнипега. Его грива представляла собой спутанный клок, и с тех пор, как я приступила к утомительному занятию по ее распутыванию, он уже пару раз пытался забодать меня рогом.

Рейн же, в свою очередь... у меня не было ни малейшей идеи, почему она так разозлилась. Она вела себя вполне нормально после того, как я официально присоединилась к отряду сверхъестественных истребителей и переехала в комнату Скарлетт.

– Божечки, кто-то пописал в котел Рейн? – спросила Синдер, неторопливо подойдя ко мне со спины.

Я не сдержала вырвавшегося наружу смеха:

– Не знаю, но точно не я. К тому же вчера я не видела ее целый день, а до этого она была в настроении.

– Кстати, а куда ты пропала? Райдер заходил ко мне в комнату после обеда, искал тебя. Мне показалось, что он слетает с катушек. Его глаза горели безумным желтым огнем, как обычно бывает, когда он вот-вот выпустит из себя демона.

В душе вспыхнул приступ радости, но я быстро его подавила. Мне плевать на Райдера и его заботу обо мне.

– Я занималась с Дрейком. Ты знала о тайном луге в лесу?

Она качнула головой:

– Нет.

Я поведала Синдер о нем, продолжая распутывать колтуны в роскошной гриве Зевса.

– Похоже на оранжерею в Логове Скай в Драэко, – сказала подруга, когда я закончила. – У нас есть огромный крытый сад с множеством цветов, растений, деревьев и даже небольшим журчащим ручьем. Это мое любимое место дома. Мы с моей младшей сестрой Эшлин проводили там каждую свободную минуту. Думаю, что Кимми-Джейн тоже там нравится. Хотя она не признается, но все же скучает по теплому климату Калифорнии.

– Кто бы не скучал? – Будь у меня выбор, я бы предпочла Лос-Анджелес Нью-Йорку и уж тем более Зимнему двору.

Темные брови Синдер сошлись на переносице.

– Может, поэтому Рейн злится? Поскольку ты провела целый день с Дрейком в красивом и укромном месте, она определенно могла приревновать.

Я рассмеялась в голос:

– Она может спать спокойно. Пусть забирает своего принца фейри, Дрейк Уинтерсби вызывает у меня исключительно магический интерес. Он на самом-то деле хороший учитель, и рядом с ним у меня проявляются силы.

– Рада за тебя, – улыбнулась подруга. – Мне пора готовить Беллу к занятию.

– Хорошо, увидимся снаружи.

Я оглянулась через плечо, когда Синдер ушла. Ярко-зеленые глаза Рейн все еще были прикованы ко мне. Нужно как можно скорее разобраться с ней, никому не нужно, чтобы нашу команду разобщила романтическая драма.

Надев на Зевса седло, я подвела юнипега к монтуару^[1]. Несмотря на то что наши отношения улучшились, я все еще не доверяла этому мерзавцу ни на грош. К счастью, мне удалось вставить стопу в стремя и перекинуть ногу без неприятных последствий.

Я последовала за остальными сокурсниками на поле с регулируемой погодой, которое располагалось возле конюшни, и приступила к разминке, пустив Зевса рысью по кругу. Вдруг я поймала на себя темный взгляд с противоположной стороны арены. Привлекательный парень широко и хищно улыбнулся, обнажив два заостренных клыка. Этот вампир, несомненно, новенький в нашей группе, иначе я бы уж точно его приметила. Помимо пронзительных алых глаз, ему не занимать сексуальности, и я не единственная девушка, которая это заметила.

К нам подскочил Аполло, его серо-пегая шерсть блестела от пота. Дрейк проследил за моим взглядом, затем снова повернулся ко мне и скривил губы:

– Агх, очередной королевский вампир.

– Кто?

– Один из спасенных Кармен Розы.

Предводительница королевских вампиров – создательница Скарлетт и самый могущественный вампир в Азаре. Я ни разу с ней не встречалась, но, судя по всему, что слышала, она, как мне казалось, была хорошей женщиной.

– Так его просто обратили? – Мой взгляд метался между новеньким и Дрейком.

– Да, так говорят. Очередной брат Скарлетт. – Он усмехнулся, но в его смехе послышалось что-то зловещее. – Не только демоны создают проблемы в мире людей.

– На него напал вампир в мире людей? – Я определенно округлила глаза, потому что Зевс подо мной напрягся. Юнипег невероятно точно улавливал мои эмоции.

– В точку.

Миссис Торнберри хлопнула в ладоши, мгновенно переводя мое внимание с горячего вампира на себя.

– Итак, взлетаем. Для начала – несколько кругов вокруг арены.

– Ад литем! – выкрикнул стоящий рядом Дрейк, и Аполло расправил крылья.

Я последовала его примеру и прошептала ту же команду Зевсу. К моему удивлению, своенравный юнипег действительно послушался. У меня скрутило живот, когда мы взлетели за Дрейком и Аполло. Вскоре мы их нагнали. Я усмехнулась и погладила своего непредсказуемого зверя. Если я не ошибалась, то между Зевсом и Аполло существовало некоторое соперничество. И это казалось логичным, поскольку оба были выходцами из Зимнего двора.

Я пристроилась к Дрейку, и Зевс стал неторопливо взмахивать огромными ониксовыми крыльями.

– Значит, теперь вампиры нападают на людей?

Он кивнул:

– И это делают не только вампиры с демонами. Слышал, что поймали даже несколько бродячих перевертышей с руками, запятнанными человеческой кровью.

– Господи.

– Райдер сказал, что усилит нашу подготовку, чтобы вскоре мы смогли выйти в реальный мир. По-видимому, президент США обсуждает свои действия с Этрийским собранием. Он грозит закрыть сверхъестественному миру доступ в мир людей, в случае если кто-то не положит конец нападениям. – Озорная улыбка осветила лицо принца. – Не могу дождаться, когда окажусь там. Я провел мало времени в мире людей и теперь собираюсь наверстать упущенное. По слухам, больше всего неприятностей случается в больших городах: Нью-Йорке, Лос-Анджелесе, Майами и других подобных крупных мегаполисах.

Я нахмурила брови. Неудивительно, что от Гаррикса нет вестей. Дела, должно быть, обстояли плохо, раз он подумывал о том, чтобы навсегда закрыть порталы. Все-таки изначально именно он так упорно боролся за объединение миров.

Мимо нас плавно пролетели Рейн и ее юнипег Отелло, и девушка в очередной раз сердито на меня покосилась, чем отвлекла от размышлений о назревавшем сверхъестественном столкновении.

– Что это с ней? – прошипела я Дрейку.

Он посмотрел на меня с невозмутимым выражением лица:

– О чем ты?

– Рейн целый день буравит меня взглядом исподлобья, а я понятия не имею почему.

Он пожал плечами:

– А мне откуда знать?

– Вы разве не встречаетесь?

Легкий румянец окрасил его точеные скулы, отчего принц стал выглядеть еще привлекательнее.

– Мы не вместе или типа того. Я не встречаюсь.

– Возможно, тебе стоит сказать ей об этом. Меньше всего мне хочется вмешиваться в твою личную жизнь.

Пальцы Дрейка крепче сжали поводья.

– Я уже сказал тебе, что здесь не во что вмешиваться. Мы с Рейн достигли взаимопонимания... уже какое-то время.

– Что ж, женщина, которая все поняла, не стала бы так смотреть.

– Луна, ты ничего не вынесла после просмотра «Окольцованных»? Фейри королевских кровей не могут позволить себе встречаться с кем вздумается. У меня, как было прежде у моего брата Элриана, нет иного выбора, кроме как жениться ради заключения стратегического союза. И вообще-то у меня есть суженая.

Я откинула голову, и под моими бедрами снова напрягся Зевс.

– Ты уже помолвлен и собираешься жениться?

– Именно так. На прелестной Миранде из Весеннего двора. – Дрейк замолчал, но на его губах не было и тени улыбки. Видимо, его не очень радовала перспектива этого союза. – Рейн об этом известно. Как бы то ни было, мы никогда не сможем быть вместе.

– У Элриана была суженая еще до участия в «Окольцованных», но видишь, как все обернулось.

Его губы сжались в тонкую линию, а желвак на челюсти судорожно задергался.

– Ага, вот как обернулось: мой отец – мертв, а Элриан – король.

Глаза Дрейка стали ледяными, и он, устремив взгляд вперед, подтолкнул Аполло в бока. Юнипег сделал мощный рывок, и, как бы сильно ни хотел помчаться за ним Зевс, я придержала его.

Ледяная дрожь пробежала по моим венам. Неужели он только что намекнул, что его брат убил их отца? Я замотала головой, пытаясь отбросить страшную мысль. Нет, такого не могло быть. Всегда говорили, что королевские особы жестоки, но чтобы убить собственного отца?

Я сделала мысленную пометку как-нибудь расспросить об этом Кимми-Джейн. Если кто и знает о том, что произошло на самом деле, то это моя сводная сестра. Но вот что странно: она не выходила на связь уже больше недели. Обычно Кей-Джей стабильно писала мне раз в несколько дней, для того чтобы убедиться, что у меня все в порядке.

Пока Зевс гарцевал по кругу в небе, я задалась вопросом, насколько хорошо я знаю принца фейри на самом деле. И знает ли кто-то вообще?

Глава 5

Два отрывистых стука в дверь моей комнаты в общежитии вывели меня из надвигающейся комы, в которую я впадала. Я захлопнула учебник демонологии и поспешила на звук, радуясь возможности передохнуть.

– Кто там? – прокричала я через толстое дерево.

Несмотря на то что демоны не нападали на меня в корпусах академии уже несколько недель, я все еще была начеку.

– Это Десмонд. Я ищу Скарлетт. Она с тобой?

В тот момент, когда парень назвал свое имя, меня вдруг осенило. Тот самый новенький, горячий вампир. Я приоткрыла дверь и выглянула. В меня впились те самые темные глаза, подернутые алым.

– Привет, эм, нет, она на занятиях.

Широкая улыбка озарила его лицо, обнажив два острых резца. Раньше я бы испугалась, но за последние месяцы, проведенные в Академии Темной Крови, успела привыкнуть к вампирам, перевертышам и прочим устрашающим сверхам.

Прислонившись к дверному косяку, он протянул мне руку:

– Ты, должно быть, соседка Скарлетт. Нас еще официально не представили друг другу. Я – Десмонд, но большинство зовут меня Дес.

– Луна. – Я приняла его ладонь, и его холодные пальцы обвили мои. Всю мою руку пронзило неприятное покалывание.

Его ноздри раздулись, когда он, окинув меня взглядом, остановил глаза на метке, выглядывавшей из-под моего поло.

– Слышал, ты тоже новенькая в Даркхене.

– Да. Я здесь только второй семестр.

– Здесь странно, согласна? Типа почему вампиры тусуются только с вампирами и все такое?

Я кивнула, вдруг вспомнив, что Десмонда обратили совсем недавно. Он попал в сверхъестественный мир позже меня. За багровыми глазами скрывался человек, который еще только учился ориентироваться в новом безумном мире, в который его затянуло.

– Не переживай, ты привыкнешь. Все довольно приветливы и милы к себе подобным.

– Да, это я заметил. Но все же... я бы не отказался пообщаться со старым добрым человеком, если ты когда-нибудь захочешь.

На мгновение я прикусила нижнюю губу.

– Конечно.

Почему бы и нет? Я же хотела начать встречаться, верно? Да и его предложение скорее всего никак с этим не связано.

– Тогда устроим свидание. Завтра вечером, устроит?

Ладно, может, и связано.

За плечом Десмонда появилась черная тень, но мне не нужно было даже смотреть, чтобы понять, кто пришел. Существовал только один мужчина, от непосредственной близости к которому у меня пробегали мурашки по коже.

– Я помешал? – прорычал Райдер.

Десмонд резко обернулся:

– Ой, привет, ты же преподаешь борьбу, правильно? У меня вроде будет этот предмет в следующем семестре.

Райдер сверкнул своими белоснежными зубами, но то был скорее оскал, чем улыбка.

– Мне нужно переговорить со своей студенткой.

– Конечно. – Десмонд вновь повернулся ко мне, и меня поразило, что он не выглядел испуганным. Если бы Райдер посмотрел так на меня, я бы штаны обмочила. – Я зайду за тобой завтра в восемь?

Кивнув, я не осмелилась встретиться с темным взглядом Райдера. Он прожигал меня, как смертоносный лазер.

– Отлично.

Как только Десмонд ушел, Райдер влетел в комнату, едва не сбив меня с ног.

– Черт побери, о чем ты думаешь?

Я повернулась к нему, кипя от злости:

– Что, прости?

– Тебе нельзя идти на свидание с вампиром. Тем более с недавно обращенным. Его будет заботить лишь твой опьяняющий запах. Ты хоть представляешь, как они жаждут крови на этой стадии?

Конечно же, я не представляла, но не собиралась признаваться в этом.

– Что тут такого особенного? Вампиры пьют кровь, так? Вы высасываете души... что за двойные стандарты?

Мужчина сократил разделяющее нас расстояние и рявкнул:

– У меня ушли годы на то, чтобы научиться управлять своим демоном. А у этого парнишки не прошло и пары месяцев.

– А этот парнишка приятный, и он, вообще-то говоря, хочет пойти со мной на свидание, так что тебе, пожалуй, лучше не лезть не в свое дело. – Мягко сказано, знаю.

Райдер провел рукой по волосам и резко выдохнул. Он стоял так близко ко мне, что я уловила мятный запах его дыхания, когда он заговорил:

– Я не хочу, чтобы ты ходила с ним на свидание.

Сложив руки на груди, я свирепо на него взглянула:

– Назови хотя бы одну вескую причину, почему мне не стоит этого делать.

Пожалуйста.

Мужчина поджал губы, желтая вспышка на мгновение затмила черные глаза, а затем исчезла в темной бездне.

– Это опасно, – процедил он сквозь зубы.

– Не убедил. В любой момент на меня может напасть демон. Строго говоря, я все время в опасности.

Руки Райдера легли мне на плечи, и сквозь мою рубашку поло просочился жар.

– Луна...

– Не надо. – Я высвободилась и выставила руку, проводя между нами столь необходимую дистанцию. – Райдер, со мной все будет хорошо. Я девушка взрослая и знаю, как за себя постоять. Это обыкновенное свидание – уверена, что смогу его пережить.

Только он открыл рот, чтобы возразить, как завибрировал телефон, и все внимание Райдера переключилось на изящное устройство. Посмотрев на экран, мужчина нахмурил брови и протянул телефон мне:

– Киллиан зовет тебя. Здесь Гаррикс.

* * *

Мое сердце лихорадочно заколотилось, когда Райдер открыл дверь в кабинет Киллиана. Гаррикс встал, как только я вошла, и впился в меня со всей загадочностью своих кобальтовых глаз. Резкий дымный запах кружился вокруг отца, окутывая его непроницаемым щитом.

– Луна, я так рад снова видеть тебя.

Лучшее, что я могла сделать, – это натянуто улыбнуться в ответ.

– Гаррикс считает, что нашел способ снять метку, – объявил Киллиан.

Он стоял за столом, скрестив на груди накачанные руки.

Райдер, стоя бок о бок со мной, ощетинился, при каждом взволнованном вздохе его широкое плечо касалось моего.

– Вы уверены, что все не повторится, как в прошлый раз?

Мой отец смерил Райдера испепеляющим взглядом, от которого у меня бы задрожали колени.

– На этот раз я предпринял дополнительные меры предосторожности. – Он вытянул из кармана предмет в форме пентагона, с кроваво-красным камнем в центре, в котором сплеталось что-то темное, извиваясь, как змея.

Мой взгляд был прикован к этой вещице, источавшей столько же темной энергии, как и колдун, который держал ее в руках.

– Что это?

– Здесь находится по частичке сущности от каждого из пяти членов Совета ковена. Их, прошу заметить, было не так просто заполучить. Я задержался именно поэтому. Серафина довольно щепетильно относится к вопросам отделения своей сущности. Потребовалось немало усилий, чтобы ее убедить, но мы смогли достичь понимания.

Радует, что хотя бы кто-то понимает, что происходит.

– Значит, это поможет мне избавиться от метки?

Он кивнул:

– Должно. Наших совместных сил, пожалуй, более чем достаточно, чтобы разорвать связывающие тебя демонические чары.

– Тогда давайте покончим с ними.

Гаррикс указал на диван, и я последовала за ним, а Райдер двинулся за мной словно тень. Киллиан же остался в нескольких метрах позади и внимательно наблюдал.

Когда Гаррикс повесил мне на шею цепочку, на меня обрушилась волна силы. Темная энергия заскользила по коже и покрыла плоть мурашками. Амулет покоился у меня на груди, всего в нескольких сантиметрах от метки. Коснувшись моей кожи, камень начал пульсировать, словно живой, а его рубиновый оттенок превратился в насыщенно-пунцовый.

– Что теперь? – выдохнула я, и Гаррикс навис надо мной.

– Теперь я разорву демонические чары.

Райдер придвинулся, его мускулистая рука и бедро оказались слишком близко к моему телу, но я не осмелилась шевельнуться. Хотя бы сейчас он был мне нужен.

Гаррикс занес руку над талисманом, и между его ладонью и амулетом вспыхнул поток темно-бордовой энергии.

Из горла Райдера вырвался низкий рык. Должно быть, не только я ощущала, как вокруг моего отца витают темные силы.

– Вы уверены в этом? – рявкнул он Гарриксу.

– Да. А теперь – молчи. – Его кобальтовые глаза испепелили моего демона-телохранителя. – Мне нужно сосредоточиться.

Боковым зрением я заметила, как напряглась челюсть Райдера, когда он сжал зубы. От его беспокойства я начинала нервничать в десять раз сильнее. Я скользнула рукой по его бедру и сжала его. Напряжение, исходившее от Райдера, чуть-чуть ослабло, и он сомкнул свои пальцы вокруг моих.

Гаррикс принялся бормотать слова, мрачные и могущественные, и хотя я прежде не слышала их, все же они показались до жути знакомыми. Алое свечение усилилось и охватило все мое тело, а заклинание теперь звучало в лихорадочном темпе. Жгучая вспышка вырвалась из талисмана и распространилась по моей груди, как лесной пожар. Я сдерживала крик как можно дольше, но меня хватило лишь на пару секунд. Пронзительный вопль сорвался с моих губ, а тело выгнулось дугой.

Кожа пылала, казалось, будто кто-то сдирает с меня слой за слоем. Больше всего мне хотелось сбросить свою плоть – нутро отчаянно пыталось выбраться наружу. Слова Гаррикса стихали вдали, его голос стал приглушенным и невнятным. И его лицо затуманилось. Я снова упаду в обморок, уже чувствовала это.

Я боролась со жгучей болью, пока сознание уплывало все дальше и дальше.

– Не отключайся, Луна. Давай, не отключайся. – Глубокий хрипловатый голос, полный отчаяния, не давал мне провалиться в небытие.

– Мне больно, – пробормотала я.

– Знаю, малышка, знаю.

Меня удерживали лишь пальцы Райдера, сжимавших мои. У меня получалось осмыслить лишь их ощущение в хаосе боли и энергии, захлестнувших тело.

В барабанных перепонках отразился пронзительный звук, и я затуманенным взором осмотрела комнату в поисках его источника. Но единственное, что мне удалось рассмотреть, – три пары настороженных глаз. Неужели его издала я?

Как только в голове промелькнула эта мысль, боль исчезла. Мое тело обмякло, словно я была самой настоящей марионеткой, которой обрезали ниточки. Я воспарила над телом, меня больше не удерживали телесные оковы.

Мое тело безвольно лежало на диване, отец все еще держал руку над моей грудью, а Райдер что-то кричал, но что – я не могла разобрать. В это мгновение подошел Киллиан и, обвив крепкими руками племянника, прижал его к себе.

Губы Гаррикса продолжали шевелиться, но я уже не разбирала слов. Все происходило как в замедленной съемке, и я двигалась, словно под водой.

Внезапно меня потянуло вперед от прилива энергии, и я вернулась в свое тело. Все было так же: Гаррикс начитывал заклинание, Райдер кричал, боль и жар разливались по венам. А затем наступила темнота.

Холодная и парализующая, она взывала ко мне. И я с радостью упала в объятия тьмы.

Глава 6

Мои веки распахнулись, и я глубоко вдохнула – мне катастрофически не хватало кислорода.

– Что случилось? – пробормотала я, пока глаза привыкали к кабинету Киллиана, отделанному темно-красным деревом.

Голова трещала, будто по черепу били молотком, и я щурилась даже от тусклого света помещения. Гаррикс сидел рядом, а Киллиан склонился над краем дивана, расправляя свои великолепные алебастровые крылья. Так вот что излучало свет.

Сев прямо, я не могла не заметить отсутствия одной очень важной персоны. Стук усилился, и я огляделась. Он доносился не только из моей головы: кто-то барабанил в дверь.

– Я не впущу тебя обратно, пока ты не возьмешь себя в руки, – выкрикнул Киллиан в сторону входа.

– Так помоги мне, Киллиан... Открой дверь, иначе я разрушу это здание до основания. – Голос Райдера, грубый и хриплый, устрашал и завораживал одновременно.

– Так что случилось? – повторила я, поворачиваясь лицом к отцу.

Его губы подернулись лукавой улыбкой:

– Получилось.

Моя рука взметнулась к груди, кожа оказалась мягкой. Никакой воспаленной метки, никакого зуда – ничего.

Я затрепетала, окрыленная счастьем. Я свободна. Спустя столько месяцев наконец-то избавилась от мишени.

– Спасибо! – Мои руки обхватили Гаррикса, прежде чем я успела их остановить.

Колдун на мгновение напрягся, но затем расслабился в моих объятиях.

– Пожалуйста, Луна. Прости, что процедура оказалась для тебя столь неприятной. Но снять метку можно было только так.

– Да, кстати, что, черт возьми, произошло? Я испытала нечто совершенно необычное, словно вышла из тела. Уже решила, что умерла.

Гаррикс качнул головой:

– Нет, ничего такого, дорогая. Это всего лишь разорвались демонические чары. Они оказались намного сильнее, чем я полагал. Твоя защита, кстати, гораздо мощнее, чем я думал.

– Правда?

Он кивнул:

– Не удивлюсь, если заклинание высвободит из тебя часть подавленной энергии.

Гаррикс и Киллиан загадочно переглянулись.

– Значит, теперь у меня проявятся новые способности?

– Возможно.

– Киллиан! – Райдер дубасил в дверь кулаками.

Я подняла взгляд на хмурого директора:

– Может, уже впустишь его?

Он хмыкнул:

– Ему нужно остыть. Не понимаю, что нашло на племянника в последнее время.

Мое сердце довольно екнуло. Бо́льшая часть событий прошла как в тумане, но единственным, что оставалось постоянным в безумном водовороте темных сил, захлестнувших меня, было присутствие Райдера. Я шумно выдохнула и похоронила предательские мысли в глубине души.

Гаррикс прочистил горло и устремил на меня темно-кобальтовые глаза:

– Поскольку теперь все улажено, я хотел бы провести этот день вместе.

Я чуть не поперхнулась:

– Серьезно?

– Я всерьез говорил, что хочу узнать свою дочь поближе. Я надеялся, что смогу вывести тебя с территории академии.

Я посмотрела на Киллиана, и он кивнул, одарив меня ободряющей ангельской улыбкой.

– Только не уходите далеко. У Райдера может случиться сердечный приступ, если ты не успеешь вернуться к его занятию.

– Ладно.

Гаррикс встал, и я последовала за ним с заходящимся от волнения сердцем. После холодного приветствия, с которым мой биологический отец впервые встретил меня, я почти потеряла надежду когда-либо узнать его поближе.

– Можно? – Он взглянул на Киллиана, когда на его ладони запульсировала серебристая сфера размером не больше теннисного мяча.

– Академия защищена, у тебя не получится открыть здесь портал.

Хитрая усмешка тронула губы моего отца:

– У большинства, может, и не получится, но мне уже несколько раз удавалось пробраться мимо вашей охраны, дорогой Киллиан. Возможно, тебе следует ее усилить.

Золотистые брови внушительного ангела сошлись на переносице.

– Пожалуй, так и сделаю.

– Идем, дорогая.

Свободной рукой Гаррикс взял мою и бросил сверкающую серебристую сферу в центр кабинета. Маленький шарик расширился до объемов воздушного шара, из сердцевины которого исходил жар. Секундой позже центр комнаты поглотил полноразмерный вихрь, и ветер разметал по моему изумленному лицу белокурые волосы.

– Повеселитесь!

Оглянувшись через плечо, я заметила, как Киллиан помахал мне, и Гаррикс тут же втянул меня в мерцающий водоворот. Пока я плыла сквозь желеобразное вещество, меня кольнуло чувство вины из-за того, что я не попрощалась с Райдером. Какими бы ни были наши отношения, я знала, что небезразлична ему и он явно будет переживать из-за того, что я покинула кампус со своим отцом-колдуном.

Не успела я хорошенько все обдумать, как портал выплюнул нас в оживленный центр города. Приземлившись, я согнула колени, раскинула руки и в результате смогла удержаться на ногах. Определенно лучше, чем в прошлый раз.

– Где мы? – Я окинула взглядом старую городскую площадь, мощеные улочки, масляные фонари и окунулась в причудливую атмосферу, будто на съемочной площадке.

– В Маджинарии, королевстве чародеев: ведьм, колдунов, магов и волшебников – всех склонных к мистике.

Старые кирпичные здания, узкие извилистые переулки и прелестные витрины магазинов в какой-то мере навевали атмосферу Гарри Поттера. Мы миновали магазин под названием «Яды и паразиты», затем – еще один, перед которым сидела гадалка с картами таро, разложенными на красной скатерти, и подошли к кафе.

Гаррикс открыл дверь, и у меня потекли слюнки от витающего в воздухе запаха жареных кофейных зерен.

– Это какая-то магическая кофейня? – поинтересовалась я.

Мужчина провел меня к укромному столику в углу и жестом пригласил сесть.

– Нет. Самая обыкновенная кофейня. – Он ухмыльнулся. – Хотя бариста готовит действительно превосходный мокка-латте.

– Тогда возьму его. Выпью что угодно, лишь бы дать пендель своим силам.

После того как официант принял наш заказ и ушел, Гаррикс оперся локтями о стол и сложил ладони «домиком». Непринужденное выражение, еще минуту назад видневшееся на его лице, стало мрачным и нечитаемым.

– Я должен кое в чем признаться.

Я сглотнула. Ой-ей, звучит не очень.

– Я не просто так забрал тебя из академии сегодня. – Он замолчал, когда официант принес наши напитки.

– Хорошо...

– Когда я снял метку, то почувствовал, будто что-то встало на свое место. А потом ты упомянула, что вышла из тела, и я понял, что не ошибся.

– Не ошибся в чем? – Я отпила кофе, и мои вкусовые рецепторы опешили. Это был самый вкусный мокка-латте, который я когда-либо пробовала.

– Я считаю, что ты обладаешь моей способностью кожевратства.

Хорошо, что я успела поставить кружку, иначе бы прыснула на Гаррикса горячим кофе.

– Что?

– У тебя когда-нибудь возникало чувство, будто тебе хочется выбраться из собственной кожи? Будто каждое нервное окончание напряжено до предела, и ты нуждаешься в разрядке?

Я молча кивнула. Такое чувство возникало пару раз в старшей школе, по большей части, когда случалось что-то поистине позорное, и начало усиливаться после того, как я оказалась в академии.

– Можешь описать, что произошло сегодня? Тот внетелесный опыт, который ты упоминала?

Я сделала еще один глоток латте, собираясь с мыслями и успокаивая кипящий разум.

– Такое трудно объяснить. Я почувствовала, как внутри меня что-то надорвалось, а затем вспыхнул жар, подобный адскому пламени, а потом – ничего. Я парила над телом и наблюдала за тем, как вы суетитесь вокруг меня.

– Ты почувствовала тягу к чьему-то телу?

Я отрицательно покачала головой:

– Ничего подобного.

– Понятно. – Гаррикс задумчиво потягивал эспрессо, не сводя с меня темно-синих глаз. – Что ж, если такое повторится, я бы хотел, чтобы ты рассказала мне. Не многим колдунам свойственно обладать способностью кожевратства. Более того, насколько мне известно, ей не обладает ни один из моих потомков. Ты будешь первой.

Класс. Уж не знаю, хотелось ли мне добавлять к своим колдовским умениям кожевратство. От одной только мысли об этом моя кожа зудела. Каламбур.

– Мне кажется, сегодня я непреднамеренно расколол защиту, так что будет интересно посмотреть, какие силы выплеснутся наружу. По моим ощущениям, они совершенно не похожи на способности твоей сводной сестры.

Кимми-Джейн мало рассказывала мне о своих силах. Она упоминала о видениях, но на этом все. Являлось ли ей что-нибудь обо мне?

– В любом случае, я рад, что нам удалось сделать это сегодня. Невзирая на то что я проявляю любопытство к твоим способностям кожевратства, поверь мне, Луна, я искренне хочу узнать тебя поближе. Я был с тобой в день твоего рождения и сразу же понял, что в тебе есть нечто особенное.

– Правда? – Божечки, сегодняшний вечер полон сюрпризов. Мое горло сдавило. – Кто моя мать и почему она меня бросила? Миссис Хэллоуз так и не рассказала. Она говорила, что это неважно и никак не повлияет на то, кем я стану.

– Она была права. Твоя мать не была значимой персоной. Всего-навсего испуганным человеком, который принял опрометчивое решение в очень ответственный момент. Ее решение оставить тебя никак не связано с тобой, Луна. Она боялась меня, моей силы, боялась того, какой станешь ты. Тогда, впрочем, как и сейчас, я был совершенно не в состоянии воспитывать ребенка, поэтому передал тебя тем, кому доверял. Виктория Хэллоуз была мне как мать, и я знал, что она станет ей и для тебя.

На глаза навернулись горячие слезы. Мать бросила меня, потому что я была сверхом – о чем я даже не подозревала на протяжении восемнадцати лет. А вот отцу было не наплевать, и он даже оставил меня с порядочным человеком. Спасибо хотя бы на этом. Миссис Хэллоуз любила меня как родную дочь. Наверное, я бы выросла намного более испорченной, если бы с рождения скиталась по приемным семьям. Когда она умерла...

– Гаррикс, погоди-ка. Миссис Хэллоуз была сверхом, как и мы?

Он кивнул, и его губы растянулись в улыбке, которая коснулась его внимательных глаз.

– Она была старше меня.

Все это время меня воспитывала одна из них, а я даже не подозревала. Может, поэтому меня тянуло к сверхъестественным существам с того момента, как я узнала об их существовании.

Гаррикс наклонился вперед, и его лицо вновь посерьезнело.

– Луна, послушай, Киллиан держит меня в курсе достижений команды, и я очень горжусь тем, что ты входишь в элитный отряд. С каждым днем обстановка между нашими мирами становится все опаснее. В случае если нападения продолжатся, то хрупкое равновесие, которого мы достигли, рухнет. Я работал с Киллианом над этим делом с самого первого дня, и у меня нет сомнений, что, объединив силы восьми домов, вы станете несокрушимой преградой на пути тех, кто стремится разрушить созданное нами. Люди нуждаются в сверхъестественных существах, а мы нуждаемся в них. Я долго и усердно боролся за объединение миров и никому не позволю встать у меня на пути. Мы рассчитываем на каждого из вас.

Кивнув, я сделала еще глоток латте.

– Мы не подведем вас. Обещаю.

Вся эта затея до сих пор не укладывалась у меня в голове. Как так случилось, что судьба порядка между мирами легла на наши плечи? Ну да, Семерка сильна, но сможем ли мы справиться с обитателями Преисподней? Если даже Люциферу не удается сдерживать их, как это сделаем мы?

Глава 7

– Это странно, что я иду на свидание с твоим как бы братом?

Темные глаза Скарлетт скользнули по мне, пока я подкрашивала блеском губы.

Она пожала плечами, закрывая лежащую на коленях книгу.

– Братья и сестры по крови – это не совсем то же, что настоящие родственники. Кармен Роза породила бесчисленное множество вампиров. И я знакома далеко не со всеми.

– Она чем-то похожа на моего биологического отца... – Я оборвала себя, вспомнив, что никто не должен знать, кто он такой. Как же мне не нравилось держать это в тайне.

– Значит, он в некотором роде ловелас?

– Это еще мягко сказано.

Я взглянула на свое отражение и разгладила мягкую рубашку хенли. На свидание я решила надеть повседневную одежду, потому что не знала, чем мы займемся. Если бы я до сих пор жила с Синдер, она заставила бы меня нарядиться во что-то посимпатичнее. Но не Скарлетт: ей было плевать на мои предпочтения в моде.

Взгляд моей новой соседки опустился к тому месту на моей груди, где раньше была метка.

– Ну, кем бы он ни был, он, по всей видимости, очень силен, раз смог уничтожить этот символ.

– Угу.

Раздался стук в дверь, и мое сердце ушло в пятки.

– Луна, успокойся, – проговорила Скарлетт и лениво направилась к двери. – Я через всю комнату слышу, как у тебя колотится сердце. Ты же не хочешь испугать новоиспеченного вампира.

Моя челюсть отвисла, а смущение пунцовой волной разлилось по щекам. Я вздохнула, пытаясь успокоить учащенный пульс.

Взявшись за дверную ручку, Скарлетт повернулась ко мне:

– Готова?

Я кивнула, прикусив нижнюю губу, и она распахнула дверь.

Десмонд стоял, прислонившись к дверному косяку, с приветливой улыбкой на губах. Его волосы цвета воронова крыла были аккуратно уложены гелем, а сам он поправлял воротник темно-синей рубашки на пуговицах, выглядывая из-за спины Скарлетт.

– Луна готова?

– Сам посмотри. – Девушка полностью открыла дверь, и я шагнула вперед, стараясь дышать медленнее и достичь внутреннего спокойствия.

– Привет...

Скарлетт подтолкнула меня вперед, практически впихнув в дверной проем.

– А теперь повеселитесь, и запомни, Дес, на первом свидании не кусаться.

С моих губ сорвался тихий сдавленный звук, и я откашлялась, молясь, чтобы он этого не услышал. Какой позор.

– Так, чем займемся? – спросил Дес, когда мы пошли по коридору в общежитии фейри. Мимо пролетели несколько пикси на полупрозрачных крыльях, которые выглядывали из особых разрезов на форменных рубашках. – Не знаю, привыкну ли когда-нибудь ко всему этому, – прошептал он, когда они удалились.

– Ага, какое-то безумие, правда? В первые дни обучения здесь я по полдня просто глазела на студентов. Я жила в небольшом городке в окрестностях Нью-Йорка и особо не сталкивалась со сверхами, пока не оказалась здесь. – Мой бешеный пульс замедлился от разговора на простую и знакомую тему.

– Я вырос в долине в Лос-Анджелесе. Еще до грандиозного открытия ходило множество слухов, но я ничему не верил. – Он остановился в конце коридора. – Куда теперь?

– А, точно. Хм-м-м, ты уже ужинал? Можем перекусить в пиршественном зале и пойти во двор, там обычно в пятницу вечером показывают кино. Профессор Аркана создает огромный пузырь над всей лужайкой, он растапливает снег и защищает нас от холода. На самом деле довольно классно.

Десмонд вытащил из заднего кармана джинсов металлическую фляжку и поднял ее до уровня моих глаз. Затем встряхнул ее – внутри плескалась жидкость.

– Вот мой ужин, но можем взять тебе что-нибудь перекусить. – Его темные глаза сверкнули, и у меня скрутило живот, когда я поняла, что находится во фляжке.

– Нет, мне и так нормально. – Я сглотнула, пытаясь подавить приступ тошноты, и повела парня вниз по лестнице.

Десмонд одарил меня застенчивой улыбкой:

– Прости, мне приходится регулярно питаться, чтобы сдерживать свои порывы. Скарлетт уверяет, что со временем станет лучше.

– Уверена, так и будет. Все вампиры, которых я встречала в академии, с виду умело держат себя в руках.

Мы вошли в главный зал, и моя кожа покрылась мурашками. Даже не поднимая глаз, я уже знала, кто идет нам навстречу. Когда его шаги приблизились, меня окутал мускусно-сандаловый запах. Не смотри. Не смотри.

Но неожиданно раздавшееся хихиканье вынудило меня поднять взгляд. Вокруг руки Райдера обвилась неуемная горячая демоница, мисс Микалсон. Я схватила Десмонда за руку и попыталась увести его в противоположную сторону, но рокочущий голос Райдера остановил меня на месте:

– Луна, стой.

Агрх. Я обернулась, увлекая за собой Деса.

– В чем дело? – Я надеялась, что вслух слова прозвучали более собранно, чем в моей голове.

Его темный взгляд опустился к моим пальцам, все еще переплетенным с пальцами Десмонда, и в его груди под облегающей черной футболкой раздался тихий рокот.

– Куда ты идешь?

Я выгнула бровь.

– Во двор смотреть кино. – Я с прищуром взглянула на женщину, не отлипавшую от его руки. – А ты куда идешь?

Он напрягся и повернулся к мисс Микалсон:

– Вена, не оставишь нас с Луной на минутку? – Затем он повернулся к Десмонду и обратил на него мрачный взгляд – глаза невероятно черные и устрашающие. – Ты тоже, шкет.

– Ладно, я буду вон там. – Он указал на дверь, ведущую во двор, и неторопливо пошел прочь. – Не задерживайся. Я обожаю низкосортную рекламу перед показом.

Парень подмигнул, и я не сдержала улыбки, растянувшейся на губах. Эта составляющая просмотра кино мне тоже нравилась больше всего.

Райдер буравил меня темным взглядом, его челюсть дернулась, и он наконец заговорил:

– Значит, ты теперь встречаешься с вампиром?

– Я ни с кем не «встречаюсь». Мы просто идем смотреть фильм. – Это не совсем правда, но я не обязана перед ним отчитываться. Я сложила руки на груди и стиснула зубы. Я тоже могу быть мрачной и задумчивой. – Так ты об этом хотел поговорить?

Он запустил ладонь в волосы, и несколько непослушных черных прядей упали ему на лоб.

– Нет. Я не видел тебя после вчерашней встречи с Гарриксом. Киллиан сказал, что ты ушла с ним, я беспокоился и... – Его взгляд упал мне на грудь. – Хотел убедиться, что ты в порядке.

– Да, в порядке. И мне жаль, что я бросила тебя после всего случившегося. Я благодарна тебе за то, что ты был рядом, ну, знаешь, защищал, и все такое.

По его сексуальным губам скользнула тень улыбки.

– Я же говорил, что буду всегда тебя защищать, и я не шутил. – Райдер взглянул на Десмонда, лениво прислонившегося к стене. – Даже от чмошных вампиров.

Не успела я опомниться, как мой кулак взлетел и врезался в его стальной пресс. Я постаралась не поморщиться, когда отводила руку, а Райдер сдавленно усмехнулся.

Затем он взял мою руку и, перевернув ее на ладони, нежно осмотрел.

– Сомневаюсь, что у тебя что-то сломано, но думай хорошенько, прежде чем вытворять нечто подобное.

– Ага, конечно, проехали. – Я бросила взгляд на мисс Микалсон, или Вену, пристально наблюдавшую за нами. – Тебе лучше идти, твоя спутница сверлит меня уничтожающим взглядом.

– Все не так...

Я вырвала свою руку и бросилась прочь, не дав ему закончить.

* * *

– Ты была права, пузырь, защищающий от погоды, действительно крутой. – Десмонд вглядывался в ночное небо, на котором вдалеке мерцала золотистая сфера, окружавшая нас. – А вот фильм в свою очередь... – Он закатил глаза и широко улыбнулся.

– Прости. Я понятия не имела, что будут показывать девчачью мелодраму. Обычно я не хожу на такую сопливую романтику.

Мы следовали за толпой в главный зал, толкаясь локтями с фейри, перевертышами, сиренами и бог знает кем еще. В этом семестре я избавилась от своей навязчивой потребности пытаться выяснить, к какому из домов принадлежит тот и иной сверх, при этом не глядя на его значок. Теперь я одна из них... ну, или, по крайней мере, именно в этом я пыталась себя убедить. Рука Десмонда удобно устроилась на моей пояснице, пока мы в непринужденном молчании пробирались сквозь столпотворение.

Во время просмотра фильма у нас не было возможности пообщаться, но в целом свидание прошло неплохо.

– Хочешь подняться на этаж вампиров? – спросил он, слегка надавив мне на спину. – Можем потусить в общем зале, или я могу показать тебе свою комнату.

Я ни разу не бывала на третьем этаже, где живут вампиры, отчего было любопытно взглянуть на него.

– Конечно.

Лицо парня озарила улыбка, и Дес повел меня по винтовой лестнице. Этаж вампиров выглядел точь-в-точь как этаж, на котором я жила прежде, за исключением растянутого в коридоре баннера в других цветах: пунцового вместо темно-синего, как у драконов. И обитель вампиров была далеко не такой роскошной, как общежитие фейри, где я жила теперь.

Мы миновали несколько десятков дверей, распахнутых по обеим сторонам от нас, и дошли до комнаты отдыха. Со стороны казалось, что на диванах растянулась почти половина обитателей этажа. И когда мы вошли, глаза всех устремились на нас. Прежде я не оказывалась в помещении, переполненном вампирами. По позвоночнику пробежал холодок, когда на меня уставились десятки пар багровых глаз.

Опустив взгляд, я последовала за Десом в глубь обширного пространства, надеясь, что они потеряют интерес к внезапно появившемуся человеку. В дальнем углу стояла компания парней, они состязались в игре, в которой необходимо бросать дротики, а затем выпивать рюмки с кровью. Фу, гадость. Мы прошли мимо широкоформатного телевизора, на экране которого показывали какой-то ужастик, и, когда в нем пронзительно завопила убегающая жертва, я вздрогнула.

– Боже! – Моя рука взлетела к груди.

Десмонд обернулся, в его темных глазах сверкнуло беспокойство.

– Тебе здесь некомфортно?

– Эм, нет, дело не в этом, – замялась я и, избегая взгляда Десмонда, посмотрела поверх его плеча.

И очень зря. Мои глаза наткнулись на обжимавшуюся на диване парочку, только они не просто целовались. Они кусали друг друга, и, судя по их довольным стонам, им это явно доставляло удовольствие.

Дес резко обернулся, когда заметил мое побледневшее лицо. Он проследил за моим взглядом и усмехнулся:

– А-а-а, не обращай внимания на Ремми и Джинджер. Они постоянно занимаются этим здесь. – Он замолчал, и, когда я не отвела взгляда, нахмурился. – Ты раньше не видела, как вампиры делятся кровью?

Я с трудом сглотнула:

– Нет.

Я, должно быть, выпучила глаза, как олень в свете фар, потому что он взял меня за руку и потянул прочь из общей зоны.

– Пойдем в мою комнату. Не хочу, чтобы ты упала в обморок на глазах у всех.

Шею обдало жаром, щеки зарделись. Я опустила голову в надежде спрятаться за белокурым занавесом волос.

– Я в полном порядке, правда.

Меня затянуло в мир сверхъестественного намного раньше Десмонда, и я не хотела, чтобы он счел меня абсолютной ханжой в отношении сверхов.

– Пустяк. В любом случае, там будет тише, сможем поговорить. Мой сосед ушел на ночь к своей подружке.

Когда Дес открыл дверь в свою комнату, она оказалась совершенно не такой, как я представляла. Я готовилась увидеть постельное белье из черного шелка, постеры с Мэрилином Мэнсоном и полки, уставленные бутылками с кровью. Ну и кто теперь мыслит клишированно? Но вместо всего этого передо мной оказалась типичная мальчишеская комната: на полу разбросана одежда, кровати не заправлены, на тумбе под телевизором установлена огромная игровая система.

За исключением вайба горячего демона, Десмонд чем-то напоминал моего друга Джея из родного города.

– Извини, у нас беспорядок. Я не планировал приводить тебя в комнату сегодня. Обычно такое происходит на третьем свидании. – Его глаза сверкнули в тусклом свете, и радужки, окантованные темно-красным цветом, запульсировали еще ярче.

Я выгнула бровь, но не сдержала последовавшей улыбки:

– Значит, третье свидание? А ты самоуверен.

Десмонд взял две бутылки пива из мини-холодильника в углу, затем опустился на диван перед телевизором и жестом пригласил меня сесть рядом.

– Не буду врать: когда я был человеком, девчонки были без ума от меня. – Он сорвал крышку клыком и с ухмылкой протянул мне бутылку.

– Еще и высокомерный? – Я рассмеялась и, взяв пиво, села рядом.

– Какое высокомерие, если это правда?

И я поверила ему. Дес был привлекательным парнем и тем еще соблазнителем. Сверх того, еще и этот образ загадочного вампира – его очарование только усилилось. Но он не Райдер.

Я отбросила назойливые мысли на задворки разума, не желая сейчас думать о недоступном преподавателе. Он, скорее всего, у себя в комнате, занимается бог знает чем с той горячей демоницей. Буэ. Из всех женщин, с которыми он мог бы встречаться, зачем выбирать именно суккуба?

У меня сдавило грудь, внутри закипел гнев. Я решила сделать глоток бодрящего пива, но в итоге выпила половину бутылки и остановилась только для того, чтобы перевести дыхание.

– Рад, что тебе все еще нравится людское пиво. Я познакомился с колдуном, который провозит его мне контрабандой. Иногда без «Короны» не обойтись.

Я снова жадно отпила.

– Жаль, что у тебя нет лайма.

– В следующий раз. – Он наклонился ближе, застав меня врасплох. Его рот оказался всего в сантиметрах от моего, и я отвела бутылку от губ. Дес высунул язык и скользнул им по клыкам. – Итак, могу я стать у тебя первым?

Я едва не поперхнулась и бессвязно пробормотала:

– Чего?

У меня на лбу, что ли, написано «сверхдевственница»?

– Полагаю, ты никогда не целовалась с вампиром. Я надеялся стать первым. – На его лице снова появилась дразнящая ухмылка, и как бы сильно я ни хотела оскорбиться его наглостью, просто не могла.

К тому же пиво успело ударить в голову, ведь я осушила целую бутылку всего за пару минут. И возможно, пришло время лишиться невинности – вампирской, во всяком случае.

Я приблизилась к Десмонду, и он мгновенно сократил расстояние между нами. Сначала прикосновения его губ были мягкими и нежными, но он охватил пальцами мою шею сзади и углубил поцелуй.

Я закрыла глаза, мечтая раствориться в моменте. Позабыть о мужчине, которого желала бы целовать, и не терзаться постоянно из-за него. Крепко зажмурившись, я даже смогла представить, что это Райдер: такие же темные волосы и ониксовые глаза, похожие очерченные скулы. Только во время поцелуя с Десом внутри было пусто. Просто выполняла заученные действия.

Острая боль пронзила мою губу, я резко открыла глаза, и все беспорядочные мысли рассеялись. В рот просочился соленый металлический привкус, и я, вскочив, отпихнула Десмонда. Только вот на самом деле я не прикоснулась к нему.

Глава 8

Темно-фиолетовый поток энергии вырвался из моих ладоней, и Десмонд пролетел через всю комнату. Я ахнула и уставилась на собственные руки, будто они принадлежали незнакомцу. За растопыренными пальцами я заметила, как мой кавалер, скатившись по дальней стене, рухнул на пол кучей переплетенных рук и ног.

– О бл... блин! – Я подскочила и побежала к нему, сердце бешено колотилось о ребра. Он потерял сознание. – Черт, черт, черт. – Грудь парня поднималась и опускалась – значит, вампира я не убила, но все же вырубила тем, что вырвалось из пальцев.

Я присела рядом с ним, не сводя взгляда с рук.

– Что теперь? – пробормотала я себе под нос.

Мне было неудобно оставлять Деса в таком состоянии, но при этом я не хотела сидеть и дожидаться, когда же он очнется. К тому же уже почти наступил комендантский час.

Я прождала еще несколько мучительных минут, тело охватила тревога. Разве он не должен был уже очнуться?

– Дес, Десмонд, проснись! – Пару раз я хлестнула его по лицу, но его кожа оставалась ледяной. Не нравится мне это.

Я достала телефон из кармана и написала Скарлетт. Может, она подскажет, как привести вампира в чувство. Она умела контролировать мертвых, так что ее навыки в некромантии сейчас бы очень пригодились.

Телефон предательски молчал. Я подождала еще несколько минут и набрала ее номер, но ответа так и не последовало. Чтоб тебя.

Я принялась листать контакты, пытаясь понять, кому же еще позвонить. Однако я не собиралась связываться с тем единственным, с кем хотела поговорить больше всего на свете. Я лучше просижу здесь все ночь, чем прерву его свидание с горячим суккубом.

Готова поспорить, что одному фейри-всезнайке точно известно, что предпринять. Не раздумывая, я пролистала пальцем список вызовов в поисках его имени.

Дрейк ответил на втором гудке и спустя пять минут появился на пороге комнаты Десмонда. После звонка я предположила, что он еще не спал, ведь пришел незамедлительно. Но показавшиеся по другую сторону двери растрепанные волосы и заспанное лицо подтвердили обратное.

– Прости, пожалуйста, что разбудила.

Дрейк провел рукой по взъерошенным волосам и уставился на тело на полу:

– Что, во имя миров, ты натворила, человек?

– Не знаю.

Он переступил через безжизненное тело Десмонда и смерил меня ледяными сиреневыми глазами:

– Расскажи в точности, что произошло.

Я послушалась, но все же подумывала о том, чтобы не упоминать о поцелуе и укусе, но его пытливый взгляд уже остановился на моей опухшей губе. Пока я спешно пересказывала этот момент, Дрейк ухмыльнулся, но ничего не сказал.

– А потом – бам, и он уже в другом конце комнаты, без сознания.

Дрейк присел рядом с Десмондом и нахмурил лоб.

– Что ж, он жив, так что дело не в этом. Мне кажется, ты просто хорошенько наподдала ему своей силой.

– Но он вампир... разве не должен уже восстановиться?

Он пожал плечами:

– Райдер говорил, что ты станешь сильней, когда у тебя проявятся способности. Видимо, он был прав.

Разъедаемая тревогой изнутри, я металась перед обездвиженным телом Десмонда.

– Помощи от тебя никакой.

Дрейк встал и сжал мое плечо.

– Луна, возвращайся к себе в комнату. В худшем случае он проснется утром с ужасной головной болью. Если повезет, даже не вспомнит, что произошло. Знаю, ты не хочешь, чтобы люди узнали, кто твой отец-колдун, но если ты собираешься пользоваться такой магией, тебе стоит научиться управлять ею.

– Он сказал, что заклинание, которое было использовано, чтобы снять метку, может высвободить мои способности.

– Твой отец это сказал?

Я кивнула. Чуть не проговорилась о кожевратстве, но все же пока еще рано разглашать все новоприобретенные необычайные способности.

– Ты ведь знаешь, что магия колдунов отличается от той, которую используют другие ведуны?

– Да, вчера биологический отец упоминал что-то об этом.

– Было бы неплохо узнать его родословную, чтобы определить источник твоей магии. Магия ведьм исходит от земли, от элеменций, схожих с магией фейри. Но у колдунов... у них она берет свое начало из более темного места. И в зависимости от количества демонической крови в их родословной диапазон источников чрезвычайно широк. Изначально термин «колдун» использовался уничижительно по отношению к ведьмакам, но на протяжении веков термины «колдун» и «ведьмак» употреблялись как взаимозаменяемые. Но они не означают одно и то же.

Я вспомнила, как Киллиан объяснял мне нечто подобное, когда я только оказалась в Даркхене. Но тогда все воспринималось как в тумане.

Дрейк снова опустил взгляд на Десмонда и нахмурил брови.

– Рейн сильна. Она происходит из очень древнего рода элементальных ведьм, но я ни разу не видел, чтобы она так вырубила вампира своей энергией.

– И к чему ты клонишь?

– К тому, что нам нужно разузнать больше о твоей темной крови. С должной подготовкой ты можешь стать сильнее всех нас.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, так как губа у меня уже была разодрана. И почему я согласилась на это идиотское свидание?

– Вот ты где, Дрейк. – В дверях показалась Рейн – растрепанная каштановая шевелюра, сверкающие зеленые глаза. – Я перевернулась, а ты пропал. Почему не отвечал на сообщения?

Так и знала, что они мутят!

Фарфоровые щеки Дрейка покраснели, он потупил взгляд в пол и достал смартфон.

– Телефон был на беззвучном.

– Что здесь случилось? – Ее взгляд скользнул к моей разбитой губе, а затем метнулся к Десмонду, распластанному на полу.

– Способности Луны проявляются быстрее, чем ожидалось, – пояснил Дрейк. – Я пришел убедиться, что с ним все будет в порядке.

– С каким-то случайным вампиром? – Девушка ткнула неподвижное тело носком пушистого тапка.

– Рейн! – шикнула я. – Я вырубила его и разволновалась, вот и все.

– Он же вампир, будет в порядке. – Она пригладила рукой волосы и фыркнула. – Я возвращаюсь в постель. Дрейк, ты идешь или как?

– Приду через минуту. Нужно закончить кое-что с Луной.

Ее глаза расширились, и на мгновение мне показалось, что она метнет в меня настоящий кинжал.

– Серьезно?

– Рейн, – рявкнул он.

Она хлопнула себя по бедрам и развернулась. Я же прикрыла рот рукой, чтобы сдержать довольный смешок. В последнее время Рейн, может, и вела себя немного лучше, но меня все равно радовало, когда ее ставили на место.

Как только ее сердитая поступь затихла, я обратилась к Дрейку, вскинув брови:

– Значит, ты с Рейн?

– Прекращай. Я уже говорил, что это ничего не значит. – Он погрозил пальцем и усмехнулся: – И вообще-то, я не спрашивал о твоем ночном рандеву с новеньким вампиром.

– Туше.

– Уверен, Райдер в восторге.

Я посмотрела на принца с суровым прищуром.

Рука Дрейка скользнула по моим плечами, и он притянул меня к себе. Я практически окаменела от этого дружеского жеста, настолько нехарактерного для него.

– Пойдем, провожу тебя до комнаты.

Я ненадолго задержала взгляд на Десмонде и последовала за Дрейком к выходу. Я надеялась, что он окажется прав и утром Десмонд ничего не вспомнит. Какой позор.

Пока мы шли по тихим коридорам, в моей голове кружился рой мыслей. Вдруг Дрейк прав, и мои силы проистекали из темной магии? Рейн и Аэрия заявили практически то же самое, когда впервые увидели их. Но Гаррикс не выглядел злодеем... или негодяем. Мне нужно как можно скорее узнать побольше об этой колдовской стороне.

Мы наконец-то дошли до моей комнаты, и Дрейк остановился у двери. Парни жили в противоположном конце коридора. Хотя само общежитие было смешанным, комнаты делились пополам по половому признаку, а в центре этажа располагались ванные комнаты и общая зона.

– Завтра расскажи обо всем Райдеру, – заявил он, прислонившись к дверному косяку. Должно быть, я недовольно скривила губы, потому что он прыснул от смеха. – Луна, я не шучу. Плевать на то, что происходит между вами. Это важно.

Жар пробежал по моей шее, залил щеки и добрался до кончиков ушей.

– Между мной и Райдером ничего не происходит. – Мой голос дрогнул, и я мысленно выругалась.

– Как знаешь. – Он качнул головой. – Возможно, он и Киллиан помогут тебе, так как личность твоего отца известна лишь им. Я продолжу заниматься с тобой, но эффекта было бы больше, будь я в теме.

– Хорошо, я подумаю.

– Луна, тайна твоя. Если ты решишь ее не разглашать, я отнесусь с уважением, но, когда мы выйдем в реальный мир и начнем сражаться с настоящими демонами, нам понадобится любая доступная помощь.

По моему позвоночнику пробежал ледяной холодок.

– Думаешь, нам скоро придется сражаться с ними?

Он кивнул и сжал губы в тонкую линию.

– Элриан, мой брат, говорил мне, что обстановка в мире людей ухудшается. Все больше обитателей Преисподней, и не только демоны, проскальзывают сквозь дыры в защитных чарах. Ему пришлось усилить меры безопасности на всех порталах в Царстве фейри. Некоторые подлые фейри низших уровней тоже натворили пакостей.

У меня мурашки побежали по коже, когда я вспомнила ночь полнолуния и тех устрашающих троллей, с которыми столкнулась. Не все фейри были так же прекрасны и цивилизованы, как принц.

– Дрейк, спасибо, что рассказал. Сегодня ночью кошмары мне обеспечены.

Усмехнувшись, Дрейк отвернулся и направился в свою комнату.

– Спокойной ночи, Луна.

Глава 9

Следующие недели пролетели в череде учебных занятий и тренировок. Освобожденная от тяжелого бремени метки дьявола, я чувствовала себя окрыленной. Демоны больше не объявлялись, и все было относительно спокойно. Большую часть вечеров я проводила или поколачивая Райдера, или же отбиваясь от него, а утренние часы посвящала дополнительной магической подготовке с Дрейком.

Я стала намного выносливее физически и, что самое главное, лучше владела своей магией. Она, подобно волнам, то отступала, то накатывала вместе с моими эмоциями, но в целом я управляла ей с большей уверенностью. Киллиан и Райдер по-прежнему настаивали, что никто не должен знать о том, что Гаррикс – мой отец, но после предложения Дрейка мне разрешили изучить его родословную.

Пару часов назад я сообщила принцу фейри то, что нашла, и его глаза радостно расширились и засияли сиреневой. Мы сидели в библиотеке, склонившись над старинным справочником, и Дрейк водил пальцем по наследственной линии.

– Луна, Дэмониум Сангри – самый темный род. Его название буквально переводится как «кровь демона». Из всех колдунов в королевстве именно в них течет чистейшая демоническая кровь, и, следовательно, они обладают самыми темными и могущественными способностями.

Великолепно. Почему я не могла родиться наполовину ангелом?

Скривив губы, парень пролистывал пожелтевшие страницы и водил пальцем по именам. Дрейк, возможно, иногда и вел себя как придурок, но все же был умен. И теперь я не сомневалась, что он, узнав, из какой родословной происходит мой отец, все-таки выяснит, кто же он на самом деле.

– Дрейк, пообещай, что не расскажешь об этом остальным. – Я пристально посмотрела ему в глаза. – Особенно если определишь личность моего биологического отца.

– Не расскажу, но я все равно считаю, что они имеют право знать. – Он закрыл книгу с резким хлопком, который отразился от толстенного тома и эхом разнесся по тихой библиотеке.

– Обещаю, что в конце концов поделюсь с ними.

Дрейк встал и закинул рюкзак на плечо.

– Мне пора на следующую пару, но эта информация пригодится для нашего следующего занятия. Поскольку теперь я знаю, откуда берет начало твоя сила, я смогу научить тебя, как лучше всего ее проявлять и как сдерживать.

Прежде чем он успел отвернуться, я взяла его за руку. И пожалела о своем поспешном решении, как только наши пальцы соприкоснулись. Дрейк не из тех, кто открыто проявлял свои эмоции. И я обычно такая же, но ледяной принц каким-то образом тронул меня.

– Спасибо, – в итоге выдавила я. – Я очень благодарна тебе за то, что ты возишься со мной в свое свободное время. Ты сделал гораздо больше того, о чем профессор Малиндра попросила тебя в прошлом семестре.

Дрейк равнодушно пожал плечами:

– Что тут скажешь? Твои силы остаются загадкой, а я ничего так не люблю, как решать головоломки. К тому же ты нравишься мне, человек. Но если ты передашь это кому-нибудь, я буду отрицать свои слова до последнего вздоха.

Парень пошел прочь, а я рассмеялась, провожая взглядом его высокое и хорошо сложенное тело. Как бы странно это ни звучало, но Дрейк стал одним из моих лучших друзей в академии. Я никогда не признаюсь в этом высокомерному принцу, но он стоял наравне с Синдер и Эшем.

Только ступив в библиотеку, Райдер заполнил все пространство своим присутствием. Меня раздражало, что я заранее знала о его приближении, еще до того, как он появлялся в поле моего зрения. А с тех пор как моя сила окрепла, все стало только хуже. Словно его кровь взывала к моей. И теперь, когда я узнала больше о своей родословной, возможно, так и было. Может, крошечная демоническая часть меня узнавала его демона.

Райдер протянул руки над моей головой и выхватил книгу, лежавшую передо мной. Нахмурив темные брови, он пробежался взглядом по старинной обложке в кожаном переплете.

– О-о-о, «Родословные колдунов», легкое чтение, значит? – Он ухмыльнулся, и эта дурацкая ямочка озарила его лицо.

– Решила, что пришло время узнать правду о своей темной колдовской половине.

Он опустил свое большое тело на стул рядом со мной.

– Почему ты не рассказал мне о демонической стороне? Ты же наверняка знал о происхождении Гаррикса, да?

Он кивнул, сжав зубы:

– Не хотел тебя пугать. Тем более тогда мы не знали, есть ли в тебе хоть какая-то магия, не говоря уже о темных и устрашающих способностях. – Мужчина улыбнулся, но улыбка не отразилась в его глазах. – Я рассказывал тебе, через что мне пришлось пройти, чтобы подавить своего демона. Было нелегко, и я не хотел тебе лгать. Надеялся, что тебе не придется иметь дело с тем же.

– Ты поэтому был так добр ко мне все это время? Защищал меня и все такое? Потому что во мне, как и в тебе, есть частичка демона?

Райдер протянул руку к выбившейся прядке моих волос и заправил ее за ухо. Я затаила дыхание, когда его большой палец скользнул по моей щеке.

– Это одна из причин, – выдохнул он. – Я почувствовал в тебе что-то еще до того, как твои силы вышли наружу, но сомневался.

Я встретилась взглядом с Райдером, пока его пальцы перебирали мои волосы. Его радужки, словно глубокий омут, с легкостью могли бы затянуть меня в себя. И что хуже всего – мне этого хотелось.

– Луна, привет. – Из-за высокого книжного шкафа появился Десмонд, и Райдер так быстро убрал руку, что едва не прихватил с собой несколько прядей.

– Привет, – робко поздоровалась я, заправляя волосы за ухо.

После той самой ночи наши отношения стали немного неловкими. Он попытался позвать меня на очередное свидание, но я придумала неубедительную отмазку.

– Я хотел позвать тебя на второе свидание.

Я поежилась под темным взглядом Райдера, сверлящим меня со стороны. Почему Десмонд всегда выбирал самое неподходящее время?

– Ага, – пробормотала я.

– Как насчет завтра? Во дворе будут показывать очередную девчачью мелодраму. – Он подмигнул.

– Она не сможет, – вставил Райдер. – У нее тренировка со мной.

Я толкнула его ногой под столом, но мужчина даже не поморщился.

– О, ладно. – Дес почесал заросший подбородок. – Тогда как насчет следующего вечера? Можем поужинать или еще что-нибудь.

– В обозримом будущем она будет занята каждый вечер, – прорычал Райдер.

– Райдер! – Я виновато улыбнулась и обратилась к Десмонду: – Прости, на меня сейчас немного навалились дела, но надеюсь, скоро все образуется.

– Хорошо, да, без проблем. Тогда увидимся. – Он закинул рюкзак на плечо и пошел прочь.

Как только Дес скрылся, я резко повернулась к Райдеру и метнула в него свой самый злобный взгляд.

– Что с тобой не так?

Он пожал плечами.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– Ты не можешь управлять моей личной жизнью. Я могу встречаться, с кем пожелаю.

– Но она не должна мешать твоей подготовке и, следовательно, твоей безопасности. – Он сжал зубы, и из его горла вырвался слабый рык.

– Как моей безопасности навредит то, что я немного повеселюсь?

– Луна, я не дурак. Я понимаю, ты не рассказала мне всего, что произошло той ночью, когда ты вырубила этого вампиреныша. Твои силы подпитываются твоими же эмоциями, а значит, определенно произошло что-то еще, о чем ты благополучно умолчала.

Ну конечно. Как будто я собиралась рассказывать ему о поцелуе и укусе. Я же не хотела, чтобы он убил Десмонда.

– Что же, ты ошибаешься. – Я приблизилась и оказалась прямо перед его лицом. – Может, ты знаешь меня не так хорошо, как тебе кажется.

Райдер мотнул головой и отодвинулся.

– Как знаешь, Луна. Ладно, не рассказывай, но мне все равно не нравится, что ты встречаешься с этим парнем.

Я вскинула руки и фыркнула:

– Тогда будь так добр и скажи, с кем мне можно встречаться?

– Ни с кем, – рявкнул он, и желтизна полностью затмила его бездонные черные радужки.

Я отодвинула свой стул, и мирную библиотечную тишину нарушил скрежет дерева по полу.

– Невероятно, – пробормотала я и, вскочив на ноги, бросилась между высокими книжными полками.

– Луна, стой!

Позади меня раздалась тяжелая поступь Райдера, но я продолжила бежать. Эта проклятая библиотека напоминала лабиринт. Я завернула за угол, но вместо выхода уперлась в тупик. Я развернулась, и надо мной навис Райдер. Его крепкое тело прижало меня к стене, жилистые руки заключили в свои объятия.

– Отпусти меня, – прорычала я.

– Нет. – Его накачанная грудь уперлась в меня, колено протиснулось между моих бедер.

Я подняла глаза и мгновенно пожалела об этом. Его пламенный взгляд встретился с моим, и внутри все затрепетало.

– Чего ты хочешь от меня? – Голос предательски дрогнул, только этого мне не хватало.

– Всего.

Его губы сомкнулись на моих, прежде чем я успела возразить. Да и вряд ли смогла бы. Мое предательское тело, поддаваясь манящим прикосновениям, прильнуло к Райдеру. Его руки сначала блуждали по моей спине, а затем скользнули вниз и обхватили ягодицы – его пальцы оказались в опасной близости от подола моей короткой юбки.

Я застонала Райдеру в губы, когда он завладел моим ртом, полностью растворяя меня с каждым ласкающим движением языка. Почему мы всегда доходили до этого? Тем более когда я прекрасно знала, что последует дальше. Я отбросила мрачные мысли в сторону и позволила безумному жару, охватившему тело, поглотить меня.

Его губы не отрывались от моих, но отчаяние, с которым мы изначально отведали запретный плод, уже отступило. Я впилась ногтями ему в затылок и начала перебирать пальцами шелковистые темные волосы. Когда мы были вместе, все казалось идеальным – до того момента, пока неизбежно не летело к чертям.

Раздался громкий звонок, и губы Райдера отпрянули от моих. Его затуманенный взгляд прояснился, когда он попятился назад, ощупывая карманы джинсов.

Я привалилась к стене, пожар, полыхающий в венах, затухал. Сложив руки на груди, я ожидала нотаций типа «нам нельзя этим заниматься, это запрещено, бла-бла-бла».

Но ничего подобного не последовало. Райдер показал мне телефон и пробормотал:

– Нам нужно идти. Киллиан созвал экстренную встречу с командой.

– А, ты имеешь в виду отряд сверхъестественных истребителей?

Я все пыталась закрепить за командой это название, но никто, кроме меня, его не использовал. Но я не сдавалась.

Он усмехнулся, обнажив ту самую ямочку, которую я и любила, и ненавидела.

– Ага. Нужно идти прямо сейчас. – Райдер взял меня за руку и повел по петляющему лабиринту книжных шкафов.

Никто из нас и слова не промолвил, пока мы шли до небольшой каменной постройки на окраине кампуса. Прежде чем войти, Райдер отпустил мою руку, и несмотря на то что это было ожидаемо, все же немного меня ранило.

Киллиан оказался внутри с остальными ребятами. Когда мы вошли, он с прищуром глянул на Райдера, но ничего не сказал. Я уже начала переживать, что наблюдательный ангел нас раскусил.

– Что происходит? – спросил Райдер.

– У нас гость. – Киллиан кивнул в сторону угла, и из теней вышел силуэт.

Удивительно, что я не заметила его сразу, как только мы вошли. Все-таки меня отвлек испытующий взгляд Киллиана. Эти струящиеся серебристые волосы невозможно не заметить, даже когда они аккуратно забраны в низкий пучок.

Глаза Райдера загорелись, и он вмиг преодолел расстояние, разделявшее его и узнаваемого экс-холостяка.

– Логан, рад тебя видеть, старик. – Мужчины обменялись рукопожатием и принялись оживленно беседовать, я же отошла к Скарлетт.

– Боже, не понимаю, как Кимми-Джейн вообще смогла сделать выбор между этими горячими холостяками, – прошептала я Скарлетт.

Тряхнув головой, я уставилась на невероятно сексуального парня, болтавшего с Райдером. Судя по тому, что я видела в «Окольцованных», тело гаргульи было твердым как камень и таким же непоколебимым. Он был настолько крупным и широкоплечим, что по сравнению с ним мой преподаватель-демон казался карликом. А Райдер далеко не маленький.

Скарлетт посмотрела на меня как на фанатеющего подростка.

– Ага, я бы определенно задержала этого красавчика-гаргулью, – подхватила Аэрия.

А мне, очевидно, стоит прекратить перешептываться в компании сверхов.

– Интересно, что он здесь делает?

– Он представляет Сторожевой совет гаргулий, – ответила Рейн, наклонившись ко мне. – Последнее время он приходит все чаще, чтобы переговорить с Киллианом.

Я вспомнила, как это название упоминали в «Окольцованных». Гаргульи относились к Сынам неба. Они защищали людей на земле. И раз Логан пришел обсудить что-то с Киллианом, это не предвещало ничего хорошо.

Киллиан хлопнул в ладоши, и все разговоры стихли.

– Итак, команда, все вы уже видели Логана, но теперь пришло время официально вас представить.

Логан улыбнулся, а мне еще не доводилось видеть глаза настолько холодного цвета, серебристо-стального.

– Хотелось бы мне находиться здесь при иных обстоятельствах, но, к сожалению, это не светский визит. Киллиан держит меня в курсе всего, чего вы достигли в стенах академии, и я очень впечатлен. Ситуация в мире людей стремительно обостряется, и моих братьев гаргулий уже недостаточно, чтобы сдерживать обитателей Преисподней. Райдер и Киллиан считают, что вы готовы к реальным испытаниям, так что я здесь, чтобы сообщить вам детали вашего задания.

По отряду пронеслась волна восторженного шепота. Вот и настал тот день – день, к которому они готовились последний год. Я же воодушевилась не так сильно. Внутри меня все сжалось от беспокойства из-за моих непредсказуемых и, возможно, сверхтемных сил, которые все еще барахлили.

– За дело! – заявил Дрейк, и в его глазах мелькнул насыщенный лавандовый блеск.

– Вам известно о шести полководцах Преисподней?

Кивнули все, кроме меня. Черт, мне срочно нужно наверстать упущенное из истории сверхов. На задворках разума всплыл разговор с Киллианом. Тогда он предположил, что один из полководцев мог отправить реликсового демона, чтобы тот оставил на мне метку.

– Из шестерки самая влиятельная – Луксора. Если верить слухам, которые дошли до нас из Преисподней, она назло своему отцу подстрекает своих приспешников на вылазки в мир людей.

– Своему отцу? – Вопрос сорвался, прежде чем я успела себя остановить. Остальные, похоже, понимали, что происходит, но я безнадежно запуталась.

– Люциферу, – буркнул Райдер. – Сколько себя помню, жизненной целью моей сводной сестры было выводить нашего отца из себя при любом удобном случае. Она была недовольна тем, что он отверг ее мать, Еву.

– Погоди-ка, ту самую Еву? Типа Адам и Ева?

Райдер кивнул:

– Единственный и неповторимый источник первородного греха.

Ого. Одним из полководцев Преисподней была дочь Люцифера и Евы? И сводная сестра Райдера? Боже, неудивительно, что из этого сделали телевизионное реалити-шоу.

– В общем, завтра в Мэдисон-сквер-гарден состоится крупная конференция по защите прав сверхъестественных существ. И, согласно моим источникам, Луксора затеяла что-то грандиозное. Все мои свободные парни из того района уже наготове, но нам не помешает дополнительная помощь.

Киллиан похлопал Логана по плечу, и шлепок разнесся эхом по всему тренировочному залу. По звуку казалось, что он ударил стену.

– Они готовы, – объявил Киллиан, и в его кристально-голубых глазах отразилась гордость.

Райдер кивнул:

– Проведем день за обсуждением тактики. Конечно, если у тебя найдется свободное время, Логан.

– О чем речь! Я здесь именно для этого.

– А как же занятия? – Скарлетт подняла руку.

– Вы все освобождены от занятий на сегодня и завтра, – ответил Киллиан. – Сегодня займетесь подготовкой, а завтра с утра отправитесь в мир людей.

Смесь предвкушения и паники разлилась по моим венам. В то время как остальная команда оживленно болтала, я прислонилась к стене, чтобы не упасть.

– Ты в порядке?

– Конечно. Первое важное задание в мире людей – расправиться с дочерью Люцифера и ее шестерками – легкотня.

Райдер потянулся ко мне, но в последний момент отдернул руку.

– Клянусь, я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. – Беспокойство, пульсирующее в его бездонных черных глазах, заставило меня поверить ему. – И если тебя это хоть немного успокоит, я сомневаюсь, что Луксора действительно будет там. Она предпочитает отсиживаться в тени и наслаждаться зрелищем, в то время как ее последователи делают всю работу.

– Не очень-то успокаивает. – Я скрестила руки на груди. – Вы с сестрой близки?

Мужчина пожал плечами, избегая моего взгляда.

– Встречались несколько раз. Как я уже говорил, у меня столько сводных братьев и сестер, что не счесть. И с большинством из них я даже никогда не общался.

Удивительно, но это было единственным, что нас объединяло.

– Ладно, и какой из нее полководец?

– Довольно склочный. – Райдер с ухмылкой отвернулся и обратился ко всей команде: – Итак, ребята, вот ради чего мы тренировались. Все готовы?

Вокруг меня раздался хор согласных возгласов. А я все так же не испытывала восторга.

Глава 10

– Спасибо, что сегодня проводишь время со мной. – Я сжала ладонь Синдер, потянувшись через кровать.

– Не за что, где еще мне быть вечером, перед тем как моя подружка отправится на свое первое официальное задание? – Она одарила меня улыбкой, и я в миллионный раз возблагодарила вселенную за то, что она послала мне такую замечательную подругу. – Луна, ты справишься. Не переживай.

Я прикусила нижнюю губу, постукивая пальцами по колену. Я рассказала ей обо всем, что мы с Дрейком узнали о Гарриксе и его демонической магии. Синдер, как всегда, поддержала меня и заверила, что я не злодейка. Хотелось бы и мне разделять ее оптимизм.

– Так, до конца вечера я не хочу думать ни о чем магическом и демоническом. Мне нужно отвлечься. Лучше расскажи о чем-нибудь веселом.

Скарлетт отправилась поохотиться, чтобы набраться сил перед заданием, я же больше всего нуждалась в посиделках с лучшей подругой.

– Ну... Могу рассказать о свидании с Раф...

Я перемахнула через кровать и обняла Синдер, оборвав на полуслове:

– Что? Когда это произошло и почему ты мне не рассказала?

– Всего-то в прошлую субботу, но ты была так занята тренировками, что мы не провели и минуты наедине.

– Точно, прости меня. После переезда я очень скучаю по нашим ночным посиделкам. – Я сжала ее ладони и улыбнулась. – Итак, расскажи мне все!

– Он отвел меня в лес фейри на пикник в сумерках, было очень романтично. Мы пробыли там вплоть до появления звезд, обнимались на пледе. Было так уютно, там и огонь, и его ангельское тепло. Все это напомнило мне о Драэко, когда по ночам в детстве я жарила на костре ягоды клюжки, залитые медом.

Я понятия не имела, что такое клюжка, но за подругу неимоверно порадовалась.

– Синдер, звучит очень романтично. Я так счастлива за вас.

– Я боялась, что мне будет неловко с ангелом. Перевертыши очень эмоциональны и ласковы, так что я не знала, чего ожидать от Рафа. Но когда он меня поцеловал, это было потрясно. В итоге мы почти всю ночь процеловались под звездами. – Улыбка на лице Синдер растянулась до ушей, а золотистые глаза радостно замерцали.

– Син, с твоих слов, просто идеально.

– Так и было. – Она замолчала, и ее губы скривились. – Отстойно одно: я не могу признаться ему в том, что знаю обо всем, чем вы занимаетесь. Он вчера написал мне, сказал, что следующие несколько дней не сможет встретиться, и, если бы не ты, я бы решила, что он ведет себя подозрительно. Как думаешь, он когда-нибудь расскажет мне об отряде сверхов?

– Уверена, однажды он сделает это. Ты же знаешь, наша работа совершенно секретна. Райдер убьет меня, если узнает, что я проболталась.

Синдер озорно вскинула брови.

– Ага, еще как. Он пропадет без тебя.

Я стукнула подругу подушкой и насупилась.

– У нас с Райдером никогда не будет того, что есть у вас с Рафом. Даже если он признается мне в чувствах, мы не сможем быть вместе.

– Луна, никогда – это долгий срок. В академии ты пробудешь максимум три года, и это при условии, что вас не выпустят досрочно ради того, чтобы вы занялись охотой на демонов на постоянной основе.

А я ведь даже не думала о такой возможности. Но если дела действительно обстоят так плохо, как говорит Логан, и мы успешно справимся с первым заданием, возможно, Синдер права.

– Может, три года еще и не вечность, но все равно много. И я сомневаюсь, что Райдер станет так долго дожидаться меня.

– Я бы на твоем месте не сомневалась.

– Тогда почему я постоянно вижу его с той демоницей?

Синдер сделала вид, будто ее тошнит, и я не смогла удержаться от улыбки.

– Ты же знаешь, какие парни: он просто удовлетворяет ту потребность, которую не может унять.

Теперь я зашлась смехом.

– Я уже говорила, как рада, что ты здесь? – выдавила я между приступами хохота.

Мы проболтали несколько часов и легли спать уже после полуночи, когда в комнату вернулась Скарлетт. Некоторое время я еще наблюдала за Синдер, свернувшейся калачиком на диване, пока вихрь мыслей наконец не улегся у меня в голове. Отчасти я завидовала тому, как легко живется подруге. Синдер прекрасно знала, кто она такая, кто ее родители и каково ее место в Драэко и сверхъестественном обществе Азара. Мне же еще многое предстояло выяснить. В итоге мои веки отяжелели, и я, перестав бороться со сном, убедила себя, что завтра, при свете дня, все будет хорошо.

* * *

Следующим утром, когда отряд сверхов вышел из темных тоннелей Центрального вокзала Нью-Йорка, я разволновалась еще сильнее. Мне вспомнился тот день, когда я была здесь в последний раз: тогда мой мир перевернулся с ног на голову и меня занесло в Академию Даркхен.

Мы быстро доехали на метро до Мэдисон-сквер-гарден и теперь пробирались по оживленным улицам Нижнего Манхэттена. Я вцепилась в лямку рюкзака и теребила ее, чтобы занять пальцы. Как же было легко ходить без толстого зимнего пальто, потому что в город пришла ранняя осень. Это время года всегда было моим любимым. Так что я сосредоточилась на знакомых местах и звуках города, а не на панике, назревавшей в глубине души.

Подойдя к знаменитой арене, мы обнаружили, что тротуары забиты сотнями людей, несмотря на то что до начала конференции оставался еще почти час. Многие собрались, чтобы выступить против сверхов, в воздух взмыли таблички с уничижительными заявлениями. Остальные просто слонялись вокруг, вероятно, то были туристы, которые пытались понять, из-за чего поднялся переполох.

Эш подбежал ко мне с широкой улыбкой и запрокинул голову, рассматривая возвышающиеся небоскребы.

– Я впервые в городе, – признался он. – Здесь еще более невероятно, чем я себе представлял.

– Ага, правда же?

Я даже не осознавала, насколько сильно соскучилась по городу за последние месяцы. Хотя на это у меня не было времени, потому что жизнь превратилась в сплошную суматоху. Чувство вины кольнуло меня изнутри. Я так и не вернулась, чтобы навестить Джея, хотя обещала. Мы переписывались все реже, и я не знала, начал ли он учебу в общественном колледже.

Райдер и Логан остановились и повернулись к нам, собирая всех на углу улицы, противоположной Мэдисон-сквер-гарден.

– Все помнят план? – осведомился Райдер.

Мы дружно кивнули. Всю дорогу сюда мы ввосьмером по большей части молчали – возможно, не только я волновалась из-за нашего первого задания. И только Дрейк всем видом показывал, что готов идти в бой, и его сиреневые глаза горели предвкушением. Видимо, ледяного принца ничего не устрашало.

– Первая команда, вы со мной. Вторая команда, держитесь Логана. Его отряды гаргулий уже расположились внутри арены и за ее пределами. Помните, мы стараемся не высовываться. Эш, никаких превращений в дракона на людях, и то же самое касается тебя и твоего волка, Тристон. Мы же не хотим перепугать уважаемую публику. Используем магию минимально, если возможно – никаких мощных выбросов энергии или огня. – Взгляд Райдера метнулся ко мне. – Но разрешается полный карт-бланш, если вашей жизни что-то угрожает – она явно куда важнее.

– Все готовы? – спросил Логан.

Определенно нет.

– Да!

Вместе с Дрейком, Эшем и Скарлетт я последовала за Райдером, а остальная команда поплелась за Логаном к противоположной стороне стадиона. Мне не нравилось, что мы разделяемся, потому что наши силы набирали всю мощь только тогда, когда мы были вместе, но с учетом размеров арены, которую нам предстояло покрыть, другого выхода не было.

– Кстати, что здесь за сходка? – поинтересовался Дрейк у Райдера.

– Сверхи, которые здесь живут и работают, требуют право голоса. Они пытаются добиться принятия петиции.

– Это будет грандиозное событие, – проговорила я.

– Да, и большинство людей оно не обрадует.

Дрейк взмахнул рукой, и люди в очереди, стоящие на вход, с ошеломленными лицами расступились, освобождая нам проход внутрь. Когда Райдер открыл дверь, полицейские сирены и сине-красные мигалки снова привлекли наше внимание к улице. Из-за угла вывернул кортеж, сопровождаемый дюжиной патрульных автомобилей и мотоциклов полиции Нью-Йорка.

– Какого черта? – Острый взгляд Райдера остановился на приближавшихся машинах.

Въехав вслед за ними, три черных «Эскалейда» с тонированными стеклами остановились перед ареной. Сначала из машин вылезла кучка мужчин в черных костюмах, а затем открылась дверца внедорожника, стоявшего посередине. Из-за толчеи тел выглянула знакомая светловолосая голова.

– Черт, – буркнул Райдер. – Что здесь забыл президент?

Когда он подтвердил мои опасения, у меня отвисла челюсть. Даже издалека я ощущала, как щупальца темной энергии обвивают этого мужчину. Я взглянула на товарищей по команде, но никто из них, похоже, этого не замечал. Странно.

– Видимо, он выступит на конференции, – ответила я.

Как-никак это логично. Он же всегда и больше всех поддерживал слияние миров.

– Все может обернуться очень плохо, – прошипел Райдер. – Если демоны нападут на президента Соединенных Штатов, конфликт выйдет на совершенно другой уровень.

– Нам просто-напросто придется не допустить этого, – подчеркнул Дрейк.

Райдер кивнул и провел нас внутрь.

– Что ж, планы меняются. Теперь Лазарис – наш приоритет. – Он достал телефон, и его пальцы быстро забегали по экрану. – Предупрежу Логана и остальных.

Мы отступили в сторону, пока секретная служба вводила президента через задний ход. Мне показалось, что взгляд Гаррикса на мгновение метнулся ко мне, но все произошло так быстро, что я могла ошибиться. Ему известно, что я здесь? Неужели он не догадывался, что идет прямо в ловушку?

– Не волнуйся, с ним все будет в порядке. – Тихий шепот Райдера коснулся моей мочки.

– Я понимаю, что с Гарриксом все будет в порядке, но это же президент Лазарис. Он не может взять и превратиться в темного колдуна перед тысячной аудиторией и телекамерами.

Американцы спятят, если узнают, что их президент – сверх.

Телефон Райдера звякнул, и он нахмурился.

– Черт, – буркнул он и повернулся к Дрейку, Эшу и Скарлетт: – Какая-то из команд Логана заметила среди зрителей демонов. Луксора отправила тех, кто больше всего похож на людей, так что они сливаются с толпой. Ребята, мы должны быть начеку.

Райдер повел нас в посадочную зону через проход с табличкой «Доступ за кулисы».

– Дрейк, Луна, вы сможете вдвоем наколдовать нам покров? – спросил Райдер, остановившись в тускло освещенном коридоре.

Дрейк усмехнулся:

– Луна в этом спец.

Я толкнула его локтем в живот, но заулыбалась:

– Да, думаю, у меня получится.

Дрейк взял меня за руку, и из горла Райдера послышался тихий рык, но, может, я его просто выдумала.

– Готова? – спросил он.

Я кивнула, и мы прошептали заклинание:

– Наскондем, аскондем обливис тутти.

По нашим соединенными рукам разлилось тепло, и секундой позже нашу компанию окутал сладковато-дымный запах.

– Отлично, – похвалил Райдер. – Сейчас доставайте оружие и оставляйте здесь свои рюкзаки.

Следуя примеру Скарлетт, я прикрепила к ногам кинжалы, а в руке оставила короткий клинок. Тяжелый меч лишь обременял бы меня, к тому же, если я заставлю свою магию работать, она будет намного сильнее любого физического оружия.

Как только мы вооружились, Райдер кивнул в сторону арьерсцены:

– Идем.

Мы молча крались по тихому коридору, неприступные скрывающие чары заглушали наши торопливые шаги. И затрудненное дыхание – по крайней мере, мое. Сердце с силой отбойного молотка билось о ребра. По спине сбежала струйка пота, на лбу его выступило еще больше. Я крепче сжала клинок, унимая дрожь в руке.

Ничего нового, мы просто убьем демонов. Я повторяла эту мантру снова и снова, но сердце чувствовало, что я лгу, и его бешеный стук никак не хотел утихать. Живот внутри скручивало от тревоги, которая росла по мере того, как мы приближались к сцене.

Около дюжины мужчин в темных костюмах вывернули из-за угла и появились перед нами. В центре стоял не кто иной, как президент Соединенных Штатов, он же мой отец. На долю секунды он повернул голову в нашу сторону, а затем снова отвернулся.

Неужели он ощущал нас под покровом?

Райдер подал знак рукой, и мы замерли.

Парень с гарнитурой, намотанной на шею, давал президенту какие-то указания. По всей видимости, его выступление намечено первым – настоящий сюрприз для аудитории.

Коридор наполнила мелодия джаза, и со стороны сцены донесся раскатистый голос. Судя по звукам, конференция вот-вот начнется.

Вокруг эхом разнеслась барабанная дробь, и президент вышел на сцену в сопровождении секретной службы, следовавшей за ним по пятам. Я резко выдохнула, и один из мужчин в черном повернулся к нам. В его карих глазах промелькнула красная вспышка.

– Райдер! – взвизгнула я, схватив его за руку. – В президентской команде секретной службы есть демон.

– Ты уверена?

Я закивала:

– Только что увидела. У него глаза стали странными.

Райдер отправил короткое сообщение, и мы подобрались ближе к сцене. Вид на президента нам закрывал плотный черный занавес, не говоря уже о шести грузных телах из его охраны.

Президент Лазарис заговорил, и в сгущавшейся тишине раздалась волна аплодисментов. Крошечные волоски у меня на шее встали дыбом.

Двое мужчин в черном пронеслись мимо остальных агентов секретной службы и, сбивая тела на своем пути направо и налево, ринулись к сцене. После чего начался сущий ад. В нескольких метрах позади нас открылся вращающийся портал, и воздух наполнился едким запахом серы. Тихое закулисье превратилось в адское логово, когда из темного водоворота повыпрыгивали существа.

Райдеру понадобилась всего лишь секунда, чтобы перейти к действию.

– Я пошел за президентом, а вы вчетвером оставайтесь и разберитесь с этим. Им нельзя на сцену!

Его глаза метнулись к моим, в черном омуте бурлила тысяча эмоций. Он кивнул и, одарив меня ободряющей улыбкой, бросился прочь.

Я отмахнулась от нахлынувших чувств, вызванных одним лишь его взглядом, и повернула в сторону демонов. Дрейк переплел наши пальцы, и после нескольких наспех произнесенных слов покров испарился. Достав меч, Дрейк вонзил его в грудь ближайшей мерзкой твари. Я последовала его примеру, позволив месяцам тренировок взять надо мной верх.

Подстегиваемая магией, я работала коротким кинжалом как продолжением своей руки. Энергия лилась через меня, контролируя каждый выпад и парирование. Монстры, выскакивающие из пучины, не были похожи на людей. Кожа как у рептилий, волосатые тела и рога, выступающие из огромных голов.

Мы вчетвером сражались бок о бок, звон металла о клыки, кости и плоть гулко разносился по арене. Из посадочной зоны за сценой донеслись похожие звуки сражения.

– Скарлетт! – прогремел голос Райдера из противоположного конца прохода. – Ты мне нужна, сейчас же!

Скарлетт вонзила клинок в гориллоподобного демона, бросившегося на нее, и он взорвался черной слизью. Нас обрызгала густая вязкая жидкость. Скарлетт бросилась в сторону сцены, ей даже удалось выбраться незапачканной.

Мне же так не повезло. Отвратительная липкая жижа залила волосы, лицо и попала в глаза, затуманив зрение.

Размытый взор заслонила темная тень, и в животе вспыхнула жгучая боль. С моих губ сорвался крик. Я зажала рану и, разрываемая изнутри палящей агонией, рухнула на пол.

– Луна! – Надо мной нависло расплывчатое лицо Эша, его руки надавили поверх моих. У меня не получалось рассмотреть хорошенько, но его глаза были огромными, а рот зиял. Это нехорошо. – Надави на рану. Не отпускай.

Я попыталась кивнуть, и меня обдало холодом, а ослепляющая боль начала отступать. Давящая тяжесть отпустила легкие, и я сделала вдох. Божественная волна онемения охватила тело, но в глубине души я осознавала, что это плохой знак.

– Луна, не отключайся, – прошептал Эш с окровавленными руками.

В уголки зрения закралась темнота. И то была не черная слизь. Тело полегчало, голова закружилась.

Над плечом Эша возник Дрейк, сквозь сгущающуюся завесу тьмы я смогла различить лишь его ярко-платиновые волосы. Он что-то прокричал в телефон, но слова были невнятны, а губы двигались как в замедленной съемке.

Позади Эша появилась еще одна тень, но я не понимала, реальна она или это происки моего затуманенного зрения. Я открыла рот, чтобы предупредить его, но не смогла издать ни звука.

Острый как бритва коготь рассек воздух, и Эш рухнул рядом со мной. Нет! Его голова откинулась на бок, и из горла хлынула струя крови.

Меч Дрейка озарил пространство и своим ярким сиреневым сиянием вытянул меня из марева, опускавшегося на мой разум. С громким криком он обрушил меч, описав им мощную дугу. Пол подо мной содрогнулся от удара упавшего огромного тела.

Я повернула голову и встретилась взглядом со знакомыми зелеными глазами. Быстро заморгала, и по моему лицу потекли соленые слезы, вымывая слизь из моих глаз.

– Эш, – прошептала я.

Попыталась дотянуться до него, но рука мне не подчинялась.

– П-прости, – выдавил он.

Его веки опустились, а тело обмякло.

Сквозь неистовые звуки битвы раздался крик, который разорвал морозное оцепенение, сковавшее мои вены. И только когда у меня закрылся рот, я осознала, что сама издала его.

Тяжелые шаги раздались позади и отдались стуком у меня в затылке. Я крепко зажмурилась, чтобы заглушить звук, но не помогло. Горячие слезы полились по щекам, и, когда я вновь открыла глаза, темная дымка полностью исчезла. Дрейк сражался с двумя демонами, перепрыгивая через темную фигуру, распластанную на полу.

Эш все так же лежал возле меня с закрытыми глазами и слишком уж мирным выражением лица.

Послышался топот еще нескольких ног и лязг металла. Сверкнула белая вспышка, озарившая темное закулисье, и наступающие демоны попятились.

Рядом опустился силуэт, в бездонных черных глазах которого застыла паника.

– Луна, держись. Раф уже идет. – Райдер притянул меня к груди, я ожидала, что все тело пронзит боль, но ее не было. Нижняя половина туловища полностью онемела. Пока он укачивал меня в своих сильных руках, я попыталась дотянуться до его рубашки и ухватиться за нее, но рука по-прежнему отказывалась двигаться. – Держись, детка. Пожалуйста, держись.

И я хотела. Только ради него. Но больше уже не могла – мои глаза закатились, напоследок зацепившись за бледное лицо Эша. Веки опустились, а тело полностью обмякло, когда сладостная темнота заключила меня в свои леденящие объятия.

Глава 11

Я была разбита. Полностью и безоговорочно. Я зарылась головой в подушку и делала медленные неглубокие вдохи. Эш умер. Из-за меня.

Вина стальными когтями впивалась в сердце, разрывая и кромсая изувеченный орган. Каждый раз закрывая глаза, я видела одно и то же. Черная тень. Безликий демон. Острый как бритва коготь, рассекающий шею моего друга. Изумление, промелькнувшее в его изумрудных глазах перед падением.

Тошнота подкатила к горлу, и я подавила рвотный позыв. Киллиан, Райдер, Логан – все они ошибались. Нас не следовало отправлять туда сражаться. Мы были не готовы. Я была не готова. И теперь Эш мертв.

– Луна. Пожалуйста, Луна, скажи хоть что-нибудь. Прошло уже несколько дней.

Мой постоянный прикроватный компаньон пытался меня расшевелить, но я не обращала на него никакого внимания. Просто не могла. Может, Раф и излечил мои физические раны, но внутренние съедали заживо. Меня держали в лазарете уже четыре дня – возможно, пять. Все слилось воедино.

Меня навещали намного чаще, чем я ожидала. Но это не сильно утешало, лишь сильнее подтверждало тот факт, что одного человека не хватает. Одного человека, который не вернется, потому что ушел навсегда.

– Луна, лекарь сказала, что тебе разрешили вернуться в общежитие. Тебе больше не нужно здесь оставаться. – Голос Райдера стал лишь тенью того, каким был раньше.

Я понимала, что у него тоже болит душа, но не могла справиться с его скорбью и своей одновременно. Моей и так было достаточно, чтобы полностью меня поглотить.

Райдер навещал меня ежедневно, сидел около моей постели почти целыми сутками. Я задумалась, кто теперь вел его занятия? А как же команда? Они все еще тренировались? После катастрофы, в которую превратилось наше первое задание, я бы не удивилась, если отряд сверхъестественных истребителей распустили.

Скрип отворяющейся двери – и тяжелые подступающие шаги положили конец моим раздумьям.

– Как она? – Успокаивающий голос Киллиана мгновенно утихомирил беспокойство на душе.

– Так же, – вздохнул Райдер. – Отказывается говорить.

Киллиан подошел к краю койки, и меня окутали успокаивающие вибрации, исходившие от большого ангела.

– Луна, пора. Прошло пять дней, тебе больше нельзя оставаться в таком состоянии. Это вредно для тебя. И команда в тебе нуждается. Они уже потеряли друга, и, боюсь, им не хватит сил потерять еще и тебя.

Я издала утробный звук и глубже зарылась головой в подушку, не собираясь поворачиваться. Причина, по которой они потеряли друга, – я.

Киллиан сжал мое предплечье. Его целительная энергия проникла мне под кожу и заполнила все темные щели теплом и светом.

– Не надо! – прошипела я.

Я не хотела, чтобы он исцелял мои душевные раны. Я заслуживала страданий.

– Луна, кончай с этим, – рявкнул Райдер и, обойдя койку, встал передо мной. Я почувствовала его даже с закрытыми глазами. – Киллиан прав. Все нуждаются в тебе. Я... мы все нуждаемся в тебе.

Я не сдвинулась с места. Не могла. Меня удерживали вина и боль, словно двухтонный слон, который навсегда поселился у меня на груди.

– Если ты сейчас же не встанешь с койки, я перекину тебя через плечо и насильно вынесу отсюда.

– Райдер... – предостерег Киллиан.

– Нет. Прошло достаточно времени, дядя. Она и так уже достаточно долго наказывает себя. – Он замолчал, и я представила, как демон устремил на ангела пристальный взгляд. – Если ты не одобряешь мои методы, то предлагаю тебе уйти сейчас же.

Я чуть не подпрыгнула от удивления, когда услышала шарканье ног Киллиана, направившегося к выходу. Он оставляет меня наедине с ним? Как только за директором захлопнулась дверь, Райдер выхватил у меня подушку. Я зажмурилась, когда в комнату хлынул свет из соседнего окна.

– Что ты делаешь? – зашипела я.

– Делаю именно то, что обещал. – Следом мужчина сорвал одеяло, и я свернулась калачиком. – Немедленно вытаскиваю тебя отсюда.

– Нет! – выкрикнула я и ухватилась за простыни, когда большие руки Райдера обхватили меня. Секундой позже он водрузил меня на плечо, все мои попытки вырваться из его железной хватки оказались совершенно тщетными. – Отпусти меня! – Я мутузила его по спине кулаками, выплескивая ярость.

– Отлично, Луна. Это то, что нужно. Почувствуй уже что-нибудь, ради всего святого. Злись, дерись, сделай хоть что-нибудь! Но не сдавайся. – Он раскручивал меня, пока у меня не закружилась голова.

– Опусти меня!

– Не-а. Еще рано.

Он выбежал через дверь, и стены лазарета пронеслись мимо белым пятном.

Порыв холодного воздуха ударил в меня, когда мы помчались по кампусу. Стуча зубами, я продолжала кричать и колотить Райдера по спине.

– Куда ты меня несешь? – Тонкая пижама, в которую я была одета, совершенно не годилась для леса фейри, а направлялись мы именно туда.

Когда лес вокруг сгустился, Райдер замедлил свой бешеный шаг, и темные вечнозеленые деревья обрели очертания. Встав посреди небольшой опушки, Райдер бросил меня на мягкий, рыхлый снег.

– Ты спятил? – Я упала на землю, и мороз тут же пробрался под мои пижамные штаны.

Райдер навис надо мной, испепеляя темными глазами:

– Сейчас же выговорись, Луна. Ты больше не можешь держать все в себе. Ярость, чувство вины, боль – они будут есть тебя изнутри до тех пор, пока от тебя ничего не останется. Уж поверь мне, я-то знаю.

– Ненавижу тебя, – рявкнула я.

– Хорошо. Что еще?

Я закричала во все горло, и тяжесть в груди немного ослабла:

– Нам не следовало туда отправляться. Мы были не готовы!

– Продолжай.

– Я была не готова! Я недостаточно сильна, и Эш погиб из-за меня.

Мои плечи поникли, и я обхватила себя, надеясь удержать разбитые осколки души. Рыдания сотрясли мою грудь, и из глаз хлынул водопад слез.

Теплые руки притянули меня к крепкому телу.

– Тише, Луна, тише. Ты ни в чем не виновата. Виноват я. Мне не следовало оставлять вас одних. – Прижав мою голову к своей груди, он покачивал меня взад-вперед. – Я очень сожалею о произошедшем. И никогда не прощу себя.

Моим рыданиям не было конца, тело содрогалось от каждого всхлипа. Я оплакивала потерянного друга, оплакивала себя. Мы облажались и поплатились за это сполна.

По ощущениям прошло несколько часов, когда поток слез наконец остановился. Но мое тело по-прежнему дрожало. Наверное, из-за того, что мой упрямый преподаватель держал меня на таком холоде.

Райдер смахнул с моих щек стекавшие слезы и крепче обнял меня.

– Ты замерзаешь.

– Да неужели? – Я сердито на него взглянула.

Его губы тронула тень улыбки, и он посмотрел на меня пылающим взглядом.

– Готова вернуться?

Я кивнула, закусив губу.

Мужчина бережно, но крепко прижал меня к своей груди и поднял нас с заснеженной земли. Пока Райдер мчался обратно в кампус, я ощущала, что замерзла и промокла, но, по крайней мере, хоть что-то чувствовала. В основном гнев. По отношению к этой стерве Луксоре, которая отправила своих приспешников сеять хаос среди людей, а вместо этого сломила нас.

Разгневанная и промерзшая до костей, я дала слово, что заставлю сводную сестру Райдера заплатить за причиненные нам страдания.

* * *

Атмосфера в общежитии стояла мрачная. Мы всемером уселись у камина и уставились на подрагивающее пламя. На столике перед нами лежала нетронутая пицца, которую принесли специально к моему возвращению.

Я вернулась днем, и даже Рейн и Аэрия вели себя приветливо. Но теперь, когда мы собрались вместе, отсутствие Эша тяжело сказалось на нас. Из всех членов команды он всегда был самым беззаботным и веселым.

Дрейк встал и выбросил пустую бутылку пива фейри в мусорное ведро, звон стекла вывел меня из ступора.

– Мы больше не можем рассиживать здесь и ничего не делать. Это никому не принесет пользы – а Эшу тем более. Он бы не хотел, чтобы мы сдались только потому, что его больше нет с нами.

– И чего ты от нас хочешь? – буркнула Рейн.

Видимо, на взводе была не только я.

– Я говорил с Райдером. Он получил подтверждение у Логана, что за нападением стояла Луксора. Она задумала убить президента, чтобы заявить о себе, но потерпела неудачу. Из-за нас. Теперь мы не можем сдаться.

– Если ты вдруг не заметил, у нас минус один, – вздохнул Тристон.

Его обычно яркие янтарные глаза потускнели, а мягкую кожу под ними омрачили темные круги. Они с Эшем были близки, и за всеми своими переживаниями я не заметила, как сильно страдал оборотень.

– Ну, теперь с нами Луна. – Скарлетт кивнула на меня, и мое сердце пронзил ужас.

– Чтобы все получилось, нам нужно восемь членов, – заметил Раф. – Вот в чем мы ошиблись в тот день. Нам нельзя разделяться. – Красивый нефилим опустил взгляд, постукивая пальцами по коленям. – Окажись я там раньше, может, смог бы спасти его.

От этих слов у меня сжало горло. Не только я ощущала на себе бремя вины.

После того как я потеряла сознание, большая часть событий прошла как в тумане, но теплые объятия целительной силы Рафа все же откликались в воспоминаниях. Он и остальные прибыли как раз перед тем, как у меня все потемнело перед глазами. Им удалось затолкнуть демонов обратно в портал и при содействии гаргулий прекратить сражение.

Райдер и Скарлетт спасли Гаррикса. На его убийство послали вампиров, так что очень пригодились навыки некромантии моей новоиспеченной соседки. Она уложила сразу троих одним движением руки.

Взгляд Дрейка остановился на мне, а затем переместился на Рафа.

– Никто не виноват в том, что случилось. Мы не ожидали подобной атаки, вот и все. В следующий раз будем готовы.

Но будем ли? Тристон прав. Нам нужен восьмой член команды и больше времени, чтобы тренироваться как единое целое.

Кожа зудела. Мной завладевало знакомое ощущение, будто мне необходимо выбраться из тела. Колено подскакивало то вверх, то вниз, пока плоть покалывали крошечные разряды энергии. Больше я не усижу на месте. Я подскочила, и на меня уставились шесть пар глаз.

– Простите, – пробормотала я. – Мне нужно подышать свежим воздухом.

– Я схожу с тобой. – Дрейк сделал шаг ко мне, но я вскинула руку, останавливая его:

– Мне нужно побыть одной.

Его лицо омрачилось, но он все же кивнул и поджал губы.

Прежде чем кто-то еще успел предложить, я выскочила из комнаты и пронеслась по тихому коридору. Я чертыхнулась, взглянув на часы в общем зале. Оказывается, уже очень поздно. Приближался комендантский час, но мне было плевать. Мне нужно двигаться, иначе я взорвусь.

Я обошла общежитие, библиотеку и основной корпус и спустя тридцать минут оказалась в преподавательском крыле. Ноги несли меня на автопилоте, потому что разум, в котором царил полнейший бардак, никак не мог повлиять на них.

Я завернула за угол и едва не налетела на темную стройную фигуру.

– Луна? – Бодрый голос мисс Микалсон испугал меня.

– Извините, – пробормотала я.

– Что тебе понадобилось здесь ночью?

Она опустила на меня взгляд, и я отметила большие глаза лани и идеально пухлые губы. В моих жилах забурлила ревность.

Почему Райдер достался ей? Это нечестно.

– Луна, ты в порядке?

Внутри меня вспыхнула ярость, и хотя в глубине души я понимала, что реагирую слишком остро, все же не смогла ничего с собой поделать. Боль и страдания последних дней переросли в бурлящий в крови гнев.

А потом случилось оно. Меня, как было прежде, разорвало изнутри. Я мгновенно ощутила себя невесомой и свободной. Кожа больше не сковывала меня, зуд наконец-то исчез.

Моргнув, я увидела, что воспарила над собственным неподвижным телом. Мисс Микалсон, склонившись надо мной, трясла меня за плечи. Ее блестящие волосы цвета воронова крыла каскадом рассыпались по спине, и на мгновение я задумалась, каково это – быть ей. Горячим суккубом, которого хотел Райдер.

Я подплыла ближе и потянулась, чтобы прикоснуться к женщине пальцами. И как только подушечки коснулись ее плеча, меня затянуло в ее тело. Ощущение было такое, будто меня засосало мощным пылесосом. Мое сознание подавило мисс Микалсон и оттеснило на задворки так, что я смогла заполнить каждый уголок ее существа.

Взрыв. Мозга. Святые демоницы! Я и правда внутри этой женщины. В уголке ее сознания мелькнула тьма; там, в глубине, таилось нечто зловещее. Мое подсознание, протянув щупальца энергии, потянулось к нему, но уперлось в стену. Барьер, на котором у меня не получалось сосредоточиться. Все-таки я пыталась осознать реальность происходящего. Я кожеврат, как мой отец. Я завладела телом... как демон.

Я уставилась чужими глазами на свое обездвиженное тело. Если меня найдут в таком состоянии, возникнет куча вопросов, на которые я не готова ответить. Мне нельзя так рисковать. К счастью, сексуальное тело мисс Микалсон оказалось чертовски сильным. Я с легкостью подняла свое тело с пола и перенесла его в подсобку в конце коридора.

До скорой встречи.

Я сомневалась, что делать дальше, но временно побыть кем-то другим, пусть и недолго, – это именно то, что мне нужно.

Пока я шла по тихим коридорам, внутри меня бурлил поток адреналина. В кои-то веки я чувствовала себя сильной, способной на все что угодно. И внезапно осознала, почему Гарриксу так нравится эта способность. Это действительно освобождало.

Я миновала общий зал преподавателей, он походил на остальные помещения, в которых я уже побывала. Там был кухонный уголок и отдельная гостиная с удобными диванами, камином и двумя широкоформатными телевизорами.

– Добрый вечер, Вена, – раздался голос из теней, и я подпрыгнула.

Я ударила себе по груди изящной ручкой – причем сильно. Черт, мисс Микалсон намного сильнее, чем я предполагала.

– Прости, не хотел тебя напугать. – Из угла комнаты вышел охранник.

Мои глаза быстро метнулись к его золотистому бейджику с именем.

– Ой, привет, Рокледж. Не заметила тебя там. – Мне резанули слух непривычно страстные интонации в своем голосе.

Накачанный здоровяк устремил свои карие глаза на мое новенькое объемное декольте. До этого момента я не осознавала, насколько глубокий вырез у платья. Он провел рукой по шее и опустил взгляд.

– Почему ты не спишь? Уже поздно.

– Не смогла уснуть. Пришла за чаем.

Я вмиг переместилась на кухню и принялась наугад открывать шкафчики. К счастью, уже с третьей попытки нашла кружки и коробку с чайными пакетиками.

– Понятно, тогда оставлю тебя. – Махнув рукой и застенчиво улыбнувшись, мужчина неуклюже поплелся по коридору и растворился в тенях.

Выдохнув, я опустила кружку, в которой притворно заваривала чай. Очередной приступ взбалмошности наполнил меня изнутри. Острые ощущения от того, что меня чуть не поймали, доставляли мне необъяснимый кайф.

Я подошла к телевизору и посмотрела на свое отражение, все еще не веря собственным глазам – ее глазам. Сможет ли кто-нибудь понять, что я не настоящая мисс Микалсон?

В душе начала зарождаться по-настоящему ужасная идея. Просто сделай это, – прошептал мрачный голос. Я тряхнула головой, отбрасывая навязчивую мысль на дальние задворки сознания. Не знай я, что дьявол действительно существует, подумала бы, что он нашептывает мне на ухо свои коварные мыслишки.

Ноги, обутые в обольстительные туфли с ремешками, сами понесли меня вперед. Я была не только сильной, но и быстрой. Картинка вокруг размывалась, и от этого ощущения у меня скрутило желудок.

Не успела я оглянуться, как остановилась перед знакомой дверью. Сердце бешено заколотилось в груди, когда я провела рукой по темной древесине. Разум кричал, чтобы я остановилась, но бушующие гормоны приказывали ему заткнуться.

Благодаря обостренным демоническим чувствам мисс Микалсон я уже унюхала пьянящий аромат Райдера, просачивающийся сквозь дверь.

Затаив дыхание, я постучала.

Секунды шли, моя нога нервно танцевала по паркету. Еще одна попытка. Я постучала второй раз, на этот раз чуть громче.

Дверь распахнулась прежде, чем я успела отвести руку.

Райдер занял весь дверной проем. На его лоб ниспадали темные пряди непослушных волос. Закручивающиеся татуировки предстали во всей красе – каждый сантиметр его мускулистого торса был обнажен. Свободные спортивные штаны свисали с его бедер и подчеркивали косые мышцы, уходящие буквой «V» под пояс. Он нахмурил брови и потер глаза.

– Вена, что-то случилось?

– Нет, прости. Я не хотела тебя разбудить. – Я снова изумилась звуку собственного голоса и застыла в нерешительности.

– Тогда что ты здесь делаешь? – Его темный взгляд скользнул по мне, и на секунду мне показалось, что моя тайна раскрыта.

Так как больше он ничего не добавил, я собралась с духом и пошла в наступление:

– Разве мне нельзя к тебе прийти?

Я попыталась воззвать к своему внутреннему суккубу, прокручивая в памяти все воспоминания, в которых я заставала ее вместе с Райдером. Эта женщина определенно не из застенчивых, которые ходят вокруг да около.

Я провела пальцем по его обнаженной груди, и моя душа затрепетала. Райдер посмотрел на меня, озадаченно скривив губы, и морщина между его бровями вновь стала глубже.

– Вена, что ты делаешь? – Он обхватил мой странствующий палец и оттолкнул его.

– Да брось, Райдер, я просто хочу повеселиться.

Райдер отпустил мою руку, но я переместила ее ниже, и мои пальцы заплясали по его шелковистой коже. В его горле пророкотал глухой рык, а в глазах мелькнули желтые всполохи.

– Вена, мы уже давно...

Я прервала Райдера, прижавшись к нему губами. Он на мгновение замер. Я надавила сильнее и проникла языком между его стиснутыми зубами. В итоге Райдер сдался, и его язык скользнул по моему.

Ощущения были непривычными. Хотя его рука в итоге легла мне на затылок, все равно казалось, что он просто повторяет заученные действия. И все происходящее не имело ничего общего с тем, с какой страстью мы целовались в библиотеке на прошлой неделе.

Я отогнала эти мысли, убеждая себя, что лишь придумываю для него оправдания. Прижав свои пышные груди к телу мужчины, я подталкивала его назад до тех пор, пока его ноги не уперлись в кровать.

Райдер остановился, оторвав свои губы от моих.

– Вена, я не...

Я прижала палец к его рту, но затем сменила его зубами, прикусив его нижнюю губу. Руки переместились к его пояснице, и пальцы скользнули под его спортивные штаны. Все сжалось внутри меня от прикосновения к его обнаженной коже.

Очередное рычание вырвалось из его груди, когда я обхватила накачанные ягодицы Райдера и толкнула его на кровать. Бесстыдно оседлав мужчину, я покачивалась на его бедрах, пока жар разливался по моему телу.

– Нет, – пробормотал Райдер мне в губы.

– Что?

Смятение, бушевавшее в его темных глазах, вытянуло меня из похотливого марева. Мужчина схватил меня за запястья и высвободил свое тело.

– Я не могу. – Он провел рукой по взъерошенным волосам и выдохнул.

– Почему? – проскулила я. Черт, какой у нее противный голос.

– Вена, я не просто так покончил с этим еще несколько месяцев назад. – Он покачал головой. – Прости, все это неправильно. Просто мои чувства к тебе изменились.

Мне на голову словно вылили ведро ледяной воды. Я была в полной уверенности, что они встречаются или, по крайней мере, занимаются сексом – столько раз видела, как они флиртовали. Как я могла так ошибаться?

Смущение смешалось с удовлетворением, но на душе все же царило смятение. Я соскочила с кровати и побежала прочь.

– Вена, прости.

Слова Райдера стихли вдалеке, потому что я уже неслась по темному коридору. Я не останавливалась, пока не добралась до подсобки. Прислонившись к толстой древесине, я сделала глубокий вдох, успокаивая нервное сердцебиение. Едва я успела пережить его жестокий отказ, и вдруг почувствовала, как меня переполняет нелепое счастье.

Райдер отказался спать с ней, а не со мной. Мое сердце радостно подпрыгнуло, стоило мне задуматься о том, что все это может значить. И чтобы полностью не лишиться рассудка, мне пришлось одернуть себя. Тот факт, что он не стал с ней спать, не означает, что его решение как-то связано с тобой.

Дурацкая логическая башка.

Я опустилась на пол рядом со своим телом и впервые по-настоящему на себя взглянула. Ничего более сюрреалистичного со мной еще не случалось.

Глава 12

Я должна была рассказать кому-нибудь о том, что кожевратила. Двое суток во мне бурлила смесь радости и угрызений совести, и у меня уже не хватало сил справляться с ними. Но поделиться с Райдером я, разумеется, не могла. Я надавила ладонями на глаза, отгоняя страстные образы, промелькнувшие перед взором. Хвала звездам, что ничего не случилось. Я повела себя глупо, глупо, глупо. В голове не укладывалось, что я вообще рассматривала возможность вот так наброситься на него.

Хотелось бы винить темную магию, бушующую внутри меня, или мучительное чувство вины перед Эшем, которое довело меня до крайности, но в глубине души я боялась, что они совершенно ни при чем.

– Тяжелая ночка? – Дрейк занял место рядом со мной за нашим столом в пиршественном зале.

Я до сих пор не могла поверить тому, что стала частью Восьмерки – так нас теперь называли. Но у меня сдавило горло, а нахлынувшие эмоции комом перекрыли пищевод лишь от одной внезапной мысли – теперь, без Эша, мы снова стали Семеркой.

– Ага, типа того, – пробормотала я, допивая последний глоток кофе со льдом.

Он вскинул бровь.

– Сегодня отменяешь наше занятие?

– Нет!

Еще бы я отказалась от возможности вместе потренироваться на юнипегах. Приближался день большой гонки, и на этот раз я была решительно настроена обыграть всемогущего принца фейри. К тому же смогу хорошенько отвлечься от уныния и печали последних дней. Похороны Эша были назначены на завтра, так что мне нужно чем-то занять свои мысли.

– Но если ты не хочешь... – Его губы изогнулись в озорной улыбке.

– Что-то мне подсказывает, что свалить хочешь именно ты. Только не говори, что вы с Аполло боитесь небольшого дружеского соревнования.

Он хмыкнул:

– Ты вообще сможешь когда-нибудь оседлать Зевса без помощи моего братишки Элриана?

– Очень смешно, ледяной принц. – Я вскочила на ноги и уперла руки в бока. – Спешу разочаровать, в последнее время я прекрасно справляюсь с Зевсом.

– Ладно, всего-то хотел удостовериться.

Парень медленно поднялся и последовал за мной к выходу из зала, и как минимум полдюжины девушек проводили нас взглядами.

– Наверное, приятно чувствовать, что тобой восхищаются. – Я изогнула бровь, когда мы прошли мимо компании взволнованно перешептывавшихся пикси.

– Быть знаменитым или принадлежать к королевской семье, если уж на то пошло, не предел мечтаний. – Дрейк пожал плечами, когда мы направились к конюшне. – Иногда мне хочется затеряться на заднем плане, подобно обычному существу. У меня есть обязанности, которые выходят далеко за рамки обучения в Даркхене. И как только я окончу академию, мне придется вернуться в Зимний двор, чтобы служить бок о бок с братом. Я буду вынужден жениться на принцессе из Весеннего двора, и вся моя жизнь будет расписана по минутам.

Только хруст снега под моими ботинками прерывал его монолог. Дрейк редко открывал душу, но всякий раз, когда он это делал, я осознавала, насколько мало знаю о нем. В моих глазах он был принцем фейри, избалованной и влиятельной королевской особой с идеальной жизнью.

– Прости.

Парень фыркнул и отвел взгляд от заснеженной земли.

– Не стоит извиняться. Я всего лишь ответил тебе. И это просто факт моей биографии.

Дрейк распахнул ворота конюшни, и меня обдало не только волной тепла, но и едким запахом навоза и сена. Не успев дойти до скакунов, я остановила Дрейка:

– Будь у тебя шанс все бросить и стать фейри низшего уровня, ты бы воспользовался им?

Складка между его бровями стала глубже, когда он посмотрел на меня:

– Ни за что.

Я рассмеялась, качнув головой. Вот же королевский сноб.

– Ладно, готовься. Через пять минут встречаемся снаружи.

Я поспешила к стойлу Зевса, надеясь, что сегодня мой вспыльчивый юнипег в хорошем настроении. Решив не играть с судьбой, я вытащила из кармана эларию и, прежде чем оседлать животное, протянула Зевсу плод. Он раздул большие ноздри и заржал, как только увидел фрукт насыщенного розового цвета.

– Приступим, дружище.

Через пять... скорее десять минут мы с Дрейком парили над верхушками деревьев, а наши юнипеги радостно хлопали своими яркими крыльями. Между двумя скакунами определенно существовало соперничество, поскольку они стремились превзойти друг друга практически в каждом навыке, который мы отрабатывали.

Прошел час нашей тренировки на воздушной арене, и, несмотря на то что Дрейк наложил заклинание, отгонявшее ледяные ветра, меня пробирал озноб.

– Пожалуй, я закругляюсь на сегодня, – объявила я, клацая зубами.

Дрейк бросил на меня косой взгляд:

– Слабачка.

– Прости, но не у всех нас по венам течет лед.

– Не повезло тебе. – Он похлопал Аполло по шее и дал команду снижаться.

Зевс последовал за ним, хотя я и слова не сказала.

В приятной тишине мы выгуливали юнипегов по арене, чтобы они остыли, перед тем как вернуться в стойла. Пока мы кружили, я перебирала пальцами мягкую гриву Зевса. Лучи заходящего солнца освещали алебастровый снег, придавая земле красивый розоватый оттенок.

Встав напротив, Дрейк взглянул на меня сиреневыми мерцающими глазами.

– Знаешь, твоя сила стала намного мощнее за последние недели. Теперь я чувствую ее каждый раз, когда ты поблизости.

– Правда?

Он кивнул, закусив нижнюю губу.

– И еще, мне кажется, я выяснил, кто твой отец.

Я округлила глаза и сжала поводья.

– Ты не сможешь долго скрывать эту тайну от остальных. Магические сигнатуры весьма специфичны. Поскольку я узнал, к какому роду колдунов ты восходишь, и если учитывать твое поразительное зачисление в Даркхен и то, как Киллиан и Райдер сдувают с тебя пылинки, мне не составило труда сопоставить факты.

– Так просвети меня, о мудрейший.

– Ты дочь Гаррикса, верховного колдуна Совета ковена. До сих пор я не мог понять, почему Элриан так хотел с тобой познакомиться. А все потому, что ты сводная сестра Кимми-Джейн, которой был сильно очарован мой брат.

Мое сердце остановилось на долю секунды, но тут же забилось вновь. Мало кто из азарийцев знал, что Кей-Джей – дочь Гаррикса. Она была известна как актриса из мира людей и внебрачная дочь Лазариса.

– Элриан давно посвятил меня в маленькую тайну президента. Естественно, я поклялся молчать, но он посчитал важным, чтобы о ней знал кто-то еще, на случай если с ним что-нибудь случится.

Вот же хитрый король фейри. Он действительно умел вести политические игры.

– Теперь все встало на свои места: твои силы, почему тебя взяли в нашу команду – совершенно все.

– Ты же никому не расскажешь, правда? – Мне не понравилось, как умоляюще прозвучал мой голос.

Он покачал головой:

– Я не вправе распространяться об этом, но мне кажется, что после произошедшего в Мэдисон-сквер-гарден команда заслуживает узнать правду.

– Я понятия не имела, что он будет там. Никто из нас не знал, клянусь.

Дрейк потупил взгляд, перебирая пальцами поводья.

– Может, и нет, но мне все равно не нравится скрывать это от остальных.

– Как и мне. – Я перевела дыхание. – Есть кое-что еще, что тебе стоит узнать о моих силах... – Он поднял на меня пронзительный взгляд. – Я обнаружила у себя новую способность.

– Какую же?

– Ты должен поклясться, что пока никому не расскажешь.

Дрейк нахмурился, и глубокие морщины прорезали его лоб.

– Луна...

– Обещаю, скоро мы покончим с этими тайнами. Но сначала мне нужно самой уложить все это в голове. Даже Райдер и Киллиан пока не знают.

Теперь он, судя по виду, заинтересовался.

– В общем, Гаррикс, сняв метку, определенно раскрыл что-то во мне. Я почувствовала это в тот день, но до конца не смогла определить. А после всего, что произошло с Эшем, внутри меня словно прорвало плотину. Короче... я могу кожевратить, в точности как он.

На меня уставились огромные сиреневые глазища:

– Ты шутишь.

– Нисколько.

– Ты правда делала это? Уже попробовала?

Я кивнула:

– И пока ты не спросил – нет, я не признаюсь, чьим телом завладела.

Принц фейри запустил руку в платиновые волосы, вздыбив короткие пряди.

– Ничего себе, Луна, просто ошеломительно.

– Да-да.

Я, можно сказать, увидела, как в голове Дрейка закрутились шестеренки, когда морщины у него на лбу стали еще глубже.

– Демоническая кровь... в тебе, должно быть, много ее.

– Да-да...

Мы подъехали к амбару, оба юнипега замедлились, и мы спешились. Когда я спрыгнула, мои ботинки утонули в мягком снегу. Дрейк же закрылся в звенящем безмолвии, но мне так хотелось прочитать его мысли, пока мы заводили коней внутрь.

Как только животные вернулись в свои стойла, Дрейк неторопливо подошел ко мне, все еще задумчиво хмуря брови.

– Луна, все будет хорошо. Возможно, чтобы одолеть Луксору, нам как раз и не хватало немного демонической силы.

Прежде чем я успела себя остановить, мои руки обвились вокруг Дрейка. Встав на носочки, я заключила его в крепкие объятия. Я получила от него ответ совершенно противоположный ожидаемому, но совершенно мне необходимый. В какой-то степени кожевратство казалось неправильным, но как же мне нравилась эта способность. Чувства вины перед Эшем и так хватало с головой – больше я просто не вынесу.

– Спасибо, – прошептала я парню в плечо.

Отпуская меня, Дрейк издал странный сдавленный звук.

– Вот же люди и их неконтролируемые эмоции. Не уверен, что когда-нибудь смогу понять вас.

Я постаралась как можно сильнее закатить глаза и отступила.

– Ну конечно, тебе же обязательно нужно что-нибудь съязвить, чтобы испортить момент.

Он широко улыбнулся, и мы направились к выходу из амбара.

– Пошли, отведу тебя в общежитие до наступления ночи. Сегодня полнолуние.

Я бросилась вперед и практически понеслась к нашему корпусу. Из всех правил, которыми я пренебрегла в Академии Темной Крови, одно я больше никогда не нарушу: не пойду тусоваться в лес фейри в полнолуние.

Глава 13

Синдер крепко сжимала мою ладонь на протяжении всей похоронной службы. Мои глаза опухли, потому что я проревела весь последний час. Эш отозвался в сердцах многих студентов, несмотря на то что недолго пробыл в академии. И не только у драконов. Я жалела, что у меня не хватило смелости подняться и рассказать всем, как он, мой друг, был важен для меня, но разве я могла?

Как я посмотрю в лицо его родителям и признаю, что он погиб из-за меня?

Правду о случившемся знала лишь горстка избранных, включая его родителей. Для всех остальных Эш погиб во время несчастного случая на тренировке.

Я не поверила своим глазам, когда на подиум поднялся знакомый мне здоровущий дракон с темными волосами. Феникс? С другой стороны, чему тут удивляться? Он альфа всех драконов в Азаре и двоюродный брат Эша. Конечно же, он пришел на похороны одного из сородичей.

После его эмоциональной речи, в которой он описал теплые детские воспоминания о младшем кузене, я снова превратилась в разбитую и сопливую плаксу. Когда Феникс спускался с подиума, его теплые золотистые глаза зацепились за мои. Слегка изогнув губы в улыбке, он ободряюще кивнул мне и прошел мимо. Я повернула голову, пытаясь высмотреть Кимми-Джейн, но не нашла ее в толпе.

Синдер сжала мою ладонь и положила голову мне на плечо. Впервые за долгое время я сидела среди драконов-перевертышей. Казалось, что все на своих местах. Именно среди них я впервые и по-настоящему почувствовала себя дома в Даркхене. Если бы Синдер не приняла меня в их прайд, я бы безнадежно потерялась.

Остальная Семерка сидела с Райдером несколькими рядами позади. Я встретилась с ним взглядом, пока искала сводную сестру. Я избегала его как чумы после того случая кожевратства, что было довольно тяжело, учитывая мой график тренировок. Но я заявила, что мне нужно отдохнуть, и после моего нервного срыва он на это купился. В любом случае, я не совсем солгала.

Похоронная служба наконец закончилась, и мы с Синдер, примкнув к остальным драконам, отправились в пиршественный зал. Я смотрела в оба, высматривая Кей-Джей и Феникса. Для меня они были почти семьей, и после такого дня мне было необходимо увидеться с ними.

Макси и Алисса шли рядом с нами, пока траурная процессия направлялась в трапезную. И, войдя внутрь, мы обнаружили, что зал совершенно преобразился. По всему помещению развесили яркие цветы, они свисали с деревянных люстр; столы украсили красивыми центральными композициями в свечах. А в углу устроился струнный квартет, наполнявший зал божественной музыкой.

Мы вчетвером сели с краю одного из длинных столов, пока остальные гости заходили в зал. Киллиан вышел вперед и произнес несколько утешительных слов, после чего появились подносы с едой, занявшие собой всю длину стола.

– На похоронах в Азаре всегда много еды, – пояснила Синдер, заметив мой изумленный взгляд.

– Вижу. – У меня скрутило живот от беспокойства, и я сомневалась, что смогу съесть хотя бы кусочек, даже несмотря на то, что все пахло восхитительно.

– Вот ты где. – Кимми-Джейн, положив руку мне на плечо, села рядом.

– Привет.

Она заключила меня в объятия, прежде чем я успела сказать что-нибудь еще. Я не виделась со сводной сестрой уже несколько месяцев после поступления в академию, но мы общались почти каждую неделю. Она была в курсе всего происходящего, за исключением кожевратства. Мне очень хотелось рассказать ей, но не сейчас – совершенно неподходящий момент.

– Солнышко, как твои дела?

– Держусь. Было тяжело.

Я задумалась, в каких подробностях Киллиан и Райдер поведали ей о моем пятидневном нервном срыве. Но, судя по обеспокоенному выражению лица, Кей-Джей знала обо всем.

– Мне очень жаль, что я не смогла приехать быстрее, особенно после трагедии с Эшем. – Девушка откинула длинные золотистые локоны за плечи и нежно улыбнулась мне.

– Все нормально. Уверена, ты вся в делах в Драэко, жена альфы и все такое.

Я не хотела, чтобы мои слова прозвучали так резко, но после стольких месяцев, наконец увидев Кей-Джей, я осознала, что все же злилась. Она исчезла из моей жизни так же внезапно, как появилась. Да, она поддерживала со мной связь по телефону, но у нее что, действительно не нашлось времени навестить меня хотя бы один раз за полгода?

– Мне правда очень жаль. У меня не было достаточно уважительных причин, чтобы не приехать. Но я постараюсь все объяснить. – Кимми-Джейн сжала мою руку, сверкнув ярко-синими глазами. – Можем отойти в тихое место и поговорить?

Я взмахнула запястьем, и нас окружил полупрозрачный голубой пузырь, заглушивший шум вокруг.

Округлив выразительные глаза, Кей-Джей поднесла пальцы к невидимому барьеру и дотронулась до него.

– Офигеть, Луна. Ты здорово продвинулась в вопросах магии.

Я пожала плечами:

– Это ерунда. Видела бы ты меня с мечом.

Она хихикнула, и ее изящные плечи подпрыгнули вверх-вниз.

– Райдер делится со мной и твоими успехами в тренировках. Он очень впечатлен. Последние дни мы только о тебе и говорим. – Ее глаза заискрились, а мои щеки залил румянец.

Я прочистила горло, чтобы мой голос звучал как обычно:

– Он хороший преподаватель.

– Не сомневаюсь. – Кей-Джей одарила меня понимающей улыбкой, а я уже не сомневалась, что покраснела до оттенка ее помады. – В любом случае, вот что мне давно следовало тебе рассказать – я беременна.

Округлив глаза, я осмотрела девушку в поисках животика, который отсутствовал.

– Я всего на четвертом месяце, поэтому-то и не могла навестить тебя раньше. Беременность протекает непросто, и лекари не советовали мне путешествовать. Пожалуйста, прости, что не поделилась с тобой раньше, я хотела убедиться, что с ребенком все в порядке, прежде чем сообщать новость.

У меня чуть сердце не выскочило из груди. Я и не думала, что смогу почувствовать себя такой счастливой после целого часа рыданий.

– Поздравляю, Кимми-Джейн! – Я обняла сестру и крепко прижала к себе. – Ой, прости, слишком сдавила?

Широкая улыбка озарила ее лицо.

– Нет, Луна, я в порядке. Этот малыш – крепыш.

– Я так за вас рада. Феникс, должно быть, на седьмом небе от счастья, да?

Она кивнула:

– Он собирается рассказать Синдер сегодня. Обо всем знали только его родители и Флэр, брат-близнец. Даже младшую сестру Эшлин держали в неведении.

– Это та самая новость, в которой Синдер сегодня очень нуждается.

Ослепительная улыбка на лице Кимми-Джейн угасла.

– Она нужна вам обеим. Луна, я знаю, что Эш сделал ради тебя. Он был храбрецом и прекрасно понимал, на какие риски идет, присоединившись к команде. Больше не вини себя за произошедшее, хорошо?

Я кивнула:

– Пытаюсь.

– Я очень горжусь тобой, как и Гаррикс. Он, кстати, звонил мне, чтобы рассказать обо всем, что случилось в Мэдисон-сквер-гарден. Не будь вас там, все могло быть гораздо хуже. Если бы ему пришлось использовать свои силы на глазах у такой огромной толпы, вся его борьба за объединение прошла бы впустую.

– Кимми-Джейн, просто я не уверена, что справлюсь. У Гаррикса впечатляющие способности.

Она слабо улыбнулась:

– Понимаю. Поверь, иногда я жалею, что у меня бывают видения.

У меня в голове промелькнула мысль.

– У тебя были видения обо мне, так? Вот почему ты решила найти меня...

Сестра сжала губы в тонкую линию.

– Луна, моя сила очень переменчива. Видения о будущем непредсказуемы и постоянно меняются. Даже самая незначительная вещь способна полностью изменить ход жизни человека. Я не обсуждаю свои видения ни с кем, кроме Гаррикса, даже с Фениксом. Я боюсь того, что может случиться, если я кому-нибудь их раскрою.

По моей спине пробежал холодок, послав за собой волну мурашек по телу. Она определенно что-то увидела, и, судя по ее лицу, явно нехорошее.

– Ладно, не буду отвлекать тебя от остальной части поминальной службы по твоему другу. Я всего лишь хотела, чтобы ты узнала, почему я пропала. Я постоянно думаю о тебе, Луна, и не забыла о своем обещании отвезти тебя повидаться с Джеем. Как только врач даст добро, я съезжу с тобой к нему.

– Кей-Джей, не беспокойся об этом. Я как раз собиралась попросить Киллиана отпустить меня на выходные. Съезжу одна. У тебя и так полно дел. – Мой взгляд упал на ее живот, и она улыбнулась.

– Можешь потрогать, если хочешь, но там пока почти ничего не чувствуется.

Моя рука потянулась к сестре, прежде чем я успела ее остановить. Проведя ладонью по едва выступающему животу, я почувствовала ее – магию. Слабую, но все же. Моя маленькая племянница или племянник будет полукровкой, как и мы.

Мои губы растянулись в улыбке.

– Я неимоверно рада за тебя, Кимми.

Она сжала мою ладонь, и пузырь, окружавший нас, лопнул. Вокруг поднялся гул разговоров и рыданий, разрушив счастливый момент и последовавшее за ним спокойствие. Обрушилась реальность: Эш мертв, а мы все еще на его похоронах.

Я настолько потерялась в нашем оазисе безмятежности, что даже не заметила, как Феникс увел Синдер в сторону. По широкой улыбке на заплаканном лице я догадалась, что дракон поделился с сестрой важной новостью. Оба вернулись к столу одинаково довольными.

– Мы станем тетушками! – Синдер порывисто обняла меня.

– Знаю, не могу дождаться.

И это правда. Прежде я не знала, что такое семья, и то, что происходило сейчас, казалось мне чем-то невероятным, словно из сказки.

– А меня поздравить? – Феникс посмотрел на меня сверху вниз, сверкнув золотистыми глазами. – Я сделал половину работы.

Я притянула его в объятия и затерялась в больших и мощных руках.

– Поздравляю, Феникс. Но давай без пошлостей. Не хочу представлять, как вы с сестрой занимаетесь этим. В «Окольцованных» я увидела более чем достаточно.

Улыбнувшись, он отпустил меня и приобнял Кей-Джей за талию.

К нам подошел Райдер и ударил Феникса по плечу с таким громким шлепком, что несколько драконов-перевертышей за нашим столом обернулись. Он дождался, когда они вернутся к трапезе, и проговорил, понизив голос:

– Слышал, вас можно поздравить.

Кимми-Джейн округлила яркие глаза:

– Как ты узнал? Мы только что сказали девчонкам.

Феникс возмутился:

– Подслушивал мой разговор с Синдер, верно?

Райдер безразлично пожал плечами:

– Думал, что-то случилось. Пытался оставаться в курсе событий. – Он подмигнул, и широкая улыбка озарила лицо Кимми-Джейн. Очевидно, она все еще питала к демону нежные чувства, даже если они были всего лишь дружескими. – Поздравляю вас обоих. Приятно для разнообразия услышать хорошие новости.

Райдер опустил взгляд на меня и натянуто улыбнулся. Наверное, он понял, что я избегаю его. Но я продолжала надеяться, что он считает, будто дело в чувстве вины перед Эшем.

Райдер вновь обратился к Фениксу:

– У тебя найдется минутка? Нам с Киллианом нужно кое-что с тобой обсудить.

Крупный дракон кивнул и осмотрел толпу.

– Пожалуй, сейчас самое подходящее время.

Мой взгляд задержался на Райдере и Фениксе, пока они шли к Киллиану в дальнем углу. Это еще что такое? Стоящий в противоположном конце зала Дрейк поймал мой взгляд и знаком позвал к себе. Он опирался на стену около нашего стола. Остальные члены отряда кружили поблизости.

Я повернулась к Кимми-Джейн и Синдер:

– Скоро вернусь. Меня вызывает принц.

– Помню эти деньки, – ехидно заметила Кей-Джей.

У меня до сих пор не укладывалось в голове, что она встречалась с братом Дрейка. Как по мне, иногда нашей компании крайне не хватало новых людей.

Пока я пересекала огромный зал, на меня взглянули Рейн и Аэрия; лучшие подружки переписывались в телефоне, сидя за столом.

– Ты в порядке? – спросила синеволосая сирена.

Мне пришлось практически отскребать челюсть от пола, чтобы ответить:

– Ну да, держусь. А вы?

Она пожала плечами:

– На похоронах все кажется более реальным, понимаешь? Типа Эша действительно больше нет.

– Понимаю. – К тому же все сразу вылезло наружу. Все чувства, которые я так старательно пыталась подавить последние несколько дней.

Рейн кивнула, и я с удивлением обнаружила подлинную скорбь в ее взгляде.

Я обогнула девушек и, подойдя к Дрейку, прислонилась к стене рядом с ним.

– Что такое?

Его сиреневые глаза были не такими холодными, как обычно, и я могла бы поклясться, что заметила в них скрытые эмоции. Дрейк кивнул в сторону угла, где столпились Киллиан, Райдер и Феникс.

– Знаешь, что они там делают?

Я отрицательно мотнула головой:

– Нет. А ты?

Он кивнул и наклонился ближе:

– Они обсуждают, кто займет место Эша в команде. Феникс и Киллиан общались с драконами во время службы.

– Серьезно? – Решение казалось мне ужасно поспешным.

– Они хотят, чтобы мы вернулись в строй, и чем скорее мы найдем восьмого, тем быстрее это произойдет.

Я не знала, как относиться к сказанному. Все-таки со смерти Эша не прошло и недели. Я уставилась на трех мужчин, и у меня в груди закипела злость. Нам почти не дали время оплакать потерю и снова готовили к заданию. Ради чего? Чтобы убили еще одного?

Склонив голову набок, я взглянула на негласного лидера нашей команды сверхов:

– Ты правда считаешь, что мы готовы?

– Я считаю, что Луксору нужно остановить. И если для осуществления этого лучше нас варианта нет, то нам нужно быть готовыми. – Квадратная челюсть принца напряглась. – Так ты готова вернуться к занятиям?

– Видимо, мне придется.

Глава 14

Прошла неделя занятий и тренировок, и я вновь окунулась в прежнюю рутину. Но с одним дополнительным компонентом: периодическими походами в комнату Десмонда по вечерам. Я абсолютно не понимала, почему до сих пор тусуюсь с вампиром. Да, он красавчик, но на этом все. Ничто по-настоящему не притягивало меня к нему, кроме острых ощущений от его укусов. И именно из-за них я никому не рассказала о нас, даже Синдер. Но как же мне нравилось, когда меня кусают. Боже, какая я испорченная.

Я вернула мысли к тренировке и отогнала подальше странные чувства, которые вызывал во мне Дес. Мне было приятно заняться полезными делами и отвлечь разум работой. Сила, которую высвободил Гаррикс, сняв метку, была подобна сорняку, растущему внутри. С каждым днем она становилась все мощнее и все больше частью меня.

– Луна, следующий раунд ты борешься со мной. – Голос Райдера вырвал меня из раздумий, и я, замедлив бег, свернула в центр тренировочного зала.

Поскольку теперь нас семеро, Райдер часто спарринговался с одним из нас. Но до этого момента он по большей части меня избегал.

Я ступила на мат, он помог мне надеть перчатки и шлем, а затем пристегнул свои.

– В этом раунде никакой магии, только физическая сила.

Я кивнула, стиснув зубы. У нас с Райдером все еще оставалось так много неразрешенных чувств, отчего вся эта затея казалась мне не лучшей. Мужчина жестом подозвал меня, и я стукнула кулаками друг о друга, успокаивая неровное сердцебиение.

Я занесла кулак до того, как Райдер дал сигнал к старту, и нанесла удар прямо в его челюсть. Он усмехнулся:

– Значит, теперь мы боремся грязно.

– Может, меня достало быть паинькой.

Райдер нахмурил темные брови. Но прежде чем он успел что-либо добавить, я нанесла апперкот. Он заблокировал удар, но выпад вывел его из равновесия, и я направила свою ногу под его. Райдер пошатнулся, но не упал.

Черт бы побрал рефлексы демонов.

Я продолжила нападать, чередуя удары руками, апперкоты и пинки. Я стала не только физически сильнее, но и быстрее. Может, в скорости я и уступала молниеносным демонам, но люди мне явно проигрывали. Райдер уклонился от большинства моих ударов, но все же мне удалось пару раз его зацепить. Какое же невероятное удовольствие я получала, когда мой кулак врезался в его плоть.

После двадцати минут спарринга пот ручьем лился у меня со лба, а мышцы, о которых я даже не подозревала, болели. Борьба без использования магии истощала меня иначе, но после нее я чувствовала себя как никогда прекрасно.

– Отлично! – похвалил Райдер, когда я нанесла удар по его твердому, как камень, прессу. – Еще пять минут, и сделаем передышку. Давай, постарайся.

Я занесла левую руку, чтобы отвлечь его, и вскинула ногу, намереваясь ударить с разворота. Райдер предвидел мой любимый выпад. Он схватил меня за лодыжку и выкрутил мою ногу так, что мне оставалось или довольствоваться сломанной ногой, или упасть. Я с грохотом приземлилась на мат, но не забыла и преподавателя потянуть за собой.

Райдер упал рядом, и паркетный пол сотрясся от его большого веса.

– Всегда знаю, когда ты собираешься нанести удар с разворота. – Я хмуро глянула на него краем глаза. Райдер не успел вовремя подняться, так что я раскинула ноги и обхватила его бедра захватом «ножницы». – Неплохой маневр, – хмыкнул он. – Но ты допустила одну фатальную ошибку. Оставила верхнюю часть туловища незащищенной.

Вскинув ноги, он вырвался из моей хватки, и у меня закружилась голова. Не успела я опомниться, как оказалась на спине, а накачанные бедра Райдера прижали меня к мату. Он навис надо мной с довольной улыбкой, растянувшей его идеальные губы.

Я начала брыкаться под ним, но он так много весил, что я не смогла сдвинуть его даже с новоприобретенной силой.

Райдер наклонился ниже, заключив меня в ловушку жилистых рук.

– Не сдавайся, Луна. Я демон, который вот-вот высосет из тебя душу. Как ты собираешься выбраться?

Я пиналась и извивалась, но все напрасно. Даже несмотря на то что во мне текла демоническая кровь колдунов, мне не справиться с ним. Как и не справиться с настоящим демоном. От этой гнетущей мысли у меня перехватило дыхание, и я откинула голову на мат.

В глазах Райдера мелькнули желтые всполохи, и он опустился еще ближе.

– Не сдавайся, – рявкнул он. – Хочешь умереть?

– Нет! – зло фыркнула я.

– Тогда борись.

– Пытаюсь!

– Этого мало.

Его губы зависли в миллиметре от моих, и у меня в животе разлился жар. Какого черта он творил? Райдер глубоко вздохнул, и между нашими губами завихрилась голубая дымка.

Ледяной холод охватил каждую клеточку моего тела, и что-то темное потянуло меня за душу.

– Остановись! – завизжала я, когда осознание пощечиной ударило меня по лицу.

Зрачки Райдера растянулись в смоляно-черные щелки, а радужки затмило полупрозрачным лимонно-желтым цветом.

– Заставь меня остановиться, – прорычал он.

Сердце с силой отбойного молотка зашлось под ребрами, когда меня еще крепче сжало изнутри. Я снова почувствовала, как меня потянуло за душу, и запаниковала. Мои ладони уперлись Райдеру в грудь, и из них вырвался поток темно-фиолетовой энергии.

Райдер округлил неземные глаза, когда его отшвырнуло через весь тренировочный зал. Он врезался в стену с резким громким звуком, и взгляды всех вмиг обратились ко мне. Я сделала глубокий вдох, и ощущение сдавленности в груди исчезло. Оттолкнувшись от пола, я осторожно скользнула к преподавателю, стараясь не встречаться с испепеляющими взглядами ребят.

Райдер лежал на полу, из его носа и рта стекала кровь. Его глаза стали прежними, демоническая желтизна полностью развеялась.

У меня перехватило дыхание, а живот скрутило от неподдельного страха, что я действительно причинила ему боль.

– Молодец, – захлебнулся Райдер, вытирая кровь с подбородка.

Он протянул руку, и я помогла ему подняться.

– Но я думала, что мне не положено пользоваться магией.

– А мне не положено высасывать из тебя душу, верно?

Мои брови сошлись на переносице.

– Это была какая-то проверка?

– Луна, в настоящей битве нет правил. Ты используешь что угодно, чтобы выжить. – Он поднял взгляд на остальных, которые уже собрались в круг. – Это касается всех вас. Используйте любое преимущество, чтобы победить противника. Мне плевать, какое оно. Дамы, если вам потребуется зарядить какому-нибудь демону по яйцам, я только за.

Девчонки захихикали, и я не сдержала улыбки, расплывшейся на губах.

Краткий миг беззаботности в тренировочном зале прервал скрип отворившихся дверей. Крупное тело Киллиана заслонило вход, но мое внимание привлек мужчина возле него. Я где угодно узнаю эти выразительные кобальтовые глаза, и неважно, в какой коже он предстанет. Вслед за отцом, не отрывая внимательного взгляда от нашей семерки, вошел парень.

– Прошу прощения, что помешали, – извинился Киллиан. – Я хотел представить вам нового члена команды. – Он указал на парня возле себя. Я узнала его темно-русые волосы, подстриженные под ежик. Точно видела его в общаге драконов. – Зефир присоединится к команде немедленно. Он третьекурсник, и все это для него, конечно, не в новинку, но вам потребуется некоторое время, чтобы познакомиться поближе. И, чтобы ускорить этот процесс, я позвал на помощь друга-колдуна. – Директор кивнул на моего отца. Сегодня у него были фиолетовые волосы, и выглядел он ненамного старше Райдера.

На секунду я задалась вопросом, много ли тех, кто видел истинное обличье Гаррикса. Смею предположить, что таких счастливчиков единицы.

– Гаррикс считает, что ваши силы укрепятся, если вас восьмерых связать вместе. Связь также оповестит вас о чрезвычайной ситуации. Если кто-то попадет в беду, остальные мгновенно узнают об этом и смогут найти вас. Мы надеемся, что это уменьшит вероятность повторения ситуации, произошедшей с Эшем.

Взгляд Дрейка метнулся ко мне, когда Киллиан назвал колдуна по имени, но я тотчас опустила глаза. Я не мастер скрывать эмоции до такой степени, чтобы они не отразились на лице. Меньше всего мне нужно, чтобы кто-то еще догадался о личности отца.

– А как же я? – Райдер шагнул вперед, устремив взгляд на Киллиана. – По-моему, меня тоже нужно включить в связывающие чары. В конце концов, я за них отвечаю.

Киллиан повернулся к Гарриксу, и они переглянулись.

– Это только укрепит связь, – подтвердил отец. – Не вижу причины не включать демона.

Киллиан обвел всех нас взглядом:

– Вот и отлично. Если никто не против, сделаем все сейчас.

В моей голове кружился миллион вопросов. В чем именно заключались эти связывающие чары? И, что еще важнее, будут ли побочные эффекты? Однако остальные промолчали.

– Это безопасно? – выпалила я.

Я не понимала, как относиться к тому, что меня свяжут с семью – нет, восьмью – сверхъестественными существами.

Гаррикс кивнул, устремив на меня пронзительный взгляд:

– По правде говоря, ваши силы только укрепятся. Вы почувствуете бо́льшую близость друг с другом, но она не перейдет личные границы.

– Что, если в какой-то момент мы захотим уйти из команды? – спросил Дрейк. – Можно ли снять чары?

Гаррикс скривил рот:

– Будет непросто, но вполне осуществимо.

Я впервые сочувствовала ледяному принцу. Однажды Дрейк может стать королем фейри. Истребление демонов не было его жизненным призванием, у него были обязанности и поважнее.

Гаррикс поднял руки ладонями вверх.

– Начнем?

Ввосьмером мы сели в круг, нарисованный загадочным мелом посреди тренировочного зала. Дрейк стоял на коленях напротив меня, в его глазах светилось несвойственное ему беспокойство, а плечи были напряжены, как натянутая тетива лука. В центре круга были выведены различные символы, и я даже узнала несколько из них. Дракон, оборотень, русалка, фейри... Был представлен каждый дом, включая мир людей. Не самый привлекательный схематичный человечек, но пускай, сойдет.

В центре сидел Гаррикс, окруженный кольцом свечей. Вот уже несколько минут он что-то бормотал себе под нос, и у меня начали затекать ноги. Я заерзала, пытаясь возобновить приток крови.

Райдер взглянул на меня исподлобья.

– Прости, – проговорила я одними губами.

Спустя некоторое время Гаррикс поднял глаза и обвел ими сидящих в кругу. В его радужках вспыхнули желтые полосы, и он остановил на мне тяжелый взгляд. Сегодня он не мой отец, сегодня он наводящий ужас темный колдун, накладывающий мощные чары. Мужчина взмахнул рукой, и на его ладони появился изысканный кинжал. Рукоять была инкрустирована темными рубинами, и я разглядела слова на незнакомом языке, выгравированные на серебряном лезвии.

– Мне нужна кровь каждого из вас. Несколько капель будет достаточно. – Он протянул мне кинжал и маленький черный сосуд, на керамической поверхности которого были вырезаны другие символы. – Последними отдают кровь те, у кого кожа заживает быстрее. Нужно, чтобы рана оставалась открытой для закрепления чар.

Я провела кинжалом по ладони, и острое лезвие впилось в мою плоть. Я стиснула зубы, чтобы не вздрогнуть, и, перевернув запястье, сжала кулак так, чтобы кровь стекла в емкость. После чего передала мистический инструментарий Райдеру.

Как только все пролили кровь, Гаррикс взял сосуд и, накрыв его ладонью, прошептал заклинание. Крошечные волоски у меня на затылке встали дыбом. Вокруг мужчины завихрилась темная энергия, и воздух сгустился знакомым сладковато-дымным запахом.

– Возьмитесь за руки, – приказал он.

Сначала мою ладонь сжали пальцы Райдера, затем Тристон взял меня за вторую руку. Когда мы соприкоснулись, меня пронзил заряд энергии. И по мере того как каждый сидящий в круге участник проливал кровь, энергия усиливалась. Как только все руки соединились, я едва смогла сдержать дрожь. По венам пробежал трепет силы, разливающийся по всему телу.

– Не отпускайте друг друга, пока не скажу, – прокричал Гаррикс.

Я с трудом разобрала его голос за оглушительным ревом энергии. Он воздел руки к небу и принялся начитывать заклинание с лихорадочной быстротой. Его тело раскачивалось взад-вперед под бешеный стук моего сердца. Пламя свечей, окружавших Гаррикса, мерцало и шипело, как будто боролось с ним.

Мое нутро обуяло бушующим адским пламенем, и я закусила губу, чтобы не закричать.

– Эксендиа!

Возглас Гаррикса что-то всколыхнул – глубоко внутри меня что-то щелкнуло. Моя кожа начала зудеть, и на одно ужасающее мгновение мне показалось, что душа вылетает из тела. Вспышка темно-фиолетового цвета вырвалась из моей груди и пронеслась по кругу. Огоньки, отлетая от каждого из нас, запрыгали вокруг, словно шарики для пинг-понга, а затем исчезли в черной емкости, которую держал Гаррикс.

Он протяжно выдохнул и опустил руки.

– Готово.

Тристон отпустил меня, и я бессильно вздохнула: голова все еще шла кругом, а кровь стучала в ушах. Мое сердце обвили восемь отдельных и независимых нитей. Я чувствовала их так отчетливо, будто держала на ладони, – каждая из них была своего яркого оттенка.

Райдер положил ладонь мне на поясницу.

– Все хорошо?

Кивнув, я с трудом сглотнула.

– Голова немного закружилась.

Его рука скользнула вверх и вниз по моей спине, прежде чем он отпрянул.

– Как у всех самочувствие?

Напряженную атмосферу разрядил хор невнятных «норм» и «хорошо».

Сидящий напротив Дрейк встретился со мной сиреневыми глазами. Он нахмурил брови и поджал губы. Дрейк меньше всех горел желанием быть связанным чарами. Интересно, почувствовал ли он и остальные то же, что и я? Никто не выглядел настолько ошеломленно, как я. Пожалуй, за исключением Зефира.

Едва заметная улыбка заиграла на моих губах. Я впервые не ощущала себя новичком.

Глава 15

– Отправлять ее одну слишком опасно, – прорычал Райдер, вышагивая вдоль стола Киллиана. Его тяжелые шаги прочертили дорожку на плюшевом ковре в кабинете директора.

Ангел барабанил пальцами по столешнице, а его взгляд перескакивал с Райдера на меня и обратно.

Я подошла ближе к столу, не гнушаясь умолять директора:

– Так нечестно. Каждый может съездить домой, когда захочет. А я не была в мире людей ни разу за все шесть месяцев, что провела здесь. – Райдер открыл рот, чтобы возразить, но я остановила его свирепым взглядом. – Мэдисон-сквер-гарден не считается.

Киллиан прочистил горло и сложил руки.

– Райдер, я склонен согласиться с Луной. Нет никаких оснований полагать, что поездка домой подвергнет ее какой-либо опасности. Метка дьявола снята, демоны не приходили за ней уже несколько недель. По всей видимости, заклинание Гаррикса сработало, и тот, кто пометил Луну, потерял интерес к ней.

Райдер мотнул головой и пронзил меня обсидиановыми глазами.

– Мне все равно не нравится эта затея.

– Что ж, хорошо, что ты не мой папочка, – сердито фыркнула я.

Он мгновенно сократил разделявшее нас расстояние и пробуравил меня испепеляющим взглядом. Его громадные плечи и грудь возвышались надо мной.

– Я в ответе за твою безопасность и серьезно отношусь к своим обязанностям.

Я закатила глаза и, подбоченившись, поднялась на мыски.

– С каких это пор ты стал таким добродетельным?

Он пронзил меня прищуром, и я поежилась. Тут я перегнула палку.

– Довольно, вы оба. – Киллиан встал, и скрип ножек его стула по деревянному полу прервал нашу жаркую перепалку. – Я удовлетворю просьбу Луны, и она съездит домой, но отправлю с ней Дрейка.

– Что? – воскликнули мы с Райдером в один голос.

Директор поднял руку, вынуждая нас замолчать.

– Он не обязан все время быть возле тебя. Я всего лишь хочу, чтобы он находился поблизости. Он не станет докучать так, как мой племянник.

– Ладно, – раздраженно выдохнула я.

Лучше уж Дрейк, чем моя громадная демоническая тень.

Райдер промолчал, но лишь прожег меня мрачным взглядом.

Киллиан подошел и положил руки мне на плечи.

– Ты должна вернуться дотемна, и я ожидаю, что ты будешь начеку. За время твоего отсутствия обстановка в мире людей ухудшилась. Просто будь осторожна.

– Обязательно. – Я глянула на Райдера, а затем вновь обратилась к директору: – И спасибо, Киллиан, что доверяешь мне.

– Дело не в том, что я не доверяю тебе, – вставил Райдер.

– Оба, вон, – перебил его Киллиан. – Продолжайте спорить в свое свободное время. – Он выпроводил нас из кабинета и захлопнул дверь.

Дарби давился от смеха за своим столом, пока я шла через фойе, а Райдер следовал за мной по пятам. Наконец он дернул меня за руку и развернул к себе.

– Луна, я правда доверяю тебе. Я переживаю не из-за тебя, я переживаю из-за Луксоры и ее демонов. – Схватив за локоть, Райдер потащил меня дальше по коридору, подальше от бдительного ока Дарби. – Я говорил с отцом, он беспокоится. Ты знаешь, сколько раз за всю свою жизнь я слышал подобное от Люцифера?

Я отрицательно качнула головой, избегая его напряженного взгляда.

– Ноль. Ровно ноль. Луксора собирает армию, и, вместо того чтобы сражаться с отцом в Преисподней, она ведет войну наверху. Потому что знает, что именно там он слабее всего.

Неподдельная тревога, скрывавшаяся за этими темными глазами, ослабила нарастающий в груди гнев.

– Я все понимаю, слышишь? От Луксоры одни неприятности, она опасна, но зачем ей охотиться на меня?

Он хмуро скривил губы.

– Не знаю, но кто-то уже приходил за тобой однажды, а мы так и не выяснили кто. Дрейк недостаточно силен... Что, если темный лорд, на которого ссылался тот демон, и есть Луксора?

Мое спину обдало холодом, когда перед мысленным взором пронеслись ужасные воспоминания об абакорском демоне и Эше. Я задвинула образы в дальний уголок сознания и тряхнула головой, чтобы прогнать непрошеные мысли.

– А вдруг нет? Я не могу всю жизнь прятаться, Райдер. На мне больше нет метки, и все наконец-то немного успокоилось. Я больше так не могу. Понимаешь? Мне нужно немного отвлечься от всего этого сверхъестественного безумия и почувствовать хотя бы намек на нормальную жизнь рядом со старым другом.

Напряженная линия его подбородка смягчилась, огонь в радужках рассеялся.

Я прильнула к мужчине и посмотрела на него щенячьими глазами.

– Я не виделась с Джеем полгода. Обещаю, мы не будем делать ничего опасного.

Внезапно его глаза снова вспыхнули.

– Джей? Твой друг – парень?

– Да, уверена, что когда-то рассказывала тебе о нем.

Он сложил руки на груди.

– Эм, нет, мне так не кажется.

Мое сердце зашлось в счастливом танце, когда он раздражающе мило надул губы. Райдер и в самом деле приревновал?

– Может, мне все-таки стоит отправиться с тобой, просто на всякий случай.

Я ткнула пальцем ему в грудь.

– Вот уж не думаю, дружище. Спасибо, но мне достаточно Дрейка. Мне нужно немного свободы, без демона-телохранителя за спиной. К тому же все мы теперь связаны и всякое такое, и, если я попаду в беду, ты узнаешь.

– Мне не хочется впервые испытывать чары в такой ситуации. Только не тогда, когда на кону стоит твоя жизнь. Ты слишком важна.

Я прижала ладонь к его груди и почувствовала, как под моей кожей затрепетали быстрые удары его сердца. Мой собственный пульс участился, как будто в попытке догнать его.

– Райдер, я буду в порядке. Вернусь завтра вечером в целости и сохранности. Обещаю.

* * *

Яркие волосы Джея выделялись в толпе, снующей вверх и вниз по мраморным ступеням Центрального вокзала. Я подпрыгнула и замахала, он мигом спустился и встретил меня в центре огромного атриума.

– Привет! – Я удержалась от того, чтобы не накинуться на Джея, когда он остановился в метрах от меня, прежде чем подойти.

Его взгляд метнулся к Дрейку. Затем он потер шею, и его щеки подернул легкий румянец.

– Привет и тебе, незнакомец, – пробормотал он.

– Точно, прости, это мой друг Дрейк. Он отправился со мной в город за компанию, но сейчас уйдет далеко-далеко. Верно, Дрейк?

– Как скажешь, человек. Только не вздумай умереть в мое дежурство.

Я толкнула его к выходу из железнодорожного вокзала.

– Увидимся позже! – Я повернулась обратно к Джею и надула губы бантиком. – Знаю, Джей, я вела себя как ужасный друг. Я правда сожалею, что так свалила.

Он засунул руки в карманы джинсов и направился к выходу.

– Да брось, я понимаю. Ну как все это, – он обвел рукой беспорядочный вихрь пассажиров и туристов, – может сравниться со сверхъестественным миром?

Джей толкнул дверь, и вокруг загрохотал неистовый рев автомобильных гудков и отбойных молотков. Я уже много лет не жила в городе, потому что после смерти миссис Хэллоуз меня отправили в приют «Астор», но я до сих пор находила во всем этом безумии что-то успокаивающее.

– Все не так, Джей. Столько всего произошло, я даже не знаю, с чего начать.

Когда я только уехала, мы изредка переписывались, и я мало-мальски держала его в курсе событий, но все же отдалилась после того, как на меня поставили метку и мои силы начали проявляться.

Я не понимала, как поделиться этим безумием с другом. Если бы я лично не пережила все это, сама бы не поверила услышанному.

Он остановился на пересечении Восточной сорок третьей улицы и Лексингтон-авеню.

– Куда хочешь сходить?

– Не знаю. Никуда конкретно. Но не в сторону Вест-сайда. – Пока я была не готова приближаться к Мэдисон-сквер-гарден. Раны еще не зажили, а воспоминания об Эше слишком свежи. – Может, прогуляемся и посмотрим, куда приведут ноги?

– Давай. – Он направился на юг, и я тотчас пошла в ногу с ним.

После нескольких минут тишины – что ж, тишины между нами, город никогда не умолкает – я выпалила первое, что пришло на ум:

– Теперь у меня есть магические способности.

Он мгновенно остановился, и какой-то парень в модном костюме чуть не врезался ему в спину.

– Смотри, куда идешь! – рявкнул он.

– Простите, виновата, – крикнула я вслед парню.

– Серьезно? – Джей выпучил светло-карие глаза до размеров жвачки в виде шариков.

Уголки моих губ приподнялись в легкой улыбке:

– Ага.

– Что, например, ты можешь делать?

– Могу создать защитный пузырь, скрыть себя и стать невидимой, а иногда даже получается стрелять супермощным зарядом энергии.

– Отпад.

Прохожие начали ворчать, так как мы перегородили половину тротуара, поэтому мы снова пошли, и я подробно перечислила другу свои самые крутые магические триумфы наряду с эпическими провалами.

Рассказала о Зевсе, странной системе разделения домов Азара, занятиях и в итоге о Семерке. Я намеренно не упомянула о метке дьявола и еще более диковинных вещах, потому что не хотела пугать парня до чертиков. Еще я решила пока не распространяться о своем биологическом отце. Я уже говорила ему, что он колдун, но в подробности не вдавалась.

– Так ты теперь типа крутой супергерой? – Джей ухмыльнулся.

– Едва ли. Я только начинаю осваивать свои способности. – Я наклонилась к нему и прошептала на ухо: – Сможешь сохранить секрет?

– Конечно. – Он провел пальцами поверх рта, изображая, будто застегивает молнию и выбрасывает ключ.

Боже, я так соскучилась по Джею и его забавным странностям.

– Твой отец был прав. Сверхи пробираются в наш мир и нападают на людей. По большей части демоны из Преисподней, но они целенаправленно пытаются помешать объединению миров. Дочь Люцифера возглавляет это движение. Она хочет отомстить отцу за то...

Я оборвала себя на полуслове, когда челюсть Джея отвисла чуть ли не до пола.

Он сглотнул, и его кадык подпрыгнул.

– Ты сказала «Люцифер»? Тот самый дьявол?

– Да, он самый.

– Черт возьми, Луна, когда становишься сверхъестественным, не станешь же о таком шутить, верно?

Я все еще не рассказала ему о своем предназначении в отряде сверхов-истребителей и уже сомневалась, стоит ли.

– Помнишь, я рассказывала тебе о моем преподавателе, Райдере?

– Как я забуду? Ты прожужжала мне все уши о нем, когда заставила смотреть «Окольцованных».

– Так ты помнишь, что он сын Люцифера?

Он кивнул:

– Да, раз уж ты упомянула об этом. Я пытаюсь многое оттуда забыть.

Я шлепнула его по плечу и рассмеялась.

– В общем, Райдер работает с отцом над тем, чтобы ее остановить. Самых сильных студентов в академии учат сражаться... чтобы защитить людей от обитателей Преисподней.

– Луна, это лютая дичь. – Джей провел рукой по своим темно-рыжим кудрям. – Значит, ты тоже учишься сражаться?

– Типа того. – Я не поняла, почему почувствовала необходимость солгать.

– Ты слышала о случившемся в Мэдисон-сквер-гарден?

Мое сердце замерло. Я умоляла его продолжать биться и, скрестив руки на груди, принялась круговыми движениями поглаживать свой отказывающий орган.

– Там проходила конференция, посвященная необходимости предоставления избирательных прав сверхам. Тысячи протестующих заполонили Манхэттен, появился даже президент. Не прошло и пяти минут от выступления Лазариса, как все камеры отключились, прямая трансляция вырубилась. Отец сказал, что по полиции Нью-Йорка поползли слухи о том, что какие-то сверхи пытались напасть на президента, но все это пытаются сохранить в тайне.

Я ахнула. Скарлетт и вампиры, которыми она управляла с помощью своих навыков в некромантии, зачаровали всех зрителей и заставили их поверить, что ничего не случилось.

– С ума сойти, – в итоге выдавила я.

У меня в голове промелькнули образы демонов, выбегавших из портала, черная слизь и отсутствующий взгляд Эша. Крепко зажмурившись, я отогнала жуткие мысли в самые темные закоулки разума.

– Хочешь перекусить в районе Юнион-сквер? – Слава богу, голос Джея вернул меня в реальность.

Осмотревшись, я поразилась тому, что, болтая, мы прошли больше двадцати кварталов.

– Звучит отлично.

Вскоре мы сидели за столиком в «Майти Квин», и я с жадностью поедала сэндвич со свининой, приготовленной на гриле. Мои вкусовые рецепторы сходили с ума, и я стонала от удовольствия. Давненько я не баловала себя походами в любимый ресторан. В Азаре барбекю не в почете, и, божечки, как же я по нему скучала. Только съев половину сэндвича, я наконец подняла взгляд.

Джей хохотал, наблюдая, как я объедаюсь.

– Значит, в академии нет приличного барбекю?

– Нет, – вздохнула я, вытирая каплю соуса с подбородка. – Расскажи-ка об общественном колледже. Как тебе там?

– Колледж как колледж, – пробормотал он. – Никаких летающих единорогов или магических пузырей, но в целом нормально.

После того как первоначальный лед между нами растаял, мы с Джеем с легкостью возобновили нашу давнюю дружбу. Вскоре мы обсудили все новости из жизни каждого и прошли половину Манхэттена. Я взглянула на часы, когда мы брели по захудалой улочке в Нижнем Ист-Сайде.

– Мне скоро нужно возвращаться. Обещала директору вернуться дотемна.

Джей нахмурился:

– Так быстро?

Мы подошли к кальянной, по улице поплыл аромат дыма, и Джей хмуро скривил губы.

– Побалуемся кальяном перед твоим отъездом?

Я отрицательно покачала головой и рассмеялась. Я не курила кальян уже целую вечность. Хотя в выпускном классе это было нашей фишкой.

– Я не хочу, но составлю тебе компанию. Но тебе придется поторопиться – у нас максимум минут двадцать.

– Договорились.

Мы заняли свободный столик на улице, наслаждаясь свежей погодой ранней осени. Вот чего мне так не хватало из мира людей – смены времен года. Я не знала, долго ли еще смогу выносить бесконечную зиму фейри. Когда к нам подошел долговязый официант с дредами, я чуть было не заказала пиво, но вовремя вспомнила, что здесь мне алкоголь запрещен. Чтоб тебя.

Джей затягивался кальяном со вкусом вишни, окутывая нас сладким запахом. День прошел именно так, как мне было нужно. Безупречно скучно и обыденно.

– Как думаешь, я смогу когда-нибудь навестить тебя в академии? – поинтересовался Джей, выглядывая из-за облака белого дыма.

– Конечно, почему бы и нет? Нас разрешено посещать один раз в месяц, в субботу, только если не происходит чего-то особенного. Когда вернусь, узнаю у Киллиана, как обстоят дела с посетителями из мира людей. Тебе, возможно, понадобится сопровождающий или типа того.

Джей широко улыбнулся:

– Было бы очень круто. Я скучал по тебе, Хэллоуз.

– Я тоже. Приятно снова почувствовать себя нормальной. Я так долго хотела сбежать от своей жизни, но похоже, не зря говорят, что где-то трава всегда зеленее.

– Выпьем за это. – Он чокнулся со мной колой, и я улыбнулась.

Но затем крошечные волоски у меня на руках встали дыбом, а в животе образовалась яма размером с шар для боулинга.

Глава 16

Услышав приближающиеся шаги, я обратила все свое внимание на двух громил, плетущихся по улице. Я выгнула шею, чтобы получше рассмотреть, и в меня впились две пары блестящих ониксовых глаз. Мой пульс участился. Так, они демоны? Мы в Нижнем Ист-Сайде. Именно здесь обитало больше всего сверхов.

– Что такое? – Джей глянул поверх моего плеча.

– Пустяк, не бери в голову.

Шарканье шагов раздавалось все ближе, и напряженность, стянувшая меня изнутри, усилилась.

– Добрый вечер.

Мужчины окружили наш столик, и тот, что повыше, склонил голову в мою сторону. Он принюхался, после чего обратил темный взгляд на Джея и скривил губы.

Я прожгла высокого своим самым устрашающим взглядом.

– Чуваки, вы как бы портите нам вечер. Не могли бы вы немного отойти?

Джей, услышав мое замечание, удивленно вскинул голову, но, к счастью, не открыл рта.

– Приносим свои извинения, – проговорил второй, подняв руки в воздух. Из его толстых пальцев вместо ногтей торчали черные когти.

Джей разинул рот и уткнулся лицом в кальян.

Мужчины расположили свои грузные тела за столиком всего в нескольких метрах от нас. Супер.

– Кто они? – прошептал Джей.

Я прижала палец к губам и указала на уши в надежде, что он все поймет. Все сверхи обладали сверхчувствительным слухом.

– Демоны, – ответила я одними губами.

Джей выпучил глаза и практически взвизгнул:

– Счет, пожалуйста!

Пока мы ждали, когда официант рассчитает нас, я не отрывала глаз от парней. Они перешептывались, а я проклинала себя за то, что не родилась с обостренными сверхъестественными чувствами. Я знала парочку заклинаний на усиление звука, но последнее, чего мне хотелось, – это привлекать к себе внимание.

Как только мы расплатились, я схватила Джея за руку и сдернула его со стула. На улицах стихло, эта часть Нижнего Ист-Сайда была совершенно не похожа на забитый туристами центр города. К счастью, мы были неподалеку от станции метро.

Я оглядывалась через плечо каждые несколько шагов, чтобы удостовериться, что за нами не следят.

– Думаешь, они будут преследовать нас? – спросил Джей, обеспокоенно повернув голову назад.

– Нет. У них нет никаких причин.

У меня паранойя, несомненно. Чрезмерная опека Райдера свела меня с ума. На мне нет метки, значит, у каких-то случайных демонов не было причин нападать на нас.

– Тогда почему мы идем так быстро? – задыхаясь, выдавил Джей.

Я замедлила шаг, осознав, что практически бежала и тащила за собой друга. Тренировки принесли свои плоды, и я наконец стала быстрее.

– На всякий случай лучше держаться от них на расстоянии. К тому же не хочу слишком поздно вернуться в Даркхен.

– Ладно...

Станция метро «Гранд-стрит» находилась всего в нескольких кварталах. Нам нужно было только выбраться из этого сомнительного района, и мы окажемся в безопасности. В Чайна-тауне постоянно слонялись туристы в поисках паленых дизайнерских сумочек.

Позади нас раздалось слабое эхо далеких шагов. Я мигом обернулась, но в тусклых сумерках и без света разбитых уличных фонарей смогла разглядеть только черные тени.

Я потянула Джея за руку и снова ускорила шаг.

– Давай, скорее. Не хочу пропустить поезд.

Черт, где носит ледяного принца, когда он так нужен?

– Ты вроде говорила, что там какой-то магический портал, – пропыхтел он.

– Да. Агрх. Просто шевелись, Джей.

– Что происходит? – Он оглянулся, но, должно быть, тоже ничего не увидел.

– Не знаю. Но у меня плохое предчувствие, понимаешь? Просто прислушайся.

Друг наконец-то ускорился и теперь не отставал от меня, но вдруг шаги позади нас приблизились и послышались еще отчетливее. Мое сердце бешено колотилось о ребра, но не от физической нагрузки. Я вытянула из кармана телефон и отправила короткое сообщение Дрейку.

Перед взором пронеслись кадры схватки в Мэдисон-сквер-гарден. Грудь сдавило, легкие сжало невидимыми стальными прутьями. Вдруг я снова не справлюсь? Вдруг не смогу защитить Джея?

Мои пальцы крепче сжали руку друга, когда черные тени окружили нас. Я не успела моргнуть, как они приняли человекоподобную форму. Двое были теми самыми парнями из кальянной, а двое других – по всей видимости, их демоническими дружками. Только, в отличие от своих приятелей, они не были похожи на людей. У одного из лба торчали два коротких белых рога, а другой выглядел так, будто провел слишком много времени в солярии – грубая плоть темного, оранжево-коричневого цвета.

– Какого черта? – просипел Джей.

Черт побери, дело плохо. Внутри меня закружились отголоски страха. Восемь нитей, обнимающих мое сердце, натянулись. Какое странное ощущение, я прежде не испытывала ничего подобного. Мою ладонь покалывало, и крошечный шрам, где я порезалась во время связующего заклинания, запульсировал.

Тот из кальянной, что повыше, приблизился, и его друзья плотнее окружили нас.

– Наслаждаешься свиданием, полукровка? – Его обсидиановые глаза сосредоточились на мне.

– Нет, не особо. Появились какие-то докучливые демоны и все испортили.

Губы парня ехидно изогнулись.

– Тебя ищет темный лорд. Она была недовольна, когда сняли метку.

Она? О, проклятье. Райдер был прав. Видимо, моей смерти желает Луксора; много ли еще в Преисподней полководцев женского пола?

Я уперла руки в бока и выпятила грудь.

– Понятия не имею, что ты несешь. Какая метка?

– Брось, человек. Я чую в тебе колдовскую кровь и что-то еще. – Он запрокинул голову, принюхиваясь. – Ты в точности такая, как описывал абакорец, и я все еще ощущаю на тебе едва заметный след метки. Тот, кто убрал ее, весьма могущественен. Уничтожить метку, оставленную реликсовым демоном, не так-то просто. Темный лорд не обрадовался.

– Ага, что ж, я тоже не обрадовалась, когда ее выжгли на моей коже. – Я осмотрела демонов, которые сомкнулись вокруг нас, пока мы обменивались любезностями. – И что теперь?

– Теперь мы доставим тебя к ней.

Из горла Джея вырвался сдавленный хрип. Бедный парень не заслуживал того, чтобы оказаться в центре всего этого.

Я уставилась на длинного, который, судя по всему, выступал за весь отряд демонов.

– И вы отпустите моего друга?

Его широкие плечи приподнялись.

– Конечно, почему бы и нет?

– Ладно. Пусть уходит прямо сейчас, а я пойду с вами.

– Нет. – Джей дернул меня за руку и развернул к себе. – Я не оставлю тебе здесь, с ними.

Я обняла его, крепко прижав к себе.

– Джей, со мной все будет в порядке. Обещаю. – И прошептала ему на ухо: – Как только пойму, что ты в безопасности, расчехлю свои крутые магические приемы.

Он замотал головой:

– Не могу, Хэллоуз.

– Тогда вы оба отправитесь с нами в небольшое путешествие в Преисподнюю. – Длинный кивнул двум чудовищам, и они бросились вперед.

– Парем иммедиатум! – Я раскинула руки, и из моих ладоней вырвался трещащий электрический поток. Демоническая парочка застыла в воздухе с обнаженными клыками и когтями. – Беги, Джей! – выкрикнула я.

Он взглянул на меня, затем на парализованных монстров, а после на приближающихся демонов. Черты его лица исказились от чувства вины.

– Вперед!

– Я за помощью! – Он развернулся, но не успел отбежать и на несколько метров, как второй демон пронесся мимо и схватил его. Джей брыкался и извивался, но его сила не шла ни в какое сравнение с мощью обитателей Преисподней.

Длинный пригрозил мне указательным пальцем.

– Это ты зря. Я предложил простой путь, но теперь тебе будет больно. – Он вытянул руку прежде, чем я успела произнести слова заклинания, вызывающего защитный пузырь. Толстые пальцы обхватили мое горло и сжали его. Земля ушла из-под ног, когда он поднял меня в воздух. Я пиналась и отбивалась, хватая ртом воздух. – Сначала посмотришь, как умирает твой друг, и только после доставлю тебя темному лорду.

– Нет! – Крик сорвался с моих губ, и в груди вспыхнуло адское пламя.

Из моего нутра вырвался яркий свет и, устремившись наружу, превратился в пузырь энергии. Он расширялся до тех пор, пока из эфира не возник полноразмерный портал. Завихрились ветра, и в центре водоворота показались семь силуэтов.

Наружу выпрыгнули Райдер, Скарлетт, Тристон, держа наготове оружие. В жизни бы не подумала, что буду рада видеть Рейн и Аэрию. По свежему ночному воздуху разнеслось неземное пение Аэрии, и глаза демонов остекленели.

Двое, которых я заморозила, должно быть, ожили, когда из моей груди вырвалась вспышка света. Они медленно надвигались на моих друзей. Команда, не теряя времени даром, набросилась на демонов, пока мистическое заклинание Аэрии оказывало свое волшебное действие.

Из-за угла выбежал Дрейк и, рассекая воздух мечом фейри, бросился на длинного. Поскольку собралась вся команда, шансы были невелики... для демонов. Скарлетт бросила мне кинжал, и я кинулась на обитателя Преисподней, который держал Джея за горло. Спустя мгновение возле меня оказался Райдер, глаза которого полностью заполонил ярко-желтый цвет.

Из-под ногтей Райдера выступили острые когти, и он полоснул ими демона по туловищу. Из пяти отвратительных порезов хлынула кровь, заливая собой тротуар. Чудовище мгновенно отпустило Джея, и мой друг рухнул на землю.

Пока Райдер расправлялся с демоном, я присела на корточки рядом с другом. Темно-фиолетовые пятна уже покрыли его шею и кожу, выглядывавшую из-под рубашки.

– О боже, Джей. Прости, пожалуйста. – Я притянула друга в объятия, стараясь не задеть поврежденные места. – Мне не стоило приезжать к тебе. Если бы с тобой что-нибудь случилось из-за меня... – Я проглотила непроизносимые слова.

– Хэллоуз, я в порядке. Живой. И теперь понимаю, почему за последние пять месяцев от тебя было ни слуху ни духу.

– Правда? – Я выпустила его из своей хватки.

Он взглянул на Райдера и демона, сошедшихся в схватке в нескольких метрах от нас, а затем на остальную команду, которая добивала последних двух чудовищ.

– Твой новый мир просто безумен.

Я бессильно откинулась, сев на пятки «конверсов», пока вокруг нас разворачивался хаос. Дрейк и Тристон загнали в угол высокого демона, Раф и Зефир окружили тварь с рогами, а девчонки по очереди наносили удары по его кожистому лицу. В какой-то мере мне было стыдно из-за того, что я не присоединилась к команде, но, судя по всему, они прекрасно справлялись и без меня.

Раздался неземной вой, и моя голова повернулась в сторону Райдера. Демон, с которым он сражался, лежал, развалившись на асфальте, а в его груди отсутствовал приличный кусок плоти. Из зияющей дыры, где, в чем я не сомневалась, располагалось его сердце, хлестала темная кровь.

Райдер, даже не удостоив меня взглядом, направился к остальным. Благодаря тусклому свету единственного работающего на улице фонаря я мельком увидела его искаженные черты лица и дикие глаза. Демон, которого он так тщательно пытался обуздать, сегодня ночью вырвался наружу.

– Заканчивайте, – рявкнул он команде.

Семерка взялась за руки, и я без раздумий вскочила на ноги, чтобы присоединиться к ним. Когда я крепко вцепилась в ладонь Дрейка, по моим венам пронесся разряд энергии.

– Ты как раз вовремя, – поддразнила я. Вместе мы проговорили слова, навсегда отпечатавшиеся в моем сознании. Это темное заклинание, произнесенное в комнате Скарлетт, впервые пробудило во мне силы. – Тори фуокум целис демониом!

Яркое синее пламя охватило трех оставшихся демонов, скользнув по их человекоподобным фигурам, и их крики пронзили прохладный ночной воздух. Сила струилась из моих ладоней, поднималась по рукам и закручивалась в груди, заполняя собой каждую клеточку моего существа. Моя голова кружилась от опьяняющего прилива магии.

Поистине невероятно.

По всему телу неслась необузданная мощь, но она исходила не только от меня. Я ощущала тонкие различия между каждой из восьми магических сигнатур. Гаррикс был прав. Связующее заклинание изменило все.

* * *

Я остановила Джея, когда мы подошли по мощеной дорожке к его причудливому дому из белого кирпича. Несмотря на то что мы дружили почти четыре года, я провела мало времени у него в гостях. Я сомневалась, что его родители вообще узнали бы меня в жизни. Сердце екнуло от грусти. Я жалела о том, что с трудом открывалась людям. В старшей школе Джей был моим самым близким другом, но он так многого обо мне не знал.

– Джей, пожалуйста, прости меня за все, – в итоге выдавила я, пока он терпеливо ждал, когда я заговорю. – Мне не стоило приезжать и подвергать тебя такой опасности.

Он отрицательно качнул головой:

– Нет, все здорово, Хэллоуз. Я рад, что мне довелось увидеть, чем ты занималась последние месяцы. И ты тоже прости меня, что не приложил бо́льших усилий, чтобы оставаться на связи.

Я прикусила нижнюю губу.

– Я хочу продолжить наше общение, правда, но сейчас рядом со мной небезопасно. – Впервые в жизни я обрадовалась тому, что у меня не много близких, с которыми мне пришлось бы прекратить общение.

Джей склонил голову, и его светло-карие глаза потеплели в свете уличного фонаря.

– На что ты намекаешь?

– Какое-то время я не смогу навещать тебя. Точно до тех пор, пока мы не уладим эту ситуацию с демонами.

Он сложил руки на груди и недовольно хмыкнул:

– Что ж, отстойно.

– Я не хочу, чтобы сегодняшний вечер повторился. Нам повезло, что ребята вовремя подоспели, иначе, Джей, все могло кончиться плохо. Я не стану подвергать тебя такой опасности снова.

Он неторопливо кивнул. Джей, в отличие от меня, никогда не желал стать частью сверхъестественного мира.

– Я буду скучать по тебе, Хэллоуз. Ты всегда умела развлечься.

Я притянула его в объятия и крепко прижала к себе.

– Это не навсегда, к тому же мы все еще можем переписываться и всякое такое.

– Конечно. – Он отпустил меня и отступил на пару шагов, метнув взгляд на Райдера, который ожидал в конце дорожки. – Кстати, этот чувак пугает до чертиков.

Я рассмеялась и взглянула на своего телохранителя, преподавателя и бог знает кого еще в одном лице.

– Ага, он может.

– Будь осторожна, Хэллоуз, и не забывай надирать задницу демонам.

Улыбнувшись мне на прощание, Джей пошел к дому. Я проводила взглядом его удаляющийся силуэт вплоть до лестницы и, только когда за ним захлопнулась дверь, наконец повернулась к Райдеру.

Стоило мне приблизиться, и напряжение в его челюсти мгновенно ослабло.

– Ты в порядке? – спросил он, потянувшись к моей руке.

Я замешкалась на пару секунд, но все же позволила ему взять меня за руку. Райдер был мне нужен сейчас, как бы это ни прискорбно звучало. Отпустить Джея – решение верное, но все же трудное.

– Буду в порядке, – в итоге пробормотала я.

Квартал-другой мы прошли молча, но то была приятная тишина. Тишина, которая заключает тебя в свои теплые объятия и успокаивает расшатанные нервы. Я должна сказать Райдеру о Луксоре и метке, но не хочу снова его волновать. В итоге я собралась с силами и сделала глубокий вдох.

– Я должна рассказать тебе кое-что. Но сначала пообещай, что не выйдешь из себя.

Он остановился и нахмурился.

– Звучит зловеще.

– Пообещай.

– Хорошо, хорошо. Давай, рассказывай.

– Ты был прав. Это Луксора отправила демона поставить метку, – выпалила я на одном дыхании.

Поток ругательств сорвался с его языка, и он заметался вокруг меня.

– Что она от тебя хочет?

Я пожала плечами:

– Ее злобный приспешник не вдавался в подробности, только сказал, что она хочет затащить меня в Преисподнюю.

– Я обещаю, что не допущу этого. – Райдер заключил меня в объятия, и его губы коснулись моего лба. Я невольно подняла взгляд, встречаясь с его. Его губы оказались на расстоянии волоска от моих. – Мне тоже есть что тебе сказать.

Я сделала шаг назад, увеличивая расстояние между нами.

– Что? – проговорила я с чрезмерным придыханием.

– Ну, пожалуй, больше спросить. – Он ухмыльнулся. – Не хочешь открыть нам портал здесь или заставишь нас идти аж до самого Центрального вокзала?

Я уставилась на Райдера так, словно у него было шесть голов.

– О чем ты говоришь?

– О портале, который сегодня вывел нас прямо на тебя, – ты его создала.

Я стукнула его по плечу и хихикнула:

– Ну да...

– Луна, я серьезно. Заклинание Гаррикса сработало как по маслу. Я сразу же почувствовал, что ты в опасности. – Он заговорил тише и потер свою грудь. – Это было одно из самых страшных мгновений в моей жизни. Я почувствовал все: твой лихорадочный стук сердца, сухость в горле, затрудненное дыхание.

– Правда? – Я не знала, как относиться к такому. – Остальные тоже?

Он кивнул:

– Я не стал выспрашивать у них подробности, но все мы почувствовали, что нас потянуло к тебе. Но была одна проблема: у нас не получалось быстро добраться до тебя. Пока Киллиан уговаривал одного из приятелей-колдунов создать портал, он вдруг открылся.

Я с трудом сглотнула, пытаясь разобраться в суматохе чувств, которые обуревали меня со времен нападения демонов. В один момент у меня возникло странное ощущение в груди, потом защипало шрам. Я подняла руку ладонью вверх.

– А я ведь что-то почувствовала. Будто мой собственный страх усилился на несколько секунд, будто я ощутила ваши эмоции или типа того. – Все это не укладывалось в голове, да и объяснить было невозможно.

– Должно быть, связь воззвала нас к тебе. Где-то на подсознательном уровне твоя магия знала, что делать.

Я яростно замотала головой.

– Но я никогда не изучала, как открывать порталы. Это проходят на третьем курсе.

– Да, но Дрейк изучал.

– Тогда, возможно, он и открыл.

– Это невозможно. Он сильный, но все же не колдун, а открывать порталы под силу только колдунам.

Мои брови сошлись на переносице, а в бедном маленьком человеческом мозгу клубилось смятение.

– Но вы вроде говорили, что только мужчины могут быть колдунами и формально я ведьма.

– Именно так все думали раньше.

Глава 17

Со всеми драматическими событиями семестр пронесся быстрее ведьмы на метле. Хотя, как выяснилось, в реальности такого не бывает. Выводя Зевса из амбара, я не могла поверить, что снова пришло время большой гонки. Казалось, будто еще вчера у меня не получалось оседлать своенравного зверя. Теперь же мы хотя бы наладили общение.

Я провела рукой по его темной морде, и животное фыркнуло. Ладно, преданной Лесси^[2] из него не выйдет, но вот уже несколько месяцев юнипег хотя бы не пытался скинуть меня, так что наши отношения заметно улучшились.

Рев зрителей усиливался по мере того, как я приближалась к тренировочному полю. Я запрокинула голову и взглянула на стадион, парящий в небе. Как и в прошлый раз, казалось, что сюда явилась целая академия вместе с половиной жителей Зимнего двора. Все они собрались здесь, чтобы посмотреть, как их принц принесет фейри очередную девятую победу. Мои пальцы крепко сжали поводья Зевса, когда в голове всплыли воспоминания о последней гонке. Победу должны были одержать мы. Доказать это я не смогу, но почти не сомневалась, что Рейн в последний момент нам помешала. Я когда-нибудь открыто спрошу у нее об этом... возможно, когда буду лучше контролировать свои силы, и она не сможет превратить меня в жабу.

– Эй! – Синдер приблизилась ко мне на Белле и отвлекла от мрачных раздумий. – Проедем быстренько круг по полю?

Подруга, как всегда, выглядела идеально в темно-синем жакете, белой рубашке и облегающих брюках для верховой езды. Словно только что сошла со страниц каталога «Поло Ральф Лорен».

– Конечно.

Я запрыгнула на Зевса и последовала за девушкой на тренировочную арену. Ее полностью очистили от снега, и несколько моих одногруппников, разогревая своих юнипегов, кружили по небольшому кругу, поросшему травой.

Мое внимание привлекла копна темных волос на противоположной стороне. Десмонд, сидя верхом на каштановом юнипеге, встретился со мной взглядом и помахал мне рукой. Я натянула улыбку и повернулась к Синдер, избегая его темного взгляда.

– Значит, больше не встречаешься с Десом?

– Не совсем. – Я принялась теребить поводья Зевса, уставившись на свои пальцы.

– Это что значит?

Я качнула головой и прикусила нижнюю губу.

Глаза Синдер расширились, золотистые радужки заискрились в лучах солнца.

– Вы все еще мутите?

Я рассказала ей о нашем провальном первом свидании, но так и не призналась, что после него мы еще несколько раз встречались, уединяясь в его комнате. После трагедии с Эшем мне нужно было сбежать, чем-то занять мысли, отвлечься от одного недоступного демона-преподавателя.

– Мы потусовались пару раз, но ничего особенного.

Синдер театрально ахнула и прикрыла рот ладонью.

– Зачем? Что скажет Райдер?

– Его мнение не имеет значения в этом вопросе, – огрызнулась я резче, чем намеревалась. – Прости. Просто ему лучше не знать. – Еще не хватало, чтобы его демон сорвался на Деса.

– Ладно, это я понимаю, но почему ты не рассказала мне?

Я пожала плечами. Я не могла рассказать ей... уж слишком стыдно.

Подруга подогнала Беллу поближе к Зевсу и пригнулась ко мне:

– В чем дело?

– Иногда я позволяю ему кусать меня, – просипела я.

Как только слова сорвались с языка, мои щеки обдало жаром.

От ужаса на лице Синдер мне захотелось забиться в норку и спрятаться. Она подобрала отвисшую челюсть и вернула лицу обычное выражение, делая вид, что поправляет одно из стремян.

– Ну, скажи же что-нибудь! – рявкнула я. – Это странно, да? Дес сказал, что вампиры постоянно таким занимаются. У них это типа часть прелюдии, но я ведьма, или наполовину колдунья, или бог знает кто. Мне же не должно такое нравиться, верно?

– Не знаю...

– Может, дело в моем демоне. Возможно, мне нравится такое из-за него. – Как, черт возьми, мы дошли до этой темы? – Забудь все, что я сказала. В любом случае, я собираюсь порвать с ним. Он хороший парень, и я не хочу давать ему ложную надежду.

– Кому ты даешь ложную надежду, человек? – К нам рысцой приблизился Аполло, и губы Дрейка изогнулись в улыбке.

Я настолько увлеклась разговором, что даже не заметила его приближение.

– Никому, – шикнула я. – Тебе никто не говорил, что подслушивать грубо?

– Просто поразительно, как мало тебе известно о королевском дворе фейри.

Я закатила глаза и подтолкнула Зевса вперед.

– Лучше включайся в игру, человек. Я уже предвкушаю реванш.

– Не волнуйся обо мне, ледяной принц. Я ждала его несколько месяцев, – выкрикнула я через плечо, когда Зевс расправил крылья, и мы взлетели.

Мы с Синдер направились к старту, пока остальные одногруппники наполняли арену. Юнипеги гарцевали вокруг, красуясь своими великолепными радужными крыльями. Рейн и Аэрия развлекали зрителей синхронным танцем на юнипегах, который они, должно быть, оттачивали не один месяц. Фейри подбадривали девушек и аплодировали. Королевские особы ничего так не любили, как зрелища. Я высмотрела короля Элриана, сидящего в первом ряду и окруженного небольшим отрядом солдат фейри в бледно-голубой форме.

Когда я проехала мимо, он помахал мне, на что я улыбнулась, а щеки залил легкий румянец. В нескольких рядах позади него сидели Кимми-Джейн и Феликс. Мой зять встал и замахал большими руками, подбадривая нас с Синдер. Я не ожидала увидеть их вновь так скоро, но не буду отрицать, что меня до глубины души пронзило чувство счастья.

За моей сводной сестрой и ее мужем сидели Киллиан и Райдер, оба одетые в шикарные темные костюмы. Директор наклонился вперед и прошептал что-то Кимми-Джейн, после чего по ее лицу растянулась широкая улыбка. Выражение лица Райдера было нечитаемым, пока его взгляд метался между ними двумя. Но когда он поднял глаза на меня, я мигом повернула голову в противоположную сторону. Последнее время я прекрасно себя вела. Не хватало еще, чтобы он заметил, как я на него глазею.

– Будь умницей и победи Дрейка сегодня, – попросила Синдер, возвращая мое внимание к гонке. – Этих заносчивых фейри нужно немного осадить.

Я рассмеялась, впервые увидев беспощадную сторону своей подруги.

– Постараюсь изо всех сил. – Я потрепала Зевса по шее и прошептала: – Дело за тобой, дружище. Как насчет того, чтобы показать Аполло и Дрейку, на что мы способны?

Юнипег затряс головой из стороны в сторону и навострил уши.

Я приняла это за согласие.

Над стартовой линией возник неоново-красный таймер, и участники заняли свои позиции. Девяносто секунд. Миссис Торнберри появилась по другую сторону красной линии, на ее лице сияла широкая улыбка, а за спиной расправились черные пернатые крылья.

– Все готовы? Три круга по арене, и победитель получает право хвастаться до следующего семестра.

Пронеслась череда возгласов, и я с удивлением обнаружила, что с моих губ тоже сорвался крик одобрения.

Дрейк и Аполло примостились рядом, и Зевс прижал уши. Принц наклонился и прошептал:

– Удачи, человек. Надеюсь, тренировки принесут свои плоды.

– Уверена в этом. – Я повернулась лицом к широкой гоночной трассе, оставались последние секунды. Десять, девять, восемь... Зевс забил копытами по воздуху, устремив взгляд вперед.

От удара колокола мое сердце ушло в пятки. К счастью, Зевс взял ситуацию под контроль, не дожидаясь моей команды. Он раскинул величественные крылья, и мы стартовали.

Мы помчались вперед, оставив Синдер и Беллу в нескольких шагах позади. Я низко пригнулась и притаилась за спиной Зевса, уменьшая сопротивление ветра. Стоял совершенно идеальный день. Солнечные лучи падали мне на плечи, привычный морозный воздух совершенно не ощущался. Фейри, видимо, использовали свою магию, чтобы подправить погоду, чему я была безмерно благодарна.

Мы летели по трассе, минуя юнипега за юнипегом. Я пронеслась мимо Рейн, Аэрии и даже Зефира. Наш новенький товарищ по команде преуспевал практически во всем. И, исходя из нашего непродолжительного общения, он показался мне порядочным парнем. Но все же не Эшем, и я еще была не готова заменить его кем-то.

Теперь же перед нами, всего в нескольких метрах, маячили только Дрейк и задние ноги Аполло. Я подтолкнула Зевса сначала пятками, а затем заклинанием:

– Велоцем!

Когда мы преодолевали второй круг, мой юнипег вырвался вперед и обогнал Дрейка. Я помахала через плечо Аполло, который остался за крыльями Зевса. Губы ледяного принца зашевелились, но я была слишком далеко от него, чтобы разобрать слова.

Светлые волосы хлестали меня по лицу, пока мы летели в воздухе, подгоняемые мощными крыльями Зевса так быстро, как никогда прежде. Когда мы зашли на последний круг, боковым зрением я мельком разглядела трибуны. Почти все зрители вскочили на ноги, а некоторые даже подбадривали меня.

Крики почти полностью заглушило громоподобное хлопанье крыльев Аполло, приближавшегося к нам. Я оглянулась в тот момент, когда юнипег Дрейка рванулся вперед и поравнялся головой с Зевсом. Чтоб тебя!

– Ты же не думала, что будет так просто, да? – заявил Дрейк, перекрикивая бешеное хлопанье огромных крыльев.

Я смерила его прищуренным взглядом и сосредоточилась на трассе. На этот раз я ни за что не отвлекусь.

Поблизости замаячила парящая финишная черта, красочный баннер с изображением семи домов развевался на ветру. Нужно обсудить с Киллианом вопрос о том, чтобы как-то представить на нем мир людей. Как только я выиграю эту гонку.

– Велоцем, – прошипела я Зевсу, упираясь пятками ему в бока.

Два юнипега неслись последние несколько метров нос к носу под рев толпы, бьющий по барабанным перепонкам.

– Давай! Давай! – умоляла я.

В последнюю секунду Зевс бросился вперед, но Аполло не отступал. Мы пронеслись над финишной чертой, и воздух сотряс финальный гудок, почти полностью заглушив бешеное ликование зрителей.

Кто же был первым? Мы были так близки, что я не поняла.

Зевс замедлился, прекращая неистово хлопать крыльями, и тяжело задышал, раздувая черные ноздри. На краю арены появилось парящее поле, и я перевела юнипега на рысь. Впереди Дрейк описывал с Аполло большой круг.

– Луна, о боги, ты победила! – Синдер подлетела к нам на Белле с улыбкой, озарившей ее лицо.

– Победила?

– Смотри! – Она указала на небо, где материализовался гигантский экран. В ролике демонстрировали ониксовый нос Зевса, который пересек финишную черту на пару сантиметров раньше Аполло.

– Святые юнипеги, я победила!

Я соскользнула с Зевса в тот же момент, как спешилась Синдер, и подруга заключила меня в крепкие объятия. Толпа тут же хлынула с трибун, и кто-то даже направился в мою сторону.

Нас окружили десятки сокурсников, они поздравляли меня, отбивали пять и всячески поддерживали. Я бы в жизни не подумала, что со мной произойдет нечто подобное.

Несколько высокопоставленных лордов и леди из фейри подозрительно глянули на меня, проходя мимо. Они явно искали своего принца. Дрейк. Крошечная часть меня сочувствовала ему. На него сильно давили: требовали сохранить серию побед фейри, – тем более на соревнования явился почти весь Зимний двор.

Словно по мановению моих мыслей, ледяное дыхание, щекоча, коснулось моей шеи сзади. Повернувшись, я оказалась в нескольких сантиметрах от его пульсирующих сиреневых глаз.

– Дрейк, я...

Его ледяные губы прервали меня, заглушив и мои слова, и все мои чувства. На мгновение я застыла, застигнутая врасплох поцелуем. Но к тому моменту как синапсы в моем мозгу заработали, он отпрянул от моих губ. Я недоуменно моргнула, отчасти убежденная, что все выдумала, но покалывание на губах подтвердило испытанное наваждение.

– Поздравляю, Луна, – сказал он, обняв меня за плечи, и ухмыльнулся кругу фейри, образовавшемуся вокруг нас. – Я так горжусь тобой, дорогая.

Дорогая?

– Какого черта ты творишь? – прошипела я сквозь стиснутые зубы.

Высокопоставленные лорды и леди начали перешептываться, и по их сильно накрашенным лицам расплылись понимающие улыбки.

Я попыталась вывернуться из объятий Дрейка, но он лишь крепче прижал меня к себе.

– Отпусти меня.

– Не дергайся, сможешь? – прошептал он мне на ухо.

– Сначала скажи, какого черта ты делаешь.

Из толпы вышли Феникс и Кимми-Джейн, и, когда сводная сестра потянулась меня обнять, Дрейку пришлось разжать хватку. Пока она раз за разом поздравляла меня, я хмуро посматривала на ледяного принца поверх плеча Кей-Джей. Какую игру он затеял на этот раз?

Рядом вдруг возникла Синдер, ее широко раскрытые глаза метались между Дрейком и мной. Она выгнула бровь, на что я пожала плечами. Я была сбита с толку не меньше, чем она.

Темная тень раздвинула толпу, но мне незачем было поднимать глаза, чтобы понять, кто приближается. От близости к нему каждое нервное окончание во мне напряглось. Райдер не успел даже взглянуть на меня, как пронзил Дрейка взглядом с такой ненавистью, что у меня кровь застыла в венах.

Дрейк даже не поежился. Он купался во внимании восторженных фейри-фанатов, рассказывая, как обучал меня несколько недель подряд и как мной гордится. Какого черта здесь происходит?

– Райдер, не поздравишь Луну? – Кей-Джей толкнула локтем моего преподавателя, и в итоге он оторвал гневный взгляд от принца.

В его зрачках мелькнули желтые всполохи, когда мужчина повернулся ко мне лицом и прочистил горло:

– Поздравляю, шалунья. Я знал, что ты справишься. – Улыбка даже не коснулась его глаз, а от яда, пропитавшего голос Райдера, по спине пробежал холодок.

Он правда взбесился из-за того, что меня поцеловал Дрейк?

Кимми-Джейн взяла меня за руку и отвела в сторону от неловкой ситуации.

– Что это было? – шепотом спросила она, как только мы оказались вдалеке от любопытных глаз.

– Понятия не имею!

Девушка скептически выгнула бровь и озорно сверкнула глазами.

– Значит, у тебя ничего нет с принцем?

– Ничего!

– Мне так точно не показалось. Как и тысячам зрителей. – Она махнула на толпы, наводнившие трибуны.

Я застонала. Дело плохо. Уперев руки в бока, я снова оглянулась на фейри, которые окружили Дрейка.

– Между нами ничего нет. Он уже какое-то время наставляет меня в вопросах магии, но на этом все. Понятия не имею, с чего он решил поцеловать меня на глазах у всех этих людей.

Как только слова слетели с языка, над головой появился огромный парящий экран, на котором демонстрировали этот неожиданный поцелуй. Его показывали снова и снова, а потом еще и в замедленной съемке.

Убейте. Меня. Сейчас же. Я застонала, а розовые губы Кей-Джей растянулись в широкой улыбке.

– Что ж, мне определенно так не кажется.

А последний гвоздь в мой гроб забили Рейн и Аэрия, которые продефилировали мимо, буравя меня взглядами, полными ненависти. Я была совершенно уверена, что, не будь рядом сводной сестры, они бы уже убили меня.

Глава 18

– Синдер, не представляю, как ты так быстро все устроила.

Разинув рот, я осмотрела общий зал на пятом этаже, этаже драконов. Мы прошли под огромным баннером, растянутым над арочным проходом, с надписью «Поздравляем, Луна», выведенной блестящими золотыми буквами. С потолка свисали ленты всех цветов радуги, а по стропилам были развешаны яркие гирлянды, заливавшие комнату мерцающим сиянием.

Моя бывшая соседка по комнате расплылась в улыбке, не уступавшей моей.

– Впервые за много лет победителем стал кто-то, кроме фейри. Я бы ни за что не допустила, чтобы это событие осталось не отмеченным. К тому же ты наш почетный дракон. – Она обняла меня и крепко сжала.

Всевозможные студенты: от драконов до ведьм, перевертышей и вампиров – потянулись из всех уголков помещения. Пожалуй, это самая разношерстная компания, которая когда-либо собиралась на вечеринку в общежитии. Я с удивлением заметила присутствие даже нескольких фейри. А я-то думала, что все они будут хандрить вместе со своим принцем.

Я обвела взглядом помещение в поисках его светлых платиновых волос, но, к счастью, Дрейка не было видно. Хотя мне нужно переговорить с ним.

– Луна, ты была невероятна. – Русалка, посещавшая со мной занятия по демонам и чудовищам, протянула мне напиток и чокнулась со мной бокалом.

Я даже не знала, как ее зовут, но она лучезарно улыбнулась мне, и я ответила ей тем же.

– Спасибо. – Я понюхала янтарную жидкость, прежде чем отпить. Малта – пиво сверхов, которое производят в Драэко. Вполне безопасно.

Меня подошла поздравить целая куча сокурсников, которых я плохо знала. Мне показалось, будто я принимаю поздравления от цепочки гостей на свадьбе или что-то в этом роде. Полнейшее безумие. Я и не думала, что меня знает столько людей.

– Наслаждайся славой, пока можешь, – бросила Рейн, вынырнув вместе с Аэрией из плотной толпы.

Ее губы недовольно скривились, а мшисто-зеленые глаза вспыхнули.

– Рейн, то, что произошло...

Она вскинула руку, обрывая меня:

– Луна, я не питаю иллюзий. Мне известно, что Дрейк крутит интрижки с другими. Но от тебя я такого не ожидала.

Я замотала головой из стороны в сторону.

– Между нами ничего нет.

– Мне все равно. – Рейн и Аэрия развернулись, прежде чем я успела их остановить, и растворились в толпе.

– Отлично... а я только начала налаживать отношения с этой парочкой.

– Дай ей денек остыть, – сказала Синдер. – Завтра все ей объяснишь. После того как поговоришь с Дрейком.

Чем больше я обдумывала ситуацию, тем настойчивее приходила к заключению, что он поцеловал меня ради того, чтобы спасти собственную задницу. Уж насколько я знаю лукавого принца, он не в силах смириться с мыслью о проигрыше. Он поцеловал меня на глазах у всех, тем самым заявив, что я его... или типа того. До конца я пока не разобралась, но лишь такое объяснение казалось логичным.

Несомненно, мы с Дрейком сблизились, но он ни разу, даже косвенно, не намекал, что я интересна ему в романтическом плане. В половине случаев я была уверена, что раздражаю его до чертиков.

Синдер толкнула меня локтем в бок и кивнула на вход. В зал вальяжно вошел Дрейк в сопровождении Рафа, Тристона и Зефира. Каждая девчонка в помещении повернула голову в сторону горячих парней.

– Пока не смотри, они идут в нашу сторону, – прошептала она.

Ее губы растянулись во влюбленной улыбке, когда Раф помахал и направился к нам.

Я схватила Синдер и крепко сжала ее руку.

– Не оставляй меня с ними наедине, если у тебя в планах уйти обжиматься со своим парнем.

Она закатила глаза.

– Ладно, ладно. Я не уйду, пока не дашь добро. Но я правда думаю, что тебе стоит поговорить с Дрейком.

– Поздравляю, Луна! – Раф обнял меня, а затем крепко поцеловал Синдер в губы, растянутые в улыбке.

– Спасибо.

Следующими подошли Зефир и Тристон, и каждый поздравил от себя. Они заняли третье и четвертое места соответственно.

– Отряд сверхов выиграл почти подчистую, – заявил Тристон с ухмылкой.

– Именно поэтому в команде мы, – ответил Дрейк, пробежав по мне ледяным взглядом. – А не они. – Он презрительно усмехнулся и окинул взором остальных в помещении.

Нас окружила горстка девушек-фейри, и все они захихикали, поглядывая на принца. Дрейк обнял меня за талию и притянул к себе.

– Что ты делаешь? – прошипела я.

– Моя девочка немного стесняется, – обратился он к глазевшим фейри. – Никаких проявлений чувств на публике. – Он подмигнул, и у меня отвисла челюсть.

Но с меня было довольно этого представления.

– Прошу прощения у всех. Мне нужно переговорить с моим парнем. – Я схватила принца за локоть и потянула в дальний угол зала. Каждый миллиметр пространства был забит студентами, поэтому я наложила скрывающее заклинание, как только прижала его к стене. – Дрейк, какого черта ты творишь?

Он растянул губы в широкой улыбке, заправляя мне за ухо прядь волос.

– В чем дело? Разве ты не можешь мне нравиться?

Его настойчивый взгляд прошелся по мне, и мои щеки вспыхнули. Я стиснула зубы, пытаясь избавиться от румянца.

– Дело не в этом.

– Откуда тебе знать?

– Потому что я тебя знаю, Дрейк. Мы оставались наедине миллион раз, при желании у тебя были все возможности поцеловать меня. Но почему сейчас? На глазах у всей академии и двора фейри? Ты мутил с Рейн не один месяц и ни разу не поцеловал ее на публике.

Он пожал плечами и непринужденно прислонился к стене.

– Возможно, я был под влиянием момента.

– Момента поражения?

В его сиреневых глазах вспыхнул гнев и сверкнули темно-лавандовые крапинки.

– Что ты хочешь от меня услышать, Луна?

– Хочу услышать правду! Почему ты меня поцеловал? И почему притворяешься, будто мы вместе, перед своими преданными подданными-фейри?

Он стиснул зубы, и желваки на его челюсти дернулись.

– Ответь мне, Дрейк.

– Я проиграл человеку! Ты представляешь, насколько это унизительно? – Он сжал руки в кулаки, и его радужки загорелись насыщенным фиолетовым цветом. – Я решил, если все подумают, что мы с тобой встречаемся, то сочтут, будто я позволил тебе выиграть. Я рассказал всем, что тренировал тебя, чтобы доказать, насколько хорош сам. Раз мне удалось сделать из человека и полукровки победителя, это только подтвердит, насколько я силен.

Из моих легких выбило весь воздух, плечи поникли. Крошечное разочарование кольнуло сердце.

– Дрейк, ты настоящий придурок. – Я отвернулась, разрывая окружавший нас покров.

– Луна, подожди...

Я нырнула в плотную толпу и бросилась прочь от ледяного принца, расплескав напиток в бокале. На бегу я проклинала его, но по большей части негодовала на себя. Что меня расстроило? Знала же, что я не нравлюсь Дрейку, да и мне было плевать на него. Полнейший абсурд.

Свернув в коридор, ведущий в общежитие, я врезалась в крепкое тело. Меня окутал знакомый сандаловый запах Райдера, и мое предательское тело прильнуло к нему.

– Ты в порядке? – Темные глаза смотрели на меня сверху, и все, чего мне захотелось, – это затеряться в их бездонных ониксовых глубинах.

– Да, в порядке. Просто устала от парней, которых не могу понять. – Я положила ладони ему на грудь и толкнула, вынудив Райдера отпустить меня.

Он разочарованно выдохнул и запустил ладонь в волосы.

– Ты решила, что Дрейк из порядочных?

– Заткнись, Райдер, – рявкнула я. – Тебя никто не спрашивал. И хотя тебя это не касается, но у меня нет интрижки с Дрейком.

– Нет? – На его раздражающе идеальных губах мелькнул намек на улыбку.

Я допила остатки малты и припала к стене. Мне нужно еще. Подняв пустой бокал, я взглянула на своего преподавателя:

– Хочешь сделать что-нибудь полезное? Принеси мне еще один бокал.

Он выгнул темную бровь.

– О-о-о, похоже, мне нравится эта властная Луна. – Он ухмыльнулся, обнажив невыносимо милую ямочку на щеке, но, когда я не ответила, веселье исчезло с его лица. – Ты уверена, что тебе стоит еще пить?

– Твердо убеждена.

Не отвечая, он метнулся прочь темным пятном, а я опустилась на пол. Когда все в моей жизни стало таким запутанным? Взявшись за голову, я сосредоточилась на мягком звуке своего дыхания.

– Что ты здесь делаешь совсем одна?

Я резко вскинула голову и мысленно застонала, когда черная тень приняла очертания Десмонда.

Черт.

– Хотела подышать свежим воздухом. – Он видел, как мы поцеловались? Он же не слепой, конечно, видел. Хотя я обозначила Десу, что мы просто весело проводим время, вина кольнула меня изнутри. – Ты уходишь?

– Ага. Мне нужно выпить кое-что другое, если понимаешь, о чем я.

– Конечно, я догадалась.

– Напиши, если захочешь заскочить ко мне попозже. – Озорная усмешка тронула его губы, и внутри меня будто затрепетали крылья бабочек.

Я снова взялась за голову и жалобно застонала. Что я творила? Собравшись с духом, я подняла взгляд на горячего вампира.

– Дес, послушай. Мне кажется, нам стоит перестать видеться.

– Ух. – Его улыбка погасла. – Из-за Дрейка?

Я отчаянно замотала головой, вскинув руками:

– Нет, не из-за Дрейка. Между нами ничего нет. – Я вздохнула и сбавила тон. Дес ни в чем не виноват. – Мне нужно разобраться с личными делами, а от всего этого легче не становится. Мне правда очень жаль.

– Порядок, я все понимаю. Ты здесь как бы знаменитость. Я так и думал, что вскоре столкнусь с серьезной конкуренцией со стороны других парней.

– На самом все не так, честно.

Как я могла сказать ему, что меня пугает то, как сильно его темнота влечет меня? Как я могла признаться, что мне нравится, когда он кусает меня?

В конце коридора показалось громадное тело Райдера, и через мгновение он, держа по бокалу в каждой руке, уже оказался возле Десмонда. Вампир вздрогнул. Иногда Райдер двигался так быстро, что пугал даже меня.

Дес понимающе глянул на меня и осушил свой стакан.

– Увидимся, Луна.

Я, как смогла, улыбнулась ему и опустила глаза. От пристального взгляда Райдера у меня по коже уже побежали мурашки.

Он протянул мне бокал и сделал большой глоток из своего.

– Черт возьми, шалунья, скольких парней ты водишь за нос? – В его шутливом тоне сквозило раздражение, от которого у меня еще сильнее скрутило желудок.

Я поставила напиток рядом и взглянула на него:

– Это ты виноват. Во всем!

– Я? – Райдер присел на корточки возле меня, а я подавила желание врезать ему по лицу, когда он наклонился ближе.

Скрестив руки на груди, я фыркнула.

– Если бы парень, которого я действительно хочу, не был таким досадным глупцом, все эти проблемы обошли бы меня стороной.

Он нахмурил темные брови и опустил горящий взгляд на мои губы.

– Мне кажется, этот парень – засранец, который тебя не заслуживает. – Его дыхание переплелось с моим, и от мятного аромата у меня пересохло во рту.

– Ты прав. Не заслуживает. – Я слегка отстранилась, увеличивая расстояние между нашими губами.

– Но он хочет, – шепнул он так тихо, что я засомневалась, верно ли расслышала.

Его губы последовали за моими, и я в очередной раз оказалась в ловушке его тлеющего взгляда.

Сердце зашлось под ребрами, кровь вскипела в венах. Так легко поддаться. Наклонить голову на сантиметр вперед. Позволить себе раствориться в пьянящих ощущениях. А что потом? Все вернется на круги своя.

– Луна! – выкрикнула Синдер из глубины коридоры. – Это ты? – Они с Рафом подошли ближе, и, признав Райдера, девушка поджала губы. – Е-мое, простите. – Она захихикала. – Не хотела помешать.

Моя лучшая подруга напилась в стельку. Раф придерживал ее за талию уверенной рукой.

– Я повел ее обратно в комнату, но она настаивала, что не уйдет, пока не найдет тебя.

Я оттолкнулась от пола, и Райдер встал следом.

– Спасибо, что присматриваешь за ней, Раф.

– Луна, ты такая красивая. – Синдер с широкой улыбкой на лице погладила меня по волосам. – Я так рада, что ты моя подруга. Я люблю тебя, знаешь же?

– Знаю, Син. И я тебя люблю. – Я обняла девушку, а она едва не завалила меня. К счастью, железная хватка Рафа не позволила нам обеим рухнуть на пол. – Отдохни.

– Постараюсь. – Синдер заиграла бровями и, посмотрев на Рафа, провела пальцем по его накачанной груди.

О боже, не хватало еще, чтобы сегодня ночью меня мучили сны, наполненные образами, как подруга спит с горячим нефилимом.

– Раф, позаботься о ней.

– Непременно. – Он осторожно повел мою прежнюю соседку по коридору, и у меня защемило сердце от его заботы. Они такие милые, что я едва сдерживала эмоции.

Райдер прочистил горло и засунул руки в карманы джинсов.

– Вернешься на вечеринку?

Раздумывая, я всколыхнула малту в стакане. Я не хотела снова встречаться с Дрейком или его восторженными поклонницами, но, если останусь с Райдером, проблем определенно прибавится. Так что я осушила стакан до дна и ответила только после того, как шипучие пузырьки добрались до моей головы:

– Ага, я возвращаюсь на вечеринку. Сегодня есть что отпраздновать, не так ли?

Мужчина кивнул, и, повернувшись к общему залу, я почувствовала, как его взгляд пробуравил мой затылок.

– Не опаздывай завтра на тренировку, – прокричал он.

Я помахала ему и растворилась в толпе, несмотря на то что каждое нервное окончание в теле призывало меня оглянуться.

Глава 19

Мой биологический отец вернулся в академию, чтобы в очередной раз навестить меня, только спустя несколько недель. После случая с открытием портала Киллиан перерыл обширную библиотеку в Даркхене в поисках любого упоминания о том, как ведьма или другое сверхъестественное существо делали что-то подобное. Но он ничего не нашел. Такой способностью обладали только колдуны, и даже среди них она встречалась нечасто. Пришло время подтянуть тяжелую артиллерию – темного колдуна собственной персоной, то есть моего отца.

– Вы должны были рассказать мне раньше.

Всепоглощающее присутствие Гаррикса высосало весь воздух из огромного кабинета Киллиана. Директор, напряженно сжав зубы, сидел за столом. Под спокойной внешностью ангела на мгновение вспыхнул гнев.

Райдер, в свою очередь, был в шаге от того, чтобы вспылить. Его мышцы, подрагивая от напряжения, перекатывались под черной рубашкой. Он без стеснения обрушил всю тяжесть своего гнева на моего отца:

– Здесь ее поддерживаем мы, а не вы, – рявкнул он. – Вы бросили ее ребенком, а теперь хотите, чтобы вам доносили о каждой мелочи из ее жизни? Почему? Из-за того, что она оказалась намного сильнее, чем вы предполагали?

Гаррикс мигом приблизился к Райдеру и ткнул своим длинным пальцем в твердую грудь преподавателя:

– Она моя дочь, и тебе ничего не известно о решениях, которые я принимал за нее. И хотя я ценю, что вы оба заботитесь о ней, ее благополучие в конечном счете – моя забота.

– Эй, я вообще-то здесь. – Я вскинула руки и встала между ними. – Я взрослая и сама могу о себе позаботиться.

Вмешался Киллиан, как всегда, спокойный и уравновешенный:

– Луна, все мы хотим для тебя только лучшего. Мы можем расходиться во мнениях, но каждый присутствующий здесь искренне волнуется за тебя.

Я почувствовала, как в меня впился тяжелый взгляд Райдера, но решила с ним не встречаться. Меньше всего мне хотелось сцепиться с демоном на глазах у отца и Киллиана.

– Прекрасно. Так давайте разузнаем больше о моей загадочной колдовской крови или о чем-то там еще.

Гаррикс взглянул на часы, висевшие на стене.

– Мой коллега скоро будет здесь. Он очень могущественный чародей и наравне со мной входит в Совет ковена. Родословные – его специализация.

– Кажется, мы не хотели, чтобы о Луне узнали другие, – заметил Райдер.

– Я и не хочу. Но он верный друг, и я уверен, что он сохранит в тайне все, что мы обнаружим. – Гаррикс положил руку мне на плечо, и щупальца его темной энергии заскользили по моей коже.

Я почувствовала зуд, и по венам разлилось нестерпимое желание выбраться из тела. О нет, только не сейчас. К слову, о тайнах: я все еще никому, кроме Дрейка, не рассказала о своем кожевратном приключении.

Гаррикс пронзил меня яркими кобальтовыми глазами, и я поежилась от его прикосновения. Мои внутренности бунтовали, желая выбраться из скелетного заточения. Он почувствовал это?

– Луна... – тихим и зловещим шепотом обратился он. – После нашего последнего разговора у тебя проявились другие способности?

Я опустила глаза на сияющий паркет, но внимательный взгляд отца было невозможно проигнорировать. Я чувствовала, как его сила проникает в меня и пытается вытянуть правду.

– Луна, посмотри на меня.

Мой взгляд сам по себе обратился к нему.

– Возможно.

Теперь на меня уставились Райдер и Киллиан. Чтоб тебя, мне нужно было рассказать им раньше.

– Что произошло? – спросил Райдер.

– Я кожевратила. Но только один раз. – Я сплела пальцы в замо́к, внезапно заинтересовавшись заусенцем на большом пальце.

– Луна, как ты могла скрыть такое от нас? – Увидеть у Киллиана по-отцовски разочарованный взгляд было в десять раз хуже, чем у настоящего отца.

– Когда?

Мою грудь сдавило тисками, когда лицо Райдера исказилось.

– Несколько недель назад. После того, как Эш... – Я не смогла закончить предложение, поскольку дыхание перехватило.

– Недель? – Гаррикс повысил голос. – Луна, кожевратство – невероятно опасная сила. Тебе следовало немедленно обратиться ко мне. Эту способность необходимо оттачивать и развивать.

Я пожала плечами и, съежившись под мрачным взглядом Райдера, повернулась к отцу. Сейчас из всей компании чуть меньше страха внушал именно он.

– Простите. В последнее время много всего навалилось.

– Чье тело ты заняла? – спросил Гаррикс.

Паника охватила меня изнутри. Вдруг Райдер поймет, что это была мисс Микалсон? Я жадно втянула воздух.

– Одного студента.

– Луна! – воскликнул Киллиан. – Подобное строго запрещено.

– Простите, я не знала. Я даже не понимала, что происходит, пока все не случилось.

– Какой студент? – спросил Райдер, и я вздрогнула от его ледяного тона.

Я не могла рассказать правду. На территории кампуса нет других демонов, кроме него и мисс Микалсон. За исключением еще одного дома...

– Вампир.

Райдер сдвинул брови. Пусть лучше думает, что я заняла тело Десмонда, чем поймет, что я попыталась его соблазнить, будучи мисс Микалсон.

– Такое не должно повториться, – заявил Киллиан.

– Я понимаю.

– Я позанимаюсь с ней и научу управлять способностью, – вставил Гаррикс. – Найду способ как-нибудь вписать это в свой график.

– Спасибо, – пробормотала я.

Раздались два отрывистых стука в дверь, и все повернули головы ко входу.

– Зайдите, – сказал Киллиан.

Дарби просунул в щель свою лысеющую голову:

– Ваш гость прибыл.

Директор кивнул:

– Спасибо, впусти его, пожалуйста.

Вошедший мужчина выглядел именно так, как я представляла себе чародея, еще и в поблескивающей и развевающейся темно-фиолетовой мантии, только что был выше сантиметров на тридцать. Костлявый старик нависал над Киллианом, значит, был явно выше двух метров. Его густые седые брови совпадали по цвету с закрученными усами и ниспадающей бородой. Меня удивило, что при всем богатстве волос, покрывавших его лицо, на блестящей лысине не обнаружилось ни единой прядки.

Гаррикс поздоровался с мужчиной за руку и провел его до дивана.

– Дрейвен, очень любезно с твоей стороны, что ты приехал так быстро. – Он указал на директора, который сидел на краю стола. – Ты же знаком с Киллианом, верно?

Старик кивнул.

– Это Райдер, один из здешних преподавателей, и, конечно же, моя дочь Луна.

После его слов у меня в душе зародился тугой ком чувств. Дочь. Я еще не слышала, чтобы он так называл меня, и это окрылило меня сильнее, чем пикси – вино фейри.

– Луна. – Встав, Дрейвен оценивающе посмотрел на меня, и Райдер придвинулся ближе.

Я скрестила руки на груди под пугающим пристальным взглядом чародея. Его глаза были дымчато-серого цвета, всего на несколько тонов темнее серебристо-белой бороды.

– Присядь, дитя. – Он взял меня за руку, и я опустилась на кожаный диван.

Райдер присел на подлокотник рядом со мной. Я все еще была не в силах встретиться с ним взглядом, но даже это не останавливало моего бдительного телохранителя.

Гаррикс и Киллиан заняли свободные кресла и устремили взгляды на меня.

– Можно? – Дрейвен протянул ко мне обращенные вверх ладони, и я, кивнув, вложила в них свои руки. Его морщинистые пальцы сомкнулись на моих, и кожу обдало ледяной волной. Старик закрыл глаза и глубоко вздохнул. – Мне нужно, чтобы ты открыла свой разум. Я чувствую, что твою энергию все еще что-то блокирует.

Я последовала его примеру и сделала несколько спокойных вдохов. Моя магия так долго скрывалась, поэтому неудивительно, что она предпочитала отсиживаться в темных глубинах.

Через несколько бесконечно долгих минут Дрейвен открыл глаза, и его непослушные брови изогнулись, подобно двум рассерженным гусеницам.

– Ее аура окутана тьмой, что обычно несвойственно ведунам. – Он повернулся к отцу и окинул его пристальным взглядом от макушки светловолосой головы до модной дизайнерской обуви. Тот факт, что сегодня отец предстал в своем истинном обличье, доказывал, что он действительно доверяет этому чародею. Немногим удавалось увидеть настоящее лицо Гаррикса. – Ваши ауры имеют схожую сущность, что ожидаемо, поскольку она твоей крови. Однако демонические черты, которые я ощущаю, слишком сильны для женщины, происходящей от колдуна.

– И что это значит? – Я больше не в силах была держать язык за зубами.

– Позволишь взять образец твоей крови?

Мой взгляд скользнул к отцу. Он кивнул, сжав губы в тонкую линию.

– Хорошо.

Райдер подскочил быстрее, чем я успела произнести слово целиком.

– Вы уверены, что это необходимо? – Его взгляд метался от Киллиана к Гарриксу.

– Племянник, мы должны узнать, кто она. – Киллиан поджал губы, и его лоб прорезали глубокие морщины. – Я внимательно пролистал каждую книгу в библиотеке, все до единой, и к тому же попросил братьев-ангелов изучить божественные тексты. Нигде нет упоминаний о том, чтобы портал открыл кто-либо, кроме колдуна.

– И чутье подсказывает мне, что она на самом деле колдунья, – пробормотал старый чародей. – Все, что я прочитал в ней, приводит меня к такому неожиданному заключению. Кровь лишь подтвердит его.

– Но как такое возможно, если я девушка? Вы все говорили, что колдунами могут быть только мужчины.

– Так и было на протяжении всей известной нам истории. – Старик взял меня за руку и повернул ее ладонью вверх. На моей коже все еще виднелся небольшой шрам, который остался после обряда связывания. – Моя дорогая, ты можешь стать первой в своем роде. – Он достал из складок сливовой мантии маленькую булавку и прозрачный пузырек. Затем, взяв меня за указательный палец, сделал укол в подушечку, и на коже выступила малюсенькая алая точка. Чародей прижал мой палец к пузырьку, и крошечная капля стекла по стеклу.

Дрейвен поставил сосуд на кофейный столик и принялся копаться в бесконечных складках мантии.

– Итак, где же эта маленькая... ах да, вот же она!

Стенки небольшой ампулы покрывала мерцающая черная жидкость, которую он добавил в пузырек с моей кровью. При соприкосновении смесь зашипела и заискрилась, а старый чародей распахнул дымчато-серые глаза. Как только шипение смолкло, он взял сосуд и пробормотал несколько слов.

Черная жидкость заплескалась внутри, и мерцающие искорки засияли ярче, чем звезды на ночном небе. Дрейвен указал на смесь, и из кончика его пальца вырвалась вспышка голубого света. Он кружился и смешивался в танце с жидкостью, пока та не испарилась полностью и не превратилась в густой дым.

Чародей поднес пузырек к носу и вдохнул темный чад. Струйки дыма проскользнули ему в ноздри и рот, и его глазные яблоки затянула абсолютная чернота. Он откинул голову и скривил губы в мучительной гримасе.

Я ахнула, и Райдер сжал мою руку.

– Все хорошо, – прошептал он.

По истечении нескольких мучительных мгновений Дрейвен закашлялся, и черный чад вырвался из его рта, растворяясь в воздухе. Гаррикс щелкнул пальцами, и появился стакан с водой, который он затем передал другу.

Дрейвен жадно выпил воду и громко рыгнул.

– Простите, – сказал он, ударив себя кулаком в грудь.

– Так что? – Гаррикс возвышался над ним, сдвинув светлые брови.

– Однозначно колдунья. – Старик повернулся ко мне, подняв уголки губ. – Я и представить не мог, что за свои почти двести лет доживу до этого дня, моя дорогая. Верно говорят, что ты никогда не перестаешь учиться.

– Но как такое возможно? – Райдер перегнулся через меня, чтобы лучше видеть колдуна.

– Честно говоря, понятия не имею. Магия и генетика – странные вещи.

– И что все это значит для меня? – спросила я, все еще пытаясь уложить в голове тот факт, что я действительно наполовину колдунья. Единственная за всю историю.

– Полагаю, мы узнаем больше по мере развития твоих сил, но смею предположить, что они будут развиваться так же, как и у любого другого колдуна.

Гаррикс перевел проницательный взгляд на друга:

– Дрейвен, как мы уже обсуждали, все должно храниться в строжайшей тайне.

Он кивнул:

– Я сдержу слово, как и обещал, но, старина, это грандиозное открытие. Нам нельзя вечно скрывать твою дочь от Совета ковена. – Взгляд Дрейвена упал на руку Райдера, сжимавшую мою. – Луна может быть лишь первой. Когда у нее появятся дети, она, вполне возможно, положит начало целой новой родословной колдуний.

Прилив жара обжег мои щеки, и я отпустила руку Райдера.

– Что ж, хорошо, что в ближайшем будущем я не планирую заводить детей, – буркнула я.

– Да, спасибо Господу за это, – вставил Киллиан, смерив взглядом Райдера.

Допрыгались, он точно знает. Я поерзала на диване, чтобы немного отодвинуться от преподавателя.

Дрейвен встал и прокашлялся.

– Если от меня больше ничего не нужно, то мне пора уходить.

– Дрейвен, спасибо, что пришел, – поблагодарил Гаррикс, протягивая ему руку.

Но вместо того чтобы просто пожать руки, они как-то странно взялись за предплечья. Затем старый колдун склонил голову.

– Живу во служение. – И он исчез за дверью вихрем развевающейся фиолетовой ткани.

– Ну что ж, это, безусловно, пролило свет на многое. – Гаррикс потер гладкий подбородок.

– Почему ты не хочешь, чтобы обо мне узнали в Совете ковена? – Я все задавалась вопросом, почему отец так упорно хотел сохранить это в тайне.

– Потому что люди страшатся неизвестного, но по большей части они страшатся силы. Я не хочу, чтобы ты стала мишенью – по крайней мере, до тех пор, пока не овладеешь своими способностями в полной мере и не сможешь себя защитить.

В разум закралась мрачная мысль. Так вот почему я нужна Луксоре? Она каким-то образом узнала о моей колдовской натуре? Я нервно сглотнула. И почему я не родилась обыкновенной ведьмой?

Глава 20

– Мне правда не по себе от этого, – шепотом призналась я отцу.

– Луна, нет иного способа овладеть способностью кожевратства, кроме как применять ее на практике. И я не могу каждый раз уводить тебя с территории академии.

Я выглянула из-за дерева, изогнув шею, и посмотрела на зайца, прошмыгнувшего по свежевыпавшему снегу. Только это маленькое и милое создание было не просто диким пушистиком, а перевертышем по имени Руби, и мы следовали за ней до самой гущи леса.

– Это идеальная возможность, Луна. Я заставлю ее обратиться обратно, а ты завладеешь телом.

Я замотала головой, все это было неправильно.

– Я обещала Киллиану не применять свои силы на студентах.

– Она одна, никто никогда не узнает, – давил Гаррикс. – Я сотру ее воспоминания, как только мы закончим. – Он положил ладони мне на плечи и заставил повернуться к нему лицом. – Луна, ты должна научиться контролировать эту способность. Овладев силой, ты не обязана ей пользоваться, если тебе не понравится.

Только проблема в том, что мне понравилось. И это меня пугало. За последнюю неделю я вселялась в тела ничего не подозревавших сили, спрайта и тролля. Ни разу в жизни я не чувствовала себя такой свободной. Занимать чужое тело – все равно что стать невидимкой, а пьянящие ощущения, возникавшие при этом, вызывали зависимость.

Гаррикс же настаивал на том, чтобы я попрактиковалась на других видах сверхов, помимо соседствующих со мной фейри. Так мы и оказались в лесу: крались по нему, выслеживая мне жертву. Моя кожа покрылась мурашками, каждый нерв был на пределе.

– Хорошо, давай покончим с этим.

– Умница. – Гаррикс вышел из-за деревьев, и ушки зайчика дернулись. Прежде чем девушка успела убежать, из кончиков пальцев отца вырвался фиолетовый свет и обездвижил испуганного кролика. – Трансформарем! – выкрикнул он.

Пушистое создание затряслось, его ноги начали вытягиваться, а туловище увеличиваться. Длинные коричневые уши уменьшились, а рыжевато-бурая шерсть поредела. Я зажмурилась на мгновение и затем увидела совершенно обнаженную Рубу, съежившуюся посреди поляны.

Терзаясь чувством вины, я притаилась за деревом. Гаррикс медленно подошел к девушке с поднятыми руками.

– Все хорошо, крошка. Тебя никто не обидит. – Он щелкнул пальцами, и одежда прикрыла обнаженную фигуру.

Что-то похожее на улыбку тронуло дрожащие губы Руби, когда он проговорил:

– Дормите.

Ее глаза закрылись, и, прежде чем девушка упала на заснеженную землю, Гаррикс подхватил ее, удерживая в вертикальном положении. Он повернулся к лесной границе, где я все еще пряталась за огромной сосной.

– Луна, она в твоем распоряжении.

Я сжала кулаки и подошла к ним.

– Я в последний раз задействую студента.

– Да, конечно. Как пожелаешь.

Я сосредоточила свою энергию на безжизненном теле девушки, и по моей коже пробежали мурашки. Плоть зудела так, словно по мне ползал миллион маленьких паучков. Я почувствовала знакомое притяжение, а после – разрыв, когда моя сущность отделилась от внутренностей.

Я на мгновение воспарила над собственным телом, прежде чем погрузилась в Руби. Мой дух наполнил ее нутро, проникнув в каждый укромный уголок. Даже внутри девушка была теплой и пушистой. Чувство вины обострилось еще сильнее. Как бы я отнеслась к тому, если бы кто-то вторгся в мое тело?

– Луна?

Ощущения вернулись, и я осознала, что стою, привалившись к Гарриксу. Я отстранилась от него и прошлась на ногах Руби. Внутри девушки пульсировала магия. Не такая сильная, как у некоторых других студентов, в которых я побывала, но все же неслась она потоком.

Гаррикс наблюдал за мной, в его ярких кобальтовых глазах сверкнуло что-то похожее на гордость.

– Теперь я хочу, чтобы ты, находясь в ее теле, попрактиковалась оборачиваться.

– Поэтому ты выбрал ее?

Он кивнул:

– Решил, что начать с нее будет проще всего. С драконами, волками, львами и медведями немного сложнее.

Ух, я не представляла себя ни одним из этих существ. Погодите-ка, но драконом я смогу летать. Мое сердце забилось чаще от этой мысли. Именно поэтому кожевратство скверно. Эта сила слишком заманчива, чересчур соблазнительна.

– Как только будешь готова.

Я принялась искать источник магии Руби и обнаружила блестящую белую сферу. Она была сияющей и чистой, как эмоции, парящие внутри девушки. Я задумалась, как выглядит моя магия. Что-то подсказывало, что она не будет такой же безупречно светлой.

Моя магия обвилась вокруг сияющего круга. Наши силы соединились, распирая мою грудь, как воздушный шарик.

– Теперь оборачивайся, – приказал Гаррикс.

Точно. Я обратила мысли внутрь и сфокусировалась на образе пушистого зайчонка. Телу потребовалась всего секунда, чтобы отреагировать. Нутро задрожало, и тысячи крошечных землетрясений сотрясли мою душу. Кости сжались, начали сгибаться и менять форму. С губ сорвался крик, когда по всей длине позвоночника раздался хруст. Твоего ж оборота! Это адски больно. Тело кричало мне остановиться, и я почти поддалась, когда подкралась темнота.

– Ты почти справилась, Луна. Не сдавайся! – Голос Гаррикса заземлил меня, и я подавила агонию.

Обжигающий жар разлился по венам, раскалив кровь. Я попыталась крикнуть еще раз, но вместо крика пушистые губы разжались со странным писком. Мои глаза распахнулись, когда звуки и запахи леса усилились. Нос дернулся, а белые усики затрепетали по бокам зрения.

Под защитой толстой меховой шубки от ледяного холода я оттолкнулась задними лапами и запрыгала по снегу. Я описала широкий круг по поляне, практически не ощущая на себе пристального взгляда Гаррикса. Мое крошечное заячье сердце бешено стучало, его удары отдавались намного чаще, чем у обычного человека.

Чувствуя манящие запахи леса, я пронеслась мимо Гаррикса к подступающей лесной границе. Мыши сновали по опавшей листве, а странные насекомые напевали свою мелодию в тишине.

Краем глаза я заметила промелькнувшую черную тень и резко повернула голову влево. Мой острый взгляд остановился на густых зарослях деревьев, но там ничто не шелохнулось. Как знать, какие лесные существа обитали в этой чаще? Меньше всего мне хотелось стать чьим-то обедом.

Волоски у меня на затылке встали дыбом, заячьи чувства обострились. Здесь сновал хищник, а я была его добычей. Я ощущала это каждой клеточкой своего кроличьего существа.

Я помчалась обратно через лес так быстро, насколько позволяли лапы. Облегчение наступило лишь в момент, когда я добралась до поляны и нашла Гаррикса. Не тратя ни секунды, я обернулась в человека... ну, или в Руби.

В этот раз превращение было не таким болезненным. Кости хрустели, а сухожилия растягивались без той неистовой и мучительной агонии. К тому же я не закричала. Пока не оказалась голой на зимнем морозе. Я обхватила свое обнаженное тело, и Гаррикс накинул на меня одежду.

Это было неловко.

– Молодец, – похвалил Гаррикс, когда я пришла в себя.

– Спасибо. – Я оглянулась на темнеющий лес, и по позвоночнику пробежал холодок. – Мне показалось, что за мной кто-то следил.

Он осмотрелся и нахмурился.

– Возможно, дикое животное.

– Это обнадеживает. В следующий раз, пожалуй, стоит попробовать что-то менее жертвенное и чуть более хищное.

Его глаза сверкнули.

– Я ждал, когда ты попросишь.

– Но не в академии, Гаррикс. Я живу здесь и не хочу, чтобы Киллиан вышвырнул меня за вопиющее нарушение правил.

Отец отмахнулся и цокнул:

– Этот ангел-хранитель никогда так не поступит. Это не в его характере. Он будет защищать тебя ценой своей жизни до тех пор, пока его сердце принадлежит твоей сестре.

Мою душу кольнула грусть. Бедный Киллиан так и не забыл Кимми-Джейн. Я надеялась, что однажды он обретет то счастье, которое заслуживает.

Прислонившись к дереву, я взглянула на свое опустевшее тело. Его вид все еще казался мне сюрреалистичным.

– Возвращаюсь обратно. – Я указала на себя, но не на себя. – Хочу переместиться, я очень устала.

– Хорошо. Ты сегодня отлично поработала и потратила много магической энергии. Ты, должно быть, измотана.

До академии мы добирались молча. Мне было более чем достаточно компании собственных мыслей, которые кружили в моей голове. Отец, похоже, тоже был поглощен своими заботами. Было приятно провести последнюю неделю, тренируясь вместе с ним – странно, но приятно. И Кимми-Джейн оказалась права насчет того, что его нелегко узнать. Несмотря на то что мы провели немало времени наедине, нельзя сказать, что я многое узнала о нем.

Мы подошли к черному ходу общежития, но Гаррикс остановился, когда я рывком открыла ее.

– Здесь нам придется расстаться, – объявил он. – Через два часа у меня важное заседание кабинета министров. Скоро будет принято решение о предоставлении сверхъестественным существам права голосовать, а ситуация в мире людей довольно напряженная.

Я проклинала себя за то, что не была в курсе политических событий в мире людей. Со всем происходящим я совсем о них не думала. Что было глупо, учитывая мое положение в отряде сверхов-истребителей. То, что нас не вызвали сражаться вновь, еще не означало, что в скором времени этого не случится. Особенно сейчас, когда в нашу команду прочно влился новый дракон Зефир.

Я прислонилась к толстой двери и зацепилась взглядом за мисс Микалсон. Она стояла в коридоре и разговаривала с Десмондом, перекидывая шелковистые темные волосы. Агрх. Я все еще ее недолюбливала, даже после того, как Райдер ее отшил. При воспоминании об этом улыбка скользнула по моим губам.

– Кто это? – спросил Гаррикс, возвращая себе мое внимание.

Оно и понятно, почему отец спросил. Казалось, что каждый мужчина в Азаре поддавался чарам суккуба.

– Мисс Микалсон, преподает курс по демонам и чудовищам.

– М-м-м. Понятно.

Взгляд женщины на мгновение метнулся к нам, а затем вернулся к Десу.

– Впрочем, мне пора. Я вернусь, как только смогу, но следующая неделя будет довольно важная, поэтому я не думаю, что смогу вырваться.

Внутри меня мелькнуло разочарование, но я подавила его. Он провел со мной много времени, за что я уже благодарна.

– Ладно. Спасибо за сегодня.

– Луна, ты достигла больших успехов за короткое время. Я очень доволен твоим прогрессом.

Только я открыла рот, чтобы поблагодарить его, как он исчез в облаке мутной фиолетовой дымки. Тряхнув головой, я вошла внутрь, и тепло мгновенно согрело мою холодную кожу.

Когда я приблизилась, мисс Микалсон заговорила тише, а Дес обернулся и посмотрел на меня через плечо. Волосы у меня на затылке встали дыбом.

Ноги сами собой ускорились и пронесли меня мимо этой странной парочки. Дес даже не ходил на ее занятия. О чем они могли шептаться?

Я поспешила взобраться на седьмой этаж по винтовой лестнице, и, когда наконец добралась, ноги у меня горели. Черт, я действительно потратила много энергии на кожевратство и превращения. Обычно я с легкостью поднималась по лестнице, ведь я так много тренировалась.

Я завернула в главный коридор и увидела группу девушек-фейри, столпившихся вокруг безошибочно узнаваемой головы с платиновыми волосами. Я застонала. Я избегала Дрейка с праздничной вечеринки, устроенной вечером после большой гонки. Пропустила все наши индивидуальные тренировки и игнорировала его на занятиях. До сих пор от всего этого был толк.

Я опустила голову и прошла мимо фейри-гарема принца, благодаря звезды за то, что не столкнулась с ним в коридоре один на один. Я отошла на несколько метров от хихикающей стайки девушек и вздохнула с облегчением.

– Луна, подожди! – Позади меня послышались торопливые шаги Дрейка.

Чтоб его.

Не останавливаясь, я практически домчалась до двери. Пожалуйста, Скарлетт, будь в комнате. Я повернула ручку, но не тут-то было. Агрх! Пришлось торопливо шарить по карманам в поисках ключей и, наконец найдя их, я неуклюже открыла замок, проклиная каждую секунду, которая позволяла Дрейку подойти ближе.

Я распахнула дверь и влетела внутрь, но, когда попыталась захлопнуть ее, меня остановила рука.

– Луна, пожалуйста.

Крылатые фейри!

– Что? – Я просунула голову в щель и бросила на парня прищуренный взгляд. – Мне снова притвориться твоей девушкой, чтобы твоя маленькая преданная свита и дальше ползала у тебя в королевских ногах, этого хочешь?

Он цокнул сквозь стиснутые зубы.

– Прости меня, ладно?

Я округлила глаза.

– Неужели великий принц только что извинился перед ничтожным человеком?

– Да, и он серьезно. То есть я, я серьезно. – Дрейк провел рукой по волосам, растрепав уложенные пряди. – Это было глупо, и мне не стоило так поступать. Пожалуй, я не обдумал хорошенько последствия. Большинству девушек нравится, когда я их целую. – Его идеальные губы растянулись в улыбке.

Я закатила глаза и хмыкнула.

– Может, разница есть, когда поцелуй действительно что-то значит.

– Для меня он редко что-то значит. – Дрейк пожал плечами и прислонился к дверному косяку.

– О, фейри, ты невероятен!

Дверь в комнату распахнулась, и вход заслонила темная фигура Райдера. Облегающая черная рубашка и темно-синие джинсы подчеркивали каждый безупречный изгиб его мышц, и мне пришлось отвести глаза, пока я не начала мысленно раздевать его. Его взгляд метался между Дрейком и мной, а затем он сомкнул пальцы на руке Дрейка и втолкнул его в комнату, после чего захлопнул за ними дверь.

– Пожалуйста, заходите оба, – невозмутимо бросила я.

Райдер обратился сначала ко мне, а затем – к Дрейку:

– Что бы ни происходило между вами, немедленно прекратите. Поцелуйтесь и помиритесь или заканчивайся с этим. Сделайте все необходимое, чтобы все исправить.

– Мы не...

Райдер поднял руку, обрывая меня:

– Не хочу знать. Мы команда, очень сильная команда, и не можем допустить, чтобы нам помешали личные проблемы. Я знаю, что вы двое не занимались, и я вижу разницу, Луна. – Он глянул на Дрейка: – А ты... Рейн даже не смотрит в твою сторону, так что я могу только предположить, что вы снова расстались. – Он вскинул руки в воздух и зарычал: – Мне что теперь, запрещать отношения между членами отряда? Я не хочу так поступать, но мне придется, если вы не сможете разобраться.

– Мы разберемся, – пробормотал Дрейк.

Райдер пронзил меня черными глазами:

– Луна?

– Ладно, ладно, как скажешь.

– Хорошо. Я ожидаю, что завтра вы оба вернетесь к тренировкам и привычному расписанию. – Он помолчал и, взволнованно прикусив нижнюю губу, вновь обратил внимание на меня: – Это распространяется и на нас. Я ожидаю увидеть тебя в тренировочном зале сегодня вечером.

– Хорошо, – выдавила я сквозь сжатые зубы.

Мужчина покинул комнату, утащив за собой Дрейка, а я опустилась на кровать. Как будто мне недостаточно неукротимой магии и кожевратства, приходится разбираться еще и с запутанной личной жизнью.

Глава 21

– Ребята, вот и все. Считайте это итоговым экзаменом семестра. – Райдер возвышался перед нами со скрещенными на груди руками. Возле него стоял Логан.

Я увидела гаргулью-стража впервые после Мэдисон-сквер-гарден. Одно его присутствие перенесло меня в тот ужасный день. Сердце сжалось, когда перед мысленным взором возник отсутствующий взгляд Эша.

– Да, мы не отправлялись на задание после... последнего, – сказал Райдер, отвлекая меня от мрачных мыслей. – Но нам необходимо продолжать тренироваться. Несколько недель назад мы непредвиденно спасли Луну, и все прошло гладко, поэтому нет причин считать, что сейчас будет иначе.

– Это плевое дело по сравнению с Нью-Йорком, – добавил Логан. – Несколько беглых вампиров и оборотней терроризируют небольшой городок в долине неподалеку от Лос-Анджелеса.

– Перевертыши? – засомневался Тристон.

– Боюсь, что так, – ответил гаргулья. – Теперь встречаются не только демоны.

– Думаете, Луксора тоже стоит за этим? – спросил Дрейк.

Логан и Райдер переглянулись так, что мне ни капельки не понравилось.

– На данный момент трудно сказать.

Райдер крепче сжал зубы и сильнее прижал руки к груди, отчего на них заиграли мышцы.

– Ходят слухи, что моя сестра распространила свое влияние и на другие дома Азара.

– Мы внимательно следим за Преисподней, – пояснил Логан. – Так что она была вынуждена искать помощь в других местах.

– Но зачем другим сверхам помогать ей? – спросила я.

– Ответишь на вопрос, Райдер?

– Конечно. Существующими ограничениями на вход в мир людей недовольны не только в Преисподней. Другие тоже хотели бы передвигаться более свободно. И, к сожалению, не все их мотивы благие.

– Этрийское собрание испытывает огромное давление из-за требований по ослаблению ограничений на перемещение между мирами, – объяснил гаргулья-страж. – Оно тесно сотрудничает с американским президентом, но он с сомнением относится к дальнейшему открытию границ.

Я едва не вздрогнула при упоминании отца. Легко забыть, что лишь горстке избранных известна истинная личность президента.

– В этом есть смысл, – согласилась я. – Людям не сравниться со сверхами, а нападения уже участились. Зачем им впускать еще кого-то из них?

– То есть нас, – буркнула Рейн.

– Что?

– Ты тоже одна из нас, полукровка. – Она склонила голову набок и уперла руки в бока. – Нравится тебе это или нет.

Мне словно дали пощечину. В обычных обстоятельствах я бы не обратила внимание на колкие ремарки Рейн, но эта меня ошарашила. Потому что оказалась правдой. Я, может, и наполовину колдунья, но выросла человеком. Мне потребуется много времени, чтобы начать считать себя кем-то другим. И я относилась очень трепетно к своему прежнему виду. Они не смогут себя защитить, в отличие от сверхов. Это нечестный бой.

– Знаю, – в итоге пробормотала я. – Я просто говорю, что, по-моему, президент поступает правильно, сдерживая поток прибывающих сверхов. Я в одночасье превратилась из человека в того, кем являюсь сейчас, и мне хорошо известно, какая это разница. Люди нуждаются в защите.

Логан кивнул:

– Луна права. Если кто-то не согласен, скажите об этом сейчас.

Рейн что-то пробурчала себе под нос, но слишком тихо, чтобы мои бедные человеческие уши расслышали.

– Отлично, – объявил Райдер, хлопнув в ладоши. – Приступим. Отряд сверхъестественных истребителей снова в деле.

Его взгляд переместился на меня, и я не сдержала улыбки. Через свой труп, но я закреплю это название за командой.

* * *

Я предприняла неудачную попытку самостоятельно открыть портал, после чего вмешался профессор Аркана, спасая положение, иначе мы бы полностью лишились прохода. Но хуже всего то, что команда начинала подозревать. Каждый раз, когда Райдер отводил меня в сторону, чтобы обсудить моего отца или проявляющиеся колдовские способности, я ощущала на себе их тяжелые взгляды. Больше я не могла держать все в тайне от них.

Я пообещала себе поговорить с Райдером, как только мы вернемся с задания в целости и сохранности. Дрейк был прав: остальные заслуживают знать. Все мы рисковали собой, а тайны никогда и никому не приносили пользы. Кроме кожевратства в теле мисс Микалсон... этот секрет я унесу с собой в могилу. Райдеру нельзя знать.

Вращающийся портал выбросил нас девятерых в красивом парке у тихой пригородной улочки. Было за полночь, на улицах стемнело, а все жители мирного района спали в безопасности в своих кроватях.

– Что теперь? – спросил Дрейк, осматривая улицу.

У него на боку свободно висел меч фейри.

– Теперь мы патрулируем, – ответил Райдер. Он достал смартфон, разблокировал его и открыл приложение с картами. Затем обвел пальцем большой круг по району. – Нападения были здесь. Да, прежде я говорил, что разделяться – плохая идея, но другого способа эффективно охватить такую обширную территорию нет. Мы разделимся на группы по трое, и, если увидите что-либо, предупредите остальных.

На тренировках последних недель мы сосредоточились на том, чтобы отточить нашу связь друг с другом. И у нас хорошо получалось. Уж слишком хорошо. Дошло до того, что я из другой части кампуса почувствовала, как нить Рейн натягивается от ее очередного стервозного настроения. И я даже не потрудилась позвонить Синдер после того, как в мои чувства вторгся игривый настрой Рафа, потому что прекрасно поняла, чем они занимались. Следующим шагом было научиться блокировать друг друга.

– Луна и Зефир, вы со мной, – продолжил Райдер. Ничего удивительного. – Дрейк, Скарлетт и Раф, вы во второй команде. Тристон, Аэрия и Рейн, вы в третьей. – Он снова указал на карту и провел три отдельных пути. – Следуйте по этому маршруту, и, если ничего не случится, встречаемся в конце. Все понятно?

Мы дружно кивнули, и три группы разошлись в противоположные стороны. Пока я смотрела, как удаляются остальные, у меня скрутило желудок от легкого беспокойства. Вместе мы всегда были сильнее.

– Вы двое, смотрите в оба. – Голос Райдера вернул меня в режим сверха-истребителя.

Когда мы начали патрулирование, я оказалась зажата между чересчур заботливым преподавателем и новым членом команды Зефиром. Дракон-перевертыш толкнул меня локтем в бок:

– Готова?

– Это я должна тебя спрашивать, ты же новенький.

Он фыркнул:

– Может, я новенький в команде, но в Даркхене тренируюсь уже почти три года.

Новый товарищ по команде успел понравиться мне за те несколько недель, что я с ним общалась. Он не был таким смешным и беззаботным, как Эш, но при этом не был таким заносчивым, как Дрейк, что меня и подкупало. По словам Синдер, он происходил из важной семьи из царства драконов. Отец Зефира заседал в Совете Драэко вместе с Фениксом и был в числе немногих избранных, которые давали советы альфе. Зефир примет должность отца, когда тот в конце концов уйдет в отставку.

Мы миновали второй спокойный квартал, и Райдер обратился к Зефиру:

– Без крайней необходимости полностью не превращайся. Мы же не хотим, чтобы люди перепугались из-за дракона.

– Понял, капитан. – Он отсалютовал и продолжил не спеша идти по тускло освещенной улице.

– Что, если никого не будет? – спросила я Райдера.

– В таком случае у вас незачет по моему предмету.

Я выгнула бровь.

– Очень смешно.

Я не сомневалась, что мы будем ходить на занятия Райдера до самого конца, пока не окончим Академию Темной Крови.

Через десять минут мы почти дошли до назначенного места встречи. Я взглянула на симпатичные дома, выстроенные вдоль квартала, и представила, каково было бы расти в Калифорнии. Одна только погода – огромное преимущество по сравнению с Нью-Йорком.

– Что это? – Зефир прищурился, всматриваясь в темноту.

Я попыталась проследить за его взглядом, но мое бедное человеческое зрение не шло ни в какое сравнение с его.

– Ничего не вижу.

Зрачки Зефира удлинились, и в его карих глазах вспыхнули золотистые искорки.

– Идите за мной. – Парень ускорил шаг, и мы с Райдером пошли за ним по пятам до ближайшего перекрестка, на котором он свернул. На углу стоял старый обветшалый дом с облупившейся краской и потрескавшимися деревянными панелями, настоящее бельмо на глазу по сравнению с остальным ухоженными домами в районе.

Мы крались по разросшейся траве, держась в тени. Примерно на середине лужайки Райдер замер.

– Стой. – Его рука легла мне на грудь, вынудив меня остановиться.

Зефир, опередивший нас на несколько шагов, запрокинул голову и принюхался. Когда он повернулся к нам лицом, его уже полностью драконьи глаза встретились с моими.

Райдер насторожился, не отрывая взгляда от темной тропинки, ведущей к заднему двору.

– Луна, предупреди остальных.

Я кивнула и сосредоточила мысли на каждом отдельном члене команды. Шрам на ладони кольнуло, по венам разлился жар.

– Сделано, – прошептала я.

В радужках Райдера мелькнули желтые всполохи.

– Вы это слышали?

Зефир кивнул, я напрягла слух, но ничего не смогла разобрать из-за участившегося сердцебиения.

– Похоже, их двое или трое, – ответил он и медленно направился к заднему двору.

Глава 22

Мы остановились у края здания, и Зефир выглянул из-за угла. Райдер прижал меня к стене ровно за своими широкими плечами. Я попыталась выглянуть из-за него, но это было попросту невозможно, поскольку я стояла за двумя огромными сверхами.

– Два вампира, – сообщил Зефир, обернувшись через плечо. – И они едят.

Меня достало быть не в теме. Я прошептала слова заклинания на усиление чувств, которое заучила давненько, но на практике ни разу не использовала. Меня обдало волной жара. Зрение улучшилось, крошечные трещинки на стене, на которую я опиралась, увеличились вдвое, бешеное сердцебиение Райдера отдалось в моих барабанных перепонках. Я различала каждый его вдох и хруст сухой травы под его ботинками.

Затем обострилось обоняние, и я подавила тошноту. В нос ударил мерзкий гнилостный запах, что-то среднее между протухшим мясом и газами стариков.

– Фу, что за запах?

Затем тихую ночь наполнили громкие чавкающие звуки, и я все поняла. Я узнала эти причмокивания после моих кратковременных сеансов обжиманий с одним горячим вампиром.

– Нам нужно идти, – сказал Зефир. – Возможно, человек еще жив. Если будем ждать остальных...

Райдер тяжело вздохнул:

– Мне это не нравится, но ты прав. – Он повернулся и пронзил меня своим коронным темным взглядом: – Не отходи от меня. Твоя человеческая сущность очень привлечет вампиров, особенно если они обезумели от жажды крови.

Я хотела возразить и заявить, что смогу позаботиться о себе сама, но в голове, словно при худшем проявлении посттравматического стрессового расстройства, всплыли воспоминания о Мэдисон-сквер-гарден.

– Хорошо, – пробормотала я, и по позвоночнику побежала струйка пота.

Зефир направился вперед, а мы вдвоем следовали за ним, не отрывая спины от стены. Я задумалась о том, чтобы наложить скрывающее заклинание, но все же решила не истощать энергию, на случай если она понадобится мне для сражения.

Когда мы добрались до дальнего угла дома, в темноте показались два смутных силуэта. Они склонились над телом: темноволосый мужчина питался из верхней части туловища, а белокурая женщина сгорбилась над нижней.

Человеческая фигура была уж слишком неподвижна.

Райдер кивнул Зефиру, показывая три пальца. У дракона появились когти, и лицо удлинилось в золотистую морду, полную острых как бритва зубов. Я задрала штанину и вытащила свой любимый клинок. Он был зачарован на убийство любого сверха, поэтому мне не приходилось таскать с собой деревянный кол для вампиров, серебро для оборотней, железо для фейри и так далее. Он – универсальный инструмент для убийства.

Райдер начал обратный отсчет, загибая пальцы, и с каждым счетом мое сердце колотилось все сильнее. Увидев его сжатый кулак, мы бросились на темный задний двор.

Вампиры были охвачены жаждой крови настолько, что заметили нас, лишь когда мы налетели на них. Зефир хлестнул острыми когтями женщину, и она, завопив, отскочила от жертвы. Райдер набросился на мужчину и повалил его на землю. К тому времени, когда мои медленные человеческие ноги нагнали их, парни уже взяли ситуацию под контроль. Я присела рядом с телом, и по моему пищеводу поползла желчь. Девушка была вся в крови, а ее шею разорвали так, что голова едва держалась на ней.

Мы опоздали. Если бы у меня получилось открыть портал быстрее, мы, возможно, спасли бы ее.

Я резко повернула голову к краю двора, откуда раздался резкий вой. Из темноты сквозь густые кусты вынырнули четыре пары светящихся глаз. По мере приближения тела стали принимать форму волчьих: это означало, что мое заклинание на улучшение зрения все еще действовало. Оборотни.

Они помчались через двор, разделившись: двое бросились к Райдеру и Зефиру, а оставшаяся пара направилась прямиком ко мне. Чтоб тебя! Сжав пальцами рукоять кинжала, я приняла боевую стойку.

Вокруг раздались сдавленные крики и лай, но я не отрывала глаз от приближающихся волков. В своем зверином обличье они, как и Тристон, были огромны, острые клыки выпирали, а из разинутых пастей стекала слюна.

Держись. Держись. Я приказывала себе не двигаться.

За метр или два до того, как они добрались до меня, я метнула кинжал в ближайшего волка и прошептала слова заклинания, которое уже не раз спасало меня. В безопасных стенах моего голубого пузыря послышался приглушенный вой первой жертвы. Второй резко остановился у края сферы и принялся скрести когтями по непробиваемому барьеру.

Вот тебе, неудачник!

Нити, обвивавшие мое сердце, запульсировали, и в груди разлилось облегчение, когда появились Раф, Дрейк и Скарлетт. Величественные крылья Рафа осветили темный двор, окутав его небесным сиянием. Он подлетел ко мне и замахнулся на волка ангельским мечом. Зверь увернулся от нападения и ринулся прочь, поджав пушистый хвост.

– Ты цела? – Раф присел рядом, и мой пузырь лопнул, магическое заклинание рассеялось само по себе.

– Да, порядок. – Я посмотрела поверх его плеча на остальных. Вампирша и один из оборотней лежали, распластавшись посреди двора. Дрейк и Райдер взяли на себя по волку, а Скарлетт расправлялась с последним вампиром. В стороне скулил раненный мною зверь, из груди которого все еще торчал мой кинжал.

Раф осмотрел двор, сдвинув темные брови к переносице.

– Вампиры и оборотни заодно?

Во всей суматохе такая мысль даже не пришла мне в голову.

– Странно, да?

– Очень.

Я повернула голову к дорожке, ведущей к передней части дома, откуда доносился спешный топот ног. Раф проследил за моим взглядом, и меч в его руке вспыхнул.

– Еще, – прошептал он.

Из темноты вышли около полудюжины вампиров и волков. Черт. Откуда они берутся?

– Наступают! – прокричал Раф.

Я потянулась к кинжалу, который по-прежнему торчал из теперь уже мертвого волка, и пробормотала:

– Венитем! – Клинок высвободился из мохнатого тела и, описав дугу, приземлился рукоятью на мою ладонь.

– Красиво, – заметил Раф и направил свой меч на вампира.

– Дупликатем! – выкрикнула я, и клинков стало три. Я метнула один, затем второй, направляя их магией. Каждый попал в намеченную цель, и два волка повалились на землю.

По шраму словно пробежался электрический разряд, в это же время нити вокруг сердца натянулись, и я, подняв взгляд, увидела, как через забор перепрыгнули Рейн, Аэрия и Тристон.

– Простите, что мы так долго, – сказал Тристон, поравнявшись со мной. – Мы столкнулись с парочкой волков, которые отказались преклонить колено. – На его губах появилась усмешка. – Так что пришлось показать им, кто в стае альфа.

Девушки сразу принялись за вампиров, и тихую ночь сотряс яростный шум битвы. Хорошо, что этот дом был заброшен, иначе весь район всполошился бы из-за того, что на их мирных задних двориках сражаются сверхи.

Райдер возник рядом, когда я вонзила кинжал в спину вампира. Это послужит ему уроком – не стоит пытаться кусать Рафа.

– Ты в порядке?

– Просто замечательно.

В кои-то веки я выглядела лучше, чем Райдер. Его волосы вымокли от пота и растрепались, а лицо и руки сочились порезами. Да он был весь в крови. У меня на мгновение остановилось сердце, когда взгляд упал на темные брызги на его черной футболке.

– А ты в порядке? – Мои руки инстинктивно скользнули по его груди и животу.

Его глаза на миг вспыхнули, но лицо быстро прояснилось.

– Все хорошо. Кровь не моя. Вампиры так нажрались человеческой крови, что лопнули, как здоровенные клещи.

У меня забурлило в желудке от представшей перед глазами картины.

– Идем, нужно заканчивать. – Он взял за руку меня, а затем – стоящего рядом Рафа. Рейн и Аэрия все еще боролись с двумя волками, но уже в человеческом обличье, посреди газона. – Дрейк, Зефир! – окликнул Райдер.

Ледяной принц описал мечом мощную дугу, и голова вампирши слетела с ее изящных плеч. Бросившись к нам, он схватил меня за свободную руку. Сила прокатилась по нашим сцепленным пальцам, разжигая жгучий огонь внутри меня.

– Пока сойдет и так, – объявил Райдер.

Кучка вампиров и оборотней перебирались через забор, чтобы присоединиться к схватке, но мы не собирались торчать здесь всю ночь.

– Огонь? – Дрейк вскинул светлую бровь, изогнув губы в улыбке.

– Я «за».

– Ребята, берегись! – прокричал Райдер Зефиру и девчонкам.

Дрейк принялся начитывать заклинание, и мы последовали его примеру:

– Фуоцем велоцем, фуоцем абсолютем.

Рейн накрыла всех четверых защитным пузырем, когда в моей груди разгорелся жар. Пытаясь высвободиться, сила, подобно огненной буре, бушевала внутри меня. Легкие сдавило, когда энергия завладела каждой клеточкой тела. Мне нужно выпустить ее сейчас же. Отпустив руки Райдера и Дрейка, я растопырила пальцы, и из их кончиков вырвалась волна синего пламени.

Неистовый огонь, взметнувшись над Рейн, Аэрией, Скарлетт и Зефиром, устремился непосредственно на оставшихся вампиров и оборотней. Мистическое пламя охватило их тела, и раздались леденящие душу вопли. В воздухе запахло обгорелой плотью, и мне пришлось побороть желание заткнуть нос, чтобы не чувствовать это зловоние.

Когда дым рассеялся, на месте схватки остался лишь пепел.

– Черт побери, подруга, – воскликнула Скарлетт, вырвавшись из защитного пузыря Рейн, и поспешила ко мне, чтобы обнять. – Это было безумно круто.

– Спасибо. – Я оглянулась на Райдера, Рафа и Дрейка, которые довольно улыбались. – Без них я бы не справилась.

Райдер похлопал меня по плечу, а затем обвел взглядом всех остальных:

– Поздравляю, ребята, у всех зачет. Отряд сверхъестественных истребителей живет дальше. А теперь убираемся отсюда, пока соседи не проснулись.

Глава 23

– Могу сесть с тобой?

Я оторвала взгляд от учебника «Демоны и чудовища» и нахмурилась.

– Нет, это место зарезервировано для всех, кроме принцев. – Я указала на стул слева от себя и вновь уткнулась в книгу.

– Что ж, хорошо, что остальные места свободны. – Ухмыльнувшись, Дрейк кинул свой рюкзак на стол и занял стул напротив меня.

Наконец-то наши с Дрейком отношения начали возвращаться к привычным. Я все еще злилась на него из-за выходки с поцелуем, но после того, как Райдер заставил нас вновь тренироваться вместе, было трудно сердиться и дальше.

Рейн же, в свою очередь, была не столь благосклонна. Она пока что не пыталась убить меня во сне, но вовсю осыпала двусмысленными замечаниями и одаривала снисходительным отношением.

– Кто-то из наших, возможно, тоже придет заниматься, – заметил Дрейк, открывая учебник углубленного обращения с элеменцией.

Итоговые экзамены пройдут уже на следующей неделе, и у меня не укладывалось в голове, что я пробыла в Даркхене почти целый год.

– О, супер. Надеюсь, Рейн подойдет и напомнит, какая же я неудачница в магии и по жизни.

Он сдавленно засмеялся и попытался заглушить смех рукой, но ему не удалось его скрыть.

– Я рада, что ты наслаждаешься этим, потому что во всем виноват именно ты, знаешь ли.

– Знаю, прости. Сколько еще я должен извиняться?

Я вскинула бровь.

– Дрейк, ты извинился два раза. Не делай вид, будто целыми днями падаешь мне в ноги.

Он посерьезнел и закрутил ручку между пальцами.

– Во-первых, принцы фейри не падают в ноги. Во-вторых, я прошу прощения крайне редко, поскольку почти никогда не ошибаюсь, так что тебе стоит быть благодарной за то, что имеешь. Не говоря уже о том, что большинство девушек благодарили бы меня за то, что я их поцеловал.

Маниакальный смех сорвался с моих губ, прежде чем я успела остановить его, и пронесся звоном по тихой библиотеке. Меня тут же одарили сердитыми взглядами и зашикали в мою сторону. Понизив голос, я прошептала:

– Ты совершенно прав. О чем я думала? Спасибо за то, что ты притворился, будто я нравлюсь тебе, и за то, что пытался примазаться к моей победе в гонке.

Дрейк встретился со мной сиреневыми глазами, и его обычная маска равнодушия исчезла.

– Я не то чтобы притворялся, и меня уже давно интересовало, каково было бы тебя поцеловать.

Моя челюсть отвисла, и я была уверена, что мои глаза полезли на лоб, как у безумного персонажа из мультфильма.

Принц продолжил как ни в чем не бывало:

– Насчет победы в гонке: мне правда кажется, что я все же заслуживаю немного благодарности. Я часами занимался с тобой один на один. В академии нет ни одного другого студента, который мог бы похвастаться тем же.

У меня пропал дар речи: он только что сделал признание и тут же перескочил дальше, будто оно ничего не значило. Ледяной принц хотел меня поцеловать? Это было неожиданно.

Дрейк постучал ручкой по моему учебнику, привлекая мое внимание к слившимся воедино буквам:

– Возьмись за учебу, человек. Если ты не получишь зачеты, я не стану тратить свое свободное время на помощь тебе.

Я склонила голову над пожелтевшими страницами, но чем бы я ни занималась, у меня не получалось сконцентрироваться на словах. Вдруг в мою голову закралась одна неприятная мысль.

– Дрейк, ты же на третьем курсе? Получается, что ты окончишь академию в конце этого семестра?

– Если бы это была обычная академия, то да, но здесь учебная программа довольно подвижна. Я могу остаться, если захочу, пройти более продвинутые курсы и помогать кому-то из профессоров. С учетом моего положения в команде, Райдер и Киллиан попросили меня поступить именно так.

– Значит, ты остаешься?

– Пока да. Брат считает, что мы занимаемся здесь важным делом, так что я в деле, пока от меня не потребуется стать его преемником.

– Хорошо. – Слово само по себе слетело с языка.

Дрейк усмехнулся, и его неповторимые радужки осветили фиолетовые искорки.

– Не спеши делать выводы, ледяной принц. Я всего-то говорю, что не считаю тебя таким противным и заносчивым, как раньше.

Раз он собирался притворяться, что ничего не говорил, то я и буду делать то же самое. Как бы сильно Дрейк иногда ни выводил меня из себя, все же он был моим другом и отличным учителем. Если бы не он, вряд ли моя магия переросла бы в настоящую силу, с которой нужно считаться.

– Учебное рандеву? – спросила Скарлетт, усмехаясь.

Они с Аэрией вышли из-за высокой книжной полки, и я едва не подпрыгнула на стуле.

Я уже поведала соседке всю правду о непрошеном поцелуе принца, но она все равно дразнила меня из-за него.

– Ага, конечно. Я все ждала, когда же вы придете и избавите меня от мучений.

– Нам так не показалось, – заявила Аэрия, откинув за плечо неоново-голубой локон. – Рейн кинулась в противоположную сторону, когда увидела вас вместе.

Я застонала и пронзила Дрейка мрачным взглядом.

– Сколько раз я должна повторять ей, что между нами ничего нет? – Я взяла Аэрию за руку и сжала ее. – Пожалуйста, переубеди ее.

Девушка пожала плечами и села на соседний стул.

– Рейн – та еще упрямица. Ей нужно время, чтобы смириться. Особенно пока вы двое проводите так много времени наедине.

– Но Луна проводит время еще и с Десом. – Скарлетт заиграла бровями. – Разве это ничего не значит?

– Скарлетт, – шикнула я.

Я понимала, что она пытается помочь, но мне было не нужно, чтобы распространились слухи о моем пристрастии к укусам вампиров. К тому же между нами было все кончено.

Дрейк заерзал на стуле, стараясь не встречаться со мной взглядом.

– Мы вроде как должны заниматься. Если вы, девушки, не в силах прекратить сплетничать, то я найду себе другое место.

– Не кипятись, ледяной принц, – бросила я. – Мы занимаемся.

До первого экзамена осталось всего несколько дней, так что я отбросила в сторону вихрь мыслей и сосредоточилась на тексте перед собой.

* * *

Мы с Райдером возвращались в общежитие после особенно изнурительной тренировки, проведенной на тайной тренировочной площадке нашего сверхъестественного отряда, а морозный воздух охлаждал мои разгоряченные щеки.

– Шалунья, ты сегодня отлично поработала. Даже несколько раз почти сбила меня.

– Почти? – Я изумленно вскинула брови. – Прекращай, я целых три раза уложила тебя на спину!

Мужчина открыл дверь в здание общежития и придержал ее, чтобы я могла войти. Когда я проходила мимо него, он прошептал, понизив голос:

– Может, я этого и хотел.

Его дыхание защекотало мне шею, вызывая на коже волну мурашек. У меня вспыхнули щеки – и не от теплого воздуха, которым меня обдало.

– Как скажешь, – пробормотала я.

С лица Райдера исчезло шутливое выражение, а брови сошлись на переносице.

– Что?

Я качнула головой. Как же меня достало флиртовать с Райдером. Я не знала, сколько еще сможет вынести мое разбитое сердце.

– Ничего. Я просто измотана и голодна. – Я ступила на лестницу, намереваясь пойти в комнату, но Райдер взял меня за руку.

– Хочешь поужинать вместе? – спросил он уже без привычного дразнящего тона. – Закажу пиццу, и восполним пробелы.

У меня заурчало в животе. Он предлагал мне пиццу, редкий деликатес для Азара, но я все равно колебалась.

– Восполним какие пробелы?

Райдер провел рукой по затылку.

– О некоторых недавних изменениях.

Что ж, это было расплывчато. Хотя, по правде говоря, я же хотела поговорить с ним о том, чтобы рассказать остальным о своей колдовской натуре. Возможно, сейчас самый подходящий момент.

– Хорошо, – в итоге ответила я. – Встретимся в общей зоне на седьмом этаже?

– Приходи ко мне в комнату. Я бы предпочел поговорить наедине.

Я вытаращила глаза:

– Но Киллиан...

– Не беспокойся из-за него. Я все объясню, если он узнает.

– Хорошо. – Я шумно выдохнула.

Плевать, так ведь? Я нарушала правила с самого первого дня. Какая разница, если я нанесу еще один запрещенный визит своему преподавателю?

Быстро ополоснувшись в душе (ладно, может, не так уж и быстро, все-таки я потратила время на сушку волос и слегка накрасилась), я направилась в общежитие преподавателей. В коридорах стояла тишина, потому что большинство студентов готовились к итоговым экзаменам, чем и мне стоило заниматься. Я пообещала себе быстренько поужинать с Райдером, после чего вернуться и сесть за учебники.

Когда я свернула на этаж Райдера, по коридору с напыщенным видом, стуча каблуками по паркету, вышагивала знакомая темноволосая барби. Увидев меня, мисс Микалсон выгнула идеально оформленные брови.

– Луна, что ты здесь делаешь?

Мне хватило секунды, чтобы придумать отмазку:

– У команды возникли неотложные дела. Райдер попросил меня зайти.

К счастью, суккуб была одной из немногих в преподавательском составе, кому было известно о нашем тайном отряде. Я не знала, насколько подробно она посвящена, но моих слов хватило, чтобы женщина не стала расспрашивать дальше. Я прошмыгнула мимо, но мисс Микалсон все равно смерила меня косым взглядом.

По коже побежали мурашки – от красивой демоницы исходила зловещая энергия. Я остановилась у двери в комнату Райдера, дожидаясь, когда стихнут ее шаги. Что-то показалось мне подозрительным, но я не смогла понять, что именно.

Не успела я поднести костяшки к толстому дереву, как дверь распахнулась. Райдер, одетый в обтягивающую черную майку и спортивные штаны с низкой посадкой, заслонил собой проход. Закручивающиеся татуировки покрывали его плечи и спускались по выступающим бицепсам. Я с трудом сглотнула, заставив себя посмотреть ему в лицо.

– Как раз вовремя. Заказ только что доставили.

У меня потекли слюнки от пропитавшего его комнату аромата пикантного томатного соуса и итальянских приправ. На столике у камина стояла коробка с нью-йоркской пиццей, от вида которой у меня снова заурчало в животе.

– Она реально из Нью-Йорка?

Райдер кивнул, и его губы тронула хитрая улыбка.

– Для этого мне пришлось попросить об одолжении профессора Аркана.

– Он телепортировался в город?

– Нет, я переместился сам.

Я взглянула на мужчину, нахмурив брови:

– Столько хлопот, чтобы достать мне пиццу?

Он пожал плечами:

– Было не так уж сложно. К тому же ты постоянно ноешь, как ужасна пицца фейри, вот я и решил сегодня организовать настоящую.

– Есть какой-то особенный повод? Это моя последняя трапеза или типа того? – Я усмехнулась, но по венам растеклась тревога. О чем же он хотел поговорить?

Райдер фыркнул, и в его темных радужках заплясали тысячи звезд.

– Нет, ничего такого. Ты заслужила награду, а я хотел сделать для тебя что-то особенное.

Я сложила руки на груди и искоса глянула на него:

– Так, где настоящий Райдер? Что ты с ним сделал?

– Садись уже и угощайся, пока не остыло. Я принесу выпить.

Он направился к кухонному уголку, а я накинулась на огромную коробку. У меня уже практически текли слюнки к тому моменту, когда губы сомкнулись вокруг сырной вкуснятины.

– О черт, да это пища богов, – простонала я.

Райдер вернулся, держа по бокалу в каждой руке и довольно улыбаясь.

– Да, если бы я знал, что этого будет достаточно, чтобы ты застонала, то уже давным-давно телепортировался бы в город.

Я проглотила добротный кусок пиццы и отмахнулась:

– Очень смешно.

Он прекрасно знал, как заставить меня стонать, – от неприличных мыслей у меня все сжалось внутри.

Присев ко мне на диван, он вручил мне бокал и чокнулся:

– Тост. За то, что пережила первый год в Академии Даркхен.

– Давай не опережать события. Я еще не сдала экзамены. – Я отпила пенистый напиток и причмокнула. – Азарийское шампанское? Мистер Стронг, вы пытаетесь напоить меня в учебный день?

– Всего лишь один бокал ради тоста.

Мои мысли вернулись к моменту, когда мы в последний раз пили напиток, вынудивший отбросить всю сдержанность. Тогда все закончилось страстными поцелуями посреди коридора в академии. Я невольно задалась вопросом: кого он пытался раскрепостить для разговора – себя или меня?

Надо бы успеть спросить его, пока он не огорошил меня своими новостями.

– Я тут разговаривала с Дрейком, и, как мне кажется, нам стоит рассказать команде о моей колдовской натуре.

– Дрейк знает? – Его глаза распахнулись до бездонных ониксовых озер.

– Без подробностей, но он в курсе, что Гаррикс – мой отец. Он выяснил это, пока помогал мне исследовать мои темные наклонности. Ой, и ему известно о кожевратстве.

Райдер, покачав головой, пробормотал:

– Не нравится мне это, Луна. Чем меньше людей знает, тем лучше.

– Райдер, но это же наша команда. Мы должны полностью полагаться друг на друга, но как я могу просить их доверять мне, когда сама месяцами лгу? Да и как долго мы сможем скрывать то, что я могу открывать порталы? Если я овладею этой способностью, она станет настоящим преимуществом для отряда.

– Ты права – станет. – Райдер прикусил нижнюю губу, и я практически увидела, как в его голове закрутились шестеренки. – Я обсужу с Киллианом и дам тебе знать. Но до тех пор оставим это между нами, хорошо?

– Ладно, – процедила я сквозь стиснутые зубы.

Я знала, что уговорить Райдера будет нелегко, но, по крайней мере, он рассматривал такую возможность, а это уже что-то. Я сделала еще один глоток шампанского, а Райдер все не сводил с меня тяжелого взгляда.

– Так, ожидание убивает меня. – Я поставила пустую тарелку, но крепко вцепилась в бокал. – О чем ты хотел поговорить?

Он протяжно выдохнул и повернулся ко мне всем телом:

– Дело в Луксоре. Она замышляет что-то серьезное, если верить слухам из Преисподней. Хотя я услышал их прямиком из уст отца, так что было бы глупо не воспринимать их всерьез. Я беспокоюсь после того, что сказали демоны, напавшие на тебя в городе.

Мой пульс подскочил до небес, и я пригубила шампанское, пытаясь успокоить нервы.

– Думаешь, она придет за мной?

– Не знаю, но должен выяснить.

– И что ты задумал?

– Пожалуй, мне стоит ее навестить.

У меня сдавило грудь. Последний раз, когда Райдер отправился в Преисподнюю, он пропал на несколько дней, а я едва выжила без него. Я напомнила себе, что теперь положение вещей изменилось. Я больше не слаба и бессильна. Со мной все будет в порядке.

– Если ты считаешь, что это единственный выход...

– Я считаю, что для нас это лучшее решение. Мне хочется верить, что я смогу каким-то образом договориться с сестрой. Ну или хотя бы выясню, что она задумала.

– Думаешь, она тебе доверится?

Его лицо помрачнело.

– Луна, есть вещи из моего прошлого, о которых ты не знаешь. Я уже говорил тебе, что не всегда был таким, не был хорошим. Мою демоническую сторону очень привлекает мощь, воплощенная в Луксоре. Скажем так, мы не всегда были по разные стороны баррикад.

– Ой. – Меня словно кувалдой ударило от масштаба его признания. Я знала, что Райдер какое-то время жил в Преисподней, но я ни разу не спрашивала, чем он там занимался. А сам он всегда рассказывал максимально уклончиво. Теперь я поняла почему. – И ты все равно рискнешь встретиться с ней?

Он накрыл мою ладонь своей и сжал ее.

– Я рискну чем угодно, лишь бы ты была в безопасности.

Мое сердце сделало кульбит от неожиданных слов и прикосновения его кожи к моей. Я так долго хоронила свои чувства к Райдеру, а теперь все они всплывали на поверхность.

– Я не хочу потерять тебя, – прошептала я.

Он пронзил меня невероятно черными глазами:

– Не потеряешь. Обещаю.

Глава 24

Я со стуком бросила карандаш и, схватив со стола папку, подбежала к столу профессора Аркана.

– Готово! – Я протянула ему исписанный лист, ответы на последний на этой неделе экзамен, и в груди вспыхнула радость.

– Отлично, мисс Хэллоуз. Результаты будут опубликованы через несколько дней. Желаю вам приятных зимних каникул.

– Спасибо, вам тоже!

Синдер, сосредоточенно хмуря брови, подняла на меня взгляд, когда я пронеслась мимо, чтобы забрать со стола свои вещи.

– Увидимся после занятия, – проговорила я одними губами.

Она кивнула и склонилась над экзаменационным листком.

Я выбежала из аудитории в коридор, заполненный студентами. В воздухе витало радостное возбуждение. Лишь в одном все сверхъестественные существа могли быть едины: в предвкушении окончания итоговых экзаменов и начале зимних каникул.

На сегодняшний день я сдала все экзамены и почти не сомневалась, что отлично справилась с тестом по колдовству. Завтра запланированы танцы по случаю окончания учебного года, а послезавтра мы с Синдер уедем на двухмесячный отдых в Драэко. Я была на седьмом небе от счастья, когда Кимми-Джейн прислала мне приглашение. В противном случае я провела бы все зимние каникулы в Даркхене в одиночестве.

– Как справилась? – спросил Дрейк. Он и Тристон подошли ко мне с двух сторон, пока я пробиралась по битком набитому коридору.

– Хорошо! Почти не сомневаюсь, что сдала.

– Отлично, – прогрохотал Тристон, сверкнув янтарными глазами. – Жду не дождусь оторваться завтра вечером.

Сегодня полнолуние, и я всегда чувствовала, когда Тристону было невтерпеж как следует поохотиться.

– Сегодня отправишься со стаей?

Он энергично закивал, чем напомнил мне радостного щенка.

– Так что, Луна, сегодня не броди по лесу.

– Прекращай, я усвоила урок с первого раза. Больше ни за что.

Тристон переминался с ноги на ногу, а его желание обратиться пульсировало и в моих венах.

– Ладно, ребят, я ухожу. Увидимся завтра на танцах.

– Повеселись! – прокричала я, когда он помчался по коридору.

У меня самой зудела кожа. Поскольку Гаррикс давно не объявлялся, я уже несколько недель не кожевратила. И мне этого не хватало, что меня немного пугало.

– Иногда я тоже чувствую, – сказал Дрейк, приблизившись ко мне.

– Что чувствуешь?

– Твое желание кожевратить.

– Серьезно?

Он кивнул:

– Оно схоже с тем, что мы ощущаем, когда Тристон хочет обернуться или Скарлетт нуждается в пище.

Я прекрасно поняла, что он имеет в виду.

– Думаешь, остальные тоже чувствуют?

– Скорее всего, но они не могут определить, что с тобой происходит, потому что не знают, что это одна из твоих способностей.

– Я поговорила с Райдером насчет того, чтобы посвятить команду в тайну. Он сказал, что обсудит с Киллианом, поэтому, возможно, скоро все узнают.

Дрейк хмыкнул:

– Сомневаюсь. Райдер бы никогда не стал рисковать и подвергать опасности свою маленькую человеческую игрушку.

Я ударила принца в плечо, и мои костяшки заныли. Не так больно, как бить Райдера, но Дрейк тоже довольно крепкий.

– Я не его игрушка.

– Тогда могу описать более красочно, если хочешь услышать. – Парень ехидно скривил губы.

– Нет, пожалуйста, не надо. – Я тряхнула головой, и мы продолжили свой путь по коридору. Страшно представить, что он думал о моих отношениях с Райдером. Все-таки ледяной принц весьма догадлив. Лучше сменить тему разговора: – Так с кем ты идешь на танцы?

– Ни с кем. Пригласить девушку на танцы – слишком громкое заявление. Я предпочитаю пойти в одиночестве, не рискуя вызвать нежелательную ревность.

Я не сдержала смеха:

– Тобой быть нелегко, Дрейк.

– Определенно. – Он вскинул бровь. – А ты идешь с вампиром?

Раздалось шуршание приближающихся шагов, и, прервав разговор, мы обернулись. Синдер, сияя улыбкой, вприпрыжку бежала по коридору.

– Мы справились! Поверить не могу!

Она крепко обняла меня, и мы, хихикая, запрыгали по кругу.

– Вот и намек, что мне пора уходить, – вздохнул Дрейк. – Дамы, увидимся завтра вечером.

* * *

Следующим вечером, не изменяя сложившейся перед танцами даркхенской традиции, мы с Синдер собирались в моей комнате в общежитии. Скарлетт не любила прихорашиваться, поэтому присутствие еще одного человека не сильно сказалось на загруженности ванной.

К тому же я нуждалась хоть в какой-нибудь защите от взглядов Рейн, пропитанных ненавистью. Я стояла возле своей соседки по блоку у двойной раковины в ванной, пока она красила тушью свои густые ресницы. Приталенное платье цвета лесной зелени подчеркивало ее изумрудные глаза и ниспадающие каскадом каштановые локоны.

Девушка резко отвернулась, встретившись со мной в зеркале взглядом, и чуть не сбила меня с ног.

– Рейн, подожди.

Я устала от необоснованной вражды между нами. Райдер прав: она плохо сказывалась на команде.

Она обернулась, пригвоздив меня негодующим взглядом, и крепко уперла руки в узкие бедра.

– Что?

– Между мной и Дрейком ничего нет. Я не хочу, чтобы наш первый год закончился вот так, ведь мне казалось, что мы действительно поладили в этом семестре.

– Заставь меня поверить, Луна. Потому что каждый раз, когда я вижу тебя, представляю только то, как губы Дрейка прижимаются к твоим на глазах у всей академии и Зимнего двора.

У меня в голове щелкнуло.

– Ты поэтому так расстраиваешься? Потому что поцелуй видели все королевские фейри?

Ее плечи поникли, а с лица как будто немного исчезла ярость.

– Я знаю, что он помолвлен с принцессой из Весеннего двора. Я не дура. Но последние два года, в течение которых мы то сходились, то расходились, он всегда скрывал наши отношения. И вот так поцеловал тебя на глазах у всех. – Она покачала головой, стиснув зубы. – На твоем месте должна была быть я.

Я шагнула вперед и схватила ее за предплечья.

– Рейн, я не претендую на это место. Я клянусь, между нами ничего нет. Дрейк Уинтерсби мне ни капли не интересен.

Девушка высвободилась из моей хватки и сложила руки на груди.

– Увидим, Луна. Ты забываешь, что все мы связаны, и, возможно, ты не так хорошо чувствуешь Дрейка, как я. – Рейн развернулась и бросилась в свою часть блока, оставив меня с отвисшей челюстью.

Я ни разу не ощутила, чтобы от нити Дрейка исходили романтические вибрации. И вообще, я крайне редко что-либо чувствовала от него.

– Ты там собралась? – прокричала Синдер из моей комнаты.

– Да, выйду через секунду.

Я отбросила странные мысли в сторону и подправила макияж. Черное платье с завязками на шее, которое Синдер выбрала для меня, доставили аж из Логова Скай. У подруги было столько дизайнерских платьев, что хватило бы на целый женский гарем. Мазнув по губам блеском, я напоследок взглянула на конечный результат и улыбнулась. Миссис Сандерсон из приюта «Астор» ни за что бы не узнала меня.

Когда я вышла в комнату, Скарлетт присвистнула:

– Ого, Луна, а ты горячая штучка.

– Спасибо. Я так и думала, что тебе понравится цвет.

Скарлетт оделась в неизменное черное: приталенное платье в викторианском стиле с длинными кружевными рукавами и высоким воротником. Оно идеально ей подходило.

Синдер закружилась на месте, ее длинное струящееся платье затанцевало над полом.

– Как думаешь, Рафу понравится?

– Думаю, он предпочитает, чтобы ты была без него. – Я подмигнула подруге, и ее щеки залил румянец того же цвета, что и платье.

– Ой, прекращай!

Скарлетт взглянула на нее, подняв брови:

– Синдер, не забывай, что все мы связаны. Мы в курсе практически всего, что происходит.

Она скривила губы и выглядела так, будто ее стошнит.

– Не пугай ее, Скарлетт. – Я повернулась к мертвенно-бледной подруге. – Теперь мы неплохо умеем блокировать подобные эмоции.

– Фух, хорошо, – выдохнула Синдер. – Потому что я не могу дождаться вечера. – Ее губы тронула озорная ухмылка. – Раф обычно рано встает на тренировку, поэтому на ночь не остается, так что я надеюсь...

– Подруга, подари себе немного ангельской любви сегодня вечером, – объявила Скарлетт. – Мы заблокируем ее собственным удовольствием. – Затем она обратилась ко мне: – Я тоже не планирую возвращаться в комнату, говорю на случай, если у тебя есть какие-то планы.

Я яростно замотала головой:

– Никаких. Единственное, с чем я буду сегодня обниматься – это с одеялом.

Синдер взглянула на меня, одарив понимающей улыбкой:

– Это мы еще посмотрим. Один мой знакомый точно знает, как не вернуться одному с танцев.

Я бросила сердитый взгляд на подругу. Только ей было известно о моих нечастых поцелуях с Райдером.

Скарлетт повернулась ко мне, округлив темные глаза:

– Кто это? Точно не Дес, ведь его здесь не было в прошлом семестре. Колись!

Раздались два громких стука в дверь, и я понеслась ко входу и прочь от назойливых вопросов соседки.

– Иду! – Я открыла дверь потрясающему нефилиму в черном смокинге. – Привет, Раф, заходи.

– Ты отлично приоделась, – заметил он.

– Спасибо, ты тоже.

Парень посмотрел на Синдер поверх моего плеча, и широкая улыбка озарила его ангельское лицо. Раф в два шага преодолел расстояние до своей девушки и вручил ей розу, которую прятал за спиной. Синдер захихикала, а он нежно поцеловал ее в щеку.

О боже, эта парочка тошнотворно милая.

– Что же, я определенно не откажусь выпить, – объявила Скарлетт, проносясь мимо меня.

– Поддерживаю, соседушка. – Я последовала за ней, а Синдер и Раф вышли вслед за нами.

Глава 25

В мои туфли просочился песок, и до меня донесся аромат соленого океанического воздуха, когда мы вошли в спортзал. Ну или в то помещение, которое раньше было спортзалом. Теперь это был пляжный рай. Мои открытые плечи ласкали теплые лучи солнца, видневшегося на чистом голубом небе. На береговую линию за танцполом набегали волны, умиротворяющий шум воды сливался с криками чаек, летавших над головами.

– О боги, это невероятно! – Синдер отпустила руку Рафа и пробралась вперед меня, чтобы получше разглядеть.

Танцпол заполняли десятки студентов, большинство из них двигались под деревянной перголой уже без обуви.

– Мне было нужно именно это. – Я наклонилась, чтобы снять туфли. Не могу дождаться, когда почувствую песок под ногами.

– Жаль, что нам не объявили тему заранее, – заметила Скарлетт. – Я бы надела бикини.

Я рассмеялась. Я почему-то даже не могла представить свою невероятно бледную соседку в откровенном купальнике и даже в сарафане.

Синдер практически подтолкнула нас к ближайшим белым столам, накрытым светло-голубыми и желтыми скатертями.

– Вперед, давайте найдем свободный столик и оставим вещи, чтобы потом потанцевать.

Я перекинула туфли через плечо и последовала за восторженной подругой, пробираясь с остальными сквозь толпу сокурсников. Пока я шла, влажный песок проскальзывал между пальцами на ногах. Несмотря на то что светило солнце, было не настолько жарко, чтобы испытывать дискомфорт. В голове вдруг всплыли воспоминания о летних днях, проведенных на берегах Лонг-Айленда. Если бы тогда на мне было длинное черное платье, я бы уже изнемогала от жары. Видимо, дело в магии фейри.

Синдер нашла нам столик, за которым мы оставили всю нашу обувь и сумочки. У каждого места стояли фужеры с игристым шампанским, которым мы с удовольствием угостились. Стоило мне отпить, как пузырьки сразу же ударили в голову. Это было то самое азарийское шампанское, которое мы с Райдером выпили тем вечером с пиццей.

А где, кстати, он? Я осмотрела бальный зал, но моего переменчивого преподавателя нигде не было видно. Завтра он отправится в Преисподнюю, и я не представляла, когда увижусь с ним снова. До этого момента я даже не рассматривала вероятность того, чтобы буду скучать по нему во время зимних каникул. После того как я провела с ним каждый день этого учебного года, от одной только мысли о том, что мы не увидимся целых два месяца, к горлу подступал ком. Кем бы мы ни были друг другу, я стала полагаться на него как на наставника, друга, а иногда и кого-то большего.

– Луна, ты идешь? – Синдер потянула меня за руку, вырывая из раздумий.

– Ага!

Они с Рафом вышли на танцпол и заняли место в центре рядом с Тристоном и его спутницей, волчицей из его стаи. По-моему, ее звали Лисса, но я не уверена. Синдер и Раф начали обжиматься, и я повернулась к Скарлетт. Мне было достаточно ощущать, как нить нефилима натягивается от бушующих гормонов, не хватало еще и наблюдать за этим.

Нас окружила парочка вампиров, и я, сделав большой глоток из своего бокала, принялась двигать телом в такт одурманивающим ритмам. Алые губы Скарлетт растянулись в улыбке, когда один из вампиров начал танцевать с ней. Я сразу предположила, что именно с этим парнем она собирается провести сегодняшнюю ночь. На лицо вроде бы знако́м, но имени его я не знала.

– Вот ты где, – прошептал мне на ухо голос.

Я обернулась и столкнулась лицом к лицу со своим бывшим-вампиром (если я вообще могла так называть Деса). Мы, по сути, сходили только на одно свидание и пару раз целовались.

– Привет.

Обвив руками мою талию, он рывком притянул меня к себе.

– Хочешь потанцевать?

Нет.

– Эм, конечно.

Я отступила на шаг, притворившись, что это часть моих крутых танцевальных движений, чтобы увеличить дистанцию между нами.

Мы все: Скарлетт со своим парнем, Синдер и Раф, Тристон и Лисса – танцевали какое-то время в большом кругу. Я даже начала получать удовольствие, но все равно невольно высматривала Райдера в толпе. Он должен быть здесь – Райдер всегда следил за порядком на танцах.

Заиграла медленная мелодия, и Дес приблизился ко мне. Его руки сжимались вокруг моей талии до тех пор, пока мы не прижались друг к другу грудью. Он провел носом по моей шее, и от волнующего предвкушения у меня по коже пробежали мурашки. Темная часть меня жаждала ощутить укус, острые клыки на своей плоти, испытать пьянящие ощущения от высасывания крови.

– Давай уйдем отсюда, – прошептал он мне на ухо.

Я отрицательно мотнула головой, собрав всю свою силу воли. Дес не привлекал меня в романтическом плане, и я не собиралась поддаваться темному трепету его укусов. С этого момента.

– Я хочу остаться здесь с друзьями.

Его радужки вспыхнули алым, клыки уже начали обнажаться.

– Да ну, брось. Мы уйдем всего на несколько минут. Максимум на пятнадцать.

Я вывернулась из его рук и попятилась.

– Прости, но нет. Дес, я больше не хочу заниматься этим.

Он недовольно фыркнул и, развернувшись, скрылся из виду в плотной толпе извивавшихся тел. Агрх. И почему я чувствовала себя стервой? Мне нужно выпить. Повернувшись к Синдер, я беззвучно объявила, что скоро вернусь, но сомневалась, что она вообще поняла. Подруга была всецело занята Рафом.

Сердце сжалось от зависти. Я хотела того же, что и у них. Что со мной не так? Почему я не могла найти хорошего парня, как Раф?

– О чем ты думаешь, маленькая колдунья? – Ледяное дыхание Дрейка обдало ушную раковину.

Принц фейри определенно не тот хороший парень, которого я искала. Я обернулась и прижала палец к его губам:

– Тихо!

– Знаю. Знаю. Это большая тайна, но, как по мне, все вполне очевидно.

Он неуверенно держал в руке вычурный кубок, наполненный вином фейри, и говорил слегка невнятно.

Я вытаращила глаза:

– Принц Уинтерсби, вы пьяны?

– Я, возможно, позволил себе слишком много. – Он покачал бокалом перед моими глазами, и ароматная фиолетовая жидкость перелилась через край.

– О, фейри, что с тобой происходит?

Я никогда не видела Дрейка даже слегка навеселе. К необходимости держать себя в руках он подходил с еще большей серьезностью, чем Райдер.

– Хочешь? – Он предложил мне мерцающий напиток.

У меня потекли слюнки от манящего запаха.

– Мне, пожалуй, не стоит.

– Полукровка, с каких это пор ты стала осторожничать?

– Пытаюсь начать все с чистого листа.

– Не уверен, что мне нравится эта идея. – Дрейк ухмыльнулся. – И не переживай, я никому не выдам твою маленькую тайну. Колдун в женском обличье поставит весь Азар с ног на голову, не говоря уже об Этрийском собрании. Каждый захочет заполучить частичку тебя.

Я потянула его за руку и пронзила своим самым устрашающим взглядом:

– Дрейк, ты должен поклясться. Никто не должен об этом знать. По крайней мере пока.

– Клянусь своей королевской августейшей короной. – Он поднял руку и чуть не упал от приложенного усилия.

– Боже, когда ты успел так набраться? – Танцы начались всего лишь час назад.

– Возможно, я позволил себе немного выпить перед началом этой маленькой вечеринки с несколькими прекрасными дамами-фейри.

– Теперь понятно. И где твой королевский гарем сейчас?

Он махнул в сторону бара:

– Где-то там.

Дрейк схватил мою руку и, застав врасплох, закружил меня. Я споткнулась и едва не упала, но его пьяные руки каким-то образом подхватили меня.

И конечно же, именно в этот момент мимо решила пройти Рейн. Она посмотрела на меня с такой злобой, какой я еще не видела, – а это о многом говорит. Перед тем как отвернуться, она прошипела:

– Она утверждает, что ей якобы не интересен Дрейк, но ведет себя совершенно иначе.

– Рейн, подожди! – Я попыталась кинуться за ней, но Дрейк крепко удерживал меня на месте.

– Бесполезно. Пусть сначала остынет, а потом уже пробуй говорить с ней. Она тоже выпила, поэтому я сомневаюсь, что сейчас она в здравом уме.

Приложив ладони к его дорогому костюму, я оттолкнула Дрейка от себя.

– Тогда почему бы тебе самому не поговорить с ней? У меня не получается убедить ее, что между нами ничего нет. Может, тебе повезет больше.

Он покачал головой и залпом допил остатки вина:

– Нет уж, спасибо. Я пришел поразвлекаться, а не выслушивать претензии.

Я закатила глаза, отчаянно желая выпить.

– Что ж, Дрейк, тогда развлекайся сам.

Он потянулся ко мне, но я успела увернуться – к счастью, трезвость давала мне фору. Я пробралась сквозь толпу танцующих сокурсников и направилась к бару. Я начала понемногу привыкать к азарийскому шампанскому: не чувствовала себя ни капельки захмелевшей или раскованной.

Мои мысли потекли к прошлой вечеринке и, неизбежно, к Эшу. Бо́льшую часть того вечера я провела, танцуя с ним и Синдер. Тогда было так весело и беззаботно. Но столько всего изменилось всего за один семестр. Легкие сжались, у меня перехватило дыхание от мыслей о друге. Я резко втянула воздух, пытаясь заглушить боль.

И вместо того, чтобы устремиться к бару, я взяла еще один бокал с пустующего стола и направилась к береговой линии. Океан всегда успокаивал меня в детстве. Я весь год с нетерпением ждала летних выходных, чтобы вместе с миссис Хэллоуз сесть на поезд до Лонг-Айленда и провести целый день на пляже.

Пальцы на ногах утонули в прохладной воде, и, когда я устремила взгляд на горизонт, вся тревога мгновенно испарилась с моих напряженных плеч. Я задрала подол, чтобы не намочить шикарное платье Синдер, и зашла в воду так, что она добралась до середины икр. Все как будто наяву. Как, черт возьми, королевские оформители смогли такое провернуть?

– Все хорошо? – Стоило мне услышать знакомый хриплый голос, как мое лицо озарила улыбка еще до того, как я обернулась.

– Да, я в порядке. Просто хотела ненадолго уйти.

– Слишком бурное веселье? – Уголки губ Райдера приподнялись в усмешке.

– Типа того. – Мой взгляд задержался на его широких плечах, облегающей рубашке и галстуке, а потом скользнул на его пляжные шорты. Кто-то заранее знал тему вечера. – Почему ты не сказал, что нужно было прийти в пляжной одежде?

– И упустить возможность увидеть тебя в этом? – Его благодарный взгляд скользнул по моему телу, оставляя за собой волну жара. – Хотя, с другой стороны, может, мне стоило поделиться. Бикини смотрелось бы намного лучше.

Я рассмеялась, покачав головой:

– Не хочется признавать, но на зимних каникулах я буду скучать по твоим пошлым шуточкам.

Мужчина сделал шаг навстречу, и вокруг нас закружился сладковато-дымный запах магии. Я подняла взгляд и заметила мерцающую золотистую сферу – скрывающее заклинание.

– Может быть, тебе не придется скучать по ним, – нежно проговорил он.

Райдер взял меня за руки, и у меня перехватило дыхание.

– Боже, Луна, я пытался. Весь семестр отчаянно пытался держаться от тебя подальше, но учебный год подошел к концу, и возможно, больше мне не придется.

– Что ты имеешь в виду? – выдавила я.

Как же меня раздражало, что он так сильно влиял на меня.

Его губы изогнулись в ухмылке, обнажив ту самую обворожительную ямочку.

– Это, скорее, формальность, но на зимних каникулах я не буду твоим преподавателем, а ты не будешь моей студенткой.

У меня участилось сердцебиение, когда он подошел ближе, и его мятное дыхание слилось с моим.

– Что ты имеешь в виду? – Мне потребовались все силы, чтобы снова выдавить эти несколько слов – так сильно меня отвлекала близость его губ.

– Хочу дать шанс нашим отношениям. – Он выпустил мои ладони и положил руки мне на талию. – Ну, если ты все еще хочешь. – Бездонные ониксовые глаза прожгли меня жаром миллионов солнц.

Господи, как же я хотела. С момента приезда в Академию Даркхен я жаждала только этого. Едва я собралась ответить, как его губы пленили мои. Я растворилась в его объятиях, тело слилось с ним словно недостающая половина.

Переплетением рук он притянул меня ближе. Наши языки соединились в страстном танце, вкушая и исследуя каждый сантиметр друг друга. Как же давно мы не целовались. Целую вечность. Я обвила его шею руками и запустила пальцы в шелковистые локоны.

Райдер, наклонив голову, углубил поцелуй, после чего отпрянул и принялся ласкать губами мою шею. Я выгнулась, запрокинув голову, и сквозь мои сжатые зубы вырвался стон.

– Так ты согласна? – Райдер оторвал губы от моей кожи, и я едва не взвыла, умоляя его не прекращать.

– Согласна на что? – выдохнула я.

Он усмехнулся, и его игривая улыбка вызвала трепет в моем сердце.

– Согласна дать нам шанс?

Я кивнула:

– Да, Райдер, тысячу раз да.

Я обхватила его затылок и притянула Райдера к своим губам. Я была настолько поглощена им, что весь остальной мир перестал существовать. Остались только мы с Райдером в нашем тихом и наполненном страстью пузыре.

Пока через несколько минут покой не нарушил пронзительный звонок его телефона.

– Прости. – Райдер отпустил меня, и я недовольно надула губы. Он принялся шарить по карманам в поисках телефона, продолжая придерживать меня за талию. – Должен убедиться, что дело не срочное. – Затем он закатил глаза и раздраженно рыкнул.

– Дай угадаю, срочное?

Он кивнул:

– Это Киллиан, хочет немедленно меня видеть.

– Еще бы он не хотел. – Я скрестила руки на груди и нахмурилась.

Райдер прикоснулся к моим щекам и нежно поцеловал меня в лоб.

– Я вернусь, как только смогу. Прибереги для меня танец.

Я не сдержала нелепой улыбки, растянувшейся по всему лицу.

– Хорошо, но поспеши.

Чары скрывающего заклинания улетучились, и на меня обрушился шум вечеринки. Я смотрела, как Райдер растворяется в толпе, изучая его симпатичную задницу в обтягивающих пляжных шортах.

Пока перед глазами не промелькнула волна темно-каштановых волос.

– Нам нужно поговорить. – Рейн уперла руки в бока и сердито посмотрела на меня свысока.

– Ладно, – хмыкнула я. – Ты наконец-то выслушаешь меня насчет Дрейка?

– Не здесь, – буркнула она и, схватив меня за руку, потащила к выходу. Она практически выволокла меня из спортзала и остановилась лишь тогда, когда мы добрались до перехода, который соединял нас с главным корпусом.

– Так, ладно, о чем ты хочешь поговорить? – спросила я, когда мы наконец остановились.

– Ни о чем. Я просто хотела увести тебя подальше от всех.

В уголке зрения вдруг мелькнула черная тень, и острая боль пронзила мой висок. Затем все погрузилось во тьму.

Глава 26

Мои глаза распахнулись, череп пронзила резкая, пульсирующая боль. Подо мной проносилась запорошенная свежевыпавшим снегом земля. Затуманенный разум не сразу сообразил, что происходит. Я висела головой вниз на чьем-то плече. Рейн? Недовольное лицо этой ведьмы – последнее, что я помню.

Мой похититель пробирался через лес фейри, и, судя по хрусту множества шагов, было ясно – мы здесь не одни. Заерзав, я поняла, что запястья у меня связаны, их оплетало загадочное темно-рубиновое сияние. Я обратилась внутрь себя в поисках магии, в поисках невидимых нитей, которые связывали меня с остальными. Но все пропало. Осталась лишь зияющая пустота.

– Ты был прав, она сильная. – Тишину прорезал женский голос. – После такого удара она должна была быть дольше в отключке.

Мой похититель остановился и спустил меня вниз по своей груди. Коснувшись босыми ногами земли, я ахнула. Ледяная же ты тварь!

– Я же говорил – она та самая.

Я подняла взгляд на Десмонда и встретилась с его красноватыми глазами.

– Какого черта ты творишь? – взвизгнула я.

Я попыталась сорвать с себя мистические оковы, покрутив запястья, но безрезультатно. Их энергия, подавлявшая мою магию, высасывала из меня все силы. Я осталась совершенно без защиты.

– Кое-кому не терпелось с тобой познакомиться. – И он повернул меня к женщине.

По бокам от нее стояли два огромных демона, похожие на горилл, с острыми клыками, выступающими из-под толстых губ. Но взгляд приковывала именно эффектная незнакомка. Кожаный корсет на шнуровке обтягивал ее соблазнительную фигуру, а из карманов туго натянутого материала выглядывали клинки. Неоново-зеленая змея скользнула по ее плечам и струящимся иссиня-черным волосам и высунула розовый язык, пробуя воздух. Женщину обвивали щупальца тьмы, а ее сила давила и сгущалась сильнее, чем у моего отца.

– Кто ты? – выдохнула я, в глубине души зная ответ.

Незнакомка пронзила меня глазами чернее самой ночи.

– Я – темный лорд, полководец шестого царства Преисподней, первенец Люцифера Светоносного. Я – Луксора. – Пугающие титулы соскользнули с ее губ так же плавно, как и жуткая рептилия, извивавшаяся вокруг ее шеи.

– Ясно... можно я буду просто звать тебя Луксора?

Я понятия не имела, с чего решила ерничать, все-таки мои внутренности превратились в дрожащую желейную массу. Возможно, свое дело сделал лютый холод, пронизывавший мою обнаженную кожу.

Она сузила ледяные глаза, бесконечная тьма которых не таила в себе и капли того тепла, которое пропитывало глаза ее сводного брата.

– Можешь обращаться ко мне «темный лорд».

– Разве ты не должна быть леди? – Этот момент не давал мне покоя с тех пор, когда я впервые услышала ее официальный титул.

Стоявший рядом Десмонд подавился от смеха:

– Никакая она не леди.

Я стиснула зубы, чтобы не стучать ими от холода.

– Так что вы хотите от меня, темный лорд?

– Мне нужно убедиться, что ты та самая, о ком предсказала провидица. – Луксора вновь пробежала по мне глазами и нахмурила темные брови, как будто я была великой загадкой, завернутой в человеческую кожу. – Ты отправишься со мной в Преисподнюю, где за тебя возьмутся всевидящие руки провидицы шестого царства. Это единственный способ узнать наверняка.

Кровь заледенела в моих венах, и уж точно не от мороза.

– Что именно увидела эта провидица?

– Конец разделению королевств и крах моего правления. Как можешь представить, я не могу допустить такого. – Змея скользнула под ее подбородок, и женщина погладила ее по чешуйчатой голове.

По моей коже пронеслась волна мурашек размером с мячи для гольфа. Эта дамочка явно рехнулась. Каким образом я могла бы вызвать подобное? На задворках разума мелькнула тревожная догадка – Кимми-Джейн. Ее даром были видения, да и она, можно сказать, призналась, что увидела в моем будущем что-то плохое. Я мотнула головой, пытаясь вытряхнуть зловещие мысли. Нет, такое невозможно.

– Не волнуйся, – сказал Дес, дернув меня вперед. – Может, окажется, что это не ты.

– И что тогда? Темный лорд оставит меня в живых и разрешит вернуться в академию?

Он пожал плечами:

– Тут я сомневаюсь. Мы не обсуждали детали.

– Почему ты делаешь это? – спросила я.

Он пожал плечами, опустив взгляд на землю.

Мы тащились по лесу еще несколько минут, а мои мысли метались в поисках выхода из этой заварушки. Я предположила, что мы направлялись к некоему порталу и как только до него доберемся, я навсегда и бесследно исчезну в недрах Преисподней. Нельзя этого допустить.

– Дес, пожалуйста, не дай ей сделать это. – Я схватила парня за руку и сжала ее. – Ты же понимаешь, как только я окажусь там – считай, мне конец.

– Прости, Луна, но я не могу. Сделка есть сделка.

Прекрасно. Теперь и Луксора промышляла сделками, как и ее отец? Мне крышка.

– Долго еще? – выкрикнула я в надежде привлечь внимание Луксоры и замедлить ее бешеный шаг.

Она резко обернулась, а два гориллоподобных прихвостня синхронно повторили каждое ее движение.

– Молчи, полукровка, – рявкнул первый демон. – Как смеешь обращаться к темному лорду?

– Я всего-то хочу узнать, когда мы доберемся до места. Если по дороге я окоченею до смерти, темный лорд так и не получит желаемых ответов, согласны?

Луксора выгнула темную бровь.

– Вампир, отдай ей свой пиджак.

Дес снял с себя модный пиджак и накинул его мне на плечи. Мгновение спустя мы снова пошли по густому лесу, а я лихорадочно пыталась придумать что-то – что угодно – чтобы выбраться отсюда.

Я прошла мимо высокого вечнозеленого дерева, и его острая ветка задела мою руку. По коже потекла крошечная струйка крови. И тут в моей голове мелькнула гениальная и, пожалуй, крайне глупая идея.

Я мельком взглянула на Деса и увидела, как расширились его ноздри. Еще раз. Приблизившись к чудовищным деревьям, я с размаха вонзила предплечье в особенно зазубренную ветку и поморщилась, когда наружу выступила густая алая кровь.

Десмонд резко повернул голову ко мне, обнажив клыки. Он устремил глаза, обрамленные красной каймой, на рубиновую жидкость, стекавшую с моей руки.

– Ой, – пробормотала я, останавливаясь.

Дес провел языком по острым клыкам, и из глубин его горла вырвалось рычание.

Пожалуйста, пусть сработает, пожалуйста, пусть сработает.

Подняв скованные запястья, я размазала струящуюся кровь по шее и груди. Глаза Десмонда распахнулись, став двумя черными как смоль безднами. Красный блеск затмил его радужки, когда он подошел ближе, облизывая губы.

Краем глаза я все еще видела Луксору и ее демонов, но мне, по крайней мере, удалось отдалиться от них. Я отступила на пару шагов и наткнулась на жесткую кору дерева. В венах бушевал адреналин, сердце бешено колотилось в груди, а Дес подбирался все ближе.

Сжав пальцы в кулаки, я бросилась вправо и понеслась через деревья в том направлении, откуда мы шли. Шаги Десмонда раздавались совсем рядом, и я осознала, что у меня есть всего несколько секунд. Без магии мне не сравниться с вампирскими скоростью и силой. Остается надеяться, что я выиграла хоть немного времени.

Крик Луксоры разнесся эхом по тихому лесу, заглушив рев моего сердца и шум прерывистого дыхания. Дерьмо. Сейчас за мной погонятся четыре монстра.

Я промчалась между двумя могучими соснами, и на меня налетело чье-то тело. Я рухнула на мерзлую землю, и из меня выбило весь воздух. Чтоб тебя, как больно! Шею сзади обдало горячим дыханием, и похититель меня оседлал.

– Луна, Луна. Ты же знаешь, что я не могу устоять, когда ты убегаешь.

– Именно на это я и рассчитывала, – буркнула я, уткнувшись лицом в снег.

Дес на мгновение скользнул носом поверх запекшейся крови на шее и впился клыками в мою плоть. Я с трудом сдержала крик. Поблизости послышались шаги – значит, Луксора и ее приспешники были неподалеку.

Стараясь не обращать внимания на хлюпающие звуки, я вывернула руки из-под живота. Прокрутив в разуме все занятия по борьбе с Райдером, я, глубоко вздохнув, оттолкнулась связанными руками и изо всех сил дернулась.

Дес был так охвачен жаждой крови, что осознал происходящее только тогда, когда уже полетел. Он врезался головой в огромную сосну, и по морозному воздуху разнесся хруст треснувших позвонков.

Я решила не дожидаться того, что случится дальше, и бросилась бежать по лесному лабиринту, направившись к академии. По крайней мере, я надеялась, что к ней. Черт бы побрал этот коварный лес фейри!

Яростно работая руками, я заставляла ноги двигаться вперед. Отважившись оглянуться, я выругалась. Гориллоподобные демоны Луксоры догоняли меня. Они стремительно неслись по лесу на всех четырех – я и представить не могла, что эти здоровые твари способны на такое.

Я резко свернула вправо в надежде оторваться от них, но рычащие монстры разделились, и, обернувшись, я обнаружила, что меня окружили. Демоны-близнецы обступили меня, сжимаясь в плотное кольцо, пока я переминалась с ноги на ногу. Луксора, уже в нескольких шагах от нас, неторопливо подбиралась, змея извивалась в ее смоляно-черных волосах.

Я попыталась напоследок вырваться из заколдованных пут, но все было бесполезно. Какая бы темная магия ни сотворила их, она была мощнее моей.

– Ты поступила крайне глупо, полукровка, – прошипела Луксора, дойдя до небольшой поляны, на которой меня удерживали ее приспешники. – Вампир был тебе лучшим компаньоном, чем Лексин и Рексин. – Она кивнула на своих демонических пешек, когда они плотнее окружили меня. – Ты знакома с гораборскими демонами?

Название казалось знакомым с занятий по демонам и чудовищам, но точно я не помнила.

– Нет.

– В их слюне содержится паралитический яд. Его смертельное действие может обратить вспять только мощный антидот, но я никогда не применяла его на полукровках, поэтому не могу ручаться за исход. Но поскольку ты все усложнила, у меня не остается иного выбора, кроме как рискнуть. – Она кивнула существу справа от меня: – Лексин, давай.

Я сглотнула, когда гораборец приблизился, а с его острых клыков закапала слюна.

– По-моему, в этом нет такой уж необходимости, Луксо... то есть темный лорд.

Из-за деревьев выскочила расплывчатая тень, и по лесу эхом прогремел яростный рев. Мое сердце остановилось. Силуэт пронесся мимо меня, и громкий шмяк привлек мое внимание к земле. Окровавленная голова гораборца, откатившись, остановилась перед поваленной веткой.

Я резко повернула голову в сторону темного пятна, которое теперь приняло очень знакомые очертания. Встревоженные глаза Райдера на мгновение встретились с моими, после чего он встал в боевую стойку перед вторым гораборцем.

– Вот так неожиданность, братец, – пропела Луксора. Она плавно приблизилась, покачивая стройными бедрами в завораживающем ритме. – Я не поверила своим ушам, когда до меня дошли слухи, что ты преподаешь в академии. – Она подняла руки, и змея зашевелилась у нее на плечах. – Но вот же ты.

– Вот и я. А теперь отзови свою мартышку, иначе я оторву ему голову, как и предыдущему.

– Ну надо же, гостеприимство на высшем уровне. – Женщина посмотрела на сводного брата с мрачным прищуром, и по моему телу побежали мурашки. – А я говорила тебе, что такое случится, если ты так и будешь подавлять своего демона. Райдер, это вредно для здоровья.

– Чувствую себя прекрасно, Луксора, спасибо за заботу.

– Отец так не считает. – В ее черных глазах заискрилась лукавость.

– Отец ни черта не знает. – Он на долю секунды бросил взгляд на меня, а затем вернул его на сестру.

– Что ты забыла в Академии Даркхен? Только не говори, что слухи оказались верны. Говорят, что ты восстала против своих же. Собираешь армию, чтобы нас уничтожить?

Она напрягла челюсть, желвак на ней дернулся.

– Луксора, демонам не место в мире людей. Отзови их, и мы все уладим, пока не стало слишком поздно.

Ее губы изогнулись в коварной ухмылке:

– Значит, это правда.

– Люди не должны участвовать в твоем противостоянии с отцом. Хочешь свергнуть его и захватить Преисподнюю – пожалуйста, но веди войну в пределах своего царства.

Луксора сложила руки на груди, и ее взгляд заметался между мной и Райдером.

– Так ты пытаешься защитить одного конкретного человека или их в целом?

– Мои дела тебя не касаются, сестра, – раздраженно бросил он. – Уходи, пока Киллиан и остальные в академии не прорвали ограничивающие чары твоего чародея.

Она цокнула, покачивая пальцем.

– Но только с моей полукровкой.

– Что тебе нужно от ничтожного человека?

Ой, неприятно.

– Моя провидица не разделяет твою оценку в отношении ее. И судя по твоему испепеляющему взгляду, ты тоже так не считаешь. Эта девчонка важна для тебя.

– Нет. Для меня она никто.

Я подавила внезапный приступ боли.

– Тогда оставь ее мне.

– Не могу. – Он приблизился ко мне, и Луксора усмехнулась.

– Я не хочу причинять тебе боль, брат, но мне придется, если будешь стоять у меня на пути. Если она та, о ком предсказала моя провидица, я не остановлюсь, пока не сотру ее с лица земли.

В его радужках мелькнула желтая вспышка.

– Я тоже не хочу причинять тебе боль, но мне придется стереть с лица земли тебя, если ты притронешься к ней, – прорычал Райдер.

С рубиновых губ Луксоры сорвался пронзительный хохот.

– Ох-ох, какое громкое заявление от младшего братца. – Она склонила голову и пробежала по мне пронзительным взглядом, обжигавшим, словно смертельный луч. – Либо ты знаешь о ней что-то, чего не знаю я, либо дело в другом... – Нахмурив брови, она продолжила внимательно изучать меня.

Райдер подошел ближе, но оставшийся гораборец следовал за каждым его шагом.

– Я устала. Пусть разбирается провидица. – Она махнула гориллоподобному демону, и тот бросился вперед.

– Райдер! – выкрикнула я.

Его взгляд был прикован ко мне, поэтому он не заметил, как гораборец внезапно свернул и набросился прямо на него. Челюсти твари сомкнулись на плече Райдера, и он упал. Мое сердце замерло.

Я припала к Райдеру, лежавшему на земле, кровь уже пропитала его рубашку.

– Райдер, Райдер, пожалуйста! – Я похлопала его по щеке связанными руками, и его глаза закатились. – Пожалуйста, не отключайся. – Его тело полностью обмякло, кожа стала влажной и липкой.

Внутри меня разгорелся гнев, жар разлился по венам.

– Что ты с ним сделала? – пронзительно закричала я.

– С ним все будет в порядке. Если не забыть дать антидот. – Луксора подняла руку, притворившись, будто смотрит на часы, которые даже не носила. – У него осталось четыре часа, или последствия будут необратимы. – Женщина наклонилась и взяла меня за предплечье. – Идем, ну же, нам нужно поторопиться.

Я выдернула руку из ее хватки, и в груди вспыхнула ярость.

– Я никуда с тобой не пойду. – Я сжала руку Райдера и почувствовала магию, покрывавшую его кожу, струящуюся по его венам. Мои пальцы засветились, и между нами пронеслась огненно-красная энергия. – Ромперем! – прокричала я и высвободила запястья.

Оковы рассыпались вспышкой золотистых искр. Необузданная сила хлынула по мне настолько мощным потоком, что я едва удержалась на ногах.

Луксора распахнула глаза, черная бездна в которых почти полностью поглотила белки. Сосредоточившись на гораборском демоне, я растопырила пальцы, и из их кончиков вырвался заряд фиолетовой энергии. Волна магии отшвырнула существо в густую чащу.

Я повернулась к темному лорду, обращаясь ко всей ярости своей магии, и раскинула руки. Жар вспыхнул на коже, и пальцы охватило огнем, яркое голубое пламя затанцевало на их кончиках.

Губы Луксоры изогнулись в ухмылке, полной понимания, прежде чем на нее опустилось темное облако дыма. И она исчезла.

Глава 27

– Киллиан, он будет в порядке?

Дрожь завладела моим телом, пока я, заламывая руки, металась перед кроватью Райдера. Внушительный ангел сгорбился над неподвижным телом Райдера, наполняя темную комнату теплым светом. Уже как минимум в третий раз он окутывал своего племянника исцеляющим ангельским сиянием, но тот так и не открыл глаза и продолжал слабо дышать.

Киллиан наконец взглянул на меня, и его лоб прорезали глубокие морщины:

– Я надеялся исцелить его ангельским светом, но он не помогает. – Киллиан расправил крылья, и вокруг него завихрились яркие золотые всполохи. – Я отправлюсь на поиски антидота, о котором говорила Луксора. Кажется, я знаю, где искать его.

Я подняла голову к часам над дверью, и мой пульс подскочил.

– Поторопись, Киллиан. Ему недолго осталось.

Директор кивнул, решительно поджав губы.

– Вернусь как можно скорее. – Он метнулся к окну, рывком распахнул его и скрылся из виду в ночном небе.

Комната наполнилась морозным воздухом, от которого по коже побежали мурашки. Я закрыла окно и заперла его, на всякий случай произнеся защитное заклинание. Луксора вернется – я была уверена в этом каждой клеточкой своего существа. Сегодняшняя ночь – лишь начало.

А что насчет Рейн? Все это время она была в сговоре с темным лордом? Киллиан пообещал, что с ней разберутся, но сейчас все мои мысли были заняты только Райдером.

Снедаемая изнутри тревогой, я вернулась к Райдеру и забралась к нему на кровать. Несмотря на то что Киллиан в ближайшее время не вернется, мне было плевать, даже если бы он застал меня в постели с преподавателем. Я обняла грудь Райдера и, уютно устроившись, прижалась к нему. Мое обоняние уловило его мускусно-сандаловый запах, и к горлу подступил ком. Это несправедливо. Я не могла потерять Райдера теперь, когда он наконец-то решился дать нашим отношениям шанс.

– Пожалуйста, не оставляй меня, – пробормотала я ему в грудь.

Равномерное биение его сердца под моим ухом вдруг участилось.

– Райдер? Ты меня слышишь?

Его веки дрогнули, и мое сердце бешено заколотилось в груди. Он медленно открыл глаза. Насыщенный оникс, который так хорошо был мне знако́м, потускнел. Райдер тихо застонал.

– Не волнуйся, Киллиан отправился за антидотом. С тобой все будет хорошо. Иначе быть не может.

Он моргнул и разомкнул губы. Как будто попытался улыбнуться. Слезы хлынули по моему лицу, и я уткнулась в его теплую грудь.

– Я...

Услышав его хриплый голос, я резко покачала головой.

– Райдер, молчи. Тебе нужно беречь силы.

Я приложила палец к его рту, но затем прикоснулась к нему губами. Я поцеловала его, и соленые слезы смешались на наших губах.

Я не понимала, как такое возможно. Думала, что демонический яд полностью парализовал его, но, похоже, отрава действовала только ниже места укуса. Его губы едва двигались в ритме с моими, но я чувствовала пламя эмоций, скрывающихся за их неторопливыми движениями. Но я все равно заставила себя отпрянуть. Независимо от того, чего желали мои бушевавшие гормоны, ему нужен покой.

Я накрыла ладонью его щеку и провела большим пальцем по колючей щетине.

– Мне не терпится провести с тобой зимние каникулы.

Его глаза засияли, и тьма, наполнявшая их, немного рассеялась.

– Луна, если что-то случится... – Райдер сглотнул, его голос был едва узнаваемым.

– Не говори так. Ничего не случится.

Веки Райдера опустились, и я осознала, что он прикладывает все силы, чтобы держать глаза открытыми, не говоря уже о том, чтобы говорить.

– Тише. Просто отдыхай.

Он устремил на меня затуманенный взгляд и прошептал:

– Луна, я люблю тебя. – Затем его глаза закрылись, и мое сердце остановилось.

– Райдер! Райдер! – Я прижала ухо к его груди и с дрожью на губах выдохнула. Его сердце билось слабо, но все же билось.

Его слова вскружили мне голову, а сердце дрогнуло, сбившись с ритма. Райдер на самом деле сказал, что любит меня? Мой взгляд блуждал по его красивому лицу: темные как сажа ресницы, идеальные скулы и горячие губы. Сердце сжалось. Я влюбилась в Райдера в ту же секунду, как только увидела его в «Окольцованных». А потом – еще сильнее, когда узнала его настоящего.

– Я тоже люблю тебя, – прошептала я Райдеру в рубашку, сворачиваясь рядом калачиком.

* * *

Я, по всей видимости, заснула, потому из сна меня выдернул порыв холодного воздуха, и я чуть не упала с кровати. У окна стоял Киллиан, оценивающий сверкающими небесно-голубыми глазами компрометирующее положение, в котором застал нас. Или же, скорее, меня. Райдер был по-прежнему без сознания.

Я оставила без внимания его вопрошающий взгляд.

– Нашел?

– Да, – выдохнул он и вытащил из внутреннего кармана пиджака небольшую ампулу.

Напряжение в плечах отступило, и тело окатило волной облегчения.

– Слава богу.

Он проскочил мимо меня и сел возле Райдера, затем открыл ему рот и вылил содержимое маленького сосуда внутрь.

– Глотай, племянник. – Киллиан несколько раз провел ладонью по его шее, пока под кожей Райдера не дернулся кадык.

Мы замерли, ожидая в гнетущей тишине.

Я мысленно умоляла Райдера открыть глаза, наблюдая, как равномерно поднимается и опускается его грудь.

– Он должен сразу подействовать?

– Да.

Прошла еще одна бесконечная минута, и я, обойдя кровать, села рядом с Райдером. Киллиан буравил взглядом мой затылок, но я снова не обратила на него внимания. К этому моменту мне уже было плевать, что он подумает. Взяв Райдера за руку, я сжала ее и сосредоточилась на магической нити, натянутой между нами.

Я чувствовала его. Едва заметно, но все же он был там.

Райдер разомкнул губы и медленно выдохнул. Связь запульсировала жизнью, и по соединяющей нас нити пронесся трепет энергии.

– Райдер?

Его веки, дрогнув, приоткрылись и явили за собой темные ониксовые глаза.

– Луна.

От его хриплого голоса мой пульс заметно участился. Его губы растянулись в улыбке, и мое сердце затрепетало. Я вздохнула с облегчением, когда его пальцы крепче сжали мои.

– Слава богу, ты в порядке.

– Как чувствуешь себя? – Только голос Киллиана удерживал меня от того, чтобы наброситься на Райдера.

– Так, будто геллионы протащили меня через все шесть уровней Преисподней.

Киллиан улыбнулся:

– Рад, что тебе лучше.

Райдер попытался сесть, но я мягко толкнула его обратно.

– Тебе нужен покой. Райдер, ты мог умереть. – К горлу невольно подступил ком.

Райдер качнул головой, выражение его лица смягчилось.

– Нет, для того чтобы меня убить, требуется что-то посильнее. – Он перевел взгляд на Киллиана, и желваки на его челюсти напряглись. – Все это дело рук Луксоры. Ее провидица увидела в своем видении Луну. Ну, по крайней мере, моя сестра почти не сомневается, что то была она. Дядя, она не остановится, пока не доберется до Луны.

Киллиан хмуро поджал губы.

– Что ж, придется проследить, чтобы этого не случилось.

– Кимми-Джейн говорила, что видения разобрать непросто, – вставила я. – Она предупреждала, что они изменчивы и нам не следует вмешиваться в будущее.

Райдер и Киллиан подозрительно переглянулись, но не произнесли ни слова.

– Что?

– Кимми-Джейн, возможно, тоже что-то видела, – сказал Киллиан. – Она не рассказала мне о видении в подробностях, но оно было одной из причин, почему ты оказалась здесь.

Так и знала!

Райдер приподнялся, но я не успела остановить его, потому что была слишком ошарашена.

– Возможно, теперь она расскажет нам больше, поскольку провидица подтверждает ее подозрения.

– Мы же не уверены, что они видели одно и то же.

– Единственный способ узнать – спросить ее, – перебила я.

Киллиан кивнул:

– Утром первым делом позвоню ей. Сейчас уже поздно, вам двоим нужно отдохнуть. – Он кивнул мне и махнул на дверь. – Идем, провожу тебя до комнаты.

Я не сдвинулась с места, мои пальцы так и остались крепко переплетенными с пальцами Райдера.

– Нет, Киллиан. Сегодня она останется у меня. – Он пронзил ангела тем самым пугающим взглядом, от которого я бы внутренне содрогнулась, будь он обращен ко мне.

– Райдер...

– Пока Луксора на свободе, здесь небезопасно. И я не прошу.

– Но правила...

Райдер вскинул руку, прерывая его:

– Уже за полночь, и учебный год формально окончен. Сегодня Луна останется со мной, и точка – никаких споров. Спокойной ночи, Киллиан.

Ангел покачал головой и досадно охнул.

– Будьте осторожны, оба, – бросил он через плечо, прежде чем захлопнул за собой дверь.

Я не сдержалась и тихо захихикала.

– Вот это да, ты и правда ему рассказал.

Райдер потянул меня за руку и прижал к своей груди. Я прильнула к нему всем телом.

– Тебя похитили, а я мог погибнуть. Я не отпущу тебя ни на шаг ни сегодня, ни в ближайшем будущем.

Я расплылась в улыбке, но спрятала ее в изгибе его шеи. Все было будто во сне.

– Но завтра я уеду с Синдер в Драэко, где проведу зимние каникулы, а ты отправишься в Преисподнюю.

– Ну, путешествие под землю отменяется. Поскольку мы выяснили, что за всем стоит Луксора, я прежде всего сосредоточусь на твоей защите. Я переговорю с Фениксом и Флэр, и мы что-нибудь придумаем.

Он крепче сжал меня, и я подняла взгляд, встречаясь с его глазами.

Райдер помнил, что признался мне в любви? Он говорил это всерьез или в бреду побочного действия яда?

Он медленно приблизился к моим губам, впившись в меня темными глазами. Его губы коснулись моих – сначала осторожно. Затем наши языки соединились, и в глубине меня вспыхнул жар. Поцелуй за считаные секунды перерос из нежного в страстный. Райдер мигом перевернул меня так, что я оказалась на нем. Я обвила его шею руками и потянула за воротник рубашки.

Лишний предмет одежды мигом полетел на пол. Я скользнула пальцами по закручивающимся черным татуировкам, оплетающим его грудь и пресс. Святые демонята, он идеален. Каждый изгиб его тела выглядел как настоящее произведение искусства, сотворенное талантливым скульптором.

Райдер накрыл мои щеки ладонями и вновь завладел моим ртом. Нежность исчезла, уступив место отчаянной страсти, равной моей. Я чувствовала, как внутри меня пылает огонь. После всего, что случилось в этом году, мне хотелось просто сбежать. Раствориться в Райдере и его манящих поцелуях.

Мои пальцы скользнули к поясу на его штанах, и он застонал мне в губы:

– Луна...

– Пожалуйста, Райдер. На одну ночь я хочу забыть обо всем.

Он прикусил нижнюю губу, и, увидев голод в его взгляде, я поджала пальцы на ногах.

– Луна, ты не представляешь, как давно я этого хотел, но...

– Ты сам сказал, что хочешь дать нам шанс, так?

– Хочу, как ничто другое, – прорычал он и снова прижался ко мне губами. – Но я никогда не испытывал подобного. Я боюсь все испортить, прежде чем мы воспользуемся этим шансом. Я должен держать себя в руках...

– Не должен. – Я взяла его руку и прижала ее к своему сердцу. Оно лихорадочно заходилось под ладонью, отчаянно пытаясь добраться до Райдера. – Чувствуешь?

Он кивнул.

– Я хочу этого. Я хочу тебя.

Райдер убрал руку и, поднеся ее к моему лицу, провел большим пальцем по щеке.

– Я люблю тебя, Луна. Я так долго пытался сопротивляться этому чувству, но зачем бороться с чем-то настолько светлым? Я знаю, что не заслуживаю тебя, и после всего, через что я заставил тебя пройти, не ожидаю, что ты ответишь мне взаимностью. Но я все равно хочу, чтобы ты знала.

Мои легкие сдавило – все место в груди заняло сердце, которое распирало от радости.

– Разумеется, я люблю тебя. И не горячего демона-холостяка из «Окольцованных», которому я симпатизировала. Я люблю тебя настоящего: того, кто с самого первого дня поддерживал меня, защищал и тренировал.

Я обхватила его лицо ладонями и притянула к своим губам.

Огонь вспыхнул внутри меня, когда Райдер углубил поцелуй и, прижавшись ко мне всем телом, перевернул меня на спину. Оказавшись в ловушке его мощных рук, я впервые в жизни почувствовала себя в полнейшей безопасности и уверенной во всем.

Я любила Райдера, а он любил меня. И неважно, что какая-то провидица предсказала мне жуткое будущее или что Луксора охотилась на меня. Важно лишь то, что я ощущала прикосновение губ Райдера, бешеный стук его сердца.

Я выгнулась, когда он осыпал поцелуями шею и ключицу, вызывая на моей коже восхитительную волну мурашек. Я обвила ноги вокруг его бедер, желая стереть все расстояние между нами. Я хотела – точнее, нуждалась – полностью раствориться в нем.

Когда слетели последние слои одежды, разделявшие нас, я откинула голову и встретилась с пылающим взглядом Райдера.

– Я всегда буду любить тебя, – прошептал он, касаясь моих губ.

– Всегда, – вторила ему я.

Едва я успела вымолвить слово, как он прижался ко мне, и каждую клеточку моего тела охватило волной наслаждения. Весь мир растворился, остались лишь Райдер и я и бушевавшее в нас пламя.

Глава 28

Я проснулась с улыбкой на лице, настолько широкой, что аж щеки болели. Перевернувшись, я пробежалась пальцами по соседней стороне кровати. Простыни холодные, лежавшее рядом со мной теплое тело исчезло.

Я подскочила и осмотрела комнату.

– Райдер.

Тишина.

Я выпрыгнула из кровати, внезапный страх сковал легкие. Дверцы шкафа распахнуты, дверь в ванную открыта. Но и там его не было. Луна, спокойно. Я заставила бешено колотящееся сердце замедлиться. Он мог пойти или за завтраком, или на встречу с Киллианом, или куда-то еще.

Я подскочила к прикроватному столику и отправила Райдеру короткое сообщение. Я уставилась на экран в ожидании голубых точек, которые подтвердили бы, что он набирает ответ. Но ничего не было. Я позвонила ему, затем еще раз, но он так и не ответил.

Я попыталась нащупать связь с Райдером внутри себя – восьмая нить исчезла. В сердце зияла пустота.

Вдруг его схватила Луксора?

Я осмотрела комнату в поисках следов борьбы, но все стояло на своих местах. Ни перевернутой мебели, ни разбитого стекла, даже в воздухе не чувствовалось запаха магии.

В голове мелькнула еще одна мысль, от которой у меня перехватило дыхание. Райдер сожалел о случившемся... Он так сильно струсил и не осмелился сказать правду, что просто сбежал. Неужели он и впрямь поступил бы так после всего, что было?

Я накинула на себя одежду и выбежала из комнаты. Я должна найти Райдера.

Обыскав каждый уголок общежития преподавателей и главный корпус, я направилась вверх по лестнице в кабинет Киллиана. Это было единственное место, которое я еще не проверила. Я неслучайно избегала его – слишком сильно боялась встретиться с всезнающим взглядом директора.

Дарби сидел за своим столом и внимательно следил за моим приближением черными глазами-бусинками.

– Киллиан у себя?

Он кивнул и, пренебрежительно махнув рукой, разрешил мне войти. Я взглянула на часы, висящие над дверью. Мы с Синдер должны были отправиться в Драэко через час, но я даже не собрала вещи.

В кабинете я застала Киллиана, сгорбившегося над столом. Он поднял на меня насыщенные голубые глаза, которые округлились, как только за мной закрылась дверь.

– Луна, все хорошо?

Я даже не заскочила в ванную, чтобы привести в порядок свой помятый внешний вид. Выглядела я, должно быть, дерьмово, раз вызвала такую реакцию.

– Да, – пробормотала я, надеясь, что вслух ответ прозвучал увереннее, чем у меня в голове. – Хотела спросить, видел ли ты Райдера.

Светлые брови директора сошлись на переносице, а лицо на мгновение помрачнело, прежде чем он придал ему обычное выражение.

– Нет. Не видел со вчерашнего вечера.

Я сцепила руки перед собой и опустила взгляд.

– Его не было, когда я проснулась, и он не отвечает на мои звонки.

Киллиан вскочил из-за стола и схватил телефон, лежащий на диване у камина. Я молча смотрела, как он прижимает трубку к уху, после чего складка между его бровями стала еще глубже. Спустя несколько секунд Киллиан засунул телефон в карман.

– Мне тоже не отвечает. – Он приблизился, окинув меня взглядом. – Случилось ли что-то особенное?

Я отвела глаза:

– Нет. Но странно, что он исчез после всего, что произошло с Луксорой.

– Хм-м-м. Да, странно. Особенно если учитывать, как он был непреклонен в том, чтобы не оставлять тебя одну прошлой ночью.

Мои щеки покраснели, и я опустила голову, надеясь спрятаться за белокурым занавесом.

– Тогда я, пожалуй, пойду в комнату и начну собираться, – пробормотала я, поворачиваясь к выходу. – Ты же скажешь мне, если он свяжется с тобой?

– Конечно. – Киллиан провел меня в фойе, по которому, прижимая к уху телефон, встревоженно метался Дарби.

– Да, я немедленно сообщу директору. Спасибо. – Дарби с грохотом положил телефон и округлил глаза. – Один из городков фейри на окраине академии подвергся нападению. Количество жертв идет на десятки, из них высосали души.

Мое сердце ушло в пятки. Тошнота подступила к горлу, и я обхватила себя руками. Высосали души? Уголки зрения затянуло темной пеленой, и я схватилась за край стола Дарби, чтобы не упасть.

– В этом уверены? – Только хриплый голос Киллиана не давал мне провалиться во тьму.

– Да, сэр.

Я почувствовала, как Киллиан впился в меня пронзительным взглядом, но мне не хватило духу посмотреть ему в глаза. Это не мог сделать Райдер... такого просто не могло быть.

– Перезвони и скажи, что я скоро буду.

– Я пойду с тобой, – объявила я дрожащим голосом.

Киллиан сжал мои плечи и отрицательно качнул головой:

– Мне жаль, но это невозможно. Оставайся здесь и заканчивай сборы. Я вернусь до того, как ты уедешь.

Я собралась было возразить, но по напряженной челюсти ангела стало ясно – этот вопрос не обсуждается. Разрываемая изнутри тревогой, я поплелась за ним к выходу. В голове стоял туман, пока я брела до своей комнаты, пытаясь убедить себя, что Райдер тут ни при чем.

С чего бы ему?

– Привет! Вот ты где. – Синдер шла по коридору на седьмом этаже с рюкзаком, перекинутым через плечо. – Собралась? – Пробежавшись по мне золотистыми глазами, она остановилась. – Что не так?

– Все.

Горячие слезы обожгли глаза, я больше не могла сдерживать их. Я взяла подругу за руку и потянула в свою комнату. К счастью, Скарлетт еще не вернулась. По всей видимости, она знатно повеселилась со своим вампиром после танцев.

Я плюхнулась на кровать и рассказала подруге все, пока слезы текли по щекам. Киллиану удалось скрыть мое похищение, и никто о нем не догадался.

Синдер обнимала меня тонкими ручками, пока я рыдала навзрыд.

– Луна, мне жаль. Все это не укладывается у меня в голове. Может, это сделал не Райдер. Возможно, это совпадение.

– Тогда где он?

Она покачала головой, поджав губы:

– Не знаю, дорогая, но я уверена, что Киллиан его найдет.

– Вдруг это произошло из-за того, что было между нами ночью? Вдруг этому поспособствовала я? Он постоянно твердит, что ему приходится сдерживать своего демона. Может быть, мы каким-то образом выпустили его наружу.

– Вряд ли. Боги не были бы столь жестоки. – Подруга откинула назад мою спутанную прядь и провела по ней пальцами. – Вот увидишь, все будет хорошо.

Синдер помогала мне собраться, я же двигалась на автопилоте. Все мысли были о Райдере. Я проверила телефон тысячу раз, писала ему, звонила, но в ответ – тишина. Он словно бесследно исчез. Связь с Райдером, некогда стянувшая мое сердце, больше не проявлялась, а нить, что связала нас, полностью растворилась.

После того как мы сложили все мои вещи в пару спортивных сумок, Синдер взглянула на часы.

– Скоро за нами придет Феникс. Что будешь делать?

– Я не уеду, пока не найду его, Син.

Она кивнула:

– Понимаю, дорогая.

Раздались три резких стука, и я мигом обернулась на звук. Затем помчалась ко входу и рывком распахнула дверь. Проход заслонило массивное тело Киллиана. Его губы скривились в мрачной гримасе, и внутри меня образовалась дыра размером с Большой каньон.

– Что случилось? – пробормотала я, несмотря на то что ответ уже был написан на его лице.

– Луна, это сделал Райдер. Мне жаль.

У меня подкосились колени, но Синдер каким-то образом оказалась за мной и подхватила меня, прежде чем я успела упасть. Она удержала меня, крепко обнимая за талию.

– Ты уверен?

Киллиан кивнул, и его яркие радужки потемнели.

– На всех телах была оставлена его демоническая сигнатура.

К горлу подступил ком.

– Но почему? – выдавила я из себя.

– Я не знаю. – Киллиан сжал мою ладонь и устремил на меня взгляд. – Райдер уже много лет борется со своим демоном. Иногда что-то пробуждает его, и он вырывается наружу, а Райдер теряет власть над собой. Такое происходит не в первый раз и, боюсь, не в последний.

Я оперлась на подругу, чтобы не рухнуть на пол.

– И что же нам теперь делать?

– Я поручу Логану отправить команду на его поиски. И сам непременно отправлюсь.

– Я тоже хочу.

Синдер крепче сжала меня.

– Луна, тебе нельзя. Если демон Райдера действительно пробудился, то он уже не тот человек, которого ты знаешь. Ты будешь в опасности, чего он никогда бы не допустил. Он ни за что не позволил бы тебе увидеть его в таком состоянии.

Жгучие слезы снова навернулись, но я провела пальцами под глазами, пытаясь их сдержать. На сегодня с меня хватит рыданий.

– И что мне делать?

– Отправляйся с Синдер в Драэко. Ты будешь в безопасности с Фениксом в Логове Скай. Я обязательно сообщу, как только что-нибудь узнаю.

– Я не могу оставить его, – пробубнила я.

– Луна, боюсь, от тебя ничего не зависит. – Он отпустил мою руку и пошел к двери. – Я отыщу его, обещаю, – бросил он через плечо.

Дверь за ангелом захлопнулась с грохотом, который повис неутешительным эхом, провозгласившим неизбежность, в тихой комнате.

Спустя мгновение звякнул телефон Синдер, нарушив гнетущее молчание.

– Феникс здесь, – прошептала она. – Пойдем, нам пора домой.

Примечания

Монтуар – возвышенная площадка для подсадки человека на лошадь.

Лесси – собака породы колли из романа писателя Эрика Найта «Лесси возвращается домой».

Ж. К. ДеРосаАкадемия тёмной крови. Отряд истребителей

* * *

Глава 1

Глава 2

* * *

Глава 3

Глава 4

Глава 5

* * *

Глава 6

Глава 7

* * *

Глава 8

Глава 9

Глава 10

* * *

Глава 11

* * *

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

* * *

Глава 16

* * *

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

* * *

Глава 22

Глава 23

* * *

Глава 24

* * *

Глава 25

Глава 26

Глава 27

* * *

Глава 28

Примечания

Ж. К. ДеРоса
Академия тёмной крови. Отряд истребителей