Name: Штуцер. Пепел надежды
Author: Сергей Савинков
ISBN: 978-5-17-158506-8

Сергей Савинков
Мешок. Штуцер. Пепел надежды

Мешок – место, где в одно мгновение можно лишиться головы.

Работа по отлову мародёров – не самое безопасное занятие. Не удивительно, что наёмник снова оказался между молотом и наковальней. Теперь ему пришлось вступить в противостояние с неизвестным стрелком. Вот только противник не знает, что ради достижения цели Штуцер готов на всё.

Серия «Попаданец»

Макс Вальтер – автор вселенной

Глава 1

– Где ты, проклятый трус?! Выходи и дерись, как мужчина!

Наёмник выпустил длинную очередь по груде обломков.

– Я убью тебя!

Ещё несколько выстрелов.

Глупец. Он не видел, как за его спиной поднялась фигура в маскировочном костюме. Затрещал шокер. Наёмник обмяк и рухнул в жидкую грязь.

– Отлично. Клиент готов.

Я связал пленника и попытался закинуть его себе на плечи.

Хиляком я не был, но с такой ношей до брони мне придётся топать целую вечность.

– Жирная сволочь. Теперь из-за тебя придётся принимать красную пыль.

Я открыл портсигар и вытащил бумажную трубочку. Вдох. По мышцам прокатилась тёплая волна. Накатило лёгкое чувство эйфории. Теперь нужно спешить. Я взвалил связанного врага себе на плечи и поспешил к месту, где спрятал броневик. Благо хоть тварей на моём пути не встречалось.

Перебегая через открытые участки дороги, я то и дело осматривался.

Как бы мне ни хотелось продлить действие пыли, но остаток пути жирдяя пришлось тащить исключительно с помощью своей собственной силы. Бонусы, которые дарует Мешок, скоротечны, иначе люди давно бы истребили всех тварей.

Убедившись, что за мной нет хвоста, я завёл двигатель и направился к форту. Дорога прошла спокойно. Никаких происшествий, если не брать в расчёт нескольких Синих, которые увязались за броневиком, но едва я достиг полосы отчуждения перед фортом, как обе кошки исчезли из поля зрения.

Пулемётчики на вышках не зря едят свой хлеб.

Я остановил броневик у КПП и выбрался наружу.

– Штуцер, давненько не виделись, – невысокий дружинник с сержантской нашивкой поспешил ко мне. – Ты один или с товаром?

– Везу ещё одного клиента.

Сержант заглянул в десантный отсек и довольно оскалился.

– Опять привёз старику подарок.

– Дай угадаю, это не из тех ли ребяток, которые уничтожили наш дозор на прошлой неделе?

– Кабан, ты как всегда проницателен.

– Сколько ты таких притащил старику за последний месяц? Восемь?

– Считая этого, будет двенадцать.

– Вот же везучий ублюдок! Ты так скоро оставишь нас без хлеба, – рассмеялся сержант.

Я протянул собеседнику листок.

– Завтра отправь по этим координатам трофейную команду. Только смотрите, не нарвитесь на тварей.

– Не учи учёного. Я на этом деле собаку съел, – Кабан похлопал себя по разгрузке. – Может, днём после смены сгоняем на стрельбище?

Я не сдержал улыбки, предвкушая лёгкие деньги.

– Хм, а почему бы и нет?

Кабан потёр щетину на подбородке.

– Так, что ты поставишь, сержант?

– Ящик пива.

– Два ящика, – решил поторговаться я.

– Идёт, – Кабан пожал мою руку. – Только учти, Штуцер, стрелять будем на три сотни метров, и в этот раз победа будет за мной.

– Это мы ещё посмотрим.

– Ты, наверно, не заметил, что я с обновкой.

– Что-то новое?

– Это СВЧ, – не без гордости произнес Кабан, любовно поглаживая полимерный приклад оружия.

– Не доводилось раньше видеть. Да и аббревиатура звучит как название микроволновки.

– Да иди ты! Много ты понимаешь. Классная вещь. Я за неё отвалил полторы сотни камней, – Кабан обиженно засопел.

– Ладно тебе, – я примирительно поднял руки. – Вечером посмотрим, на что способна эта пукалка. А пока извини, сдам клиента и отдыхать.

Сержант кивнул. Шипение рации заставило его оживиться. «Наблюдаю Синего на одиннадцать часов».

– Тебе везёт. Сейчас и увидишь мою малышку в деле.

Сержант обошёл броневик и вскинул винтовку. Хлопнул выстрел.

– Видал?

– Неплохо для такого бездаря, как ты.

Кабан довольно оскалился, а в следующую секунду начал заваливаться на землю. Я пригнулся и рванул раненого за край разгрузки.

– Противник!!! – заорал я, затаскивая дружинника за броневик.

Вторая пуля срикошетила от корпуса арлана и с визгом ушла в сторону.

В ответ на атаку с одной из башен форта застучал «утёс». Спустя несколько мгновений надсадно взвыла сирена. Пулемёт выпустил ещё одну очередь и замолчал. Дерьмо.

Оставшиеся бойцы рванули к доту и уже оттуда начали беспорядочно лупить в направлении ближайшего высотного здания. А стрелок хорош. За минуту сделал три выстрела, два из которых оказались результативными.

Пулемётчик на башне ранен или убит. Кабан сучил ногами и матерился сквозь зубы. Пуля угодила в разгрузку, но была остановлена подсумками с магазинами. Убедившись, что Кабан дышит, я подхватил с земли его винтовку и нырнул под броневик. Откинул сошки. Прикинул траекторию. Зуб даю, что стрелок засел в одном из зданий на границе полосы отчуждения.

Не знаю, как наблюдатели его прозевали, но сейчас он методично отстреливал людей Мазая.

Нечего и думать о том, чтобы достать его из этого оружия. Слишком большая дистанция. Даже для меня.

Я жив лишь потому, что стоял чуть позади дружинника, а сам Кабан случайно попал под раздачу. Ему досталась моя пуля, или его выстрел попросту спровоцировал стрелка. Тот наверняка сейчас выцеливал меня.

Беспорядочная стрельба дружинников отвлекала и действовала на нервы. Я сдёрнул с плеча рюкзак и вытащил тепловизор. Так и думал.

Высотки на краю полосы отчуждения были пусты, ни единого теплового контура. Ушёл, гад.

Загремели ворота. Несколько броневиков со штурмовыми группами выкатили из форта. Опомнились, вояки хреновы. Захлопали миномёты. Пустая трата боеприпасов.

Я выбрался из-под машины и склонился над раненым сержантом. Тот был в отключке. Чёрт, придётся применить микс, иначе парень может не выкарабкаться.

Глава 2

Мазай с мрачным видом наблюдал за суетой в форте. Два пулемёта были уничтожены вражеским стрелком. Но хуже всего было не это. Железо можно заменить, а вот шесть убитых и двенадцать раненых – это куда более серьёзная проблема.

– Знаешь, Штуцер, а ведь до этого момента никто таким наглым образом не оспаривал мою власть.

– Может, активизировались старые враги?

– Возможно, ты и прав, но, как бы там ни было, я назначу высокую награду за этих ублюдков. Они мне заплатят за всё, – скрипнул зубами старик. – Слишком много воли этот сброд получил в последнее время. Нужно устроить показательную казнь, чтобы они и нос боялись высунуть.

Мазай замолчал, собираясь с мыслями. Наконец, он развернулся ко мне и сухим тоном произнёс:

– Бери всё необходимое на складе и принеси мне голову этого выродка.

– Мазай, ты ведь помнишь, что скоро выходит срок моего контракта?

– Помню, поэтому в твоих же интересах покончить с этим делом как можно быстрее. Что же касается твоей отставки, поговорим об этом позже, – бросил старик. – А пока займись делом.

Мазай, не оборачиваясь, удалился в направлении административного корпуса. Я сплюнул и направился к общежитию. Поднялся на второй этаж.

Для поисков стрелка придётся потратить кучу времени. И начну я с того, что постараюсь отыскать место, откуда велась стрельба.

Для начала я вытащил из-под кровати массивный сундук. Открыл крышку. Небольшой рейдовый рюкзак. Новенький «хеклер» и шесть магазинов к нему. А вот с дополнительным оружием придётся повозиться. Изначально я планировал взять с собой «выхлоп», но теперь сомневаюсь в своём выборе.

Винтовка хороша против тварей, но сейчас мне придётся работать среди плотной городской застройки. Винторез будет куда более здравым решением, да и при таком раскладе так выйдет сэкономить на общем весе снаряги. Верный «глок» уже был в кобуре.

После недолгого раздумья взял полсотни камней и пять миксов. Тепловизор, ночник и несколько ИРП. Теперь нужно незаметно покинуть территорию форта. Благо Мазай предусмотрел и это.

Я вышел в коридор и закрыл дверь. Спустился на первый этаж и нырнул под лестницу. Оказавшись в этом заваленном хламом закутке, я затаился и, убедившись, что меня никто не видит, отодвинул в сторону пластиковую бочку. Люк был на месте. Я потянул крышку на себя. Из лаза пахнуло сыростью и плесенью. Узкие ступени терялись в темноте, и мне пришлось включить фонарик. Не без труда я протиснулся в проход. Под ногами чавкала грязь, а со свода тоннеля капала вода.

– Мерзость, – буркнул я и накинул капюшон.

Ход должен был вывести меня за пределы форта. Мазай настоял на том, чтобы никто посторонний не знал о моём таланте. Я не возражал. Не стоит другим людям давать информацию, что кто-то в Мешке способен передвигаться днём. За такой талант вполне могут убить.

Луч фонарика скользил по стенам. За очередным поворотом я выругался. Тонкая, едва заметная проволока. Растяжка. Свеженькая. Я переступил через неё и двинул дальше. Видимо, этот ход не такой уж и секретный, как думает Мазай, а значит, нужно удвоить бдительность.

Наконец, впереди мелькнул свет. Вот и выход на поверхность.

Я преодолел остаток пути и остановился у коллектора. Ржавые скобы в стене скрипели под моим весом, но через минуту я выбрался из колодца, вскинул «хеклер» к плечу и короткими перебежками рванул на противоположный край улицы. Со стороны форта раздавались пулемётные очереди. День был в разгаре, но здесь, в центральной части Мешка, плотность тварей была куда ниже, чем на окраинах. Поэтому дар не пришлось использовать.

Вот и нужные мне многоэтажки. Рядом следы колёс бронетранспортёров. Подручные Мазая уже прошерстили здесь всё, но они, в отличие от меня, не знали, что искать.

Я поднялся на третий этаж. Отсюда подступы к форту были как на ладони. Грязные отпечатки ботинок на лестнице. Толстый слой строительной пыли в большинстве комнат. Завалы мусора и битого кирпича.

Я, стараясь не маячить на фоне окон, обыскал все комнаты. Чисто, ни единого следа. Может быть, я неправильно просчитал траекторию выстрелов? Да нет, не мог же я ошибиться. Хотя для надёжности стоит обшарить здание ещё раз.

Пятый и четвёртый этажи оказались полной копией третьего. Никаких следов стрелка. Лишь кучи хлама и сломанная мебель.

Вернувшись на третий этаж, я начал спускаться вниз и на секунду замер у небольшого окошка на лестнице. Стекла здесь не было, и я решил проверить свою догадку. Распластавшись на площадке, я вытащил бинокль.

Да вот оно. То самое место, откуда снайпер лупил по форту. Нажал кнопку дальномера. Почти шесть сотен метров. А он хорош, этот стрелок. В пыли остались едва заметные следы от сошек. Но главная находка ждала меня на пролёт ниже. Я наклонился и поднял её. Гильза. 338 Lapua Magnum 8,6×70 мм. Принюхался. Свеженькая, сомневаюсь, что обронил кто-то из людей Мазая. Ни у кого в форте нет такого оружия.

Я аккуратно убрал находку в карман разгрузки. Вот она – долгожданная ниточка. Теперь главное – не потерять след. Я довольно оскалился и поспешил к выходу.

Глава 3

Неприметное здание котельной было окружено тварями.

Несколько Красных сооружали на дороге баррикаду из автомобилей. Юркие Жёлтые сновали у них под ногами и с помощью телекинеза ломали фонарные столбы и рекламные щиты.

Вот же уродцы. Тепловизор показывал присутствие прозрачной твари.

Но сильнее всех был Фиолетовый, перегородивший вход в мой тайник. Большую часть роя я мог просто обойти, но нечего было и думать о том, чтобы миновать Фиолетового. Хуже всего, что стоит мне попытаться убить тварь, как остальные её сородичи меня засекут. Сейчас, пока я не проявляю агрессии, монстры меня попросту игнорируют. Нужно дождаться ночи. Думаю, тогда здесь будет потише. Да и перед рейдом не помешает как следует отдохнуть.

Мои мысли прервал истошный визг Жёлтого. Я не сдержал улыбки.

Коротышка прыгал на одном месте, баюкая искалеченную ногу. Виновный в произошедшем Красный тут же получил телекинетический удар, от чего покачнулся и рухнул на баррикаду.

Я убрал бинокль и отполз от края крыши. Мне предстоит серьёзная работа. Нужно будет проехать по окрестным фортам и как следует порасспрашивать торговцев. Сомневаюсь, что они пойдут мне навстречу, но я поступлю хитрее. Патроны такого калибра – большая редкость, а значит, есть неплохие шансы узнать про стрелка хоть что-то. Лучше всего пройтись по оружейным магазинам и выяснить наличие нужных мне боеприпасов.

Ниточка, ведущая к стрелку, очень ненадёжная, но иных вариантов его отыскать не существует.

Убедившись, что путь отхода чист, я снялся с позиции и направился в противоположную от тайника сторону. Вернусь за своим байком позже. Орда тварей – лучшая охрана для моего добра, а пока я отдохну и как следует подготовлюсь.

Пришлось преодолеть несколько километров через оживленные улицы Мешка, прежде чем я выбрался в нужный мне район. Пару раз я замирал и осторожно обходил скопления тварей. Громаду завода ЖБИ я увидел, когда пересёк небольшой сквер и вышел к окраине промзоны. Вход в убежище находился в одном из полуразрушенных цехов. Дверь была приоткрыта, поэтому я включил подствольный фонарик и проскользнул внутрь.

Убедившись, что в бункере никого нет, я закрыл гермодверь. Разместил на столе рюкзак и блаженно растянулся на нарах. Ночной рейд и перестрелка изрядно потрепали мне нервы. Сейчас под защитой стен я позволил себе расслабиться. В голову непроизвольно лезли мысли о Гадюке. Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Если все получится, мы с ней непременно встретимся.

Дав отдых измученным мышцам, я выставил таймер на наручных часах. Достал из нагрудного кармана карту. Прикинул маршрут. Придётся попетлять, чтобы объехать все форты. Ну, ничего, вряд ли нужные мне люди окажутся в небольших фортах, а значит, нужно сосредоточиться на средних и крупных. В мелких поселениях торговцы редко держат в ассортименте настолько редкие боеприпасы. А значит, круг поисков сужается. Думаю, что стоит начать вот с этого места. Я обвёл карандашом одну из отметок.

Бугор, ты-то мне и нужен. Зачем мне рыскать по окрестностям, если можно навестить этого скользкого типа? Мало того что он не брезгует скупкой краденого, так и ещё толкает откровенный левак. Этот шнырь точно должен знать, у кого в Мешке может быть настолько эксклюзивный товар.

Отложив карту в сторону, я скинул с себя разгрузку и вытащил спальный мешок. Теперь дело за малым – отыскать Бугра и пообщаться с ним на интересующую меня тему.

Глава 4

Писк таймера вырвал меня из объятий Морфея. Давненько я так не высыпался. Я растёр лицо и сделал несколько приседаний, никогда не помешает как следует размяться.

Когда я окончательно разогнал остатки сна и перекусил, то первым делом сел за карту, чтобы проложить маршрут. До форта, где живёт Бугор, было не слишком далеко. Но дорога шла через несколько неприятных участков. Особенно не радовал мост. Обойти его получится, но придётся двигаться в обход через территорию автоколонны.

Так, с планированием покончено. Я убрал карту и направился к выходу. Когда я добрался до своего тайника, то облегчённо выдохнул.

Тварей поблизости не оказалось, и я беспрепятственно проник внутрь. Байк был на месте. Я включил двигатель. Отлично, запас хода восемьдесят километров.

Отъехав от тайника на пару сотен метров, я включил фару и направился к развязке. Сверившись с картой, повернул налево. Несколько раз я останавливался и рассматривал окрестности через тепловизор. Ночью мой чудо-дар работал со сбоями, поэтому приходилось соблюдать осторожность.

Проблемы начались, когда я преодолел треть пути до форта. Я снизил скорость, чтобы объехать глубокую рытвину, и едва не соскользнул в глубокую канаву. Чёрт. Руль дёрнуло в сторону, и я не без труда удержал мотоцикл на мокрой дороге. Асфальт на участке в несколько сотен метров был изрыт ямами и воронками. Думается мне, что здесь поработала артиллерия. Правда, непонятно, кто же был её целью. Твари или же люди?

Разбитой военной техники здесь хватало, вот только бой здесь произошёл несколько месяцев назад. Объезжая рытвины и воронки, я был вынужден сбавить обороты. Мелькнувшую в свете фары тень я увидел лишь тогда, когда до неё оставалось не больше двух десятков метров.

Позади раздался скрежет металла. Я выхватил ПП и открыл огонь по цели. Врубил дальний и выругался. Никого. Я точно видел, что попал в антропоморфную фигуру, но сейчас вокруг было пусто. Я включил тепловизор и осмотрелся. Бред. Не могло же мне почудиться. Где-то в стороне дребезжал лист кровельного железа. Я сменил магазин и медленно поехал вперёд. Обилие гильз под колёсами указывало на то, что произошедший здесь бой был нешуточным. Сказывалось напряжение последних дней. Неудивительно, что у меня разыгралось воображение. Лишь когда я выбрался на относительно ровную дорогу, то смог немного расслабиться. Колёса мотоцикла глотали километр за километром, и через несколько часов я достиг цели. Влившись в жиденькую цепочку спешащих в форт людей, я подъехал к воротам. Охранники, дежурившие на проходной, при виде меня недовольно поморщились, а один из них отошёл в сторону и связался с кем-то по рации. Вот же говнюки. Сейчас сюда пожалует целый комитет по встрече. Как-никак, я не последний человек среди подручных Мазая, и местные наверняка опасаются, что мой визит к ним не простое совпадение. Только этого мне не хватало. Бугор не из тех, кто любит лишнее внимание. Этот ушлёпок всегда предпочитал оставаться в тени. Хотя, если он заупрямится, то договорённости с местной администрацией развяжут мне руки.

Я миновал КПП и въехал в форт. Несколько асфальтированных стоянок у въезда. Три ангара для техники и небольшой пятачок торговой площади перед ними. Стандартная планировка, никаких изысков. Чуть в стороне от дороги дот. А справа за невысокими бараками миномётная батарея.

Выкатившая мне навстречу машина приветливо мигнула фарами. Вот и Круг пожаловал.

– Штуцер, друг, какой приятный сюрприз! – толстяк раскинул руки в стороны, всем своим видом показывая, как рад моему визиту.

– Оставь свои политесы для других. Я приехал сюда по делу.

Толстяк уловил моё настроение и сменил тон.

– Чем я могу тебе помочь?

– Для начала ответь на пару вопросов. Например, меня интересует, на месте ли Бугор.

– Бугор? Зачем тебе сдался этот уродец? Думаю, он, как и всегда, сидит в своей лавке.

– Спасибо, а теперь, будь добр, уйди с дороги и сделай так, чтобы твои люди не путались под ногами.

– Будет сделано, – буркнул жирдяй и поспешил к машине.

Отлично. С одной проблемой покончено. Теперь нужно успеть к оружейной лавке. Я обогнул административный корпус и рванул к торговому кварталу. Правда, я заехал на его задворки, чтобы не мелькать у всех на виду.

Спрыгнув с мотоцикла, я перебрался через невысокий забор. Свет в магазине потух. Чёрт. Бугор явно знает о том, что я в форте. На бегу я закинул ПП за плечо, обогнул кирпичное здание по широкой дуге и замер у неприметной двери чёрного входа.

Чутьё меня не подвело. Мой удар заставил выбежавшего человека отлететь в сторону. Торговец рухнул в грязь, поднимая тучу брызг. Пистолет противника сухо щёлкнул. Я ударил ещё раз. Раздался болезненный стон и отборный мат.

– Здорово, Бугор. Я смотрю, ты очень рад меня видеть?

– Штуцер, ты покойник, – простонал торговец.

– Заткнись уже, дитя инцеста.

– Тебе хана, – простонал коротышка.

Я ухватил карлика за шиворот и потащил обратно в магазин. Швырнув пленника на пол, я молча связал ему руки и усадил на стул. Щёлкнул выключателем.

– Бугор, а неплохо ты тут устроился.

– Не хуже, чем другие, – карлик сплюнул на пол. – Я, если ты не заметил, добиваюсь всего честным трудом.

– Ага, как же.

Я подхватил монтировку и подошёл к одному из ящиков.

– Если ты такой честный, то почему убегал?

– Штуцер, я из-за тебя опаздываю на важную встречу.

Затрещало дерево.

– Не знаю, что ты ищешь, но у меня лишь легальный товар.

– Легальный, говоришь... Ну-ну.

– Штуцер, скажи прямо. Какого хрена тебе надо?

– Я ищу одного человека и думаю, что ты сможешь мне помочь.

Карлик задумчиво хмыкнул, рассматривая гильзу, которую я бросил перед ним на стол.

– Ладно, малец, пока ты вспоминаешь нужную мне информацию, я тут осмотрюсь, – сказал я на подступах к груде ящиков.

– Эй, я тебе...

Треск дерева прервал гневную речь торговца.

– Ух ты. Бугор, да ты совсем сдурел! Динамит в стенах форта. И как ты не боишься хранить его прямо тут? Да одной искры достаточно, чтобы разнести тут всё на мелкие клочки.

Бугор пропустил мое замечание мимо ушей. Скорчив недовольную гримасу, карлик дёрнул крючковатым носом.

– А с чего ты решил, что я стану тебе помогать? Или тебе кто-то сказал, что я занимаюсь благотворительностью? – карлик рассмеялся. – Штуцер, в Мешке любая информация стоит денег. Хочешь что-то узнать? Будь добр, плати. Или ты с Луны свалился, что не понимаешь таких очевидных вещей?

Я не ответил, вместо этого сосредоточенно потрошил ящики с оружием.

– Штуцер, ты чего молчишь? Может, развяжешь и принесёшь официальные извинения? Глядишь, я что-нибудь и вспомню.

– Ты прав, Бугор, за всё нужно платить.

Я достал портативный дозиметр и прошёл по помещению. Бинго.

– Почему-то мне кажется, что не так давно тут находилась очень большая бомба.

Карлик побледнел и заёрзал на стуле.

– Молчишь? Ну, ничего, скоро запоёшь соловьём, – пообещал я, вытаскивая из ящика несколько динамитных шашек.

– Ты чего, мля, задумал?! – завизжал Бугор.

– Ищу детонаторы. Ага, отлично, – я развернулся к карлику и дружелюбно улыбнулся. – Видишь ли, мой друг. Через полтора часа рассветёт. Как думаешь, со связанными руками за пределами стен ты долго продержишься?

Карлик нахмурился.

– Вот и я думаю, что недолго, а теперь пойдем, прогуляемся до пустыря. Кстати, ты, часом, не мусульманин?

– Нет, – промямлил карлик.

Похоже, торговец до сих пор не понял, куда я клоню.

– Жаль, что не мусульманин. Значит, не видать тебе рая с девственницами.

– Штуцер, давай поговорим, я всё тебе расскажу, – засуетился коротышка.

– Обязательно расскажешь, вот только сначала я разберусь с твоей охраной.

Глава 5

– Бугор, а где сейчас твои шестёрки?

– Не твоё дело.

– Ошибаешься.

Я потащил пленника к байку, перекинул его через седло и примотал скотчем к раме.

– Ты чё, мать твою, задумал?

– Заткнись, будь паинькой, – я заклеил рот пленника скотчем и вытащил портсигар. – А теперь ходу.

Я отъехал от магазина как раз в тот самый момент, когда в начале улицы мелькнули автомобильные фары. А вот и кавалерия. Я развернул байк и на всём ходу рванул в противоположную от машины сторону. Пришлось покружить среди плотной застройки, прежде чем я убедился, что хвоста за мной нет.

У КПП было немноголюдно.

– Что-то ты быстро, – удивился один из охранников. – До рассвета полтора часа. Куда тебя чёрт несёт?

– Извини, друг, я спешу. Будь добр, открой ворота.

– Не могу. Приказ коменданта, – развёл руками парень.

– И что, ничего нельзя с этим поделать?

Дружинник покачал головой. Я слез с байка и подошёл к нему поближе.

Дружелюбно улыбаясь, я предложил:

– Может, всё-таки сделаете для меня исключение?

Дружинник собрался что-то сказать.

В следующую секунду я начал действовать. Ухватив парня за шею, я прикрылся им наподобие щита. ПП выплюнул очередь, и державший меня на прицеле второй дружинник покачнулся и рухнул в грязь. Я оттолкнул заложника и помчался к доту.

Бросок гранаты внутрь укрепления. Рвануло. Я подбежал к бойнице. ПП затрясся и выплюнул веер пуль. Всё, с засевшими внутри патрульными покончено. Оказавшись внутри, я нажал кнопку, и ворота медленно поползли в сторону. А теперь ходу. На бегу выхватил трубочку с зелёной пылью. Байк выбросил из-под колёс комья грязи.

Первыми опомнились стрелки на башнях. Застучал пулемёт. Надсадно взвыла сирена. Я выжал из мотоцикла последние крохи мощности. Лишь бы успеть преодолеть полосу отчуждения. Чутье вопило об опасности. Я вильнул, и очередь из крупняка прошла мимо.

Очередной участок дороги. Резкий уход в сторону. Ушёл. Теперь главное не сбавлять темп.

– Мать! – я выругался, когда впереди поднялся исполинский столб грязи и вонючего дыма.

Бум! Вторая мина рванула далеко позади. Я повернул в узкий переулок, надеясь, что там не окажется тварей. Бум-бум-бум! Миномётная батарея лупила практически вслепую, но мне было от этого не легче. Я укрылся от обстрела среди плотной застройки квартала и направил байк вдоль набережной. Реки, что разделяла город на две неровные части, уже давно не было, а вот мостов в этом районе хватало.

Перебрался на другую сторону канала и не без удовольствия увидел, что посланная за мной погоня ушла по ложному следу. Надо же, как удачно я тут оказался. Мало того что мне удалось встретиться с торговцем, так ещё и получилось отыскать след бомб, которые похитили у Мазая. Вот только непонятно, почему реакция дружинников в форте была такая странная? Ведь они могли просто убить меня на воротах.

Мать. Да ведь я сам своим неожиданным приездом вынудил их действовать. Успей Бугор вовремя свалить из магазина, мне бы и в голову не пришло замерять радиационный фон в помещении. Пока я допрашивал коротышку, новость о моём прибытии достигла верхушки форта, и те предприняли решительные шаги. Им нужно было убедиться, что я не узнал ничего лишнего, поэтому в меня не стали сразу стрелять. Круг и его люди хотели убедиться, что я не пронюхал про бомбу.

Чёрт. Влип. Теперь нужно дать знать о произошедшем Мазаю. Один я не справлюсь.

Я повернул байк в направлении небольшого трёхэтажного здания.

Городская библиотека. Отлично, то, что мне нужно. Если чутьё не подводит, здесь должен быть обширный подвал, где я смогу отсидеться, да и вряд ли кому в голову придёт искать меня в подобном месте.

Заехав на порог по наклонному пандусу, предназначенному для инвалидов, я включил тепловизор и заглянул в холл. Никого. Ни единой тепловой сигнатуры. Я распахнул дверь и закатил байк внутрь. Приклад к плечу, быстрый обход. Клинья под двери. Теперь можно немного расслабиться.

Едва с осмотром здания было покончено, я вернулся к мотоциклу и ухватил связанного пленника.

– Ну что, Бугор, пообщаемся с тобой в тесной обстановке?

Заскрипел скотч.

– Да пошел ты, – раздражённо бросил коротышка.

– Ответ неправильный.

Я ухватил тщедушного собеседника за ногу и потащил в зал. Рывок за волосы. Пленник зашипел.

– Садись.

Я взял со стола массивную книгу и взвесил в руке.

– Ты чё задумал? – насторожился торговец. – Штуцер, меня ведь уже ищут, и если хоть один волос упадёт с моей головы...

Бум. Я хлопнул собеседника по голове. Поднялось целое облако пыли.

– А это ведь был Ницше, слышал о нем когда-нибудь? – спросил я, изучая корешок издания.

– Раньше не доводилось, – простонал Бугор.

– Жаль. А теперь ответь, это ты меня заказал?

– Не я. Чем хочешь клянусь. Это всё Круг и его люди.

– Хорошо. Я тебе верю. Вот только осталось прояснить ещё один момент. Знаешь, что это? – я продемонстрировал коротышке пластиковую коробочку.

– Дозиметр.

– Верно. Так вот, если верить его показаниям, у тебя на складе не так давно хранилась одна из пропавших бомб. Где она сейчас?

– Да пошёл ты, сыщик хренов. Можешь резать меня на куски, но о бомбе я ничего не скажу.

– Посмотрим, как ты запоешь.

Я подхватил пленника вместе со стулом, к которому он был привязан. Коротышка матерился, но затих, едва мы оказались на улице.

– Знаешь что, мне пришла отличная идея.

Я оставил стул напротив входа в здание. Бугор заметно побледнел.

– Это та взрывчатка, которую я взял с твоего склада. А теперь я закреплю её на ножках этого стула.

Заскрипел скотч.

– А сейчас мое любимое.

– Это что, бикфордов шнур? – коротышка усмехнулся.

– Он самый. Можешь считать меня старомодным, но я предпочитаю использовать его. Как думаешь, сколько нам нужно для продуктивной беседы?

Карлик дёрнулся и попытался освободиться, но всё было без толку.

– Пожалуй, использую весь, чтобы ты в полной мере мог насладиться процессом.

Я уселся на мокрых ступенях и вытащил из кармана разгрузки портсигар.

Щёлкнула зажигалка.

– Может, всё-таки расскажешь?

Я сделал несколько затяжек. Коротышка упорно молчал.

– Ну, как знаешь.

Я зажёг шнур. Коротышка дёрнулся, и стул упал на бок.

– Пока твои кишки не раскидало по окрестностям, вопрос первый: как зовут нанятого Кругом ублюдка?

– Не знаю, клянусь. Я лишь продал ему патроны. Штуцер, отпусти меня. Я заплачу.

– Повторяю свой вопрос. Имя стрелка?

– Не знаю, он был в маске.

– Значит, ты для меня бесполезен.

– Стой. Стой! На руке у него ожог странной формы, как клеймо.

– Ещё что-то? Поторопись, Бугор, шнур почти догорел. Ну же!

– Про бомбу мне ничего не известно. Её увезли больше месяца назад. Это всё Круг. Спроси у него, – карлик заскулил.

Я рванул шнур на себя. Запахло дерьмом. Пленник позорным образом обделался. Я поднялся со ступенек и направился ко входу в здание.

– Ты куда? – окликнул меня карлик.

Я обернулся и потянулся к кобуре.

– Стой. Ты же обещал меня отпустить.

– Да, точно, чуть не забыл, – сказал я, выпуская в небо яркую ракету.

– Мразь! Чтоб ты сдох! Ублюдок!

– Удачи, Бугор, – я помахал рукой пленнику и направился в убежище.

Глава 6

День прошёл в приготовлениях. Те крохи информации, которые удалось выудить из Бугра, мне не слишком помогли. А о том, чтобы добраться до Круга и хоть как-то прояснить ситуацию, и речи быть не может.

Сейчас форт наверняка перешёл на осадное положение. Будь я на месте Круга, постарался бы перекрыть мне пути отступления. Можно, конечно, наплевать на всё и выдвинуться к Мазаю пешком, но тогда я потеряю драгоценное время. Да и предъявлять старику мне пока нечего. Лишь сплошные догадки.

Я забарабанил пальцами по столу. Нужно расколоть Круга и выяснить, на кого этот гад работает. Вряд ли он действует сам по себе. Уж слишком сложная комбинация для такого человека, как он. Вот только сейчас он находится в форте под вооруженной охраной, и нечего даже думать о том, чтобы захватить его.

Дерьмо. Как же быть? Ладно, буду решать всё по ходу дела. И для начала нужно перекусить и как следует отдохнуть. После – проверю оружие и переснаряжу магазины.

Я потянулся и широко зевнул. Все, теперь на боковую. Я запрыгнул в спальный мешок и закрыл глаза. Сон не шёл. Я ворочался. В голове помимо моей воли начали всплывать нехорошие мысли. А что, если Мазай не сдержит своё обещание? Вдруг у меня не получится отыскать Гадюку в Москве? Да и если я её найду, что ей сказать? Давай будем жить вместе?

Тьфу, блин. Самому от себя тошно. Больше всего сейчас мне хотелось выплеснуть свою злобу. Наверно, если бы Бугор был ещё жив, я бы взорвал его ко всем чертям. Слишком уж лёгкую смерть я для него приготовил. Хотя быть сожранным тварями – это не самый плохой вариант. Жаль, мне не удалось выяснить ничего о личности стрелка. Похитить Круга у меня не получится. Обратно в форт уже не пробраться. Придётся ночью перебраться в форт к Мазаю и сообщить ему пренеприятнейшее известие...

– Как это вообще возможно? – Мазай ударил кулаком по столу. – Всё это время бомбы были у нас под носом. Дерьмо! Хуже всего, что Круг исчез, и теперь никто не знает, где он. Ну, попадись он мне... И как ловко всё провернул, гадёныш. И кто его только надоумил? Не зря говорят, хочешь что-нибудь спрятать – положи это на видное место. Ну, ничего, я его найду. Обязательно найду. А после того, как я сломаю ему все кости, мы с ним обстоятельно поговорим. Обещаю, его смерть не будет лёгкой. Я такое не прощу, – старик нервно расхаживал по кабинету, наконец, он остановился у окна и выдохнул: – Давай к делу. Что тебе удалось узнать про стрелка? Кто он? На кого работает?

– Всё, что я выяснил, это то, что он наёмник, работает соло и предпочитает оставаться инкогнито. Ни имени, ни клички, ничего. Да и вообще никакой серьёзной информации. Словно это не человек, а призрак.

– Неужели кроме калибра его винтовки и того, что он скрывал своё лицо, ничего выяснить не удалось?

– Почему же? Кое-что мы знаем наверняка. Например, то, что на Бугра он вышел через Круга.

– Негусто. Не такого ответа я от тебя ожидал.

– Увы, это всё, что есть на данную минуту. Да и вся моя поездка в форт – это выстрел наугад. Не начни они паниковать, мы бы так и были в неведении насчёт их планов.

– Можно подумать, сейчас мы, мать твою, всё знаем.

Я не обратил внимания на реплику старика и продолжил:

– Вообще большая удача, что мы смогли проследить цепочку до заказчика. Но, если хочешь, мы можем ещё раз обыскать магазин.

Старик хрипло рассмеялся.

– В чём дело?

– Боюсь, мне придётся тебя огорчить. Как ты уже знаешь, вчера мои люди взяли форт Круга. Там нет ни единой живой души. Да и нечего там больше обыскивать. Здание, где располагалась лавка Бугра, сгорело дотла. От дома остался лишь обгорелый остов. Всё остальное разнесло взрывом. Штуцер, ты своими действиями разворошил осиное гнездо. Разве нельзя было просто связаться со мной?

Я фыркнул. Старик поджал губы и недовольно зыркнул.

– Лучше тебе было вообще ничего не предпринимать.

– Да, нужно было сидеть и курить бамбук, – не выдержал я. – Инфа могла уйти на сторону, и они бы успели замести следы. Да и толку теперь сотрясать воздух. Они всё это время были на шаг впереди. Да и что мешало Кругу убрать тебя? – Мазай поморщился, но не стал меня перебивать. – Ты ведь понимаешь, что, если б я туда не полез, а пришёл с этой информацией к тебе, меня бы просто убрали и поиски не сдвинулись с мертвой точки. У меня не было доказательств их вины.

– Хорошо, Штуцер. Допустим, ты поступил правильно, но чёрт тебе дери, зачем ты убил Бугра? Мы могли бы его разговорить. Коротышка – не большая шишка, но с его помощью у нас был неплохой шанс во всём разобраться.

– Он – пустышка. Лишь пешка в чужой игре.

– Все мы пешки, – усмехнулся Мазай. – Единственное, что до сих пор вызывает вопросы, это покушение на тебя. Почему снайпер пытался тебя убить? Где ты перешёл им дорогу?

Я пожал плечами, не зная, что ответить старику.

– Ведь не выстрели он в тебя, никто бы и не подумал наведаться к Кругу в гости. Да и пальба под стенами моего форта – откровенная показуха и позёрство. Ему было проще подловить тебя по дороге сюда. Да и для чего нужно стрелять по моим бойцам? Это же самоубийство чистой воды. Мы же среагировали достаточно быстро и могли в любой момент его накрыть, но он как-то смог уйти и оставить нас с носом.

– Может, ему помогли? – предположил я.

Старик замолчал.

– Мазай, у тебя в форте завелась крыса. Жирная и хитрая, и её цель – убрать тебя с шахматной доски.

Старик развернулся. Было видно, что мои слова задели его за живое.

– Убрать, говоришь? В этом нет особого смысла. Без моих знаний весь этот гигантский механизм даст сбой. Допустим, я мёртв и моё место занял кто-то ещё. Без финансовой помощи извне он обречён.

– А кто сказал, что у них нет денег?

Мазай напрягся, но всё же уверенно произнёс:

– Цель заговора – не я. Да и в моём окружении не может быть предателей.

– Мазай, давай отбросим на секунду сантименты. Уж слишком много совпадений за последнее время. Нападение на колонну Бороды. Кража бомб. Да и всё остальное выглядит как полноценный заговор. На твоём месте я бы проверил свой ближний круг.

– Проверю, не сомневайся. Может, ты в чём-то и прав, но пока оставь эти предположения при себе. И не болтай про это где попало. Мы не базарные бабы, которые собирают сплетни. Пока у нас нет ни единой зацепки. Кроме вот этого, – старик подошёл к столу и выдвинул один из ящиков, я вопросительно посмотрел на собеседника. – Это записная книжка Бугра. Похоже, что этот гад рыл на всех компромат. Иначе как объяснить, что тайник с бумагами не пострадал даже после того, как здание превратилось в обугленные руины? Как я уже сказал, сам форт пуст. Пока ты прохлаждался в бункере, Круг и его шайка свалили и забились в какую-то нору.

– Мазай, неужели у тебя нет способа их найти?

Старик нервно дёрнул щекой.

– Круг и его люди далеко не дураки и знают, что в пустоши их не найти даже с помощью камней. Да и специалистов такого профиля у меня немного. Кстати, о специалистах. Нам не помешает помощь твоего друга.

– Если ты про ЗигЗага, то он свалил в рейд пару месяцев назад, и я не знаю, где он сейчас.

Старик выругался.

– Как всё не вовремя. Я надеялся, что хоть он сумеет прояснить ситуацию. К тому же, как я слышал, у него там осталась дочка? – старик указал пальцем вверх.

Моя рука потянулась к пистолету, что не укрылось от собеседника.

– Да не кипятись ты, – Мазай добродушно улыбнулся. – Не собираюсь я на него давить, используя её как болевую точку. Любая работа будет оплачена.

Захотите свалить из Мешка – милости просим, но за услуги надо платить. Просто так камень я ему не отдам. Увидишься с ним – передай моё предложение.

– Хорошо, я ему сообщу.

Зазвенел телефон внутренней связи, и Мазай поднял трубку.

– Да!.. Вы там совсем берега попутали?.. Нет...

Пока он отчитывал собеседника, я листал записную книжку и пытался отыскать хоть намёк на нужную мне информацию. Скупые колонки цифр и букв. Этот сраный ублюдок всё зашифровал, иначе Мазай давно бы узнал про все его сделки. Но шансы есть. Бугор лишь посредник в торговле. Если я найду поставщика патронов и устрою у него засаду... Не все же боеприпасы можно найти в нычках. Да и если меня хотят убить, рано или поздно стрелок себя проявит. Если только этот блокнот не пустышка, которую нам подсунули. Последнюю фразу я произнес вслух, и Мазай задумчиво уставился на меня.

Умом я понимал, что дезинформация таким способом слишком сложный ход. Но врагам проще подкинуть нам наживку в виде блокнота и дождаться, пока мы сами угодим в ловушку. Наконец, я решил прервать затянувшееся молчание и уточнил:

– Шифр ведь не так прост, раз ты отдал его мне?

Старик скривился.

– Мои люди не смогли в нём разобраться, нужен хороший специалист.

– Предлагаешь мне его найти?

– Было бы неплохо, – хмыкнул Мазай.

– А что мне с этого? Я найду стрелка. Найду твои проклятые бомбы. Разберусь с блокнотом...

– Не продолжай, – поднял руку Мазай. – Назови сумму, сколько ты хочешь? По окончании твоей работы получишь нужный тебе камень и деньги.

– А сколько стоят бомбы? Миллион? Или три?

– Давай остановимся на цифре четыре, – предложил старик.

– Согласен. Думаю, это не большая потеря для твоего бюджета.

Старику протянул руку.

– Чёрт с тобой, Штуцер.

– Мазай, ты меня порадовал, четыре миллиона евро и камень в придачу. Более чем щедрое предложение.

– Да ты... – старик зашипел, пытаясь выдернуть свою ладонь.

– И учти, Мазай, я предпочитаю крупные купюры.

Глава 7

Колёса байка глотали километр за километром. Я прекрасно отдохнул и чувствовал себя превосходно. В душе теплилась робкая надежда, что записная книжка торговца не окажется пустышкой. Но в очередной раз мне была нужна помощь. Отыскать нужного специалиста в Мешке – та ещё задача, но я знал того, кто может обладать необходимой информацией. Проблема лишь в том, что до нужного мне форта неделя пути как минимум.

Я прибавил хода и через полчаса обогнул район, где располагались бизнес-центры. В этой части Мешка дороги были забиты транспортом.

Большинство из машин – это полный хлам, пригодный лишь для разбора на запчасти, но иногда попадались и достойные экземпляры. Например, те же «уазики» пользовались большим спросом. Существовали целые трофейные команды, которые занимались эвакуацией транспорта и последующей его перепродажей. Даже те машины, которые не удалось завести, буксировались в форт и в дальнейшем шли на запчасти. Что же касается грузовых автомобилей, то тут ситуация была не такая радостная. КамАЗы и уж тем более «Уралы» были большим дефицитом. Найти исправный экземпляр – та ещё задача. Мастерские по их переоснащению процветали практически во всех крупных фортах. На кабину наваривались решётки, а на некоторые машины устанавливали отвалы. Местные умельцы стремились превратить любой транспорт в эдакие передвижные крепости. Взять того же Бороду. Он и его люди, в паузах между заказами, охотно искали технику, пригодную для рейдов, и стремились пополнить свой автопарк. Помнится, что во время моего вынужденного бездействия ко мне не раз подкатывали на предмет покупки «Арлана». Хорошо хоть предусмотрительный Зиг спрятал автомобиль и ни в какую не отдавал мне ключи, справедливо опасаясь, что я попросту пропью всё своё имущество. Хм, а ведь кто бы мог подумать, что забулдыга Зиг так сильно изменится.

Чёрт. Я остановил байк у баррикады. Зуб даю, она здесь не просто так. На асфальте остались следы от гусениц. Вот только зачем машины стащили сюда. Не похоже, что здесь работали с помощью тяжёлой техники. Чтобы проверить свою догадку, я припарковал байк и скользнул в проход между домами. Я вскинул ПП к плечу и бесшумно двинулся вперёд. Несколько раз я останавливался, пытаясь сквозь шум дождя разобрать любые посторонние звуки. Перед последним участком остановился и поправил висевший за плечом «Выхлоп». Никакого движения и посторонних звуков. Нарастающее в груди чувство тревоги напрягало, и я вертел головой и судорожно пытался понять, откуда мне ждать проблем.

Я миновал переулок и оказался у перекрёстка. Слишком тихо. Так быть не должно. Я включил тепловизор и осмотрел дома на противоположной стороне улицы. На первый взгляд, ничего особенного. Обычный проспект. Вот только что-то меня напрягало. Может, дело было в том, что я давно не выбирался в такие дальние рейды или же причина в моей разыгравшейся паранойе? Как бы там ни было, но я привык доверять своей интуиции.

Здание гостиницы на противоположной стороне улицы. Разбитые окна и отметины от пуль на фасаде. Пока я пытался сообразить, за что же зацепился мой взгляд, налетел резкий ветер. Флаг на фасаде здания затрепетал и захлопал. Вот оно.

Я осторожно вернулся на исходную. Нужно подняться на крышу и проверить маршрут во избежание сюрпризов. Флаг – не показатель, но уж больно свежим он выглядит. Конечно, может, это простое совпадение и я ошибся в своих прогнозах, но вляпаться в неприятности ещё в начале маршрута мне не хотелось.

Пятиэтажек в округе хватало. Я уцепился за шаткую пожарную лестницу и принялся взбираться наверх. Скользкие металлические перекладины норовили вырваться из рук, поэтому карабканье на крышу отняло целых пять минут. Хуже всего будет, если окажется, что мои подозрения беспочвенны.

Для начала я прижался к невысокому вентиляционному коробу и включил тепловизор. Откинул сошки и установил винтовку рядом с выбранной позицией. А вот и гости. Несколько тепловых сигнатур. Сменил сектор и в очередной раз убедился, что чутьё меня не подвело. Небольшой рой тварей. Трое Синих контролируют периметр. Парочка Красных под прикрытием Зелёного сооружают очередную баррикаду. На противоположной стороне улицы притаился Фиолетовый. До полного набора не хватает лишь Жёлтого и Прозрачного.

Медленно и планомерно я проверил всю улицу на предмет затаившихся монстров. Обнаружил ещё одного Синего, который крутился чуть поодаль от остальных. Похоже, жрёт чей-то труп. Отсюда не разобрать, слишком велика дистанция. В идеале бы накрыть этих гадов из миномётов, а потом расстрелять остатки роя из винтовки. Размечтался. С таким же успехом можно было надеяться, что прекратится проклятый дождь.

Включил дальномер и прикинул дистанцию. Как ни крути, но первым нужно выбивать Зелёного. Не факт, что с этой дистанции я смогу его достать, но шансы есть. Затем нужно валить Синих и лишь после заниматься Красными.

Правда, был риск, что какая-нибудь из тварей найдёт способ забраться на крышу раньше, чем я их упокою.

Чёрт с вами. Я проверил магазин с красными патронами. Все на месте.

Взялся за винтовку и лязгнул затвором, досылая патрон. Сто восемьдесят метров – большая дистанция. Внёс поправки. Включил цифровой зум и поймал в прицел Зелёного. Плавно выбрал слабину спускового крючка. Винтовка толкнула в плечо. Зелёный дёрнулся, и предназначенная ему пуля ушла в сторону. Выстрел. Выстрел. Добиваю остаток магазина по засуетившимся Синим. Перезарядка. Успеваю подстрелить ещё одного красного.

Бум. Вентиляционный короб содрогнулся. Я вжался в крышу. Только этого мне не хватало. Засечь вспышку от вражеского выстрела я не успел. Бум. Осколки металла царапнули по щеке. Гад. Всё-таки засёк. Стрелок засел с противоположной стороны улицы. Нужно сменить позицию и убрать его. Я рванул карман разгрузки и вытащил дымовую шашку. Не бог весть какая защита, но всё же лучше, чем ничего. Пользуясь тем, что противник потерял меня из виду, я рванул к лестнице. Винтовку пришлось оставить. Сейчас она мне будет только мешать. Что же касается тварей, то придётся надеяться на свой дар.

Я заскользил по лестнице вниз. Металл обжигал руки даже сквозь перчатки. Проспект простреливался, и нечего было думать о том, чтобы добраться до стрелка напрямик. Я вытащил портсигар. Вот она – синяя пыль. Давненько я её не использовал. Вдох. На краткое мгновение мир изменился и стал более контрастным. В голове включился обратный отсчёт. Я рванул с места и с ходу преодолел баррикаду. Нужно зайти этому ублюдку в тыл.

Пробежал несколько сотен метров и, не сбавляя ход, проскочил через подворотню.

ПП к плечу. Кручу головой по сторонам. Чисто. Новый рывок, и вот я у нужного мне здания. Прямо у входа растяжка. Хитрый, гад, предусмотрел даже это. Пользуясь тем, что сейчас я нахожусь в его слепой зоне, я в несколько прыжков преодолел лестничный пролёт.

Всё, пыль прекратила своё действие. Осторожно и бесшумно я направился наверх. Выход на крышу обнаружился не сразу. Металлическая лестница и тёмный квадрат люка с откинутой крышкой. Пытаться подняться по лестнице было глупо, вместо этого я вытащил из разгрузки светошумовую гранату. Разжал усики и выдернул чеку. Бросок. Закрыл уши и прикрыл глаза. Громыхнуло. Воздух наполнился пылью. На голову посыпалась труха и какой-то мусор. Убрал ПП за спину и вытащил «глок». Сейчас, в тесном пространстве чердака, это лучшее решение. Осторожно двинул вперёд.

Противник выскочил, словно чёрт из табакерки. Пистолет улетел в сторону. Я сократил дистанцию и, воспользовавшись инерцией, впечатал соперника в одну из балок. Он болезненно охнул, но сопротивление не прекратил. Сейчас в голове у меня лишь одна мысль: «Живым, сволочь. Ты нужен мне живым».

Боец словно услышал меня. Крутанувшись, он вырвался из захвата и ушёл от моего удара ногой.

– Стой!

Мой крик опоздал. Стрелок отскочил к распахнутому чердачному окну и прыгнул вниз.

Глава 8

Я спустился с крыши и обошёл площадку перед домом. Ничего. Ни следов крови. Словно упавший с крыши стрелок растворился в окружающей меня темноте. Включенный тепловизор не слишком помог. Если не считать засуетившихся в окрестностях тварей, вокруг было ни души. Напавший на меня был не простым наемником. Чтобы проверить свою догадку, я включил ультрафиолетовый фонарик. Едва заметные пятна на асфальте. Так-так. Что тут у нас? Я склонился над находкой. Маслянистые пятна изумрудного цвета ярко мерцали при свете фонарика. Нужно срочно взять образец и выяснить, что это за субстанция. Пришлось изрядно покопаться в рейдовом рюкзаке, прежде чем я отыскал несколько шприцев. Не слишком надёжные контейнеры, но альтернативы у меня сейчас не было.

Когда я покончил со сбором улик и закинул за спину рюкзак, то сперва направился к байку. Нужно проверить его на наличие сюрпризов. Не хватало ещё нарваться на растяжку. К счастью, обошлось. «Патагония» оказалась на месте.

Убедившись, что опасность миновала, я вернулся за оставленной на крыше винтовкой. Ещё раз окинул взглядом окрестности и досадливо выругался. Тварей на проспекте стало гораздо больше, и они вряд ли останутся в стороне, реши я проехать мимо них на байке. Нет, мой дар, конечно, силён, но он не панацея. Да и работает он лишь тогда, когда я не провоцирую тварей на атаку. Придётся скорректировать свой маршрут.

Я спустился вниз, закрепил винтовку и перезарядил ПП. Нужно убираться отсюда, и поскорее. Вполне может быть, что напавший на меня боец приведёт подмогу.

Я запрыгнул в седло и врубил двигатель. Мотоцикл рванул с места.

Объезжая рытвины и выбоины, я проехал километра два. Как бы мне ни хотелось, но придётся обойти этот район стороной. До наступления дня было ещё куча времени, и я решил, что сумею отыскать альтернативный маршрут среди плотной застройки. Будь я на машине, мне бы ни за что не удалось выбраться из хитросплетения улочек и вывести свой транспорт на нормальную дорогу. Лишь за два часа до наступления рассвета я выехал на улицу, идущую вдоль высохшего канала. Здесь хватало мостов, ведущих на противоположную сторону. Я обогнул по широкой дуге небольшой сквер с памятником на высоком постаменте. Добрался до развязки, ведущей на окраину промзоны, и вынужденно остановился. Нет, я бы мог преодолеть ещё с десяток километров, но индикатор заряда был в красной зоне, и мне пришлось искать подходящее убежище. Да и не прекращающийся дождь порядком надоел. Хочется просушить вещи, согреться и как следует перекусить. Да и к тому же после боя не помешает почистить оружие.

Я изрядно покружил по промзоне, прежде чем смог отыскать подходящее убежище. Бункер располагался под зданием заводоуправления.

Мощная стальная дверь. Электричество и небольшая печь в углу. Убедившись, что поблизости никого нет, я достал удлинитель и поставил байк на зарядку. Пришлось повозиться с печкой, но уже через двадцать минут по помещению начало растекаться живительное тепло. Я скинул с себя мокрую одежду и развесил ее сушиться.

А неслабо он меня отделал. Несколько лиловых синяков украшали мою грудную клетку и ещё пара ссадин на предплечье. Повезло, что я ещё так легко отделался, мог схлопотать пулю. Хуже всего, что стрелок ждал меня, и он просчитал мой маршрут. Теперь главное, чтобы я успел добраться до нужного мне человека раньше, чем он его найдёт.

К концу второго дня я преодолел ещё сотню километров и выехал к небольшому форту. В этих местах мне бывать не доводилось. Пристроившись в конце очереди, сразу позади группы вернувшихся в форт охотников, я внёс положенную плату и оказался внутри. Отмахнувшись от назойливой стайки зазывал, я направил байк к гостинице. Нужно было привести себя в порядок. Утром придётся зайти в оружейную лавку и восстановить запас боеприпасов. К тому же, раз я здесь, может, получится узнать хоть что-то про напавшего на меня стрелка. Идея, конечно, так себе, но вполне может быть, что нужная мне информация окажется под боком. Именно с такими мыслями я остановил байк у двухэтажного здания с вывеской гостиницы. Не пять звёзд, но для того, чтобы переждать день, вполне сгодится.

Шум и рёв двигателей у ворот форта заставил меня обернуться. Мимо меня медленно проследовала небольшая колонна. Три стареньких БТРа. Пятёрка броневиков с установленными на них пулемётами и десяток однотипных грузовиков. Замыкали колонну два «Урала-423007. Чекан». Не слишком распространённый во внешнем мире транспорт неплохо показал себя в реалиях Мешка. Торговцы миновали гостиницу и свернули к охраняемой площадке у складов, а я направился ко входу.

– Вечер добрый. Мне нужен номер.

Невысокий старик окинул меня пристальным взглядом, словно прикидывая, сколько с меня содрать.

– Шесть камней, – огласил он стоимость постоя.

– Отец, побойся бога, откуда такие цены?

– Не нравится, тогда проваливай.

– Вот ещё. Может, я последний хрен без соли доедаю, а ты тут сдираешь с меня три шкуры.

– Хе-хе, хрен без соли, – старик утёр иллюзорные слёзы. – Сынок, не морочь мне голову, да у тебя снаряжение стоит столько же, как эта гостиница. Так что гони камни или проваливай на все четыре стороны.

– Ну ты и куркуль, – буркнул я, отсчитывая камни.

– На том и стоим, – хмыкнул старик, одним движением забирая плату. – Вот ключ. Стандартный номер. Второй этаж. Душ общий, как и сортир. Всё находится в конце коридора. Стирка вещей, жратва и девки оплачиваются отдельно. Захочешь чего-то особенного – не стесняйся. Любой каприз за твои камни.

– Спасибо. – Я направился к лестнице. – Говнюк, – едва слышно буркнул я.

– И тебе не хворать, соколик, – донёсся ехидный голос старика.

Вот же гад, только притворяется рохлей. Другой бы хрен услышал моё бурчание, а этот пердун наверняка регулярно бодрит себя с помощью миксов. Вот же срань.

Я добрался до двери с номером восемь. Вредный старик выделил мне номер поблизости от туалета. Я подавил в себе жгучее желание вернуться в холл и придушить администратора. Я не без труда взял себя в руки. Ключ заскрипел в замочной скважине, и через несколько секунд я оказался внутри небольшой комнаты. Кровать, стул, вешалка для одежды, обогреватель.

Неповторимый уют номеру придавали запах пыли, грязный матрас и подушка, живописно раскинувшиеся на кровати. Я подошёл к окну и задёрнул видавшие виды шторы. В углу комнаты, у самой двери, обнаружился массивный сейф, куда я отправил винтовку, рюкзак с вещами и ПП. Несколько минут я рылся в рюкзаке, прежде чем отыскал полотенце и бритвенные принадлежности. Выглянул в коридор. Никого. Кобуру с «глоком» я решил оставить при себе. Совсем без оружия даже на территории форта ходить не хотелось. Я закрыл дверь, повесил ключ себе на шею и направился в душ. Вода оказалась едва тёплой. Я выругался, но продолжил банные процедуры. Через десять минут, когда я покончил с бритьём и кое-как смыл с себя грязь, поток воды окончательно иссяк. Выматерившись, я вышел в предбанник. Обернулся полотенцем и выскользнул из душевой.

Едва я оказался в коридоре, как рука помимо моей воли потянулась к пистолету. Дверь в мой номер была открыта, и оттуда доносились звуки возни. Невысокого паренька, ковырявшегося у сейфа, я схватил за шиворот. Ногой выбил у него заточку. Ударом ладони опрокинул вора на пол.

– Дяденька. Дяденька, не убивай. Я всё расскажу.

Малец дёрнулся и попытался удрать. Я пнул его ниже поясницы.

– Ай. Не бейте!

– Обчистить меня вздумал? Отвечай!

– Дяденька, меня заставили. Не виноват я.

– Кто навёл? Говори! Убью, сопляк!

Пацан скорчился на полу и закрыл голову руками.

– Пусти мальца, – хриплый голос за спиной заставил меня обернуться.

– Стоять!

– Штуцер, брось ствол и без глупостей.

Проклятый старик стоял в дверном проёме и держал в руках дробовик. Я бросил пистолет на пол. Главное – не спровоцировать дедка на выстрел. С такого расстояния он не промажет.

– Шнырь, вали отсюда, быстро, – старик качнул стволом ружья.

Я отступил на шаг в сторону и позволил парнишке подняться с пола. Тот сделал несколько неуверенных шагов к двери. Затравленно оглянулся.

– Чего встал? Беги за подмогой. Ничего тебе нельзя доверить.

Старик явно начал нервничать.

Воспользовавшись тем, что парнишка перекрыл траекторию выстрела, я прыгнул вперёд. Громыхнуло. Шнырь потерял равновесие и увлёк старика на пол. Заряд картечи ушёл в стену. Я ухватился за ствол ружья и толкнул приклад вперёд. Дед охнул и зажал руками разбитое лицо.

– Лежать, мразь! Дёрнешься – завалю!

Глава 9

– Кто навёл? Говори, или вышибу мозги!

Старик сплюнул кровь и рассмеялся.

– Да пошёл ты. Неужели ты думаешь, что я раскрою имя заказчика?

– Я-то пойду, но через пару минут здесь окажутся дружинники, и тебе придётся разговаривать с ними.

– Ты идиот, раз до сих пор не понял, кому перешёл дорогу. Штуцер, у тебя на лбу написано, что ты труп. Отдай то, что взял, и, может быть, о тебе забудут.

– Кто забудет?

Грохот шагов на лестнице вынудил меня бросить ружьё на пол.

– Всем оставаться на местах!

Дружина форта. В комнате сразу же стало тесно. Дружинники особо не церемонились, положили нас мордой в пол и направили на нас оружие.

– Что тут у вас произошло? Кто стрелял? – меня ухватили за шиворот и помогли сесть. – Говори! Кто такой?

– Меня зовут Штуцер. Я снял у этого хмыря номер, а он со своим сопляком пытались меня ограбить.

– Карпо, это правда? Ты что, решил взяться за старое?

Дед отвернулся и на все вопросы сержанта упрямо молчал, лишь сверлил меня злобным взглядом.

– Учтите, будете запираться и играть в молчанку, дознаватель из вас всё дерьмо вышибет, – сержант махнул рукой. – Пакуйте их и везите в управу, пусть там с ними разбираются.

Нас обыскали. Изъяли всё оружие, погрузили в «уазик» и под усиленным конвоем повезли в управу. Через десяток минут мы уже сидели в одиночных камерах.

– Прекрасно. Просто превосходно, – бормотал я, расхаживая по крохотной комнате.

Эта стычка будет мне стоить лишнего дня пути. Старик молчит и ни за что не расскажет о заказчике. Остаётся его внучок. Как вариант, после выхода из камеры можно попытаться его найти. Форт не слишком большой, здесь сложно спрятаться. Интересно, каким это чудом пацану-воришке посчастливилось сбежать? Хотя, может, это дружинники не слишком усердствовали в его поисках?

Я ударил кулаком по металлической двери. Сидеть в камере и тратить время на объяснения с дознавателем не входило в мои планы. Наша со стариком стычка была обыденным явлением, подобные происшествия случались в Мешке чуть ли не на каждом шагу. К тому же я мог хоть сейчас выплатить своему оппоненту виру и съехать из его гостиницы. Правда, делать это я не собирался. По крайней мере, в ближайшей перспективе. Для начала нужно выйти из управы. Затем вытрясти из пытавшейся обокрасть меня парочки всё, что они знают, и лишь после этого покидать форт. В идеале было бы неплохо прибиться к каравану торговцев и преодолеть остаток пути вместе с ними. Только вот пока я сижу в камере, а дознаватель не торопится пригласить меня на разговор.

– Эй! Есть кто? – я ударил ногой в дверь.

– Штуцер, можешь хоть обшуметься, до ночи сюда никто не придёт.

– Да неужели?

Я ударил в дверь ещё несколько раз и продолжил надрывать горло. Старик скептически наблюдал за мной через зарешеченное окошко своей камеры.

Удивительно, но мои крики возымели должный эффект. Появившийся охранник пообещал сломать мне ноги, если я продолжу орать. На мой вопрос, когда появится дознаватель, дружинник показал неприличный жест и удалился. Ну, здорово.

Из соседней камеры донёсся ехидный смех старика.

– Заткнись уже, – раздражённо бросил я ему.

Грохот металла заставил меня подскочить.

В камере напротив что-то происходило.

– Охрана! Охрана! – я забарабанил руками и ногами по двери.

Глава 10

Бам! Моя голова мотнулась в сторону.

– Отвечай! Кто его убил!

– Не знаю. Я же уже говорил, что был в своей камере.

Бам! Мордоворот недовольно засопел. Ох, не такого ответа он ожидал.

Кажется, его стало раздражать, что я говорю одно и то же.

Допрос продолжался уже около двух часов, но так и не сдвинулся с мёртвой точки. Я держался из последних сил. Всё тело немилосердно болело.

Ещё немного и я был готов сознаться, вот только, что бы я ни говорил, избиение не прекращалось.

Стоило конвоирам обнаружить, что кто-то превратил старика в кровавую отбивную, они поспешили найти виновника произошедшего. Как итог, крайним в данной ситуации назначили меня. Идиоты. Неужели непонятно, что у меня не было физической возможности выйти из камеры? Нет, конвоирам тоже влетело, но лишь за то, что вместо того, чтобы дежурить в коридоре, они резались в карты.

Сознание поплыло и едва не рухнуло в спасительную темноту. Бам!

Новый удар заставил меня охнуть и скрючиться от боли. Умеет бить, сволочь.

– Не смей отключаться! Мы с тобой только начали! Все слышали, что ты угрожал Карпо.

Бам! Громила с поразительным упорством продолжал меня калечить.

Отдышавшись, я едва слышно произнёс:

– Я никому не угрожал. Он вместе с пацаном хотел меня ограбить.

– Карпо? Ограбить? Да ты в своём уме?

– Можешь мне не верить, но один из ваших намекал, что старик принялся за старое.

– Ох, парень, зря ты запираешься, придётся мне прибегнуть к помощи инструментов.

Я сдавленно зарычал. Мои попытки достучаться до разума этого субъекта натыкались на стену. Тупой исполнитель. Безмозглая гора мяса.

Палач словно услышал мои мысли. По пути к столику с орудиями пыток он остановился и отвесил очередную оплеуху. Меня качнуло, рот наполнился кровью. В голове зазвенел набат, из-за которого я не сразу расслышал скрип двери. Появление в камере нового действующего лица заставило избивавшего меня крепыша прерваться.

Сквозь заплывшие веки я не без труда рассмотрел вошедшего человека.

Высокий, худощавого телосложения. На вид лет сорок – сорок пять. Черты лица заострённые, взгляд цепкий и слегка насмешливый. На голове фуражка, из-под которой проглядывает ёжик темных волос. Служака, одним словом.

Судя по форме и нашивкам, местный дознаватель. Остановившись в центре комнаты, незнакомец склонил голову набок и посмотрел на мою избитую тушку.

– А я смотрю, ты тут времени не терял.

– Так господин комендант приказал, – развёл руками громила.

– Шрек, будь другом, оставь нас с подозреваемым наедине.

– Но, господин дознаватель, он...

– Я знаю, кто он такой. Не спорь! Или ты не слышал моего приказа?

Здоровяк потупился и нехотя направился к двери, по пути он бросил в мою сторону свирепый взгляд, всем своим видом давая понять, что если я совершу какую-то глупость, то мне несдобровать.

– Если что, зовите, я буду за дверью, – буркнул Шрек, обращаясь к начальнику.

– Иди уже, и позови сюда Коновала. Не хватало, чтобы подозреваемый умер до того, как ответит на наши вопросы. Да и, возможно, придётся прибегнуть к другим методам убеждения.

Палач кивнул и вышел в коридор. Лязгнул засов. Оставшись наедине со мной, дознаватель взял стул, раскрыл небольшую папку и достал ручку.

– Меня зовут Амур. Твоё имя мне известно. Поэтому оставим ненужные расшаркивания. Я знаю, что ты человек Мазая, именно поэтому ты до сих пор жив. Сейчас я задам тебе несколько вопросов, а ты честно на них ответишь. Учти, Штуцер, сейчас только от тебя зависит, покинешь ли ты эту камеру на своих двоих, или же твой труп выбросят за стену.

– А не боишься, что Мазай узнает о произошедшем здесь и выбьет из вас всё дерьмо?

– Старик далеко и вряд ли успеет помешать нашему разговору. К тому же у нас есть показания нескольких свидетелей, которые подтвердят, что ты злоупотреблял нашим гостеприимством. Ну так что, согласен? Или так и будешь строить из себя Мальчиша-Кибальчиша? Кивни, если меня услышал.

– Спрашивай...

– Штуцер, я рад, что мы нашли общий язык. Итак, вопрос первый. Знаком ли тебе этот человек?

Дознаватель продемонстрировал мне небольшую чёрно-белую фотографию.

Убедившись, что я как следует рассмотрел изображённого на ней человека, Амур убрал фото в папку и пододвинул к себе чистый лист бумаги.

– Нет, не знаком.

– Очень жаль, у нас есть все основания полагать, что именно он стоит за чередой громких убийств, произошедших в Мешке в последнее время. К сожалению, у нас нет на него ничего, кроме этой старой фотографии и парочки гильз. Но вот что странно, во время последнего покушения он оставил едва заметный след, который привёл тебя к форту Круга. Странно совпадение, не правда ли?

– При чём здесь это?

– Штуцер, не строй из себя дурака. Он дал тебе ниточку, ведущую к форту Круга, – дознаватель разложил на столе ещё несколько снимков. – Как видишь, этот человек умеет заметать следы. Уничтожить подобную колонну – та ещё задача. Круг и его люди не случайно угодили в ловушку. Их ждали.

Ты должен понимать, что стрелок – не простая пешка в этой игре. Он играет едва ли не главную роль. Моя цель узнать, на кого он работает. Так что, ты нам поможешь? Или так и будешь изображать простачка?

– Что это за снимки? – я решил прояснить ситуацию.

– А ты до сих пор не понял? Это люди Круга. Конечно, твари знатно попировали на месте гибели колонны, и многих убитых сложно опознать, но кое-что моим людям всё же удалось найти, – Амур кинул на стол несколько гильз. – Узнаешь? Целью снайпера был Круг. Он пустил его в расход как разменную монету. И тут возникает закономерный вопрос. Как произошедшее с колонной Круга связано со вчерашними событиями в нашем форте? А вот так. Каким-то образом неизвестному удалось проникнуть на охраняемую территорию форта и, не оставляя следов, убить задержанного в камере? Дырявый периметр это проблема. А наше руководство хочет быть уверенным в собственной безопасности. Так что, Штуцер, я жду твоих комментариев.

– Я думаю, что нападавший сумел завербовать старика. Поручил ему выкрасть у меня что-то. Его целью не были местные воротилы, но, хоть убейте, я не представляю, какого чёрта ему от меня потребовалось.

– Лжёшь... Убить мы тебя всегда успеем, но сейчас мне нужны ответы. Что связывает тебя и этого загадочного стрелка?

– Хотел бы я это знать...

– Штуцер, послушай меня, не в твоих интересах затягивать этот разговор. Шрек переломает тебе кости, но к утру я буду знать всё, что мне нужно. Скажи, что старик хотел от тебя получить?

Грохот взрыва, раздавшийся в коридоре, заставил дознавателя недоумённо вскинуть брови. В следующую секунду металлическая дверь слетела с петель. Амура, потянувшегося к кобуре, снесло вместе со стулом. Сквозь облако пыли я рассмотрел высокую фигуру, замершую на пороге.

– Вот скажи мне, Штуцер, каким образом ты умудрился оказаться в этой дыре?

Глава 11

– Штуцер, как же мне надоело спасать твою задницу.

– Зиг, не бухти, башка и без тебя раскалывается.

– Голова болеть не может, она – кость.

– Хватит нравоучений, дай мне микс.

Зиг склонился надо мной и протянул портсигар.

– Как видишь, я забрал твои вещички.

– Не мог прийти пораньше?

– Извини, был занят.

– Неужели жизнь друга для тебя значит меньше, чем какие-то дела?

Я сделал вдох. По телу прокатилась теплая волна. Так-то лучше. Я поднялся с пола и, прихрамывая, направился к обломкам стола. Металлическая дверь придавила дознавателя, но папка с его документами осталась на месте.

– Чего ты там возишься? Нам нужно валить отсюда, пока не нагрянула охрана.

– Я думал, ты уже решил этот вопрос.

– Не переоценивай мои скромные возможности. На моей стороне был фактор неожиданности. Моя ласточка припаркована неподалёку от форта.

– А как мы туда доберёмся? И где все мои вещи и оружие?

Зиг вытащил небольшую связку ключей и помахал ей в воздухе.

– Местные дружинники не обрадуются, когда узнают, что ты забрался в хранилище улик.

– А кто их будет спрашивать?

Мы вышли в коридор. Я склонился над лежащим без сознания здоровяком, снял с него кобуру с пистолетом и со всего размаха засадил ему ногой между ног.

– Полегчало?

– Не очень, – сказал я и врезал моему палачу ещё несколько раз. – Вот теперь немного отпустило. А ты уверен, что после нападения на местных дружинников нам не грозят большие проблемы?

– Хех. Да эти крысы побоятся даже пикнуть. Они привыкли превышать свои полномочия. Никто из них не имел права тебя задерживать. Так что пусть радуются, что так легко отделались. Стоило мне немного надавить на руководство форта, как все они в один голос перевели все стрелки на Амура и его подручных. Местные не слишком хотят портить отношения с Мазаем. Только вот дознаватель напрочь проигнорировал приказ тебя отпустить. Я понял, что если ждать, пока местные будут мериться причиндалами, то тебе это не добавит здоровья. Собственно, поэтому я вломился сюда и спас твою задницу.

– Ну спасибо, мамочка.

– Гы. Ты пушку-то убери, не стоит слишком наглеть. Давай доберёмся до нашего транспорта и с наступлением ночи двинем в дорогу. Не стоит злоупотреблять местным гостеприимством.

– Я бы рад, но мне нужно кое-кого найти, – сказал я, осторожно выглядывая за ведущую на улицу дверь.

– Если ты про пацана, который крутился в подручных у старика, то спешу тебя огорчить. Местные обыскали весь форт. Пацан слинял.

– Чёрт! – я ударил кулаком по стене. – Видимо, понял, что после смерти Карпо наступит его очередь. Умный паренёк.

Зиг рассмеялся.

– Да уж, малец оказался умнее тебя. Наверняка забился в какую-нибудь щель и ждёт, пока это дерьмо уляжется.

К моему немалому удивлению, на улице было немноголюдно. Никто не спешил нас убивать. Форт жил своей обычной жизнью. Встретившиеся по пути к стоянке торговцев дружинники демонстративно отвернулись.

– Милости прошу к нашему шалашу, – сказал Зиг, указывая на стоявший на краю стояки «Чекан». – Не царские хоромы, конечно, но и так сойдёт.

– А как же твоя дрезина?

– Моя ласточка в надёжных руках. Да и в Мешке не так много психов, способных перемещаться на таком транспорте. И пулемёт с неё я снял и установил сюда, – пилот любовно погладил борт машины. – Заходи, будь как дома, только не забывай, что ты в гостях, – экс распахнул дверь и сделал приглашающий жест.

К моему немалому удивлению, внутри оказалось достаточно места для байка и прочего барахла. Десантный отсек автомобиля претерпел серьёзные изменения, но главное, что в нём нашлась откидная кровать, которой я незамедлительно воспользовался.

– Ладно, бро, отдыхай. В этой коробке пайки, вода. Как говорится, всё включено. Твоё оружие и рюкзак, – экс указал на груду вещей в углу десантного отсека. – А сейчас, друг мой, извини, мне нужно отлучиться.

– Это ещё зачем? – напрягся я.

– Да не ссы. Просто перед отъездом из этого чудесного места нужно уладить кое-какие дела, – Зиг остановился у двери и развернулся. – Да, забыл сказать. До моего возвращения за пределы этого кунга ни шагу.

– Я под арестом?

– Формально нет, но лучше тебе не маячить перед местными.

– Конспиратор хренов, – буркнул я и услышал, как экс закрывает дверь на ключ.

При желании, конечно, я бы мог выбраться, но, думается мне, что Зиг этому не слишком обрадуется. Добравшись до вороха с вещами, я не без труда отыскал часы. До наступления ночи ещё несколько часов. Придётся воспользоваться советом пилота и как следует отдохнуть. Микс, конечно, меня неслабо взбодрил, но сон позволит мне не уснуть ночью. Почему-то мне кажется, что так просто нас отсюда не отпустят. Я бы на месте здешних воротил устроил нам засаду. Наверняка руководство форта не захочет, чтобы в один прекрасный момент некий наёмник устроил за ними охоту.

Незаметно для меня усталость взяла верх, и я завалился на кровать. Разберусь с ними позже, а пока спать.

Глава 12

Рокот двигателя прервал мой сон. Колонна явно готовилась к выезду. Чёрт. Броневик тронулся с места. Я едва не свалился с кровати. Первым делом я принялся одеваться. Нужно выбраться на улицу. Там обзор куда как лучше. Мне категорически не хотелось торчать всю дорогу внутри этой консервной банки. «Чекан» неплохая машина, но внутри я мало чем смогу помочь парням, если мы угодим в засаду.

Я отодвинул бронезаслонку и через небольшую бойницу выглянул наружу. Темно, как у негра... Чтобы хоть как-то оценить обстановку на улице, я встал на большой металлический ящик у стены. Отсюда я смог дотянуться до небольшого наклонного окошка практически под крышей броневика. Сквозь стекло я не без труда рассмотрел квадратную башню форта и мощный прожектор, направленный в нашу сторону.

Понять, что всё-таки творится снаружи, я не успел. Машина медленно двигалась, урча дизельным двигателем. Неожиданно «Чекан» качнуло вперёд, и мы остановились. Хм, мы на КПП. Странно, обычно на выезде из форта дружинники не устраивали таких тщательных проверок. Ситуация мне всё больше не нравится. Не знаю, что задумал Зиг, но сейчас успешность нашей экспедиции целиком зависит от него. Остаётся надеяться, что экс проявит благоразумие и не сделает какую-нибудь глупость.

Пронесло. Я с облегчением выдохнул, когда спустя минуту машина набрала скорость и двинула вперёд. Я добрался до центральной части кунга.

Верхние люки были закрыты, а вот доступ к месту стрелка был открыт.

Установленный в верхней части броневика КПВТ в комплекте с прибором ночного видения позволили хоть немного разобраться в обстановке.

Колонна спешно покидала форт. Попытки достучаться до управляющего машиной водителя не возымели успеха. «Урал» лишь набирал ход и стремился как можно скорее выбраться за полосу отчуждения.

Грохот взрыва. «Чекан» тряхнуло. Машина завиляла по сырой дороге, но водитель справился с управлением и вернул себе контроль.

– Какого хрена?

Мой вопрос потонул в грохоте ещё одного взрыва. Я поспешно пристегнулся ремнями к креслу стрелка и включил привод. Башня послушно развернулась в нужную мне сторону. Мать... В форте что-то горело. То тут, то там над зданиями поднимались столбы чёрного дыма, а небо озаряли десятки вспышек.

– Зиг. Какого чёрта? – я попытался достучаться до напарника с помощью внутренней связи.

Через секунду динамик ожил.

– Штуцер, как спалось?

– Твоими молитвами. Быстро отвечай, это твоих рук дело?

– Если ты про чудесный фейерверк в форте, то я не имею и малейшего представления, кто его устроил.

– Зиг, ты хреновый актёр. Быстро колись...

– Бро, ну ты и зануда. Нет бы похвалить. Я потратил для этого шоу целую кучу взрывчатки.

– Где ты столько её нарыл? Отвечай!

Зиг замолчал, а меня озарила внезапная догадка.

– Только не говори, что спёр её в моем бункере.

– А если даже и так, тебе-то что? Один хрен она лежала там без дела.

– А сейчас, значит, ты её пристроил? И как только тебе ума хватило подобное провернуть?

– Согласись, Штуцер, классно же получилось. А главное, как эффектно!

Довольный голос Зига не внушал мне оптимизма.

– Упс...

Динамик зашипел, а броневик прибавил скорость. Громыхнуло. По броне хлестнули осколки. Охрана форта быстро установила виновников переполоха и сейчас пыталась нас достать.

– Зиг, гони!

Бам! Новый взрыв. Я развернул пулемёт в сторону укреплений и огрызнулся короткой очередью. Не достал, но заставил выдвинувшийся нам вслед пикап уйти под прикрытие груды бетонных обломков.

– Зиг! Ты там уснул, чёртов псих?

– Я всё слышу, – раздался голос экса. – Не ссы, бро, я всё учёл. Сейчас эти ушлёпки получат на орехи.

– Заткнись, идиот. Гони, мать твою!

Броневик лихо повернул в сторону. Видимо, экс пытался сбить с толку миномётчиков. Динамик зашипел. Сквозь треск и шипение я услышал крик пилота:

– А теперь дискотека! Ю-ху!

Земля задрожала. Даже сквозь плотную застройку я увидел, как над фортом поднялось грибовидное облако взрыва.

– Зиг, твою ж... Что ты там устроил?

– Бро, клянусь, это не я. Думаю, у них на кухне произошёл небольшой пожарчик.

– Пожарчик, говоришь? Да там камня на камне не осталось.

– А всё потому, что у них хреновая техника безопасности, – философски заметил экс.

– Зиг, ты псих! К чёрту жратву, уносим ноги.

– Штуцер, если тебе интересно, то я всё же сообщу, что готовивший ужин повар сгорел вместе с кухней. И теперь я просто умираю с голоду.

– Зиг, что за чушь ты несёшь? Почему это сейчас меня должно волновать?

– Извини, бро, я думал это важно.

– Пироманьяк проклятый!

– От маньяка слышу, – отозвался экс. – Давай отъедем отсюда на несколько километров, и тогда я тебя вытащу.

– И потрудись объяснить, на хрена ты превратил форт в руины? Что за?..

Громкий стук из большого ящика у одной из стен заставил меня прерваться. Я выбрался из башни и осторожно потянулся к кобуре с «глоком». Стук не прекращался. В ящике явно кто-то был. Одним рывком я откинул крышку. Вот так сюрприз.

Глава 13

– Шнырь, вот так подарок! А я тебя везде ищу. А ну вылезай!

– Дяденька, не убивайте!

Я вытащил тощего паренька из ящика и приказал:

– Садись. Дёрнешься – вышибу мозги.

– Да понял я, не дурак, – паренёк шмыгнул носом.

– Говори, кто велел тебе пробраться ко мне в номер, и зачем ты рылся в моих вещах?

– Дед велел. К нему хмырь какой-то подъехал. Обещал, что хорошо заплатит. Ещё сказал, что ты камень у него спёр.

– Что за камень?

– Да не знаю толком. Серенький, невзрачный такой.

– Ладно, хрен с ним, с камнем. Знаешь, где искать заказчика?

Парень отвёл глаза.

– Ну...

Я повысил голос.

– Не знаю. Честно. Видел этого гада пару раз. Жирный такой, как боров. Морда того и гляди треснет. Усики ещё у него на роже дурацкие, как у крысы. На башке котелок старомодный. Ещё он вечно трость с собой таскает. Сволочь.

– Я смотрю, ты не очень его жалуешь.

– Да, а за что мне его любить? Мне с ним детей не крестить. Я как-то сунулся к нему по незнанке. Хотел часы подрезать. Думал, этот толстый увалень не заметит.

– Попался, значит.

– Ага, – парень снова шмыгнул носом. – Тот урод меня своей палкой по бокам отходил так, что я неделю кровью харкал.

– Давай ближе к делу. Как он на вас вышел?

– Как-как... – парень отвёл глаза.

– Говори уже! Чего темнишь?

– Ладно. Скажу. Он в последнее время довольно часто появлялся в форте. Вот и в этот раз припёрся весь такой из себя. Ходил тут, разнюхивал всякое. Скупал разное барахло. Вроде искал кого-то. Карпо и повёлся. Толстяк богатенький оказался, но жадный, а мы с дедом концы с концами едва сводили. Вот и согласились на него работать. Искали для него информацию, скупали ценности. А тут ты припёрся, и закрутилось. Кто ж знал, что ты такой ушлый...

– Где искать заказчика?

– Не знаю.

– Тогда скажи, зачем в машине спрятался?

– Хотел свалить из форта. Мне ж не жить. Толстяк же явно деда заказал. Значит, и мне кранты. Вот я и слинял.

– Имя заказчика! Быстро.

– Забыл.

– Врёшь!

– Честное слово, на языке вертится, но вспомнить не могу, – Шнырь морщил лоб. – Артист... не артист. Антиквар... не антиквар, – парень щёлкал пальцами, словно пытался сосредоточиться. – Ювелир. Нет, тоже не то.

Слова подростка заставили меня напрячься. Чтобы проверить свои подозрения, я решил задать уточняющий вопрос:

– А пенсне этот мужик не носил?

– Чё? – Шнырь растерянно на меня уставился.

– Ну очки такие странные на цепочке, – я сделал неопределённый жест.

– Да, точно, были очки. И ещё цветок у него белый вот тут.

Шнырь показал себе на грудь. У меня в голове щёлкнуло. Мозаика сложилась в чёткую картину.

– А может, заказчика зовут Фаберже?

– Да, точно, Фаберже. И как я сразу не вспомнил! – Шнырь хлопнул себя по лбу.

– Вот что, парень, про наш разговор никому не слова. В первом же форте получишь камни на первое время и заляжешь на дно. Если это действительно дело рук Фаберже, то дело – труба.

– Почему труба?

– Меньше знаешь – крепче спишь.

– Понял, буду молчать, – кивнул парень.

– Вот и славно.

– Ну и зачем нам нужен этот спиногрыз?

– Да низачем. Зиг, будь более человечным. Пристроим его в ближайшем форте.

– Ты думаешь, у нас будет на это время? Эй, пацан, ты стрелять умеешь?

Шнырь неуверенно кивнул.

– Вот и отлично. Поедешь с колонной. Нам с тобой в форты нельзя. Если в деле замешан Фаберже, то лучше поторопиться. До рассвета часа три.

– Если поторопимся, успеем добраться до нужного нам места. Заодно заставим его думать, что мы идём вместе с колонной, а так выиграем хоть немного времени. Шнырь, держи, – Экс кинул подростку увесистый мешок. – Это тебе на первое время. Сейчас подъедет УАЗ. Старшего машины зовут Касьян, он довезёт тебя до ближайшего форта. Сможешь там найти себе работу. Но мой тебе совет, оставайся с караванщиками.

Парень молча кивнул и вышел из машины. Колонна остановилась.

Охранение выдвинулось вперёд, контролируя периметр, а водители поспешно заправляли транспорт.

Убедившись, что Шнырь сел в указанную нами машину, а колонна медленно двинула вперёд, я обратился к другу:

– Зиг, а теперь, когда мы остались наедине, может, расскажешь, какого чёрта ты устроил в форте?

– Бро, это был самосуд чистой воды. В следующий раз подумают, как вставлять мне палки в колеса.

– Зиг, а если серьёзно, зачем ты всё это устроил? Я слабо верю в твою сказку. Не уберись мы за пределы форта, там бы и остались.

– Бро, у меня чёткий расчёт. Твоё появление в форте спутало мне планы. Изначально мы планировали лишь небольшую диверсию, но твоё появление и самоуправство администрации вынудило меня действовать.

– То есть нападение на управу и на дознавателя ты спланировал сам?

– Да ничего я толком не планировал, просто подёргал за ниточки.

– А как ты тут вообще оказался?

– А вот это, мой друг, тебя не касается. Помогу тебе отыскать Паука и займусь собственными делами.

– Зиг, с каких это пор у тебя появились собственные дела?

Глава 14

– Штуцер, ты уверен, что он окопался где-то здесь?

– Нет, но проверить всё-таки стоит.

– Гы, бро, меня поражает уровень твоего оптимизма. Это же Биржа. Что этому ботанику тут делать? Это ему не по клавишам стучать.

– Зиг, не забывай, в наше время информация – хороший товар, а раз Паук до сих пор остаётся на плаву, значит, на его услуги есть спрос.

– Подъезжаем, – пилот кивнул на показавшиеся впереди башни крупного форта.

Мощные зенитные прожектора шарили по окрестностям, создавая невообразимое световое представление. По мере нашего приближения к цели я придвинул к себе ПП и проверил остальное снаряжение. Экс следил за дорогой, а я был поглощён собственными мыслями. Внезапно накатившая тоска заставила стиснуть зубы. Я скучал по Гадюке, и сейчас мне было особенно паршиво от осознания того факта, что я не могу с ней встретиться. Обычно не в меру разговорчивый Зиг в этот раз чутко уловил мой душевный настрой, поэтому остаток пути мы преодолели в полной тишине.

Наконец, волевым усилием я заставил себя думать о деле. Нельзя рисковать. Нужно выйти на Паука. Но если его не окажется в форте, то по крайней мере может у меня получится навести справки у местных оружейников по поводу напавшего на таинственного стрелка. Да и, кроме этого, у нас накопилась целая куча неотложных дел: «Чекан» требовалось заправить, а заодно пополнить БК к установленному в его башне пулемёту. Запас провизии и питьевой воды тоже близок к нулю, да и перед рейдом нужно раздобыть хотя бы по парочке миксов. И лучшего места для подобных дел нам было не отыскать. Сама Биржа всегда была нейтральной территорией, поэтому мы с Зигом не слишком опасались возможных проблем. Да и кроме всего прочего, мне было нужно наведаться в местное представительство братства и уладить кое-какие дела.

«Чекан» медленно подъехал к воротам и остановился перед шлагбаумом.

Десяток наёмников перед КПП выглядели довольно серьёзно, но при нашем приближении никаких враждебных намерений не проявили. Мы заглушили двигатель и дождались, пока один из бойцов направился в нашу сторону.

Повинуясь команде, прозвучавшей из громкоговорителя, мы выбрались из машины и приготовили по пять камней. Наёмник молча забрал положенную плату и хриплым голосом уточнил:

– Вы торговать или в поисках работы?

– Пока сами не знаем, – пожал плечами экс. – Хотелось бы для начала осмотреться и прикинуть все возможные варианты. А что, есть какие-то проблемы? – насторожился пилот.

– Никаких проблем, – отрицательно покачал головой наёмник. – Если у вас есть товар на продажу, придётся внести дополнительную пошлину за место на рынке. Ну а если захотите подыскать работу, обращайтесь прямиком на биржу. Держите, это дополнительная информация по местным раскладам, советую внимательно читать памятку. Это важно.

Наёмник протянул нам несколько карточек размером с визитку.

Убедившись, что в кунге больше никто не спрятался, боец махнул рукой, и шлагбаум убрали в сторону. «Чекан» заурчал двигателем и медленно покатил по широкой улице.

– А прикольно у них тут, – протянул экс, с интересом осматриваясь по сторонам.

Сама биржа располагалась на территории бывшей нефтебазы. Мощные бетонные стены по периметру служили надёжной защитой от мелких тварей.

Заправляющие на базе наёмники как следует укрепили территорию. Расставили по периметру вышки с крупнокалиберными пулемётами. Развернули несколько миномётных батарей. На особо опасных участках периметра оборудовали сеть дотов и превратили эту биржу в настоящую крепость. Большое количество подвальных помещений и доступ к электричеству позволили братству в кратчайшее время организовать здесь настоящий укрепрайон. Подготовленные бойцы быстро зачистили близлежащую территорию от тварей и вышибли с нефтебазы обосновавшихся на ней бандитов. Биржа вместо небольшого зачуханного форта превратилась в одну из самых надёжных баз. Видимо, в подобном рывке помогло отсутствие наблюдателей, которые долгое время сдерживали развитие местного общества, заставляя жить его по собственным законам. Конечно, захват нефтебазы не обошёлся без шероховатостей. Группы мародёров и бандитов всех мастей не раз пробовали штурмовать территорию рынка, но ничем хорошим это не заканчивалось. После того, как Пёс фактически обезглавил организацию наблюдателей, наёмники стали второй по значимости силой в Мешке.

Поэтому местные бойцы довольно быстро и эффективно разъяснили вздумавшим чинить беспредел уголовникам, ху есть ху. Появление на горизонте такого серьезного игрока, как братство наёмников, привело к серьёзному переделу в Мешке, но незаурядные дипломатические навыки местного руководства позволили привлечь на Биржу не только караваны с жизненно необходимыми товарами, но и нужных людей. Благоприятные во всех отношениях условия постепенно превратили Биржу в один из самых крупных фортов в центральной части Мешка. Впрочем, неудивительно, всё благодаря грамотной политике властей. Хотя были и минусы. Кроме нужных специалистов и хороших бойцов в форт стекались авантюристы всех мастей и любители наживы. Крупные финансовые вливания и инвестиции торговцев привели к тому, что на территории Биржи появилась достаточно развитая инфраструктура. Сотни мелких магазинчиков и лавок предлагали всё, начиная от лёгкого стрелкового оружия, заканчивая женским бельём. Несколько ремонтных мастерских занимались изготовлением транспорта для рейдеров, а небольшая артель собирала по окрестностям транспорт пригодный на запчасти.

Налаженная внутри форта система работала как часы. Сейчас, по моим самым скромным прикидкам, на территории проживало почти десять тысяч человек.

Огромная толпа народа, а по меркам Мешка и вовсе целый мегаполис. Понятно, что подобное количество народа не могло разместиться даже на такой обширной территории, как эта, поэтому за последнее время территория форта значительно расширялась и включила близлежащие жилые кварталы. В большинстве случаев для фортов люди использовали укрепленные места: тюрьмы, заводы, воинские части и иные подобные места. Раньше Биржа же не имела ничего, кроме бетонного забора и десятков складских помещений.

Но за прошедшее с моего последнего визита время строители обнесли глубоким рвом не только территорию нефтебазы, но и часть многоэтажек, прилегающих к промзоне. Когда все работы были закончены, тоненькую перемычку, которая отделяла траншею от канала, взорвали, и поселение превратилось в полноценный остров. Такой ход позволил не только решить жилищную проблему, но и создать вокруг форта ещё одно внешнее кольцо обороны. Именно эта, на первый взгляд не слишком надёжная защита не раз помогала местным отбивать атаку целых орд тварей. Неудивительно, что когда с фортификацией было покончено, на территории Биржи появилась собственная строительная артель, которая начала приводить в порядок все более или менее пригодное жильё и стаскивать в форт тяжёлую строительную технику. Вместо обычного заурядного форта Биржа превратилась в этакий деловой центр. Незаметно для других форт из наёмничьей вольницы преобразился в достаточно многолюдный город.

Если верить доходившим до меня слухам, несколько месяцев назад местная власть начала платить подъёмные тем, кто захочет здесь обосноваться.

Электрики, механики, инженеры, химики и прочие специалисты стекались сюда в надежде на лучшую долю. Надо признать, все эти слухи не были безосновательны. По мере нашего продвижения вглубь базы я всё больше поражался тому, как изменилось это место за прошедшие с моего последнего визита годы.

На улицах царило непривычное оживление. Зигу даже несколько раз пришлось останавливаться на перекрёстках и дожидаться, пока проедет другой транспорт. Нерасторопных пешеходов, лоточников и горластых зазывал пришлось разгонять с дороги с помощью клаксона. Через двадцать минут толкотни и препирательств мы добрались до края торговых рядов. Отсюда мне хорошо было видно здание администрации. Я закинул на плечи рюкзак и распахнул дверь.

– Зиг, увидимся в гостинице.

Я махнул рукой, и спустя секунду «Урал» уже скрылся за поворотом... Я бросил осторожный взгляд по сторонам, оценивая ситуацию. Моё появление не вызвало излишнего интереса, что было только на руку. Чем скорее я покончу с делами, тем лучше. Небольшую группу мужиков с уголовными рожами я обошел по неширокой дуге и постепенно углубился в торговые ряды. Хвоста за мной не увязалось, значит, криминальных элементов пока опасаться не стоит, а вот с властями нужно поаккуратнее. Кто знает, что поменялось в форте за время моего отсутствия. Биржа выросла и теперь больше напоминала город-государство, которое контролировало не только прилегающие к вотчине Мазая территории, но и добрую половину фортов к югу от этих мест. Усиление центральной власти привело к тому, что промышлявшие здесь банды мародёров предпочли убраться подальше на север. Уж очень бандитам не понравилось встречаться с наёмниками лицом к лицу. Конечно, нападения на караваны не прекратились, но теперь они происходили с меньшей регулярностью. Пару раз мне и самому доводилось брать контракты на охрану караванов, следующих в этом направлении, и не всегда удавалось обходиться без проблем. Форт процветал, и даже такой упрямец, как Мазай, понял, что с обосновавшимися на Бирже наёмниками лучше торговать, чем пытаться взять это место под контроль. Наёмники создали надёжную буферную зону, которая оградила вотчину Мазая от набегов тварей и позволила людям в центральной части Мешка чувствовать себя более вольготно.

Конечно, не обошлось и без хитростей. Негласный надзор за торговлей старик всё же вёл, но вот полностью подчинить местных воротил он не пытался. К тому же подобное сотрудничество было взаимовыгодным, ведь именно через Мазая проходил основной поток товаров из внешнего мира, и не всегда они шли на укрепление собственной вотчины старика. Кое-какие крохи перепадали и местным.

Обширные складские помещения занимали большую часть рынка. Между ними находились крытые торговые ряды, среди которых шумел народ. На грубых деревянных прилавках была разложена разнообразная домашняя утварь. Чуть поодаль продавались одежда, обувь, головные уборы, сигареты, алкоголь. От обилия товаров пестрело в глазах, но всё это барахло мне было не нужно. Сейчас мне как можно скорее хотелось разыскать Паука. Вот только я слишком хорошо знал этого засранца. Паук любит наблюдать за всеми событиями со стороны. Он способен часами ждать нужного ему расклада. Если он вдруг решит, что за мной следят, то из моей задумки ничего не выйдет. Что ж, придётся пойти на хитрость.

Я придал своему лицу скучающее выражение и начал бродить между рядами. Когда я сделал очередной круг и решил, что мой план дай сбой, рыбка всё же клюнула. Тощий как жердь подросток словно тень двигался по моим следам. Вот ведь поганец, и не боится. Я склонился над прилавком престарелого старьёвщика и сделал вид, что рассматриваю разложенные на прилавке ножи.

В следующую секунду я крепко ухватил попытавшегося залезть мне в карман паренька. Тот ойкнул и попытался вырваться из захвата. Старик торговец неодобрительно покачал головой, а я усилил нажим и затащил пленника в темный закуток между складами. Правда, как оказалось, это место было довольно популярным. Пристроившаяся в углу парочка поспешно свалила.

Убедившись, что поблизости никого нет, я приподнял паренька над землёй и едва слышно прошипел:

– Передай Пауку, что его ищет Штуцер.

Карманник едва заметно кивнул. Я бросил ему несколько камней, которые тот ловко поймал.

– А теперь вали!

Спустя мгновение парень затерялся в толпе, а я замер, не в силах поверить в увиденное. В десяти метрах впереди вдоль продуктового ряда мелькнул знакомый женский силуэт. Гадюка? Я потряс головой. Наваждение не исчезло.

– Гадюка! Подожди!

Я рванул через толпу девушке наперерез. Она, не оглядываясь, ускорила шаг и нырнула в приоткрытые ворота ангара. Я протолкался сквозь толпу и через несколько секунд добрался до нужного мне склада. Вслед доносились ругательства, но мне было плевать, я спешил вперёд, не желая терять девушку из вида.

Глава 15

– Отпусти руку, придурок!

Девушка залепила мне звонкую оплеуху.

– Прости, обознался.

Я растерянно потёр щеку. Незнакомка гордо вздернула курносый нос, развернулась на каблуках и поспешила к небольшому магазинчику в глубине ангара. Неудивительно, что я ошибся. Девушка очень похожа на Гадюку.

Длинные тёмные волосы, точёная фигурка. Вся разница лишь в возрасте.

Бывают же в жизни такие совпадения. Чёрт!

Я обругал себя последними словами и поспешно вернулся на рынок.

На сегодня у меня запланирована целая куча дел. Нет, нужно отдохнуть, а то так я скоро начну видеть Гадюку в каждой встречной женщине. Я сделал ещё один круг по торговым рядам и окончательно убедился, что за мной нет хвоста. Ну всё, хватит с меня местного колорита. Я обогнул по дуге выстроившиеся в ряд палатки с разнообразной снарягой и побрёл в сторону административного корпуса. Благо до моей цели было не слишком далеко, и через несколько минут я уже был на месте.

– Стой!

Дорогу ко входу в здание преградил крепкого вида боец, вооруженный укоротом. Старательно сдерживая охватившее меня раздражение, я примирительно поднял руки. Вот и первые неприятные звоночки. Раньше подобных мер безопасности не было.

– Вам назначено?

– Нет, но я состою в братстве. Меня зовут Штуцер и мне нужно встретиться с главой СБ.

– Подожди здесь пару минут.

Наёмник отошёл в сторону и связался с кем-то по рации. Сам разговор я не услышал, но, судя по поспешности, с которой боец вернулся, разрешение было получено.

– Тебе повезло, он на месте. А теперь предъяви свой жетон и сдай оружие.

От меня не укрылось, как ещё один боец, дежуривший у входа, направил в мою сторону автомат. Я скептически хмыкнул и вытащил из-под куртки небольшой кусочек металла и продемонстрировал часовому.

– Отлично, а теперь ваше оружие.

– Нет уж, оружие останется у меня.

– Но у меня приказ.

– Да клал я на эти приказы. Можешь связаться с начальством и уточнить на этот счёт.

Боец выругался и снова взялся за рацию. Видимо, ответ командира наёмников не слишком понравился моему собеседнику. Часовой скорчил недовольную гримасу и махнул рукой, его напарник убрал оружие в сторону.

– Проходи.

Ещё один дежуривший внутри бетонного дота автоматчик нажал кнопку.

Зашипела герметичная дверь, и я оказался в предбаннике. Меня обдало тёплым потоком воздуха. Шлюз закрылся, отгораживая меня от внешнего мира.

Проверка жетона – это обычная процедура, которая должна убедить любого вошедшего, что он обошёл местную систему охраны. Из динамиков, закреплённых под потолком, послышался механический голос.

– Сотрудник В-3548, приветствую. Встаньте на линию.

Я сделал шаг вперёд и неподвижно замер. Едва я выполнил все указания системы, как по мне пробежала густая сеть лучей сканера.

– Ожидайте... Производится проверка биометрических данных. Успешно... С возвращением на базу.

Я облегчённо выдохнул. Мне было хорошо известно, что не пройди я проверку, система автоматически наполнила бы небольшое помещение газом, а я бы оказался в камере у местных безопасников. Хотя, если верить ходившим по базе слухам, ещё существовала система автоматических турелей.

Динамик снова включился: «Вас ожидает заместитель главы гильдии».

Бронированная дверь отъехала в сторону.

– Штуцер, сколько лет, сколько зим! А я всё гадал, когда же ты появишься? Сколько прошло? Года три?

– Четыре, если быть точным, – поправил я собеседника.

– Ну, что же мы стоим? Идём в мой кабинет.

Мы прошли через холл. Мороз приложил ключ-пропуск к сенсорной панели. Она приветливо мигнула зелёным светом. Лифт спустился на несколько этажей. Мы прошли через большой зал, в котором сновали десятки людей в деловых костюмах и с кучей бумаг. Столы с какими-то схемами и непонятными графиками. На несколько секунд мне показалось, что я оказался в каком-нибудь деловом центре внешнего мира.

Биржа изменилась, и меня это не слишком обрадовало. Да и Мороз ведёт себя крайне подозрительно, улыбается, словно продажная девка. Столь тёплый приём никогда не был свойственным этому человеку, подобное поведение настораживало, и вскоре мои подозрения подтвердились.

Эсбешник распахнул дверь кабинета и расположился за столом в удобном кожаном кресле.

– Присаживайся, Штуцер. Может, коньячку?

– Не откажусь.

Наёмник открыл дверцу небольшого сейфа и вытащил бутылку и пару рюмок. Через мгновение хозяин кабинета разлил янтарную жидкость.

– Давай за встречу.

Я опустошил рюмку и одобрительно крякнул.

– Нет, так пить коньяк это кощунство, – неодобрительно покачал головой Мороз. – Хороший коньяк требует к себе внимательного отношения и не терпит спешки и пренебрежения. При правильном подходе этот благородный напиток способен одарить ценителя роскошной ароматической палитрой и незабываемым вкусом. Только при правильном подходе можно получить максимум удовольствия от каждого глотка. С людьми так же, они раскрываются постепенно.

Я ничего не ответил, лишь блаженно прикрыл глаза. Алкоголь ухнул в глубину желудка, и через секунду по телу разлилась приятная теплая волна.

Мороз не спешил прерывать затянувшееся молчание. Видимо, он ещё толком не решил, с чего именно начать наш разговор. Наконец, он отодвинул от себя рюмку и произнёс:

– Признаюсь, Штуцер, я сначала не поверил, когда мне доложили, что вы вместе с Зигом прибыли на территорию Биржи. Неожиданный визит, учитывая, что в данный момент ты работаешь на Мазая.

Я развёл руками.

– Не думал, что гильдия будет против этого контракта. Мороз, не ты ли всегда любил повторять, что деньги не пахнут?

Эсбешник понимающе кивнул.

– К тому же я был поблизости и решил, что нужно утрясти кое-какие дела, или ты считаешь, что мне нужно взять парочку контрактов, чтобы подтвердить своё право находиться в гильдии?

– Штуцер, брось. За кого ты меня принимаешь? Твоё право носить жетон никто не оспаривает. Но мне бы хотелось знать, что тебя сюда привело? Я, конечно, могу поверить в красивую сказку и в то, что ты просто соскучился, но это не в твоих правилах. Ты не тратишь время попусту. Штуцер, мы оба знаем, что ты человек дела. Поэтому давай отбросим ненужные расшаркивания и перейдём к сути твоего визита.

– Что ж, Мороз, я ценю твой деловой подход.

Я хлопнул ладонью по столу.

– Как ты знаешь, за последнее время я порядком задолжал гильдии. Пришло время платить по счетам. Это ваш процент с закрытых контрактов, – пояснил я и выложил на стол несколько мешочков. – А здесь неустойка за мой выход из гильдии.

Мороз недоумённо вскинул брови, а я, не дожидаясь его ответа, высыпал из рюкзака целую гору камней. В кабинете наступила звенящая тишина. Мороз рассматривал сваленные на столе камни.

– Штуцер, ты уверен, что хочешь этого? Обратного пути не будет.

– Я знаю. И, возможно, пожалею о своём решении, но иначе нельзя.

– Погоди, не пори горячку. Давай всё обсудим. За время твоего отсутствия гильдия расширилась, и произошли некоторые изменения в её уставе. Боюсь, главе будет недостаточно лишь камней. Лучше забери их обратно и выслушай моё предложение.

Я вопросительно посмотрел на собеседника. Не такой реакции я ожидал.

– Да не смотри ты на меня так. Ведь не хуже меня знаешь, что сейчас в Мешке очень неспокойное время. Грядёт серьёзный передел. Нам с трудом удаётся сдерживать тварей. Если к этому прибавятся ещё разборки между людьми, то будущее гильдии окажется под угрозой. Неужели ты хочешь оставить нас в такой сложный момент?

– Мороз, брось, ты же в курсе, что я всегда был сам по себе. Подобные речи могут подействовать на едва вступивших в гильдию сопляков. Моё же нахождение в гильдии – обычная формальность. К чему всё усложнять? Да, что касается судьбы человеческих анклавов, то мне плевать на них с высокой колокольни. Я никому и ничем не обязан. Скажи прямо, что ты хочешь получить за мой выход из гильдии?

– Штуцер, ты как всегда проницателен... Нам нужно оружие. Много оружия. Всё слишком далеко зашло. Да и глава гильдии больше не настроен продолжать дела с Мазаем. Ты ведь знаешь, что через старика идёт большая часть товаров с Земли?

Я кивнул.

– Ну, тогда тебя не удивит то, что я сейчас скажу. Нам надоело быть у старика на коротком поводке. К тому же он теряет хватку. Рано или поздно его сметут, и на арену выйдут более серьёзные игроки. В текущей ситуации нам всем не очень хочется оказаться на проигравшей стороне. Мы сделаем, всё, чтобы заставить других с нами считаться, – Мороз выдвинул ящик стола и бросил мне массивный конверт. – Думаю, это тебя заинтересует. Предугадывая твой вопрос, это фотографии. Узнаёшь места?

Я молча начал перебирать снимки.

– Как видишь, там устроили настоящую бойню. И тот, кто это сделал, не слишком любит детей Мешка... Твоя пропавшая подруга ведь из них?

Я выхватил «глок», направил его на эсбешника и тихо произнёс:

– Мороз, не вынуждай тебя убивать. Ещё одно слово, и ты унесёшь эту тайну в могилу.

– Штуцер, убери пистолет, и давай спокойно поговорим.

– Это ещё зачем? И почему я вообще должен тебе верить?

– Да потому, что ни я, ни мои люди не имеем никакого отношения к произошедшему. Давай ты просто опустишь пистолет, и мы поговорим, как цивилизованные люди.

– Хорошо. Пусть будет так. Вот только для начала объясни, какого хрена ты собирал информацию обо мне? И вообще, какое отношение к бойне имеет Гадюка?

– Я расскажу, – наёмник сделал многозначительную паузу и дождался, пока я отложу пистолет в сторону. – Отлично. Рад, что ты прислушался к голосу разума. Тебе о чём-нибудь говорит имя Призрак?

Я покачал головой.

– Никогда раньше не слышал.

– Жаль, а я надеялся, ты сможешь нам помочь. Ну, ничего, кем бы ни был этот человек, мы его найдём и заставим жрать собственное дерьмо. Этот гадёныш изрядно попортил нам крови. Убил нашего курьера. Устроил диверсию на одном из хранилищ с топливом. Саботировал крупную поставку боеприпасов. И это только за последние полгода.

– Мороз, дай я угадаю, у вас нет ни единой зацепки по поводу его личности?

Эсбешник недовольно дёрнул щекой, но всё же кивнул и задумчиво постучал пальцами по столу.

– Черт знает что... Если так пойдёт и дальше, то через месяц-другой Биржа окажется на осадном положении. Нам придётся усилить охрану караванов и даже для пустяковых заданий высылать усиленные отряды. Штуцер, помоги нам выяснить, кто за всем этим стоит.

– Хм, неужели у вас нет ресурсов, чтобы разобраться с такой незначительной проблемой? Зачем вам вообще потребовалась моя помощь? Неужели всесильный глава СБ гильдии не может разобраться с каким-то стрелком-одиночкой?

– Значит, вы всё-таки с ним уже пересекались, – удовлетворённо кивнул Мороз.

Я поспешно прикусил язык. Дерьмо, а ловко он меня поймал на оговорке. Только сейчас я понял, что в нашем разговоре он не упоминал, что стрелок предпочитает работать один. Я попался как мальчишка, как он ловко меня провёл.

Удовлетворённый Мороз плеснул в рюмку коньяка и сделал глоток.

Наблюдая за моей реакцией, эсбешник улыбнулся и расслабленно откинулся в своём кресле.

– Штуцер, видел бы ты себя со стороны. Признаю, ты хитрый сукин сын. Но я с самого начала нашего разговора подозревал, что ты водишь меня за нос. Пойми же, после того как ты перешёл Призраку дорогу, он так просто тебя не оставит. Ты в дерьме, парень. А теперь только представь, если этот ублюдок найдёт способ добраться до твоей женщины. Что если тебя не окажется рядом, чтобы её защитить? Или ты поверил сказочке Мазая и наивно думаешь, что старик тебя вот так просто отпустит? Как бы не так. Ты слишком много знаешь. Такого проще убрать. Так что, Штуцер, выполнишь для меня работу? А я позабочусь, чтобы ты смог беспрепятственно покинуть Мешок и встретиться со своей благоверной. Кроме того, как знак моей доброй воли, я улажу вопрос с Мазаем.

Я задумчиво почесал щёку. Чутьё подсказывало, что где-то в словах начальника СБ кроется подвох. Хотя увиденное на Бирже говорит о том, что у местных заправил вполне могут оказаться нужные мне камни. Да и не похоже, что безопасник блефует. Это просто не в его интересах. Да и что я, собственно говоря, теряю? Мне ведь никто не мешает играть на два фронта. В конечном итоге, если у нас с Мазаем возникнут какие-то проблемы, можно воспользоваться запасным вариантом.

Мороз явно почувствовал, что его слова меня зацепили, и решил ещё раз подсластить пилюлю.

– Штуцер, обещаю, если выполнишь эту работу, старик забудет про вас и не станет искать способ отыграться на твоих близких. Соглашайся. Что тебе мешает взяться за эту работу? Это же самое обычное задание. Всего-то и нужно, что добраться до нужной мне точки и принести оттуда одну вещь. После того, как выполнишь работу, будешь свободен как ветер, и если захочешь, я спрячу тебя во внешнем мире так, что ни одна собака не найдёт. Решайся, или ты думаешь, что нужные тебе камни есть только у старика?

Вот же гад, словно в очередной раз прочитал мои мысли.

– Хорошо, договорились. – Я пожал протянутую мне руку. – Что касается Призрака, я попробую вам с ним помочь. Но для начала мне нужно порасспрашивать местных оружейников.

– У тебя есть какая-то зацепка? – сделал стойку Мороз.

– Пока лишь кое-какие догадки, которые следует тщательно проверить. Вполне может оказаться, что я иду по ложному следу. Но одно я знаю точно. Такой спец, как этот стрелок, всегда работает в одиночку. Куда более важный вопрос, кто его нанял и какие у них цели? Пока ни я, ни вся твоя служба безопасности не видим всей картины в целом. У Призрака есть план и отличная подготовка. Если он выбрал вас своей целью, я бы на твоём месте ни за что не стал экономить на защите базы.

Мороз фыркнул.

– Раз он так крут, то что ему мешает пробраться сюда и меня убить?

– Не знаю, – я пожал плечами. – Может, всё дело в том, что пока ты ему не сильно мешаешь. Или он просто выжидает, чтобы в нужный момент нажать на спусковой крючок.

– Ладно, к чёрту Призрака, – Мороз хлопнул по столу. – Давай к делу. Пойдёшь в вылазку налегке. Никакого транспорта. За базой следят, и есть только один способ заставить всех думать, что вы по-прежнему находитесь здесь. Это позволит нам выиграть немного времени.

– Кстати об этом, – я сознательно прервал собеседника. – Прежде чем я возьмусь за выполнение контракта, мне нужно кое-кого найти, и тут мне потребуется помощь гильдии.

Мороз недовольно поджал губы.

– Я выполню для вас работу, но ты заплатишь мне достаточно денег, чтобы хватило на безбедную старость.

– Штуцер, не начинай... Гонорар обсудим после того, как доставишь мне груз.

– Нет, я должен получить гарантии.

– Хрен с тобой, гильдия оплатит твои услуги. Но, Штуцер, у меня будет одно обязательное условие. Вместе с тобой пойдёт наш человек. Он поможет тебе сориентироваться на месте.

– Вот ещё... Дудки. Я работаю один. Мне ни к чему помощь какого-то дилетанта.

Мороз скорчил недовольную гримасу.

– Не поверишь, но твой напарник сказал примерно то же самое. А вот и он, – сказал наёмник, кивая в сторону двери.

Чёрт! С большим трудом я поборол в себе желание броситься к застывшей на пороге девушке. Чутьё подсказывало, что если это сделать, то я сломаю всю её тонкую игру. Сейчас просто нельзя давать волю эмоциям. Раз Гадюка снова оказалась в Мешке, значит, что-то произошло.

Глава 16

– Штуцер, ты чего такой хмурый?

– Ничего, просто думаю, на хрена ты подсунул мне в напарницы бабу?

– Да тебе не угодишь, – покачал головой наёмник.

Я едва заметно подмигнул девушке, подсознательно надеясь, что она всё поймёт и примет условия игры. Нам повезло, что Мороз до сих пор не догадывается, кто находится перед ним. Иначе он просто посадил бы девушку на короткую цепь и использовал её как рычаг давления на меня.

Знать бы, что ты задумала, девочка.

Стараясь сохранить невозмутимое лицо, я недовольно фыркнул и уточнил:

– Мороз, можешь пояснишь, на хрена мне сдалась эта цыпочка?

Гадюка недовольно засопела, от меня не укрылось как на долю секунды её маска дала трещину.

Видимо, она и сама не ожидала меня здесь встретить.

– Мороз, ну чего ты молчишь? Ты же сам видишь, что она совсем зелёная. Я уж молчу про то, что её соплёй перешибить можно!

Эсбешник старательно прятал улыбку и чесал заросшую щетиной щёку.

Вот же упырь. Ведь прекрасно понимает, что подложил мне знатную свинью, но всё равно наслаждается моментом. Нет, боги точно существуют, только они могли сотворить подобную шутку.

Топтавшаяся у порога девушка недовольно поджимала губы, но в мой разговор с Морозом не лезла. Вот и умница.

– Штуцер, прекрати этот балаган! – Мороз повысил голос и хлопнул ладонью по столу. – Знакомься, это твоя новая напарница, её зовут Гайка, и она как раз тот самый спец, о котором я тебе говорил. Она – мозг нашего предприятия, и именно ей придётся позаботиться об успехе вашей миссии. А ты, Штуцер, обеспечишь ей охрану и проследишь, чтобы она вернулась на базу в целости и сохранности.

– Мороз, ты издеваешься? Найди мне в команду мужика. Зачем мне возня с этой прынцессой?

Безопасник развёл руками.

– Я бы рад помочь, но, боюсь, на данный момент она – единственный специалист в своём роде. Да и это решение главы гильдии, а, как ты знаешь, приказы у нас не обсуждаются. Так что смирись, – Мороз криво улыбнулся. – Штуцер, ты же профессионал, а не какой-нибудь любитель. Давай, возьми себя в руки. Или ты уже передумал выходить из гильдии? Если так, просто забирай свои камни и проваливай. И тогда можешь считать, что никакого разговора у нас не было. Поэтому решай сразу, ты согласен или нет. Кончай уже попусту тратить моё время.

– Как скажешь, – буркнул я, поднимаясь со своего места.

– Подожди, Штуцер, не кипятись. Давай ты ещё раз подумаешь над моим предложением.

– Извини, Мороз, у меня нет времени на эти игры.

– Ладно, хрен с тобой, – эсбешник недовольно поморщился. – Я раздобуду необходимые камни и позабочусь о том, чтобы во внешнем мире у тебя не было недостатка в средствах.

Я довольно оскалился.

– Но запомни, Штуцер, если ты не сможешь вскрыть сейф или же сольёшь эту информацию на сторону, то я стану первым, кто откроет на тебя охоту.

– Ну вот и поговорили, – рассмеялся я.

Безопасник, похоже, не разделял моего оптимизма. Он поднялся из-за стола, подошёл к мощному сейфу и бросил на стол небольшую папку с документами.

– Это материалы по вашей миссии. Выполни задание, и я позабочусь о том, чтобы глава гильдии больше не имел к тебе претензий. Деньги получишь сразу после закрытия контракта. Ну а что касается тебя, Гайка, то с тобой мы поговорим после.

Девушка едва заметно кивнула.

– Хорошо, Мороз, раз ты говоришь, что цыпочка хороший специалист, то я с радостью это проверю. Благо, что для бабы она подозрительно молчалива. Пожалуй, если она так и будет молчать всю дорогу, то я смогу смириться с её присутствием.

Безопасник удовлетворённо потёр руки. Я развернулся к девушке.

– Учти, лапуля, если отстанешь или подвергнешь меня опасности, я не стану с тобой церемониться.

– Смотри сам не запыхайся, дедуля, – раздражённо буркнула девушка.

– Ой, как страшно, смотри не обделайся в пути, а начнёшь выпендриваться или строить из себя невесть что, я тебя грохну. Уяснила?

– Договорились.

– Ну, раз вы закончили мериться причиндалами, то с радостью сообщу, что всё необходимое для вылазки сможете получить в одном из наших оружейных магазинов.

Безопасник вытащил из стола небольшой лист бумаги и сделал на нём несколько отметок.

– Мороз, а есть какие-то ограничения по срокам операции?

– Чем скорее, тем лучше, поэтому не советую слишком задерживаться на Бирже. Тебе ли не знать, что после вашей выходки в близлежащем форте очень многие захотят с тобой поквитаться. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить два и два. Любой мало-мальски понимающий человек быстро вычислит, где вы находитесь. Перекрывать дороги они, конечно, не станут, да и не по силам им это, но просчитать ваш маршрут и сделать засаду будет не слишком сложно. Поэтому давай, ноги в руки и бегом собираться.

– Мороз, мне нужен день или два отсрочки, позарез нужно встретиться с Пауком.

– У тебя есть лишь один день, но вряд ли этот чудик сейчас на Бирже. Он появляется здесь, лишь когда у него есть информация на продажу. Да и он ведь уже почувствовал, что в форте запахло жареным.

– Что произошло? Не темни, скажи прямо.

– Извини, Штуцер, это закрытая информация.

– Хорошо, но тогда, может, подскажешь, где мне его искать?

Безопасник явно колебался и думал, стоит ли мне помогать. Наконец, он принял решение.

– Попробуйте порыскать в окрестностях телецентра. По слухам, он часто крутился в тех местах.

– Спасибо за наводку, – кивнул я.

– Да было бы за что. Штуцер, не забудь, сначала дело, а лишь потом решение собственных проблем.

– Идёт.

– Ну, а теперь идите. Советую как следует отдохнуть, дорога вам предстоит дальняя. И на вашем месте я бы не стал пытаться искать Паука.

– Это ещё почему?

– В последнее время ходят нехорошие слухи. Говорят, что этот ботаник перешёл дорогу толстяку Фаберже. А ты ведь знаешь этого торгаша. Он никогда не страдал излишним человеколюбием.

– А при чём здесь антиквар? Мне казалось, он вообще не имеет отношения к Бирже.

Безопасник тяжело вздохнул.

– Сейчас мы заинтересованы в привлечении сторонних капиталов в форт. Нам нет разницы, кому они принадлежат. Поэтому даже такие ублюдки, как антиквар, могут легально вести дела на Бирже при условии, что бизнес не вредит интересам нашей гильдии. Да и к тому же у толстяка есть связь с Большой землёй. Он бывает очень полезен. А Паук для Фаберже сейчас как прыщ на заднице. Есть информация, что ботаник нарыл какой-то компромат, из-за чего жирдяй вне себя от ярости. Еще я слышал, что он пообещал за голову Паука солидную награду.

– Дела... – протянул я.

Безопасник сделал ещё один глоток коньяка.

– Не знаю, на чём прокололся Паук, но думаю, что он слил информацию не тем людям. При ином раскладе он бы не стал прятаться.

– Хорошо, ещё раз спасибо, – я поднялся и пожал руку эсбэшнику. – За мной, – коротко бросил я девушке. Как там тебя? Шайба...

– Меня зовут Гайка! – не повелась на провокацию девушка. – Потрудись запомнить, дедуля.

– А я Штуцер.

– Как по мне, старичок, назовись хоть чугунком, главное в печку не лезь, – ввернула шпильку девушка.

– Вот и познакомились. А теперь идём.

Я вышел за дверь и, не сбавляя шага, двинулся к выходу из административного корпуса. Едва мы прошли через шлюз и оказались на улице, я направился в сторону небольшого кафе. Мои ноздри уловили запах еды. Неплохо было бы поговорить с девушкой с глазу на глаз. Раз она решила оставаться инкогнито, значит, на то есть веская причина. К тому же у меня накопилось к ней слишком много вопросов.

– Штуцер, подожди, – Гадюка догнала меня и молча пошла рядом.

В Мешке наступило утро. Башни форта изредка огрызались короткими пулемётными очередями. Я, не обращая внимания на суету, царившую вокруг, поднялся на террасу небольшого кафе и уселся за крайний столик.

Крупный парень в замусоленном фартуке подошёл к нам и хриплым голос произнёс:

– Чё надо?

– Притащи чего-нибудь мясного, да побыстрее.

Хозяин забегаловки окинул нас оценивающим взглядом и скрылся за дверью, ведущей на кухню.

– Ну и что за цирк ты тут устроила?

– Тебе-то какое дело до моих проблем? Я смотрю, ты тут не слишком грустил.

– Ещё не так давно я считал, что ты погибла во время взрыва поезда. Только недавно я узнал, что ты жива и живёшь в Москве.

– Мог бы и навестить. Или не было желания?

– Если бы кто-то не забрал все камни, я бы так и сделал, но ты ведь намеренно их украла.

– Значит, это я во всём виновата? Штуцер, ты бесчувственный козел. Знал бы ты, как я надеялась, что ты меня отыщешь.

– Что тебя вообще заставило вернуться в Мешок? Откуда у тебя камни?

– Не твоё дело! И вообще, ты своим появлением испортил мне весь план. Теперь мне придётся забыть о том, чтобы подобраться к Фаберже. Он наверняка пронюхал, что ты объявился в форте.

– При чём здесь толстяк?

– При том, что этот ублюдок похитил мальчиков и притащил их в Мешок.

– Ты уверена? – я до боли в пальцах стиснул край стола.

– Штуцер, ты ведь понимаешь, что иначе я бы здесь не оказалась. Мальчиков выкрали прямо из частного детского сада. Я видела видеозапись. Полиция пыталась их отыскать, но толком не преуспела. Вышли на какую-то мелкую сошку, и на этом всё. Парень не знал ни имени заказчика, ни место, где могут держать детей. Да и выкуп похитители не затребовали. Я ведь сразу поняла, что это не простые люди. Они целенаправленно пришли именно за нашим сыном, а моего брата забрали для подстраховки. Другие дети их не интересовали. Одного из исполнителей я узнала, это один из людей Фаберже.

Его зовут Гнус. Редкая падаль. Видел бы ты, как он улыбался на камеру. Сволочь.

Было видно, что девушка с трудом держит себя в руках.

– Успокойся. Мы их найдём.

– Я клянусь, что не успокоюсь, пока их не отыщу.

Я взял девушку за руку.

– Послушай меня, я сам с этим разберусь. Но ты должна пообещать, что не сделаешь какую-нибудь глупость.

– Хорошо, Штуцер, я не стану ничего предпринимать без твоего одобрения.

– Отлично, а теперь скажи. Если ты разыскиваешь похищенных детей, то как так получилось, что ты оказалась на Бирже под чужим именем, да и ещё связалась с наёмниками?

– Я здесь из-за Фаберже. Навела кое-какие справки. Думала, что если у меня получится добыть содержимое этого проклятого сейфа, то получится устроить обмен. Признаю, сначала я хотела прорваться к этому ублюдку и заставить его говорить.

– И почему передумала?

– Поняла, что если мальчики у него, то он позаботился о том, чтобы я не смогла их отыскать. Да и толстяк слишком умён. Думаю, мальчиков перевозят с места на место, чтобы мне не удалось выйти на их след. Одно я знаю точно. Они живы.

– Почему ты так в этом уверена?

– Мой брат, он ведь особенный, как и наш с тобой сын. Я просто их чувствую, не спрашивай, как это работает. Я знаю, что с ними всё в порядке.

– А ты не можешь использовать эту вашу связь, чтобы их найти?

– Если бы все было так просто, то я бы давно это сделала.

– Гадюка, ты ведь понимаешь, что даже если мы отдадим содержимое сейфа, это не гарантирует, что детей вернут?

– Но я должна попытаться.

Девушка упрямо стиснула губы.

– Остынь. Как думаешь, Мороз мог что-нибудь заподозрить?

– Не думаю. А если это и так, то сейчас это наименьшая из наших проблем.

Гадюка вопросительно уставилась на меня. Я кивнул на пятёрку серьезного вида парней, которые зашли на террасу.

– Штуцер, кто это?

– Сдаётся мне, что это проблемы.

Глава 17

– Меня зовут Варан, у меня к вам послание.

– Вот как? Хм, а я-то грешным делом подумал, что у тебя и твоих девчонок тут романтический вечер.

Бандит криво усмехнулся, но не повёлся на мою подначку. Сейчас в бритой наголо башке моего собеседника шёл сложный мыслительный процесс. С одной стороны, ему хотелось набить мне морду, а с другой – он стремился выполнить данное ему поручение. Наконец, крепыш сплюнул себе под ноги и лениво произнёс:

– Вас ожидает господин Фаберже.

Я окинул недобрым взглядом пятёрку «быков». Старательно сдерживая охватившее меня раздражение, я ответил:

– Передай толстяку, что нам не до него. Слишком много дел. Захочет поговорить – пусть приходит в гостиницу.

Бандиты начали расходиться в стороны. А вот это уже нехорошо. Видимо, этим головорезам приказали доставить гостей вне зависимости от их желания. Гадюка недобро прищурилась. Умница, тоже правильно просчитала ситуацию. Можно, конечно, попытаться выхватить пистолет, тогда, если повезёт, я завалю хотя бы несколько человек, остальных возьмёт на себя девушка. Хотя нет, чутьё вопит об опасности. Да и незваные гости ведут себя слишком уверенно, а, значит, где-то поблизости на крыше засела как минимум парочка стрелков, которые их страхуют. В том, что они там есть, я ни секунды не сомневался. Варан кивнул в сторону машины.

– Даю слово, с вами ничего не случится, а вот если вздумаете дурить, сильно пожалеете.

– Ты уверен? – насмешливо произнесла девушка.

Здоровяк кивнул и пожал массивными плечами, за шумом Биржи никто не услышит парочки выстрелов.

– Решать только вам.

Я перекинулся взглядом с девушкой. Ситуация была патовая. Мои ожидания на помощь наёмников не оправдались.

Тянуть с решением больше не было смысла, но я попытался хоть как-то выйти из сложившейся ситуации.

– Можете идти и передать своему хозяину, что если он хочет разговора, то пусть сам приходит сюда.

– Хех, он знал, что вы так скажете, поэтому просил передать это.

Амбал в черной косухе протянул мне небольшой свёрток.

– Что это? – насторожилась девушка.

Варан гаденько улыбнулся, но всё же снизошёл до пояснений.

– Это прядь волос. Решайте. Пойти с нами или испытать терпение хозяина. Он человек добрый, поэтому пришлёт ваших сопляков по кусочкам. Бросьте чудить и садитесь в машину. У вас нет выбора.

Я ухватил дёрнувшуюся было Гадюку за руку.

– Идём, посмотрим, чего хочет этот упырь.

Мы вышли с террасы и в сопровождении бандитов прошли к внедорожнику. «Быки», к нашему удивлению, действовали весьма деликатно.

Я ожидал, что как только мы окажемся у машины, нас скрутят и силой посадят во внедорожник, а у нас даже оружие не отобрали. Один из сопровождавших нас бандитов услужливо распахнул дверь, а его напарник уселся за руль. Оставшиеся за нами не последовали, скорее всего, они исполняли роль силовой поддержки. Ну и хрен с ними, как говорится, меньше народа, больше кислорода.

Машина плавно тронулась с места. Мы обогнули торговые ряды по широкой дуге, затем проехали застроенную разномастными магазинчиками улицу и минут через двадцать выбрались на окраину жилой зоны. Здесь нам пришлось остановиться у ещё одного шлагбаума. Один из «быков» перекинулся парой слов с охранявшими ворота дружинниками, и мы въехали на закрытую территорию.

– А неплохо они тут устроились. Ты только посмотри, какие хоромы отгрохали.

Девушка с интересом крутила головой, но от меня не укрылось, как она напряжена.

– Не вижу тут ничего удивительного, были бы деньги. Всё равно я не пойму этих богачей. Зачем строить новое жильё, когда в Мешке домов пруд пруди?

– Может потому, что богачи тешат себя иллюзиями нормальной жизни?

Девушка замолчала, явно обдумывая услышанное.

Машина остановилась в центре посёлка у высокой кованой ограды.

Водитель помахал рукой. Автоматические ворота отъехали в сторону, и автомобиль оказался на небольшой площадке.

– Приехали, – бандит распахнул дверь и дождался, пока мы выберемся наружу.

Гадюка удивлённо присвистнула. «Прямо поместье какого-нибудь английского лорда», – подумал я, осторожно осматриваясь. Ухоженная лужайка. Фонтан. И как вишенка на торте огромный трехэтажный особняк в старом стиле. Вот только всю картину портили несколько бетонных дотов, разбросанных по территории. В дополнение к ним по периметру были установлены камеры видеонаблюдения. Возможно, было что-то ещё, но с этой позиции больше ничего не удалось рассмотреть.

– Роскошно толстяк устроился, ничего не скажешь. Гадюка, смотри, пожаловал комитет по встрече, – я кивнул в сторону подъездной дорожки.

От дома в нашем направлении двигался десяток людей в однотипных черных костюмах. Похоже, наш новый знакомый опасается за собственную безопасность.

– Ешь ананасы, рябчиков жуй, день твой последний приходит, буржуй, – недобро прошипела Гадюка.

– Мы же вроде договорились без глупостей.

– Я помню.

– Хорошо.

– Ты ведь прекрасно понимаешь, что Фаберже жив лишь до тех пор, пока живы дети.

– Понимаю, но хочу решить дело миром.

– Думаешь, он хочет с нами договориться?

Я кивнул.

– В любом случае от разговора с Фаберже мы ничего не потеряем.

Гадюка пнула ногой гравий, валявшийся на дорожке, и уставилась на нашего сопровождающего. Тот курил сигарету и старательно изображал мебель.

– Штуцер, я клянусь, если хоть волос упадет с головы детей, я за себя не ручаюсь, – девушка стиснула кулаки.

– Я с тобой солидарен, но сейчас будет лучше взять эмоции под контроль.

– Ты бесчувственная скотина, раз так говоришь. Как можно быть таким спокойным в этой ситуации?

– Гадюка, прошу, успокойся, не теряй голову. Раз нас ещё не убили, думаю, что есть шанс спасти детей.

Возможно, мы так и продолжали бы спорить, но нас прервали. Раздалось деликатное покашливание. Вперёд вышел крепкий мужик лет сорока, наверняка начальник местной охраны. Вон какая сытая рожа. Да и по манерам видно, что этот человек привык командовать. Словно прочитав мои мысли, он представился:

– Меня зовут Буйвол. Я начальник службы безопасности господина Фаберже. От его имени выражаю вам глубочайшую признательность и благодарность за то, что вы согласились на эту встречу. Кислый, ты можешь быть свободен, – Буйвол сделал знак нашему сопровождающему.

Тот кивнул и развернулся к машине. Буйвол потерял к нему всякий интерес и добродушно улыбнулся.

– Дорогие гости, в нашем поместье вам ничего не угрожает. Уверяю, вы под надёжной защитой. Поэтому просим вас проявить благоразумие и добровольно сдать всё имеющееся оружие.

Голос начальника охраны был требовательным. Радовало то, что пока руки нам никто не заламывал, а значит, есть шанс решить дело миром.

Я кивнул девушке.

– Делай, как они говорят.

Желая подать пример, я снял кобуру и бросил её в раскрытую одним из охранников сумку, затем отдал остальное оружие.

– Это всё?

Голос начальника охраны был слегка удивлённым.

– Признаюсь, мы ожидали большего, подобный арсенал нас просто оскорбляет.

– Увы, карманной артиллерии у нас нет, – развёл я руками.

– Извините, но мы вынуждены вам не доверять. Проверь.

Начальник охраны сделал знак одному из подчиненных. Тот включил металлоискатель, подошёл ко мне и скомандовал:

– Руки в стороны, расставить ноги на ширину плеч.

Писк детектора.

– Шеф, он чист.

– Хорошо, Фитиль, а теперь обыщи девчонку.

Процедура повторилась, но в этот раз охранник почему-то не удовлетворился одним лишь металлоискателем, наверно, безмозглый идиот решил проявить служебное рвение, за что тотчас же поплатился. Хруст сломанных пальцев заставил охранников рвануть в стороны. На нас направили оружие.

– А-а-а! Сука! Шеф, она сломала мне запястье...

Охранник лежал на земле и баюкал пострадавшую конечность.

– Сам дурак! – огрызнулась Гадюка. – Вот нечего было совать свои ручонки куда ни попадя.

Я не сдержал улыбку.

– Штуцер, представляешь, этот урод меня лапал.

Девушка захлопала ресницами. «Нашла время, – подумал я, оценивая ситуацию, – ведь обещала же без фокусов».

– Шлюха, ты ответишь за это, – простонал охранник, тяжело поднимаясь с земли и делая к нам шаг.

Щёлкнул нож.

– Попишу, тварь...

– Всем стоять! Фитиль, убери оружие. Остальных это тоже касается.

Охранники молча подчинились. Буйвол скорчил виноватое лицо.

– Прошу прощения за это недоразумение. Мой подчинённый перестарался и будет наказан.

– Буйвол, но ведь...

– Фитиль, заткни свою пасть. Скройся с моих глаз.

Пострадавший Фитиль корчил недовольную рожу и бросал в нашу сторону недобрые взгляды, но перечить начальнику не решился.

– А теперь, раз уж мы покончили с формальностями, прошу в приёмную. Шеф уже нас заждался. Но перед обедом у вас будет время, чтобы привести себя в порядок.

Буйвол сделал знак следовать за ним.

Глава 18

– Я это на себя не надену! Что угодно, но только не это.

– Как знаешь, не нравится наряд – можешь идти голой, – я равнодушно пожал плечами.

Гадюка недовольно сопела. Я хорошо изучил свою подругу, и сейчас для успеха дела мне было нужно хоть немного сгладить ситуацию.

– Зря ты не переоделась. По-моему, очень даже красивое платье. Подчеркивает цвет твоих глаз и форму груди.

– Много ты понимаешь.

Наёмница придирчиво изучала свой новый наряд, словно увидела такое в первый раз.

«Отлично, процесс запущен, осталось немного подождать», – подумал я и продолжил осторожно обрабатывать напарницу.

– Будешь в нём выглядеть просто сногсшибательно.

Наёмница окинула меня скептическим взглядом.

– Говоришь, подчеркивает форму груди?

– Угу, так бы и съел.

– Да иди ты... Я буду себя в нём чувствовать, как последняя портовая шлюха. Ладно бы только платье, но ещё эти сраные каблуки, – девушка грубо выругалась и швырнула одежду на стол.

Я покачал головой и не сдержал улыбки.

– Сделай милость, не выражался, леди себя так не ведут.

– Угу, тоже мне, джентльмен доморощенный. То, что ты помылся, побрился и нацепил смокинг – не превращает тебя в представителя высшего общества.

– Ну, не скажи. Костюм вроде бы сел отлично. Словно сшит на заказ. Неужели ты хочешь остаться здесь и не попытаться договориться с жирдяем?

– Уговорил, чёрт языкастый, попробую примерить это тряпьё.

– А теперь отвернись, – потребовала девушка, скидывая халат.

– Можно подумать, я чего-то там не видел.

Гадюка запустила в меня ботинком, от которого я ловко увернулся.

– Хорошо, не кипятись, – я обиженно фыркнул, но просьбу девушки всё же выполнил.

Раздалось шуршание одежды. Я скосил глаза. Девушка возилась с непослушной застёжкой на платье.

– Пока ты не наделала глупостей, давай сразу решим некоторые моменты.

– Это какие? – нахмурилась она.

– Прошу тебя, выслушай, – я успокаивающе поднял руки. – Любимая, я знаю, как тебе хочется грохнуть толстяка, поверь, сейчас наши цели совпадают, но нам нужно вытянуть из него максимум информации. Если ты его просто убьёшь, это ничего не решит. Станет только хуже.

– Нет, но перед смертью я заставлю его помучиться.

– Давай отложим момент, где ты отделяешь голову толстяка от тела хотя бы до момента, пока мы не узнаем, где он прячет детей. Нужно выждать. Ты со мной согласна?

Наёмница не ответила. Она сверлила меня мрачным взглядом. Молчание девушки, как и её взгляд, не предвещали мне ничего хорошего.

– Ладно, допустим, ты его убьешь. Что дальше? Кто разберётся с охраной и отыщет детей? Всё получится, лишь если мы будем действовать сообща. Ты ведь не хуже меня знаешь, что Фаберже любит, когда все играют по его правилам, поэтому переговоры буду вести я.

– Вот ещё! – девушка тряхнула волосами. – Не обижайся, милый, но я не верю в твои дипломатические способности. Толстяк – деловой человек, и я ручаюсь, он проведёт тебя в два счёта. Что ему какой-то наёмник? Он бизнесмен и умеет из любой ситуации извлекать максимум выгоды. Таких, как ты, он жрёт пачками на завтрак, обед и ужин.

– Хм, не скажи, из нас двоих именно ты попалась на его удочку. Не сбеги ты тогда, всё было бы иначе. Я бы смог вас защитить.

– Ах, значит, это я во всём виновата?! Ты всегда вёл себя как бесчувственная скотина. И не смей называть меня любимой! Козёл... Ты даже не попытался нас отыскать.

– Да что ты знаешь о том, как я провёл это время? Знаешь ли ты, сколько я бродил на том пепелище?

– Ой, сейчас заплачу от умиления! Мне известно, как ты топил своё горе в бутылке. Жалкое зрелище.

– Я был уверен, что ты погибла.

– Давай, оправдывай собственную слабость. Тряпка!

– А ты – самовлюбленная эгоистичная дура!

Гадюка подошла и залепила мне пощёчину. Второй попытки я ей не дал. Ухватил девушку за руки. Она дернулась и попыталась вырваться.

– Отпусти меня, мужлан.

– Не отпущу.

– Я сказала...

– Помолчи, – я запечатал губы девушки поцелуем.

Она дёрнулась, но затем как-то обмякла и ответила на мой поцелуй. Увы, стук в дверь заставил нас прерваться.

Дверь распахнулась. Буйвол скорчил ехидную гримасу и сделал приглашающий жест.

– Обед готов.

– Идём.

Я подал девушке руку, и мы в сопровождении безопасника вышли в коридор.

Мы поднялись на второй этаж. Длинный стол. Белая скатерть. Старомодная мебель и картины. Зал был обставлен со вкусом. Чувствовалось, что все элементы декора подбирал один и тот же человек.

Ничего лишнего, лишь старинные вещи, за любовь к которым Фаберже и получил своё прозвище. Хотя злые языки утверждали, что всё дело в том, что башка коммерсанта блистала, как яйцо работы ювелиров этой уважаемой фирмы. В самом помещении витал дух викторианской эпохи. Несколько охранников контролировали ещё одну входную дверь. В массивном кресле во главе стола развалился хозяин особняка.

Фаберже при нашем появлении хищно оскалился и довольно потёр руки.

– Вот и наши долгожданные гости. Признаться, я уже успел заскучать. Вы не слишком торопились. Пришлось, правда, уладить кое-какие насущные дела, но теперь я всецело в вашем распоряжении.

– Рады встрече, – буркнул я, занимая с девушкой места по другую сторону стола.

– Ну что же мы всё о делах? Давайте перекусим. Мой повар – настоящий гений. Уверяю вас, вам понравится.

Я открыл клош, которым была прикрыта моя порция, и не сдержал удивлённого вздоха. Чёртовы богачи. Подобной роскоши я увидеть не ожидал.

Еда оказалась действительно потрясающей. Гадюка моего восторга не разделяла. Она задумчиво ковырялась вилкой в тарелке. Не знай я её, решил бы, что девушке совершенно безразлично, что напротив сидит человек, похитивший мальчиков.

Фаберже услужливо улыбался, но это лишь маска, за которой он прячет собственный страх. Боится, гад. Знает, сволочь, что нам ничего не стоит превратить его жизнь в ад.

Наконец, когда с первым блюдом было покончено, появилась пара девушек в форме служанок. Фаберже дождался, пока нам наполнят бокалы, и предложил тост:

– Выпьем за успех будущего дела.

– За успех, – автоматически поддержал я толстяка.

– Штуцер, давай покончим с глупыми формальностями и перейдём к сути нашей встречи. Я хочу нанять вас с Гадюкой. Знаю, что наёмники уже поручили вам выполнить кое-какую работёнку, но, смею вас заверить, мне не интересны те вещи, которые нужны Морозу. Но вот что касается цели, она обыденна. Мне нужна одна картина.

– И ради этого ты похитил моих мальчиков? – Гадюка не выдержала и влезла в наш разговор.

Фаберже недовольно дёрнул щекой.

– У каждого свои методы, – равнодушно произнёс он. – Не вам меня учить. Гильдия убийц – не самая добропорядочная организация, но, даже зная вашу репутацию, я рискнул с вами связаться. Будь иначе, мы бы с вами не встретились. Разве не так? – Фаберже вопросительно посмотрел на наёмницу.

Видимо, толстяк считал, что это заставит девушку стушеваться, но его надежды не оправдались. Гадюка сделала глоток из своего бокала и выплюнула содержимое на пол.

– Какая редкая гадость. Отдаёт гнилью и тленом, как и всё в этом клоповнике.

На лице Фаберже не дрогнул ни один мускул. Молодец, толстяк, умеет держать себя в руках. Гадюка, не удовлетворившись своей выходкой, закинула ноги на стол и задумчиво произнесла:

– Неужели у такого обеспеченного человека не нашлось никого, кто способен достать эту проклятую картину? Зачем такие сложности с поиском исполнителей? Похищение детей – это низко.

– Зато эффективно, – развёл руками коммерсант. – Увы, все поисковые партии, отправленные ранее по примерным координатам, бесследно исчезли. Не знаю, что с ними произошло, но я предлагаю сделку. Вы приносите мне картину, а я возвращаю вам сопляков. В качестве моральной компенсации я переведу вам на счёт крупную сумму и помогу выбраться из Мешка.

– Что такого особенного в этой картине?

– Это не вашего ума дело. Всё, что вам нужно знать, это примерные координаты. У вас будет две недели на выполнение этой работы. Ну, а чтобы вы не нарушили наш договор, я отправлю с вами своего человека. Он проверит подлинность картины и проследит, чтобы полотно не пострадало.

– Ещё одна обуза, – недовольно заметил я.

– Извините, но я не могу доверять вам на сто процентов. Как знать, что вы там обнаружите. Главное условие – картина должна быть у меня через две недели. Если опоздаете хотя бы на день, то очень сильно пожалеете.

– А что будет с детьми, если мы не выполним задание и погибнем?

Фаберже тяжело вздохнул.

– Тогда в Мешке на пару сирот станет больше. Я же не душегуб какой-то. Не в моих интересах их убивать, но не считайте меня мягкотелым. Нарушите договор, и я упакую ваших сопляков в пару коробок или скормлю тварям. У меня богатая фантазия и, боюсь, вам не очень понравится, если я пущу её в ход. Постарайтесь не сдохнуть.

– Ты сказал, что отправленные экспедиции не вернулись. Как такое возможно?

Фаберже пожал плечами.

– Исполнители были матёрые профессионалы, а не какая-нибудь шпана с улицы. Я не пожалел средств и сумел нанять лучших. Увы, в назначенный срок ни денег, ни товара я не получил. Кругом одно жульё. Никто не хочет держать данное мне слово. Именно тогда мне пришла блестящая идея нанять вашего супруга.

– Он мне не муж.

– Не важно, – отмахнулся толстяк. – Но вот в чём проблема. Деньги его не интересуют, женщины тоже. Вы и ваш общий ребёнок оказались единственным способом принудить его к этой работе. Я и подумать не мог, что вы найдёте способ пробраться в Мешок. Где вы взяли камни?

– Не важно, но я заставлю тебя пожалеть, что ты с нами связался. Верни детей, и тогда я не стану тебя убивать.

– А вы умеете угрожать, – улыбнулся Фаберже. – Я даже чуточку испугался. Ваша просьба не отвечает моим интересам. Мне нужна картина. А что касается угроз, то вот что я вам скажу...

Фаберже сделал знак. Одна из служанок подкатила к нам металлическую тележку с парой блюд, накрытых клошами из нержавеющей стали.

– Я терпеть не могу тех, кто водит меня за нос, – он снял клош с блюда.

Гадюка испуганно вскрикнула и зажала рукой рот.

Глава 19

– И чья это голова?

– Неужели вы не узнали? – толстяк наигранно всплеснул руками. – Это же Круг, тот самый, которого вы упустили в форте. Этот хитрый урод посчитал, что может вести свою собственную игру, и, как видите, совсем потерял голову, – Фаберже гаденько улыбнулся.

– И зачем мне эта информация? Да и к чему всё это? – я непонимающе посмотрел на собеседника.

– Просто хотел убедиться, что вы с вашей спутницей уяснили, как я поступаю с теми, кто не оправдал моих ожиданий. В таких случаях я очень расстраиваюсь. К тому же терпеть не могу, когда за моей спиной начинают плести интриги. Круг и его подручные запаниковали и привлекли ненужное внимание. Этот болван упустил мой товар, и вместо сделки я был вынужден приносить искренние извинения моим деловым партнёрам. Я, как вы знаете, не привык извиняться. Но всё это мелочи, сейчас потерянные деньги для меня не самое главное. Куда важнее открывшиеся передо мной перспективы. Признаю, выходка Круга несколько расстроила мои планы, и теперь из-за его ошибки приходится сидеть здесь. Мешок – отличное место для тех, кто умеет видеть скрытые перспективы, а, как вы уже поняли, я отношусь именно к таким людям. Я бы мог вас купить, но проблема в том, что деньги для вас не главное. Вы с вашей подругой, как и большинство местных ублюдков, тешите себя фантазиями о счастливой жизни во внешнем мире. Хотите жить как в глупой сказке, но меня не проведёшь. Вы не сможете там выжить. Признайтесь, вы привыкли к тому, что каждую секунду находитесь на грани. Вы зависите от Мешка. Здесь у вас есть определенная репутация, а во внешнем мире вы будете заурядными личностями. Здесь же вы наёмники, которые за горсть камней готовы перерезать глотку кому угодно. А уж за собственных близких вы готовы горы свернуть. Разве можно мне было мечтать о настолько мотивированных людях? Пришлось потрудиться, чтобы отыскать рычаги давления и ваши болевые точки. Я, как искусный кукловод, подёргал за ниточки, чтобы свести вас в этом месте в нужное мне время. Понимаю ваше недовольство, но знали бы вы, каких усилий мне это стоило. Вы считали, что идёте по моему следу и подумать не могли, что я намеренно оставил для вас путеводную нить, – Фаберже развел руками. – Не люблю обманывать людей, но в сложившихся обстоятельствах иного выхода у меня просто не было. Без новых вливаний бизнес постепенно придёт в упадок. К тому же мои люди вычистили близлежащие окрестности, и теперь приходится потрудиться, чтобы в куче хлама отыскать хоть что-то стоящее. Проблема в не только исчезнувших у Мазая бомбах. Да не дёргайтесь так, это уже не такой большой секрет, как вы думаете. Проблема в том, что кое-кто из партнёров уверен, что бомбы до сих пор у меня. Мне же сейчас нет дела до торговли оружием.

Глаза торговца алчно блеснули. «Да он же не в себе», – запоздало понял я.

Толстяк не без труда взял себя в руки.

– Я думаю, мы с Гадюкой поняли ваш посыл. Нельзя ли теперь перейти к сути нашей работы?

– О, что касается деталей, то тут всё просто и одновременно сложно. Вы, наверно, знаете, что мой бизнес накрепко завязан на торговле антиквариатом?

Я кивнул.

– Повторюсь, Мешок – уникальное место, когда я оказался здесь впервые, то рассмотрел неплохие перспективы для развития. Как мне известно, сегодня ночью вы покидаете форт. Все дальнейшие инструкции получите здесь, – торговец бросил на стол карту. – Об остальном позаботится мой человек. В ваших же интересах, чтобы все добытые в рейде ценности оказались в моём особняке ровно через две недели, иначе... – толстяк кивнул на отрезанную голову на блюде. – А теперь, прошу меня простить, но наша встреча окончена.

Фаберже поднялся из-за стола и направился к двери. Я переглянулся с девушкой. Появившийся в зале Буйвол дружелюбно улыбнулся и указал нам на дверь. Я забрал лежавшую на столе карту.

– Тебе не кажется это странным?

– Ты про то, как он с нами говорил?

Я криво усмехнулся.

– Толстяк явно не в себе. Меня на его месте куда больше бы интересовала судьба исчезнувших боеприпасов.

– А меня больше заботит то, что он работает в одной связке с наёмниками.

– С чего это ты сделала такие выводы? – я покосился на девушку, выскользнувшую из платья.

– Сам подумай. Задание главы гильдии и похищение детей. Тебе не кажется, что цель всего этого представления не столь очевидна, как они нам пытаются представить?

– Думаешь, хотят разыграть нас втёмную?

– Не исключено. Хотя, может, я ошибаюсь и здесь замешано что-то ещё...

– Разберёмся по ходу пьесы, а пока одевайся. Нужно ещё заскочить к оружейнику.

Спустя двадцать минут мы в сопровождении охраны покинули гостеприимное убежище торговца. Предоставленная машина доставила нас обратно в торговый квартал. Только в этот раз мы не стали рыскать по рядам с мелочовкой. Вместо этого мы с наёмницей направились к улице, где располагались наиболее крупные магазины.

Оружейная лавка «Калашников и сыновья». Я сверился с полученным от эсбешника листком и поднялся на крыльцо. Девушка тенью скользнула за мной.

– Проклятье!

Я не сдержал удивлённого возгласа. А тут было на что посмотреть. Нет, я и раньше бывал в оружейных магазинах, но это место было на две головы выше их всех. Неприметный вход был лишь ширмой. Огромный ангар, наполненный разнообразным снаряжением, поражал воображение. Оружейные стеллажи плавно переходили в полки, забитые обувью и одеждой.

Застеклённые витрины, забитые кронштейнами, кольцами, деталями и прочими мелкими расходниками, вызывали невольное уважение к хозяину этого заведения. Ассортимент боеприпасов и оружия и вовсе вводил в ступор. Хотя, сдаётся мне, что это не всё. За спиной продавцов угадывались проходы, ведущие в глубину складских помещений. ПНВ, тепловизионные приборы и прицелы, обвесы, ремни и прочее разложенное перед нами добро вызывали стойкое желание потратить все имеющиеся средства.

Наше появление заставило охрану оживиться, впрочем, это продолжалось лишь до того момента, пока я не подошёл к стоявшему за одной из многочисленных стоек седому мужчине и не протянул ему полученную от Мороза бумагу.

– О, молодые люди. А я всё гадал, почему это вы так задерживаетесь. Идёмте.

Ни к чему вам торчать в общем зале, – оружейник выбрался из-за стойки и указал нам на неприметную дверь.

Мы миновали темный коридор и спустились на несколько ярусов ниже.

– Располагайтесь, – торговец улыбнулся, обводя рукой небольшую комнату.

Стол, четыре стула, ноутбук и телефонный аппарат. Вот и вся нехитрая обстановка вип-зала.

– Меня зовут Баркас, – представился оружейник, приглашая нас за стол.

– Штуцер, Гайка.

– Ну-с, молодые люди. Что вас ко мне привело? Хотите обновить арсенал, или...

– Нам нужно пополнить запас боеприпасов, – прервал я торговца. – Да и заодно достать для девушки нечто подобное, – я похлопал по висевшему на плече ПП.

– Грамотный подход. Хотите унифицировать свой арсенал?

Я кивнул.

– Похвальное стремление, – старик внёс какие-то данные в ноутбук и снова вопросительно на нас посмотрел.

– Кроме стандартных боеприпасов, нужно ещё по полсотни красных патронов и несколько гранат.

– Кроме озвученного будут какие-то пожелания?

– Да, я хотел бы узнать, не покупал ли кто-то у вас подобные боеприпасы?

Я передал старику гильзу. Тот задумчиво покрутил найденную мной улику в руках.

– Одну секунду, сверюсь с компьютером, – Баркас застучал клавишами и задумчиво хмыкнул. – Боюсь вас расстроить, последним, кто покупал такие боеприпасы, числится братство. Да и партия не слишком значительная. Забрали весь остаток. Кроме этой информации больше не смогу сообщить вам ничего полезного. Будь у меня упаковка от патронов, я бы смог выяснить, из одной они партии или нет, а так не смогу сообщить ничего конкретного. Редкое в наших местах оружие...

– Ничего, попытка – не пытка, – буркнул я, убирая гильзу. – Вернёмся к списку необходимого. Нам потребуется несколько ИРП из расчёта на неделю или полторы.

– Молодой человек, не сочтите за дерзость, но в рейде вам придётся тащить это на собственном горбу. Не лучше ли вам будет сократить рацион?

– Разумно, – согласился я.

– Тогда давай возьмём продуктов лишь на неделю, – подала голос девушка.

– Идёт, – согласился я с предложением девушки. – Два рюкзака, мачете, надувная лодка, два комплекта тепловизионных прицелов и запасные батареи к ним, – я остановился, пытаясь припомнить, что нам может потребоваться ещё. – Несколько комплектов термобелья и сменной одежды. Набор инструментов.

По мере того, как я оглашал список, старик всё больше мрачнел. Похоже, мы изрядно выбились за выделенный Морозом лимит, но мне было начхать. Куда важнее позаботиться обо всем сейчас, чем потом кусать локти.

– Ну и запросы у вас, – произнёс старик и потянулся к телефону. – Каддафи, ты там не уснул? Лови ещё одну заявку. Да, вип. Поэтому собери товар и убедись, что всё упаковано как надо, чтобы не было как в прошлый раз. Ты там не прибедняйся. Да, и не жмись, выдай всё лучшее... Хорошо, договорились, – старик закончил разговор и повесил трубку. – Всё будет готово. Не знаю, как вы потащите это всё на себе и зачем вам потребовалась надувная лодка, но все вещи будут у запасного входа через полчаса.

– Скажите, а не оставлял ли Мороз каких-то инструкций на наш счёт?

– Он просил передать, что машина с сопровождением будет ждать вас с наступлением ночи.

Я взглянул на часы. Мы вполне успевали. Жаль, что не получится перед отъездом встретиться с Зигом и забрать оставшиеся у него вещи. Ну да ладно. Будем довольствоваться малым.

Обещанная Морозом машина появилась точно в срок. Мы погрузили вещи в кузов пикапа и запрыгнули в него следом. Водитель набрал скорость и направил автомобиль в сторону дальней части форта. Где-то там, у границы многоэтажек, располагался нужный нам выход. Мы попетляли по улицам и минут через сорок выбрались к окраине. Отсюда из-за высоток не было видно внешнюю стену с её башнями. Автомобиль остановился у границы жилой застройки.

– Выходим, – скомандовал я.

– Штуцер, и как ты собираешься перелезть через стену со всем этим барахлом?

– А кто вообще тебе, деточка, сказал, что он будет через неё перелезать? – хлопнула водительская дверь, и Зиг выбирался из машины.

– Чёртов псих, а ты-то что тут забыл?

Девушка нахмурилась, а я потянулся к кобуре, подсознательно уже зная ответ.

Глава 20

– Воу-воу. Ребята, полегче! Я всё могу объяснить, – Зиг поднял руки.

– Дай мне хоть крохотную причину тебя не убивать, предатель, – зашипела Гадюка.

– Давай без нервов, дамочка. Наделаешь во мне дырок – никто не зашпаклюет.

– А это хорошая идея.

– Стоп, стоп. Если ты думаешь, что это я слил тебя и Штуцера, то ошибаешься. Поверь, я и сам вляпался в это дело по самые уши. У них моя дочка.

– Мог бы и раньше сказать, – буркнул я, опуская пистолет.

– Не мог. Фаберже выставил жёсткие условия. Никакой лишней информации до начала операции.

Я убрал оружие в кобуру.

– Признаюсь, я всё гадал, кого же нам пришлют в качестве подсадной утки.

– Ну, вот он я, – экс гордо расправил плечи.

– Хватит чудить. Раз ты у нас такой умный, то лучше займись замком на двери. И пока я тебя не прикончил, расскажи, как давно ты работаешь на торговцев?

– С того самого момента, как узнал, что дочка у них.

– А можно поточнее?

– Ну чего ты пристал?

– Зиг...

– Около двух месяцев, – тяжело вздохнул экс. – Ну, теперь твоя душа спокойна?

– Более чем. Ты вот что мне скажи. Получается, моё освобождение и прочая ерунда, устроенная тобой в форте, – это просто ширма?

– Не совсем, – ушёл от ответа пилот. – Фаберже посчитал, что это отведёт от меня лишние подозрения и добавит мне толику доверия.

– Уж кому-кому, а тебе я доверял как самому себе.

– Поверь, бро, я по-прежнему надёжен, как швейцарский сейф.

– Угу, как китайский почтовый ящик. Зиг, извини, но я тебе не верю. Всё, что ты рассказал, это слишком сложно. Скажи честно, ты заметал там следы каких-то тёмных делишек Фаберже?

– А если и так, что с того? – пилот напрягся.

– Ладно, не хочешь – не отвечай.

– Штуцер, пока твоя подружка не вышибла мне мозги, я заранее сообщу. К похищению детей я не имею никакого отношения. Я, как и вы, жертва обстоятельств.

Гадюка криво улыбнулась.

– А знаешь ли ты, что с тобой будет, когда Мазай узнает о том, на кого ты работаешь?

– Да мне начхать на старика, – отмахнулся пилот. – Сейчас куда важнее выполнить поручение Фаберже. Зуб даю, что, если всё выгорит, мы дружно отсюда свалим.

– Что с замком? Давайте быстрее, что-то мне кажется, что это по нашу душу, – сказал я, прислушиваясь к нарастающему звуку дизельного двигателя.

– Сезам, откройся.

Звякнула цепь. Экс с девушкой похватали оставшиеся в пикапе вещи и, кряхтя от натуги, рванули в темноту тоннеля.

– Воняет-то как, – ругнулась Гадюка.

– Если ты намекаешь на меня, то ошибаешься. Трусы и носки я поменял ещё утром.

Я накинул на плечи оставшийся в кузове пикапа рюкзак и спешно отступил вслед за напарниками. Спустившись к основанию лестницы, поставил растяжку. Не думаю, что преследователи сразу же рванут за нами. Скорее всего, они захотят перехватить нас в тоннеле. Убедившись, что ловушка готова, я помчался догонять своих. Граната – не слишком серьёзная защита, но я надеюсь, это ненадолго задержит вероятных преследователей.

На то, чтобы преодолеть крутой спуск, мне потребовалось несколько минут. Впереди угадывались отблески фонарей. Стараясь не отставать от друзей в хитросплетения тоннелей, я едва не подвернул ногу.

– Давай быстрее, чего ты там копаешься?

Недовольный голос наёмницы, донесшийся из темноты, заставил меня ускориться. В неясном свете фонаря лабиринт тоннелей показался ещё более мрачным, чем в тот день, когда я оказался здесь впервые.

– Куда дальше? – наёмница и экс замерли на перекрёстке.

– Тут направо, – скомандовал я замешкавшимся на развилке напарникам.

Забег длился недолго. Впереди послышался шум воды, а отвратительная вонь всё усиливалась. Мы остановились лишь тогда, когда свет фонарей вырвал из тьмы стремительный водный поток. Я бросился к одной из сумок.

– Зиг, Гадюка, контролируйте коридор, я займусь лодкой.

– Качай уже быстрее.

Послышался надсадный кашель.

– Дерьмо, надеюсь, ты про противогазы не забыл?

– Обижаешь, – хмыкнул я, бросая эксу сумку.

– Зиг, а я и не знала, что ты такая неженка, – хихикнула наёмница. – Прямо кисейная барышня.

– Издеваешься? Да ведь тут смердит, как в заднице у Люцифера. Я вообще был уверен, что вы свалите отсюда, воспользовавшись подземным ходом. Но нет, для Штуцера это слишком просто.

– Ты прав, Зиг, даже для тебя подобное решение слишком очевидно. Раз ты смог его просчитать, остальные решат так же.

– Думаю, ты просто не хотел, чтобы шестерки Фаберже шли за нами следом. Я угадал?

– Дело не в Фаберже, а в тех людях, которых он кинул.

– Тсс... – экс включил ПНВ и всмотрелся в темноту прохода.

– Показалось, – пилот выругался и поудобнее перехватил оружие. – Дерьмо.

– Чего-чего, а этого добра тут навалом, – скривилась Гадюка.

– Погоди, то ли ещё будет, посмотрим, что ты скажешь, когда мы достигнем основного коллектора, – сказал я.

– Долго ещё? – нетерпеливо буркнул экс.

– Почти закончил. Ещё пяток минут и можно выдвигаться.

– Штуцер, а на хрена нам в основной коллектор? Разве нам не нужно просто выбраться за стены?

– Извини, любимая, но если верить той карте, что нам дал Фаберже, разведанный маршрут нам не подходит.

– Считаешь, что нас там уже ждут?

Я кивнул.

– Уверен, что наши предшественники двигались тем же маршрутом.

– Всё правильно, бро, нормальные герои всегда идут в обход.

– Готово, – я наклонился над лодкой и начал спешно грузить в неё вещи.

– У нас гости, – тихо произнёс экс, и его слова тут же потонули в грохоте выстрелов.

В отличие от нас, противник не использовал глушители. «Калаш» – не лучшее оружие для подобных мест. Визг рикошетов заставил меня ускориться. Зиг выпустил ещё короткую очередь и, стараясь перекричать звуки стрельбы, скомандовал:

– Спускайте лодку на воду. Я их задержу.

Вот же упёртый ублюдок, и никак ему не надоест корчить из себя героя.

Преследователи палили наугад, но визг пуль и запах пороховой гари действовал на нервы. Я помог Гадюке забраться в лодку. Девушка уселась на носу, вооружившись веслом.

– Зиг, давай к нам.

Экс выпустил в сторону прохода остаток магазина. Убедившись, что преследователи залегли, он рванул к нам и прыгнул в лодку. Лёгкая посудина заходила ходуном, но всё же удержалась.

– Отдать концы, – скомандовал Зиг, отталкиваясь ногой от бетонного парапета.

Над головой снова засвистели пули, но сейчас нас защищал бетонный поребрик. Я налёг на весло, старательно выгребая к центру коллектора. Нужно успеть отойти как можно дальше.

Сейчас нам оставалось лишь грести и надеяться, что течение нам поможет. Гадюка расположилась на носу и вовсю работала коротким веслом. Зиг с комфортом разместился на корме и перезаряжал ПП. Экс не стал дожидаться, пока противники нас обнаружат, и первым открыл огонь.

Судя по матерным крикам и беспорядочной стрельбе, он даже в кого-то попал. Напавшим на нас бандитам пришлось несладко, и за этот короткий промежуток мы реализовали своё преимущество по полной.

Галерея сделала крутой поворот, и мы скрылись из поля зрения врагов.

– Вроде ушли, – выдохнула Гадюка.

Я включил фонарик и тут же выругался.

– Зиг, чёртов идиот, как же тебя угораздило?!

Экс простонал. Одной рукой он зажимал рану на боку, а второй шарил в одном из подсумков. Я рванул клапан своей разгрузки и поспешно вытряхнул на руку несколько трубочек с миксом.

– Давай дыши, не смей отключаться. Не смей подыхать, ты нам сейчас очень нужен.

– Ерунда. Это просто рикошет, – прошипел пилот, зажимая рану.

– Да понял я.

– Не суетись, бро, раз я сразу не скопытился, значит, есть шанс. Главное, что лодке не досталось.

– Помолчи.

Пилот сделал глубокий вдох и надсадно закашлял. Его тело затрясла мелкая дрожь. Он прорычал нечто матерное, а затем как-то резко обмяк. Вытирая выступивший со лба пот, экс повернул ко мне резко осунувшееся лицо.

– Хреновый из тебя врач, но сойдёт для сельской местности. Могло быть хуже...

– Угу, потому что ты, дурья башка, не нацепил броник.

Зиг пристыженно закрыл глаза.

– Броня – это лишний вес и минус к мобильности, да и вы с Гадюкой набрали столько барахла, как будто это не рейд, а переезд на новую квартиру.

– Так и есть, – улыбнулся я. – Давайте отбросим шутки в сторону, у нас с вами на повестке дня дружеский визит.

– Это к кому?

– Для начала заглянем к развалинам телецентра.

– Гы, я знаю, что ты задумал, – надсадно закашлялся экс. – Надеешься отыскать там Паука? Штуцер, это не слишком хорошая идея. Если ботан узнает, что мы взяли у жирдяя контракт, он ни за что не будет с нами сотрудничать.

– Куда он на хрен денется? – сплюнул я, натягивая противогаз.

По мере приближения к основному коллектору вонь становилась всё более интенсивной. Спустя мгновение экс с девушкой последовали моему примеру.

– Так-то лучше, – произнёс пилот. – Всё никак не возьму в толк. С чего это очкарик станет с тобой любезничать? Он же не занимается благотворительностью.

– Да хотя бы с того, что он, как и все, очень любит деньги.

– Думаешь, у нас хватит камней его купить? – экс скептически хмыкнул.

– Если нет, я прострелю ему ноги...

– Эх, братан, а тебе никто никогда не говорил, что ты умеешь находить с людьми общий язык? Так сказать, налицо явный дипломатический талант.

– Помолчи, береги силы.

Я налёг на весло. Впереди послышался какой-то подозрительный шум. Скрип и скрежет металла.

– Гадюка, сидевшая на носу, обеспокоенно завертела головой.

– Ты что-то видела?

– Нет, показалось, что там что-то мелькнуло.

– Где именно?

– Вон у той решётки, – девушка указала лучом фонаря на один из коллекторов.

– Ни черта не вижу. Грёбаный противогаз мешает. Все будьте начеку. Не нравится мне это. Кто знает, что тут за эти годы могло завестись.

Экс прогудел нечто утвердительное, а Гадюка перекинула ПП себе на грудь.

Тишина продолжалась недолго. Мы преодолели ещё сотни две метров, когда лодка резко дёрнулась и накренилась. Гадюка вскрикнула и потеряла равновесие. Я ухватил начавшую падать наёмницу за воротник.

– Что за дерьмо? – выругался экс, не без труда удерживая рюкзаки с вещами.

– Тут труп, – сказал я и не без труда оттолкнул веслом возникшую на пути преграду.

– Мать моя женщина, это кто ж его так? – экс нервно передёрнул плечами.

– Похоже, что крысы. До костей обглодали. Доводилось мне как-то видеть подобное.

– Это ж сколько их тут, что они его так обгрызть смогли?

Пилот перекрестился и закрутил головой, пытаясь в окружающей темноте рассмотреть возможную угрозу.

– Тут мелко, труп прибило сюда течением, вот и сожрали всё, что торчало над водой.

– Как думаешь, их тут много? – повторил экс свой вопрос.

– Зиг, отвали. Откуда я знаю, сколько их тут развелось? Очень надеюсь, что их не привлечёт запах твоей крови.

– Так это ж просто крысы, да и смердит тут так... – неуверенно высказал свою мысль экс.

Противное шуршание на узком парапете заставило меня вздрогнуть. Луч фонаря выхватил из темноты ещё одну решётку. Упитанная серая крыса высунула свою любопытную мордочку между прутьев и проводила нас настороженным взглядом своих красноватых глаз.

– Чё вылупилась? Пошла отсюда! – рыкнул экс и замахнулся на грызуна.

Крыса, на удивление, не рванула прочь, а, наоборот, злобно запищала и рывком бросилась в нашу сторону. Я перехватил весло и замахнулся им на манер бейсбольной биты. Тварь повисла на лопасти и впилась в неё острыми клыками.

«Какого чёрта?» – подумал я и впечатал тварь в стену тоннеля.

– Валим, валим, – Зиг указал пальцем куда-то в сторону.

Там, на небольшой площадке, валялось какое-то тряпьё, которое вскоре начало шевелиться.

– Чтоб я сдох. Да сколько же вас тут?

Мои слова прервал предостерегающий крик Гадюки.

Глава 21

Я отбросил бесполезное весло и перехватил ПП. Хорошо, что оружие уже готово к бою. Включил прицел и поймал в него первого противника.

Нескольких черных крыс размером с кошку рванули в стороны, стараясь скрыться от луча подствольного фонарика. Гадюка, не дожидаясь моей команды, уже открыла огонь по ближайшей твари.

Быстрый взгляд назад. Зиг сквозь зубы выругался и изготовился к бою.

Бам-бам-бам. Замелькали вспышки. На дно лодки полетели стреляные гильзы. Экономно расходуя боеприпасы, пилот дал ещё одну короткую очередь. Тактика экса была проста, пока мы с девушкой выцеливали крыс по одной, пилот вёл заградительный огонь и удерживал их на расстоянии.

Я выпустил несколько пуль в замершую на парапете крысу. Чёрт. Промазал. Я повёл стволом, сопровождая цель. Пули выбили куски кирпичной кладки. Бесполезно, всё равно, что из пушки по воробьям. Юркие грызуны словно предчувствовали мои действия и за миг до выстрела быстро меняли местоположение.

Дерьмо! Каждый раз, когда я был уверен в своём успехе, противник ловкими прыжками уходил в сторону, а мои пули проходили мимо. Спасало лишь то, что нас от крыс отделяла небольшая полоска воды. Пока я спешно менял магазин, к противникам подоспело пополнение. А вот это плохо, как только мы пристанем к берегу, нас схарчат. Растащат на мелкие кусочки в считаные минуты. Я не сомневался, что перед нами лишь арьергард крысиного воинства. В глубине тоннеля мелькали быстрые хищные тени.

Скопление мутантов-переростков говорило лишь о том, что где-то рядом находится их логово. Иначе чем ещё объяснить их агрессию?

Проклятье. Если мы тут застрянем, или тоннель еще больше сузится – нам крышка. Без шансов на то, чтобы хоть как-то отбиться.

Не обращая внимания на подступившую волну паники, я выровнял дыхание и продолжил стрелять. Один. Два. Три. Сухой щелчок. Перезарядка.

Узкая бетонная дорожка, по которой бежали крысы, и не думала пустеть. Полчища грызунов начали лавиной накатывать откуда-то из боковых проходов. Даже сквозь звуки выстрелов прорывался отвратительный писк и щёлканье зубов. Жрут своих раненых товарищей, сообразил я. Чёртовы каннибалы. На моих глазах тушки погибших и раненых крыс исчезли под копошащейся грудой их живых и голодных сородичей. Но огромные потери не слишком охладили пыл нападающих. Опьянённые запахом крови и близкой добычи, к нам стекались всё новые и новые особи. Не обращая внимания на потери в своих рядах, они постепенно нас нагоняли.

Как назло, течение замедлилось. В тусклом свете подствольного фонаря я увидел причину задержки. Впереди, прямо по курсу, русло перегораживал завал из мусора. Ветви деревьев, гнилое тряпьё, камни и какие-то водоросли намертво сцепились поперёк тоннеля. Но опасность была не в этом. Наверху этой плотины сновали вконец осмелевшие чёрные твари.

– Враг на двенадцать часов.

Голос Гадюки дрогнул, но она упрямо стиснула губы, перезарядила оружие и продолжила вести огонь.

– Есть!

Я срезал нескольких противников и тут же сменил магазин. Моя радость длилась не долго. Пока я возился с оружием, ситуация ещё больше усугубилась. Плотину в середине тоннеля уже оккупировали десятка два крупных чёрных тварей, которые сновали среди ветвей и ожидали, пока мы окажемся на расстоянии броска.

Не дожидаясь, пока мы упрёмся в завал, самая жадная и агрессивная из тварей рванула к лодке. Прыжок вышел знатным. Метра три, не меньше. Крыса рухнула в воду и подняла в воздух целый фонтан брызг. Грызун вынырнул через считаные мгновения и, сноровисто работая лапами, поплыл в нашу сторону.

Бах. Башка твари разлетелась на части, а её тушка медленно пошла на дно. Гадюка не спасовала. Сухо щёлкнул пистолет-пулемет, информируя об отсутствии патронов. Я потянулся за новым магазином и тут же выматерился. Всё, амба. Остался последний магазин, и придётся отбиваться от тварей с помощью пистолета. Как же меня угораздило не позаботиться о том, чтобы снарядить дополнительные магазины к ПП? Похоже, через пару минут я и мои спутники станем жертвами собственной беспечности.

Я убил еще одну метнувшуюся к нам тварь, но это лишь отсрочило неизбежное. Большая часть наших пуль уходила впустую. Неожиданно за спиной коротко рявкнул дробовик. Затем ещё раз и ещё. Ближайших к нам монстров попросту снесло градом картечи. Мы с Гадюкой старались не отставать от экса, но выходило из рук вон плохо. Стая мутантов уже потеряла полтора десятка голов, но это не ослабило пыл нападающих. Словно повинуясь чьей-то воле, в дело вступили более мелкие грызуны. Щелкая зубами от нетерпения, они начали прыгать в воду и бросаться к нам вплавь.

Одна из самых шустрых крыс вскарабкалась на борт лодки в метре от меня.

Не успел я ничего предпринять, как она отчаянно запищала и прыгнула вперёд. Острые клыки впились мне в кисть. Рядом болезненно вскрикнула Гадюка. Я заорал от боли и стряхнул впившуюся в руку тварь. Щёлкнули шейные позвонки, я свернул грызуну шею, в этот момент вторая невесть откуда взявшаяся крыса вцепилась мне в маску противогаза. Никем не управляемая лодка развернулась поперёк течения и упёрлась в завал из веток.

Всё, теперь точно конец. Я вскинул ПП и расстрелял остаток магазина.

Оставшись без основного оружия, я схватился за пистолет. Вовремя. Подобно живой волне к нам устремились десятки грызунов.

– Всем прикрыть глаза! – заорал Зиг.

Белая ослепительная вспышка заставила зажмуриться, но я успел заметить, как первую волну нападающих буквально смело. Запахло палёной шерстью. Крысы словно натолкнулись на невидимую стену и в страхе бросились врассыпную. Новый выстрел поджёг груду тряпья на берегу. Хлопок. Ещё один.

– Чё вы тупите? Ломайте эту сраную запруду, и валим отсюда.

Я рванул к завалу и тут же выругался. Спрятавшаяся среди ветвей мелкая тварь вцепилась мне в палец. Пока Зиг сдерживал наступающих тварей, я вместе с наёмницей пытался разломать плотину. Тщетно.

– Они отступают, – облегчённо выдохнул Зиг.

Действительно. Оставшиеся в тоннеле крысы спешно скрывались в темноте.

– Гребите к берегу! – скомандовал экс.

Спустя несколько секунд мы выбрались на мелководье. Гадюка, Зиг и я одновременно принялись перезаряжать опустевшие магазины.

– Не знаю, что тут творится, но крыс поддерживал Фиолетовый, – высказал я своё предположение.

– Штуцер, неужели ты думаешь, что мы бы не смогли распознать ментальное давление? – девушка скептически фыркнула.

– Мне не хочется проверять, но как только тварь вернётся, нам придётся несладко, – я пнул валявшуюся под ногами мёртвую крысу. – Ручаюсь, никому из вас не приходилось раньше слышать про подобных тварей. Скорее всего, это локальное явление, вызванное неизвестными факторами, но сейчас нам и этого количества хватит, чтобы здесь погибнуть. Оставайтесь тут, прикроете меня, а я разберусь с этой проклятой плотиной.

Экс и девушка, пока я пробовал на прочность завал, стояли по колено в вонючей жиже и настороженно осматривались по сторонам. Всё правильно. Уж слишком поспешно противник отступил. И тут есть лишь несколько вариантов. Или врага что-то напугало, или он производит перегруппировку сил. Вот бы узнать, что же всё-таки их заставило сбежать. Надеюсь, дело в зажигательных патронах.

Поразмышлять толком у меня не вышло. Завал можно было преодолеть, но без лодки крысы нас быстро нагонят. В общем, не вариант.

– Зиг, что с боеприпасами?

– С дыханьем дракона осталось всего два патрона, – экс похлопал помповое ружьё. – Ещё в патроллере осталось пять патронов с флешеттами, но на этом всё. Дальше придется отбиваться дробовиком как дубиной. Ещё у нас осталось примерно десятка по три патронов для ПП.

– Хреново.

– Это ты мягко выразился, – отозвался пилот. – Повезло ещё, что у нас есть запасные обоймы к пистолетам, но это НЗ на крайний случай, так что давайте поскорее искать выход из этой задницы. А то позади нас темнота, впереди тоже нерадостные перспективы, а уж окружение так вообще просто прекрасное. Да и такое чувство, что стены на меня давят. Того и гляди рвану в сторону выхода.

– Зиг, уймись. Не время для глупых шуток. Сам понимаю, что с таким количеством патронов мы много не навоюем. Да ещё просто кожей чувствую, что где-то поблизости засел Фиолетовый. Эта дрянь ловко пудрит нам мозги. Создаёт мороки и фантомы. Все ведь видели, как пули не причиняли крысам вреда. Да и уж слишком странно они двигались. Как марионетки в кукольном театре. Мелочь ещё ерунда. А вот те, что покрупнее, явно стоят в иерархии стаи повыше. Будем действовать так: ты и Гадюка засядете у входа в этот тоннель. Сейчас же соберите всё, что может гореть. Вытряхните из рюкзаков всё, что не жалко. Сделаем костёр. Укрепите позицию на этом пятачке, – я кивнул на небольшую площадку у входа в боковой коллектор.

– Хм, а мне это всё сказку напоминает.

– Какую ещё сказку? – повернулся я к Гадюке.

– Ну, помните? Щелкунчик. Там ещё был Крысиный король. В короне, забавный такой.

– Это ты сейчас о чём?

Зиг, как и я, силился понять логику девушки.

– Да как вы не поймёте? Пока мы занимаемся мелочью, настоящий виновник торжества будет отсиживаться в безопасности. Ментальное давление и прочие фокусы – ерунда. Кто знает, на что он ещё способен? Не хочу я встречаться с живущей в этих тоннелях дрянью.

– Тогда нам нужно как можно больше света. Не хочу промазать в эту пакость, когда она окажется на расстоянии выстрела, – решительным голосом произнёс экс. – Ну же, шевелите батонами! Нужно спешить, – похлопал он в ладони. – Фонари скоро потухнут. У меня, конечно, есть сменные аккумуляторы, но они понадобятся, когда мы двинемся дальше.

– Согласен, прибереги их на крайний случай, – поддержал я экса.

– Да, и ещё сильно большое пламя пока не разводите. Мы точно не знаем, отпугнёт ли оно врагов, а вот себе можем и навредить. Угарный газ – коварная штука, тем более здесь. Главное не перестарайтесь, а то ещё задохнёмся здесь.

Я стащил с лица надоевший противогаз. Пришёл откат. Силы меня покинули. Руки и ноги наливались свинцовой тяжестью. Как бы мне сейчас ни хотелось прибегнуть к миксу, но для начала придётся принять дозу красной пыли. В сложившейся ситуации нам поможет лишь грубая физическая сила.

Пока мои спутники занимались делом, я вбил вёсла в дно и тем самым закрепил лодку на мелководье. Убедившись, что наше снаряжение в относительной безопасности, я обратился к эксу:

– Ждите меня тут. Если не появлюсь через пять минут, уходите через тот коридор. Всё лишнее барахло бросьте.

– Ты, блин, что задумал? – насторожилась наёмница.

– Ничего серьёзного. Искупаюсь и вернусь.

– Ты что, и вправду собираешься нырнуть в это? – девушка передёрнула плечами.

Я поспешно скинул с себя разгрузку и каску. Отдал всё оружие подошедшему Зигу. Покопавшись в рюкзаке, вытащил тактические очки и надвинул их на глаза. В последнюю очередь включил налобный фонарик и, убедившись, что он работает, сделал шаг к кромке воды.

– Вроде готов. Зиг, сейчас я постараюсь сдвинуть плотину, если нам повезёт, течение подхватит этот хлам и завершит начатое мной.

– План – дерьмо, – заявил экс, – но альтернативы, как я понимаю, у нас нет?

– Верно мыслишь. Зиг, если хоть одна живая душа узнает о том, чем я тут занимался. Клянусь, я вернусь с того света и лично тебя пристрелю.

– Идёт. Ну, а если ты умрешь, я могу забрать байк себе?

– Нет! Вот это видел? – я продемонстрировал напарнику фигу.

– Уговорил, буду молчать. Бро, ты ж меня знаешь, я – могила. Никому ни единого слова. Ну чего ты на меня смотришь? Клянусь пионерской честью.

– Зиг...

– Вот тебе крест, – экс изобразил в воздухе непонятную фигуру.

– Хм, странно, я всегда думал, что ты атеист.

– Ну, знаешь, сегодня я атеист, завтра – православный, послезавтра – мусульманин. Всё зависит лишь от политической ситуации.

– Ладно, чёрт с тобой. Пока я буду упражняться в плавании, постарайся, чтобы вас тут не сожрали.

– Не ссы, бро, ваши с Гадюкой жопы в надёжных руках.

Я улыбнулся и надорвал трубочку с красной пылью. Вдох. В носу засвербело, а по телу прокатилась тёплая волна. На секунду показалось, что за спиной распахнулись невидимые крылья. Я сделал напарникам знак, что всё в порядке, и двинул к запруде. Вода дошла мне до середины груди, когда я сделал глубокий вдох и нырнул. Чёрт, нужно было взять утяжелитель, слишком медленно я погружаюсь. Удар ногами не возымел успеха. Намертво сцепившиеся водоросли, камни и ветки не хотели уступать моим попыткам.

Пришлось действовать хитрее. Я встал ногами на дно и ухватил один из камней. Не без труда я оттащил булыжник в сторону. Ещё несколько раз повторил операцию. Тусклый свет от налобного фонаря не слишком помогал в мутной воде, но дело понемногу продвигалось, и я буквально ощущал, как запруда начала поддаваться. Через минуту, когда перед глазами замелькали чёрные круги, а в ушах застучало от притока крови, я всплыл и перевёл дыхание.

– Шевелись, бро, что-то мне не нравится наступившее в тоннеле затишье.

– Уже бегу, волосы назад. Чем зубоскалить, лучше бы помог, – огрызнулся я и нырнул снова.

В этот раз я решил убрать в сторону несколько массивных брёвен. Есть. Не будь я под действием пыли, ничего бы не получилось. Запруда задрожала, а поток воды едва не прижал меня к стене. Чёрт.

В свете фонаря на дне что-то заблестело. Я подплыл ближе к основанию запруды среди камней и мусора. Вот так сюрприз. Не знаю, что мною двигало в этот момент, но я ухватил застрявший между камнями небольшой металлический кейс и что есть сил рванул к поверхности. Странно, при относительно небольших габаритах находка весила довольно прилично.

Течение заметно усилилось, и я, опасаясь, что меня унесёт потоком, двинул к берегу.

– Кха-кха. Валим отсюда, вода прибывает! – прокричал я суетившемуся у лодки Зигу.

Тот стоял ко мне спиной и целился в сторону пролома в стене. Крысы вернулись, и теперь их куда как больше. Экс выпустил в сторону тоннеля несколько зарядов из дробовика. Гадюка пятилась спиной вперёд и поливала проход очередями из своего ПП.

Я бросил найденный чемодан в лодку и схватился за оружие. К этому моменту куски запруды разметало усилившимся течением.

– Уходим!

Зиг выстрелил из помповика, и по тоннелю прокатился мощный рёв.

– Это еще что такое?

– Бежим!

Не сговариваясь, мои спутники прыгнули в лодку.

Глава 22

– Что это было?

– А ты что, не видел? – дрожащим голосом произнесла девушка.

– Нет, просто хочу убедиться, что глаза меня не обманули.

– Очень крупная крыса.

– А сколько у нее было голов?

– Извини, но толком не рассмотрела. Я в этот момент вместе с Зигом спешно драпала к лодке.

– Ладно, отставить болтовню. Держитесь середины тоннеля.

– Есть, кэп, – отозвался экс, усиленно работая веслом.

Я включил фонарь и направил его на парапет. Дерьмо. Полностью сбросить преследовавших нас тварей не удалось. Упёртые, гады. Повезло, что течение усилилось, и лодка набрала скорость. Я показал преследователям средний палец. Лишь после того, как я пристрелил парочку особо ретивых грызунов, от нас окончательно отстали.

Я устало плюхнулся на дно лодки. Экс выругался и произнёс:

– Интересно, что их так изменило? Ведь не могли же обычные крысы эволюционировать вот в это.

Зиг задумчиво потёр заросшую щетиной щеку.

– Не знаю, дружище, но если ты думаешь про пустоши, то дело точно не в них.

– Тогда в чём? Или ты считаешь, что кто-то их тут оружейным плутонием откармливал?

– Нет, но почему-то мне кажется, что в мутациях этих грызунов виноваты камни.

– Например, какая-нибудь особо ретивая тварь сожрала камень.

Каким-то чудом не сдохла и нарожала целую ораву крыс-каннибалов? – продолжил мою мысль пилот.

– Хм, Зиг, а твоя теория не лишена смысла. Сам посуди, у этих грызунов те же инстинкты, что и у тварей роя.

Гадюка с опаской поглядывала по сторонам.

– Главное, что они отстали. Как только окажемся в безопасности, всем в обязательном порядке придется принимать антибиотики. Кто знает, какая зараза могла попасть в раны.

– На крайний случай у нас есть микс, но злоупотреблять им не стоит. Расслабься, Зиг, мы прорвались, и выход уже совсем близко.

– Уверен?

Я кивнул. Пилот стащил с лица противогаз и принюхался.

– Разве не чувствуешь? Даже ветерком потянуло.

– Кха-кха, да ну тебя, Штуцер, с твоими шутками.

Напарник спешно натянул противогаз обратно.

Однако спустя минуту он всё же сменил гнев на милость.

– Снимаю перед тобой шляпу. Скажи кто, что ты вытащишь нас из этих тоннелей, я бы ни за что не поверил. Ловко ты справился с этим чёртовым завалом. Я до последнего момента был уверен, что у нас ничего не получится, – экс ободряюще похлопал меня по плечу и тут же брезгливо вытер руку о свою разгрузку.

– Вот и обещанный выход, – я указал на серое пятно впереди. – Добрались.

Узкий канал вывел нас на открытую воду.

– Это что, водохранилище? И какому умнику пришло в голову сливать сюда дерьмо? – экс недовольно скривился.

Сквозь мелкий дождь с большим трудом угадывались очертания противоположного берега. Я завертел головой, пытаясь в опустившемся на воду тумане рассмотреть хоть какие-то ориентиры.

– Куда ты завел нас, Сусанин? – Гадюка уложила весло на дно лодки и развернулась ко мне. – Штуцер...

– Чего?

– Прости, что вела себя как последняя дура.

– Да ничего, уже привык.

– Ну, раз так, то позволь мне загладить свою вину.

Гадюка потянулась ко мне всем телом. Я подался к ней навстречу.

– Чтоб тебя...

Сильный толчок в грудь застал меня врасплох. Я не удержался и, матерясь, плюхнулся в ледяную воду. Почти сразу вынырнул на поверхность и в несколько движений настиг лодку.

– Ты совсем охренела? Что за шутки?

– Прости, любимый, но уж очень от тебя смердело. – Гадюка ехидно рассмеялась. – Зиг, гони мой выигрыш.

– Держи, – сконфуженный экс бросил девушке несколько камней.

– Да ну вас с вашими глупыми спорами, – я ухватился за идущий вдоль борта леер. – Лучше помогите забраться в лодку.

– Нет уж, – Гадюка показала мне язык. – Плыви следом. Пока как следует не отмоешься, и думать забудь о месте в лодке.

– Да вы что, сговорились что ли?

Спустя минуту напарники всё же втащили меня на борт. Девушка, ехидно улыбаясь, протянула мне банное полотенце. Сырая одежда полетела на дно лодки. Я спешно вытерся и натянул сменный комплект камуфляжа. Так-то лучше. Хорошо хоть ботинки я ещё не нацепил, а то мало приятного хлюпать мокрой обувью.

– Держи. Заслужил, – экс протянул мне небольшую фляжку.

– Это что, водка? – хрипло уточнил я.

Зиг подпрыгнул на сиденье от обиды.

– Помилуй, бро, – прохрипел он, – разве я позволил бы себе налить тебе водки? Это чистый спирт!

– И не стыдно тебе так нагло цитировать классику? Дд-д-д-д... – Я стучал зубами от холода, но не спешил отпускать драгоценную фляжку.

– Мне никогда не бывает стыдно, – равнодушно произнёс экс.

– Даже в детстве? – удивилась наёмница.

– Отвечаю, чувство стыда у меня полностью атрофировалось. А дело, значится, было так... Как-то летом я подглядывал за девчонками. Ну, оно ведь всякому ясно, дело молодое, а запретный плод сладок. Сижу я в зарослях на берегу, рукоблу... Наблюдаю, значится... Маскировка у меня была на высоте, только кто-то из местных баб меня всё-таки заметил. Так эти жирные дуры, вместо того чтобы промолчать, нажаловались бате. Ох, и отходил он меня тогда. Зад горел, как гиена огненная. Бегу я по деревне. Слёзы в три ручья. А отец, значит, мчится следом.

– Догнал? – уточнила затаившая дыхание девушка.

– Угу, ещё как догнал. Намылил мне шею, а чтобы впредь неповадно было, напихал мне полные штаны крапивы. Примчался, значит, я обратно до речки и давай пострадавшую жопу в воде тушить. Сижу по пояс в воде, размышляю о несправедливости мира. Вот тут-то меня и озарило, что батя меня лупил не за то, что я на баб голых смотрел, а за то, что я так глупо им на глаза попался. Так вот, я получил главный в жизни урок. Главное – не попадаться, а ещё я тогда решил, что нужно подальше задвинуть стыд и совесть.

Я сокрушённо покачал головой.

– Жаль, что он тебя тогда так слабо лупил, глядишь, человеком бы стал. Заодно, может быть, тебе бы объяснили, что сталкивать друзей в ледяную воду – это последнее дело.

– Да при чём тут я? Между прочим, с лодки тебя сбросила вот эта цыпа, – Зиг ткнул пальцем в ухмыляющуюся девушку. – Да вообще, ты сам во всём виноват. Как говорится, лох – это судьба, – пошёл в наступление наёмник. – Мы с Гадюкой поспорили, купишься ты на её уловку или нет. Эта цыпа заявила, что ты по-прежнему доверчивый, как телёнок, а я был уверен, что ты не безмозглый идиот, и раскусишь её.

– А предупредить не мог?

– Да ты что? Как можно... Это же пари, в таких делах всё должно быть по-честному, иначе вместо выигрыша можно получить пулю. Обиднее всего, что я проспорил этой цыпе пять камней. Представляешь? Штуцер, ты бы был с этой бабой поосторожнее, она ведь знает тебя как облупленного. Чётко всё просчитала и воспользовалась твоей беспечностью.

– Зиг, вообще-то я всё слышу.

– Расслабься, просто я напоминаю Штуцеру, какая козырная баба ему досталась.

– Я так и подумала, – хмыкнула девушка.

– Да ну вас. Хорош уже трындеть, скоро рассвет. Гребите уже быстрее, а то я тут с вами совсем окоченел. Кстати, впереди уже виден противоположный берег. Дай-ка мне ПНВ.

– Держи, только не утопи его, – экс протянул мне ночник.

Я перехватил прибор и всмотрелся в заросли густого прибрежного кустарника.

– Никакой подозрительной активности. Как будто всё вымерло. Ох, и не нравится мне это. Прямо чувствую, что где-то на берегу нас ждет засада.

– Типун тебе на язык, – экс сплюнул через плечо и постучал по деревянному сиденью.

– Не бзди. Для начала осмотримся.

Я перевёл взгляд на немногочисленные здания, разбросанные на берегу. Большая их часть давно превратилась в груду обломков, а вот телецентр уцелел. Тварей роя видно не было, но меня это не слишком обнадёживало. Они отлично умеют прятаться. Телебашню я нашёл без особого труда. Даже сквозь туман удалось рассмотреть длинный шпиль, который доминировал над местностью. Ещё бы, высота больше полукилометра.

– Держитесь правее, пройдём немного вдоль берега, – дал я команду спутникам. – Пристанем и спрячем лодку, а после – двинем к укрытию.

Я полез в рюкзак и вытащил планшет.

– Судя по карте, где-то рядом есть что-то вроде лодочной станции или речного вокзала.

– Штуцер, на хрена нам туда соваться? Тебе канализации мало? – встал на дыбы экс. – Ты хотел найти Паука? Так давай быстро проверим этот телецентр и свалим отсюда.

– Ты никак струсил? – хохотнул я.

– Нет, просто в кои-то веки взываю к твоему здравому смыслу. Тут очень плохое место.

– Зиг, я понимаю твой настрой, но если у нас получится отыскать что-нибудь понадёжнее, чем это корыто, то мы сэкономим кучу времени.

– Ага, как же. Уверен, мы там огребём новую порцию проблем. И вообще, чем тебе не нравится наша лодка? – экс любовно погладил борт судна.

– Слишком мало груза она может нести. Да и без мотора мы будем добираться целую вечность.

– Надеешься, что мы пройдём большую часть пути по воде?

– Неплохая мысль, только если на берегу не окажется кого-нибудь способного открыть по нам огонь.

– Да ну тебя, Зиг, на суше шанс схлопотать пулю ничуть не меньше. Просто я не собираюсь, как остальные подручные Фаберже, стирать ноги и идти пешком.

– Но ведь он настаивал именно на этом, – прервала меня девушка.

– Да к чёрту его указания и инструкции. Этот жирный ублюдок втянул нас в свои мутные дела. Мы ещё даже не покинули форт, а на нас уже объявили охоту. Или вы считаете, что те парни в тоннеле были случайностью?

– Мы так не думаем. Штуцер, не кипятись, нужно всё тщательно взвесить.

– Вы хоть понимаете, насколько нужно быть влиятельным, чтобы провернуть такую акцию? И не где-нибудь за пределами форта, а на главной базе наёмников. То, что напавшим на нас было на это начхать, говорит лишь о том, что они не боятся местных властей и статуса Биржи, как нейтральной территории. Также не стоит забывать, что кроме Фаберже мы ещё дали обещание Морозу, что поможем раздобыть кое-что для него.

– Я не давал ему никакого слова, это только ваши с Гадюкой проблемы.

– Зиг, не будь эгоистом. Сейчас у нас все проблемы общие. Гадюка, ты чего молчишь? Может, хоть немного приоткроешь завесу тайны, а то Зига так и не посвятили во все нюансы миссии.

– Позже всё расскажу. Сейчас не лучшее время. Нужна более подходящая обстановка.

Зиг опасливо поглядывал по сторонам.

– Голубки, не хочу прерывать ваше воркование, но до рассвета осталось пару часов. Было бы неплохо позаботиться о поиске укрытия на день. Мы вымотались и устали. Боеприпасов почти нет.

– Брось, Зиг, у нас скоро будет лучшее убежище из возможных.

– Штуцер, не пудри мне мозги. И не говори, что проблема боеприпасов – полная ерунда.

– Нет, конечно, но, если всё пойдет по плану, мы её решим.

– Как знаешь, – пожал плечами экс.

Следующий час мы боролись с течением и ветром. Небольшие волны постепенно сносили нашу лёгкую лодку в сторону от первоначального маршрута. Пройти параллельным курсом вдоль берега не получилось.

То и дело, сменяя друг друга на вёслах, мы порядком выбились из сил.

Грести против ветра оказалось тем ещё удовольствием. К лодочной станции мы пристали, когда до рассвета оставалось около сорока минут. Уставшие и измученные долгим переходом, мы выбрались на причал и почти сразу нарвались на засаду. Экс как раз выгружал вещи на деревянную пристань, когда из лодочного сарая в нашу сторону вылетело несколько рыболовных гарпунов. Оба снаряда чудом прошли мимо. Один из них угодил в стену лодочного сарая, а второй прошил нашу лодку насквозь. Оба моих напарника рухнули пластом, а я что есть сил рванул к зданию. Следом за гарпунами на причал посыпался разнообразный хлам.

Жёлтый, вот же мелкий уродец. Я вышиб дверь небольшого конторского здания и ворвался внутрь. Загнанная в угол тварь при моём появлении недовольно заурчала и попыталась атаковать когтями. Несколько метких выстрелов из ПП – и она рухнула на дощатый пол. Я дождался, пока тело этой гадины развеется, и подобрал камень.

– Все целы? Никого не зацепило?

– Всё в порядке. Но лодке кранты, – пробормотал экс.

– Чёрт с ней, главное, что все живы, и мы добрались до берега. Сбросьте излишки вещей в сарай. Пойдём налегке. И не зевайте.

Произошедшее выбило меня из колеи. Раньше твари меня просто игнорировали и не замечали. Руки с оружием мелко дрожали, а взгляд метался по окрестностям. Странно, возможно, моя способность дала сбой или дело в чём-то ещё. Хотя, возможно, Жёлтый напал на меня, потому что я проявлял агрессию. Ох, как же это всё не вовремя.

Вскоре мои худшие опасения подтвердились. Мы короткими перебежками стали удаляться от берега. Через десяток минут наш небольшой отряд уже спешно продвигался среди развалин. Шорох щебня и треск мусора заставил меня вскинуть оружие. Выскочивший из-за груды обломков Синий не стал для меня неожиданностью, а вот то, что он окажется не один, было неприятным сюрпризом.

Бам. Бам. Бам. Тварь упала в метре от меня. Когтистые лапы заскребли землю.

– Давайте быстрее!

Я обернулся. Мои напарники уже расправились со вторым Синим. Плохо.

Твари резко активизировались.

– Ходу! – скомандовал я.

Следующего противника я прикончил уже на подходе к башне телецентра.

– Да что вам тут мёдом, что ли, намазано? – выругался я, вскидывая оружие и медленно продвигаясь вперёд.

– Смотри! – прокричал Зиг, указывая куда-то в сторону. – Бежим!!!

– Откуда тут орда?

– Не знаю, но, если мы не найдём, где от них скрыться, нам точно каюк.

– Может, вернёмся к станции и попробуем найти какую-нибудь лодку на бегу?! – прокричала Гадюка.

– Ага, а твари будут сидеть и ждать, пока ты уберёшь свою задницу в безопасное место, – тяжело отдуваясь, произнёс Зиг.

– Да заткнитесь вы оба.

Я подбежал ко входу в башню одним из первых. Прозрачные двери из оргстекла при нашем приближении распахнулись.

– Давайте к лифту, быстро. Я прикрою.

– Да чтоб тебя! Не работает! – выругался Зиг.

Гадюка оттолкнула экса в сторону и вскрыла панель управления.

– Прикройте. Мне нужно несколько секунд! – прокричала она.

– Да где я тебе столько возьму? Они вот-вот будут здесь.

Бам. Бам. Бам. Пробившего стеклянную дверь Синего я прикончил несколькими выстрелами в голову. Второй перепрыгнул через поверженного собрата и рванул к нам. Застучал ПП. Зиг включился в бой. Раненая тварь забилась на полу.

– Ну, что там?

– Ещё полминуты.

– Чёрт!

Глава 23

– Зиг, вход!

– Держу!

– Не дай им прорваться!

Я метнулся в сторону лифта и на бегу вытащил из разгрузки портсигар. Вот же дерьмо. Второй раз за день придётся принимать красную пыль, но иного выхода нет. Нужно рискнуть. Надеюсь, мозги не превратятся в кровавое желе. Вдох. По телу прокатилась тёплая волна.

– Отойди.

Я оттеснил девушку в сторону и что есть сил вцепился в створки. Заскрипел механизм. Лязгнул металл. Заклинившие двери с грохотом разошлись в сторону. Отлично. Достаточно, чтобы пролез человек.

Прикрывавшая мою спину Гадюка нырнула в кабину.

Оказавшись внутри, наёмница вставила свой ПП между створками и тем самым намертво зафиксировала двери в открытом положении. Я протиснулся за ней следом и прокричал:

– Зиг, быстрее сюда!

Экс огрызнулся парой очередей и медленно начал отступать от наседающих противников. На полу уже бились две раненые твари, но вот появление на горизонте Зелёного не сулило нам ничего хорошего. Сейчас этот гад накроет всех защитным полем, и нам крышка.

– Всё, я пустой!

Наёмник выхватил из кобуры пистолет. Бам! Бам! Метнувшаяся за ним Синяя кошка рухнула на пол.

– Уходим!

Я втащил напарника на шиворот в лифт и выдернул импровизированную распорку. Двери с грохотом захлопнулись. Почти сразу раздался глухой удар. Затем ещё один. И ещё. Со страшной силой металл вдавило внутрь. Под натиском взбесившихся монстров кабина обиженно загудела, но каким-то чудом устояла.

Я вытащил висевший на поясе нож и вскрыл панель управления. Пока я возился с проводами, чьи-то кривые когти впились в дверь и рванули металл. Мощная лапа какой-то твари протиснулась в образовавшуюся дыру и попыталась достать наёмницу. Я вскинул пистолет и выпустил несколько пуль в морду твари, в этот момент мигнул свет, над головой зашумело, лифт ожил, и кабина поползла вверх. Оказавшаяся в ловушке тварь попыталась вырваться, но не успела. По ушам резанул громкий вопль искалеченного монстра. Брызнула кровь. Оторванная лапа рухнула на пол.

– Всем приготовиться.

Зиг и Гадюка перезарядили свои ПП и взяли оружие на изготовку.

К тому моменту, как лифт остановился, мы уже были готовы. Заскрипели двери. Я, вооружившись пистолетом, скользнул вправо. Гадюка взяла под контроль левый фланг и внимательно следила за дверями, ведущими в технические помещения.

Мы перебежками пересекли тёмный коридор, повернули направо и остановились у полуприкрытой двери. Оттуда доносилась негромкая музыка в стиле техно. Я осторожно заглянул внутрь. Приглушенный свет мешал рассмотреть происходящее в комнате, но главное я увидел. Десятки толстых кабелей, уходящих к мониторам, и тихое жужжание системных блоков. Отлично, значит, хозяин всего этого добра находится здесь.

– Кого там ещё принесло?

Раздавшийся лязг затвора заставил меня укрыться за стойку с какой-то аппаратурой.

– Лучше отзовитесь, а то я за себя не ручаюсь.

– Паук, не стреляй. Это я, Штуцер. Помнишь меня?

– Быть того не может. Что за чушь ты несёшь? Он давно погиб. Быстро отвечай, кто вы такие и какого чёрта вам нужно?

– Паук, не пыли и убери ствол. Ты ведь рассмотрел нас ещё в холле. Кончай это представление.

Раздался хриплый смех.

– Ну, уж и пошутить нельзя. Заходите уже.

Когда я осторожно выбрался из своего укрытия и прошёл в комнату, хакер уже отложил ружьё в сторону и поднялся мне навстречу.

– Рад тебя видеть, Паук.

– Не могу сказать того же. Насколько я помню, в прошлый раз после нашей встречи меня подстрелили.

Мы обменялись рукопожатиями.

– А кто это там с тобой? Никак старина Зиг?

– Он самый.

– Давай, друг, проходи, не стой у порога. Едрить-колотить, – узкие раскосые глаза толстяка едва не вылезли из орбит. – Ущипните меня. Да вы никак с дамой? Могли бы и предупредить. Дайте мне пять секунд, я хоть что-нибудь накину.

Толстяк поспешно схватил валявшийся на полу халат с изображением китайских драконов и накинул его на плечи. Натянув на лицо дружелюбную улыбку, хакер поправил очки и пригладил жидкие тёмные волосы.

«Ну, прямо герой-любовник», – подумал я и, чтобы опустить распустившего перья толстяка на землю, произнёс:

– Паук, а ты сильно изменился с нашей последней встречи.

– Если ты намекаешь, что я прибавил полсотни кило, облысел и окончательно утратил веру в людей, то да, так и есть. Да и я придерживаюсь мнения, что прямая нога не боится кривого ботинка. Мешок меняет людей, а в последние годы мне пришлось несладко.

Я погрозил собеседнику пальцем.

– Но привычки остались всё те же. Как только я увидел башню, сразу сообразил, что ты окопался здесь. К тому же мне хорошо известна твоя патологическая тяга к комфорту. Рано или поздно эта привычка выйдет тебе боком.

– Типун тебе на язык!

– Хех, странно слышать эту фразу от китайца, – не удержалась от шпильки наёмница.

– Вообще, по паспорту я русский и родом из Благовещенска, – надулся хакер. – А по поводу привычек и безопасности скажу так. Башня – идеальное место, тут есть электричество, да и прочие коммуникации в полном порядке. Всего-то и нужно было, что в паре мест разломать лестницу – и вуаля, в моём распоряжении первоклассное убежище. С прекрасным видом на город и водохранилище.

– Если оно такое совершенное, то как я узнал, что ты живёшь здесь?

Хакер снял очки и задумчиво потёр переносицу.

– Хм, ты прав, а я и не думал, что настолько предсказуем. Придётся пересмотреть некоторые привычки, – толстяк плюхнулся в кресло и взял со стола банку с газировкой. – Эх, а ведь я и правда сильно изменился. Каких-то восемь лет назад я ещё был в отличной форме и прекрасно проводил время. Мне ничего не стоило забраться на высотку без какой-либо страховки.

– Что же тебя так изменило? – не сдержал я своего любопытства. – Только не вешай мне лапшу про неправильное питание и широкую кость.

– Ладно, уговорил, – хакер поднял руки, признавая своё поражение. – Знаешь, как это бывает во внешнем мире. Сел немного полистать новости в интернете, залип на видео про котиков, а потом раз. От былой спортивной формы нет и следа. Ты женат на какой-нибудь страшной мегере, у тебя ипотека, трое детей, вечно голодный кот и въедливая как клещ тёща.

– Ну ты даёшь, – заржал экс, плюхнувшись в одно из кресел.

Гадюка и я последовали его примеру. Атмосфера в комнате потихоньку разрядилась.

– Ладно, хрен с ней, с тёщей. Надеюсь, эта престарелая пакостница давно кормит червей. Да ладно, чего вы такие хмурые? Расслабьтесь, у меня никогда не было тёщи. Шучу, просто мне больше ни к чему бегать и прятаться. Я теперь серьёзный человек с большими связями. Торговля информацией открыла мне новые горизонты.

– Боюсь спросить, во сколько тебе обошлись эти апартаменты? Я ведь по старой памяти пытался отыскать тебя через воришек на Бирже. Помнится, раньше ты их крышевал.

Хакер важно кивнул.

– Было дело. Жаль, что эта сволочь Фаберже испортил все планы. Пришлось залечь на дно. Правда, это мне пошло лишь на пользу. Встретил нужных людей, оброс связями. И прищемил этому жирному торговцу хвост. Он во время вашей встречи не рассказывал, что меня заказал?

Я лишь неопределенно пожал плечами.

– О, судя по твоей реакции, упоминал. Впрочем, это ни для кого не секрет.

Я насторожился.

– Откуда ты вообще про это знаешь? Хотя чему я удивляюсь? Это же элементарно. С твоими новыми возможностями разузнать, что происходит на Бирже, не слишком сложно. Да и почти наверняка на тебя работает целая куча осведомителей. Я прав?

– Ты даже не представляешь, как их много, – не скрывая довольной улыбки, произнёс Паук. – Кстати, никто не желает перекусить? У меня есть пиво, водка и вообще всё, что душа пожелает. Закрома ломятся от еды. Если вы голодны и хотите подкрепиться, моя кухня к вашим услугам, – хакер кивнул в дальнюю часть зала, где располагался массивный холодильник и полки с продуктами.

– Богато живёшь, – присвистнул экс, направляясь к столу.

– Можешь себе ни в чём не отказывать.

Я деликатно покашлял, привлекая внимание собеседника.

– Может, всё же расскажешь, кто же такой щедрый, что потакает всем твоим прихотям? Всё, что нас окружает, стоит огромных денег. По меркам Мешка, твой покровитель должен быть неприлично богатым человеком. А я знаю лишь одного такого. Мазай.

– Хех, а тебе-то какое дело, с кем я работаю? Даже если это старик, что это меняет? – мой собеседник заиграл желваками и нахмурился.

– Остынь, Паук. Ты прав, это не моё дело. У нашего с тобой общего знакомого и так куча камней, и мне кажется странным, что он вложил столько сил и средств в это.

– Мазай неглуп. Он весьма хитрый человек и использует любую возможность, чтобы пополнить свою кубышку. Да и подобный проект отвел бы от него ненужные подозрения. На самом деле в Мешке лишь единицы знают о том, на чём основано невероятное благосостояние старика. Вы никогда не думали, откуда у него все эти вещи? Этот гад подмял под себя связь с внешним миром и нагло этим пользуется. Он ловко манипулирует людьми, вы ведь знаете, как Пёс и кучка его приближенных разделались с верхушкой наблюдателей. Только вот свято место пусто не бывает. Мешок не терпит пустоты, она чужда самой его природе. То, что наблюдатели отошли от дел и заняли позицию нейтралитета, ничего не доказывает. Рано или поздно они вернут себе утраченные позиции. Мазай пользуется тем, что никто не знает о местонахождении кладбища тварей. Держа эту информацию в строгой тайне, он контролирует все связи с внешкой.

– Извини, – прервал я собеседника. – Зачем ты вообще нам об этом говоришь?

– Может быть, я из чувства врожденного благородства хочу вам помочь, – рассмеялся хакер.

– Не смеши, я прекрасно знаю, что ты не отдаёшь ценную информацию бесплатно. А раз ты так легко нам это сообщил, значит, имеешь собственные резоны. Колись, в чём выгода?

– Ты узнаешь об этом позже, – оскалился толстяк. – Штуцер, подумай вот над чем. Тебе не кажется, что вся эта история с исчезновением бомб целиком высосана из пальца? Да не смотри ты на меня, как Ленин на буржуазию. Мне об этом прекрасно известно. Ты никогда не задавался мыслью, что исчезновение бомб всего лишь масштабная инсценировка, а на самом деле Мазай спрятал это разрушительное оружие и теперь корчит из себя невинную жертву?

– Ещё скажи, что он выжидает удобного момента, чтобы его применить, – расхохотался Зиг.

– Зря ты над этим смеёшься.

– Брось, Паук. Твоя теория – фуфло. Штуцер сам нашёл остаточные следы излучения в форте у Круга. Угу, а потом опять же по чистой случайности, магазин Бугра превратился в пепелище.

– Ты и про это знаешь?

– Конечно. Никогда не думали, что Мазай специально ставит перед вами заведомо невыполнимую цель?

– Это ему зачем? В чём выгода?

Паук загадочно улыбнулся. Вот же ублюдок. Почувствовал, что я заглотил наживку, и сейчас наслаждается произведённым эффектом. Видит, гад, что заинтересовал, и теперь прикидывает, сколько же с меня содрать за информацию.

– Знаешь, Паук, я только вчера понял, что лучше всего ты смотришься не в анфас, а через оптический прицел.

Я почесал заросшую щетиной щеку. Хакер удивленно вскинул брови.

– Я не ослышался? Ты что, мне угрожаешь?

– Да сядь уже и говори прямо. У тебя есть нужная мне информация или нет?

Паук гаденько ухмыльнулся и потёр ладони.

– Возможно, лишь у меня есть то, что ты так долго ищешь. Для начала подумай вот над чем. Много ли у Мазая людей, которым он доверяет?

– Десяток. Или полтора.

– Помнишь Черепа? Он, как и ты, начинал на побегушках у старика. Жаль бедолагу, он очень плохо кончил. Я к чему, собственно, всё это веду? Ты нужен старику как цепная собака, которой он пугает зарвавшихся молодчиков. Твои разборки с Айболитом тому подтверждение. Друг мой, ты ведь живое доказательство, что человек способен в одиночку расправиться со столь сильным противником. Бросить вызов наблюдателям и выкрасть у них ребёнка. Ты – легенда, Штуцер. А легенды так просто не умирают.

Я фыркнул.

– Зря ты относишься к этому как к шутке. Грядёт большой передел. Рано или поздно нам всем придётся выбирать сторону. Мешок – это огромное поле, которое Мазай год за годом старательно засеивал, а теперь, когда появились первые всходы, налетели десятки ворон и угрожают целостности его урожая. Штуцер, пойми, для старика и остальных обитателей Мешка ты стал пугалом. Даже убийство Круга не исправило ситуацию. Мазай запустил слух, что это твоих рук дело. А как ловко он научился пускать тебя по нужному следу. Ты врываешься в один форт за другим, всюду железной рукой наводишь порядок и оставляешь за собой всё больше трупов.

Я нахмурился.

– Хочешь сказать, что я ручная зверушка?

– Нет, ты легенда, друг мой, а это звучит лучше, чем злое пугало. Ну, а если мыслить глобально, мы все лишь фигурка на шахматной доске.

Паук рассмеялся. Я тяжело вздохнул.

– Ты, часом, на солнце не перегрелся? Что за глупые теории?

– Забудь, – отмахнулся китаец. – У меня есть достоверная информация, которая вас заинтересует.

Я ещё больше напрягся. Уж больно предложение Паука выглядело как попытка вербовки. А может, он, как и другие, предпочитает загребать угли чужими руками. Ладно, разберусь по ходу пьесы. Китаец явно угадал ход моих мыслей. С его узких губ не сходила надменная улыбка.

– Ну, так что? Ты готов купить нужные сведения?

Я молча кивнул.

– Вопрос лишь в цене. У меня есть достаточно камней...

– К чёрту камни, – фыркнул китаец. – Моя главная проблема – Фаберже. Убей чёртова ублюдка, и я помогу тебе сбежать из Мешка.

– Хм, звучит заманчиво, но ты так и не сказал, на кого работаешь, – покачал я головой.

– Это не так уж и важно. Мы все сейчас сидим на огромной пороховой бочке. Осталось лишь убить идиота, который поднёс к ней спичку. Кстати, вам очень повезло, что я вовремя отключил систему безопасности. Так что я спас ваши задницы.

– Твари уже расходятся, – доложила дежурившая у окна наёмница.

– Паук, раз ты знал о нашем появления на Бирже, зачем устроил всё это?

– Хех. Если ты про орду тварей, то это вышло случайно.

Я едва не вмазал своему собеседнику. Непонятно откуда взявшийся Зиг встал между нами.

– Штуцер, успокойся.

– Хорошо.

Прячась за спиной экса, китаец испуганно пролепетал:

– Ты же не прислал мне уведомление о своём визите. Я справедливо опасался, что ко мне придут люди Фаберже, вот и подготовил им парочку сюрпризов.

– Мог бы и предупредить.

Я сплюнул. Паук расслабился, а экс, убедившись, что я не собираюсь убивать китайца, отошёл в сторону.

– Вам повезло, что я вас опознал. Сунься вы к лестнице, наверняка бы нарвались на одну из растяжек. Лифт – единственный безопасный способ сюда добраться. Да и что за наезды? Едва мои датчики системы безопасности зафиксировали приближение вооруженного отряда, как я врубил манок на полную мощность. Я же был уверен, что это явились по мою душу. Признаться, эффект манка в этот раз превзошёл все ожидания. В зоне его действия оказалось слишком много монстров. Не скрою, сначала я даже обрадовался. Надеялся, что сунувшихся к моей башне убийц разорвут ещё на подступах, но...

– Мы оказались излишне проворными?

– Да, – нехотя подтвердил мою догадку хакер. – К тому моменту, как я вас опознал и отключил З.О.В...

– Орда уже нас заметила, – понимающе кивнул экс.

– Единственное, что пошло не по плану, это то, что двери лифта заело.

– Выходит, нам повезло, что мы быстро бегаем и метко стреляем.

– Получается, что так, – виновато развёл руками хакер.

– Ну, раз мы разобрались с этим недоразумением, может, тогда объяснишь, что за дрянь ты здесь собрал, и от чего окрестности превратились в кишащий тварями муравейник?

– Извини, но нет. Эта информация строго секретная. Я и так сболтнул лишнего, да и вам о произошедшем лучше будет забыть.

– Хочешь, я объясню, что за фокусы они тут провернули? – обратился ко мне стоявший у панорамного окна Зиг. – Думаю, где-то на фасаде здания закреплены динамики, которые издают некий высокочастотный звук. Он-то и привлекает сюда тварей, если поискать как следует, мы на одном из этажей башни найдём оборудованные позиции для стрелков. Если кто не понял, они тут отстреливают тварей как в тире. Признавайся, Паук, сколько охотничьи артели отстёгивают тебе камней за подобные фокусы? Треть? Или больше?

Хакер напрягся. На его толстом одутловатом лице заиграли желваки.

– Не твоё дело, чем я тут занимаюсь.

– Ты прав, это не наше дело, – одёрнул я экса.

Однако, к моему удивлению, Зиг и не думал прерываться.

– Штуцер, странно вот что. За всё время укрытие никто не догадался прибрать к рукам.

– Ещё одно слово, Зиг, и я не стану вам помогать, – предупредил хакер.

– Чёрт с тобой, – отмахнулся от него экс.

Неожиданный звук падения чего-то тяжёлого заставил нас подпрыгнуть.

– Чёртов чемодан, всё никак не открывается, – виновато улыбнулась Гадюка.

Хакер вытянул шею и попытался получше рассмотреть находку. Хм, мне показалось, или она его очень уж сильно заинтересовала?

– Оставим его на потом. Мы, собственно, вот по какому делу. – Я вытащил из рюкзака дневник и протянул его собеседнику.

– Так-так. Что тут у нас? Хм, ну-с, посмотрим-посмотрим.

– Сможешь расшифровать?

– Штуцер, я не Господь Бог, но и мне кое-что по силам. Вопрос только в том, сколько ты мне заплатишь?

– Паук, ты охренел? Или забыл, как я помог тебе?

– Помню, но полчаса назад я спас ваши задницы.

– Выходит, мы квиты.

– Ах, ты гад! Сам устроил всё это дерьмо, а теперь хочешь нас поиметь?! – взорвался я.

– Нет, вы мне ни к чему, – рассмеялся китаец, вытаскивая сигарету и делая затяжку. – А вот её поиметь я бы не отказался. Перейдём к условиям. Я расшифрую дневник и дам вам информацию о месте, где Фаберже держит сопляков. Вариантов решения проблемы несколько. Силовой. Вы убиваете Мазая – или же за мои услуги рассчитается эта симпатичная девочка.

– Грёбаный упырь. Забудь! Это исключено.

– Тогда извини, – хакер скорчил грустное лицо и тяжело вздохнул. Он протянул мне дневник и произнёс: – Боюсь, я ничем не могу вам помочь.

Гадюка встала с кресла и сделала шаг в нашу сторону. Я недоумённо на неё посмотрел.

– Я согласна на твои условия.

Глава 24

– Гадюка...

– Помолчи, я сама могу решать. Мне нужна инфа по месту, где Фаберже прячет своих пленников.

– Ууу, девочка, это очень ценная информация. Боюсь, тут одним разом ты не отделаешься, – китаец жадно облизнулся.

Гадюка кивнула.

– Вот и ладушки, – Паук растянул тонкие губы в улыбке. – Значит, сделаем вот как: ты, рыба моя, поживёшь у меня недельку, а я немного поколдую, глядишь, и смогу отыскать ниточку, ведущую к твоим детишкам.

– Откуда ты...

– Не важно, – прервал девушку хакер. – Главное, что только я в силах добыть интересующую вас информацию. А если не устраивает моя цена, можете валить на все четыре стороны. Я никого не держу.

Зиг предостерегающе покачал головой. Экс уловил моё настроение. Он прав, нельзя рубить сгоряча. Хоть у меня и чесались руки придушить жирного азиата, но пришлось сдержаться.

– Что по поводу шифра?

Паук развернул своё кресло в мою сторону и вопросительно на меня посмотрел.

– Ты сможешь с ним разобраться?

– О, поверьте, мой совершенный мозг уже ищет решение этой головоломки. Думаю, что к ночи я разберусь с шифром. Так уж и быть, сделаю это совершенно бесплатно. В память о нашей былой дружбе, а после вызову лифт, и вы сможете покинуть мой гостеприимный дом. А сейчас прошу вас оставить меня наедине с моими мыслями. Мне нужно подумать. Наверху полным-полно пустых помещений. Можете занимать любое из них, но я бы советовал воспользоваться зданием кафе, оттуда открывается чудесный вид на город.

– Спасибо за совет.

Я кивнул своим спутникам, и мы направились к выходу.

– Своё грязное барахло скиньте там же. Душ в конце коридора, – прокричал нам вслед хакер.

Мы остановились у лифта. Я дождался, пока его двери откроются, и зашёл внутрь. В полной тишине мы поднялись на два этажа. За это время никто из спутников не проронил ни слова. Все прекрасно понимали, что наш визит к Пауку ещё больше усложнил текущую ситуацию. Мне противнее всего было то, что Гадюка во всеуслышание согласилась на предложение этого поганца. Нет, с одной стороны, я её мог понять, она хваталась за любую возможность спасти детей. Но именно её излишняя эмоциональность позволила Пауку вить из нас верёвки. Зиг деликатно не вмешивался в происходящее, здраво рассудив, что лучше придерживаться позиции нейтралитета. Паук всегда был хитрым гадом, но сейчас у нас не было никаких гарантий, что он сдержит своё слово. Поэтому, даже если Гадюка с ним переспит, он запросто может слить нам дезинформацию. Пока он ничем не доказал, что знает что-то существенное.

Ещё оставался риск, что Фаберже узнает о нашей сделке и просто убьёт детей или же сменит место их содержания. Но было одно жирное «но», которое, возможно, склонит чашу весов на нашу сторону. Добытый мной в канализации чемоданчик Пауку был знаком. И, судя по алчному блеску в его глазах, он был в курсе его содержимого. Думаю, оставшегося времени нам с лихвой хватит, чтобы понять, что же за козырь угодил в наши руки.

Дальнейшие события изрядно меня удивили. Зиг сделал знак сохранять тишину и прошёл вперёд. Затем он вытащил из кармана разгрузки небольшую коробочку. Нажал несколько кнопок и махнул рукой, показывая, что все в порядке.

– Что за шпионские игры?

– Мне нужно было убедиться, что нас не прослушивают.

– А что, есть какие-то подозрения?

– Теперь нет, но не стоит терять бдительность, – экс убрал прибор. – Думаю, всем понятно, что Паук водит нас за нос. Не знаю, что он затеял, но уверен, что ему было нужно нас поссорить. Заметили, как он удивился, что Штуцер после его предложения не бросился на него в атаку?

– Зиг, если есть какие-то соображения, то давай ближе к сути.

– Так я к тому и веду, цыпа. Паук хотел, чтобы мы принесли ему этот дневник. Не знаю, что за информация там содержится, но уверен, этот ублюдок никогда бы не взялся работать бесплатно. Что касается поиска детей, то, будь у узкоглазого какие-то сведения, он был бы первым, кто попытался бы их продать.

– Согласен с тобой. Но что вы думаете насчёт этого? – я бросил на стол металлический кейс.

– Хм, мне до сих пор непонятно, зачем ты с ним таскаешься, – хмыкнул Зиг.

Я вытащил нож и попытался вскрыть замок. Раздался звон металла.

– Чёрт, – я отбросил сломанный клинок. – Похоже, наша находка не такая простая, как кажется.

Зиг развернул кейс и задумчиво поскоблил ногтем полустёртую эмблему.

– Давайте пока отложим решение этого вопроса и подумаем над тем, как будем отсюда выбираться.

– Неужели ты думаешь, что этот пузан сможет нам в этом помешать?

– А что ему мешает включить манок и дождаться, пока мы выйдем из башни?

Экс фыркнул, а я продолжил:

– В конечном итоге хакеру нужно лишь содержимое чемодана и дневник. Уверен, что оба эти предмета – части какого-то пазла. Зиг, что думаешь?

– Давайте отдадим ему это барахло. Пусть Мазай сам ищет свои боеголовки.

Отойдём в сторону. Пусть грызутся между собой. Нам куда важнее выполнить поручение Фаберже. Да и как я понял, даже если мы оставим ему чемодан, это ничего не изменит. Мы уже влезли в это дело по уши.

Я кивнул.

– Мне кажется, что этот чемоданчик и есть причина разлада между Пауком и Фаберже. Вы ведь видели, как этот гад занервничал, когда его увидел? Как бы там ни было, сейчас мы тут взаперти, – сказал экс.

Чтобы проверить это утверждение, я подошёл к лифту и несколько раз безуспешно нажал кнопку.

– Открывается лишь с помощью ключа, вот дерьмо.

– Не кипятись. Давайте лучше подумаем, как будем отсюда выбираться.

– Лично я не планирую покидать башню, пока не выбью всё дерьмо из этого китайского ублюдка.

– Встань в очередь, – буркнул я и от души пнул дверь.

Девушка стиснула кулаки и несколько раз обошла зал по периметру. Я посмотрел на часы.

– До темноты нам нужно как следует отдохнуть. Сомневаюсь, что Паук так просто нас отпустит. Предлагаю перекусить, выспаться и как следует подготовиться к встрече непрошеных гостей.

– Повезло, что он хотя бы не собирается морить нас голодом, – усмехнулся экс и кивнул на забитый продуктами холодильник.

– Стой. Не стоит оттуда ничего брать.

– Думаешь, он хочет нас отравить? – Зиг не без опаски вернул колбасу обратно на полку.

– У нас есть своя еда, обойдёмся без изысков.

– Как скажешь, – экс тяжело вздохнул.

Несколько потрёпанных раскладушек подтвердили мою догадку, что это место используется хакером в качестве гостевых апартаментов. Мы провели учёт имеющихся боеприпасов и пришли к неутешительному выводу. Если нам придётся принять бой, то мы и пары минут не продержимся. Придётся импровизировать. Огромные панорамные окна мешали выстроить схему обороны. Этаж башни, на котором мы находились, не давал нам пространства для маневра. Убедившись, что иного выхода с этажа нет, мы начали реализовывать наш план.

Глава 25

Толстое стекло брызнуло в стороны. Несколько очередей прошили спальные мешки и расставленные в зале раскладушки. В помещении повис запах пороховой гари. Четыре человека в чёрном камуфляже и масках заскользили по тросам и через несколько секунд оказались на этаже. Захлопали контрольные выстрелы. Спустя мгновение всё было кончено. Один из убийц вскинул короткий автомат и медленно начал приближаться к месту, где лежали убитые. Захрустели осколки стекла. Наёмник склонился к раскладушке и откинул спальный мешок в сторону. Грубая подделка вместо человеческого тела ввела нападавшего в ступор. Он раскрыл рот, чтобы предупредить своих подельников, но не успел, его голова разлетелась как гнилой арбуз. Брызнуло красным. Я ушел в сторону. Под ногами захрустело стекло. Чёрт, спалился. Быстро поймал на мушку второго противника, который как раз разворачивался в мою сторону.

Бам. Бам. Автоматчик кулем повалился на землю. Где-то в стороне у входа в служебные помещения раздались звуки возни. Я обернулся. Третий наёмник держался за перерезанное горло и уже оседал на пол. Четвёртый нападавший лежал чуть поодаль и бился в судорогах. Молодец Гадюка, не подкачала.

Спустя несколько минут действие пыли прошло, и я увидел выпавшую из инвиза девушку. Чуть позже проявилась фигура пилота. Убедившись, что все нападавшие мертвы, а из нас никто не ранен, мы рассредоточились по комнате и занялись сбором трофеев. Я схватил первого из убитых за разгрузку и перевернул. Зиг стащил с убитого маску и удивлённо присвистнул.

– Теперь всё понятно. У меня плохие новости, ребята, мы в дерьме.

– Может, пояснишь, кто это такие?

– Цыпа, не тупи. Посмотри на эту узкоглазую рожу, тут же всё очевидно.

– Зиг, мать твою! Засношал говорить загадками.

– Ладно, так и быть. Объясняю для тупых. Значит, первая буква «Т».

Я вопросительно посмотрел на Гадюку. Та лишь пожала плечами.

– Вторая буква «Р», – продолжил ничуть не смущённый пилот. Экс сделал многозначительную паузу. – Готовы назвать слово целиком?

– Я тебя сейчас пристрелю.

Пилот скорчил грустное лицо.

– Тьфу на вас, совсем не вдупляете. Это же шестёрки Триады.

– Какой к чёрту триады? Мы же в Мешке, тут не...

– Ты хочешь сказать, не может её быть? А вот фигушки. Не угадал. Как видишь, всё может быть.

– Попадос.

– О, наконец-то ты, друг мой, понял, что пора писать завещание. Триада – это не байки, а вполне реальная сила.

– Чёрт. Чёрт. Чёрт, – я пнул один из трупов. – Если ты прав, за Пауком стоят куда более серьёзные силы, чем мы думали.

Зиг важно кивнул и, приняв горделивую позу, заявил:

– А теперь вишенка на торте наших проблем.

– Давай уже излагай, – отмахнулся я от него.

Пилот выдержал театральную паузу, а после сказал:

– У меня есть нехорошие подозрения, что люди в тоннелях охотились не за нами. Нельзя исключать и то, что они искали там похищенный кейс, а мы просто подвернулись под руку.

– Но это маловероятно.

– Думаю, за Штуцером следили с того самого момента, как он покинул форт Мазая. Уверен, китайцы шли следом, чтобы убрать нас и завладеть дневником. Но когда они просчитали нашу конечную цель, то просто не стали вмешиваться и позволили нам передать дневник лично в руки Пауку. Думаю, лишь после этого нас собирались убрать.

– Нет, ерунда какая-то. Зиг, картинка не складывается. Зачем тогда было нападать на нас в канализации?

Экс пожал плечами.

– А мне откуда знать? Это могли быть как люди триады, так и кто-то ещё. Думаю, нас приняли за конкурентов, которые искали кейс.

– Хм, ну тогда всё сходится. Теперь мне понятно, почему у Паука так забегали глаза, когда он увидел нашу находку. Если добавить сюда данные об украденном у Фаберже товаре, то получится очень интересная картина, – я начал загибать пальцы. – Круг узнает о каком-то эксклюзивном товаре, который хранится в резиденции Фаберже. Он сам не может его украсть, так как тогда подозрение упадёт на него. В поисках решения он вовлекает в это дело Бугра, который продаёт эту информацию Триаде. Дальше в форт приезжаю я и нахожу там следы бомбы. Хм, чего-то в этой истории не хватает.

Я задумался. Получалось, что чемодан и его содержимое – ещё более ценная вещь, чем бомба. Все, кто так или иначе о нём знали, уже мертвы. Придётся быть ещё более осторожными, чем прежде.

Гадюка тряхнула головой.

– Всё равно не пойму, зачем Паук нас впустил? Он же мог просто подождать, пока нас разорвут на части.

– А вот тут как раз нет ничего удивительного, – вмешался Зиг. – Он боялся, что твари уничтожат дневник.

– Нет, всё это какая-то чушь. Что вообще азиатам потребовалось на Бирже? Это же вотчина наёмников.

– Хм, во всём происходящем нет никакого смысла.

– Смысл есть, просто пока у нас недостаточно данных. Боюсь, что Паук сильно огорчится, когда узнает, что мы прихлопнули его друзей.

– Как бы он не начал играть с нами в молчанку.

– Думаю, что убитые нами ребята дежурили на верхнем этаже с того самого момента, как мы оказались в башне. Пауку нужно было убедиться, что дневник у нас. Та группа, которую мы встретили в канализации, скорее всего, занималась поисками пропавшего чемодана и ничего не знала о дневнике. Помните тот обгрызенный крысами труп? Этот человек и отвечал за доставку груза Пауку. Кейс пропал, а нас приняли за конкурентов, которые пытаются перехватить груз и доставить его кому-то ещё. Сейчас лишь одно можно сказать точно. Паук работает на Триаду, иначе откуда у него средства на организацию в башне подобного убежища? – я тяжело вздохнул и потёр переносицу.

– Скоро мы все узнаем. Нужно допросить хакера. Думаю, этот гад ответит на большинство наших вопросов.

– Хорош трындеть. Нужно дошмонать трупы и двигать вниз. Наш общий друг наверняка уже заждался, вон даже лифт прислал, – я кивнул на распахнутые двери.

Пока мои спутники вооружались и перезаряжали трофейное оружие, я обшарил оставшиеся трупы. Немного камней. Патроны. Унифицированное оружие. Бронежилеты, каски, тактические очки. Типовой набор, словно передо мной были бойцы частной армии, а не преступной организации.

Все вещи были добротными, и даже невооруженным взглядом было понятно, что на снаряжение бойцов Триада не жалела средств. Теперь было понятно то изобилие еды, которое находилось в башне. Здесь у них перевалочная база и логистический центр. Жаль, что у нас нет возможности проверить верхние этажи. Думаю, в башне найдётся много интересных вещей.

Я натянул на лицо маску и решительно двинулся к лифту. План был хорош, но не обошлось без шероховатостей. Как только мы оказались в зале с оборудованием, Паук явно что-то заподозрил. Он встал с кресла и требовательным голосом произнёс:

– Nǐ dài shǒutíxiāng liǎo mǎ? shì de, xiānshēng.

Экс коротко поклонился толстяку и протянул ему кейс. Паук довольно оскалился. В этот момент пилот ловко размахнулся и врезал противнику в солнечное сплетение. Тот охнул и наклонился вперёд. Экс со всего размаха приложил соперника чемоданом сверху. Хакер рухнул на пол. Я перевернул пленника и связал ему руки.

– Зиг, ты когда китайский выучил?

– Тоже мне наука. Чего тут непонятного? – экс оскалился. – Этот жиробас спросил, принесли ли мы чемодан. Ну, я ему и ответил.

Глава 26

– Очнись, спящая красавица, – Зиг похлопал хакера по щекам.

Тот удивлённо моргнул, а потом пронзительно заорал.

– Ну чего ты кричишь? Тут всего пара сотен метров. Не нервничай и получай удовольствие.

Зиг потёр руки в предвкушении, а затем что есть сил раскачал висевшего вниз головой пленника на манер маятника. Крики усилились. Экс скептически посмотрел на результат своих трудов.

– Странно, помнится, в прошлую нашу встречу он говорил, что любит адреналин.

– Наверно, опять соврал, – предположил я.

– Ай-я-яй. Какой нехороший человек, – пилот неодобрительно покачал головой.

Ещё с десяток минут я молча наблюдал за происходящим, но когда пилот вытащил небольшой нож, пришлось вмешаться. Если напарник продолжит так усердствовать, то мне и допрашивать будет некого.

– Зиг, ты полегче, а то из него вот-вот душа упорхнет.

– Штуцер, вечно ты портишь мне все веселье.

– Зиг...

– А, демон с тобой, – пилот тяжело вздохнул и отошёл в сторону.

– Мальчики, да чего вы возитесь? Этот толстяк – бесполезная куча дерьма. Нужно его кончать и рвать отсюда когти.

Молчавшая до этого девушка решительным шагом подошла к пленнику и достала нож. Паук взвизгнул и закрыл глаза. На его брюках расплылось мокрое пятно.

– Подожди, милая. Не горячись. Прикончить его мы всегда успеем.

– Ну, как знаешь, – хмыкнула девушка.

Наёмница тряхнула волосами и направилась в сторону лифта. Паук всё это время молча переводил взгляд с одного мучителя на другого. Боится. Отлично, значит, клиент окончательно дозрел. Остаётся его расколоть.

– Ну, так что, Паук, будешь с нами сотрудничать? Как видишь, моим спутникам ты не очень нравишься. Боюсь, если я оставлю вас наедине, они тебя прикончат.

Хакер часто закивал, похоже, расставаться с жизнью он всё-таки не планировал и решил больше не играть в молчанку.

– Мы зададим тебе несколько вопросов. А ты на них любезно ответишь. Взамен мы оставим тебя в живых.

Паук рассмеялся.

– Штуцер, у меня другое предложение. Вы возьмёте эти вопросы и засунете их себе в задницу.

Я скрипнул зубами. Этот ублюдок просто насмехается над нами. Зиг склонил голову набок.

– Бро, как по мне, идея Паука звучит просто отлично. Слышь, узкоглазый, а твой зад принимает листы формата А4? Если нет, то тебе же хуже. Ты пока отдохни, а я запишу все возникшие у нас вопросы на бумаге. А после мы все дружно свернём их трубочкой и затолкаем в твою азиатскую задницу.

– Ха-ха-ха. Зиг, ну ты и умора. Научись уже угрожать как следует. Признаюсь, в первые минуты я и вправду решил, что вы будете применять пытки, но сейчас вижу, что передо мной просто кучка клоунов.

Китаец захрюкал от смеха. Наконец он успокоился и твёрдым, уверенным голосом произнёс:

– А теперь слушайте сюда, если хоть волос упадёт с моей головы, вы об этом сильно пожалеете. Часики тикают. Решайте. Но предупреждаю, лучше отпустите меня, и тогда я забуду об этом недоразумении.

– Нам нужно подумать. Такие вопросы с кондачка не решаются. Видишь ли, те ребята, которых ты прислал, оказались не слишком разговорчивыми. Будь всё иначе, мы бы давно выпустили тебе кишки.

– Ну да, ну да. Так я вам и поверил. Бросьте уже эти шутки. Развяжите меня. Признайте, я вам нужен. Вы ведь знаете, что без меня вам не расшифровать дневник.

– Если быть точными, без твоих компьютеров. Ты нам был нужен, чтобы ускорить этот процесс, – наёмница плюхнулась в кресло за один из мониторов. – Паук, будь паинькой, подскажи пароль для входа в систему.

– Да пошла ты, вонючая подстилка.

Зиг, не дожидаясь моего вмешательства, впечатал колено в печень пленника.

– Сука... Да я тебя...

Бам. Голова китайца мотнулась в сторону от очередного удара. Я обернулся к девушке.

– Ну, что там?

– Пытаюсь подобрать пароль для входа в систему. Вариантов масса.

– Тогда поторопись, не хочется здесь торчать до рассвета.

– Не говорите под руку. Я делаю всё, что могу.

Девушка закусила губу и усердно стучала по клавишам. Но я видел, что с каждым мгновением лицо девушки становилось все более напряжённым.

А вот Паук, наоборот, уже оправился от пережитого потрясения и не выглядел таким сломленным тюфяком, как при начале допроса. Судя по наглости нашего бывшего друга, он уверен, что пароль наёмнице не взломать. Хотя, может, он уже успел вызвать подмогу. Нет, вряд ли. У него и так всё было схвачено. Единственное, чего Паук не учёл, это мою разыгравшуюся паранойю. Он гаденько рассмеялся. Чёрт, почему он продолжает упорствовать? Наверно, знает, что нам из башни так просто не уйти.

Чтобы проверить свою догадку, я подошёл к одному из окон и включил тепловизор. Развалины домов отсюда были как на ладони. Я включил цифровой зум и приблизил картинку. Судя по дальномеру, расстояние до развалин метров триста. Я тихо выругался, подозревая худшее. Вот оно что. Чем больше я смотрел на окрестности, тем сильнее портилось у меня настроение. Несмотря на то что на улице наступила ночь, внизу бродили десятки тварей. Несколько Красных возились у завала в конце одной из улиц.

Не иначе строят баррикаду. Неподалёку рыскают Синие. Жаль, отсюда не удаётся рассмотреть подробнее. Твари роя кружились неподалёку. Знают гады, что мы находимся в башне. Проблема была в том, что монстры перекрыли все мало-мальски удобные пути отступления. Свободной была лишь дорога к водохранилищу, но это изначально дохлый номер. Если твари нас почуют, то мы не сможем отбиться. У нас больше нет лодки, и уйти так просто не получится, а принимать бой на берегу – чистой воды самоубийство.

Сейчас на мой дар надежды мало. Подарок Мешка в последнее время всё чаще даёт осечки. Остаётся два варианта: или сидеть в башне и ждать, пока твари сами разойдутся, или прорываться к берегу и уходить вдоль кромки водохранилища. Ни то, ни другое не входило в наши планы. Изначально мы хотели отыскать лодку и уже на ней двигаться по нужным нам координатам.

Я отошёл от окна и выключил тепловизор. Чтобы хоть как-то отвлечься, я развернулся к наёмнице.

– Любимая, как успехи?

Гадюка ничего не ответила, она лишь скорчила недовольную гримасу и продолжила попытки добраться до содержимого компьютера. Я устало плюхнулся в ещё одно кресло. Сейчас лучше ей не мешать. Как знать, может, получится вскрыть компьютер без применения пыток к его владельцу.

Угу, раскатал губу. Сегодня удача явно не была на моей стороне. Спустя ещё десять минут девушка ударила рукой по столу и выругалась. Паук, заметивший нашу неудачу, снова рассмеялся.

– Как видите, без меня вам не справиться. Развязывайте уже. А ты, шлюшка, готовь...

Звук удара.

– Боюсь, Мао Цзэдун, ты нас недооцениваешь.

Бум.

– Да пошёл ты, чёртов псих. Вы хоть знаете, куда влезли?

Бум.

– Кому вы перешли дорогу? – сорвался на визг китаец.

Оплеухи следовали одна за другой. Я сделал эксу знак, чтобы он прекратил.

Зиг демонстративно поправил тактические перчатки. Разошедшийся хакер продолжил сыпать угрозами и требованиями. Дождавшись, когда он немного успокоится, я прорычал:

– Паук, не испытывай наше терпение, мы ведь оба знаем, что рано или поздно ты ответишь на все вопросы. При ином раскладе нам придётся тебя убить.

Хакер хмыкнул и выругался на китайском.

– На кого ты работаешь?

– Да пошли вы...

– Ответ неправильный.

Я выхватил пистолет и нажал на спуск. Пуля ушла в темноту, но попутно разорвала китайцу часть уха. В зале запахло порохом. Паук взвыл и начал дёргаться.

– Бро, я уже говорил, что он бесполезен. Кончай уже его, и валим отсюда.

Я убрал оружие в кобуру и сплюнул.

– Зиг, ты не поверишь. Я только что хотел последовать твоему совету и прихлопнуть этого выродка. Жаль, что пришлось потратить на него пулю, он её не стоит. Да и целился я ему в голову, а почему-то попал в ухо. Не знаешь, в чём дело?

– Я без понятия, – пожал плечами экс. – Может, ты всё-таки стареешь?

– Все мы стареем, – уклончиво ответил я. – В последнее время заметил, что становлюсь раздражительным.

– Бро, просто не держи негатив в себе.

Экс носком ботинка врезал пленнику по ребрам. Новый крик хакера захлебнулся.

– Эй, Паук, ты там как? Живой? Не надумал нам рассказать про дневник и ту информацию, которая в нём находится?

– Штуцер, этот азиат меня бесит, я по глазам вижу, что перед нами не человек, а какой-то упрямый осёл.

Экс снова нанес несколько ударов. В ответ Паук разразился длинной тирадой на китайском.

– Ах, вот значит как? Ну, держись. Я тебе покажу, как мне угрожать.

Зиг снова пнул хакера в голову, и тот прервал свою китайскую речь и тут же перешёл на русский.

– Бро, ты можешь мной гордиться, я всё починил. Зацени.

– Угу. Ну, прям мастер золотые руки.

– Да нет, бро, тут ведь как со старым телевизором. Начинает чудить и пропадает картинка со звуком. В такие моменты нужно вмазать в определенную точку, и всё становится на свои места.

– Паук, ты ведь хорошо знаешь Зига. Он же конченый псих. Сейчас я оставлю тебя с ним наедине, и ты пожалеешь, что вообще с ним связался. Поэтому я в последний раз предлагаю рассказать, чем ты тут занимаешься.

– Чёрт с вами, – хакер сплюнул кровь и выдержал длинную паузу. – Как вы уже, наверно, догадались, я давно работаю на Триаду. Мне очень сильно повезло, что меня заметили. Из мелкой сошки я превратился в солидного человека. Мой талант заметили и оценили по достоинству. Информация это и ресурс, и оружие, а мы научились выжимать из неё по максимуму. Скупали координаты нычек. Даже завели целую сеть информаторов, и это постепенно начало приносить свои плоды. Не так давно мне стало известно, что Круг раздобыл какой-то ценный товар. Сначала я думал, что речь пойдёт о боеголовках, украденных у Мазая, но, как оказалось, ошибся. Товар был настоящим эксклюзивом. Что-то настолько ценное, что Круг решил рискнуть жизнью и попытался толкнуть добычу в обход Мазая. Дальше – больше. Круг без посторонней помощи вышел на Фаберже и запросил у него в собственность целый форт. – Зиг удивлённо свистнул. – Пару раз они встречались и обсуждали условия будущей сделки. Никто и не думал, что Круг работает на два фронта. Триада тоже решила не оставаться в стороне. Мы решили заполучить товар себе. Только вот ничего из этой задумки не получилось. Круг оказался жадным ублюдком. Он снова рискнул и подсунул партнёрам Фаберже подделку. Когда обман вскрылся, во всём обвинили толстяка. Тот попытался спихнуть вину на Круга, но никто из заказчиков толстяку не поверил, все как один были уверены, что он зажал товар и нашёл на него других покупателей.

– И откуда тебе всё это известно?

– От верблюда, – буркнул китаец.

Покосившись на разминающего руки экса, Паук шмыгнул разбитым носом.

– Что-то я узнал от информаторов, остальное удалось вытащить из дневника. В бумагах Бугра и в тех документах, что вы получили от Фаберже, указано несколько мест, где может находиться настоящий камень.

– Что за камень?

– Если я расскажу, вы меня отпустите?

– Даю слово, мы тебя отпустим.

– Хорошо. Внутри кейса находится чёрный камень.

– Да ты гонишь. Какой ещё черный...

– Это правда. Хотите верьте, хотите нет, – огрызнулся Паук. – В дневнике есть намёки на то, что Круг купил у Бугра информацию о местонахождении ещё одного камня. Теперь вы понимаете, в чём суть ваших заданий? Мазай, Мороз, Фаберже, Триада – всем нужно оружие. Камень – это и есть оружие.

– Чёрт... – я поднялся из креста и нервно заходил из угла в угол.

– До этого я слышал лишь про один камень, который попадал людям в руки.

– Все отлично помнили всю ту кашу, которую заварил Пёс. Повторения этого хаоса не хотелось, – Паук сделал паузу и собрался с мыслями. – Теперь вы понимаете, какая власть будет в руках того, кто сможет заполучить хотя бы один из камней?

– Если коротышка в своём дневнике не соврал, получается, он узнал про место, где можно раздобыть ещё один камень?

– Беда лишь в том, что теперь про это место знает не только Бугор.

– Тайна вот-вот выйдет наружу, и тогда нас ждёт жестокая конкуренция. Вот ещё что, – Паук снова шмыгнул носом, – думаю, Фаберже неплохо умеет ломать людей. Раз у вас папка с примерными координатами места, значит, перед смертью он выбил из Круга всю информацию о тайнике.

– Где это место? Говори!

– Это рядом с южной окраиной пустошей. Вы понимаете, что раз никто до сих пор туда не добрался, значит, там очень опасно.

Я кивнул.

– Хорошо, с этим всё понятно, но объясни нам толком, что вообще делает чёрный камень?

– А вы ещё не догадались? Темнота... Собранная Триадой установка лишь жалкая пародия на те способности, которыми наделяет человека чёрный камень. Жаль, что мы с её помощью не можем заставить тварей подчиняться.

Пока у нас получается лишь их приманивать с помощью ЗОВА. Нашим технологиям ещё далеко до совершенства. Да и куда нам до возможностей королевы роя?

Гадюка нахмурилась и, поигрывая клинком, подошла к пленнику.

– Есть ещё небольшой нюанс, о котором ты забыл сказать, верно?

– Я всё скажу. Если ты про ограничения по использованию камня...

– Подонок! Хотел нас надуть?

– Что ты, что ты, – взвился толстяк. – Просто власть камня не всякому будет по силам.

– Это вы о чём?

– Твоя подруга намекает на то, что любой мужчина, который попытается использовать чёрный камень, умрёт. Странный выверт Мешка, лишь женщина способна совладать с силой камня. Есть, конечно, кое-какие побочные эффекты. Например, говорят, что после контакта с камнем у женщин случаются провалы в памяти. А их дети так и вовсе становятся едва ли не богами. Сила, скорость, ментальное доминирование и прочие дары Мешка в едином сосуде. Как вам такое?

Я скривился от неприятных воспоминаний.

– Ха, наивные детишки, вы думали, что после смерти Айболита всё закончилось? Куда там. Всё только начинается. Фаберже похитил ваших детей, чтобы заставить Гадюку плясать под его дудку. Ему была нужна женщина, способная принести здоровое потомство. Хотя в этом я не до конца уверен, меня не посвятили в подобные планы. Сплошные догадки. Ведь ваш с ней сын и так родился особенным.

Я вопросительно посмотрел на девушку. Та лишь отвела взгляд в сторону.

– Хех, судя по всему, ты ему не рассказала?

– Заткнись, ублюдок.

– Как невежливо.

– Гадюка, угомонись. Сейчас не время.

Девушка зашипела рассерженной змеёй.

– Продолжай.

– Может, всё-таки развяжете? – продолжил торговаться хакер.

– Всё зависит от того, что ты мне расскажешь дальше.

Паук замолчал. Натура торговца информацией противостояла страху за собственную жизнь. Наконец, недолгая внутренняя борьба закончилась.

– Фаберже надеялся, что, заполучив детей в заложники, сможет иметь на твою подружку рычаг давления. Он собирается их убить, как только вы доставите ему камень. Это сломает её волю, – паук кивнул в сторону девушки. – А после торговец без долгих ухаживаний просто оседлает эту непокорную кобылку. Объездит её как следует и будет ждать результата. Но даже если мои подозрения не подтвердятся, это всё мелочи. Сам камень позволит ему добиться многого. Только представьте. Армия тварей сметает форт Мазая или же Биржу. Любое препятствие на своём пути. Король умер, да здравствует король.

– Ты намекаешь на то, что Фаберже хочет устроить войну и захватить власть?

– Нет, такого я не говорил. Просто мы все прекрасно понимаем, что кто бы ни завладел камнем, рано или поздно он сделает всё, чтобы использовать его силу для развязывания войны.

– Последний вопрос. Что ты знаешь про Призрака?

– Это Фаберже нанял его. По слухам, он должен был обстрелять форт Мазая и обставить всё так, что это сделал кто-то из наёмников с Биржи. Ублюдок неплохо поработал. После его фокусов всем стало понятно, что старик ничего не может противопоставить даже жалкому одиночке. Со дня на день империя вашего нанимателя разрушится как карточный домик.

– Что ещё ты знаешь об исполнителе?

– Ничего особенного. Он пешка. Получил своё прозвище за умение путать следы и любовь к прозрачной пыли. Полгода назад его наняли, чтобы убрать тебя, но он отказался от денег. Сказал, что сделает это совершенно бесплатно. Этому садисту нравится играть с тобой. Он мечтал выяснить, кто из вас лучший. Не знаю, чем ты ему насолил, но я лишь пересказываю слухи. Единственное, что знаю точно, через несколько дней Фаберже передумал тебя убивать и отменил свой приказ. Призраку это не понравилось, как и то, что его используют втёмную. Когда наш агент из Триады выкрал у Круга кейс с настоящим камнем, всё и вовсе пошло наперекосяк.

– Зиг.

Экс вытащил нож и приблизился к пленнику. Паук задёргался и запричитал:

– Мы же договорились. Я всё вам рассказал. Ты обещал меня отпустить.

Я кивнул.

– Всё верно, мы тебя отпустим.

– Нельзя же так, я же был честен с вами.

Пилот подошёл к хакеру и разрезал верёвку. Паук рухнул на пол и поспешил отползти от края.

– Вы психи... Это безумие чистой воды.

Экс удивлённо вскинул брови.

– Безумие? Нет, это Спарта!

Мощный пинок отправил хакера в полёт.

Глава 27

– Смотри, низко пошёл, наверно к дождю. Ну, всё, хана толстому. Пусть земля тебе будет бетоном, никчёмный ублюдок, – экс ещё раз посмотрел вниз и раздражённо сплюнул.

– Зиг, хватит валять дурака. Пора заняться делом. Раз расколоть Паука не вышло, то нужно самим найти способ отключить эту проклятую установку.

– Отключить? Бро, ты неисправимый оптимист. В задницу всё это дерьмо. У меня есть предложение получше, – пилот хищно оскалился и потёр руки. – Для начала предлагаю спалить здесь всё к чертовой матери. После – делаем ноги в сторону водохранилища. Если нам повезёт, на берегу мы сможем отыскать подходящее корыто и спустить его на воду. Переждём день на водохранилище, а как стемнеет, направимся по указанным в документах координатам. Ты ведь их уже изучил? – экс впился в меня взглядом.

– Эээ... Не то чтобы я в них до конца разобрался, но общее направление поисков мне понятно.

– Ну, так в чём проблема?

– Проблема в том, что в оставленных Фаберже инструкциях есть один неприятный момент.

– Да говори ты уже толком, что там такое? – наёмник раздражённо заходил из угла в угол. – Неужели Фаберже велел нам посетить гей-клуб? Если так, то это ерунда, гей-клуб, конечно, неприятная вещь, но не смертельная. Штуцер, хуже другое...

– Что, например?

– Мне чертовски хочется курить.

Я с интересом посмотрел на собеседника. Тот по-хозяйски уселся в соседнее кресло. Затем он как-то напрягся и шмыгнул носом. Я насторожился. Поведение наёмника было по меньшей мере странным.

– Зиг, что с тобой?

Тот, как собака-ищейка, рыскал среди бумаг и книг на столе и никак не отреагировал на мой вопрос. Я уже хотел вмешаться, но приступ безумия у Зига быстро закончился. Он вернулся в кресло и прижал к груди найденную на столе коробку из красного дерева.

– Бро, смотри, что у меня есть. Прятать такое сокровище среди этого мусора...

Нет, Паука стоит воскресить и ещё раз сбросить с башни.

– Неужели ты нашёл сигары?

Зиг лишь отмахнулся. На моих губах заиграла улыбка, я как никто другой знал об этой слабости наёмника. За хорошую сигару экс готов был продать душу. Помню, как он удивился, когда выяснил, что рак лёгких ему больше не грозит. После наёмник ударился во все тяжкие. Курил и пил целыми днями.

Мне повезло, что я хорошо изучил его и знал, что сигары для него ахиллесова пята. Если мне удавалось раздобыть где-нибудь коробку сигар, то с их помощью всегда можно было купить расположение экса. За сигары он был готов на всё. Даже взять на себя убийство Кеннеди.

Щёлкнула гильотинка. И это вырвало меня из потока воспоминаний.

Пилот вытащил зажигалку и не спеша закурил. Выпустив облако дыма, он с довольным видом произнёс:

– Если бы знал, что у Паука есть сигары, начал бы пытки с отрезания пальцев, а после отхватил бы этому жадному поганцу что-нибудь ещё. Это ж надо, не угостить старого знакомого сигарой. Это верх неучтивости.

В этот момент я понял, что моего собеседника понесло, и поспешил вернуть его обратно к теме разговора.

– Так, что ты там хотел сказать про неприятности?

Зиг зажмурился от удовольствия.

– Штуцер, представь. Ты в рейде, двигаешься по плотно застроенному кварталу. В руках тяжёлый пулемёт, на тебе броник, каска, полный БК. На горбу разместился вместительный рюкзак, битком набитый камнями. Бросить добычу нет никакой возможности. Бежишь ты такой крутой. Ну прямо Джон Рэмбо. И в такой ответственный и героический момент в твой зад впиваются трусы. Как назло, на хвосте уже висят голодные твари. Им безразлично на то, что ты чувствуешь дискомфорт. У тебя нет времени, чтобы исправить это мелкое недоразумение. Ты бежишь к укрытию. Пулемёт огрызается очередями. Враги падают, сражённые твоими пулями, но облегчения это не приносит, ведь шаг за шагом трусы всё больше натирают тебе зад.

Гадюка хихикнула, а воодушевлённый экс продолжил:

– Я всё это к чему... мы все привыкли терпеть подобное дерьмо. Вот что я называю неприятностями.

– Ладно, Зиг, я понял ход твоих мыслей.

– Ни хрена ты не понял! – взорвался экс.

– Это ещё почему?

Экс подпрыгнул на своем кресле от возмущения.

– Хочешь, я с одной попытки угадаю, что за инструкции нам дал толстяк?

– Валяй.

– Торговец хочет, чтобы мы проверили несколько стоянок и убежищ? Судя по твоему удивлённому виду, я попал в яблочко. Ты же прекрасно понимаешь, что посланные экспедиции провалились по причине того, что в окружении Фаберже завёлся крот. Эта инфа про камни может быть полнейшей липой. Ты, конечно, скажешь, что это не может быть ошибкой. Но я задницей чувствую, что, едва мы сунемся в одно из этих мест, как нам крышка. Поэтому давайте двинем к цели обходными путями. Ну, а если Фаберже так хочется знать, что произошло с группами, которые были отправлены до нас, то пусть ищет других идиотов.

– Зиг, успокойся. Ты как всегда прав. Для нас будет лучше сконцентрироваться на главной цели.

– Мне плевать на Фаберже, но мы должны всё проверить. Не могли же они бесследно исчезнуть.

– Зиг, прошу, доверься моему чутью.

– Штуцер, ты самый упрямый осёл, которого я знаю. Мы ни хрена там не найдём, только потратим время. Ну как ты не поймёшь? Я не против твоего плана. Предлагаю для начала свалить подальше от этого места, а лишь после в спокойной обстановке выработать план дальнейших действий.

– Твоё мнение я услышал. Гадюка, ты что думаешь?

Девушка замялась.

– Мне кажется, что нужно как следует подумать.

– И ты, Брут... А вы оба не думали, что Триада уже давно в курсе, где находится второй камень? Что им мешает захватить нас на подходе к Бирже? Может пропавшие группы – дело их рук? Мы не знаем, сколько ещё игроков втянуто в эти разборки.

– Давайте решать все проблемы по мере их поступления, – я кивнул в сторону окна. – Внизу целая орда тварей. План Зига неплох, но в нем слишком много «если». Действовать нужно наверняка. Второго шанса у нас уже не будет.

Зиг поднялся с кресла и подошёл к окну. Затем он вытащил из кармана ночник и несколько минут рассматривал подступы к башне.

– Обложили со всех сторон.

– Обрати внимание, Зиг, путь к воде открыт.

– Вижу... Не нравится мне это. Пахнет мышеловкой.

– Я рад, что ты это понял, а сейчас давай займёмся текущими делами.

– Как скажешь, – сконфуженный Экс убрал прибор.

– А теперь слушай мою команду. На тебе снабжение нас всем необходимым для рейда. Всё лишнее придётся бросить. С собой возьмём лишь самое необходимое.

– Штуцер, у меня есть предложение, а что если мы примем пыль? Тогда мы успеем удалиться от башни гораздо раньше, чем твари выйдут на наш след.

– Зиг, ты забываешь, что не так давно мы уже приняли пыль. Незаметность – не худший вариант, но чутьё тварей этим не обмануть. Зиг, как думаешь, для того чтобы притащить сюда всю эту провизию и оборудование, сколько потребовалось ходок?

– А какое это вообще имеет отношение к происходящему?

– Ну же, пораскинь мозгами.

Спустя несколько секунд экс понял, куда я клоню. Четвёрке бойцов совершить такое просто не по силам, а значит, где-то неподалёку у них спрятан транспорт или большая лодка.

– Согласен со вторым вариантом. Думаю, где-то на берегу находится замаскированное укрытие для лодки. Нужно его отыскать. Грузовик или броня слишком неудобный транспорт для этой базы. Если ехать сюда от форта, то придется двигаться вдоль берега, а на это уйдет почти два дня. Ты прав, бро, по воде сюда добираться гораздо ближе.

– Гадюка, есть подвижки?

– Нет, но я делаю всё, что могу.

– Проклятье. Зиг, после того как решим вопрос с паролем и разберёмся с этой установкой, нужно будет подняться и обыскать верхние этажи. Лишние патроны нам не помешают.

– Уговорил, сделаю всё в лучшем виде.

– Отлично, а когда мы закончим, я разрешу тебе спалить это место ко всем чертям.

– Идёт, – как-то подозрительно быстро согласился Зиг.

– Чёрт, я не учёл твою патологическую тягу к разрушениям.

– Хех.

– Ну а теперь давайте узнаем, не соврал ли наш друг по поводу камней.

Гадюка скорчила гримасу.

– Дались вам эти камни. Всё из-за них. Давайте просто вскроем сейф. К чему нам всё это дерьмо? Один из камней и так у нас. Давайте просто вернёмся к Фаберже и совершим обмен.

Я сделал глубокий вдох.

– Не всё так просто. Пока мы не знаем, действительно ли в кейсе чёрный камень. Что, если там подделка? Открывать чемодан без нормальных инструментов – не лучшая идея. К тому же вы оба понимаете, что камни могут пригодиться не только Фаберже. Есть ещё Мороз, которого нельзя сбрасывать со счетов. Заберём второй камень и тогда вернёмся на Биржу.

– Штуцер, есть большой риск, что про камни станет известно кому-то ещё. Тогда все захотят их получить и усилить свои группировки. Фаберже нас не отпустит. Давайте не будем наивными. Толстяк не станет остаток жизни оглядываться и опасаться нашей мести.

– Зиг, я это понимаю и хочу быть готовым. Пока все козыри в этой игре в наших руках. Если у нас будут все камни, мы сможем доказать, что именно Фаберже мутит воду. Можно отдать камни Мазаю или тому же Морозу. Можно натравить наших врагов друг на друга и остаться в стороне от их разборок. Поэтому давайте для начала раздобудем камни, а уже потом будем решать, что делать дальше. Лады?

– Договорились.

– Идёт.

Гадюка раздражённо хлопнула ладонью по столу.

– Не удалось разобраться с паролем?

– Нет, я перебрала все возможные варианты, но так и не смогла войти в систему.

– Плохо. Мне придётся действовать по старинке.

– Это как?

– Поставить себя на место противника.

– Хех, насмешил. Ладно, бро, пока вы тут будете заниматься ерундой, я пойду, проверю, работает ли лифт. Нужно как-то подняться на верхние этажи.

– Иди уже, маньяк проклятый.

Я уселся в кресло Паука. Откинулся назад и закинул ноги на стол. Нужно постараться и поставить себя на место Паука. Большинство в качестве пароля используют комбинации чисел, но наш почивший друг был не из таких. Его эксцентричная натура больше всего ценила две вещи: деньги и красивых женщин. Значит, паролем может быть имя любимой женщины или что-то такое. В поисках хоть какой-то подсказки я осмотрелся. Над рабочим местом хакера висели десятки старых плакатов и постеров. Полуобнажённые девушки и дорогие автомобили. На столе и вовсе царил форменный хаос. Обёртки от шоколада соседствовали с пустыми банками от энергетика. Несколько карандашей и ручек. Какие-то записи на китайском. Блокнот и парочка дисков с порнухой. Неужели мы ошиблись? Нет, должно же быть что-то. Так. Ну-ка, попробуем. Я попробовал ввести в строку кличку самого хакера. Безрезультатно.

– Штуцер, не знаю, как ты, но я уже начинаю жалеть, что вы его грохнули.

– Если так, то можешь спуститься и спросить у него пароль. Глядишь и ответит.

– Нет, я лучше подожду, когда ты сдашься и признаешь свою полную некомпетентность в подборе пароля.

– Гадюка, если ты не забыла, это не я, а Зиг сбросил нашего азиатского друга с башни.

Девушка нахмурилась.

– Но приказ же был твой.

– А я виноват, что у него оказался такой длинный язык? Да и этот гад наговорил кучу обидных вещей Зигу. Это нанесло непоправимый ущерб его тонкой душевной организации.

Слышавший всё это экс решил мне подыграть. Он как раз возился у дальнего стола. Когда речь зашла про душевные травмы, он шумно высморкался, а затем вытер руку об стену.

– Фу-у, – Гадюка скорчила недовольную гримасу. – Зиг, ты отвратителен.

– Извини, цыпа, но я ничего с этим не могу поделать. Привычка.

– Стоп-стоп. Что ты сейчас сказал?

– Говорю, привычка такая.

– Привычка... Привычка.

Я зашарил по столу в поисках новых подсказок. Наконец, я приподнял мышку, и мой взгляд зацепился за изображение на коврике.

Глава 28

– Ты издеваешься? Я битый час пыталась взломать этот сраный компьютер.

Я пожал плечами и не сдержал довольной улыбки.

– Как видишь, всё это время ответ был у нас под носом. Кто бы мог подумать, что Паук был фанатом старушки Памелы Андерсон?

Гадюка скривилась.

– Фу, это же отвратительно.

– Ну, знаешь, как говорится, на вкус и цвет товарищей нет.

Раздался шум лифта, мы рванули в стороны и заняли позиции за стойками с аппаратурой. Не сговариваясь, взяли коридор на прицел.

– Штуцер, Гадюка, расслабьтесь, это я.

– Тьфу ты, – я выругался, не сдерживая эмоций.

Мы с облегчением убрали оружие и выбрались из укрытий.

– Зиг, нашёл что-то интересное?

– Всё ништяк, – экс бросил на пол набитый до отказа рюкзак. – Тут патроны и кое-что по мелочи.

– Добытчик ты наш, – Гадюка чмокнула обалдевшего пилота в щёку.

– Кхе-кхе. Стесняюсь спросить, а что это? – я указал на несколько брезентовых сумок на плече у экса.

– Это? Да так, мелочь...

– Зиг...

– Да чего ты пристал? Тут всего лишь приятный бонус.

– Зиг...

– Ну ладно. Я там у них немного поискал и нарыл вот эту прелесть. Зацените, – пилот раскрыл одну из сумок. – 91 % гексогена, 2,26 % вистанекса, 5,31 % диоктилсебацината и 1,5 % жидкой смазки. С-4 собственной персоной. Всё лучшее – детям, хе-хе.

Мы с наёмницей инстинктивно сделали два шага назад.

– Твою мать, Зиг. Только не говори, что хочешь её здесь взорвать.

– А почему бы и нет? Установку, как я понимаю, вы уже отключили, но оборудование-то целёхонькое. Вы ведь понимаете, что, если оставить всё это в рабочем состоянии, жди беды. Кто знает, что с её помощью могут устроить эти узкоглазые? Как говорят в Китае: «Ху...лю лю хули ибу ибу ху...суши». Что в дословном переводе значит: «Грязно-серая лиса шаг за шагом возвращается в общежитие». Не знаю, как вы, а я не хочу дожидаться, пока желторотики явятся сюда, чтобы проверить, всё ли в порядке. Они ведь увидят наши художества и обязательно захотят сделать мне больно. К тому же я же не заставляю тебя с Гадюкой мне помогать. Просто очень уж хочется перед уходом устроить китайцам большой бада-бум. Напомню им про новогодние традиции, хех. Да и вообще, тут у меня личные счёты.

– Зиг, что ты несёшь? Какие могут быть счёты?

– У меня дед погиб под Халкин Голом, – не моргнув глазом соврал наёмник.

– Зиг, а тебя не смущает, что тогда вроде воевали с японцами?

– Да ну тебя, Штуцер, не мешай мне мстить за деда. Тем более для меня азиаты все на одно лицо, и давай в этот раз обойдёмся без твоих нравоучений. А то я им припомню ещё извращённую еду, внедорожники, атипичную пневмонию и прочее дерьмо. Эх, будь у меня чуть больше взрывчатки, я бы смог разрушить эту проклятую башню до самого основания.

– Зиг, ты прям как Александр Македонский. Он ведь приказал разрушить вавилонскую башню, – отпустила шпильку наёмница.

– Нее, цыпа, я не какой-то там Макаронский. Я куда круче, – экс гордо выпятил тощую грудь.

Я едва сдержал рвущийся наружу смех. Заметивший это пилот насупился и обиженно поджал губы.

– Ладно, вы тут милуйтесь, а я пойду прикину хрен к носу.

Наёмник закурил сигару и удалился, насвистывая себе под нос какой-то мотив.

– Как думаешь, сколько ему нужно времени на то, чтобы всё тут заминировать?

Я посмотрел на часы.

– Не беспокойся, любимая, мы успеем отсюда убраться. Судя по рвению и общему настрою, этому психу хватит и пятнадцати минут. Ладно, чёрт с ним, пусть развлекается.

– И то верно, давай лучше соберём наше барахло, – девушка кивнула на разбросанные на столах вещи и снаряжение.

Пока Гадюка перекладывала содержимое рюкзаков и безжалостно выкидывала из них ненужное, я принялся снаряжать опустевшие магазины.

Несколько раз я прерывался и подходил к окну, чтобы оглядеть окрестности.

Зиг, увлечённый своим планом мести всему азиатскому народу, суетливо носился по помещению. Зеленоватая картинка близлежащих кварталов не слишком изменилась. Хоть и ретранслятор уже был отключён, тварей среди развалин было предостаточно.

Пока нам везло. Путь для отступления оставался свободным. Монстры не приближались к башне и держались от неё на расстоянии. Заваленная обломками дорога к лодочной станции была как на ладони, но меня не покидали сомнения в верности собственного плана. Что, если я просчитался, и нам не удастся найти пригодное для плаванья корыто? Что делать тогда? Обходить водохранилище по кругу? Нет, без транспорта и с моим сломанным даром это не лучшая затея. Проще прямо сейчас пустить пулю себе в лоб.

Проклятье, как же мы вляпались с этими камнями. Теперь недостаточно просто принести их Фаберже, нужно умудриться сохранить при этом голову. Интересно, сколько ещё людей охотится за этими камнями?

Как бы там ни было, нужно поторопиться.

– Зиг, как успехи?

– Всё окейно, шеф.

– Тогда забирай оружие и рюкзак и уходим. К нам гости.

Повторять второй раз не пришлось. Мы оставили при себе лишь рейдовые рюкзаки и двинули к лифту. Если дальномер не врёт, группе до башни идти ещё с полкилометра. Даже цифровой зум не позволил мне рассмотреть двигавшихся среди развалин людей. Из-за дождя сложно было рассмотреть детали. Но, судя по уверенности, с которой они двигались, это были бойцы Триады. Другие бы не стали переть напролом к башне через развалины, а просто бы их обошли. Вооружение и общая численность группы тоже была под вопросом.

Пока мы спускались вниз, я лихорадочно соображал, как же нам уйти от прямого столкновения с противником. Будь у меня винтовка с оптикой и заранее подготовленная позиция, я бы перещёлкал их как цыплят, но увы. В руках был лишь ПП, и это накладывало на меня серьёзные ограничения. Противник – не зелёные новички. Их не провести фокусами с пылью. Увидят в тепловизор, и кранты. Можно попытаться проскочить мимо них по самой границе развалин, но чувствую, что не всё тут так просто. Придётся договариваться.

– Зиг, у тебя осталась взрывчатка?

– Нет.

– Плохо, придётся делать все по старинке, – я вытащил из разгрузки одну из гранат и разжал усики.

– Бро, не нравится мне твоя задумка.

– Замолчи. Вся критика после, – я закинул ПП за спину и взял в руки кейс. – Теперь идём, но постарайтесь без лишних движений.

– Ты и правда думаешь, что они купятся на такую уловку?

Грохот выстрелов заставил нас рвануть в разные стороны. Тяжело застучал пулемёт. Ему вторило несколько автоматов. Немного в стороне сухо щёлкала винтовка. Несколько раз негромко хлопнуло. Похоже, кто-то огрызнулся из подствольников.

Твари, заслышав стрельбу, устремились к развалинам. В этот самый момент над нами громко ухнуло. На голову посыпались пыль и мусор.

– Это не я, – покачал головой Зиг.

В этот момент кто-то из нападавших засёк нас и выпустил длинную очередь.

Пули с визгом разлетелись по вестибюлю, вынуждая нас укрыться за колоннами. Щёлкнула винтовка. Затем ещё раз. Почти сразу автомат замолчал.

– Ходу-ходу! – скомандовал я, и мы с напарниками выскочили на улицу.

Оказавшись среди развалин, мы запетляли, сбивая противника с толку. Не помогло. Разделавшиеся с бойцами Триады люди оказались слишком опытными бойцами. Громкие крики и приказы остановиться вынудили нас укрыться среди груд кирпича.

Погоня длилась недолго. Очередной узкий проход закончился тупиком. Позади заурчал двигатель. Замаскированный до этого момента броневик выкатился из переулка и перекрыл нам путь к отступлению. Из установленного на крыше громкоговорителя раздался хриплый голос:

– Штуцер, вы окружены. Сдавайтесь.

Глава 29

Я бросил ПП под ноги. Из броневика вышел высокий человек в сером городском камуфляже. В руках штурмовая винтовка. На поясе ножны с устрашающего вида тесаком. Краем глаза я засёк ещё пятерку бойцов, рассредоточившихся среди развалин.

– Штуцер, какая встреча!

Лицо наёмника было скрыто маской, но я без труда узнал голос. В голове тут же зашевелились неприятные мысли. Вот чёрт... Мог бы и раньше догадаться. Вот же идиот, хотел разойтись с братством миром, а вляпался в очередные неприятности. Как лох повёлся на обещание, что по завершении задания меня просто отпустят. Как бы не так! Наивный чукотский юноша, ведь понимал, что Мороз обязательно подстраховался и отправил на задание кого-то ещё.

Единственное, чего я не понимал, это почему глава СБ выбрал в качестве соглядатая того, с кем у меня в гильдии не самые тёплые отношения. Однако, вместо того чтобы выдать мои настоящие эмоции, я напустил на лицо добродушную улыбку и произнёс:

– Француз, какие люди!

– Бонжур, ёпта, – экс, стоявший рядом со мной, зло сплюнул. Развернувшись к наёмнице, он едва слышно произнёс: – Гадюка, знакомься, это лягушатник.

Самый злопамятный сукин сын, которого я знаю. Мы с ним знакомы с тех пор, как он...

– Зиг, захлопни пасть.

Пилот, не замечая моего возмущения, как ни в чём не бывало продолжил:

– Этот п... Э-э-э... Нехороший человек...

– Зиг, прикуси язык. Сейчас не лучшее время, чтобы вспоминать старые обиды.

– Бро, не гони, я ведь сказал чистую правду. Помнишь, как из-за этого баклана тебя...

– Зиг!

– Всё, молчу как рыба, – экс сделал жест, как будто зашивает себе рот.

За это время оставшиеся наёмники выбрались из броневика и взяли нас в полукольцо. Я криво усмехнулся. Находиться под прицелом было не слишком приятно. Не дай бог у какого-нибудь стрелка дрогнет рука. Неловкую паузу прервал голос Француза:

– Штуцер, будь добр, верни чеку в гранату, – Лягушатник растянул тонкие губы в кривой ухмылке. – И будем считать, что я не слышал слов твоего поехавшего головой друга. Вы приняли мудрое решение и смогли меня удивить. Признаю, не ожидал от предателей подобного благоразумия. Представляете, мы с моими ребятами даже поспорили, окажете вы сопротивление или позволите доставить вас на Биржу.

Я пожал плечами.

– Как видишь, мы за мирное решение любого конфликта. Может, пояснишь, к чему все эти маски-шоу?

Наёмник фыркнул. Вопрос явно не пришелся ему по вкусу, но я решил, что стоит попытаться прояснить ситуацию до конца.

– Француз, у нас всегда были сложные взаимоотношения, но я бы хотел решить дело миром. Мы не преступники.

Раздался ехидный смех.

– Вы все вне закона. Не так давно за ваши головы была назначена солидная награда. Поэтому, боюсь, в этот раз договориться не получится. У меня есть приказ, и я намерен его выполнить.

Я мысленно чертыхнулся. Вот упрямый осёл. Ладно, как говорится, попытка – не пытка. Было понятно, что наёмник ведёт свою игру, и заговорить ему зубы не получится. Наверняка рассчитывает на повышение, вот и лезет из кожи вон, чтобы выслужиться. Или, может, дело в том, что этот ублюдок решил свести старые счёты.

Пока я лихорадочно принимал решение и искал выход, Француз молча наблюдал за моими терзаниями и любовно поглаживал штурмовую винтовку.

Намекает гад, что, если дёрнусь, он будет стрелять.

Через минуту лягушатнику надоело изображать из себя молчаливую статую. Он направил на меня оружие и хрипло произнёс:

– Пошутили и хватит, к чёрту весь этот политес. Скажу честно, не будь у меня приказа доставить тебя и твоих людей живыми, я бы просто шлёпнул вас здесь. Без всякого суда и следствия. Но Мороз сомневается, несмотря на все собранные улики. Не знаю, зачем ему это. Проще убрать вас.

Я обвёл взглядом окруживших нас наёмников.

– Хм, это всё интересно, но может, расскажешь, чем мы провинились перед гильдией? Зачем за нами отправили столько людей?

– Вопросы. Вопросы. Вопросы. Штуцер, не строй из себя идиота. Вы украли чужую вещь и решили толкнуть её азиатам.

– Что за глупости? – возмутился Зиг.

Наёмник покачал головой.

– Будете оправдываться в гильдии. Неужели вы до сих пор думаете, что после всего, что вы сделали, кто-то поверит в подобную чушь? Штуцер, ты и твои дружки потеряли всякую осторожность и оставили слишком много следов.

Гадюка сделала едва заметный знак и указала глазами на командира наёмников. Я отрицательно покачал головой. Сопротивляться бесполезно. При лучшем раскладе мы успеем убрать парочку противников, но остальные нашпигуют нас пулями. Чёрт, придётся пойти на условия наёмника. Раз он так нагло себя ведёт, значит, у него есть какой-то козырь, о котором мы пока не знаем.

– Хорошо, мы пойдём с вами.

– Отлично, – Француз довольно оскалился. – Предлагаю твоим спутникам добровольно сложить оружие. Ну, а в случае неповиновения...

Грохнул выстрел. Пуля выбила фонтан грязи из-под моих ног. Я инстинктивно дернулся в сторону. Француз рассмеялся.

– Знаешь, Штуцер, а в тебе пропадает отличный танцор. Как думаешь?

Наёмник насмешливо посмотрел мне в глаза. Я улыбнулся и ответил:

– Думаю, что если начну изображать героя, то парочка твоих стрелков, засевших вон в тех развалинах, попросту вышибет мне мозги. Я прав?

– Молодец, соображаешь. Вы даже «мама» сказать не успеете, как вас накормят свинцом. А теперь давайте без фокусов. В целях вашей безопасности придётся надеть вот это, – звякнули браслеты.

– Пф, неужели вы настолько нас боитесь, что не поленились захватить с собой наручники?

– Извини, Штуцер, но это вынужденная мера.

– Хорошо, как скажешь.

Я кивнул своим напарникам. Гадюка первой протянула руки, и один из наёмников защёлкнул на её руках браслеты.

– Ай, больно, придурок, – пискнула она. – Можно полегче?

Конвоир ударил девушку. Я рванул было к ней, но тут же схлопотал прикладом по почкам.

– Спокойно, герой, без глупостей. Эта сучка сама нарывалась.

Я поднялся с земли.

– А ты не изменился, Француз, всё так же воюешь с бабами и детьми.

– Заткнись, Штуцер. Если бы не приказ СБ, вы бы давно уже кормили тварей, так что цени мою доброту. А сейчас пошёл! В машину их, – скомандовал Француз.

Нас затолкали в броневик. Следом за нами в десантный отсек забрались ещё несколько человек.

В голове царил полный хаос. То, что Француз считает меня двойным агентом, сейчас не играет особой роли. Он лишь исполнитель, который не слишком привык к глубокому анализу фактов. Он просто тупой остолоп, который не видит дальше собственного носа. Зиг, заметивший мой настрой, весело мне подмигнул, мол, не дрейфь, бро, прорвёмся. Мне бы его оптимизм. Хорошо, что мои спутники больше не стали вступать в перепалку с наёмниками. При ином раскладе нам бы обязательно пересчитали рёбра.

Хуже всего, что Мороз подозревает меня в нечестной игре. До приезда в форт мне нужно найти просто железобетонные аргументы, чтобы доказать свою непричастность к пропаже камня. Я скосил глаза на Француза, сидевшего напротив. Командир наёмников приковал найденный нами кейс к своему запястью. Чёртов параноик.

Броневик медленно двигался вдоль берега. Мы удалились от башни на пару километров, когда рация Француза зашипела. Он ответил на вызов.

– Колонна, стой.

Броневик рыкнул дизелем и остановился. Судя по всему, они собирают растянутые по фронту силы.

Через несколько минут чуть в стороне послышался стук пулемёта.

Француз напрягся и потянулся к рации.

– Жук, что там у вас?

– Кэп, всё в порядке, боковой дозор отсекает увязавшихся за нами тварей.

– Принял. Давай к точке номер два, дождёмся там остальных.

– Принято.

Наш броневик шёл в хвосте колонны, а впереди, в головном дозоре, ехал пикап с установленным в его кузове пулемётом. Погрузившись в свои мысли, я прозевал момент, как пикап подбросило вверх. Столб огня и земли превратил транспорт в обломки. Водитель броневика выкрутил руль и попытался укрыть машину за фасадом здания. Толстое бронестекло разлетелось в стороны. Голова водителя разлетелась как гнилой арбуз.

– Все наружу!

Француз и другие наёмники выскочили из броневика. Я рванул к убитому наёмнику. Поиски ключей в забрызганной кровью и мозгами разгрузке не заняли много времени. Я расстегнул наручники и сдёрнул с трупа укороченный автомат. Не лучший вариант для стрельбы на дальнюю дистанцию, но сейчас выбирать не приходится.

– Зиг, займись пулемётом. Нужно прикрыть отход оставшихся в живых наёмников.

– Гадюка, за руль. Прорывайтесь обратно к пристани. Ждите меня там.

– А ты куда?

– Заберу у Француза наш чемоданчик.

Глава 30

Я плюхнулся в грязь и ужом пополз к ближайшему зданию. Сзади заревел двигатель броневика. Огрызаясь из пулемёта, машина дала задний ход. Рядом рвануло, и меня осыпало комьями земли. Прислушался, так и есть, в конце проспекта работает АГС. Хреново, противник наёмников оснащён очень и очень серьёзно. Затащили гранатомёт на крышу, оборудовали позицию и сейчас лупят по нам как на учениях. Это не какая-то шпана, здесь схлестнулись примерно равные противники. Француз и его люди пали жертвой собственной самоуверенности. Вот же идиот. Окрылённый лёгкой победой над бойцами Триады, он слишком близко подошёл к машине головного дозора и тем самым угодил в расставленную ловушку. Наёмники в головном пикапе тоже хороши, не мониторили окрестности с помощью тепловизора. Теперь остатки отряда укрылись среди зданий. Редкие автоматные очереди указывали, что противник залёг и не торопится идти в наступление. Не будь Француз таким бараном, мог бы с остатками своих людей обойти противника с фланга. Для начала нужно было накрыть позицию гранатомётчика, а после ударить в тыл оставшимся без прикрытия врагам.

Чёрт. Я заметил рядом с собой движение и вжался в грязь. Человек в городском камуфляже под прикрытием автоматчика перебежал через улицу и тут же упал за невысоким бордюром. Мгновение, и он пополз к ржавому остову машины. Укрывшись за этой хлипкой преградой, он выпустил длинную очередь в сторону здания в конце проспекта. Второй наёмник, лежавший в придорожной канаве, решил воспользоваться кратковременным затишьем и сменить позицию. Он неосторожно высунул голову и тут же за это поплатился. Сухо хлопнула винтовка. Наёмник получил пулю и уткнулся лицом в асфальт. Почти сразу по остову машины застучал пулемёт.

Я не стал дожидаться, пока меня заметят, и ползком добрался до входа в здание. Отдышавшись, я выставил перед собой автомат и медленно пошёл вперёд. Под ногами захрустело битое стекло. Занявший позицию в глубине помещения стрелок обернулся на звук. Я рыбкой нырнул за угол. Очередь выбила штукатурку из стены. Бум. Здание задрожало. Я прыжками взлетел на второй этаж и в проходе нос к носу столкнулся с Французом. Удар, оружие наёмника отлетело в сторону. Вцепившись в противника, я рванул его на себя. Соперник зарычал и потянулся к кобуре. Мы сцепились и кувырком покатились по лестнице. Я вскочил первым и на манер дубины перехватил свой автомат. Удар. Лежащий на полу противник прикрыл голову чемоданом. Оружие разлетелось на части. Извернувшись, Француз пнул меня в голень. Я покачнулся и разорвал дистанцию, это позволило врагу подняться. Он встал в стойку и пошёл на меня. Обманное движение. Ныряю под его руку и провожу серию коротких ударов. Француз поплыл. Ещё удар. И ещё.

Снизу кто-то предостерегающе заорал. Здание снова тряхнуло. Меня бросило на стену. Этаж заволокло вонючим дымом. Я с трудом поднялся и, подволакивая ногу, направился к лежавшему на полу наёмнику. Вытащил из ножен на его груди тесак. Хрясь. Кисть руки с чемоданчиком отлетела в сторону. Наёмник взвыл от боли.

– Сука! Сука! А-а-а!

– Передай Морозу привет.

Я подобрал валявшуюся на полу винтовку и поковылял к противоположной стороне здания. Скатился по лестнице вниз. Бой уже стих.

Нужно спешить, с минуты на минуту в здание может зайти штурмовая группа. Надо успеть оторваться от них.

Как же мне паршиво. Голова гудит после взрыва. Я сплюнул кровь и выбрался в разбитое окно. Припадая на пострадавшую ногу, двинул вдоль фундамента. Нужно обогнуть вражескую позицию и выйти обратно к водохранилищу. Есть шанс ввести напавших на нас в заблуждение. Пусть думают, что чемодан все ещё здесь, а я тем временем буду уже далеко.

Сзади мелькнул свет фар. Я прибавил ход и поковылял к подворотне.

Поздно, водитель заметил движение и врубил дальний свет. Я заскочил в подворотню. Броневик затормозил в десятке метров. Я вскинул винтовку и попытался поймать в прицел маячившего в люке пулемётчика.

– Кто заказывал такси?

– Зиг, гад. Напугал до усрачки.

– Давай к нам, – махнул рукой экс.

Я не без труда забрался в броневик.

– Гадюка, двигай к тем домам. Попробуем выехать на параллельную улицу. Там до водохранилища рукой подать.

– Разберусь без твоих подсказок, – огрызнулась девушка.

Учитывая пробитое лобовое стекло и заляпанное место водителя, наёмница пребывала не в лучшем расположении духа.

Машина преодолела несколько километров, когда Зиг неожиданно прокричал:

– Эй, цыпа, у нас хвост, глуши фары.

– Не бзди. Попытаемся оторваться.

Девушка прибавила ход и закрутила головой, высматривая тварей. В этот момент на моих наручных часах пропищал таймер.

– Ребята, время. Любимая, к тому зданию, – я указал на огромный торговый центр, – заверни на парковку, останови вон за тем грузовиком. Дальше пойдём пешком. Вон уже отсюда и набережная видна. Всё равно там нам не проехать.

Девушка заглушила двигатель. Зиг выбрался из-за пулемёта и начал копаться в одном из наших рюкзаков.

– Эврика. Держи, бро, а то выглядишь не очень.

– На себя посмотри, чучело.

Я сделал вдох. По телу прокатилась тёплая волна.

– Кха. Твою ж... Мог бы и предупредить, что микс делал Снуп.

– Гы, но ведь забористая фигня, согласись.

Я махнул рукой.

– Ладно, хорош трындеть, давайте на выход. До рассвета осталось минут тридцать. Нужно найти убежище и отдохнуть.

– Лодку тоже будем искать завтра?

– Гадюка, понимаю твоё недовольство, но придётся подождать.

– Ждать, ждать... Чёрт. Ведь мы могли просто обменять чемоданчик на детей.

– Цыпа, твой муженёк прав, не время чинить разборки.

Девушка тряхнула волосами и двинула к зданию. Пока мои напарники прикрывали меня, я установил в броневике растяжку. Мало ли кого сюда принесёт.

Короткими перебежками мы добрались до входа. Длинные стеллажи с товаром были пусты. Сломанные тележки и корзины разбросаны по торговому залу. Я включил тепловизор.

– Никого. Давайте искать вход в подвал.

– А пожрать?

– Тебе бы только брюхо набить, – поддела экса девушка.

– Между прочим, это из-за твоего ненаглядного я остался без ужина.

– Зиг, уймись, вон в углу стоит торговый автомат, загляни, может, там что-то осталось?

– Ага, как же.

Не прекращая бормотать, наёмник отправился в указанном мной направлении. Послышался звон битого стекла.

– Зиг, что там?

– Только чипсы. Со вкусом чили.

– Проглот, – хмыкнул я.

Я включил подствольный фонарь. Нам везёт. Я сорвал висевший на стене план эвакуации. Увы, ничего полезного больше мы не нашли. Мы прошли мимо магазинов с разбросанными по полу изломанными манекенами и, наконец, добрались до лестницы, ведущей на подземную парковку.

– Если план эвакуации не врёт, где-то под нами должно находиться убежище.

– Фу, блин, – выругался экс. – Бро, предупреждать надо.

Ноздри уловили едва различимый трупный запах. Я поднял руку.

– Внимание.

И без моей команды спутники напряглись. В углу парковки обнаружилась и причина запаха. Огромный грузовик рефрижератор.

– Странно, – буркнул я, – такое впечатление, что он тут недавно.

– Бро, а хочешь шашлычку?

– Да ну тебя с твоими приколами. Лучше смотри, чтобы тут не было незваных гостей.

Мои опасения оказались излишними. Мы спокойно добрались до металлической двери, за которой находился спуск в подвал.

– Не заперто, – сообщил экс и потянул её на себя.

Прыгнувший из темноты Жёлтый оказался полной неожиданностью для всех. Когти твари вспороли разгрузку экса. Короткая очередь отшвырнула монстра обратно в комнату.

– Хух, блин. Придется менять портки.

Я оттеснил шокированного экса в сторону и в свете подствольного фонаря начал спускаться в убежище.

– Расслабились, возомнили себя бессмертными, – едва слышно бормотала шедшая позади девушка.

– Гадюка, это все из-за тебя.

– Из-за меня? А я-то тут при чём?

– От вас, баб, вечно одни проблемы.

– Да замолчите вы оба. Башка и без вас раскалывается.

– А ты чего это раскомандовался тут? – огрызнулся Зиг.

– Ничего. Просто мы все устали и нам нужен отдых.

– Хоть в чём-то ты прав.

Девушка подошла к двери в бомбоубежище.

– Подожди, в этот раз я сам.

Заскрипел механизм гермодвери. Жёлтый луч фонаря высветил огромный подвал. Длинные ряды сидений терялись во мраке. Я перешагнул порог и щёлкнул выключателем. Лампы под потолком мигнули.

– Матерь божья! – произнёс Зиг и перекрестился.

Глава 31

Запищали наручные часы. Рассвет. Гадюка растерянно посмотрела в сторону выхода.

– Только не говорите, что до темноты нам придётся сидеть в этом склепе.

– Поверь, цыпа, мне эта идея нравится не больше, чем тебе. Предлагаю, чтобы скрасить наш унылый досуг, перекинуться в картишки. Как знать, может, это последний шанс развлечься перед тем, как сама смерть придёт, чтобы забрать наши жизни.

– Зиг, замолчи, и без тебя жутко.

Я отошёл в сторону от своих спутников и внимательно осмотрел все углы убежища. Не хватало ещё прозевать какую-нибудь мелкую тварь. Гадюка и Зиг всё так и стояли неподалёку, у входа, дожидаясь, пока я проверю все помещения.

Нам повезло. Убежище, если не считать его мёртвых обитателей, тянуло почти на пять звёзд. Сохранился даже туалет, часть технического коридора и небольшая комнатка, которая, вероятно, служила узлом связи.

Особенно радовало наличие электричества.

Пока мои спутники усиленно спорили друг с другом, я включил тепловизор и ещё раз внимательно осмотрел помещение. Никого, ни одной живой души. Странно, ещё там, наверху у входа мне показалось, что нас подвергли ментальному воздействию, слишком странно вели себя ребята.

Перепады настроения, вспышки агрессии. Может, неподалёку засел Фиолетовый? Как знать. Может, стоит всё ещё раз тщательно обыскать? Хотя и дураку понятно, что тут нет никого и ничего способного нам навредить.

Лишь почти три десятка мумифицированных трупов, замерших в неестественных позах и уставившихся в темноту пустыми глазницами. Где-то в глубине сознания начал зарождаться первобытный страх, но я волевым усилием затолкал его подальше. Нельзя паниковать.

Гадюка тем временем склонилась над одним из сидевших в кресле мертвецов и ткнула его стволом. Зиг, воспользовавшись тем, что девушка отвлеклась и его не видит, сделал страшное лицо и выставил перед собой руки. Неестественной шаркающей походкой он приблизился к наёмнице и прорычал:

– Мозги... Мозги... Мне нужны твои мозги.

– Идиот! Придурок! Напугал, – Гадюка попыталась залепить наёмнику оплеуху, но тот ловко отскочил в сторону и совершенно по-детски показал язык.

– Гы, Штуцер, прикинь, она реально испугалась. Кому расскажи – не поверят.

– Только попробуй кому-нибудь про это вякнуть. Придурок! Напугал меня до седых волос.

– Да, чё за наезды? Остынь и не дуйся, мы тут находимся не по моей прихоти.

Вообще-то, это твой любимый Штуцер нас сюда притащил.

– Всё равно шутка была идиотская.

– Извини, – экс примирительно поднял руки. – Был неправ, каюсь. Если тебя это успокоит, то в своё оправдание скажу, что просто подлил масла в огонь, всё остальное сделала твоя собственная фантазия.

– Чем стоять столбами, лучше бы занялись делом, – прервал я разошедшихся спутников. – Эти мёртвые ребята нас точно не тронут. Дождёмся темноты и преспокойно отсюда свалим.

Экс потёр небритую щёку.

– Сидеть тут с мертвяками? Да ты, блин, издеваешься.

– Зиг, дверь вон там. Если не нравится моё предложение, можешь выйти на улицу, но, боюсь, тебе там не понравится. Сейчас у тварей ранний завтрак, а ты для них как двуногая котлета. Потому, нравится – не нравится, терпи, моя красавица.

– Тьфу, блин, – экс скинул со спины рюкзак и плюхнулся у стены.

Видимо, сейчас моему напарнику не по себе. После всех событий минувшей недели зал с мертвецами – просто вишенка на торте, и даже закалённый мозг наёмника не может справиться со стрессом. Я посмотрел на Гадюку. Девушка, в отличие от пилота, выглядит более уверенно. Как будто она совсем не чувствует недоброй атмосферы убежища. Близкое соседство с кучей мертвецов не вызывает у нее страха. Похоже, шуточка экса возымела обратный эффект. Дела-а. А вот Зиг, наоборот, выглядит растерянно, то и дело косится в сторону мертвецов. Вон как побелел, наверняка за своими глупыми шутками пытается скрыть собственный страх. Встретившись со мной взглядом, наёмник неуверенно предложил:

– Может, всё-таки свалим?

– Нет, Зиг. Мы останемся тут до наступления темноты.

– Бро, да ты чего задумал? Тут же гиблое место, или ты про них не слышал? Тогда я могу назвать тебе как минимум десять фильмов, которые начинаются подобным образом. В одном из них группа не особо умных подростков забирается в жуткий дом в глуши. Открывает подвал или запертую комнату. Находит там книгу, читает жуткое заклинание, а потом кровь, кишки и причиндалы на деревьях. Или же классика, где группа студентов колледжа приезжает на отдых на затерянное в глуши озеро. Разбивает лагерь, ночью один из них слышит странные звуки и, вместо того чтобы вызвать копов и свалить куда подальше, идёт проверить, кто же там бродит среди деревьев. Через пару минут спутники этого клинического идиота слышат крики. После начинается всеобщая паника и бестолковая беготня через лес под страшную музыку. Герои сталкиваются друг с другом, падают на ровном месте, бегут через густое кукурузное поле, в центре которого их поджидает жуткий антагонист в хоккейной маске. Он, вооружившись тесаком, неспешно рубит оставшихся в живых в капусту. А дальше титры и намёк, что это только начало истории...

– Зи, смени пластинку. Засношал.

– Э-не, цыпа, я только начал, ты ведь знаешь, что есть ещё более мрачные фильмы, где герои утром просыпаются, а за окном бегают толпы охочих до человечины зомби.

– Зиг, ты вообще к чему всё это ведёшь? – насторожился я.

– А вы разве ещё не поняли? Мы в данный момент в самом начале подобного дерьма. Не знаю, как вы, а я не хочу дожидаться завязки этой истории. Это забавно, когда ты знаешь, что всё, что происходит на экране, – плод чьей-то больной фантазии. Но сейчас я прямо задницей чувствую, что мы по уши в дерьме. Штуцер, может, ты всё же применишь свой расчудесный дар? Отыщем лодку и попробуем переждать опасное время где-нибудь на воде.

– Извини, Зиг, но сейчас я не в лучшей форме.

– Пфф, можно подумать, ты когда-нибудь был в отличной форме. Говорю тебе, тут гнилое место. Мой тощий зад прямо зудит от ожидания тех проблем, что ты на него навлёк. Говорю, что нужно валить, пока не поздно. Пока вы мнётесь, как первокурсницы, мы зря теряем время.

– Зиг, я уже тебе сказал, что никто никуда не пойдёт, мы останемся здесь, – твёрдо произнёс я. – Правда, Гадюка?

Девушка неуверенно кивнула.

– Значит, я в меньшинстве. Да, хреновая вещь – демократия, – пробурчал экс. – Ну, ничего, весна покажет, кто где срал. Только потом не говорите, что я вас не предупреждал. Раз настаиваете на своём, то милости прошу. Отговаривать больше не буду. Скоро вы сможете почувствовать себя в качестве героев второсортного ужастика. Предупреждаю, это сомнительное удовольствие. Я вот совсем не хочу, чтобы меня схарчили во время сна.

– Помнится, ты то же самое говорил, когда мы сидели в клетке, – поддел я собеседника.

– Было дело, – не стал скрывать очевидное экс.

Я кивнул в сторону, где стояли деревянные нары, стол и печка.

– Эта часть зала совершенно свободна от трупов, да и вентиляция тут что надо. Мертвечиной почти не воняет. Будем спать по очереди. Смена каждые два часа. Но перед этим нужно привести оружие в порядок и перекусить.

Послышался тяжёлый вздох наёмницы. Оно и понятно, из нас троих в физическом плане ей тяжелее всех.

– Ладно, – смилостивился я, – сейчас всем отдыхать. Я пока тут осмотрюсь. Хочу понять, от кого эти жмурики тут спрятались, и главное, как давно погибли.

– Бро, лучше отруби им всем башку, пока не поздно.

– Зиг, спасибо за дельный совет.

– Всегда пожалуйста. Если тебе так будет спокойнее, то я могу заняться этим лично.

– Нет, уродовать мёртвых я тебе не позволю. Напоминаю для таких помешанных на теории заговора, как ты, вампиров и зомби не существует, это всё байки. Если не можешь отогнать от себя дурные мысли, советую заняться делом. Почисти оружие, проверь снарягу и наши припасы.

– Есть, сэр. Так точно, сэр, – Зиг приложил руку к голове.

Увы, моей проповеди хватило ненадолго.

– Штуцер, твоя теория не лишена основания, но есть куча фильмов, которые доказывают, что от мертвяков лучше держаться подальше, ты ведь смотрел «Пункт назначения»?

– Нет.

– А «Рассвет мертвецов»?

– Нет.

– Ну, а «Хижину на холме»?

Я скрипнул зубами от бессильной ярости.

– Может, «Поворот не туда»?

– Зиг, прекрати, иначе я тебе втащу.

– Всё, молчу. Но всё равно это место – полное дерьмо.

Экс прервался на половине слова. Заигравшая в убежище музыка заставила нас всех вздрогнуть и рефлекторно вскинуть оружие. Мы разошлись в стороны и взяли на прицел ряды кресел с неподвижно сидевшими в них мертвецами. Я уже и без жестов экса определил причину звука. Я медленно на полусогнутых ногах приблизился к источнику шума.

Отодвинул у одного из мертвецов грязную полу куртки и извлёк мобильник.

Я бросил мигающий девайс на бетонный пол и со всего размаха врезал ногой.

Брызнули осколки. Гадюка удивлённо ойкнула.

– А труп-то свежачок, только этого нам не хватало, – прошептала она. Бледная как мел наёмница выглядела испуганной.

– Всё нормально. Нет причины для паники. У одного из наших мёртвых друзей сработал будильник.

– Боюсь даже спросить, куда он собирался вставать. Уж не ко второму ли пришествию?

– Не знаю, как ты, Штуцер, а я из-за этой музыки снова навалил в штаны. Так что спасибо тебе, что помог мне скрасить досуг.

– Обращайся. Можете расслабиться, судя по яркой одежде и модным шортам, парень не из местных. Скорее всего, новичок. Раз телефон все ещё не вырубился, жмурику дней пять – не больше.

– Новичок? – Экс скептически осмотрел мертвеца. – И ты хочешь сказать, что он вот так просто бродил наверху по улицам, а потом за каким-то хреном забрел сюда, открыл дверь, после сел в кресло рядом с остальными и просто подох?

– Зиг, прекрати паясничать. Это моё предположение – не более того. У нас пока слишком мало информации, чтобы утверждать что-то наверняка. Займитесь с Гадюкой делом, а я обыщу трупы.

– Ну, давай, доктор Ватсон, удиви нас.

Я посмотрел на ухмыляющуюся девушку.

– Обязательно удивлю, но пока я не закончу осмотр убежища, всем быть предельно осторожными. Экономьте заряд фонарей. Зиг, если есть запасные аккумуляторы к фонарям, попробуй их зарядить. Только смотри, чтобы тебя не шарахнуло током.

– Будет сделано, шеф.

– Ты ведь знаешь, что нам татарам один хрен, что сабантуй, что война. Разберусь как-нибудь. Не впервой.

– Вот и отлично.

Экс поднялся со своего рюкзака. Через несколько минут он отыскал в его недрах мультитул и моток провода. Весело насвистывая под нос, пилот в сопровождении девушки направился к комнате, где когда-то находился узел связи.

– Сейчас я вам покажу, салаги, как это делается.

– Зиг, не напомнишь, что бывает с теми, кто в бою нарушил приказ?

– Знамо дело, их обычно ставят к стенке.

– Вот и я тебя к ней поставлю.

Наёмник остановился и недоумённо на меня посмотрел.

– Ты на хрена притащил это с собой? – я продемонстрировал насупившемуся другу взрывчатку.

– Штуцер, а тебя не учили, что копаться в чужих вещах некрасиво?

– Ты не ответил на вопрос, – повысил я голос.

– Бро, ты ведь знаешь, запас карман не тянет.

– Но ты не внял моему приказу и не выбросил лишнее из рюкзака.

– Так это же всё нужные вещи, – развёл руками наёмник. – Штуцер, ты, наверно, слышал поговорку, что у хорошего хозяина и бычий хрен вместо верёвки?

– Нет, как-то не доводилось, но знаю другую мудрость. Хозяйство вести – не мудями трясти. Так что ноги в руки и бегом за работу.

– Ахах. Зачёт, бро. Ща всё будет, – заверил меня наёмник.

Я хлопнул рукой по столу.

– Посмеялись, и хватит, хорош выпендриваться. Принимайся уже за работу. Гадюка, не в службу, а в дружбу, разогрей пайки. Печку топить не будем, а то, боюсь, наши мёртвые друзья могут начать благоухать. Да и дров почти нет.

Со стороны бывшего узла связи послышалась ругань пилота. В этот момент электрические лампы в бункере мигнули и погасли.

– Ну, зашибись! Дай дураку стеклянный хрен – не разобьёт, так потеряет. Зиг, какого чёрта ты там устроил?

– Отвечаю. Я тут ни при чём. Клянусь.

Через десяток секунд включилось тусклое аварийное освещение.

– Так-то лучше. Идём, попробуем опознать наших жмуриков.

Экс тяжело вздохнул.

– Бро, ты же знаешь, что я не люблю мертвяков, тем более в таком количестве.

Я ухватил тощего пилота за шиворот и, не обращая внимания на его возражения, потащил за собой.

– Зиг, тебе знакома вот эта рожа? – я ткнул пальцем в одного из мертвецов.

Экс отрицательно покачал головой.

– Вижу их впервые, но вон те, что рядом, судя по остаткам шмоток и снаряги, из наёмников, – Зиг кивнул в сторону пятёрки в самом углу убежища.

Преодолевая отвращение, я склонился к одной из мумий. Её тело высохло и покрылось морщинами, кожа на лице пожелтела и стала подобием пергамента. Черты лица исказились до неузнаваемости. Рот растянулся в немом крике. Я и до этого видел жертв фиолетовых тварей, но тут всё было немного иначе. Экс первым заметил главное отличие.

– Зацени, что это за дерьмо на них? Выглядит как какая-то слизь.

Я присел на корточки и осторожно пальцем всковырнул странную субстанцию, которой были покрыты трупы. Под дружное «фу» спутников я поднес перчатку к носу.

– Хм, пахнет пчелиным воском.

– Хорошо, что не дерьмом, а ещё меня обвиняют, что я творю дичь, – экс брезгливо передёрнул плечами.

Я поднялся со своего места и медленно двинул вдоль стены. Наплевав на экономию, я включил подствольный фонарь. Бетонные серые стены со следами плесени. На первый взгляд ничего особенного.

В голове появилось нехорошее подозрение, и я спешил его проверить.

У наиболее подозрительных участков стены я останавливался и простукивал её на предмет пустот. Минут через десять я остановился. Чёрт, похоже, моя теория – полная лажа. Вон уже и напарники косятся на меня, как на ненормального.

До сих пор мне не встретилось ничего необычного, но чутьё во всю глотку вопило о том, что я напал на след.

Первый зал оказался без всяких сюрпризов, как и крохотная комнатка, где располагался узел связи. А вот санузел заставил меня насторожиться.

Во время первого осмотра я облажался, как последний идиот. Пол и кафельные стены блестели в свете фонаря, но один участок стены выделялся своей неестественностью. Словно дешёвая пародия на реальную стену.

Попадавший на неё свет не отражался, а шёл дальше. Я опустился на колени и потрогал фальшивую кладку. Та слегка пружинила под ладонью и была подозрительно эластичной.

Вне всякого сомнения, это был всё тот же воск, который покрывал тела в убежище. За спиной послышались торопливые шаги. Раздался тихий шёпот взволнованного экса:

– Штуцер, нужно валить. Я, кажется, знаю, что это за место.

– Дай угадаю, это вход в муравейник?

Глава 32

– Я пойду, предупрежу Гадюку.

– Только давай без лишнего шума. Если я прав, то это место у тварей используется вместо кладовой.

Зиг сплюнул.

– Угораздило же тебя привести нас именно сюда.

Я развёл руками.

– Предусмотреть всё невозможно. Подозреваю, что монстры не так давно сюда наведывались. Теперь понятно, откуда среди мертвецов взялся тот новичок.

– Вот и я о том же. Мы тут уже около получаса. Не дай бог твари решат проведать свои припасы.

– Я выйду первым и осмотрюсь, если всё будет в порядке, мы переждём остаток дня на парковке.

– Так себе идея, если честно.

– Зиг, если у тебя есть годный план, самое время его предложить.

Пилот покачал головой.

– Ну, раз иных вариантов нет, то открывай дверь.

Заскрипел механизм. На площадке было пусто. Ни тварей, ни следов их пребывания. Я вскинул ПП и осторожно начал подниматься по лестнице. Почти сразу уши уловили подозрительный шум. Я осторожно выглянул из-за угла. На парковке было темно, но откуда-то со стороны входа доносилась незнакомая речь.

Дерьмо. Придётся нам пересмотреть свои планы. Бойцы Триады, а это были именно они, направлялись ко входу в облюбованное нами убежище. Что будет, когда они обнаружат закрытую дверь, мне почему-то знать не хочется. Будь у меня хоть какое-то пространство для манёвра, я увел бы нападавших в сторону от друзей.

Подумать мне не дали. Кто-то из гостей мониторил пространство с помощью тепловизора. Без всякого предупреждения над моей головой засвистели пули. Я огрызнулся парой очередей, скатился вниз по лестнице и оттолкнул высунувшегося в проход Зига.

– Штуцер, ты чего так быстро?

– Некогда объяснять.

За дверью послышался грохот взрыва. С потолка посыпалась пыль.

– Самое меньшее через двадцать минут наши азиатские друзья нагрянут сюда.

– Так это они там стучат?

– Да, Зиг, они, и сидеть и ждать их здесь у меня нет никакого желания.

– Так в чём проблема? Мог бы спросить, какого хрена им тут надо.

– Извини, как-то не подумал. План не меняется, будем пробираться на поверхность.

– Предлагаешь дать им бой?

– Нет, но мы можем попытаться пройти через муравейник.

– Ты с ума сошёл? Нас разорвут сразу, как только мы туда войдём, или к тебе вернулись твои расчудесные способности?

– Сейчас нет времени, чтобы обсуждать все нюансы, просто доверьтесь мне. Марш за мной, если, конечно, не хотите встретиться с китайцами.

Я накинул на плечи рюкзак и направился в санузел. Мой расчёт оправдался. Пока Зиг контролировал наш тыл, я и девушка проделывали проход в фальшивой стене. В мои планы не входило, чтобы Триада отправилась за нами следом, поэтому, как только проход был готов, я отозвал экса в сторону.

– Слушай сюда, подрывник-затейник. Мне нужно, чтобы через пятнадцать минут та взрывчатка, которую ты таскаешь с собой, разнесла эту комнату к чёртовой матери.

– Но ведь тогда...

– Я прекрасно понимаю, чем это нам грозит, но надеюсь на твою изобретательность.

Экс сглотнул ком в горле.

– Хорошо, ща всё будет.

Я скинул рюкзак и встал на четвереньки. Длинный тоннель, начинавшийся у основания стены, шёл под небольшим уклоном, и его противоположный край терялся в темноте. Стены норы были покрыты воском. Я оглядел хмурые лица спутников и, поколебавшись несколько мгновений, первым пополз по проходу. Метров через пятнадцать тоннель свернул в сторону. Позади раздавалась приглушенная ругань экса. Впрочем, наёмник быстро заткнулся, получив несколько увесистых пинков от ползущей следом за ним Гадюки.

Ход вывел нас в небольшой зал, где я наконец-то смог подняться на ноги. В муравейнике царил приятный полумрак. Хм, любопытно. Казалось, что сами стены излучают призрачный зеленоватый свет. Под ногами, к моему немалому удивлению, оказался мелкий песок, который неплохо заглушал звуки наших шагов.

– А ничё так, – прошептал Зиг, оглядывая пещеру.

– Заряд установил?

– Всё ОК, рванёт как надо.

В этот момент откуда-то сверху послышался отдалённый грохот взрыва.

– Вот и наши гости.

Из небольшого зала, где мы оказались, вели три выхода. Я решил выбрать самый крайний из них. Проход был куда как меньше, чем два других, и я надеялся, что монстры используют его не слишком часто. Мой план заключался в том, чтобы найти выход из муравейника раньше, чем местные обитатели узнаю о непрошеных гостях.

Первый неприятный сюрприз ожидал нас через сотню метров. Мы как раз оказались на очередной развилке, когда выскочивший из темноты Жёлтый швырнул в нас груду какого-то тряпья. Я не успел ничего предпринять, меня и бежавшего рядом экса швырнуло на землю. Карлик громко завизжал, информируя всех обитателей муравейника о вторжении.

Гадюка вскинула ПП. Хлопнул одиночный выстрел. Монстра откинуло в темноту. Поздно. Крик твари заметался многоголосым эхом по пещерам.

– Спалились. А теперь давайте делать ноги.

Поворот следовал за поворотом, и вскоре я перестал понимать, где мы находимся. Проклятье! Не хватало ещё заблудиться в этом чёртовом лабиринте. Интенсивная стрельба где-то позади заставляла двигаться на пределе сил. Я хрипло дышал и хватал ртом воздух, мои спутники выглядели не лучше. Мы выдохлись. Нужно найти укромный закуток и дождаться, пока твари разберутся с идущими следом за нами бандитами. Как только всё стихнет, мы проберёмся к выходу.

Изначально я рассчитывал, что устроенный эксом взрыв завалит тоннель, но сейчас это уже не играло особой роли. Не пройдет и десяти минут, как жители муравейника ринутся искать непрошеных гостей. Чутьё и опыт подсказывали, что кроме знакомых противников мы можем встретить и других, куда более редких и опасных. Откуда-то же у Мазая берутся коричневые, белые и другие камни, и если с обитателями поверхности люди уже научились бороться, то о встрече с монстрами улья мало кто может рассказать. Таких счастливчиков просто уже нет в живых. Среди охотников хватало баек по поводу того, какие гадкие и жуткие создания могут находиться в этих тоннелях. Один из завсегдатаев бара как-то проболтался, что знал человека, который лично побывал в одном из муравейников. Правда, веры таким людям было немного. Хотя тут я не был на сто процентов уверен. В одном из фортов до сих пор живёт слепой старик, выпрашивающий у сердобольных охотников милостыню. Говорят, по молодости в его руки попал чёрный камень, но бедняга так и не смог им воспользоваться. Правда, я не потрудился узнать, каким образом ему достался тот чёрный камень. Одно я знал наверняка – из-за камня он навсегда лишился возможности видеть, и даже самые лучшие миксы не могли исцелить этого человека. В байки про то, что старик когда-то сумел проникнуть в муравейник и убить королеву, я до сего момента не верил, считал их полным бредом.

Темп нашего продвижения упал, мы пробежал ещё две сотни метров, когда оказались в небольшом боковом тоннеле. Не знаю, сколько бойцов Триады пошло за нами следом, но, если судить по неутихающей стрельбе, их там не меньше десятка. В коридорах то и дело гуляло эхо выстрелов.

– Привал пять минут, – скомандовал я.

Мы попадали на песок. Гадюка покачала головой.

– Эти дилетанты даже глушители не используют.

– Ну а толку с них? На шум устроенного нами взрыва стекаются все оставшиеся в муравейнике монстры. Наших друзей ждёт такая же участь, как и тех жмуриков, что мы видели в убежище.

– Тсс, – я приложил палец к губам.

Мы взяли оружие наизготовку. Щелканье и шорохи, доносившиеся откуда-то со стороны главного прохода, становились все отчётливее. Мы вскочили на ноги и укрылись в небольшой нише, которые в изобилии были разбросаны в пещерах муравейника. Полумрак прохода мешал мне как следует рассмотреть ковыляющего по тоннелю монстра. Я почувствовал, как напряглись мои спутники, они тоже рассмотрели массивную тень, появившуюся в пещере. Больше всего монстр походил на исполинского краба. Приплюснутое тело, панцирь. Множество сегментированных ног и две огромные клешни. Коричневая тварь неподвижно замерла. Усики-антенки на крохотной голове шевелились, словно сканируя пространство. Монстр потёр клешни одну о другую и начал боком протискиваться к одному из боковых тоннелей. В этот момент стоявший позади меня экс приглушённо чихнул. Монстр застыл словно статуя. Несколько долгих секунд он таращился в нашу сторону, словно раздумывая. Небольшие рудиментарные глаза на гибких стебельках вертелись в разные стороны.

Раздавшийся в муравейнике взрыв стал настоящим спасением. Краб-переросток резко сорвался с места и, перебирая суставчатыми ногами, поспешил скрыться в темноте. Я вытер выступивший на лбу пот.

– Зиг, какого хрена? Как он нас не заметил?

– Возможно, сработал мой дар.

– Не знаю, но пока лучше избегать встречи с такими монстрами.

– Думаешь, наши пули не смогут причинить никакого вреда его панцирю?

– Ты как всегда догадлива. Хуже всего, что такой уродец своей клешнёй может запросто оторвать человеку голову.

– Может, тогда пройдём тем тоннелем, по которому он шёл?

– Хм, а почему бы и нет?

Близкая автоматная очередь заставила нас всех замереть и броситься обратно к нашим укрытиям. В главный тоннель выбежало два бойца в чёрном камуфляже. Они остановились и выпустили несколько очередей. Из зева шахты уже доносилось хорошо знакомое щёлканье. Я ожидал появления медлительного краба, но ошибся. Метнувшаяся из темноты к азиатам белая сороконожка словно питон опутала визжащего человека. Из ран на её теле лилась отвратительного вида желтоватая субстанция, но пули, которыми потчевал её автоматчик, никак не сказывались на здоровье монстра. Резко запахло палёной плотью. Тварь впилась своими челюстями в горло агонизирующей жертвы. Оставшийся в живых азиат не стал испытывать судьбу. Он сбросил рюкзак и исчез в боковом тоннеле. Сороконожка немного помедлила и резко встала на дыбы, затем с отвратительным хрустом её пасть расширилась, и она начала поглощать жертву. Подобно змее, она начала заглатывать тело целиком.

Через пять минут, когда сороконожка полностью поглотила человека, она отвратительно запищала и, перебирая ногами, поспешила в противоположную от нас сторону. Раздался истошный крик. Видимо, китаец, который спрятался в тоннеле, встретил свою смерть.

– Бро, кажись, хана котёнку.

– Похоже, они нас просто не видят, – прошептала наёмница.

– Возможно, дело в моём даре или ещё в чём-то. Слушайте сюда. Монстры знают эти коридоры как свои пять пальцев, а значит, это лишь вопрос времени, когда они нас найдут. Пока нам везло, враги шумом и стрельбой отвлекали силы противника на себя, но так не может продолжаться вечно.

То, что я предложу, может показаться бредом, но мы пойдем следом за сороконожкой.

– Ты сдурел?

Девушка приложила ладонь к моему лбу. Я убрал её руку в сторону.

– Штуцер, ты же понимаешь, что она наверняка направилась в одну из кладовых.

– Я это знаю и надеюсь, что оттуда есть выход на поверхность. Ведь для какой-то цели они собирают эти трупы.

Гадюка сверкнула глазами.

– Единственное, что меня сейчас волнует, это чтобы добытый нами чемоданчик оказался у Фаберже. Если ты не забыл, моя цель – это спасти детей. И я готова на всё ради них.

Наёмница стиснула кулаки и подошла к нам вплотную. Я почувствовал, как в ушах зазвенело, по телу прошла холодная волна.

– Пригнись, дура.

Я вскинул оружие и выпустил очередь в едва заметное в темноте марево. Не обращая внимания на начавшую приходить в себя после ментального воздействия наёмницу, я прорычал:

– Зиг, бей зажигательными.

Притаившийся в тоннеле Фиолетовый сообразил, что его раскрыли, и стремительно начал выбираться из своего укрытия. Волна ужаса и паники была настолько сильной, что у меня зашевелились волосы на голове. Обычные пули не причинили туманному облаку никакого вреда. А вот зажигательные патроны заставили тварь дёрнуться и резко уменьшиться в объёме.

Полыхнула яркая вспышка, и через секунду на землю упал фиолетовый камень. Запасливый Зиг подхватил добычу и убрал в один из карманов разгрузки. Я склонился к девушке и помог ей подняться.

– Прости, я не знаю, что на меня нашло. В какой-то момент думала, что выстрелю в тебя.

– Всё в норме. Фиолетовый почувствовал твою слабость и просто подтолкнул тебя к этому. Ты молодец.

Я обнял девушку. Гадюка вытерла выступившие на глазах слёзы.

– Всё хорошо.

– Эй, голубки, некогда миловаться, у нас гости.

– Чёрт. Поберегись.

Мы упали на пол. Зиг пристрелил метнувшего в нас увесистый булыжник Жёлтого. Камень не долетел до нас пару метров и ударился о стену, осыпав мелкими осколками. Я наплевал на маскировку и сменил магазин. Сейчас лучше использовать обычные патроны.

– Уходим.

Я повёл своих спутников в коридор, куда десять минут назад ушла белая сороконожка. Через пятнадцать минут мы выскочили в очередной зал с десятком проходов по периметру. Из одного из них нам навстречу выбежал окровавленный человек. Он рухнул нам под ноги и болезненно застонал.

– Ах ты падла.

Я вскинул ПП и хотел было добить раненого противника, но Зиг мне помешал.

– Стой. Он не опасен. Уходим. У нас нет времени, чтобы ему помочь.

– Идите вперёд, я вас догоню.

– Что ты задумал?

Спутники замерли, но я лишь кивнул им в сторону одного из тоннелей. На песке были хорошо заметны следы ушедшей в том направлении сороконожки. Зиг и Гадюка умчались вперёд. Я склонился над раненым.

– Глаза, глаза, мои глаза.

Триадовец сейчас слепо шарил перед собой. Наткнувшись на мой ботинок, он вцепился в него как клещ и прижался к нему окровавленным лицом.

– Штуцер, ты идёшь? – Зиг выглянул из тоннеля и с опаской закрутил головой по сторонам.

– Иди уже, я вас догоню.

Китаец отчаянно вцепился в меня. Бедняга понял, что мы собираемся уйти, и жалобно затараторил что-то на своём языке, временами переходя на русский.

– Прошу, помогите мне. Помогите.

– Извини, брат, но сейчас каждый сам за себя. Держи.

Я вытащил из своей разгрузки гранату и сунул её прямо в руки оставшемуся без глаз противнику.

– Это самое большее, что я могу сделать для тебя.

Я прислушался. Из дальних тоннелей уже доносился шум приближающихся врагов.

– Прости.

Я развернулся и побежал следом за наёмниками, за спиной послышался вой.

Китаец стоял на коленях и что-то кричал. Я нырнул в тёмный тоннель и помчался вперёд, ориентируясь на мелькавший впереди свет подствольных фонарей. Мне удалось нагнать напарников, когда пол тоннеля под ногами резко просел. Часть пола обвалилась, и я с криком полетел вниз. Пару раз я болезненно приложился грудью о каменные выступы. Приземление вышло на удивление мягким. Я рухнул прямо в огромную кучу песка.

– Чёрт, больно-то как.

Первым делом я попытался отыскать выпавшее из рук оружие. Дерьмо. Просрал ствол. Рука потянулась к поясу. Хорошо хоть пистолет и нож остались при мне. Тридцать два патрона это не слишком много, но если добавить к ним боеприпасы из магазинов ПП, которые были в разгрузке, выходило не так уж и плохо. Я включил подствольный фонарь на пистолете и направил его вверх. Чёрт. Отсюда пролом в полу пещеры рассмотреть не получалось. Мои спутники, даже если и вернулись, чтобы проверить, что со мной произошло, не будут тратить время на поиски. По крайней мере, я бы не стал. Дружба дружбой, а сейчас своя шкура дороже. Надеюсь, они смогут найти выход из этого лабиринта. Ну, а если нет... Лучше сейчас не думать о таком. В данных обстоятельствах проще сконцентрироваться на главной цели. Кейс с камнем и рейдовый рюкзак до сих пор при мне, а значит, не всё так плохо.

Я снял оружие с предохранителя и медленно двинул по коридору. Похоже, я провалился едва ли не в самую нижнюю часть муравейника. Здесь, в отличие от верхних уровней, было куда как более мрачно. Вместо песка под ногами чавкала отвратительная чёрная жижа. Пахло грибами и плесенью. В самом зале было темно, единственным местом, откуда падал свет, был ряд небольших овальных отверстий в стене. Они располагались на одинаковом расстоянии друг от друга и, если я правильно всё понял, исполняли роль вентиляции.

Подобравшись к одному из проёмов, я включил ночник и нажал кнопку записи. За подобные кадры в форте можно получить поистине колоссальную сумму. Внизу, в нескольких метрах под моими ногами, сновали десятки тварей. Особняком среди монстров выделялись несколько белых сороконожек. Они отвратительно пищали и носились по залу. Видимо, это местные заправилы. Вон как ловко они разделяют прибывающие и убывающие потоки монстров на ровные шеренги. Я включил зум. Только что прибывший в зал Красный бросил на пол свою ношу. Мать моя, да это же человеческое тело, одежда и снаряжение идентичны тем, что я видел у убитых бойцов Триады. Да, так и есть.

Не успел я толком разобраться в происходящем, как стремительная розовая тварь раскрыла свою пасть и, вцепившись в человека, потащила ещё живую добычу в глубину улья. Вот и еда для королевы. А тут у нас что?.. Разномастная толпа монстров несла какие-то ящики. Я убрал монокуляр в сторону. Неужели глаза меня подводят? Нет, я и раньше слышал, что монстры сами создают нычку, но видел подобное впервые. Нужно упасть этой группе на хвост, они точно выведут меня на поверхность.

Я вернулся к наблюдению и повёл монокуляр немного правее. В объектив попали шустрые розовые твари. Они выходили из ничем не примечательного тоннеля. Вот и царские покои. Я увеличил картинку. Монстры медленно шли с закреплёнными на спине продолговатыми коконами. Личинки. Десятки личинок. Зародыши тех монстров, которые охотятся за людьми на поверхности. Сейчас прямо на моих глазах, подобно трудолюбивым муравьям, вся эта колония работала в едином порыве. Прямо исполинский организм, подчинённый единому чёткому ритму.

Я прошёл ещё два десятка шагов, когда услышал из-за поворота угрожающий клёкот и щёлканье. Зашуршал хитин. Я выключил подствольный фонарь и вжался в стену. Мимо меня пробежал коричневый краб. Монстр вёл себя настороженно. Похоже, всё-таки заметил отблески моего фонаря. Сейчас краб растерянно вертел своими глазами и пытался понять, что же тут произошло. Хм, а может, он пришел на шум, вызванный обрушением части потолка? Ловко взобравшись на груду песка, Коричневый исчез из виду. Почему-то мне кажется, что он пришёл сюда не просто так. Может, дело в том, что я во время падения повредил свод этого зала? Так, на секунду допустим, что монстры с поверхности – обычные солдаты и разведчики. Белые сороконожки – нечто вроде надзирателей и элитных солдат, Розовые заняты вознёй с личинками и кормёжкой королевы. Методом исключения получается, что Коричневые исполняют в муравейнике роль рабочих, в задачу которых входит расширение и ремонт улья. Хм, а что, неплохая теория. Нужно будет обсудить её с ребятами, конечно, если я отсюда выберусь. Я выставил перед собой пистолет и бесшумно двинул в темноту.

Глава 33

Холодная волна сработавшего дара настигла меня в тот самый момент, когда за очередным поворотом я столкнулся с коричневой тварью. Душа ушла в пятки, я затаил дыхание, прекрасно понимая, что панцирь этого монстра возможно взломать лишь с помощью крупного калибра. Мозг сопротивлялся подобным мыслям, и рука помимо воли всё сильнее сжимала пистолет. Краб всё так же неподвижно стоял, почти перегораживая проход, и не делал попыток атаковать. Странно. Я держал пистолет перед собой и осторожно обошёл Коричневого по дуге. Подох он, что ли? А, нет, жив, вон, едва заметно дёргаются исполинские клешни. Может, открылась одна из скрытых граней моего таланта? Хорошо, если так. Стоп, а это у нас что?

Свежий отвал земли за спиной краба привлёк моё внимание. Последние минут тридцать я двигался следом за противниками, которые тащили на своих спинах деревянные ящики. Моя чрезмерная осторожность привела к тому, что я сильно отстал и потерял монстров из виду. Они что, под землю провалились? Пересилив страх, я оставил застывшего Коричневого у себя в тылу. Прошёл несколько метров, затем присел на корточки и принюхался.

Ноздри уловили едва различимый запах. Дождь, сырая земля и дизельное топливо. Странное сочетание, но для меня оно сейчас показалось по-настоящему приятным.

Коридор был тёмным и сырым, пол под ногами был неровным, и приходилось держаться за стену, чтобы не упасть. На ощупь я продвинулся ещё на десять метров и остановился. Развилка. И куда дальше? Колебался я недолго, из одного из боковых тоннелей ощутимо тянуло прохладным воздухом. Я включил подствольный фонарик на пистолете. На полу были видны отпечатки множества лап. А вот и долгожданный путь на поверхность.

Я обернулся назад. Надеюсь, мои спутники тоже не сплоховали и смогли выбраться из этого чёртова муравейника, а если нет, придётся вернуться и обыскать эти проклятые тоннели. Всё это время я старательно отгонял от себя мысли, что мои друзья могут быть мертвы. Зиг давно приобрёл репутацию непотопляемого сукиного сына, а если прибавить сюда ещё и изощрённый ум моей подруги, выходит и вовсе позитивная картина. Главное, чтобы импульсивная наёмница не пристрелила острого на язык экса.

Мне пришлось пройти ещё почти две сотни шагов, когда наконец-то впереди замаячил свет. Зиг бы сейчас сказал что-нибудь юморное на эту тему. Про свет в конце тоннеля или про пятую точку. Любит он сложные метафоры и весёлые сравнения. Хех. Неужели выбрался из муравейника?

Если верить часам, с наступления темноты прошло никак не меньше часа. Окружающие меня дома закрывали громаду торгового центра, поэтому мне потребовалось несколько минут, чтобы сориентироваться и выбрать нужное направление. На моё счастье эта часть Мешка была типовой, копия одного из тысяч подобных кварталов, скопированных и в хаотическом порядке разбросанных по разным координатам. Простой жилой массив с примыкающими к нему постройками.

На набережную я выбрался через двадцать минут. С одним пистолетом в руках я чувствовал себя крайне неуютно. Стена из гранитных блоков отделяла набережную от параллельно идущей дороги, вдоль которой приютились небольшие кафе с их летними верандами и прочие мало интересные для меня постройки. Я вытащил ПНВ из подсумка и включил цифровой зум. Картинка то и дело сбоила, наверное, дело в том, что во время моего падения прибору пришлось несладко. Но главное я рассмотрел.

Гранитная стена протянулась почти на две сотни метров, а в её конце я увидел то, что мне было нужно. Небольшой речной вокзал и десяток разнообразных лоханок, большая часть из которых давно уже погрузилась на дно водохранилища. То там, то тут над поверхностью торчали ржавые остовы рубок и обломки каких-то конструкций. А вот несколько небольших лодочных сараев были в полном порядке. Надеюсь, внутри окажется то, что я ищу. Скрестим пальцы.

Я прижался к стене и осторожно двинул к намеченной цели. Когда до нужных мне построек оставалось с полсотни метров, я услышал рёв моторов.

Ещё не зная, чего мне ожидать, я забрался под одну из многочисленных лавочек, расставленных на набережной, и принялся наблюдать. Внедорожники, судя по эмблеме на боку одного из них, принадлежат гильдии наёмников. Только вас мне сейчас не хватало. Мёдом вам тут, что ли, намазано? Какого хрена вы тут забыли?

В ответ на мой невысказанный вопрос откуда-то со стороны торгового центра донёсся отдалённый грохот взрыва. «Вот и моя растяжечка сработала», – радостно подумал я. Броневики как по команде резко встали.

Заскрипели двери. Послышался топот множества ног.

– Быстро обеспечьте периметр. Комар, организуй мне связь с первой группой... Что значит, они не отвечают? Шевелитесь, если не хотите иметь дело с Французом.

Услышанное меня не порадовало. Дерьмо. Лягушатник всё-таки выжил. Думаю, он очень на меня зол после того, как я ампутировал ему руку, и наверняка ищет меня. Хорошо бы захватить «языка» и как следует его допросить. До ближайшего выхода с набережной было два десятка метров открытого пространства, если начну двигаться и попытаюсь выйти к дороге, пулемётчик, засевший в броневике, меня сразу обнаружит.

Мои мысли прервала громко зашипевшая рация. Наёмник, топтавшийся у самого края гранитной стены, почти сразу ответил.

– Румб. Румб вызывает Комара.

– Комар на связи.

– Код сорок восемь. Как понял?

– Код сорок восемь. Вас понял. Конец связи.

Командир отряда, получив сообщение, выставил руку вверх. Хлопнуло. Не успел я понять, что это означает, как над домами взмыла зелёная ракета. А затем ещё одна. Послышался топот множества ног. Наёмники возвращались к броне и оживлённо трепались. Один из них отошёл от группы и направился в мою сторону.

– Барсук, куда тебя хрен понёс?

– Пять сек, я только отолью.

– Смотри, не ссы против ветра.

Наёмник показал оппоненту средний палец. Шорох одежды и звяканье снаряги. Барсук подошёл к самому краю и, насвистывая себе под нос, справил малую нужду. Я тем временем сосчитал наёмников. Десять человек.

Плюс два пулемётчика и два водителя. Полноценное боевое крыло гильдии.

Видимо, Мороз выслал лягушатнику подкрепление. Иначе откуда все эти красавцы? Помнится, перед постановкой задачи эсбэшник говорил, что у него большие проблемы с людьми, а тут такая расточительность.

Близкий выстрел заставил меня вздрогнуть. Стоявший на краю парапета Барсук рухнул вниз. Комар, возившийся с «северком», повернулся на звук. Командир наёмников коротко чиркнул ножом. Наверху раздалось хрипение и бульканье. Очистив клинок об одежду своей жертвы, командир наёмников скомандовал:

– Вы, двое, уберите эту падаль с дороги.

Бойцы обыскали тело. Забрали оружие и разгрузку, а после подхватили тщедушного Комара за руки и ноги и сбросили его вниз.

Неожиданно снова ожила рация. Где-то в стороне торгового центра послышались автоматные очереди. Рация продолжала шипеть. Через треск помех раздавался чей-то испуганный голос:

– Крыло один вызывает группу Румба. Код сорок три. Как поняли?

– Код сорок три.

Командир наёмников выхватил пистолет и парой выстрелов уничтожил «северок».

Я прислушался. Стрельба усилилась, вне всякого сомнения, где-то рядом шел бой.

– Ну, чего встали? Или вам нужно особое приглашение? По машинам. Выдвигаемся к точке рандеву.

– Кэп, мы их так и оставим? – один из наёмников кивнул на сброшенные на набережную трупы.

– Кривой, если хочешь, можешь остаться и выкопать пару могил. Твари о них позаботятся. Француз чётко дал понять: всех неугодных под нож. Или ты против?

– Я не-е... Я как все уже. Ты же знаешь.

– Да ладно, я шучу.

Командир наёмников подошёл к подчинённому и ободряюще похлопал его по плечу. Зашедший за спину Кривого боец ловко ударил его ножом в почку.

Командир, не оглядываясь на вопящего бойца, направился к одному из броневиков. Его подручные обыскали истекающего кровью Кривого, связали ему руки и сбросили на набережную. Через пять минут броневики, рыча двигателями, унеслись дальше по улице.

Прежде чем покинуть своё укрытие, я выждал несколько мгновений и дождался, пока наступит полная тишина. Подошёл к телам и без особого энтузиазма проверил трупы. Комар, как и его друг, Барсук, ожидаемо оказались мертвы. А вот Кривой все ещё был жив. Я вытащил свой портсигар. Надеюсь, оно того стоит. Я вытащил трубочку с миксом. Наёмник захрипел и выгнулся дугой.

– Слушай сюда, герой-одиночка, – я ухватил пришедшего в себя наемника за воротник. – Мне насрать, что ты про меня думаешь, но ты просто обязан мне помочь. Есть два варианта развития событий. Вариант первый. Ты рассказываешь всё, что тебе известно о делах Француза. В таком случае я обеспечу тебя оружием и транспортом. Вариант второй. Ты играешь в молчанку и строишь из себя крутого героя. Но сразу предупреждаю, при таком раскладе я вышибу тебе мозги.

– Я понял.

– Отлично. Раз мы нашли общий язык, то не тяни и рассказывай, какого хрена тут происходит.

– Код сорок семь, который нам передали, это команда, – наёмник закашлял и выплюнул сгусток крови.

– Что за команда? Говори, мать твою.

– Команда на ликвидацию всех, кто остался верен главе гильдии. У нас раскол, если ты ещё не понял. Не знаю, в чём его причина, но почти половина оставшихся на Бирже боевых крыльев поддержали Француза. Он хочет встать во главе гильдии и пообещал всем пересмотреть условия их контрактов.

– Как на это отреагировал Мороз?

– Безопасник ничего не знает о его планах. Он умело воспользовался тем, что все наши люди сейчас ищут вашу группу. Вся связь с базой идёт через него.

– Что за ракеты они выпустили?

– Это сигнал, что те, кого мы ищем, в наших руках.

Кривой рассмеялся.

– Неужели ты не понял? Твоя тёлка и дружок в наших руках. Француз захочет их обменять на то, что вы вынесли из хранилища.

– Какого хранилища? Что за ерунда?

– Не знаю. Меня никто особо не посвящал в их планы. Это просто не мой уровень. Я простой боец. Моё дело – охрана караванов и прочая рутина.

– Э, нет, друг. Если всё, так как ты говоришь, какого хрена в тебя стреляли? Колись, на кого ты работаешь? На Фаберже?

– На эсбэшников. Да какая, к чёрту, разница? Я рассказал тебе всё, что знаю. Развяжи меня.

– Тогда слушай сюда и запоминай. В том лодочном сарае, как я думаю, есть пара отличных лодок. Я помогу тебе спустить их на воду, а ты постарайся, чтобы твоё начальство узнало, что тут произошло. Мне плевать, как ты это сделаешь, но твоя задача, чтобы как можно больше людей узнали о том, что я буду ждать Мороза в здании старого завода радиодеталей. Передай ему, что у меня есть то, что он ищет.

– Понял.

– Повтори.

Наёмник послушно повторил услышанное.

– Молодец.

Я вытащил нож. Наёмник дёрнулся в сторону.

– Не дёргайся.

Я разрезал верёвку и помог наёмнику подняться.

– Идём. У нас куча дел.

Двери лодочных сараев оказались на удивление крепкими. Попытки сбить замок выстрелом я отбросил. Наёмники и так тут слишком нашумели, кто знает, вдруг они все ещё неподалёку. Не хочется привлекать их внимание. Со вторым сараем нам повезло больше. Ворота оказались приоткрыты. Я отодвинул створку и заглянул внутрь. Бинго.

– Кривой давай шустрее. Чего ты там возишься?

Наёмник копался на полках в углу и после моего окрика чуть не подпрыгнул.

Вдвоём, кряхтя от натуги, мы вытащили прицеп к краю парапета. Заскрипела несмазанная лебедка.

– Удачи тебе, Кривой.

Я снял подвесную с пистолетом и передал её наёмнику.

– Сочтёмся, – кивнул он мне.

Мотор завёлся с третьей попытки. И лодка, рассекая воду, взяла курс в сторону Биржи.

Глава 34

Свой первоначальный план отправиться следом за наёмником я отбросил в сторону. Для начала нужно найти способ разыскать базу группы Француза. Нужно вызволять друзей. Перво-наперво раздобуду нормальное оружие и транспорт. Плевать, что отправленный мной наёмник назначит Морозу встречу. Эсбэшник не дурак. Потребуется время, чтобы он как следует проверил мои слова. К тому же, если всё пойдёт по плану, безопасник будет занят решением внутренних проблем гильдии и ему будет не до меня.

Чёрный камень – безумно ценная штука, но раскол среди наёмников может привести к потере контроля над Биржей, а это ударит по финансам братства. Остаётся лишь надеяться, что я всё правильно рассчитал и получится решить наши проблемы чужими руками. Я скинул рейдовый рюкзак. Достал карту и включил фонарь. Прикинул маршрут до цели. А нехилый крюк выходит. Километров пять, не меньше.

Определившись с направлением, я уверенно зашагал вдоль дороги. У меня, в отличие от моих противников, есть огромное преимущество. Возможность двигаться днём. Чтобы добраться до конечной цели моего маршрута, нужно обогнуть водохранилище по дуге. Надеюсь, за прошедшие шесть лет никто не раскопал мою захоронку. Если я до неё всё-таки доберусь, то буду обеспечен оружием и патронами. Помнится, в своё время я стаскивал туда всю некондицию либо те предметы, которым нельзя было найти применение в реалиях этого мира. Нестандартные образцы оружия и боеприпасов, устаревшая снаряга и прочие вещи постепенно заполнили мой тайник. Подобных схронов в Мешке у меня было в избытке.

Ладно, разберусь с этим на месте. Если не сбавлять темп, выйду к окраине промзоны к середине ночи. Дальше доберусь до развалин завода ЖБИ, а там дело за малым.

Пару раз я останавливался и прислушивался. Мелкий дождь как всегда мешал обзору, и я опасался, что за его пеленой не увижу приближение противников, но мои предосторожности оказались излишними. Твари если и мелькали, то далеко в стороне от моего маршрута.

Дар сработал лишь тогда, когда я пересёк небольшой сквер с пустой чашей фонтана. Выскочивший из кустарника Синий зарычал и закрутил головой. Я присел, с удовлетворением отмечая, что тёплая волна дара прокатилась по телу. Хлопнул выстрел. Тварь развернулась на звук и рванула в сторону, чтобы как можно скорее пересечь открытое пространство.

Бам. Пуля угодила Синему в хребет, его развернуло, и он закувыркался по асфальту. Я распластался на земле и попытался понять, где занял позицию неизвестный стрелок. То, что он убил вставшую у меня на дороге тварь, ещё ничего не значит. Благотворительностью в Мешке никто не занимается.

Я включил тепловизор. Чёрт. Ни единой тепловой сигнатуры, но чутьё настойчиво сигнализировало, что я на мушке. Дёргаться или иным способом провоцировать засевшего в ближайших зданиях стрелка я не стал. Вместо того, чтобы перекатиться и укрыться за чашей фонтана, я остался на месте и внимательно, сектор за сектором проверил близлежащие дома. Поиграл с настройками прибора и, наконец, увидел мелькнувший контур у одного из окон на третьем этаже. Высоко забрался. Хуже всего, что сейчас у неизвестного в руках была винтовка с тепловизионным прицелом, и ему ничего не мешало меня пристрелить. Стрелок, как и я, изучал меня в прицел.

Спустя несколько минут он принял какое-то решение. Я увидел, как стрелок опустил оружие и махнул рукой, словно приглашая войти. Дождавшись повторения сигнала, я поднялся и быстро пересёк сквер.

– Ну, и долго ты будешь там топтаться? – раздался из подъезда недовольный голос Гадюки.

– А где Зиг?

– Тут он. Что этому отбитому психу сделается?

– Где люди Француза? И как вы вообще оказались здесь?

– Как много вопросов. Успокойся, всё в норме, – девушка едва заметно улыбнулась. – Я смотрю, ты уже в курсе нашего приключения с наёмниками.

– Не без того, – развёл я руками.

– Входи уже. Нечего на пороге стоять.

Девушка отошла в сторону. Я забежал на невысокое крыльцо и заключил Гадюку в объятьях. Наши губы встретились. Увы, такой приятный момент был прерван самым бесцеремонным образом.

– Фу, опять ваши телячьи нежности. И как мне теперь это развидеть? Пока вы тут сосётесь, я, с вашего позволения, пойду помою глаза.

Зиг стоял на лестнице на второй этаж и ехидно улыбался.

– Извините, что беспокою вас в такой ответственный и трогательный момент, но часики-то тикают. Харэ миловаться, идём наверх.

– Зиг, ты козёл. Такой момент испортил.

– От козы слышу, – рассмеялся довольный своей выходкой экс.

По засыпанной мусором лестнице мы поднялись на третий этаж. В комнате, которую облюбовали мои спутники, было темно, но чувствовалось, что они успели здесь обжиться.

– Ну и откуда у вас это добро? – я кивнул на разложенную на брезенте снарягу.

– От верблюда. Позаимствовали у тварей в муравейнике, – Зиг гордо выпятил тощую грудь.

– Ага, так я тебе и поверил.

– Гы.

– Да ладно тебе.

– Я шучу. Всё честно отобранное у людей Француза. Кстати, зря ты оставил эту падаль в живых. Он ищет нас всех и очень хочет с тобой поквитаться? Правда? Интересно, почему это? Хех, пленные наперебой уверяли, что ты отрубил ему причиндалы. Колись, что ты такого сделал этому картавому придурку, что он прямо носом землю роет?

– Про причиндалы тебе тоже монстры в муравейнике рассказали?

– Не, они все больше неразговорчивые, а вот подчинённые лягушатника, напротив, очень говорливые ребята.

– Зиг, давай без твоих реверансов. Рассказывай по порядку всё, что тебе известно.

– Друг мой, прояви чуточку терпения, и ты всё узнаешь.

Я показал ухмыляющемуся эксу кулак.

– Эх, вот что за человек? Привык решать всё с помощью насилия.

– Помнится, это ты сбросил толстяка с башни, так что давай уже рассказывай.

– Сдаюсь. Уговорил. После того, как ты бросил нас в тоннеле, мне пришлось взять командование нашим отрядом на себя. Приложив поистине титанические усилия для спасения твоей принцессы и её драгоценной задницы, я...

– Едва не вывел нас ко входу в королевскую камеру, – продолжила за него Гадюка. – Когда стало понятно, что ты исчез, мы выждали около получаса и принялись наблюдать за обитателями муравейника. Где-то через час нам крупно повезло. Вызванная проникшими в муравейник бойцами Триады суета улеглась. Твари успокоились и организовали несколько смешанных групп. Сначала мы толком не поняли, что у них и как, но потом смекнули, что это группы, которые выходят на ночную охоту.

– Короче, бро, мы с твоей цыпой проследили за одной из групп тварей. И та-дам... Пару раз мне показалось, что мы были на грани, но, как выяснилось, не ты один умеешь отвлекать внимание тварей.

Экс кивнул в сторону дежурившей у окна наёмницы. Я посмотрел на сидевшую на подоконнике девушку.

– Гы, Штуцер, у меня тут теория возникла. Что твои уникальные способности передаются половым путём, – Зиг громко рассмеялся.

– Да ну тебя.

Я подошёл к наёмнице.

– Ты бы отошла в глубину комнаты, а то пальнёт кто ненароком.

– Пф, неужели это было проявление заботы?

Девушка удивлённо изогнула бровь, но мою просьбу выполнила. Я благодарно ей кивнул.

– Так, с событиями в муравейнике понятно, но я собственными ушами слышал, что вас повязали. Может, всё-таки расскажете, как так получилось, что вы не в плену у Француза, а сидите здесь?

Зиг многообещающе улыбнулся.

– О тут, друг мой, мы переходим ко второй части марлезонского балета. Слушай сюда и учись. Сейчас папочка расскажет, как он и твоя курочка провернули хитрую схему и обвели три крыла наёмников вокруг пальца.

Я непонимающе посмотрел на девушку.

– Но ведь по рации говорили, что вас захватили. Да и эти ракеты...

– Когда наёмники сцепились между собой, мы не сидели без дела. Как ты понимаешь, мы просто использовали дезинформацию и провели радиоигру. Всё это всецело заслуга Зига. Когда мы вырвались из муравейника, то столкнулись с одним из крыльев гильдии, они как раз начали друг друга гасить. Мы выждали несколько минут, дождались, пока они выполнят за нас половину работы, а после просто перещёлкали их как неразумных цыплят. Нам повезло, мы захватили раненого связиста. Парень оказался понятливым, после того как Зиг выбил из него всё дерьмо, не только вызвал в нужное нам место Француза, но и рассказал, где находится броневик. Пользуясь случаем, мы сообщили по рации, что нашли машину Штуцера рядом с торговым центром. К тому времени на парковке было не протолкнуться от тварей. Наёмники попали в расставленную нами ловушку и поменяли частоту переговоров. С тварями они разделались, но, думаю, не обошлось без потерь, – продолжила Гадюка. – Слышал взрыв?

Я кивнул.

– Это они сунулись в наш броневик. Когда стало ясно, что всё идёт по нашему плану, мы поспешили отступить к оставшемуся в тылу транспорту наёмников.

– Угу, и чуть не нарвались, – недовольно засопел экс. – Этот поганец связист не предупредил про оставшихся у машины бойцов.

– А может, он про них не знал. Но, скорее всего, он изначально хотел завести нас в ловушку.

– Не знаю, что творилось в его тупой башке, но, когда мы вышли в указанную точку, этого поганца пришили свои же.

Я вопросительно посмотрел на экса.

– Паренёк шёл первым, и когда началась пальба, у него произошло скоротечное отравление свинцом. Дырок было столько, что спагетти можно было откидывать. Мы с Гадюкой залегли и начали отстреливаться. Как итог – транспорт и все трофеи у нас. Подводя итог, мы, пользуясь неразберихой, сорвали Французу его облаву. После разделались с охранением ещё одного из пикапов и увели наёмников в сторону от входа в муравейник. Твоя подружка здраво рассудила, что если ты жив, то непременно угодишь в расставленную лягушатником засаду.

– Ну, вы, блин, даёте, если честно, я ни черта из ваших объяснений не понял.

– Забей. Как-нибудь расскажу подробнее в более спокойной обстановке.

– Есть ещё одна новость, – сказала наёмница, постукивая по столу пальцами. – Мы знаем, где содержат наших детей.

– Это вам тоже пленный наёмник рассказал? – не без скепсиса уточнил я.

– Да нет. У твоей подружки было видение или что-то похожее. Веришь или нет, но по её описаниям я узнал место. Это небольшой форт на той стороне водохранилища.

– Вы уверены?

Наёмница кивнула.

– Наш мальчик, он смог со мной связаться. Он послал мне поток образов. Не знаю, что там у них произошло, но, похоже, что-то или кто-то блокирует их способности. Видение длилось всего пару мгновений. Связь почти сразу прервалась, но я успела ощутить... Просто поверь.

Я скрипнул зубами и стиснул кулаки. Зиг включил налобный фонарик и развернул лежавшую на столе карту.

– К делу, дамы и господа. В общем, пока ты развлекался, мы тут набросали небольшую схему форта. Без тебя и твоих навыков не стоило туда и пытаться лезть, но сейчас у нас есть неплохой шанс. Здесь и здесь, у ворот, расположены два дота. Шесть вышек с прожекторами и с установленными на станинах тяжёлыми пулеметами, – экс заводил карандашом по карте. – Тут и тут всё простреливается на добрые четыре сотни метров. Ворота форта укреплены, так что и не стоит пытаться их протаранить. По периметру форта ров с кольями. На подступах в изобилии натянута колючка и разбросаны противотанковые ежи. Единственное пригодное для проникновения место – это вот эта подъездная дорога. Да, забыл сказать. На крыше главного корпуса находится миномётная батарея. Главная заковырка в том, что нам нужен план, как расколоть этот орешек.

– План, говоришь? Будет тебе план, – расплылся я в улыбке. – Только, для начала метнёмся в одно место, захватим мои вещички.

Глава 35

Двигатель броневика глотал километр за километром. Окраина промзоны встретила нас неприветливо, серые унылые здания, бетонные заборы, кучи хлама и мусора на обочинах. Территорию завода ЖБИ и её окрестности я знал отлично, но все равно мы несколько раз заезжали в тупик и приходилось возвращаться и искать другую дорогу.

Наконец, мы миновали полуразрушенную проходную и оказались на территории. Зиг, сидевший за рулём, некоторое время покружил среди зданий, высматривая возможные опасности.

– Кажется, тут, – сказал я и указал на неприметное двухэтажное административное здание.

Броневик остановился, я выбрался наружу. Гадюка заняла место за пулемётом, а я вместе с эксом направился внутрь здания.

– Ну и где твой чёртов тайник?

Я кивнул на завал в углу одной из комнат.

– Ты, блин, надо мной издеваешься? Мало того, что не дал отдохнуть, так ещё подрядил на такую работёнку. Я не нанимался таскать строительный мусор.

– Потерпи, скоро доберёмся до люка, ведущего в подвал. Обещаю, как только разберёмся с нашими проблемами, раздобуду для тебя лучшие сигары.

– Замётано. Может, расскажешь, как ты устроил здесь этот хаос?

– Я специально обвалил часть потолка, чтобы никому не пришло в голову искать тут тайник.

– Так себе маскировка, – отдуваясь, произнёс экс. – Тут для бригады таджиков работы на две недели, не меньше.

– Тогда не халтурь и поднажми.

Уцепившись за массивную балку, мы кое-как оттащили её в сторону.

– На совесть завалили, – пропыхтел Зиг, отодвигая в сторону обломки какой-то мебели.

– Это ещё что?

Грохот пулемёта с улицы прервал нашу работу. Я схватился за рацию.

– Гадюка, что там у тебя?

Девушка отозвалась не сразу.

– Было движение на крыше склада.

– Цыпа, неужели нельзя было использовать дар?

– Извини, Зиг, просто нервы ни к чёрту. Мне показалось, что я видела человека.

– Когда кажется, креститься надо, – отрезал экс. – Вернусь к броневику, накапаю тебе пару капель валерьянки из моей фляжки.

– Ладно, бывай.

– Конец связи. Повнимательнее там.

Гадюка буркнула что-то невразумительное и прервала связь.

– Женщины... – многозначительно протянул экс и поднял палец вверх. – Не хотел бы я оказаться на твоём месте, бро, женщина за пулемётом – страшная сила. Вот так решит, что ты ей изменяешь. Тра-та-та, и нет тебя.

– Да ну тебя. Накаркаешь.

Я сплюнул через плечо и постучал эксу по лбу.

Мы вернулись к прерванной стрельбой работе и через двадцать минут добрались до цели. Я ухватился за кольцо и потянул на себя. Крышка люка заскрипела, из подвала пахнуло плесенью и сыростью. Я включил фонарь и спустился вниз на один пролёт по каменным ступенькам и замер. За прошедшие годы тут ничего не изменилось. Гермодверь была плотно закрыта. А внизу поперёк прохода протянулась едва заметная проволока растяжки.

– Смотри, не зацепи, а то раскидает нас по стенам.

– Не учи учёного, – отозвался я и нейтрализовал ловушку.

Сделал знак напарнику, что всё в порядке. Зиг неслышно проскользнул следом. Заскрипело металлическое колесо.

– Едрить-колотить! – удивлённо присвистнул пилот. – Штуцер, где ты все это спёр?

– В одном нехорошем месте. Правда, сейчас там находится пустошь.

– Бррр... Не напоминай лучше, как вспомню ту дрянь, что там водится, так дрожь берёт.

– Вооружайся, – кивнул я на ряды ящиков и стеллажей.

– Богато живёшь, прямо буржуй, – Зиг направил свой фонарь на полки с разложенным на них хабаром. – Очуметь!

– Это ты и половины моего добра не видел.

Я щёлкнул выключателем.

– Охренеть! Не подозревал, что ты такой хомяк. Удивляюсь я тебе. С таким количеством добра и не открыть своё дело. Магазин или собственный форт.

– Брось, этого всего на подобные проекты недостаточно.

– Штуцер, и зачем мы рыскали в поисках снаряги для наёмников. Да только в одном этом хранилище оружия хватит на полноценную роту.

– Увы, бро. Морозу изначально нужен был чёрный камень, просто он хотел использовать нас втёмную. Если говорить честно, координаты этих захоронок – не моя заслуга.

Экс усмехнулся.

– Забей. Кто первым встал – того и тапки. Или я не прав?

– Прав, просто этот склад один из многих. Когда-то он принадлежал первому главе гильдии наёмников.

– Тому самому? Он ведь, как я слышал, погиб лет восемь... нет, десять назад. Ещё тогда во время вашего первого рейда к военным складам.

Я кивнул.

– Всё верно.

Зиг задумчиво потёр подбородок.

– Как там его звали? Фитиль? Череп? Не-е, не то.

– Не мучай себя, Зи. Главу звали Хантер. По слухам, до того, как попасть в Мешок, он был заядлым охотником. Он был неплохим человеком, хотя в его прошлом было довольно много тёмных пятен. Помню, один парень рассказывал, что Хантер в прошлой своей жизни был любителем африканских сафари. Другие говорили, что глава отыскал на юге Африки никому не известное месторождение алмазов и был чертовски богат.

– А сам ты что думаешь по этому поводу?

Я тяжело вздохнул и уселся на один из ящиков.

– Мне кажется, друг, что слухи не возникают на пустом месте. Кем бы ни был Хантер на самом деле, он бы не стал возражать, что мы залезли в его запасники.

– Ну, раз призраки из прошлого нам не угрожают, то давай, командуй.

– Не торопись, я толком сам не знаю, чего сюда натаскали люди Хантера.

Я подхватил монтировку и принялся вскрывать ящики. Один за другим на свет появлялись всё новые предметы. Гранаты, запалы, мины, глушилки, автоматы, одежда и прочее снаряжение. На полках отыскалось несколько пластиковых кейсов с древнего вида кремневыми пистолетами.

Наконец, я добрался до ящиков у дальней стены. Вбил монтировку в щель между досок и сломал крышку деревянного ящика. Откинул солому, и перед глазами появился массивный пластиковый кейс. Уложил его на стол. Щёлкнул замками.

– Это что, винтовка для охоты на тираннозавров? – не удержался от шпильки экс.

– Бро, отвечаю, с таким монстром можно выбивать Зелёного на раз-два.

Экс потянулся к оружию, но я хлопнул его по руке. Зиг обиженно насупился и пробурчал:

– Не очень-то и хотелось.

Я любовно погладил винтовку и вытащил её из кейса. Странные возникают ощущения, когда берёшь этого монстра в руки. Здоровенная, внушительная и даже немного пугающая винтовка под патрон 408CheyTac.

Даже сейчас она одним своим видом уже заставляет проявить уважение. С первого взгляда на внушительную ложу винтовки, на массивный дульный тормоз, на личинку затвора, становится понятно, что это оружие предназначено не просто для снайперской стрельбы, а для стрельбы на сверхдальние дистанции. Сейчас в моих руках было уникальное, буквально штучное оружие. Для реалий Мешка оно не слишком подходило, но для решения нашей задачи – вполне. Стрельба на дальности свыше трех тысяч метров – дело тонкое, и потому инструмент для такой работы следует подбирать с особой тщательностью. Если добавить сюда ещё и ночной прицел, выходит и вовсе отличная вещь.

В голове сам собой начал появляться отличный план штурма. Я убрал оружие в кейс. Проверил наличие патронов и выругался. Десять штук для реализации моего плана маловато.

– Ну и как эта хрень называется? – спросил копавшийся в груде ящиков экс.

– Это СВЛК-14С, это лучшая винтовка из тех, что можно купить в Мешке.

– Гы, бро, ты так про каждую пукалку говоришь.

Я отмахнулся от напарника.

– У этого оружия лишь один минус – заоблачная цена. Хотя, не скрою, с патроном 408 CheyTac, на больших и сверхбольших дистанциях винтовка превосходит все свои аналоги. Зиг, ну что ты стоишь столбом? Ты только на неё посмотри, это же произведение искусства. Тело ресивера выполнено с применением авиационного алюминия с резьбовой вставкой из высоколегированной коррозионностойкой стали. Затвор из твердой коррозионностойкой стали. Жаль, конечно, что разработчики винтовки оставили этот шедевр в однозарядном варианте. Но тут всё логично, им нужно было обеспечить нужную жёсткость ресивера. Если я не налажаю, то дальность выстрела будет просто невероятная. Километра три или больше, тут уж как повезёт.

– Ээээ... – Зиг потёр небритую щеку. – Бро, не обижайся, но вот ты сейчас с кем разговаривал? Ресиверы, хрениверы. Я тебе сколько раз говорил, будь проще, и люди к тебе потянутся. Хочешь показать класс – бери эту дуру и пойдём, пристреляем её.

– Это лишнее, все необходимые профили пристрелки уже готовы. Нужно только подзарядить прицел. Зиг, там, в углу, найдётся парочка вещей, которые нам понадобятся.

– Ты про те кучи проводов и антенн, которые там навалены?

– Да, я про них. Бери их и вместе с кейсом тащи всё остальное барахло в броневик.

– Я тебе что, ломовая лошадь?

– Нет, но ты ею станешь, если мы не уберёмся отсюда в ближайшие пару часов.

Подхватив монтировку, я направился к оставшимся ящикам. Затрещало дерево. Я отбросил крышку в сторону.

– Зиг, как закончишь с погрузкой, я вручу тебе презент.

– Ты только обещаешь, – отдуваясь, произнёс наёмник и направился к выходу.

Я погладил лежащий в контейнере предмет. Хм, а что, неплохой вариант.

Глава 36

Остаток ночи прошёл в суете и хлопотах. Сначала мы вместе с Зигом перетащили в броневик выбранное нами оружие, потом замаскировали вход и лишь за два часа до рассвета тронулись в путь. Когда мы обогнули промзону и удалились от нашего тайника на несколько километров, сидевшая сзади Гадюка едва слышно произнесла:

– У нас хвост. Вижу свет фар.

– Может быть, это и не за нами, – резонно возразил я, но спустя пару минут перебрался на место стрелка, откинул крышку люка и развернул пулемёт.

Через двадцать минут шедшая следом за нами машина показалась в поле зрения.

– Наблюдаю пикап, внутри пять человек.

– Принял, попробуем оторваться.

Я несколько секунд размышлял, стоит ли дать по преследователям очередь или же нет. Но всё решилось само собой. Пикап резко сбросил скорость и нырнул в боковой проезд.

– Рассмотрели эмблему Биржи? – крикнул сидевший за рулем экс.

– Лучше не связываться. Злить наёмников такое себе. Кто их знает этих бандитов, вдруг это всего лишь уловка, чтобы усыпить нашу бдительность? Вдруг поблизости есть ещё одна машина? Может, они приготовили нам западню где-нибудь дальше по дороге?

– Или эти молодцы и решили перестраховаться и поискать более лёгкую добычу? – отозвалась наёмница.

Экс рассмеялся.

– А ещё говорят, что преступный элемент нынче обмельчал и отупел.

– Как видишь, у этих ребят здравый смысл переборол жажду наживы. Но лучше быть начеку. Вдруг они всё же решили нас обогнать и устроить засаду дальше по дороге.

– Вполне возможно, – кивнул экс и свернул на второстепенную дорогу.

Мы попетляли по району и выехали к зданию трамвайного депо.

Я первым увидел дульные вспышки и заорал:

– Зиг, давай полный газ!

Развернув пулемёт, я дал несколько очередей по развалинам. Машина стремительно проскочила опасный участок. Громыхнувший позади нас взрыв подтвердил мою правоту.

– Накаркал, твою мать, – выругался экс.

– Не скажи. Из граника по нам они всё же не попали, а то, что осколками краску на броне попортили, так это мелочи. Давай лучше вернёмся обратно на главную дорогу. Не дай бог эти партизаны очухаются и решат отправиться за нами следом.

– Бро, это вряд ли. Больше похоже, что стреляли по нам для острастки. Ни к чему им ехать следом. Не сунутся они, отвечаю. Да и после нашей стычки они знают, что мы теперь настороже. Я думаю, ты своей очередью из пулемёта наворотил немало дел, иначе с чего бы они расщедрились на стрельбу из гранатомёта?

– Возможно, ты и прав, но какого чёрта бандиты тут делают?

– Может, это и не бандиты, – задумчиво произнесла девушка. – Наблюдатели, люди Мазая, китайцы, да мало ли кто тут мог окопаться.

– Ты ещё скажи, что они строят там форт.

Девушка зло посмотрела на смеющегося экса.

– Всё, успокоились оба. У нас впереди важное дело, а вы сцепились, как кошка с собакой. Давайте лучше ещё раз пройдёмся по нашему плану.

Гадюка показала мне язык.

– Знаю, любимая, тебе не по душе моя задумка с отдыхом в убежище, но тут уж извини. Мы за последние дни вымотались, а во время штурма нам потребуются все силы.

Гадюка тяжело вздохнула, но спорить не стала. Она развернулась к Зигу.

– Здесь на перекрёстке направо.

– Есть, мэм.

– Зиг, будь другом, прекрати уже эту клоунаду.

– Как скажешь, бро. Вон, кстати, впереди здание детского сада. Чем не временная база? До рассвета ещё минут пятьдесят, но не факт, что мы сможем найти что-то подобное.

– Согласен.

Броневик рыкнул мотором и вынес хлипкие ворота.

– Укроемся за зданием, так нас не будет видно с дороги.

Убежище оказалось достаточно комфортным. Несколько помещений с нарами для отдыха, печью, запасом дров и примитивным санузлом, а-ля ржавое жестяное ведро. Убедившись, что внутри никого нет, мы закрыли дверь. Я плюхнулся за грязный стол и принялся набивать магазины к автомату. Зиг, по своему обыкновению, собрал все имеющиеся у нас электронные приборы и поставил их на зарядку. Гадюка, к её неудовольствию, взяла на себя обязанности повара. Пока я и Зиг изображали активную деятельность, наёмница, бурча под нос ругательства, вытащила из рюкзака три банки тушёнки и растопила печь. Я, пользуясь редкой возможностью, скинул с себя обувь и поставил её сушить. Ноги в резиновых тапочках немного зябли, но это было мелочью. Экс хотел было последовать моему примеру, но заметившая его приготовления наёмница направила на него пистолет.

– Не вздумай пристроить тут свои потники. Ни я, ни Штуцер не хотим весь оставшийся день сидеть в противогазах. Бросай их в топку. Быстро. И возьми новые. У тебя ведь есть. Я знаю. Хватит жмотиться, Зиг.

Экс начал было возмущаться, но девушка была непреклонна.

– Вот скажи мне, Штуцер, чего она на меня так взъелась? Тебе вон ни единого слова не сказала.

– Извини, друг. Как говорится, QuodlicetJovi, nonlicetbovi. Что позволено Юпитеру, не позволено быку.

– Тоже мне нашёлся тут Аполлон Бельведерский, – буркнул экс и закинул свои заскорузлые от грязи носки в горящую топку.

Гадюка поспешно закрыла дверцу.

– Ну что, довольна теперь?

– Более чем.

– Штуцер, что ты лыбишься?

– Между прочим, только что я спасла нас от бактериологического оружия.

– Спасла она, как же, – буркнул экс, роясь в недрах своего рюкзака. – Чтоб вы оба знали, носки были совсем новые.

– Угу, я бы сказала, что ты поменял их в прошлом веке.

Экс показал девушке средний палец. Я не сдержал улыбки.

– Хватит уже собачиться, перекусим тем, что Мешок послал, и баиньки.

Наскоро покончив с едой, мы легли спать. Казалось, что я только опустил голову на свой рюкзак, как раздался едва слышный писк таймера наручных часов. Сборы не заняли много времени. Быстрый приём пищи. Проверка снаряжения, и вот уже через полчаса фары броневика выхватывают из темноты остовы автомобилей, в изобилии разбросанных по улицам. Я, пользуясь возможностью, ещё раз напутствовал товарищей.

– Слушайте сюда. Если что-то пойдёт не так и вас откажутся пускать в форт, не лезьте на рожон. Сразу валите оттуда. Поняли?

– Не бзди, бро. Когда включится глушилка, ни у нас, ни у них не будет связи. Я кивнул.

– Главное, чтобы я успел разобраться с дотами у КПП. Если не справлюсь, вам придётся выбираться самим. Бойцов на башнях я возьму на себя. На самой территории постарайтесь обойтись без лишней суеты и шума. Придерживайтесь плана. Нам нужно, чтобы охрана запаниковала, и у вас появилось окно для отхода. С миномётной батареей разберетесь сами. Не маленькие уже.

– Всё будет норм, бро, если всё пойдёт по плану, то нас пропустят внутрь без лишней волокиты. Отвечаю, раз именно Фаберже спонсирует раскол гильдии наёмников, то машина его союзников не вызовет никаких подозрений.

– Хорошо, если так. Я залезу на крышу одного из элеваторов. Если вдруг придётся спешно рвать когти, то я вас прикрою. Главное – ведите себя естественно.

– Не пыли, папуля, мы с Зигом справимся.

– Этого-то я и боюсь. Ладно. Тормози вон там у проходной. Дальше я сам.

Броневик остановился в десятке метров от гигантских бетонных кубов элеватора. Я вытащил кейс с винтовкой из десантного отсека. Тяжело, но ничего, как-нибудь справлюсь. Нехило я себя нагрузил. Рюкзак, автомат, БК и прочее добро.

Добравшись до входа, я принялся искать дорогу на крышу. Пришлось попотеть. Наконец, спустя двадцать минут поисков, я её нашел. Неприметная дверь в техническое помещение привела меня к металлической лестнице.

Выход на крышу оказался закрыт на массивный замок. Правда, сама дверь оказалась довольно хлипкой, и несколько ударов ноги решили дело. Чтобы обезопасить себя от неприятных неожиданностей, я установил на лестнице растяжку. Подобная мера отнимет у меня немного времени при отступлении, но да ладно. Всё равно после дела винтовку придётся бросить. В мою задачу входило прикрыть моих друзей во время отступления из форта. Если Зиг и Гадюка смогут пробраться в форт, у нас будет не больше часа, чтобы устранить охрану у здания, где содержат детей.

Я расстелил коврик. Открыл кейс и откинул сошки. Включил прицел.

Включил дальномер. Километр двести пятьдесят три метра. Для моей новой винтовки это смешная дистанция, практически в упор. Выбрал соответствующий пристрелочный профиль. Вызвал броневик по рации.

– Я на точке.

– Принято.

– Всё, с этой минуты у нас режим радиомолчания.

Я включил монокуляр и принялся наблюдать. У ворот форта было многолюдно. Похоже, несколько партий охотников отправляются на промысел. Или же нет.

Включил зум. Два пикапа и броневик. И куда это, интересно, они собрались? В голове зашевелились нехорошие мысли. Я схватился за рацию.

Поздняк. Мои напарники уже обрубили связь. Вон и их транспорт появился на подходах к форту. Теперь им только осталось пройти через КПП, дождаться наступления дня и устроить на территории знатный переполох.

Колонна, стоявшая у ворот, проследовала к краю полосы отчуждения и вскоре затерялась среди зданий. А вот броневик моих напарников задержался на проходной. Я видел, как Зиг и Гадюка оживлённо переговаривались с охраной. Если сейчас что-то пойдёт не так, мне нужно приговорить пулемётчиков на башнях. Зиг закидает гранатами оба дота, и они рванут обратно к элеватору. Впрочем, всё прошло успешно. Шлагбаум убрали в сторону, и броневик оказался на территории.

Я включил таймер на часах. Остаётся ждать. Мы заранее договорились, что, если что-то пойдёт не по плану и придётся уносить ноги, Зиг подаст мне знак. Как в воду глядел. Через пять минут после начала нашей операции со стороны промзоны послышалась частая стрельба. Чёрт, это же нападение на ушедшую из форта колонну. Застучал крупнокалиберный пулемёт. Захлопали ВОГи. Взрыв. Ещё один. Над зданиями поднялось чёрное дымное облако. На базе Фаберже начался форменный переполох. Громко взвыла сирена. За ворота выкатили несколько БТРов с дежурной сменой местных дружинников. Не успело подкрепление отъехать и на сотню метров от ворот базы, как раздался громкий взрыв. Твою ж... Неизвестный противник подготовился как следует. Судя по звуку, они притащили на свою позицию ПТУР. Головную машину попросту разорвало. Часть десанта успела укрыться в придорожной канаве и сейчас заполошно стреляла во все стороны. Сдвоенные хлопки. С одной из ближайших к форту высоток отработали гранатомётчики. Дежурившие на башнях и в дотах форта бойцы наконец-то отошли от ступора и принялись поливать огнём всё, до чего только могли дотянуться. Шальная очередь прошла у меня над головой.

– Ну где вы там? Пора уже рвать когти.

Пущенную в небо красную ракету я рассмотрел уже после того, как натренированное тело начало действовать. Поймал в прицел пулемётчика на одной из башен. Гад, похоже, каким-то образом всё-таки меня засёк, выпущенная им очередь развалила хлипкий вентиляционный короб рядом со мной. Пристреливается, паразит.

Выстрел. Пулемёт замолчал, а я уже повёл стволом в сторону, выискивая новую цель. Вторая башня. Ловлю момент, когда там мелькнула человеческая фигурка. Чёрт. Пуля уходит выше. Осталось всего восемь патронов. Соберись, Штуцер. Нельзя так лажать.

Оба БТРа чадно дымили, мешая мне рассмотреть происходящее перед КПП. Вместо того, чтобы разделаться с засевшими в доте дружинниками, я перенёс огонь на вторую из оставшихся в строю башен.

Выстрел. Есть. Пулемёт замолчал. Но это ненадолго. Наёмники и люди Фаберже вот-вот очухаются. Не знаю, что вынудило Зига подать сигнал, но, надеюсь, они успеют оттуда вырваться.

Взрывы гранат рядом с дотами и стрельбу установленного на броневике пулемёта я расслышал лишь через пять минут после начала боя.

Я попытался достать засевших в дотах бойцов, но после пары промахов они срисовали мою позицию и заставили меня укрыться за парапетом. Дальняя дистанция и высокий угол не давали им возможности стрелять прицельно.

Но мне от этого было ничуть не легче. Оба укрепления создали такую плотность огня, что всю крышу накрыло сплошным свинцовым ливнем.

Резкая тишина заставила меня выглянуть. Зиг, красавчик. Пока Гадюка пулемётным огнем подавила не успевшую среагировать на нападение миномётную батарею, экс использовал мой подарок на всю катушку. Даже отсюда я видел исполинский сноп пламени, который охватил ближайший из дотов. Враги во втором укреплении засуетились и попытались накрыть экса, но тот оказался проворнее. Укрывшись за бруствером из мешков, он поднял ствол огнемёта и залил пламенем второе укрепление. Чёрт. Да он там запёк их всех до хрустящей корочки.

Сбросив опустевший баллон, Зиг метнулся обратно в форт. Развернув пулемёт, он выпустил несколько очередей по дальней башне. Впрочем, безрезультатно. Люди Фаберже попросту побросали свои посты и попрятались, как крысы. Я поймал в прицел фигурку чудом уцелевшего во время взрывов БТРов гранатомётчика. Эта падаль высунулась из укрытия и поймала на прицел удаляющийся броневик. Выстрел. Моя пуля уложила поганца на место. Выпущенная им граната ушла в сторону и подняла волну грязи и осколков далеко в стороне от броневика.

Бам. Бам. Всё пространство перед фортом накрыла плотная дымовая завеса. Всё. Нужно валить. Я скатился по лестнице, когда позади меня раздался жуткий грохот. Кто-то добрался до установленного на одной из башен КПВТ и сейчас попросту превратил в пыль мою позицию. Я перехватил автомат и, перепрыгивая через ступеньки, помчался вниз. Хорошо, что вовремя вспомнил про оставленную в тылу растяжку. На адреналине едва про неё не забыл.

Не дожидаясь напарников, я рванул в ту сторону, где слышались взрывы и в небо поднимались столбы дыма. Броневик с Гадюкой и Зигом догнал меня на полпути.

– Бро, прыгай.

Я заскочил на подножку, и машина выскочила на проспект.

– Их там нет. Их увезли прямо перед нашим приходом. Фаберже знал, что мы придём. Не знаю как, но он нас просчитал.

– Дети были в атакованной колонне?

– Возможно, – пожал плечами Зиг. – Гадюка снова почувствовала их. Внутри форта нас ждали. Они специально впустили нас. Засада. Классическая засада! – прокричал Зиг. – Только они не учли, что кто-то нападёт на колонну.

Броневик замер у одного из зданий. Мы выскочили наружу. Прикрывая друг друга, мы рванули к остовам горящей техники. Рискуя получить пулю, Гадюка бросилась к лежавшему в придорожной пыли предмету. Не без труда я его рассмотрел. Небольшой плюшевый мишка. Девушка опустилась на колени, подхватила игрушку с земли и расплакалась.

Глава 37

– Стой, не впадай в панику.

Девушка всхлипнула.

– Раз среди убитых их нет, значит, они живы. Видишь, всех людей Фаберже стащили к обочине. Думаю, изначально целью нападавших были именно дети.

Гадюка ещё раз всхлипнула, а я услышал голос Зига:

– Нужно валить, пока сюда не нагрянули дружинники из форта.

Я потащил упирающуюся девушку к машине. Пришлось залепить ей несколько хлёстких пощёчин, чтобы прервать на корню зарождающуюся истерику.

– Зиг, давай двигай в сторону Биржи. Нужно покрутиться поблизости, навести справки, узнать, что да как. Может, найдем того, кто обладает нужными сведениями.

– Думаешь, это хорошая идея, там появляться? С таким-то раскладом?

– Пока других мыслей у меня нет.

Броневик сорвался с места, и мы двинули в сторону Биржи.

– Штуцер, на что ты надеешься? Паука мы прикончили, а это значит, что в близлежащих фортах больше нет торговцев, обладающих нужной нам информацией.

– Я бы не был столь категоричен. Почему ты думаешь, что нам обязательно нужно возвращаться на Биржу?

– Но ты ведь сам только что сказал.

– Я сказал, что планирую побывать в близлежащих фортах.

– Штуцер, это плохая идея. Не вздумай даже пытаться. После наших фокусов Триада спустит с тебя шкуру. Они же конченые отморозки. Давай не будем пороть горячку и попробуем решить всё без привлечения кого-то со стороны. Мы и так взяли на себя слишком много обязательств. Зачем еще больше подливать масла в огонь? Ты же прекрасно понимаешь, что они вряд ли тебя отпустят.

– Думаешь, я этого не понимаю? Брось, Зиг, мне прекрасно об этом известно.

– Но так мы сможем убедиться, что дети не в руках бойцов Триады. Плюс подкинем им информацию насчёт раскола среди наёмников. Плюс, раз они подмяли под себя всю сеть информаторов, будет неплохо к ним наведаться. – Зиг, ты ведь бывал в китайском форте. Я прав?

– Доводилось пару раз испытать на себе тамошний колорит. Знал бы ты, какие у них массажные салоны. А какие девочки. Ммм, закачаешься.

– Странно, тогда почему ты отказываешься туда идти? – я вопросительно посмотрел на крутившего баранку экса.

– Да брось, просто надоело мне там всё. Чужие люди, чужая культура.

– Зиг, не юли. Пять минут назад ты нахваливал их массаж, а сейчас вдруг ни с того ни с сего решил спрятать голову в песок.

– Ничего подобного, – запротестовал напарник. – Просто не хочу менять родные осины на ощипанный бонсай.

– Бонсай вообще-то это японская культура, – заметила взявшая себя в руки девушка.

– Да какая разница. Чё пристали? Не хочу я туда и всё. Не заставите. И даже не пытайтесь меня уговорить.

– Хм, а я всегда думал, что ты ничего не боишься. Неужели за твоим нежеланием выполнить нашу крохотную просьбу скрывается какая-то тайна?

– Крохотную? Вы сейчас издеваетесь? Да там ведь настоящее преступное логово. Тем более я там буду, как белая ворона, у всех на виду.

– Ну-ка прищурься.

Экс показал мне средний палец.

– Да, хреновый из тебя китаец. Придётся нам искать другой вариант.

– Нечего мне там делать. Да и что могут знать эти узкоглазые?

– Фу, Зиг, не будь расистом. Китаянки тебе ведь нравятся.

– Как и бурятки, мулатки, негритянки и прочие особи женского пола.

– Ну, тогда чего ты ломаешься? Тебе всего-то и нужно, что пройти в форт. Покрутиться там на виду, а нужные люди сами тебя найдут.

– Зиг, я думаю, у нас есть способ уговорить тебя.

– Если ты намекаешь на пытки, то спешу заверить, что мой дух крепок и не сломлен.

– А что, если я укажу тебе координаты места, где ты сможешь раздобыть столько сигар, что тебе хватит на сотню жизней?

– Наивная девочка, рая в этом мире не существует. И вообще, это подло использовать чужие слабости себе на благо. Ты ведь про сигары не шутишь?

Девушка улыбнулась.

– Хрен с вами. Я согласен. Говорите конкретно, что я должен сделать? Убить Клинтона? Надрать зад Вину Дизелю?

– Нет, всё куда проще. Ты должен прийти к главному административному корпусу и передать охране привет от Хантера.

– Привет от первого главы гильдии наёмников? Ты, блин, серьёзно? Это всё равно, что намекнуть одному из глав Триады, что он задержался на этом свете, а, значит, скоро к нему придут злобные гуки и сделают ему больно.

Я улыбнулся и хлопнул наёмника по плечу.

– Уверяю тебя, ничего страшного с тобой не случится.

– Ага, максимум побьют или выкинут связанным за стену, чтобы приманить тварей.

– Не сгущай краски. Никто тебя не тронет.

– Легко вам говорить. Штуцер, а почему тебе самому не сходить лично с этим приветом? В конечном итоге эффект будет тот же.

– Нет, исключено, их глава не слишком жалует тех, кто приходит в его дом без приглашения. Сначала нужно попросить его об аудиенции.

– Штуцер, ты, блин, что, надо мной издеваешься? Помнится, именно ты строил невинные глаза и уверял меня, что ни сном, ни духом об их лидере. А выходит, ты знаешь даже его привычки и предпочтения. Это как вообще понимать?

– Извини, друг, но у меня были свои резоны. Что же касается их главы, то старика зовут Мандарин. Он один из тех, кто стоит во главе их организации, и в наших интересах заручиться его поддержкой. Кто бы ни похитил детей, так просто он их не отдаст.

– Предлагаешь отдать камень триадовцам? Да ты обалдел! Как только он окажется в их лапах, они нас грохнут. Хотя вру, они нас грохнут сразу, как только поймут, что камень у тебя.

– А кто сказал, что я собираюсь говорить, что он у меня?

– Мне кажется, что это подтверждённый факт, к тому же Мандарин был кое-чем обязан Хантеру. С чего ты взял, что после того, как ты напомнишь ему про должок, он станет нам помогать? Нам ведь он ни черта не должен.

– Поверь, я решу эту проблему. Главное, чтобы ты сделал всё в точности, как я говорю.

– Бро, хочешь верь, хочешь нет, но у меня снова плохое предчувствие.

Гадюка притворно вздохнула.

– Эх, жаль, придётся сигарам подождать еще пару сотен лет, пока не отыщется достойный ценитель, готовый ради них совершить настоящий подвиг. А ты, мой друг, пока покури подорожник или лопушок.

– Да ну вас. Шантажисты. Схожу я в этот ваш форт. Только что вы будете делать, если я не смогу оттуда выбраться?

– Знаю одно, убивать они тебя точно не станут, а, значит, тяни время. Если не появишься до наступления следующей ночи, я приду в форт лично. Как-никак, ты выступишь в роли парламентёра.

– Угу, намекаешь на то, что эти узкоглазые отнесутся ко мне с почтением. Помню, когда я в прошлый раз был у них...

Мы с наёмницей обратились в слух.

– Давай, друг, договаривай, что ты там такого учудил.

– А, не важно, что было – то прошло. Да и с той поры утекло много воды.

– Хм, да в тебе прямо поэт погибает, – усмехнулся я. – Думаю, что если мы не сбавим ход и продолжим двигаться с наступлением дня, то ничего страшного с нами не случится. Как-никак, и я, и Гадюка неплохо научились прикрываться от тварей Мешка.

– Лучше действовать по старинке и переждать день в каком-нибудь другом месте поблизости от форта.

– Если не сбавлять ход, мы можем успеть добраться до них до наступления утра. Хорошо хоть торговцам и Триаде хватило ума расположить свои опорные пункты в непосредственной близости от Биржи. Торговля привлекает сюда много людей, а, значит, на пути можно расположить узловые точки, где люди смогут тратить заработанные камни. Экономика, мать её.

Зиг остановил броневик у небольшого двухэтажного здания старой постройки. Я вопросительно на него посмотрел.

– Всё, дальше поедем по карте.

Отошедшая от переживаний девушка пришла в себя. Краем глаза я увидел, как она убрала плюшевого мишку в рюкзак. Несколько раз на её лице появлялась довольная улыбка. Я уже хотел было спросить, не пришло ли ей новое видение, когда Зиг больно толкнул меня в бок.

– Гони за пулемёт. Цыпа, давай за штурмана. Китайский форт это вам не хухры-мухры. Он расположен на территории исправительной колонии. Настоящий лабиринт и несколько производственных цехов.

– Что за производства?

– Ты же знаешь, что не только китайцы не брезгуют долговым рабством. Формально рабства в Мешке нет, но ничего не мешает сильным мира сего загонять людей в серьёзные долги или использовать иные рычаги воздействия на подобных обывателей. Китайцы – это же уникумы, они там в этих цехах буквально на коленке наладили производство разнообразных ништяков. Например, из старых телефонов делают неплохие фонарики, из более продвинутых аналогов – средства связи. Да и вообще, у них там всё поставлено на поток. Даже есть цех по ремонту оружия, пошиву снаряги и обуви. Нычки, они ведь бывают разные, и не везде их содержимое сразу пригодно к употреблению, так что живёт там этот Мандарин, как у себя в Поднебесной. Куча трудовых ресурсов, которые работают на общее благо. Ведут Пекин в светлое будущее, так сказать.

– Пекин?

– Ну да, я ж забыл, ты там не бывала. Это название форта, точь-в-точь как у официальной столицы Поднебесной, с тем лишь отличием, что, как и любой форт, это место пропитано пороком. Опиум, алкоголь, продажные женщины, и никакого вреда для здоровья. Хороший микс он ведь лечит всё, даже венерические заболевания. Ходят слухи, что его даже поставляют на ту сторону, чтобы особо истаскавшиеся девицы с его помощью могли восстановить девственность. Штуцер, ты, кстати, не проверял? Ай, блин. Ты чё со мной дерёшься? Угомонись, цыпа, я ж пошутил.

– Смотри у меня, гинеколог недоделанный. Еще одно слово и проверишь свою теорию лично.

– Это как? – Зиг потёр небритую щеку.

– А ты ещё раз пошути и узнаешь на собственной шкуре.

– Прости, цыпа, не подумал.

– Давай прямо, до конца улицы, – скомандовала девушка.

Броневик тронулся с места.

– Что насчёт убежища на день? Где лучше всего спрятать броневик и не попасться на глаза патрулям Триады?

Зиг задумался.

– Знаешь, бро. Там куча пригодных подвалов, но я бы не рискнул туда соваться. Проще бросить броневик и попытаться добраться до форта пешком. Так меньше шанс засветиться, к тому же бак у нашего монстра не бездонный, нужно разжиться топливом. Дизель в Мешке на каждом углу не валяется.

Я полез за картой.

– Слушай, мы же всё равно будем проезжать мимо речного вокзала? Там есть один примечательный сарайчик, так вот, когда мы вытаскивали из него лодку, внутри обнаружилось несколько бочек с топливом.

– Эх, ладно, всё равно иных вариантов нет, но после произошедшего в муравейнике мне не очень хочется возвращаться в те места. Как вспомню этих Коричневых. Бррр. Щёлканье это и скрежет. Прям аж зубы сводит. Это ж надо такой дряни тут было обосноваться.

– Они здесь живут, а мы – гости, – резонно заметила наёмница. – Тем более что мы ввалились в их дом без приглашения.

– Цыпа, да тебя никак на философские темы потянуло? – Зиг довольно усмехнулся, предвкушая продолжение разговора. – Ну, раз ты такая умная, тогда ты мне расскажи, кому пришло в голову использовать камни подобным образом? Превратить их в пыль. Вдыхать, строго делить камень на дозы.

Девушка задумалась, явно придумывая ответ.

– Вот видишь, ты, как и Штуцер, отрицаете существование Бога. А кто, кроме него, мог сподобить людей на подобный шаг? Ведь сказано в Писании...

– Зиг, прекрати.

– Нет, пока ты не признаешь своё поражение в нашем теологическом споре, я не завершу этот разговор. Ты только задумайся. Ведь когда-то какому-то пещерному человеку пришло в голову изловить дикую корову и, сидя на бревне, вдумчиво дёргать её за грудь. Ведь кто-то надоумил его и выпить эту субстанцию.

Девушка рассмеялась.

– Ты, главное, когда мы приедем в гости к китайцам, не вздумай никому такое сказать. Они ребята серьёзные, могут за недостаточностью аргументов и побить.

– Постараюсь пустить в ход всё своё обаяние и навыки высокой дипломатии.

Глава 38

Речного вокзала мы достигли за два часа до рассвета. Зиг, матерясь на чём свет стоит, заправлял броневик, а мы с Гадюкой внимательно следили за окрестностями. Трупа на набережной уже не было, что, впрочем, и не удивительно. Мешок умеет хранить свои тайны. Уверен, убитый наёмник уже находится в одной из многочисленных ячеек муравейника.

Я вздохнул и, включив тепловизор, оглядел близлежащие здания. Всё спокойно, если не считать за проблему мелькавший на грани видимости силуэт. Я включил зум и тихо выругался. Жёлтый, мелкая пакостная тварь. И чего ему в такую погоду в муравейнике не сидится?

Я поймал противника в прицел. Дерьмо. Трусливый карлик низко пригнулся и следил за нами с почтительного расстояния. Хм, странно, я думал, что почувствую волну включившегося дара при приближении созданий Мешка. Впрочем, мои сомнения развеяла Гадюка. Заметив, куда я смотрю, наёмница тихо произнесла:

– Расслабься, он не будет нападать, его отправили, чтобы за нами понаблюдать.

– Откуда ты знаешь?

– Поверь мне, я это чувствую.

Я не стал спорить с девушкой и, поколебавшись, нехотя, убрал палец со спускового крючка.

Тем временем потерявший всякую осторожность Зиг вовсю гремел внутри лодочного сарая. Природная жадность привела к тому, что экс наполнил до краёв все имеющиеся в нашем распоряжении канистры и лишь после этого довольно пробасил:

– Всё готово, можем ехать, залил бак по самую маковку. Прошу всех на борт.

Зиг запрыгнул на водительское место, и мы поспешили удалиться с территории лодочного вокзала. Мелкий моросящий дождь вынудил меня убраться с места стрелка. До рассвета не так много времени, лучше не маячить на виду.

– Будем отдыхать по очереди.

Гадюка кивнула и устроилась прямо на полу десантного отсека. Я сменил девушку на месте штурмана.

– Зиг, слушай сюда внимательно. Оставим броневик в километре от форта. Сначала внутрь идёшь ты, потом следом за тобой с интервалом в тридцать минут к форту подойду я.

Экс кивнул.

– После того, как передашь привет, пройдись по форту, посмотри, есть ли за тобой хвост.

– Не учи учёного.

Я усмехнулся.

– Помнится, раньше под стенами форта Триады находился торговый квартал. Шанхай, кажется.

– Да он и сейчас там есть. Окружает внутренний форт, словно дополнительный пояс.

Я кивнул, а Зиг понимающе усмехнулся.

– Ты хочешь пересечься на нейтралке?

Я кивнул.

– По-моему, за вход на торговый пятак берут всего лишь пару камней, а главное, там никто не спрашивает про документы.

– Всё верно. Документы там без надобности. Шанхай – это нейтральная территория, но учти, если запахнет жареным, никто не станет тебе помогать.

Я махнул рукой.

– Да это понятно, в любом случае оттуда слинять будет проще, чем из самого форта. Был бы ты азиатом, можно было затеряться в толпе. А так ты там всё равно будешь как белая ворона.

– Разве что там остановится какой-нибудь караван, – задумчиво протянул экс.

– Зиг, у тебя ведь должны были остаться там связи. Можно же попросить передать привет кого-нибудь из местных.

Зиг пожал плечами.

– Слишком давно я там не был. Про Шанхай ничего толкового не знаю, он ведь появился гораздо позже, чем я покинул форт. Всё, что мне сейчас известно, по большей части слухи, которым не слишком стоит верить. Одно знаю наверняка. Там опасно и лучше не отдаляться от главной улицы, так что не вздумай соваться в трущобы. Прибьют и имени не спросят.

– Я думал, там всё в рамках закона.

– Не скажи, бро, как я слышал, за последние годы торговый квартал вырос, и многое изменилось. Остальная часть города по-прежнему отделена стеной, но и сам Шанхай неплохо укрепили. Выкопали глубокий ров, сделали несколько десятков огневых точек. Считай, что теперь это форт внутри форта. Криминальная окраина и место, где обитает всякий сброд. Пекин же у них теперь нечто вроде запретного города, исключительно для своих. Императорский город, гы. Там все блага цивилизации только для избранных.

– Зиг, странно, что ты смог туда просочиться.

– Просто я провернул хитрый ход, чтобы обстряпывать самые грязные дела вне зоны ответственности Мандарина.

– Думаю там найдётся какая-нибудь забегаловка, где можно будет перекусить.

– Да, там куча тошниловок, но советую ограничиться консервами или сухими пайками. Это ж азиаты, они ведь там жрут всякую дрянь.

– Спасибо за совет.

– Да было бы за что, главное, чтобы твоя подружка не надула меня с сигарами.

– Не обманет. Ей, как и мне, важно вырваться из форта и спасти детей, но кидать союзника ни она, ни я не станем.

– Рад это слышать.

Потерявший интерес к продолжению разговора экс замурлыкал себе под нос какую-то песню. Равномерное урчание мотора изредка прерывали мои команды, когда на очередном перекрёстке приходилось менять направление движения.

Когда на руке в очередной раз запищал таймер наручных часов, я непроизвольно вздрогнул. Зиг сбросил скорость и интуитивно закрутил головой. Наконец, он остановил машину и тихо произнёс:

– Тебе не кажется это странным?

– Ты про то, что твари нас не замечают?

Экс кивнул.

– Помнишь разговоры про парня по кличке Череп? Он, если верить рассказам про него, тоже мог ходить днём.

– То ходить, а то ехать, – экс зябко передёрнул плечами. – Может, дело в том, что когда мы рядом с Гадюкой, твой дар как-то усиливается и заставляет созданий Мешка держаться подальше?

– Дар – не панацея, я и сам толком не знаю, как он работает, поэтому не буду делать какие-либо выводы на этот счёт.

– Главное, чтобы никто не узнал, как ты его приобрёл, а то могут найтись те, кто захочет им завладеть.

Я ничего не ответил.

– Давай тут направо, нужно обогнуть спортивную арену.

– Нехилый такой стадиончик, – присвистнул экс. – Эх, погонять бы на нём в футбол.

– Боюсь, внутри не протолкнуться от тварей. Но, если хочешь, можешь сходить посмотреть, как там обстоят дела, хорошего ли качества газон.

– Не проверишь – не узнаешь, – парировал Зиг.

Огромная белоснежная чаша стадиона с примыкающей к ней небольшой парковой зоной выглядела чуждо и инородно. А горящие фонари и подсветка здания и вовсе ввели меня в ступор. Странно, что никто не догадался превратить это место в форт. Хотя работы тут немало. Заложить огромные панорамные окна. Устроить на крыше пулемётные гнезда. Убрать все близлежащие здания. Вывести скудную растительность, а главное – привлечь сюда людей. С последним пунктом как раз тяжелее всего.

Люди в Мешке предпочитают жить там, где созданы все условия. Проекты вроде построек нового форта под силу лишь тем, кто способен сплотить вокруг себя большое количество авантюристов и, заручившись их поддержкой, превратить это место в крепость. Боюсь даже представить, сколько нужно денег, чтобы превратить это место в форт. Но, с другой стороны, это же просто идеальная база. Поблизости Биржа и центральные области Мешка, прямо-таки стратегический объект. А если учесть, что подобные объекты скопированы со зданий времен холодной войны, то под ними просто в обязательном порядке должно находиться бомбоубежище.

Зиг, видимо, прочитал мои мысли, иначе чем объяснить, что он молча направил машину в объезд здания?

– Хорош кусок пирога, – прокомментировал он. – Всего-то и нужно, что перекрыть выходы и заложить окна. Пространство внутри можно использовать под постройку теплиц или разбить тут обычные поля. Тут уж извини, бро, но агроном из меня паршивый. Внутренние помещения и пространства под трибунами отвести под жильё. Не сказать, что прям пентхаусы, но было бы желание, и это место можно превратить в настоящий оазис. Ты станешь тут владельцем форта, цыпа будет в роли правящей королевы, ну а я на себя возьму обязанности вашего министра. Сразу скажу, что взятки и прочие откаты будем делить пополам.

Я улыбнулся.

– Ты хоть представляешь, сколько людей сюда нужно будет привлечь? Где набрать столько материалов для реконструкции? Нет, Зиг, боюсь, если мы ввяжемся в это дело, то просто не сможем проглотить этот кусок пирога.

– Брось, бро, я же вижу, как у тебя загорелись глаза. Ты видишь перспективы этого места. Да и дался вам этот внешний мир с его болезнями и бесконечными войнами. Мешок, конечно, не идеальное место, но и мы не претендуем на белые крылья и нимбы над головами. Кем вот ты там будешь? Очередным богатеньким буратино, который тратит свои деньги на дорогие тачки и красивых женщин? У тебя и так уже есть всё, к чему тебе внешка? Если тебе нужны красивые машины, выбирай любую, на этих улицах их в достатке. Нужен солнечный курорт? Нет проблем – поставь себе солярий. Мажорная еда, дорогие рестораны и прочее? Пфф. Глупости. Здесь воздух ещё не отравлен цивилизацией. При хорошем раскладе во внешнем мире ты проживёшь лет семьдесят, а то и того меньше. Там, на Земле, полным-полно ублюдков, которые за пару долларов готовы перегрызть друг другу глотки. Я ни на что не намекаю, просто сам посуди. Ты был уверен, что твоя любимая женщина погибла, но вот она, рядом с тобой. У вас есть ребенок. Всего-то и нужно, что найти тех ублюдков, которые его похитили, и вот у тебя же другая жизнь.

– Пока камень у нас, другой жизни не будет, – парировал я. – То, что ты говоришь – это утопия. И здесь, и во внешнем мире полно тех, кто готов на предательство и на убийство. Единственная причина, почему я стремлюсь туда, это она, – я кивнул на спящую девушку. – Раз она считает, что во внешнем мире живется лучше, то я последую за ней. Ты прав, деньги не сделают меня счастливым, и как бы велик ни был внешний мир, я не смогу спрятаться от своего прошлого снова.

– Снова?

Зиг ухватился за мою оговорку.

– Бро, есть что-то, чего я не знаю?

Я покачал головой.

– Извини, Зиг, но есть вещи, которые я не хочу обсуждать. Мы можем остаться здесь. Стрясти с Мазая кучу денег, а после построить собственный форт, но всегда будут те, кому наше благополучие будет как кость в горле, и они будут бить именно по близким. Я не хочу, чтобы мой сын снова стал пешкой в чужой игре. Потому проще уйти во внешний мир и затеряться там. Подальше от тварей и жадных торговцев, для которых ребёнок – это лишь инструмент.

– Зря ты так, – экс обиженно поджал губы. – Я ведь хотел как лучше.

– Знаю, но поверь, когда придёт время выбирать, я последую за ней.

– Может, ты и прав, – Зиг тяжело вздохнул. – То, что лежит в этом проклятом чемоданчике, не просто камень, это твоё будущее. Смотри, не продешеви. Мороз, Лягушатник, Фаберже, Триада, ты можешь и сам не заметить, как тебя разорвут на части. Пора бы уже выбрать сторону. Тот, кто завладеет камнем, будет диктовать свои условия всем остальным. А что будет, если одновременно все узнают, где он находится?

– Думаю, будет знатная свалка, где каждый будет тянуть одеяло на себя.

– Стоп, так вот что ты затеял. Ты хочешь свести всех в одном месте, а сам планируешь стоять в стороне и ждать, пока они поубивают друг друга. Штуцер, ну ты и голова! – восхищённо протянул экс. – Только как ты планируешь всё это провернуть? Им же потребуется куча времени, чтобы узнать, где мы находимся.

– Думаю, что не позднее завтрашней ночи все заинтересованные будут знать, где находится камень, – я похлопал по лежащему на сиденье чемоданчику. – Нам же останется лишь прихлопнуть тех, кто выйдет из этой схватки победителями. Если и уходить из Мешка, то громко хлопнув дверью.

Глава 39

До Пекина мы добрались поздним вечером. Зиг, как и планировали, вышел в сторону форта сразу после заката.

Мы с девушкой выждали сорок минут и направились за ним следом. По нашим прикидкам, этого времени эксу хватило бы с запасом, чтобы добраться до ворот и передать привет нужному нам человеку.

Пригород форта Триады не слишком радовал своим видом. Ещё на подходе к этому месту я учуял нестерпимую вонь. Пришлось повязать поверх лица арафатку. Помогало это слабо, но Гадюка через несколько минут тоже последовала моему примеру. Мы с девушкой вручили охранявшим проезд дружинникам по паре камней и прошли через КПП.

Шанхай, вопреки своему названию, оказался унылым, грязным и убогим местом. Под ногами хлюпала раскисшая земля, вдоль фундаментов бегали полчища крыс. Спешащие куда-то торговцы криками и ударами подгоняли нерадивых грузчиков, которые тащили огромные тюки в глубину бесконечного лабиринта улиц. Всё пространство между двумя высокими стенами было сплошь застроено всевозможными лачугами, где ютились его многочисленные обитатели. Жалкие попрошайки настойчиво дёргали за рукав и на ломаном русском требовали камней. Курильщики опиума под повсеместными навесами лежали на низких кушетках и бессмысленно таращились по сторонам. Продажные девки разной степени потасканности ублажали клиентов чуть ли не в каждой подворотне.

Вой, крик, гам разношёрстной толпы действовал на нервы. Я отошёл в сторону и пропустил мимо рикшу, тянущего тележку, в которой сидел представительный пожилой китаец. Чужой взгляд укол спину и, извернувшись, я поймал за руку ловкого парнишку, который попытался залезть мне в карман. Пинком отправив незадачливого воришку в грязь, я направился дальше по улице. Сунувшийся было на выручку пареньку крепкого вида азиат поймал мой взгляд и криво усмехнулся. Я покачал головой и похлопал себя по кобуре. Китаец пожал плечами и вместе со своим подельником шустро исчез в толпе.

Шанхай поражал своим разнообразием и колоритом. Яркими пятнами в этом хаосе выделялись разноцветные вывески многочисленных забегаловок. Судя по их достаточно приличному внешнему виду, принадлежали эти ресторанчики и торговые лавки именно верхушке Триады.

Протолкавшись через многочисленных зевак, которые наблюдали за петушиными боями в центре небольшого загончика, мы вышли на небольшую открытую площадку. Здесь бал правили мошенники разнообразного пошиба. Один, улыбаясь разбитыми губами, предложил приобрести у него якобы бриллиантовое колье. Второй настойчиво махал рукой и предлагал сыграть в напёрстки. Какой-то новичок начал было возмущаться своему проигрышу, но его сноровисто отвели в сторонку. Получив несколько крепких тумаков, парень согнулся от боли. Китайцы подхватили его под руки и, оттащив за ближайший дом, принялись месить его ногами. Я вздохнул и подавил в себе порыв выручить незадачливого паренька. В конечном итоге он сам дурак, раз попался на уловку лохотронщиков. Горбатого, как известно, могила исправит, так что пусть сам учится решать собственные проблемы.

Мы постояли несколько минут у стола, где разношёрстная толпа с криками и воплями азартно болела за фаворитов тараканьих боёв.

– Идём, – я кивнул девушке на противоположный край квартала.

Здесь, вдалеке от ворот, было куда как тише. Не урчали двигатели броневиков, не орали мелкие лоточники. Через полсотни шагов мы оказались в небольшом тупике. Здесь было многолюдно, и я был вынужден признать, что посмотреть было на что. У огромного стеклянного аквариума из толстого бронестекла собралось человек тридцать.

– Да они вкрай поехали, – прошептал я.

Отчего-то сразу вспомнились наши приключения в канализации под Биржей. Крысиные бои. На наших глазах гомонящая толпа делала ставки. Двух крыс накачивали красной пылью и запускали в стеклянный куб. Исход поединка меня не порадовал. Одна из крыс вцепилась своей товарке в горло, и стекло затряслось от мощных ударов. Раненая крыса громко запищала, но её соперница и не думала отступать. Толпа радостно загомонила, предвкушая скорую развязку. Вскоре бой закончился. Владелец крысы получил причитающиеся ему камни, а проигравший лишь раздосадованно махнул рукой. Дождавшись, когда действие пыли закончится, рефери вытащил труп поверженной крысы и сбросил его в приоткрытый канализационный люк. Место бойцов вскоре заняли новые крысы и бои продолжились. Вот тебе и ответ на вопрос, откуда в тоннелях берутся эти жуткие создания. Жаль, что никто досконально не изучал действие пыли на организм этих грызунов. Возможно, мы открыли бы для себя много нового.

– Идём, мы увидели достаточно, – сказал я девушке, и мы перешли на противоположный край улицы.

Хвоста за нами не обнаружилось, что нисколько меня не обнадёжило. Думаю, Мандарин уже и без привета от Хантера знает, кто пожаловал ему в гости. Я кивнул девушке на небольшой ресторанчик.

– Нам туда.

Яркая вывеска и хмурый вышибала у входа типичное заведение общепита в Мешке.

– Ну а ты чего хотела? Это же не один из ресторанов уровня Мишлен.

Внутри таверна «Красный дракон» оказалась довольно опрятной забегаловкой, но, главное, здесь не было той вони, которая так досаждала нам на улице. Мы с наёмницей заняли угловой столик и принялись ждать.

Отсюда весь зал был как на ладони, поэтому шмыгнувшего в подсобку бармена я срисовал сразу.

– Началось, – едва слышно шепнул я спутнице.

Подошедший к нам паренёк-разносчик выслушал наш заказ и умчался в сторону кухни. Через несколько минут он притащил несколько бутылок пива и подозрительного вида закуску. Но её трогать я не рискнул. Хрен его знает, чьё это мясо. К моему немалому удивлению, пиво оказалось неплохим, похоже, азиаты поддерживают тесные связи с Биржей, иначе откуда тут такая роскошь.

– Что-то Зиг задерживается, – сказала наёмница, посматривая на часы.

– У нас ещё как минимум час до условленного срока. Он наверняка шатается по улицам и проверяет, есть ли за ним хвост.

– Да, но всё равно там-то дел на пять минут. Как бы с ним не случилось чего плохого. Ты видел рожи местных обитателей? Дегенерат на дегенерате сидит и дегенератом погоняет.

– Не знаю, рожи как рожи. Азиаты для меня все на одно лицо.

– Всё равно, по моим прикидкам, Зиг должен быть здесь.

– Угомонись. Мы же с ним договорились, что когда он закончит, то зайдёт в эту тошниловку и сядет за один из столиков. После вы ждёте тут и не отсвечиваете.

– Да помню я, просто у меня душа не на месте. Можешь считать меня чокнутой, но я уверена, что он попал в беду.

Я осторожно поставил пустую бутылку.

– Боюсь, что Зига пригласили в гости, – я кивнул на четвёрку вошедших в забегаловку бойцов в хорошо знакомом чёрном камуфляже.

У каждого на руке нашивка с изображением треугольника. Их командир, невысокий крепкий китаец, сразу направился к нам. Понятно, бармен нас слил. Значит, Зигу пришлось рассказать, где мы договорились встретиться.

Впрочем, я и не рассчитывал, что мой друг будет играть в Штирлица. Главное было заинтересовать Мандарина и подсунуть ему наживку. Да простит меня Зиг за эту мелкую подставу, но на роль подсадной утки лучше кандидата было не сыскать. Ох, и влетит мне после того, как мы покинем это гостеприимное место. Боюсь, одними сигарами мы теперь не отделаемся.

Скосил глаза на наёмников. Они тем временем уже рассредоточились по небольшому залу. Вооружены однотипными ПП, что лишает меня хоть каких-то шансов уйти отсюда живым. Всё их спокойствие – лишь фикция. Вон как парочка из них играет мышцами. Наверняка оба сейчас под красной пылью. Подошедший к нам боец с нашивкой сержанта сделал легкий поклон.

– Господин приглашает вас к себе на аудиенцию.

– Хм, а если мы откажемся?

– О, господин ожидал, что вы так ответите, и на этот случай господин просил передать, что в случае отказа скормит вашего недалёкого друга крысам.

– Какого ещё друга?

– Того, самого, которого вы ждёте в этом чудесном месте. Как только мы получили сигнал, что вы пришли, господин отправил меня и моих людей, чтобы организовать вам достойную встречу. Он положительно оценил вашу приверженность традициям, поэтому вместо того, чтобы просто вас убить и получить ваш товар, он предлагает встретиться и обсудить всё у него во дворце.

– И в каком статусе мы туда приглашены?

– Конечно, в статусе уважаемых гостей.

– Послушай, как там тебя...

– Меня зовут Дафей и я к вашим услугам.

– Я всегда думал, что гости к уважаемому Мандарину приходят сами, а здесь вы просто не оставляете нам выбора. Это по меньшей мере неучтиво по отношению ко мне и моим спутникам. Вы вынуждаете меня принять ваше предложение.

– Ваша очаровательная спутница тоже приглашена на обед. Прошу вас, сдайте оружие и следуйте за мной в машину.

Я недовольно фыркнул, но всё же выполнил просьбу китайца. Подмигнув девушке, я двинул следом за сержантом. Его подручные следовали за нами на манер почётного эскорта. На улице нас уже ждал небольшой микроавтобус с наглухо тонированными стёклами.

Через десяток минут мы уже въезжали на территорию Пекина. Здесь было куда тише. Как-никак элитный квартал форта. Чистота и аккуратные однотипные домики. Прямо идиллия. В центре форта расположился архаичного вида дворец.

Микроавтобус остановился. Под бдительными взглядами дежуривших у входа охранников нас обыскали с помощью металлоискателей и лишь после провели в приёмную. На фоне остальных бойцов Триады встретивший нас человек особо ничем не выделялся. Разве что, несмотря на напускную простоту, взгляд у него был слишком цепкий для обычного распорядителя или дворецкого. На вид нашему сопровождающему было лет тридцать пять, не больше. Узкие и длинные усики, деловой чёрный костюм, тонкие белоснежные перчатки, накрахмаленная сорочка и очки в золотой оправе придавали этому человеку несколько комичный образ. Хотя тут я лукавлю, на клоуна этот человек не тянул. Под его пристальным взглядом даже непрошибаемая наёмница непроизвольно спряталась мне за спину. Холодные змеиные глаза прошлись по мне на манер сканера.

– Здравствуйте, уважаемые гости. Меня зовут господин Тонг, и я – личный секретарь и доверенное лицо главы нашей организации. От лица господина рад вас приветствовать в нашем дворце.

– О, господин Тонг, это большая честь быть приглашённым в это чудесное место. Но, боюсь, что мы с вами заставили уважаемого Мандарина слишком долго ждать. Так к чему же все эти условности? Давайте с вами сразу проследуем в кабинет.

Тонг недовольно поджал губы.

– У меня к вашему господину деловое предложение.

– Боюсь, я не уполномочен решать эти вопросы.

Тонг слегка поклонился и указал на массивную дверь.

– Что ж, вы правы, не стоит заставлять господина ждать.

Двери в зал распахнулись, и мы с девушкой едва сдержали вздох восхищения. Массивные колонны и десятки нефритовых скульптур. На массивном каменном троне сидел человек, разодетый в ярко-жёлтые шёлковые одежды. Окинув нас презрительным взглядом, он вопросительно посмотрел на сопровождавшего нас Тонга.

– Вы должны поклониться господину.

– Кому? Этому разодетому шуту? Вот ещё. И не подумаю.

Я рассмеялся.

– Ты что творишь? Нас же сейчас убьют, – едва слышно прошептала Гадюка.

Я развернулся к сопровождавшему нас Тонгу.

– Мандарин, давай прекратим этот ненужный фарс, ты же меня узнал. Я ведь прав?

Тонг едва заметно улыбнулся уголками рта. Он махнул сидевшему на троне человеку, и тот поспешил к небольшой дверке прямо за троном.

– Извини за это представление, но я должен был убедиться, что ты тот, за кого себя выдаёшь. Рад тебя видеть, Штуцер, или мне лучше называть тебя Хантер?

Глава 40

Дождавшись, пока мнимый господин Тонг избавится от грима, мы с девушкой расселись в креслах.

– Если не секрет, что меня выдало?

Я едва заметно улыбнулся.

– Маскировка была идеальная, просто считай, что сработало моё профессиональное чутьё. Кстати, не объяснишь, на черта тебе потребовался этот спектакль?

Триадовец притворно зевнул.

– Видишь ли, друг мой, большинство моих врагов непременно обратят внимание на ту марионетку, которая красуется на троне, а, значит, я сам не попаду под удар. Другие назвали это трусостью, но я считаю иначе. Обычная предосторожность на случай покушения, не более того. Мудрость заключается не в том, чтобы ждать покушения. Нужно всегда быть на шаг впереди соперника. Думать, как он, а главное – уметь смотреть его глазами, а я в этом неплохо преуспел. Теперь мне проще действовать из тени, тем самым не привлекая лишнего внимания. Деньги, как известно, любят тишину.

– Бао, ты ничуть не изменился, я думал, ты уже не грезишь большой сценой. Кстати, не поделишься секретом, как так вышло, что теперь ты у стоишь у руля?

– Мой отец скоропостижно скончался.

– Соболезную.

– Да брось, Штуцер, ты ведь знаешь, каким ублюдком он был. Отец перегнул палку. Я нашел его убийцу в этом самом зале и собственноручно пристрелил этого подонка, – хозяин кабинета улыбнулся. – И вот еще, Штуцер, больше не называй меня Бао. Бао умер, теперь я Мандарин. Моё старое имя давно в прошлом, ни к чему гневить Мешок. Ты ведь тоже сменил свое имя и отошёл от дел. Интересно, как тебе это удалось?

Я пожал плечами.

– Ничего сложного, нужно было лишь пережить моих врагов. А снайперу не занимать терпения. Кстати о терпении. У тебя гостит мой человек, отпусти его и мою спутницу, и продолжим диалог как цивилизованные люди.

Триадовец пропустил мою просьбу мимо ушей. Было видно, что мои слова не пришлись ему по душе, но он старался сохранить на лице невозмутимое выражение.

– Боюсь, Штуцер, театра мне хватает и в этой жизни. Главное, что таким нехитрым способом я смог отгородиться от кучи лизоблюдов и интриганов, и появилось время на серьёзные дела. Кстати об интригах, не объяснишь, какого чёрта вы устроили в моей башне?

– Э-э-э... – я замялся.

– Да ладно, можешь расслабиться. Там были дублирующие системы, и они полностью уцелели. Ваш взрыв разнёс лишь одну из аппаратных. Теперь твой ход, видишь ли, я готов к переговорам и могу забыть об этом маленьком инциденте и даже простить гибель своего человека, если ты проявишь благоразумие и прямо сейчас скажешь, где находится захваченный тобой камень.

– А что, если я скажу, что понятия не имею, где чемоданчик?

Китаец рассмеялся.

– Тогда я пристрелю твою подружку, затем разрежу на части твоего шизанутого друга и снова повторю свой вопрос.

– Еще есть какие-то варианты развития событий?

Бао кивнул.

– Можем отложить казнь твоей подружки и поглазеть на то, как пытают твоего напарника.

Я до хруста сжал кулаки.

– Тихо, тихо. Обойдёмся без лишних эмоций. Мы же с тобой деловые люди. Верно?

– Я могу обдумать твоё предложение?

Китаец весело улыбнулся.

– Хорошо, можешь подумать, только недолго. Идём, а то у твоего друга осталось уже не больше пяти минут до того самого момента, когда его начнут заживо жрать и, поверь мне, ему будет мучительно больно, – китаец поднялся из кресла и кивнул нам на боковую дверь. – Штуцер, не будь упрямым ослом, мы же оба хорошо знаем, чем это закончится. Просто отдай мне камень и будешь свободен.

Я ничего не ответил, лишь скосил глаза на появившихся из-за портьеры охранников.

– Сюрприз! – китаец обезоруживающе улыбнулся. – Неужто вы думали, что я останусь с вами один на один? Я не настолько глуп. Да, забыл тебе сказать, что внёс в пытки одно немаловажное дополнение. У нас есть запас микса, и ничего нам не помешает повторять пытки снова и снова, пока твой друг не превратится в слюнявого идиота. Хотя тут я перегнул палку, он у вас и так не вполне нормальный. Идёмте.

Распахнулась боковая дверь, и мы проследовали за китайцем. Спустившись вниз по винтовой лестнице, мы оказались в подвале.

– Милости прошу в наши уютные казематы, – Бао первым прошёл в огромное помещение.

Пара следовавших за нами охранников грубо затолкала нас в комнату. Первое, что мне бросилось в глаза, это массивный стол в форме буквы Х в центре комнаты, к которому был прикован обнажённый человек.

– Здорово, Штуцер, – прикованный экс улыбнулся разбитыми губами.

– И тебе не хворать, Зиг.

– Ты бы попросил этих гостеприимных ребят меня отпустить, а то они только и делают, что мутузят меня чем попало.

– Я бы и рад им выдать военную тайну, да вот только ничего толком не знаю.

Я повернулся к главе Триады.

– Прошу, отпусти моего друга, ты ведь знаешь, что камень не у меня, тогда к чему всё это?

– Не знаю, не знаю. Может, ты хочешь обвести меня вокруг пальца, а сюда пришёл, чтобы узнать о судьбе похищенных детишек? – Бао испуганно зажал себе рот. – Кажется, я сболтнул лишнего. Нужно было сказать, что они у меня. Да расслабьтесь, я не воюю с женщинами и детьми. Что касается вашего друга, тут нужно подумать. Приступайте, – скомандовал он своим подручным.

– Стой! Не надо.

– Дёрнешься – вышибу мозги, – пообещал стоявший за моей спиной охранник.

Пыточных дел мастера оживленно переговаривались у стола и громыхали железом. Зиг повернул голову и испуганно наблюдал за вознёй у стола с инструментами. Один из китайцев вытащил из груды железок огромные садовые ножницы, но его напарник запротестовал, размахивая каким-то предметом. Разгорелся оживленный спор.

– Штуцер, скажи им, чтобы они говорили на кантонском, я ни черта не понимаю их нанкинский диалект.

– Извини, друг, не я тут командую, но и без переводчика всё ясно. Если я всё правильно понял, тот, что повыше, хочет отчекрыжить тебе причиндалы с помощью ножниц, а тот, что поменьше, возражает и для разминки предлагает нафаршировать тебя какими-то фруктами.

– Знаешь, бро, оба варианта меня не устраивают, – экс задёргался и попытался освободиться от кандалов.

– Прекрати это, – обратился я к главарю Триады.

Тот покачал головой.

– Я должен убедиться, что ты не врёшь, поэтому стой и смотри, как он страдает.

Тем временем оба заплечных дел мастера сошлись в своём выборе.

– Э-э-э, ребятки, вы там никак грушу боли решили использовать?

Экс явно догадался, о каких фруктах идет речь, и не прекращал попыток освободиться.

– Только попробуйте, и я вам устрою. Слышите, коротышки? Это я вам двоим говорю! Не прекратите это безобразие, и утром ваши задницы будут напомнить японский флаг. Штуцер, может хоть ты подскажешь мне стоп-слово? А то как-то мне больше не хочется участвовать в этих играх.

– Мандарин, я расскажу всё, что ты захочешь, только отпусти его.

Глава Триады снова покачал головой, похоже, вся эта ситуация его забавляла. А я и девушка только и могли, что стоять как два истукана и наблюдать за пытками.

– Да бросьте вы эти железки. Мы так до утра тут провозимся. Тащите уже крыс и клетку, а то наш гость что-то заскучал. Старые добрые крысы. Знаешь, Штуцер, что мне в них нравится?

Я пожал плечами, размышляя, как бы успеть убить всех бандитов в этой комнате и уйти из форта живыми.

– Грызуны, можно сказать, достигли вершины эволюции. Живут рядом с нами, кормятся, размножаются. Слышал про то, как полчища этих грызунов наводнили города в средние века и вызвали чуму? Так вот, люди считали, что виной всему эти чудесные создания, но, как оказалось, крысы были лишь верхушкой айсберга. Мы сами своим свинским поведением вырастили их. Вместе с развитием наших городов появлялись всё новые и новые способы убийства этих мелких тварей. Яды, хитроумные ловушки, специально выведенные породы собак, но всё это мелочи. Даже сейчас, когда человеческий прогресс достиг своей вершины, мы не смогли найти способ уничтожить столь жалкого и ничтожного врага. Уже здесь, в Мешке, мы научились охотиться на тварей, но это лишь потому, что они не способны противостоять нам на равных. А что, если поставить во главе роя матку?.. Правильно, хаос превратится в организованный порядок, и вот разрозненные особи становятся единым организмом, способным в одночасье разрушить укрепленный форт или десяток фортов. Для того, чтобы построить новый мир, нужно снести всё старое. Отречёмся от старого мира! Отряхнём его прах с наших ног!

– Да ты никак в коммунисты заделался?

Стоявший позади меня охранник ударил меня прикладом в почку. Я упал на пол и зарычал от боли.

– Извини, не люблю, когда меня перебивают.

– Подонок!

Гадюка упала рядом, получив свою порцию тумаков.

– В наручники их быстро.

Щёлкнули браслеты.

– Ну, прямо дежавю, – простонал я, когда меня подняли и усадили на деревянный табурет.

– Так о чём я там говорил, когда ты меня так неучтиво перебил? А, точно, вспомнил. Ты ведь видел нашу башню?

Я кивнул.

– Несмотря на вашу диверсию, мы смогли всё восстановить, но для полного завершения проекта нам не хватает крошечной детали. Догадываешься, какой? По глазам вижу, ты знаешь ответ. Нужен крохотный чёрный камушек, который лежит в том самом чемоданчике, который попал к тебе в руки.

– Не понимаю, зачем вам нужен камень. Установка же работает.

– Да, она работает, но не так, как нужно мне. Мой план до банального прост, но, впрочем, ты и сам всё увидишь, если, конечно, вернёшь мне камень.

– Повторяю ещё раз, у меня его нет.

– Очень жаль, – Мандарин недовольно поджал губы. – Жаль, что я не привык верить на слово. Видишь вон ту клетку? Да-да, ту ржавую в дальнем углу. Там сейчас сидят несколько очень шустрых крыс, если я дам им стимул, они начнут рвать твоего друга в клочья. С людьми так же, чтобы принять правильное решение, им нужен стимул. Ты со мной не согласен? Какое несчастье, что ты заставляешь меня прибегнуть к таким жестоким мерам убеждения. Из-за твоего упрямства я вынужден пытать этого замечательного человека.

Мандарин неодобрительно посмотрел в мою сторону. Чёртов актер, нацепил на себя лживую маску и пытается убедить меня, что ведёт честную игру. Хорошо, ублюдок, будем играть по твоим правилам. Я перехватил взгляд экса, который буквально молил меня. «Не вздумай ничего ему говорить, иначе мы трупы», – расшифровал я.

Мандарин постучал по столу, привлекая моё внимание.

– Долго мне еще ждать? Назови уже место и сможешь покинуть мой форт целым и невредимым. Обещаю, – главарь бандитов поднял руку.

– Хм, я ещё надеялся, что мы с тобой сможем договориться. Ты конченый псих.

Китаец тоненько рассмеялся.

– Не сомневайся, Штуцер, я как никто другой готов к сотрудничеству. Заметь, мы ведём с тобой диалог, и я не вгоняю тебе иглы под ногти.

– Ты пытаешь моего друга! Почему я должен поверить, что ты сдержишь своё обещание?

– Прими на веру. Неужели этот псих тебе не дорог? Странно, я всегда считал тебя моралистом, потому ты и ушёл из наёмников, привык быть чистеньким. Начинайте.

Я ничего не ответил китайцу, а тем временем один из бандитов поставил клетку на живот экса. Зиг сглотнул слюну и едва слышно заскулил.

Китаец смерил меня взглядом.

– Не упорствуй, Штуцер, следом за твоим другом на плаху может отправиться эта чудесная девушка.

– Прекрати его истязать. Повторяю ещё раз. Камень не у меня.

– Жаль, тогда у меня не остаётся другого выбора. Сейчас двое этих молчаливых парней уберут задвижку и разместят сверху клетки жаровню с углями. Угадай, что произойдёт дальше? О, можешь себя не утруждать, я тебе расскажу. Крысы очень любят жизнь, поэтому, спасаясь от жара и огня, начнут прогрызать себе дорогу к спасению. Прямиком через брюхо этого парня. Сначала кожа, потом мышцы, следом мягкое нутро. Крысы останутся в живых, а вот твой друг погибнет от кровопотери, если, конечно, я не прикажу дать ему микс. Ну так что, стоит ли этот камень его жизни?

Я молчал, мысленно проклиная себя за то, что втянул напарника в эту авантюру. Не дождавшись моего ответа, Бао сделал знак. Щёлкнула задвижка, и испуганные крысы громко запищали.

– А-а-а!

Зиг задёргался, пытаясь сбросить с себя клетку с рвущими его на части грызунами. Гадюка закрыла лицо руками и прокричала:

– Стой! Стой! Прекрати! Я скажу, где находится камень!

– Молодец, я в тебе не ошибся. Подготовьте транспорт, мы выдвигаемся.

Глава 41

Полтора десятка разномастных машин и почти пятьдесят бойцов. Именно в таком составе наша колонна выдвинулась в направлении спорткомплекса. Усиленная охрана зорко следила за нами, пресекая любые попытки переговариваться или общаться с помощью знаков.

До места, указанного Гадюкой, мы добрались лишь через двое суток. Бао, хоть в открытую это и не признавал, но явно опасался, что мы ведём его отряд в ловушку, поэтому колонна шла в полной готовности. Днём отряд делал длительные остановки на отдых, а с наступлением темноты снова трогался в путь. Признаю, к вылазке триадовцы отнеслись серьёзно. Чего только стоили наливник с топливом и несколько грузовиков с ремонтным оборудованием. Триада стянула сюда едва ли не все имеющиеся в форте силы. На самой базе по моим прикидкам остались лишь отвечавшие за охрану дружинники и два десятка рядовых бойцов.

К исходу второй ночи мы прибыли к цели нашего похода. Пикапы охранения организовали зыбкий периметр, а мы медленно въехали на площадь. Почти сразу нашу дружную компанию, включая Зига, вытащили из десантного отсека. Несмотря на полученный микс, напарник выглядел плохо.

Я бросил злой взгляд в сторону Бао. Тот раздавал своим людям какие-то указания и не обращал на нас никакого внимания. Вот же жадный говнюк.

Впрочем, чего я ещё от него ожидал? Кто будет тратить хорошие лекарства на человека, которого заранее приговорили? Наверно, я на его месте поступил бы так же. Бао сохранил нам жизнь лишь по одной причине. Мы были нужны в качестве страховки.

Сейчас я наблюдал, как, повинуясь приказам главы Триады, его бойцы развили бурную деятельность. Вот же позёр, можно подумать, что нельзя было поручить это командирам подразделений. Или, может, всё дело в том, что у китайца развился комплексе Наполеона? Может быть и так. Как он там сказал? «Камень мне нужен в качестве метлы, которая позволит построить в Мешке новое общество». Ага, как же. Всё дело в ресурсах и в том, что Триаде становится всё сложнее противостоять конкурирующим группировкам.

Словно почувствовав мои мысли, Бао подошёл к нам. На лице у него играла самодовольная улыбка.

– Ну, давайте уже, показывайте, где ваш тайник?

– Нам туда, – стоявшая рядом со мной девушка указала в сторону чаши огромного фонтана.

– Вы двое – со мной.

Бао сделал остальным людям знак остаться у машин.

Конспиратор хренов, не доверяет своим собственным подручным. Ну-ну. Надеюсь, когда его бойцы узнают, что находится в чемодане, они просто разорвут его на части.

Я покрутил головой по сторонам. Нечего и думать о том, чтобы отсюда слинять. Все выходы с площади перекрыты. Единственным укрытием на этом открытом участке были бронеавтомобили, за которыми и заняли позиции бойцы Триады. Может, всё же стоит попытаться захватить главу Триады в плен? Нет, это ничего не изменит. Лучшим вариантом будет усыпить бдительность охраны и, улучив момент, свернуть китайцу тощую шею.

Мы подошли к наполненной грязной водой чаще фонтана. Китаец вопросительно посмотрел на девушку.

– Чемодан там, – она указала пальцем куда-то вниз.

Бао развернулся к одному из охранников.

– Проверь.

Боец скинул с себя снарягу и оружие и забрался в фонтан.

– Шеф, тут глубоко.

– Давай уже, ищи чемодан. Хватит молоть языком, я плачу вам не за это. К тому же мне уже надоело мокнуть под этим дождём.

Воды в фонтане действительно было с избытком, наверняка дело в постоянном дожде. Оставшийся с нами охранник отошёл немного в сторону и взял нас на прицел. Почуял гад, что я затеял какую-то пакость. Ну, ничего.

Даже с наручниками на руках я смогу преподнести ему неприятный сюрприз.

Максимум через десяток минут китайцам станет понятно, что никакого чемоданчика тут нет. И тут есть лишь два варианта развития событий. Первый: нас пристрелят прямо здесь. Второй: произведут экспресс-допрос, и мы выиграем немного времени.

– Босс, здесь ничего нет.

– Ты уверен? Ищи лучше.

– Я уже сто раз всё тут проверил. Чемодана нет.

– Ах ты, шлюха. Решила меня обмануть? Быстро говори, где чемодан? – Бао вытащил пистолет и направил его на девушку.

– Чемодан был здесь. Честно. Клянусь. Я не обманываю.

– Шеф, я его нашёл. Нашёл!

Китаец убрал пистолет.

– Молодец, тащи его сюда.

Копавшийся в воде боец, отдуваясь, поставил на бортик хорошо знакомый мне серебристый кейс. Какого чёрта, как он сюда попал? Мы же спрятали его совсем в другом месте. Гадюка едва заметно подмигнула и указала глазами на фонтан.

Бао, позабыв о нас, уже схватил добычу и начал возиться с замком.

– Почему он не открывается? Проклятье!

Я слегка толкнул плечом растерянного Зига. Тот едва заметно кивнул. Молодец, быстро понял нашу задумку.

По спине пробежали мурашки. Не знаю, что сейчас должно произойти, но чутьё буквально вопит о необходимости где-нибудь укрыться. Волосы на голове зашевелились от ощущения близкой опасности. Я упустил из виду момент, когда всё началось.

Раздался тихий хлопок. Стоявший рядом со мной автоматчик споткнулся и начал падать. Я прыгнул вперёд и сбил с ног Бао. Ледяная вода на секунду пронзила меня тысячей иголок. Триадовец хотел было закричать, но хлынувшая ему в лёгкие вода не позволила это сделать. Вцепившись в бандита словно клещ, я увлёк его на дно. Враг судорожно барахтался и пытался всплыть. Обхватив противника ногами за торс, я накинул наручники ему на шею и что есть сил потянул на себя. Бао задёргался и попытался вывернуться из моего захвата. Ну уж нет, ублюдок, если мне суждено погибнуть, ты отправишься со мной. Удары врага становились всё слабее. Сдохни. Сдохни уже.

Он начал выбиваться из сил. Я нажал сильнее, чувствуя, как под моим напором ломаются шейные позвонки. Сдохни, тварь. Тело врага задёргалось в агонии. Перед глазами потемнело, в ушах застучало от прилива крови.

Выждав ещё несколько долгих секунд, я всплыл на поверхность.

Лёгкие горели от нехватки кислорода. Кое-как я добрался до края бассейна и первое, что услышал, был треск очередей. На площади шёл бой. Немного в стороне, стоя по шею в воде, укрылись оба моих спутника. В стороне вниз лицом плавало тело наёмника, того самого, который пару мгновений назад достал из фонтана чемоданчик. Затылок бойца превратился в кровавое месиво.

– Я же говорил, что сработает. Сработало, мать вашу! – орал донельзя счастливый Зиг. – Я снова спас ваши задницы. Кто молодец? Я молодец.

– Что тут вообще происходит? Зиг, прекрати и объясни.

– А ты ещё не понял? Потерпи. Скоро они разберутся с триадовцами, и мы сможем поговорить. И не вздумай геройствовать, хватит и того, что ты утопил этого мелкого урода, – Зиг оттолкнул всплывшее на поверхность тело Бао.

Через полчаса всё было кончено. Изредка раздавались тихие хлопки контрольных выстрелов.

– Штуцер, Зиг, вы там как? Нашли время для банных процедур.

– Мазай...

– Можно подумать, вы мне не рады. Должен признать, вы отлично справились.

– Служу трудовому народу, – отрапортовал Зиг.

– Может, хоть кто-нибудь объяснит, что тут происходит?

– Штуцер, не пыли, сейчас всё будет, – заверил меня напарник. – Идём, расскажу по пути к машине. Видите ли, за прошедшее время в Мешке появилось слишком много подонков. Благодаря вашим усилиям они все выбрались из темноты и словно трусливые шакалы начали охоту за содержимым этого чемоданчика. Наёмники, Фаберже, Триада и ещё целая куча мелких сошек. Вы заставили их гоняться за собой и тем самым отвлекли внимание от главного.

– И ты решил половить рыбку в мутной воде?

Я сплюнул себе под ноги. Старик кивнул.

– Да, всё верно, и я, как здравомыслящий человек, обернул всё в свою пользу. Не всё прошло гладко, но результат достигнут. Гильдия наёмников раскололась. Триада практически уничтожена, – Мазай загадочно улыбнулся. – Насколько я знаю, вчера ночью Француз убит неизвестным стрелком.

– Что с моими детьми? – влезла в разговор Гадюка.

Мазай неодобрительно покачал головой.

– Извините, но я всё это время водил вас за нос. Мальчики сейчас вон в той машине.

– Ах ты, подонок.

Гадюка бросилась к Мазаю, но я её удержал.

– Не время для эмоций. Не сделай я этого, меня бы опередили люди Фаберже. К тому же именно я подкинул тебе наводку на одного из людей Фаберже. По счастливому стечению обстоятельств, в его сейфе нашёлся свеженький камень, благодаря которому ты, подруга, и вернулась в Мешок. Единственное, чего я не учёл, это твою ментальную связь с сыном. Пришлось повозиться, чтобы её заблокировать. Каюсь, именно мои люди подкинули Фаберже идею, что похищение детей можно использовать, чтобы заставить тебя и Штуцера плясать под его дудку. Он обвёл вас вокруг пальца. Вы, наверно, гадаете, зачем было так мудрить? Можно же было просто прихлопнуть всех недовольных. Увы, мой план был в том, чтобы стравить их между собой. Заставить их рвать друг другу глотки. Не хватало лишь приманки или же зайца, в погоне за которым эта свора растеряет все свои силы. Вы были нужны, чтобы добраться до тайника с чёрным камнем. Всё это хитрая игра. Случайная утечка информации, несколько намёков нужным людям – и я сумел вычислить предавшего меня Круга. Затем я подсунул вам дневник с зашифрованным кодом. Ну, а дальше всё просто. Вы вышли на Паука, предварительно отметившись на Бирже. Нашли в канализации один из кейсов.

– Что значит «один из кейсов»?

– Да то и значит. Всё едва не полетело коту под хвост. Ведь в кейсе был настоящий камень. Дальше хуже, твоя подруга случайно смогла увидеть один из фортов, где остановился караван с захваченными детьми. Приходилось постоянно перевозить их с места на место. Вы с какой-то стати решили, что этот форт принадлежит Фаберже, и устроили там настоящий хаос. Кому вообще пришло в голову дать Зигу огнемёт?

Я пожал плечами.

– Дальше в наш стройный план вмешался случай.

– Ты про сгоревшие машины и кучу трупов?

– Да, нам пришлось повозиться, чтобы всё выглядело правдоподобно. Колонну с детьми срисовали люди Фаберже. Толстый ублюдок догадался, что я вожу его за нос, и решил выбить у меня все имеющиеся на руках козыри. Но нам снова повезло. Твой сынок сумел учуять засаду и сумел вовремя нас предупредить. Когда всё было кончено, мы подорвали машины и ушли на трофейном транспорте.

– Что насчёт Фаберже? Что твои люди сделали с ним?

– Боже упаси, Штуцер. Как ты мог обо мне так плохо подумать? Уверяю тебя, я тут ни при чём. Два дня назад особняк Фаберже сам по себе взлетел на воздух.

Я тряхнул головой.

– Всё равно не понимаю, как чемоданчик оказался здесь?

– А ты его открой, и тогда тебе всё станет понятно.

– Код.

– Тридцать шесть, восемьдесят два.

Я недоверчиво посмотрел на собеседника. Ввел комбинацию, щёлкнул замками и не поверил своим глазам.

– Как видишь, тут пусто. Ничего нет. Липа. Мы поместили его сюда лишь несколько часов назад. Это подделка. Дубликат. Муляж. Называй как хочешь. Пришлось на последнем этапе игры ввести в игру твою подружку. Иначе было никак. Она могла сломать нам весь план. Поэтому перед Мандарином в пыточной она вместе с Зигом разыграли настоящий спектакль. Зиг отличный актер. Сыграл так, что все поверили, что он ни черта не знает. Благо под тем препаратом, что он принял, боль почти не чувствуется. Куда сложнее ему было убедить Гадюку ничего тебе не рассказывать.

– Значит, ты использовал нас и историю с чемоданчиком, чтобы всех обмануть? Слил своим врагам дезу, подкинул приманку, чтобы они гонялись за нами, а сам стоял в стороне и просто ждал, чтобы добить оставшихся?

– Да какая разница? Всё кончено. Но раз тебе так нужны подробности, то слушай. Чемодан с камнем к вам руки должен был попасть лишь после того, как вы достигнете нужных координат. Дальше я рассчитывал, что твоя подруга с помощью камня уничтожит форт Фаберже. Затем я бы вернул детей вам обратно. Но вы сделали куда больше. Разворошили не одно осиное гнездо. Перевыполнили план. Стахановцы, мать вашу...

– Получается, в том кейсе, что мы отыскали в канализации, действительно находится камень?

Мазай кивнул.

– Теперь он принадлежит вам. Впрочем, если хочешь, можешь вернуть его мне, а я обеспечу тебя средствами на постройку собственного форта. Вот. Можешь прямо сейчас покинуть Мешок, – Мазай протянул мне несколько коричневых камней.

Я тяжело вздохнул.

– Извини, но мне нужно время, чтобы принять окончательное решение.

– Как знаешь, – пожал плечами Мазай.

Он подошёл вплотную, расстегнул карман моей разгрузки и закинул камни внутрь. Затем, не говоря ни слова, он развернулся на каблуках и направился в сторону подъехавшего к нам бронетранспортера.

Я обернулся, ища глазами спутников. Зиг сидел на подножке броневика и уже вовсю дымил неизвестно откуда взявшейся сигарой. На его лице играла довольная улыбка. Гадюка стояла неподалеку от меня и смотрела куда-то в сторону, по её лицу катились крупные слёзы. Я проследил за её взглядом и увидел, как от машины ей навстречу бегут две маленькие фигурки. Один из мальчиков увидел застывшую наёмницу и звонким голосом прокричал:

– Ма-ма! Ма-мо-чка!

В какой-то момент девушка не выдержала и побежала ему навстречу.

Сергей СавинковМешок. Штуцер. Пепел надежды

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Сергей Савинков
Мешок. Штуцер. Пепел надежды