Name: Древний. Предыстория. Книга одиннадцатая. Асса Дэи
Author: Сергей Тармашев
ISBN: 978-5-17-186005-9

Сергей Сергеевич Тармашев
Древний
Предыстория
Книга одиннадцатая
Асса Дэи

Вот уже восемьсот тысяч лет длится великий Эксперимент в системе Ярило. Однако войн и серьёзных боевых действий не случалось многие сотни тысяч лет, и численность касты воинов снизилась до минимальных значений. Гармоничные богатыри хватаются за любую возможность накопить энергию, необходимую, чтобы развиться до Боевого Аса, но немногочисленных локальных конфликтов, заварушек, пиратских набегов и прочих экстренных ситуаций на всех не хватает.

И именно этот момент древний враг, миллионы лет скрывавшийся во мраке вселенной, выбирает, чтобы нанести новый, смертельно опасный удар. Разведцентр в системе Ярило получает тревожные новости: Эмиссары Чёрного Бога вернулись и готовят пространство низких энергий к всеобщей войне!

Глава первая

153 000 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, дальняя окраина жизненных территорий Красной Расы на стыке пространств четырнадцати и двенадцати энергонов, центральная солнечная система Лиги Созвездий, правительственный сектор.

– Вижу цель! Быстро смещается вправо! – взломанный эфир Департамента Специальных Операций Министерства Безопасности звенел обилием радиоперехватов. – Не успеваю провести захват цели!

– «Беркут»! Я «Отец Прерий»! Вывести подавители двигателей на полную мощность! Не дайте ей уйти за пределы атмосферы!

– Подавители не справляются! – доклад кого-то из инженерной службы срывался на крик. – Мы врубили всё! Критическая перегрузка оборудования! Больше из него не выжать!

– Этого недостаточно! – нервно перебил инженера офицер, координирующий действия групп захвата. – Цель уходит! У неё слишком плотная РЭБ-защита! Наших возможностей не хватает! «Отец Прерий», организуйте встречный перехват, мы её упускаем!

– В процессе! – зло отозвался начальник Департамента Спецопераций. – Эскадры перехвата уже выдвинулись вам навстречу с ближней орбиты! Им нужна минута! Обеспечьте её! Не отставать от цели во что бы то ни стало! Упустите похищенные данные – пойдёте под трибунал!

– Истребительным клиньям открыть огонь! – выкрикнул приказ координатор.

– У цели преимущество в скорости! – наперебой заверещали командиры истребительных формаций. – Нет возможности выйти на дистанцию уверенного поражения!

– Цель применяет по нам РЭБ-оружие! – жаловались их пилоты. – Оборудование испытывает помехи! Прицеливание затруднено! Эффективность маневрирования снижена!

– Она уходит! Уходит!!! Делайте что-нибудь!

Оперативный эфир подразделений Департамента Спецопераций, надёжно перехваченный суперсовременными технологиями дешифровки защищённых линий связи, удивлял накалом эмоций. Бессмертная Еви прибавила скорость, небрежно разлеглась в анатомическом пилотском кресле, выполненном по самым передовым экспериментальным технологиям, и расплылась в довольной улыбке. Кто бы мог подумать, что местные спецслужбы окажутся столь ранимы! Переживают так, словно у них крадут не технологию, а последние деньги в жизни! Ну да, это у них впервые. Но всё когда-нибудь случается в первый раз, такова жизнь!

Могущественная Бессмертная шаловливо хихикнула и заложила крутой вираж с ускорением, переходя на движение спиральным вращением подобно штопору. Этот манёвр она переняла у воинской касты Сияющих, очень сложный и одновременно очень эффективный приём, недаром энергетические монстры его так любят. Освоить его исполнение без мощной электроники и передовой автоматики нереально, действовать надо невероятно быстро и безошибочно точно, малейший изъян в пилотировании запросто может привести к потере ориентации, а то и вовсе к гибели от столкновения. Особенно в бою, когда обе сражающиеся стороны активно используют РЭБ и глушат друг другу всё, до чего только смогут дотянуться. Но аватар Бессмертия изготовляется по технологиям Высших сил, заглушить его невозможно, так что Еви без особого напряжения использует в своих приключениях все пилотажные изыски Сияющих, которые в состоянии освоить техногенное оборудование.

– Цель усилила маневрирование! Стремительно удаляется! – немедленно отреагировали истребители преследователей. – Дистанция растёт слишком быстро!

– То ли ещё будет! – посочувствовала незадачливым воякам Бессмертная Еви, увеличивая скорость до максимума.

Шпионский корабль Еви был изготовлен по последнему слову прорывных технологий. Всё оборудование, которое она использовала в своих приключениях, обновлялось регулярно, как только тот или иной технологический лидер из её бизнес-пространства, состоящего из трёх тысяч галактик разных Рас, изобретал что-нибудь новое. Как известно, основными движителями научно-технического прогресса являются Красные, именно им принадлежит абсолютное и подавляющее большинство открытий. У Жёлтых с изобретательством похуже, хотя в целом они вполне самодостаточны и способны существовать абсолютно автономно, без Красных.

Вообще любая Раса способна существовать автономно, даже тупые Бесы. Что они регулярно и делают. Но уровень научного прогресса у разных Рас не одинаков, ибо способности к изобретательству у всех разнятся довольно существенно. Что очень хорошо, ибо позволяет Еви зарабатывать неплохие таки деньги! Эпизодически Жёлтые могут создать что-то прорывное, но случается такое действительно редко и лидерство такового открытия держится недолго. Красные быстро изобретают свой более совершенный аналог и снова уходят далеко вперёд. Хотя пару-другую раз Бессмертной Еви удавалось заинтересовать Красных изобретениями Жёлтых, которые она выкрадывала у последних с пылу с жару, так сказать, прямо из-под микроскопа.

Но в целом карта научных технологий выглядит всегда одинаково: Красные изобретают нечто новое, Жёлтые копируют это и адаптируют к своим потребностям, попутно удешевляя технологию за счёт применения менее дорогих компонентов. Это приводит к некоторому снижению общего уровня возможностей оной технологии, вследствие чего Жёлтый вариант всегда уступает Красному, но в целом многих устраивает. Потому что лучше более дешёвый вариант, на который хватает денег, чем более качественный, на который денег нет. Потом оба варианта доходят до Серых, которые распространяют их везде. В том числе доносят до Зелёных. Которые любят окрыситься на Серых за то, что кто-то выставил им справедливую цену. Бессмертная Еви флегматично пожала плечами. Не нравится – не покупайте. Никто не заставляет! Изобретайте сами, если сможете.

Зелёные изобретать, конечно, могут. У них так же, как у Красных и всех прочих, имеется собственная наука. Но достижениям передовой мысли Красных она не чета. Еви невольно прыснула: возможно, всему виной тугодумство рептилий, когда в процессе обдумывания очередного открытия они, по обыкновению, засыпают или впадают в бесконечную медитацию. С такими привычками немудрено отстать от лидеров. Хотя нужно отдать Зелёным должное: их собственная наука превосходит общий уровень достижений Серых. Но торговая хватка Серой Расы успешно нивелирует это отставание. Что вполне логично: зачем веками изобретать что-то в муках, если это можно быстро купить без проблем? Были бы деньги! О Чёрных и Бесах в контексте науки говорить смыла не имеет, этим технологическое господство светит разве только во снах, ибо слишком тупые. Короче: распространение технологий в бизнес-империи Еви движется от Красных к Зелёным. Именно так она и зарабатывает – крадёт у технологических лидеров Красных и продаёт всем остальным.

Однако здесь, на задворках пространства Красной Расы, в Лиге Созвездий, всеми признанных научных лидеров не имелось. Кто-то был более технологичен в сравнении с остальными, но и только. Лига Созвездий благодаря своей численности всегда являлась для Еви неплохим рынком сбыта подобно тысячам таких же задворок. Именно потому она сто двадцать тысяч лет назад выбрала Лигу Созвездий для того памятного похищения строительного судна Сияющих, реализованного под личиной Бессмертного Оки. Для подобной миссии это место являлось идеальным: на дальнем краю от Рубежа, куда от системы Хель прям очень далеко, но ноль-переход дотягивался. Собственных технологий прорывного уровня здесь нет, и потому местные в обмен на что-нибудь действительно прогрессивное обязательно согласятся рискнуть, что и произошло.

К сожалению, из-за фанатичной кровожадности воинской касты Сияющих та миссия не увенчалась успехом, но определённого результата Еви всё же добилась. После того как на планету Чиантис нагрянула спасательная экспедиция Сияющих, в процессе чего их воинская каста сожгла тамошний боевой флот, не пожелавший стерпеть столь наглого вторжения, Лига Созвездий прислала туда чуть ли не все свои войска. Сияющих, понятное дело, к тому моменту в системе уже давно не было, но осадочек остался. В виде россыпей сожжённого флота Чиантиса. У Лиги Созвездий возникло объяснимое желание разобраться в произошедшем, для чего было устроено грандиозное расследование. В ходе которого следственная комиссия восстановила всю цепочку развития событий и выяснила, что виновником трагедии при Чиантисе является Бессмертный Оки. Который немедленно был занесён Лигой Созвездий в чёрные списки.

А вот чего следственная комиссия не нашла, так это шпионского оборудования, которое Сияющие оставили в солнечной системе Чиантиса. Стоит признать, что сделали они это красиво: за тот час, в течение которого проводилась спасательная операция, Сияющие поместили какие-то свои кристаллические девайсы внутрь кометы, блуждающей по системе. Полезные ископаемые из тела той кометы были извлечены много веков назад, с тех пор изрытая вдоль и поперёк комета ходила по безопасной траектории и давным-давно никого не интересовала. Пока одни Сияющие держали в ужасе обитателей Чиантиса, спасали собственных соплеменников и отвлекали внимание хозяев солнечной системы, другие Сияющие проанализировали состав и характер местных космических тел, выбрали данную комету и установили в ней оборудование слежения. Да так, что никто не заметил ни процесса установки тогда, ни самого оборудования впоследствии.

Бессмертная Еви и сама-то нашла всё это чисто случайно: один из её шпионских космодроидов оказался на пути следования кометы, был захвачен гравитацией и вертелся на орбите кометы несколько лет. Когда Сияющие к ней приблизились, дрон засёк их и послал доклад Планетоиду Бессмертия. После чего перестал существовать. Еви сразу поняла, что дело пахнет керосином, и после окончания всех событий отправила к Чиантису несколько шпионских кораблей. Которые тайно исследовали комету вдоль и поперёк и раскопали штольню, в которой Сияющие спрятали свой девайс. ИИ планетоида Бессмертия идентифицировал его сразу, едва увидев изображение. Это автономный пассивный следящий комплекс, настроенный на конкретный перечень целей, подлежащих обнаружению. Он питается от солнечной радиации и маскирует следы своей работы под естественные показатели кометы так, что никто не отличит, даже находясь вплотную. Никто и не отличил. Так что следящий комплекс Сияющих до сих пор там, и можно не сомневаться, он до сих пор работоспособен.

Как можно не сомневаться в том, кого именно он должен обнаружить. Сияющих привело к Чиантису похищение, устроенное Бессмертным, так что искать они будут именно Бессмертного. Вряд ли их девайсы настроены исключительно на Оки, и ни на кого больше. Наверняка энергетические монстры будут рады найти любого Бессмертного, кем бы он ни был. Так что соваться туда без особой причины не стоит. Зато если там вдруг действительно когда-нибудь окажется Бессмертный Оки, ему придётся сильно огорчиться! Что не может не радовать.

Несколько расстраивала статистика того, что Бессмертный Оки в этой галактике не появлялся то ли никогда, то ли совсем никогда, и не факт, что он вообще знал о её существовании. Но всякое может быть, если речь идёт о Бессмертном, в распоряжении которого бесконечная жизнь! За минувшие сто двадцать тысяч лет местные о Бессмертном Оки давно забыли, посему напомнить не помешает. Как только до Еви дошла информация о появлении у Лиги Созвездий выдающегося открытия в области прикладной физики, первое, в чём Еви была абсолютно уверена, это то, что ей пора наведаться в данную галактику под личиной Бессмертного Оки. И только во вторую очередь она приняла решение о похищении указанной технологии под видом своего злейшего врага.

В планировании этой миссии Еви превзошла саму себя. Всё было подготовлено в кратчайшие сроки, и уже спустя неделю она с головой погрузилась в это увлекательное приключение: роскошные яхты конспиративного прикрытия, развратные сексуальные вербовки, уникальное шпионское оборудование, скафандры-невидимки, сверхскоростные шпионские катера, эффектные перестрелки и захватывающие дух погони. Романтика! Нескольких носителей государственной тайны Лиги Созвездий Еви поймала на крючок алчности и купила, нескольких соблазнила и купила после, нескольких устранила в процессе продвижения к цели. Финал приключения вышел по-настоящему нетривиальным. Переиграв в поединке умов лучших специалистов силовых структур Лиги Созвездий, Бессмертная Еви лично выкрала носитель с секретной информацией из правительственного хранилища максимальной степени секретности. И очередные мастодонты спецслужб в очередной раз не смогли тягаться с ней на равных. В доказательствах своей уникальной гениальности Еви не нуждается, они представлены полутора миллиардами лет бессмертия, но всё равно приятно лишний раз убедиться в собственной исключительности!

После того как в духе адреналиновых шпионских блокбастеров она пробралась в самое охраняемое хранилище Лиги Созвездий и собственными руками выкрала нужный сервер, выяснились интересные подробности. Ранее соблазнённый ею член научной команды, обеспечивающей работоспособность сервера, предоставил точное описание сервера и раскрыл некоторые нюансы, связанные с изобретением его содержимого. Сервер содержит сразу несколько прорывных технологий в областях ускоренного пересечения космического пространства, энергообеспечения тяжёлых видов вооружения и силовой защиты крупнотоннажных боевых кораблей. При этом данный сервер является единственным местом хранения вышеуказанных данных, а сам соблазнённый учёный не знает никого из тех, кто явился изобретателем оных технологий. Высокие чины из спецслужб, доверившие ему и его коллегам эту государственную тайну, не раскрыли личности создателей, сославшись на максимальный режим секретности. Официально ими было заявлено, что технологии разработаны в секретном НИИ Лиги Созвездий, местонахождение и научный состав которого никогда не будут разглашены.

Всех это очень впечатлило, но Бессмертная Еви мгновенно поняла, что всё это означает на самом деле. Никакого НИИ у захолустной Лиги Созвездий нет. Точнее, НИИ у них полно, всё-таки в Лигу входят почти пять десятков созвездий, это почти двадцать процентов всего спирального рукава, но учёных такого уровня в Лиге никогда не имелось. Иначе Лига была бы технологическим лидером своей галактики, а не наоборот. Красивая история о том, что у Лиги наконец-то появились собственные научные ресурсы высшего уровня, очень понравилась её обитателям, но совсем не соответствовала жизненным реалиям. Гениев такой величины надолго не спрячешь, об их достижениях быстро узнает сначала научное сообщество, потом спецслужбы конкурентов, а после все остальные. Так что в действительности всё было гораздо проще: Лига Созвездий попросту купила у кого-то эти технологии и теперь выдаёт за свои. Уж Бессмертной Еви ли не знать, как это делается!

Но данное объяснение вызывало два вопроса, очень тревожащих Еви, как говорится, по роду деятельности. Первый: кто на самом деле является автором этих изобретений? И второй: почему этот пакет технологий появился аж здесь, в захолустной Лиге Созвездий, а она до сих пор ничего не знает об этих открытиях? Вопрос не праздный, потому что данные технологии являются даже не одним, а несколькими научными прорывами, но это ещё не всё. Основываясь на своём солидном опыте, Бессмертная Еви вам таки скажет, что их появление ознаменовывает новую эру в науке! Как такое могло пройти мимо неё?! Это же столетия научной работы сотен тысяч выдающихся учёных в десятках наиболее передовых цивилизаций. Постоянный обмен данными, многолетние опыты, расчёты, эксперименты, сотни мелких открытий, подводящих к кардинальным прорывам, и всё подобное. Такое невозможно сохранить в тайне, это не какое-то там внезапное просветление отдельно взятого гения! Это медленная, но неуклонная эволюция науки, происходящая постоянно и за которой Бессмертная Еви таки неустанно следит, ибо бизнес!

Объяснение этому могло быть только одно: данный пакет технологий был завезён очень издалека. Из пространства, лежащего на громадном удалении от трёх тысяч галактик, являющихся сферой интересов Еви. Потому что в случае удаления небольшого отголоски настолько циклопической научной работы, ведущейся несколько веков, наверняка достигли бы соседних галактик за столь долгий срок. То есть пришло всё это сюда из противоположной части пространства низких энергий, лежащего по ту сторону высокоэнергонных территорий. Иными словами, кто-то его привёз, и этот кто-то не просто является обладателем возможности перемещаться на колоссальные расстояния. Он умеет делать это быстро и выгодно, чтобы подобное перемещение было экономически оправдано.

Если называть вещи своими именами, то это либо Сияющие, либо Бессмертные возрастом в полтора миллиарда лет, имеющие в своём распоряжении подарки Эмиссаров а-ля Ца-ад. Сияющих можно исключить сразу, ибо когда в системе Ярило нет опасной фазы, а её там нет вот уже две тысячи лет, им плевать на техногенную науку с высокой башни. А когда опасная фаза там есть, всё техногенное, что изобретается для Спящих и их союзников, появляется у Спящих, и Еви узнаёт об этом одна из первых. Итого остаются только Бессмертные. И не надо быть Контактёром Сияющих, чтобы догадаться, кто именно из Бессмертных заявился сюда из противоположной части четырёхмерного слоя Вселенной. Что ж, очень кстати! Бессмертная Еви давно ждёт такой возможности!

Поэтому как только она выяснила всё вышеизложенное, то предприняла беспрецедентные меры предосторожности и организовала Бессмертному Оки приятный сюрприз! Наверняка ему понравится! Она хорошо подготовилась к предстоящей встрече!

Бессмертная Еви отстрелила от себя ложный спутник, на огромной скорости помчавшийся в сторону области гиперпереходов, и заложила новый вираж в направлении максимально безопасного участка планетарной орбиты. Похищение проводилось на столичной планете Лиги Созвездий, тут повсюду охрана, хоть на земле, хоть в атмосфере, хоть в космосе. Орбита напичкана разного рода спутниками и станциями, все, как один, имеющими двойное назначение. Спецслужбы везде, скрыться из вида не получится, тут только один вариант – добраться до области гиперпрыжков прежде, чем тебя настигнет погоня. И те, кто организовывал охрану и оборону столичной солнечной системы, прекрасно это понимали и приняли меры. В силу которых направления на области гиперпрыжков были кратно перекрыты средствами обороны, и безопасно уйти из атмосферы в космос можно только в сторону звезды. То есть туда, где физика пространства не позволяет совершить прыжок, и покинуть систему будет невозможно.

– Цель выпустила сверхскоростной спутник в сторону ближайшей области гиперпрыжков! – немедленно отреагировал пилот ближайшего истребителя преследования.

– Спутник быстро удаляется! – вторил ему кто-то такой же.

– Сканирование спутника затруднено! – доложили с инженерного корабля второй группы захвата. – Спутник оборудован РЭБ-защитой! Но аппаратура улавливает в сигнатуре спутника очертания похищенного устройства!

– Основная цель изменила направление движения! – подхватила третья группа захвата, – и легла на курс вглубь солнечной системы!

– «Орёл Прерий»! – вновь запаниковал координатор. – Наших возможностей не хватит для перехвата спутника!

– Продолжать преследование основной цели! – в нервном голосе начальника Департамента Спецопераций мелькнули мстительные нотки. – Противник рассчитывает ввести нас в заблуждение посредством ложной цели! Эскадрам орбитального перехвата заняться спутником! Остальным подразделениям начать развёртывание на пути следования основной цели! Блокировать любую возможность прорыва противника к области гиперпрыжков!

Полуторатысячное собрание всевозможных групп захвата, эскадр немедленного реагирования, орбитальных патрулей и внутрисистемных оборонительных флотов, приунывшее от осознания превосходства противника-одиночки, воспряло духом и бросилось выполнять приказы министра безопасности с удвоенным рвением. Мчащийся по направлению к звезде шпионский корабль Еви со всех сторон охватили в гигантский мешок, огромные размеры которого стали быстро сужаться. Тем временем эскадры дальнобойных линкоров открыли подавляющий огонь по её высокоскоростному спутнику, стараясь вывести его из строя без разрушения, и Еви иронически ухмыльнулась.

Министр безопасности сейчас находится на прямой связи со всеми высшими лидерами Лиги Созвездий, в этом можно не сомневаться даже безо всякой прослушки. А Еви не сомневается в этом тем более, потому что прослушку переговоров министра она таки ведёт! Для этого ей пришлось скрытно переместить сюда целую шпионскую станцию и коррумпировать техническую службу Министерства Безопасности в полном составе. Прямо скажем, первое было сделать гораздо сложнее, чем второе. Но так как второе Еви сделала первым, то сделать после этого первое стало совсем несложно! Деньги любят все, поэтому они, деньги, открывают любые двери. Всё упирается лишь в цену вопроса, которая в данном случае была космической. Но в сравнении с возможностью отомстить ненавистному Оки это жалкие гроши. Ибо, как хорошо известно, денег у Еви таки есть! Неподъёмной цены для неё не существует. Она отремонтировала повреждённый Боевыми Асами Сияющих Ца-ад, застрявший в аварийном режиме в самой глухой заднице пространства Бесов! Дальше объяснять стоит?!

Кстати, интересно, у неё больше денег, чем у Бессмертного Оки, или всё же нет? Еви бы не отказалась узнать сумму его капиталов. Она даже готова заплатить за эту информацию хорошую стоимость, вот только некому. Ибо точного ответа не знает никто, кроме самого Оки, равно как о сумме её собственных капиталов не знает никто, кроме неё самой. Еви вновь хохотнула. Может, заплатить Оки за эту информацию? Впрочем, наверняка он согласится. Ради того, чтобы получить деньги и подсунуть ложные данные. Она бы тоже так сделала. Бессмертная Еви сладко потянулась в пилотском кресле бешено мчащегося шпионского корабля и обратила на приходящие по каналу радиоперехвата сообщения больше внимания.

– Не уничтожьте спутник! – нервно требовал от министра безопасности Владыка одного из центральных созвездий Лиги. – Внутри может находиться похищенный сервер!

– Исключено! – министр безопасности заявлял уверенно, но аппаратура аватара Бессмертия фиксировала в его голосе скрытые нотки страха. – Противник не станет так рисковать украденным! Спутник – это приманка! Сервера в нём нет!

– Почему вы так уверены?! – Владыка нервничал ещё сильней министра, его нервозность граничила с паникой. – Воровка решила отдать жизнь за похищенное! Она сознательно направилась вглубь солнечной системы, откуда невозможно совершить прыжок! Ей не уйти! Она пошла на это ради того, чтобы отвлечь от спутника ваших людей!

– Если только она идиотка! – парировал министр безопасности, но аппаратура аватара Бессмертия показала, что его тщательно скрываемый страх заметно возрос. – Она не может не понимать, что мы откроем огонь по спутнику, если поймём, что упускаем его! Лучше потерять сервер, чем отдать его! Зачем ей погибать без гарантий выполненного задания? Денег её семье за провал никто не заплатит! Спутник – это ложная цель! Сервер находится в руках воровки, как только мы её заблокируем, а произойдёт это уже скоро, она попытается выторговать себе жизнь в обмен на украденное!

– Всё равно не уничтожайте спутник, министр! – вклинился в разговор ещё один Владыка. – Применённые при его изготовлении технологии превосходят наши! Мы должны получить их! Особенно сейчас!

Аппаратура аватара Бессмертия указала, что и этот абонент испытывает тщательно скрываемый страх, и Еви невольно поморщилась. Это они Бессмертного Оки боятся настолько сильно? Всей своей Лигой в пять десятков Созвездий? Маловероятно. Тогда в чём проблема? У них нет копий похищенных данных? Украденный сервер автономен, с него невозможно скопировать информацию, можно лишь получать то, что одобрено владельцем. Это сделано для предотвращения утечки, чтобы исключить человеческий фактор. Но бэкапы же у них есть! Или нет? Еви демонстративно поаплодировала. Браво, Оки!

Оригинальное решение – продать клиенту уникальную информацию без возможности сохранить копию. Чтобы в случае утраты или поломки сервера клиент пришёл к тебе покупать её ещё раз. Интересно, как и для чего Оки убедил их купить столь дорогостоящий товар на таких условиях? Предоставил значительный дисконт? Отдал технологии на время? Быть может, это лизинг? Как бы то ни было, покупатели паникуют при мысли о возможной потере. Довольно странно. Чем им это грозит? Разорением? Но вряд ли они платили личными деньгами, всё оплачивало государство. Утратой доверия? Но ещё более вряд ли, что об этой покупке знает электорат. Может, завоеванием? Надо будет уточнить геополитическую обстановку в этой галактике. Если на Лигу Созвездий готовятся напасть соседи, то это неплохой рынок сбыта. Можно предложить обеим сторонам конфликта несколько технологий. Они тут не на острие науки и отдают себе в этом отчёт.

– Мы получим спутник! – заверил Владыку министр безопасности, немедленно отдавая приказ командиру соответствующей эскадры: – Не разрушать спутник! Вы поняли меня, эскадренный капитан? Применённые в нём технологии нужны Лиге!

Эскадренный капитан подтвердил получение приказа, и министр безопасности сосредоточился на поимке шпионского корабля Еви. Постоянно прибывающие в столичную систему Лиги Созвездий войска блокировали огромный объём космического пространства, внутри которого находился похититель, и принялись стискивать его со всех сторон, ведя непрерывный заградительный огонь. Это заставило Бессмертную Еви зазевать. Отвлечь дальнобойные эскадры Лиги от корабля, переключив их внимание на ложную цель, у неё получилось элементарно. В результате самый опасный отрезок побега – взлёт с планеты и выход в космос, во время которого ты для находящихся над тобой линкоров как на ладони, – она миновала без проблем. Играть в догонялки с преследователями ей уже наскучило, её оппоненты не относятся к технологическим лидерам Красных, итог предсказуем. Пожалуй, пора переходить к следующему этапу.

Бессмертная Еви прекратила ускорение, положила корабль в дрейф, убедилась, что всё готово к эффектному финалу, и демонстративно подала сигнал бедствия на всех частотах. Естественно, уловка удалась.

– Воровка легла в дрейф и подала сигнал бедствия! – победно воскликнул координатор групп захвата. – Она хочет переговоров! Всем РЭБ-эскадрам! Заблокировать противнику двигатели!

– Не спровоцируйте её на самоубийство! – тут же воскликнул кто-то из Владык на секретной линии связи министра безопасности. – Она может уничтожить сервер!

– Не может! – мстительно процедил министр безопасности. – Внутренняя оболочка сервера изготовлена из зарбина. Это вещество выдерживает ядерный взрыв! Теперь, когда мы загнали воровку в ловушку, нам остаётся лишь расстрелять её и забрать украденное из обломков корабля!

– О! – заинтересованно воскликнула Еви сама себе. – Интересный поворот!

Значит, сервер защищён зарбиновым корпусом, да ещё и скрытым! Занятно, занятно! Зарбин не чувствителен к термоядерным и прочим цепным реакциям. Что очень нравится Сияющим, которые изготавливают из него энергозамыкатели пространственных конвертеров, являющиеся основным материальным компонентом стационарных ноль-врат. В результате получается изделие, не нуждающееся в обслуживании и ремонте на протяжении нескольких сотен тысяч лет. Удобное решение, если у тебя нет проблем с избытками энергии. А избытки в данном случае должны быть колоссальными. Потому что именно нечувствительность зарбина к цепным реакциям, дающая ему запредельные долговечность и износостойкость, требует просто дичайших энергозатрат на перевозбуждение его атомарной решётки. Обычные ноль-врата, применяемые в техногенных технологиях, потребуют в десятки раз меньше энергии на изготовление и на порядок меньше энергии на эксплуатацию. Да, обычные ноль-врата менее долговечны, требуют планового обслуживания и подвержены износу, как любое другое техногенное оборудование. Зато их можно себе позволить, потому денег хватит.

Жутко интересно, зачем Бессмертный Оки так заморочился! Тем более зарбин невозможно разрушить ядерным взрывом, но это не значит, что он вообще не разрушаем. Сломать можно всё, что угодно. Это ведь не строить! Впрочем, Лиге Созвездий зарбиновый корпус сервера никак не поможет. И сейчас они об этом узнают. Бессмертная Еви перевела пилотское кресло в массажный режим, залихватски закинула ноги на приборную панель яхты и вышла в эфир прямо на секретном канале министра безопасности Лиги Созвездий.

– Господин министр, господа Владыки, таки здравствуйте! – мило улыбнулся аватар Бессмертия, выполненный в виде суперсексуальной женщины Красной Расы, облачённой в открытый шпионский комбинезон, подчёркивающий женские прелести. – Не хочу никого обидеть, но безопасность в сфере хранения государственных секретов у вас оставляет желать лучшего!

– Мы получим украденное через минуту, – холодно процедил министр безопасности. – Ты будешь уничтожена вместе с кораблём. Но я дам тебе шанс. Назови заказчиков кражи и сохранишь свою жалкую жизнь!

– Ой-ой! – Сексуальный аватар красной шпионки обиженно надул пухлые губы. – К чему эти недалёкие оскорбления? Сомневаюсь, что в сравнении наших с вами жизней, господин министр, жалкой будет выглядеть именно моя!

– У тебя осталось девяносто секунд! – ледяным тоном изрёк министр. – Дважды повторять своё предложение я не буду!

– Звучит угрожающе! – Сексуальный аватар сделала призывное лицо и томно выдохнула, похотливо глядя в глаза министру: – Слова настоящего мачо! – Её лицо приняло беззаботный вид: – Однако вынуждена вас расстроить! Если вы надеетесь на зарбиновый корпус сервера, то он вам не поможет! Прошу внимания!

Бессмертная Еви сделала эффектный жест рукой, отдавая команду Искусственному Интеллекту шпионского корабля, и автоматика активировала генератор кротовой норы, встроенный в корабельный корпус. Кротовый генератор был изготовлен по спецзаказу и имел относительно небольшие размеры, позволяющие сделать его частью конструкции корабля. В силу этого расстояние, на которое пробивалась кротовая нора, было совсем невелико, чуть больше половины светового года, при этом для его активации придётся разложить на атомы корпус шпионского корабля, но это не страшно. В точке выхода кротовой норы заранее размещен автоматический боевой флот Бессмертной Еви, ожидающий прибытия груза. Флот примет посылку и сразу же уйдёт в гипер, после чего запутает следы так, что найти его возможностей Лиги Созвездий не хватит.

– Вуаля! – провозгласила Еви, и её шпионский корабль полыхнул вспышкой взрыва, заставляя наблюдающих за ним высших должностных лиц Лиги вздрогнуть от неожиданности.

Облако кипящего огня словно всосало в изнанку пространства, на месте взрыва на полсекунды возникла входная сфера кротовой норы, и всё погасло, сменяясь чернильной пустотой космоса. Перемещение контейнера произошло почти мгновенно, и на месте угасшей кротовой норы сиротливо застыл оплавленный фрагмент шпионского корабля с аватаром Бессмертия внутри. Автоматика аватара доложила Еви об успешном прохождении посылки, спустя ещё полсекунды аватар принял доклад от автоматического флота, и Еви подчёркнуто восторженно уставилась на совершенно опешившего министра безопасности. Тот торопливо получал информационные сводки от мчащихся к месту вспышки со всех сторон групп захвата и был недалёк от суицида.

– Вы таки оказались совершенно правы, господин министр безопасности! – счастливо заявила она. – Зарбиновый сервер не пострадал! Теперь он находится в безопасности, поэтому могу обсудить с вами условия выкупа!

– Ты не представляешь, во что ввязалась! – Шокированный министр с трудом сдерживал эмоции. – Теперь тебе конец!

– Это вы не представляете, министр, сколько раз слышала эту фразу в подобных ситуациях! – снисходительно парировала Еви. – И до сих пор жива!

– Это ненадолго! – продолжал запугивать её министр, сам полуживой от страха. – Этот сервер ниспослан нам Высшими силами! Они покарают тебя!

– Позволю себе усомниться в обоих ваших утверждениях, – отмахнулась Еви. – Потому что знаю, кто продал вам эти технологии. Повторяю: можем обсудить условия выкупа. Но дам вам шанс вернуть сервер бесплатно! Если вы устроите мне встречу с его истинным владельцем.

– Вы не сказали, на кого вы работаете, – вмешался в разговор Владыка центрального созвездия Лиги. Судя по его побледневшему лицу, потеря сервера напугала его очень сильно. Гораздо сильнее, чем того ожидала Еви. – Дальнейшие переговоры будут вестись с вашими хозяевами. Назовите имена своих заказчиков, и мы оставим вас в живых!

– Работаю исключительно на себя, – Еви обворожительно улыбнулась Владыке, – и исключительно давно! Моё имя Бессмертный Оки, к вашим услугам!

– Вы лжёте! – отрезал Владыка. – Этого не может быть! Потому...

– ...что именно Бессмертный Оки и продал вам этот сервер! – злорадно перебила его Бессмертная Еви. – Не так ли?! Впрочем, он мог представиться вам как-то иначе, но в данном случае это не играет никакой роли! Передайте ему, что с ним хочет увидеться его давний деловой партнёр. Координаты места встречи найдёте на месте моего аватара. Сможете убедить Бессмертного Оки явиться туда – верну вам сервер. Засим позволю себе откланяться!

Министр безопасности покинул правительственный канал связи, и в следующую секунду Еви услышала его голос на канале связи с координатором групп захвата:

– Взять её!

Окружившие остатки шпионского корабля эскадры синхронно вывели на полную мощность всевозможные системы подавления, и подползающие под полями преломления десантные боты ринулись на штурм. Беззаботно ухмыляющаяся Еви дождалась, когда передовые группы бойцов ворвутся в пилотский отсек, и грациозным движением поднялась из кресла. Аватар Бессмертия игнорировал ливень зарядов, бьющих в него из десятка парализаторов, и краснокожий спецназ бросился на неё врукопашную. Еви оценила степень серьёзности, с которой её восприняли спецслужбы Лиги: на штурм были отправлены живые бойцы. Министерство Безопасности побоялось посылать против неё искусственных солдат, вполне разумно ожидая получить от столь технологически опасного противника встречный удар в виде какого-нибудь воздействия, мгновенно выводящего из строя Искусственный Интеллект. Однако добраться до неё группа захвата не успела. Как только затянутые в боевые скафандры спецназовцы оказались в паре шагов, Еви манерно сделала им ручкой и подорвала аватар.

Очнувшись в цифровой ёмкости своего Планетоида Бессмертия, Еви активировала следующий аватар, находящийся на борту автоматического флота, и спустя пару секунд уже сидела в капитанском кресле флагманского линкора. Она связалась с ИИ шпионской станции, оставленной в столичной системе Лиги Созвездий, и ознакомилась с результатами закончившейся миссии. Обломки взорвавшегося аватара поубивали часть группы захвата, и уцелевший фрагмент её руки, как было задумано, воткнулся в кого-то из краснокожих солдат, словно стрела. Спецслужбы Лиги быстро нашли надетое на палец оной руки кольцо, содержащее пространственные координаты места встречи, и подвергли его тщательному изучению. Параллельно Лига пыталась напасть на след похищенного сервера и начала широкомасштабное расследование. Им даже удалось вычислить местоположение точки выхода кротовой норы, по которой сервер покинул их солнечную систему, но далее они продвинуться не смогли. Автоматический флот Еви запутал следы с исключительной надёжностью, ибо был спроектирован именно с такой целью.

Как только затянутые в боевые скафандры спецназовцы оказались в паре шагов, Еви манерно сделала им ручкой и подорвала аватар

Сутки Бессмертная Еви с любопытством ожидала, когда же Лига Созвездий решится признаться в своём фиаско и свяжется с Оки. Но потом следователи Красных, тысячи которых в мыле рыли землю, взяли за жабры всех коррумпированных ею чинуш и нашли шпионскую станцию связи. Станция прекратила функционирование, и связь с солнечной системой пропала. Вот почему Еви никогда не использует живой персонал в своём окружении! Люди ненадёжны. В отличие от Искусственного Интеллекта, который не умеет предавать, и его всегда можно запрограммировать на самоликвидацию в случае обнаружения реальной угрозы проникновения враждебных взломщиков.

Теоретически ничего не стоило послать в Лигу Созвездий шпионов или завести туда несколько аватаров Бессмертия, но практического смысла в этом не было. Лига донесёт до Оки её требования, у них нет другого выбора, остаться и без денег, и без технологий они не захотят. А в том, что Оки очень скоро выйдет на связь, Еви не сомневалась. Она бросила ему вызов, и он не сможет отказать себе в соблазне ещё раз утереть ей нос. Он ведь один раз едва не лишил её жизни и с тех пор абсолютно уверен в своём превосходстве. Поэтому не станет игнорировать дерзость противника, которого не считает для себя угрозой. А вот кто кому и что утрёт на этот раз – тут мы ещё будем посмотреть!

Потому что координаты места встречи, которые получит Бессмертный Оки, приведут его в систему планеты Чиантис, поближе к комете, внутри которой Сияющие установили своё следящее оборудование. Заодно проверим, сохранило ли оное работоспособность за минувшие сто двадцать тысяч лет. Засечь биоэнергетическое оборудование заранее Оки не сможет. Наверняка его планетоид Бессмертия обнаружит какие-то следы Сияющих по мере приближения к комете, но будет уже поздно. К тому моменту кристаллы энергетических монстров зафиксируют присутствие Бессмертного и передадут эту информацию своим создателям.

Вряд ли Сияющие тотчас примчатся к Чиантису за Оки. Этим занимаются Боевые Асы, а их у Сияющих сейчас настолько мало, что за минувшие сто двадцать тысяч лет ни один из таковых не появлялся в пространстве низких энергий дальше адресов, включённых в Древо Миров. Но взбодрить своего заклятого врага у Еви наверняка получится. План, посвящённый этому, был продуман до мелочей: в систему заранее доставлены мощные потайные фугасы, которые способны превратить в кипящую пыль десяток Планетоидов Бессмертия. Если вдруг случится так, что Оки окажется в радиусе их досягаемости, то Еви не будет колебаться ни секунды. Она бы вообще запустила туда активированный кварковый заряд прямо через гиперпространство, но и так ясно, что Оки не явится к точке встречи на своём Планетоиде. Если бы он был до такой степени глуп, то не прожил бы столько, сколько прожил. Её заклятый враг предпримет максимум мер предосторожности. Уничтожить свой планетоид он не даст, но никто на это и не рассчитывает. Смысл в том, чтобы натравить на Оки Сияющих. Ну, или хотя бы напомнить Сияющим о его существовании.

Дождавшись наступления оговорённого времени, Бессмертная Еви переместила Ца-ад в ближайшую к Чиантису галактику и вновь активировала свой аватар, находящийся на борту автоматического флота с похищенным сервером. Планетоиду Бессмертия безразлично, где именно находятся аватары, подлежащие активации. Он является творением Высших сил, для него наше крохотное четырёхмерное пространство не проблема. Можно было бы сразу спрятать его в самой глухой дыре где-нибудь в пространстве Бесов и уже оттуда активировать аватар. Но как раз это в плане сохранения своей жизни ничем не поможет. Потому что Боевые Асы Сияющих, если смогут тебя настигнуть, ощутят, где находится твой Планетоид именно из-за его связи с аватаром. По тени этой связи, отбрасываемой откуда-то из вышних слоёв Вселенной, они и пройдут. И явятся к твоему Планетоиду в ту же наносекунду, в которую ты сама окажешься внутри его цифровой ёмкости, после того как взорвала свой аватар. Там-то ты и погибнешь.

Чтобы выжить при встрече с Боевым Асом, нужно скрыться от него вместе со своим Планетоидом. То есть опередить его на такое количество времени, которого будет достаточно для перемещения Планетоида туда, где Боевой Ас его не найдёт. Иными словами, речь идёт о бесконечно малых долях секунды, ибо в случае контакта в упор более продолжительных отрезков времени у тебя не будет. Но Планетоид Бессмертия не предназначен для гиперпрыжков и тем более ноль-переходов. Он умеет летать и прыгать, но всё это происходит в его исполнении очень лениво. Называя вещи своими именами: от Боевого Аса ты на нём не уйдёшь. Зато если у тебя есть Ца-ад и ты сумела опередить энергетического монстра на пару наносекунд, то ты победила! Ца-ад перенесёт тебя туда, куда пожелаешь, до того, как Боевой Ас успеет разложить на субкварки материю пространства, в котором вы оба находитесь. И он не сможет тебя найти, что и происходило с Бессмертной Еви не единожды.

Однако прятаться от фанатиков Сияющих лучше как можно дальше. Там, куда они просто так не сунутся и даже не догадаются, где именно искать. В этом плане лучше пространства Бесов места не найти. Оно столь громадно, что даже если все Боевые Асы Сияющих одномоментно заявятся туда охотиться на тебя любимую, то прочёсывать весь четырёх-энергонный космос они будут не один миллион лет. Что невозможно априори, ибо дольше трёх тысяч лет они не живут. Помнится, полтора миллиарда лет назад, когда Еви только-только заполучила Планетоид, были какие-то Сияющие убийцы, охотившиеся за Бессмертными после Первой Всеобщей то ли пять тысячелетий, то ли около того. Было это давно и с того времени не повторялось, но ещё в те времена Еви взяла за правило после контакта с Боевыми Асами не появляться там, где её могли запомнить, не менее десяти тысячелетий. Чтобы наверняка! Короче, правило выживания простое: собираясь в рискованное предприятие, прячь Планетоид как можно дальше от места, в которое ты притащишь его скрываться от Боевых Асов. Из чего следует ещё более простой вывод: если у тебя нет Ца-ад или его аналогов, жить бесконечно ты не сможешь. Рано или поздно кровожадный энергетический монстр тебя настигнет, и у тебя не хватит времени уйти в спасительный прыжок.

Бессмертная Еви, как известно, является избранной из избранных, ибо и Ца-ад, и выдающийся интеллект у неё есть! Поэтому Ца-ад она спрятала относительно недалеко, после чего привела свой автоматический флот в мёртвый космос, как можно ближе к нужной солнечной системе. И уже оттуда послала к Чиантису одинокий шпионский корабль с дистанционно управляемыми андроидами на борту. Фактически получился аватар аватара! Пришлось включить в состав автоматического флота сразу три супермощных центра дальней связи, изготовленных по последним технологиям Красных, но зато цель достигнута: скорость реакции дистанционно управляемых андроидов на приходящие от флота команды можно было условно считать мгновенной.

За несколько секунд до момента встречи Еви подвела шпионский корабль в нужную точку пространства и спрятала его за той самой кометой, уравняв скорости. Бессмертный Оки, конечно же, его засечёт, но заподозрить подвох сразу не сможет. Потому что любой спрятал бы свой шпионский корабль за кометой, чтобы в первую очередь отгородиться от местных. Для этой встречи Еви подготовила подчёркнуто сексуального андроида, одетого в вызывающий комбинезон. Это намёк: клубничка близко, но не укусишь! Усадив андроида в кресло в ещё более вызывающей позе, типа, никакие регламенты не действуют, на правила игры не рассчитывай, Еви вывела корабельные системы слежения на полную мощность и принялась ждать.

Шесть секунд никаких изменений не происходило, на седьмую секунду аппаратура, следящая за кометой, зафиксировала резкий всплеск активности оборудования Сияющих. По лицу Еви скользнула довольная улыбка, как вдруг комета вскипела коричневой пылью, разлагаясь на атомы, и одновременно взорвались все замаскированные фугасы. В нервную систему, которой нет, вгрызлась жестокая боль, заставляя Бессмертную Еви судорожно скрючиться одновременно в кресле шпионского корабля, в аватаре Бессмертия и внутри цифровой ёмкости своего Планетоида. Секунду она с тяжёлым хрипом смотрела на появившийся из ниоткуда на месте распылённой кометы громадный неровный коричневый куб неправильной формы, потрескивающий гигантскими дуговыми разрядами коричневой энергии, потом всё вокруг погасло, словно лампочка в момент обрыва провода.

– Ты хотела убить меня, презренная тварь?! – Замогильный голос громыхнул повсюду, разрывая каждую клетку тела болью, на порядок более жестокой, чем та, с которой всё началось.

Взвывшая от безумных страданий Еви поняла, что находится в своём биологическом теле, хранившемся внутри Планетоида Бессмертия вот уже полтора миллиарда лет. Обретение бессмертия Еви встретила в преклонном возрасте, в тот момент её тело на девяносто процентов состояло из всевозможных имплантов и находилось в женской фазе. С роскошными аватарами Бессмертия оно не шло ни в какое сравнение, поэтому Еви засунула его в самый дальний угол своего Планетоида сугубо на всякий случай и с того самого момента не использовала ни разу. Но сейчас её сознание вновь оказалось внутри давно забытого настоящего тела, при этом ни одного из многочисленных имплантов в нём не было. Еви висела вниз головой в круге яркого света, со всех сторон окружённого непроглядным мраком. Нечто невидимое, неосязаемое и неживое держало её за ногу, стиснув лодыжку так, словно вгрызлось в неё стальными зубцами подобно капкану, и по дряхлой ноге от невидимых зубьев стекали струйки мутной грязно-голубой крови. Вторую ногу Еви никто не держал, и её ослабевшее от старости тело висело в нелепой разлапистой позе, полностью лишённое какой бы то ни было одежды, отчего чувство беспомощности и ничтожности давило на стиснутое ужасом и болью сознание ещё сильней.

Разум мгновенно захлестнуло удушливое ощущение дряхлости и немощи. Полусгнившие и едва функционирующие внутренние органы, откуда-то взявшиеся взамен имплантов, причиняли резь и страдания сами по себе, словно эхо вторя навалившимся извне жестоким пыткам. Беззвучно воющее от нестерпимой боли сознание пыталось отключиться, но нечто безжалостное, желчное и всесильное не позволяло ему сделать это, насмешливо удерживая в текущей реальности, будто пришпиленную булавкой к картонному листу живую бабочку в коллекции натуралиста-живодёра. Висящая на окровавленной ноге голая дряхлая сморщенная старуха вяло извивалась, завывая от разгрызающих каждую клетку тела страданий. Но вместо забытья, смерти или беспамятства её мозг сохранял трезвость мышления, с животным ужасом понимая, что происходит.

– Нет, о великий господь! Нет!!! – прохрипела дряхлая Еви, сипя кровавыми брызгами. – Я твоя преданная раба! Готова служить тебе бесконечно, только повели!

– Ты так сильно жаждешь служить мне, червивая падаль, что пыталась сообщить обо мне моим врагам?!! – Замогильный голос каждым словом бил по Еви, словно утыканная острыми гвоздями дубина, и жуткая боль рвала нервы на куски с каждой секундой всё более изощрённо. – И эти фугасы – они, конечно же, не твои?!!

– М... ххх... мои, о великий господь... – Еви захлебнулась кровью, но стиснутое судорогами запредельной боли горло не смогло подавиться, и висящие вниз головой лёгкие вытолкнули кровь обратно. – Знала, что они для тебя ничто... Приготовила их, чтобы убить своего злейшего врага... Не ожидала твоего появления...

– Мои рабы, у которых ты украла мои дары, предупреждали тебя! – в замогильном голосе Эмиссара, дробящем тело Еви, словно дробилка, явственно слышались нотки злорадства. – Но ты презрела мою волю!

– Не поверила им... – сипела Еви, подвывая при каждом словесном ударе Эмиссара, превращающем дряхлое старческое тело в размозжённое месиво, истекающее кровью. – Посланцев Чёрного Бога не было в нашем слое сотни тысяч лет...

– Поэтому ты решила, что можно убить подобного себе? – прошипел замогильный голос, и его леденящие душу интонации вдруг сменились на философские: – Впрочем, почему нет? Это могу понять очень хорошо! Побеждает сильнейший, таково устройство Мироздания! Сам так делал не раз!

Незримый капкан, вгрызшийся в ногу, разомкнул зубья, и дряхлая старуха полетела вниз. Лететь оказалось очень высоко, и ужас от едва стихшей боли тут же сменился ужасом перед смертью. Стремительно рухнувшая Еви с хрустом врезалась в стальной пол, ломая конечности, но ни смерти, ни беспамятства вновь не наступило. Вместо этого сознание вспороло дикой болью открытых переломов, и судорожно хватающая ртом воздух изломанная старуха прошамкала, выкашливая обломки зубов:

– Прости меня, господи! Помилуй свою покорную рабу! Всегда была предана господу! Буду служить тебе, как никому прежде!

– Конечно, будешь! – насмешливо хихикнул Эмиссар, и его голос снова из оглушительно-дробящего стал издевательски-ироничным. – Куда ты денешься! Тебе же не надоело Бессмертие! Или надоело?!

– Нет, о великий господь... – начала было Еви, но внезапно поняла, что вместо голоса Эмиссара слышит сигнал тревоги своего Планетоида Бессмертия.

Оказывается, она пребывает в его цифровой ёмкости вне какого-либо тела, а сам Планетоид находится в системе планеты Чиантис на месте уничтоженной кометы, и к нему на полной скорости мчатся боевые корабли Лиги Созвездий. При этом Планетоид висит посреди космоса сам по себе, без Ца-ад, которого нигде нет!!! Панический страх, мгновенно захлестнувший Еви, был ненамного слабее только что испытанного ею ужаса, и она отчаянно ринулась спасать свою жизнь. Управление Планетоидом из недр цифровой ёмкости осуществляется мысленными командами, скорее всего, это какой-то аналог нейроинтерфейса, только из вышних миров, поэтому понять эту технологию оказалось невозможно. Да и не нужно. Потому что достаточно отдавать Планетоиду мысленные приказы, сформулированные чётко и без возможности двоякого толкования, и Планетоид будет их исполнять.

Но за полтора миллиарда лет использования Ца-ад Еви настолько отвыкла летать на Планетоиде, что панически мечущиеся мысли вместо Планетоида рефлекторно обращались к Ца-ад, которого нет. Из-за этого психика Еви едва не пошла вразнос при виде флота Лиги Созвездий, выходящего на дистанцию удара. К счастью, Красные не стали открывать огонь без разбора, предпочтя сначала выяснить, что происходит в их солнечной системе. РЭБ-корабли Красных начали блокировать возможность гиперпрыжка в секторе, но технологии Высокомерных Тёмных, по которым изготовлен Планетоид, оказались не по силам их четырёхмерным соплеменникам. Мысленно трясущейся от страха Еви удалось кое-как обуздать панику, и она увела Планетоид в прыжок прямо из-под носа истребителей Лиги Созвездий, роящихся вокруг.

Старуха вяло извивалась, завывая от разгрызающих каждую клетку тела страданий

* * *

– Прадедушка Велимудр, можно мне тоже в ученический круг вместе с сестрицами? – восьмилетняя голубоглазая кроха, светясь белым золотом ещё недлинной, но уже густой и объёмной косы, сосредоточенно разглядывала неполный круг девятнадцатилетних учениц, замерших вокруг громады Кристалла Воззрения в ожидании начала урока. – Их как раз пятнадцать! Одно место свободно! Какая-то сестрица заболела и не смогла прийти на занятие?

– Нет, Ярица-красавица, – седовласый Ас в белоснежных биокомпозитных одеждах, покрытых синим микромолекулярным узором касты Творцов, ласково улыбнулся любознательному ребёнку, – все ученицы здоровы. Недавно одна из них вышла за мужа и временно оставила кастовый Удел в связи с беременностью. Теперь она будет заниматься рождением деток, но после того, как её супружеский союз родит всех своих детишек, ученица вновь вернётся в учебный круг, завершит постижение кастового Удела и приступит к кастовым деяниям. Если не пожелает перейти в касту своего супруга.

– Я тоже хочу родить много деток! – поделилась планами Ярица. – Только для удела Матери я ещё мала, и половинку мне искать пока рано! А ученица, которая обрела Удел матери, вышла за мужа не из касты Творцов?

– Её супруг из касты Добывающих, – объяснил Ас.

– Вот мои мама и папа из касты Творцов, но я не знаю, в какой касте состояла мама до супружества... – голубоглазая малышка нахмурилась, вспоминая что-то своё: – надо спросить! Это плохо, если женщина не пожелает переходить в касту своего мужчины?

– Вовсе нет, – рассудительно изрёк Велимудр. – Кастовый Удел выбирается по Образам Крови и по нраву, а не по обязательству. К чему душа лежит да дело спорится, там и созидать надобно! Просто у нашей ученицы обнаружилось идеальное слияние со своим супругом, они истинные половинки, а у истинных половинок интересы часто бывают одинаковы. Посему нет ничего странного в том, что молодая идеальная половинка может перейти в другую касту, следуя за своей умудрённой опытом более взрослой идеальной половинкой. Такое часто случается.

– На сколько её мужская половинка старше неё? – немедленно задалась вопросом малышка.

– На полкруга Лет, – седовласый Ас с улыбкой разглядывал любопытную праправнучку, – ему уже двадцать семь. Он в касте Добывающих с шестнадцати и очень доволен.

– Разве в касте Добывающих интереснее? – озадачилась Ярица. – Там же нельзя изучать звёздочки и солнышки, как в касте Творцов, или как у Жизнь Рекущих, встречаться со всякими разными Расами, дружить с говорящими птичками и летающими человечками!

– Зато там можно путешествовать по дальним уголкам космоса, в которых раскинулись бесконечные плантации ресурсного сырья, которое искусные Добывающие выращивают подобно тому, как Венеды взращивают урожаи продовольствия! – Старый Ас хитро прищурился. – В нашей системе Ярило, за три по девять Земель, у самой окраины гравитационного колодца находятся синтезированные россыпи, обеспечивающие сырьём все наши обитаемые Земли. Каста Добывающих создаёт там великое многообразие биорезонансных веществ, из которых создаётся всё, что может потребоваться Сияющему. Это основа всей нашей Расы! Даже твоё платьице соткано из материала, синтезированного на тех плантациях. Тебе нравится твоё платье?

– Очень! – серьёзно закивала маленькая Ярица. – Особенно когда оно превращается в космическое снаряжение! Вот только у взрослых одежды превращаются гораздо быстрее, чем мои! Я тоже хочу, чтобы быстро!

– Скорость трансформации детских одеяний снижена во избежание получения носителем мелких травм, – объяснил седовласый Ас касты Творцов. – Через четыре лета ты подрастёшь, твой энергопоток станет мощнее, и аура – защитное поле организма – увеличит свои возможности. И каста Мастеров изготовит для тебя одеяния со стандартной скоростью трансформации.

– Может, я сама сотку себе платье? – Ярица задумалась. – Тогда мне надо посетить касту Мастеров... пусть они меня научат... Или лучше самой вырастить материал для платья, чтобы он был очень чутким и быстрее превращался, когда я подаю на него свой поток! Это надо посоветоваться с Добывающими! Прадедушка Велимудр, а за три девять Земель – это сколько лететь?

– Наша станция расположена на ближней орбите солнышка, так что дольше придётся лететь до области гиперпрыжков. – Старый Ас подал короткий энергопоток на своё оборудование.

Синее микромолекулярное плетение сложного узора одежд коротко озарилось неярким свечением, и в воздухе посреди зала вспыхнула объёмная карта системы Ярило. У самой звезды зажглась яркая искорка станции касты Творцов, и от неё протянулся маршрут к точке совершения гиперпрыжка.

– Добираться дотуда придётся пару часов, если никуда не торопиться, – продолжил Ас Творец. – Зато потом пару мгновений в локальном гиперпрыжке – и ты за три девять Земель!

– Я знаю! Это называется микропрыжок! А если лететь без гиперпространства, своим ходом, наперегонки?! – небесные глаза маленькой Ярицы полыхнули вспышкой энергии, отзываясь на яркое эмоциональное воспоминание. – Как сестрёнка Свеяра! Гармоничная Свеяра летает быстрее всех дочерей касты Арганавтов! И даже быстрее многих мужей!

– Если лететь, как Гармоничная Свеяра, – взгляд седовласого Аса на миг погрустнел, но тут же вернул себе былой задор, – то до области гиперпереходов отсюда можно добраться вдвое раньше! Но даже с такой скоростью я не советую тебе лететь к плантациям Добывающих без микропрыжка. Добираться будешь недели три! Впрочем, на высокоскоростном спасательном судне касты Арганавтов можно управиться на неделю быстрей. – Он с хитрецой улыбнулся: – Какую же касту выбрать?! Вот задача так задача!

– А можно мне выбрать сразу все касты?! – немедленно нашлась маленькая Ярица, и её бело-золотые волосы полыхнули вспышкой свечения. – Я буду очень-очень стараться и научусь сразу всем премудростям!

– За двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь, – старый Ас покачал головой. – А уж за всеми кастами сразу – и подавно! Если быть везде понемногу, то нигде не будешь целиком. Хочешь стать искусной и прославленной дэей^[1], посвяти кастовому Уделу всю жизнь!

– Я не знаю, какую касту выбрать, – расстроилась голубоглазая малышка. – Мне везде интересно! Как быть?

– Не печалься, Ярица-красавица, до выбора касты у тебя ещё восемь лет, – ободрил её седовласый Ас. – За это время ты изучишь особенности всех каст и поймёшь, к чему Душа лежит. Если очень потребуется, то касту можно сменить и позже. Неволить тебя никто не станет, ибо Сияющие чтут Заповедь о свободе. Помнишь её?

– Всяк сам куёт свой Удел! – старательно продекламировала маленькая Ярица.

– Умница! – похвалил старый Ас. – А теперь ступай-ка к сестрице Свеяре, вам пора возвращаться домой, а нам пришло время начать урок!

– Ласкового солнца, прадедушка Велимудр! – Голубоглазая малышка помахала ученическому кругу: – Ласкового солнца вам, сестрички!

Маленькая Ярица умчалась прочь, и седовласый Ас обернулся к ученицам:

– Приступим к уроку! – Он указал на мощный Кристалл, возвышающийся в центре зала, вокруг которого расположился ученический круг: – Итак, мы находимся на станции Воззрения, а это суть Кристалл Воззрения, оборудование нашей касты, относящееся к высшей категории сложности.

Могучий энергоконтур Аса сгенерировал мимолётный поток энергии, под воздействием которого шестнадцать встроенных в пол операторских Кристаллов, окружающих Кристалл Воззрения, мгновенно вошли в пусковой резонанс. В воздухе над их тысячегранными поверхностями вспыхнули свечения рабочих постов, и Велимудр перевёл взор на одну из учениц:

– Наста! Чем станция Обсерватории отличается от станции Воззрения?

Стройная красавица со светло-соломенной косой, достающей ей до середины бедра, и голубыми глазами, своим оттенком неотличимыми от оттенка глаз самого Велимудра, машинально поправила висящее на серебряной цепочке под платьем обручальное кольцо и уверенно ответила:

– Обе станции являются частью научного процесса изучения космического пространства, но их специализации разнятся. Обсерватория наблюдает за глобальным взаимодействием космических тел, образующих совокупность материи космоса: галактики, звёзды, планеты, кометы, астероидные поля, метеориты и тому подобное. Для обсерватории важно иметь чистое поле зрения и минимум засветки, вследствие чего станцию Обсерватории располагают как можно дальше от светила, как можно ближе к окраине её гравитационного колодца и снабжают соответствующим оборудованием.

Голубоглазая красавица сделала небольшую паузу и продолжила:

– Станция Воззрения предназначена для наблюдения за глобальным взаимодействием космических энергий, образующих совокупный океан энергопотоков космоса: реликтовые излучения, квазары, чёрные солнца^[2], гравитационные поля и трассы перераспределения звёздного вещества, тёмная материя и так далее. Очень упрощённо можно сказать, что станция Обсерватории наблюдает за видимой материей космоса, а станция Воззрения – за его невидимой энергией. Оборудование, предназначенное для этих целей, является весьма энергозатратным, поэтому станцию Воззрения размещают как можно ближе к светилу, дабы запитать от него напрямую.

– Верно! – оценил Ас Велимудр. – Фактически Кристалл Воззрения – это и есть станция. В процессе изготовления сей Кристалл создаётся одним большим единым целым, после чего на определённых частях его поверхности устанавливается обшивка, под которой устраиваются технические и бытовые помещения: залы управления, настроечные узлы, жилой сегмент и ангары. Всё это занимает едва одну шестнадцатую часть станции, остальное суть Кристаллы всевозможных видов, от системы солярного энергопитания до анализаторов пространственных потоков. Большую часть оных вы уже изучали ранее. Сегодняшнее занятие посвящено крайне сложной и крайне наукоёмкой теме: чёрные солнца и их роль в глобальном энергообмене Вселенной.

Седовласый Ас неторопливо направился к сплетению энергий шестнадцатого операторского поста, оказавшимся на этом уроке свободным:

– Как всем хорошо известно, Непознаваемый создал нашу Вселенную путём воспламенения в незанятой реальности Великой Вспышки. В ходе которой посреди пустого пространства, заполненного тёмной материей, зажглась звёздная энергия. Если рассматривать наш слой Вселенной, то с того момента тёмная материя занимает весь его объём целиком, и вся создающая жизнь энергия перемещается внутри этого объёма по заданной траектории. Которая в общих принципах едина для всех космообразующих объектов – это вращение в спиральном движении по кругу. Если просто, то планета вращается вокруг своей оси, имея эксцентриситет, то есть не идеально, а по некоторой витой спирали, и одновременно вращается вокруг своей звезды. Звёздная система вращается вокруг своей оси, одновременно вращаясь вокруг центра своей галактики. Галактика вращается вокруг своей оси, одновременно вращаясь вокруг центра Вселенной. Вселенная вращается вокруг своей оси, одновременно вращаясь вокруг центра реальности, в которую вселена, и так далее.

Дойдя до операторского свечения, Велимудр остановился и невозмутимо заявил, предвосхищая вопрос, задающийся учениками регулярно:

– Станете Высокомерными – узнаете, что такое это «и так далее». Продолжим: итак, вопреки представлениям примитивных рас, Вселенная не сужается и не расширяется. Она летит. Мы воспринимаем этот полёт как бесконечное движение совокупных россыпей галактик через тёмную материю. Так как у большинства галактик осевое вращение имеет определённый эксцентриситет подобно тому, как он имеется у большинства планет, то на каком-то участке траектории полёта галактики то сближаются, то удаляются относительно друг друга. Из-за чего у примитивных рас, ведущих наблюдения примитивными способами, и возникают псевдонаучные теории то о сжатии Вселенной, то о её расширении, то о пульсации и прочие заблуждения, свойственные науке, находящейся в зачаточном состоянии. Всё это вам хорошо известно из предыдущего обучения, поэтому задерживаться не будем и перейдём к сути.

Умудрённый двухтысячелетним опытом кастового Удела Ас оторвался от поверхности пола, не задействуя Кристалл Полёта, и плавно влетел в сияние операторского поста, сливаясь со сплетением его энергий.

– Существование Вселенной не бесконечно, – продолжил он. – Оно подчиняется Кону Сохранения Энергии, который гласит, что ничто не возникает из ничего и ничто не пропадает бесследно. Иными словами, на своё существование Вселенная тратит энергию, то есть поглощает сама себя. Выражается это в постоянном излучении звёздной массой своих энергий, которые питают всё, из чего состоит Вселенная. В процессе данного излучения звёздная масса расходует саму себя. То есть когда-нибудь звёздная масса погаснет полностью, и этот момент настанет обязательно и неизбежно.

Седовласый Ас прервал объяснение и велел ученицам:

– Занимайте операторские посты, Весты-красавицы!

Встроенная в микромолекулярный кастовый узор белоснежных женских одежд вязь Кристаллов Полёта неброско засияла, поднимая в воздух ученический круг, и юные жёны привычным движением синхронно влетели в сплетения операторских энергий. Их светло-соломенные волосы полыхнули свечением, сбрасывая излишки энергии, выработанные личным энергоконтуром, вошедшим во взаимодействие с мощными энергопотоками Кристалла Воззрения, и ученицы образовали единый круг операторов. Ас Велимудр убедился, что вновь созданный круг функционирует без ошибок, и продолжил объяснения:

– Звёздное излучение распространяется во все стороны относительно равномерно, то есть каждая звезда излучает по всей площади своей поверхности. При этом звёздная масса в количественном плане не просто громадна, но и рассеяна по объёму Вселенной, теряя концентрацию постепенно, от центра к окраине. Поэтому множество потоков, исходящих от звёзд этой россыпи, перекрывают, пересекают и взаимопереплетаются друг с другом постоянно. У примитивных цивилизаций это обычно считается хаосом первичных энергий. Вкупе с взаимодействием с тёмной материей данные процессы создают в космическом пространстве области энергии разной плотности, которая так же снижается от центра к окраинам. Что выражается в разных энергонных характеристиках пространства: в эпицентре нашего четырёхмерного слоя плотность энергии максимальна и равна шестнадцати энергонам, на окраинах она минимальна и равна четырём, это тоже общеизвестно. Чем сильнее, обширнее и активнее процессы взаимодействия потоков глобального звёздного излучения, тем быстрее прогорает глобальная звёздная масса.

Многомудрый Ас встроил ученический круг в собственный поток и подал свою энергию на входные каскады Кристалла Воззрения. Могучее оборудование вскипело триллионами атомарных резонирующих реакций, громада станции беззвучно завибрировала, направляя энергию близкого светила на подсвечивание физических процессов, проистекающих в недрах тёмной материи, и взорам ученического круга предстала сложная картина невидимых глазу сплетений вселенских энергопотоков.

– Вселенная создавалась Непознаваемым с конкретной целью, и в бездумной трате энергии смысла он не видел. – Велимудр принялся выделять единому сознанию операторского круга различные совокупности бесконечно исполинских незримых потоков. – Поэтому для снижения скорости прогорания глобальной звёздной массы существует специально предназначенный механизм, именуемый Расой Сияющих Чёрным Солнцем. Чёрные солнца – это поглотители энергии, способные захватывать все виды излучений. Они имеют различные размеры и расположены в ключевых точках космического пространства, где впитывают в себя излишки вселенских энергий. Сеть чёрных солнц обширна, распространена по всему нашему слою Вселенной и составляет единую глобальную систему высочайшей степени сложности, способную к саморегулированию путём уменьшения или увеличения собственного количественного и качественного состава. Данная система поглощает излишки глобального космического излучения и посредством трансформации тёмной энергии перенаправляет таковые обратно в глобальную звёздную массу, что замедляет общую скорость её прогорания. С сегодняшнего дня мы начинаем уроки, посвящённые изучению чёрных солнц и процессов, ими осуществляемых. На первом занятии вам предстоит научиться уверенно идентифицировать объёмы перераспределения звёздного вещества, возникающие между чёрными солнцами и квазарами.

Ученический круг приступил к взаимодействию с Кристаллом Воззрения, получая от Велимудра объяснения и наставления, и старый Ас незаметно для всех провёл процедуру, за сотни лет кастового Удела вошедшую у него в рефлекторную привычку. Выделив часть своего сознания в отдельную область воздействия, он поднял энергоактивность головного мозга до максимальных значений, угнаться за которыми не-Асу невозможно. Убедившись, что юные ученицы даже не ощутили этого действа, Велимудр слился с Кристаллом Воззрения в отдельном потоке и отсёк от учениц всё, что сверхмощный Кристалл воспринимал со стороны планеты Дэи.

Более тысячи лет, еженедельно, каждые шесть дней из девяти, он либо обучал на этой станции учеников своей касты, либо возглавлял ход профессиональных научных изысканий. Юные Творцы, своею специализацией избравшие изучение космоса, с течением лет постигали кастовый Удел, покидали ученический круг, и на их места приходили другие ученики. В свечениях рабочих мест профессиональных операторов станции Воззрения, ведущих научные наблюдения, нередко сменяли специалисты Жизнь Рекущих, проводящие собственные исследования. Порой появлялись Арганавты, уточняя аспекты навигационных условий в том или ином участке космоса, посещение которого связано с риском для жизни, порой бывали здесь и Добывающие.

Но кто бы ни пожелал занять операторское свечение на этой станции Воззрения, первый, кого он видел, попадая в операторский зал, был Ас Велимудр. Который входил в слияние с Кристаллом Воззрения прежде любого другого, и так было всегда. Ибо ещё до начала взаимодействия оператора со столь мощной аппаратурой станции, могучий Ас изолировал оного от возможности пронаблюдать за внутренними потоками Дэи.

Потому что в недрах этой Земли вот уже третий миллион лет находится секретный разведывательный центр воинской касты. И всё это время Асы гражданских каст хранят тайну его существования, помогая касте воинов не допустить случайного рассекречивания разведцентра своими же соплеменниками. Не будучи Асом, самостоятельно ощутить его излучения невозможно. Создатели сего уникального сооружения собрали для него исполинскую фазированную антенну путём объединения в единую волновую архитектуру всех наиболее крупных космических тел системы Ярило, включая саму звезду. Во время опасных фаз, когда солнечная система Экспериментаторов находится за Рубежом, разведцентр выведен на полную мощность и каждый миг вслушивается в пространство низких энергий, заглядывая глубоко внутрь низкоэнергонных территорий. В таком состоянии излучения центра сливаются с естественными полями космических тел, образующих его антенну, и со стороны ничем себя не выдают.

Обнаружить работу разведцентра можно только изнутри системы Ярило, но во время опасной фазы Экспериментаторы лишены биоэнергетических способностей, и потому не в состоянии оперировать Кристаллами Сияющих. Техногенное оборудование такой направленности в системе Ярило не создаётся за ненадобностью, ибо Спящим нет смысла изучать глобальный космос, в их распоряжении вся мудрость Расы Сияющих. Техногенных врагов или союзников, чьи возможности могли бы заметить работу разведцентра, в Нейтральных Территориях нет. Да и в иных прочих не так чтобы много. Чтобы гарантированно засечь разведцентр, Тёмным придётся пригнать в систему Ярило целый научный флот, оснащённый оборудованием мегалитических размеров. Заниматься подобным никому из Тёмных союзников не интересно, так как либо нет возможностей, либо отсутствует смысл.

Зато во время безопасной фазы разведцентр могут обнаружить свои же Расичи. Просто потому, что какой-нибудь особенно увлечённый жаждой исследования Сияющий захочет ради научного интереса провести детальное изучение Дэи. В ходе которого наткнётся сначала на излучения разведцентра, а после и на его присутствие в недрах планеты. Оборудование, способное на такое, пусть и является весьма сложным, но имеется много где: и у Жизнь Рекущих, и у Мастеров, и у Добывающих, не говоря о самой касте Творцов. Поэтому с самого первого дня Эксперимента, более восьмисот тысяч лет, Асы гражданских каст незаметно, но скрупулёзно следят за тем, чтобы операторы, вступающие во взаимодействие с вышеуказанным оборудованием, не имели возможности даже случайно заметить существование разведцентра в недрах Дэи. Предотвратить такое под силу только Асу, и участие гражданских Асов в этом важном занятии незаменимо.

Особенно теперь, когда войн и серьёзных боевых действий не случалось сотни тысяч лет. В отсутствие боевой работы в касте воинов количество Боевых Асов находится на минимальных значениях. Их не было бы вовсе, если бы воинская каста не прилагала огромных усилий для предотвращения такого. Воины добровольно отдают всю, даже малейшую, боевую работу своим самым мощным собратьям из числа рождённых в Лета Истинной Гармонии. Гармоничные накапливают энергию Сущности быстрее всех прочих, и потому у них есть шансы развиться до Аса. Удаётся такое, прямо сказать, далеко не каждому Гармоничному, потому что сражений в пространстве высоких энергий нет вообще, а в пространстве низких энергий сражений нет почти.

Вообще, войны среди Тёмных возникают постоянно, идут всегда и много где. Вот только втягивать в боевые действия союзников Сияющих никто не спешит, ибо дураков нет. А если таковые появляются, то, как говорит Ас Иггвар, единственный Боевой Ас во всей Даарийской группировке Мира Пограничной: «На них вся надежда». Такие войны заканчиваются очень быстро, потому что флоты Сияющих, прибывающие на выручку к своим Тёмным союзникам, полностью состоят из Гармоничных воинов. К слову, в Мире Пограничной такой флот всего один, воинская каста свела в него Гармоничных ветеранов из Даарийской и Харрийской группировок, и численность его совсем невелика. Всего два с небольшим круга Светочей ближнего боя, которыми Ас Иггвар и командует. Второй Боевой Ас, харриец Гуннар, осуществляет общее командование обеими группировками, когда Ас Иггвар с Гармоничным флотом убывает на боевые действия. Но в силу того, что сражения сейчас не случаются десятилетиями, воины постоянно обращаются к кастам Арганавтов и Целителей с просьбой предоставить им хоть какую-то возможность осуществлять эвакуацию пострадавших при экстренных ситуациях.

Но экстренные ситуации случаются ненамного чаще, чем Тёмные союзники обращаются за военной помощью. Время от времени какая-нибудь исследовательская экспедиция, проводящая изыскания в крайне опасном космосе, в основном внутри мега-квазара Хетэльд^[3], может оказаться в угрожающем положении, и спасательные службы Арганавтов направляют туда воинские патрульные группы. Каста воинов буквально наводнила ими подступы к Тысячежару, чтобы пребывать в постоянной готовности каждый миг. Но научные экспедиции невелики в своей численности, и миллионы воинов спасательными деяниями не обеспечишь. В общем, воинская каста сейчас не у дел, её численность находится на минимально возможных значениях, сильно снизившись с момента окончания прошлой опасной фазы, и Боевой Ас в наши спокойные дни суть редкая диковина.

И это очень хорошо, ибо нет войны – нет преждевременных смертей, детского плача и страданий триллионов живых существ. Воинская каста как-нибудь переживёт отсутствие возможности доблестно погибнуть в битве, меньше меньшего численность воинов всё равно не опустится, Совет Каст Расы за этим следит, а недостаток Боевых Асов в гражданской жизни с лихвой компенсируется Асами гражданских каст. И чем больше созидательных деяний будет содеяно Сияющими, тем больше Асов взрастит Раса. Но среди гражданских каст за деяниями тоже стоит та ещё очередь. Особенно за право трудиться в процессах терраформирования неживых Земель...

Неясный отпечаток чего-то невообразимо далёкого и катастрофически опасного мелькнул в сознании Велимудра и мгновенно улетучился, словно испаряясь в мимолётной вспышке. Старый Ас непонимающе нахмурился. Что это было? Может, ему показалось? Мимолётный отпечаток был принесён Кристаллом Воззрения, но почему он оказался столь призрачен? Если это взрыв квазара в далёкой галактике в невообразимо удалённой части пространства низких энергий, то почему образ был столь мимолётным? Из-за громадного расстояния? Но настолько угрожающее ощущение должно сопровождать воистину ужасную катастрофу, подобную взрыву галактики. Отпечаток должен был быть в несколько раз продолжительнее. Но он исчез едва ли не в тот же миг, как появился...

Взрыв галактики, если это был он, нужно обязательно изучить. Такое событие происходит нечасто, и разбор его протекания даст огромный пласт научных данных. Ас Велимудр воспроизвёл в сознании принесённый Кристаллом Воззрения мимолётный образ, ввёл его в максимальное взаимодействие с кристальным массивом станции и принялся за изучение. Странно. Усилить или как-либо увеличить образ оказалось невозможно. Это узконаправленный сигнал, пришедший из далёких глубин пространства низких энергий. Он был направлен конкретному адресату, и Кристалл Воззрения зафиксировал его исключительно благодаря собственной мощности. Ибо от аппаратуры сверхдальней связи он отличается тем, что вслушивается в энергии не искусственного, а естественного происхождения, образующие структуру Вселенной.

Неожиданно Велимудр понял, в чём дело: сигнал пришёл в кристальный массив разведцентра Дэи, он изначально был направлен именно туда, и Кристалл Воззрения зафиксировал лишь его мимолётный след. Если бы сознание старого Аса не было сосредоточено на блокировании приходящих со стороны Дэи потоков, он бы не почувствовал столь призрачный образ. Что-то случилось в пространстве низких энергий, где-то очень далеко. Далеко настолько, что гражданским кастам до тех мест дела нет. А вот воинам – есть. Седовласый Ас незаметно для ученического круга сформировал отдельный луч прямой связи и вызвал дежурного по разведцентру.

– Ласкового Солнца тебе, многомудрый Велимудр! – Образ немолодого Даарийского воина с Личным Кристаллом командора вспыхнул в его сознании. – Чем воинская каста может помочь касте Творцов?

– Четверть части тому назад^[4] разведцентр Дэи получил крайне короткий сигнал из глубин пространства низких энергий. Я едва ощутил его благодаря тому, что нахожусь на станции Воззрения. Образ весьма необычен и несёт в себе тень катастрофы. Можно ли мне узнать, что это было, доблестный командор?

– За пятьсот шестьдесят лет службы я не участвовал в настоящем бою ни разу, – в голосе воина мелькнули грустные нотки самоиронии, – так что похвастать наличием доказательств своей доблести я не могу. Равно как и ответить на твой вопрос, многомудрый Ас! Система Ярило находится внутри Рубежа, и разведцентр вот уже две тысячи лет выведен из оперативной игры. Кристаллы Центра пребывают в режиме минимальной активности. Я командую дежурным кругом операторов, это весь личный состав разведцентра на текущий период. Среди нас нет ни Гармоничных, ни рождённых в Священное Лето, так как запускать разведцентр нам всё равно не придётся. Распознавать сложные сигналы мы не в состоянии, тем более этого не требуется. Всевозможных сигналов из пространства низких энергий ежедневно приходят тысячи, ими занимаются другие разведывательные подразделения, находящиеся на боевом дежурстве где-то ещё.

– Понимаю. – Ас Велимудр оценил воинское «где-то ещё» в условиях многотысячелетнего мирного времени. – Каста воинов блюдёт режим секретности. Таков Удел. Однако образ, о котором я веду речь, был адресован именно разведывательному центру Дэи. Его сигнал никуда более не дойдёт. Я чувствую, что он очень важен. Как я могу увидеть его в Кристаллах разведцентра? У кого из Боевых Асов мне должно просить на это разрешение?

– Ты можешь посетить наш разведцентр в любое время, когда пожелаешь, – ответил командор. – Я доложу конунгу о твоём прибытии сам. Он не будет возражать. Воинская каста гордится возможностью помочь многомудрым Созидателям хоть чем-нибудь.

– В таком случае я буду в точке внешнего гравитационного баланса разведцентра, как только закончу занятия с ученическими кругами... – начал было Велимудр, но тут же умолк, ощущая, как где-то в глубине сознания растёт ощущение большой беды. – Нет, храбрый командор! Я буду там как можно скорее!

– Мы ожидаем тебя, многомудрый Ас! – отчеканил командор и отключился.

– Весты-красавицы, сегодняшний урок придётся прервать! – объявил Велимудр, выводя ученический круг из взаимодействия с Кристаллом Воззрения. – Мы проведём его позже. Сейчас я вынужден покинуть станцию по важному делу.

К точке внешнего гравитационного баланса, находящейся на малой орбите Дэи в районе её северного полюса, яхта Велимудра шла на предельной скорости, покрыв расстояние в полмиллиарда километров менее чем за две части. Ослепительно сияющий кораблик буквально пронзил наиболее оживлённые в плане космической активности сектора, и больше ста тысяч абонентов, включая диспетчерский центр Арганавтов, попытались связаться с ним для выяснения причины такой спешки. Но пребывающий в тревожных раздумьях седовласый Ас лишь наскоро ответил диспетчеру, проигнорировав остальные запросы. Несколько мгновений пришлось потратить на имитацию прямого перехода с борта яхты в один из научных дворцов касты Творцов на Дэе, после чего воины переместили его в подземные залы разведцентра.

– Сияющих звёзд вам, воины! Срочно отведите меня к управляющему Кристаллу! – на ходу выдохнул Велимудр, едва выскочив из области прямого перехода.

Командор дежурного круга, не задавая вопросов, провёл его в центральную операторскую залу. Зала была одновременно грандиозной и крохотной, ибо её сферическое пространство имело радиус порядка километра, и почти всё было залито электрически-зелёным, словно соответствующий цвет радуги, полупрозрачным вибро-кристаллическим монолитом высочайшего коэффициента колебательного резонанса и столь же высочайшего уровня сложности. Седовласый Ас невольно ощутил гордость за свою касту, способную создавать такие шедевры ещё миллионы лет назад, но спустя мгновение все его мысли устремились к Кристаллу операторского поста. Мощный поток энергии Аса пробудил грандиозную толщу Кристалла, и её огромный массив заискрил всевозможными оттенками электрически-зелёного.

– Будь осторожен, многомудрый Ас! – попытался предостеречь его командор. – Если разведцентр войдёт в режим активного поиска, Тёмные могут заметить мощь его излучений, рвущихся через Рубеж в пространство низких энергий!

Но седовласый Ас уже не слушал его. Едва над Кристаллом операторского поста вспыхнуло сплетение энергий рабочего места, Велимудр влетел внутрь, подгоняемый тяжёлым предчувствием. Несколько мгновений старый Ас находился внутри свечения операторского поста, слившись воедино с могучими энергиями разведцентра, и стоящие вокруг воины хмуро переглядывались друг с другом.

– Дежурный! – Кристалл Связи командора создал образ мрачного Боевого Аса. – Блюстители ощущают переход разведцентра Дэи в активный режим. Почему Кристаллы Центра активны? Вы выдадите разведцентр противнику!

– Это я запустил Кристаллы, могучий Иггвар. – Ас Велимудр погасил свечение операторского поста прежде, чем командор успел ответить мрачному конунгу.

Старый Ас на мгновение закрыл глаза и тяжело закончил:

– Эмиссары Чёрного Бога явились в наш слой Вселенной. Им известно о разведцентре, но атаковать его сейчас они не станут. Высокомерные Тёмные готовят пространство низких энергий к всеобщей войне.

Глава вторая

Искусственный Интеллект Планетоида Бессмертия сообщил о завершении гипертрассы, и Бессмертная Еви невольно сжалась от ожидания катастрофы. От флота Лиги Созвездий удалось уйти без повреждений, но всё закончилось так хорошо не потому, что Еви держала ситуацию под контролем, а потому, что пришедшие со стороны Чиантиса истребители не стали атаковать Планетоид. Почему именно они не сделали это, Еви предпочла не выяснять, дабы не испытывать судьбу, и ушла в гиперпрыжок сразу, как только её Планетоид преодолел РЭБ-блокаду, которую флот Чиантиса начал сразу, едва дотянувшись до Планетоида подавителями. Но даже оказавшись в гиперпространстве, Еви не перестала трястись от панического ужаса.

Она навлекла на себя гнев Эмиссара! Ничего более жуткого представить уже невозможно! Высокомерные способны покарать её везде, гиперпространство им не помеха. Это просто величайшее везение, что Эмиссара отвлекло от пыток что-то очень срочное и он бросил Еви посреди своего развлечения. То, что Высокомерный господь истязал её, поместив в настоящее тело, да ещё предварительно лишив имплантов, то есть превратив из более-менее жизнеспособного в находящееся при смерти, может прямо указывать на то, что Эмиссар решил лишить её бессмертия после завершения пыток. И то, что Высокомерный Тёмный нашёл и переместил её Планетоид к Чиантису, является ещё одним доводом в пользу версии о планировавшейся казни: Эмиссар хотел отдать Планетоид на растерзание Лиге Созвездий, которая после недавнего похищения готова отдать за такую возможность свои последние деньги. А ещё на борту Планетоида исчезли все её аватары целиком и полностью. Единственное, что осталось, это её настоящее биологическое тело. То самое, в котором Эмиссар её пытал. Без имплантов оно является престарелым полутрупом, который без аппаратуры искусственного поддержания жизни издохнет за пару-другую суток.

Но главное свидетельство намерений господа – это то, что её Планетоид оказался у Чиантиса без Ца-ад! Этот уникальный девайс Эмиссар уничтожать не захотел. Вряд ли для него подобное оборудование представляет какую-то великую ценность. Скорее, у него под рукой не было ничего подобного, вот он и решил отдать Ца-ад кому-то другому после казни Еви. Высокомерный Тёмный планировал вдоволь насладиться процессом пыток, после чего просто вышвырнуть её в полудохлом теле в какую-нибудь сточную канаву Чиантиса, чтобы Еви смогла во всех красках прочувствовать в свои последние дни, чего лишилась. Наверняка об этом узнают все Бессмертные, несмотря на то что эта галактика находится безумно далеко от любого из них. И угроза лишиться жизни никуда не делась! Лишь срочное событие категорической важности могло заставить Эмиссара прервать весь этот процесс, но никто не говорил, что он не будет продолжен в любую секунду! И лучше не допускать никаких негативных мыслей в адрес господа, иначе кара может последовать ещё раньше!

Полумёртвая от страха, Еви трижды прерывала прыжок и снова вставала на ложную гипертрассу, стремясь запутать свои следы на тот случай, если Лига Созвездий пошлёт свой флот в погоню. По-хорошему, ложных прыжков стоило сделать не меньше пяти, ибо менее запутанную схему эксперты Лиги Созвездий вскроют быстро. Лига не является технологическим лидером своей галактики, но общий уровень технологий Красной Расы очень высок, и для успешной погони Лиге вполне хватит того, что у неё есть. Но взвинченные сверх всякого предела нервы Еви не смогли выдержать так долго, и четвёртую гипертрассу она проложила туда, откуда Высокомерный господь забрал её Планетоид для пыток. Если там нет Ца-ад, это конец. Можно наложить на себя руки и умереть хотя бы быстро и без мучений. Потому что Эмиссар будет убивать её изощрённо долго и невероятно жестоко, в первую очередь в назидание всем.

Но решиться на самоубийство оказалось выше её сил. Еви отчаянно хотелось жить! Полтора миллиарда лет – разве это предел?! Это совсем мало! Любой, кто достиг вершины хозяйки жизни, скажет вам это! Десяток-другой тысячелетий жизни – это для неудачников и серой массы! Великие и уникальные личности достойны вечности, они рождены, чтобы брать от жизни всё и всегда! Самоубийство для них – это величайший провал, фейл, да что там, это воистину грех! Ибо преступление перед самим собой! Без проблем и колебаний заканчивать свою жизнь по любому поводу, включая пустяковые, это путь Сияющих! Они накапливают энергию Сущности быстрее всех прочих, им не страшно начать всё сначала, потому что терять нечего! Потому что у них всё равно ничего нет, кроме этой самой Сущности и этого их упёртого аскетизма а-ля «деяния во благо всех подряд, кроме себя». А уникальной личности терять очень даже есть что! Кто сказал, что в следующей жизни тебе тоже выпадет счастье стать Бессмертной?! Этот уникальный статус достаётся одному из сотен триллионов!

Вы хоть понимаете уровень исключительности всего этого, болваны?!! Это не какой-то там один на миллион, типа Асы у Сияющих, нет! Это реально одна вакансия на сотни триллионов, никаких преувеличений! Раздача Бессмертия проводилась Эмиссарами всего дважды: перед Первой Всеобщей и спустя ПОЛТОРА МИЛЛИАРДА лет перед Второй. У вас вообще хватает интеллекта осознать вершину уникальности и потолок редкости?! В первый раз Бессмертными стали только лучшие из лучших, уже тогда являвшиеся владельцами созвездий! Да, во второй раз планка была снижена, и избранными стал теневой или реальный владелец каждой обитаемой планеты Серой Расы, а их в пространстве десяти энергонов миллиарды. Но бесплатный сыр бывает только в мышеловке! Высокомерные Тёмные прекрасно знали, что Вторую Всеобщую переживут только лучшие из избранных, и изначально большое количество Бессмертных ими было задумано сразу! Это был акт естественного отбора, в ходе которого отсеялась вся шелуха, остались только лучшие из лучших! Сколько теперь Бессмертных? Даже посчитать сложно, потому что оных не только очень мало, но они ещё и виртуозно скрывают свою личность! Вот вы знаете о том, что Еви есть, а пойдите-ка, найдите её! Что? Не получается, да? То-то же, черви примитивные, копайтесь в своих мимолётных жизнях и знайте своё место!

Как тут совершишь самоубийство?! Это противоречит самой сути Бессмертного! Бессмертный – это вам не какой-нибудь светящийся энергиями неудачник, который живёт жизнь за жизнью и все их вкалывает на стройке или в цеху ради толпы, потребности которой никогда не закончатся, ибо толпа бесконечна! Суть Бессмертия обратна: ты живёшь один раз, зато для себя, ибо всё и вся должно быть брошено к твоим ногам! Поэтому жизнь твоя должна быть бесконечна! За свои полтора миллиарда лет Еви что только ни делала и кем только ни была! И императрицами звёздных империй, и прогрессивными президентами демократических конфедераций, и яркими вождями боровшихся за независимость планет, харизматичными лидерами мнений, иконами стиля в масштабе цивилизаций, законодательницами мод, хозяйками финансовых рынков, религиозными апостолами отсталых цивилизаций, серыми кардиналами цивилизаций передовых и сотни прочих ипостасей! И знаете что?! Ей всё это никак не надоело!!! Еви таки жаждет жить дальше, и жить вечно! Кто бы на её месте отказался?!! Кроме упёртых сияющих болванов?!!

Умирать отчаянно не хотелось, всё её естество бунтовало против этого, и покончить с собой Еви не смогла. В ожидании неотвратимой развязки её психика металась, словно рептилия на раскалённой сковороде, и в стотысячный раз пыталась найти оправдания перед Эмиссаром. Она не виновата!!! Она реально не поверила в слова представителя Лиги Созвездий о дарах свыше, да кто бы поверил?!! Это же была секретная линия высокотехнологичной правительственной связи враждебной цивилизации, как тут установишь детектор лжи, это нереально! Это всё из-за этого ненавистного Бессмертного Оки, все беды Еви из-за этой сволочи! Но как объяснить это Высокомерному господу?! Эмиссар не станет слушать её оправдания, он просто начнёт жестоко пытать её в первую же секунду, и от жуткой боли она будет не в состоянии что-либо доказать!

Планетоид Бессмертия вышел в реальный космос, и от смерти от запредельного перенапряжения психики Еви спасло лишь то, что во время пребывания в цифровой ёмкости Планетоида Бессмертия умереть невозможно в принципе. Если не считать варианта, когда тебя уничтожают вместе с самим Планетоидом. В следующую секунду Еви увидела Ца-ад, висящий в космической пустоте там, где она его оставила, и кучу каких-то бомжеватых кораблей вокруг него. Они хотят забрать её Ца-ад!!! Еви безумно взвыла от ужаса и бросила Планетоид в ускорение напролом к вожделенному дару вышних сил. Бомжеватые корабли испуганно шарахнулись от несущейся на них громады Планетоида, избегая столкновения, и не решились открыть огонь по столь огромному противнику. Пока бомжи сканировали Планетоид, пытаясь преодолеть его защиту, Еви оказалась вплотную к Ца-ад и подала сигнал его Искусственному Интеллекту.

К величайшему счастью, Эмиссар не стёр биометрию Еви из памяти Ца-ад. Видимо, не успел или не стал, а может, ему в тот момент просто было настолько плевать, что он об этом даже не думал. Как бы то ни было, ИИ Ца-ад признал владелицу и расколол Ца-ад надвое, открывая тем самым Планетоиду Бессмертия доступ внутрь себя. Еви успела завести Планетоид внутрь и начала захлопывать Ца-ад, и в этот момент до бомжей дошло, что происходит. Видимо, их пиратские базы данных всё-таки сумели провести интерпретацию на основе каких-то сведений, и пиратская эскадра поняла, что видит перед собой Планетоид Бессмертия. Который не является военным кораблём, это раз, не имеет серьёзной защиты, это два, и является резиденцией сверхбогатых личностей, это три. Последний пункт наверняка повлиял на их примитивное мышление, и пираты одновременно врубили подавители гиперпрыжка, открыли заградительный огонь и попытались выйти на связь с требованием грандиозного выкупа. Содрогающаяся от ужаса перед куда более ужасающей перспективой Еви даже не стала вникать в их потуги. Мимолётно пожалев о том, что прямо сейчас ей нечем убить их всех, Еви врубила Ца-ад на полную мощность и совершила ноль-переход, мгновенно оказываясь на задворках четырёхмерного слоя Вселенной.

Одна космическая пустыня вокруг сменилась на другую, гораздо более мрачную, и плотность далёких звёзд, рассыпанных по чёрной бесконечности вокруг, стала раз в сто меньше. Распростёршееся на до безумия бесконечные расстояния пространство Бесов покажется тёмным кому угодно, даже их чернокожие соседи, не отличающиеся особым умом, должны видеть разницу. Впрочем, на это Еви было глубоко плевать. Сейчас надо скрыться от всех и обдумать, что сказать Эмиссару, чтобы доказать свою невиновность, и – самое главное! – как сделать так, чтобы вообще успеть это сказать! Ведь Высокомерный господь наверняка без труда найдёт её где угодно, куда бы она...

– У тебя запоздало заработали мозги, презренная мокрица? – замогильный грохот голоса Эмиссара ударил по нервам мучительно больно, и в ногу вгрызлась жестокая резь. – Ты хотела спрятаться ОТ МЕНЯ?!!

– Нет, о великий боже!!! – захрипела Еви, вновь подвешенная за ногу в круге света посреди непроглядной тьмы. – Не виновата! Клянусь!!! Не могла поверить, что встречу тебя! Допустила самую страшную ошибку в жизни! Искуплю сторицей! Молю, не убивай! Позволь мне служить тебе! Исполню всё!!! Всё, что прикажешь!!!

Извивающаяся от боли Еви выплюнула всё это на одном дыхании, отчаянно стремясь вымолить себе шанс до того, как нервы окончательно скрутит жесточайшей болью и её дряхлое старческое тело вновь утратит способность говорить.

– Конечно, исполнишь, куда ты денешься! – злорадно прогрохотал Эмиссар фразу, похоже, являющуюся у него любимой. – Иначе твоя смерть и то, как она произойдёт, войдёт в учебные пособия для всех червей, копошащихся в этом примитивном слое Вселенной! Давно ты работаешь на Сияющих, презренная тварь?

– Нет!!! – в ужасе возопила Еви, запоздало понимая, что именно взбесило Эмиссара. – Никогда такого не было...

– ...и вот опять?!! – перебил её Высокомерный Тёмный.

– Нет!!! – Еви взвыла ещё сильней. – Никогда не имела дел с Сияющими!!! Иногда краду технологии у их союзников, это мой бизнес! Не знала, что встречу тебя у Чиантиса!!! Была уверена, что подставлю под удар Сияющих подлого Оки, который ранее сделал это со мной...

– Из-за твоей тупости Сияющие теперь знают о моём присутствии здесь! – Незримые стальные зубья, впившиеся в покрытую старческими пигментными пятнами ногу Еви, с хрустом сомкнулись, перекусывая кость.

Вопящая от острой боли Еви полетела вниз, и вновь её старческое тело с ускорением рухнуло, впечатываясь в стальной пол всё в том же круге света посреди непроглядного мрака. Недавно переломанные кости с характерным хрустом изломались ещё сильнее, и нервы захлестнуло жестокими страданиями. Злорадный хохот Эмиссара вспарывал сознание, словно циркулярная пила, и его визг придавал разуму Еви сверхчувствительность, заставляя чувствовать боль с утроенной яркостью.

– Я всё... для тебя сделаю... – Еви захлебнулась кровью, это вызвало у Эмиссара ещё больший приступ хохота, из-за чего дикая боль зашкалила, грозя сумасшествием.

– Что ты сделаешь?! – Замогильный хохот перешёл на удушающее шипение. – Убьёшь всех Светлых в одиночку? К утру хоть успеешь?! Даже не надейся сойти с ума, ничтожная! Ты будешь пребывать в идеально здравом уме до самой своей смерти! Которая произойдёт, когда почувствую, что удовлетворён твоим наказанием!

Следующие два часа или два года Еви провела в немыслимых страданиях, происходящих под беспрерывный хохот Эмиссара. Её заживо пожирали черви, медленно поглощала гниль, сутками разгрызали на куски какие-то насекомые, насквозь прорастали токсичные лианы с зазубренными шипами, жёг огонь, растворяла кислота, дробило кости запредельной гравитацией, были сотни прочих изощрённых пыток, осознать суть которых её разрывающееся от страданий сознание было уже не в силах, но причиняемую ими боль она запомнила очень хорошо. Страшилки о вечных муках, которым Эмиссары могут подвергнуть грешника, оказались более чем реальностью. За эти бесконечные годы Еви умерла сотни раз, но ни разу её измученное сознание не получило ни единой наносекунды покоя.

– Ну что, червивая падаль, мне стало наскучивать это однообразное развлечение! – леденящий душу голос Эмиссара внезапно заглушил нескончаемый поток пыток. – Хочешь умереть быстро? – Интонации Высокомерного господа сменились на задумчивые: – Или побаловаться с тобой ещё годик...

– Не убивай... господи... – засипела Еви остатками голосовых связок, за время мучительного ора отвыкших от обычной речи. – Позволь мне искупить вину...

– Кровью? – глубокомысленно поинтересовался Эмиссар. – Пойдёшь в атаку, лично убивать Светлых?

– Всё... – изо всех сил продолжала сипеть Еви, больше всего боясь не успеть договорить, – всё, что прикажешь... только позволь мне жить...

– Вообще-то, хотел сделать на твоём примере образцово-показательную казнь для остальных тебе подобных, – голос Эмиссара неожиданно перестал причинять Еви невыносимые страдания. – Это пригодилось бы сейчас! Мы как раз раздаём Бессмертие тем, кто достоин стать нашим преданным рабом.

– Я твоя самая преданная раба, господи! – Еви судорожно выдохнула из горла кучку червей с кусочками её плоти в зубах, и говорить стало проще: – Лучше других умею ценить твой самый ценный дар – вечную жизнь! Дай мне шанс, молю! У меня опыт! Отчаянно надеюсь оказаться полезной тебе!

– Как это ты так много болтаешь после всего, что я с тобой сделал? – театрально удивился Эмиссар. – Может, был недостаточно изобретателен?.. Или мы закончили слишком рано...

– Это жажда жизни!!! – возопила Еви, приходя в ужас. – Хочу жить, дабы вечно служить тебе, о господь, величайший из величайших!

– Ты давай потише с такими эпитетами, – иронично хохотнул Эмиссар. – Не то у Чёрного ко мне возникнут вопросы! Он болезненно относится к своему абсолютному главенству.

– Прости, о господи! – Еви задохнулась от страха. – Не знала об этом!

– Теперь знаешь! – вновь хохотнул Эмиссар, и его голос вновь стал замогильным и зловещим: – Слушай меня очень внимательно, раба! Из-за твоей тупости Светлые узнали о готовящейся войне, которая должна была стать для них сюрпризом. Мы тщательно просчитали удобное для нападения время и ещё более тщательно скрывали свои намерения. Но ты выдала меня Сияющим!

– Пощади! – взмолилась Еви. – Не знала, что...

– Умолкни! – прошипел Эмиссар, и Еви подавилась комом из червей, появившихся у неё в горле. – Эффект внезапности упущен, но это ничего не меняет! Мы переиграли план и сделали его даже более эффективным, чем изначально! Война случится раньше запланированного. Через десять лет объединённые войска пространства низких энергий начнут наступление. Этого срока Светлым не хватит ни на что такое, что могло бы кардинально изменить расклад сил. У вас есть десять лет, чтобы собрать войска, искренне не советую нас разочаровывать! Всё равно атаковать придётся только через транзитные галактики, ибо Рубеж непреодолим, так что времени у вас достаточно. Пока передовые силы будут завоёвывать плацдармы, вы создадите новые армии и будете создавать их непрерывно. Это будет затяжная история, Светлых ждёт много нового и неожиданного, мы учли прежние ошибки! Я пощажу тебя, презренная раба. На этот раз! Но за свою тупость ты получишь особое задание!

– Готова на всё для тебя, о великий... – Еви удалось проглотить застрявших в горле червей.

– Ты способствовала тому, что Сияющие увидели меня через свой разведцентр в одной пограничной галактике! – замогильный голос Эмиссара вновь оборвал её на полуслове. – Тебе прекрасно известно, где это!

– Да, о величайший! – Проглоченные черви вгрызлись Еви в желудочную стенку, причиняя сильную боль, и Еви стоически восприняла это наказание. В сравнении с теми пытками, что только что завершились, это было вполне терпимо.

– А ты неплохо так цепляешься за жизнь! – расхохотался Эмиссар. – Чувствуется опыт! – Его замогильный голос стал зловещим: – Подведёшь меня – и цепляться тебе станет не за что!

– Этого больше не повторится, о великий господь! – Еви поняла, что длинные фразы Эмиссару выслушивать неинтересно.

– Вот и посмотрим! – угрожающе прошипел Высокомерный Тёмный. – В день общего наступления ты уничтожишь разведцентр, а после захватишь ноль-пространственный транспортный узел в той галактике!

– Да, мой господь! – безропотно согласилась Еви, корчась от боли в желудке.

В следующую секунду червей внутри неё оказалось втрое больше, и боль от их зубов подпрыгнула на порядок, заставляя судорожно хрипящую на полу Еви взвыть.

– Ты хотела обмануть меня, презренная раба?! – голос Эмиссара громыхнул замогильным ужасом, и бьющаяся в конвульсиях Еви почувствовала, как под его воздействием дробятся её изломанные кости. – Ты же знаешь, что не в состоянии получить управление транспортным узлом!

– Уничтожу... – охваченное болью переломанное тело Еви выгнулось в судороге, из-за чего острые обломки костей прорвали дряхлую старческую плоть, вылезая наружу, – разведцентр! – просипела она. – И возьму транспортный узел... под контроль! Сияющие отключат его... и не смогут перебрасывать войска!

– А если не отключат?! – дробящий грохот голоса Эмиссара продолжал издеваться над Еви. – Что мне сделать с тобой тогда?!

– Что пожелаешь, о великий господи... – Еви подвывала от жутких страданий. – Сделаю всё, что только смогу...

– Вот и чудненько! – Эмиссар вновь издевательски хохотнул. – И не забудь после всего этого сделать всё, что только не сможешь! Иначе буду разочарован!

– Твоя воля для меня священна... – Еви осеклась, понимая, что корчится от боли уже не в круге света посреди темноты, а где-то на полу своего Планетоида Бессмертия.

Эмиссар покинул текущее пространство, оставив её сознание пребывать в дряхлом искалеченном теле. Переломанные кости и оторванная нога никуда не делись, кишащие в желудке черви по-прежнему грызли её старческую плоть изнутри, и боль навалилась на Еви с новой силой. Перед началом пыток Высокомерный господь удалил из её тела все импланты, включая внутричерепной чип связи с ИИ Планетоида Бессмертия, и управлять Планетоидом оказалось невозможно.

В голове болезненно забрезжила мысль, что биологическое тело надо было уничтожить ещё тогда, полтора миллиарда лет назад, после того, как она получила свой самый первый аватар Бессмертия. Живое тело в сравнении с ним – это полное дерьмо, по-другому не скажешь, но кто-то в те годы сказал ей, что Бессмертные предпочитают хранить своё биологическое тело на всякий случай. Мол, если Высокомерные лишат тебя Бессмертия, то, отобрав Планетоид, переместят твоё сознание в старое тело, и ты сможешь пожить ещё какое-то время. И если повезёт, то довольно долго, потому что, имея деньги, можно поддерживать биологическое тело жизнеспособным посредством имплантов. Святая наивность!

Когда корчишься на полу от нестерпимой боли в ожидании смерти, многое становится ясным и понятным. Например, то, что если Эмиссары отберут у тебя Бессмертие, то наличие старого биологического тела тебя совсем не обрадует. Если бы его не было, то сейчас всё наверняка закончилось бы гораздо быстрее и с меньшими мучениями. При этом до консоли ручного управления Планетоидом её отделяло каких-то три метра, и не приходилось сомневаться, что Эмиссар специально бросил её тело именно тут. Завывающая от жутких страданий Еви пыталась ползти или хотя бы перекатываться, но переломанные кости и рваные сухожилия не позволяли ей двигаться, и попытки шевеления лишь причиняли ещё большую боль. При этом жизненно важные органы оказались не повреждёнными, видимо, Эмиссар напоследок вернул им целостность, чтобы Еви не умерла быстро. Она поняла прозрачный намёк Высокомерного Тёмного и перестала шевелиться, если не считать болевых конвульсий.

Умирать пришлось долго, больше суток, за это время Еви бессчётное количество раз впадала в панику при мысли, а вдруг без внутричерепного чипа Планетоид не сработает. И она умрёт по-настоящему уже после того, как получила прощение господне. Но сознание Бессмертного привязывалось к Планетоиду Бессмертия неким недоступным для четырёхмерного слоя Вселенной методом, и к исходу тридцатого часа мучений Еви наконец-то умерла, испытав воистину непередаваемое блаженство. Оказаться внутри цифровой ёмкости Планетоида было прямо-таки феерическим счастьем, в сравнении с которым меркли любые наслаждения Вселенной, и несколько суток Еви наслаждалась отдыхом, предварительно отправив своё старческое переломанное тело в топку вспомогательного реактора.

На седьмой день отдыха её цифровую безмятежность нарушило вмешательство ИИ Планетоида, выдернувшего её из расслабленной эйфории сообщением о появлении в непосредственной близости сверхкрупного космического объекта. В первую секунду сознание Еви обожгло инстинктивным ужасом при мысли о том, что Эмиссар вернулся за ней, но тут же выяснилось, что ИИ принимает вызов от неизвестного абонента. Догадаться о том, кто именно её вызывает, было элементарно. Сопливые шестёрки Элу и Хве дорастут до таких возможностей лет эдак через полтора миллиарда. Если переживут грядущую войну. А из тех, кто обладает подобным опытом, найти её здесь может только один Бессмертный. От осознания этого она мгновенно пришла в бешенство, и пришлось отключить передачу эмоций по линии связи, чтобы не радовать злейшего врага демонстрацией своей уязвимости.

– Долгожданный Оки! – Еви вышла на связь прямо из цифровой ёмкости через ИИ Планетоида, так надёжнее. – Давно не виделись! Сколько лет прошло с нашей последней встречи! Четыреста пятьдесят две тысячи, если память мне не изменяет! Как ваши дела в системе Сурт? Надеюсь, всё превосходно?

На седьмой день отдыха её цифровую безмятежность нарушило вмешательство ИИ Планетоида

– Не имею бизнес-интересов ни в одной из систем с таким названием. – Бессмертный Оки предстал перед ней в виде её же собственного аватара, что взбесило Еви ещё сильней. – Не появлялся в здешней части пространства низких энергий многие тысячелетия и не планировал. Но теперь всем нам предстоит поменять собственные планы, ибо в третий раз мы оказываемся во власти сил, куда более могучих, чем наши скромные возможности.

– Должна признать: вам идёт мой аватар! – беззаботно заявила Еви, внутренне кипя от распирающей её жажды мести. – Смотрю сама на себя и не налюбуюсь!

Неудивительно, что после той давней миссии в системе Сурт Сияющие вычислили её так быстро! Оки получил доступ к одному из её аватаров, который Еви считала уничтоженным! Она за сотые доли секунды отправила запрос ИИ своего Планетоида Бессмертия и мгновенно получила ответ: данный аватар находился в одной из трёх тысяч галактик её бизнес-империи и являлся рабочим инструментом. Еви активировала его, когда требовалось провести сделку с правительством той цивилизации, в пространстве которой висел медицинский центр Еви, где и хранился данный аватар.

Таких аватаров у неё несколько миллионов, и все защищены от кражи или взлома по последнему слову самых передовых технологий четырёхмерного слоя Вселенной. Выкрасть его было невозможно! Но за десять тысяч лет до фиаско в системе Сурт, в той галактике, которая вообще находится в пространстве Жёлтых, разразилась межзвёздная война. В ходе которой противоборствующие флоты устроили побоище на столичной орбите неподалёку от медицинского центра. Во время этого сражения центр оказался важной тактической позицией и несколько раз переходил из рук в руки, после чего был полностью сожжён сосредоточенными ударами обоих флотов. От него в буквальном смысле не осталось ничего, Еви потом проверяла это, ибо ИИ центра перед гибелью отправил ей оповещение. Она переместилась к месту конфликта и несколько лет выгодно продавала вооружение обеим его сторонам.

И даже не подозревала о том, что эта война устроена Бессмертным Оки! Целью всего этого являлся её аватар, и Оки получил его в первые же дни резни, после чего покинул ту галактику, ибо остальные мелочи его не интересовали. А Еви всё это время была уверена, что ни один из её аватаров никогда не попадал в чужие руки! В свете текущих событий стоит задуматься над тем, как проверить истинную судьбу всех тех аватаров, которые были уничтожены при любых обстоятельствах, но не ею лично. Сколько ещё у него её аватаров?! Наверняка он подбросит их Сияющим, как только захочет избавиться от неё! Очень может быть, что уже подбросил!

– Если этим вопросом вы пытаетесь выяснить у меня, сколько ваших аватаров попало ко мне в руки, – голос Бессмертного Оки был вежлив и корректен, – то отвечу: их у меня два. Этот и ещё один в качестве запасного. На всякий случай.

– Хотите столь незамысловатым способом натравить на меня Сияющих? Не настолько глупа, чтобы попасть в эту старую, как мир, ловушку! – Еви взяла себя в руки, но спокойнее от этого не стало.

Сканирование космического устройства, внутри которого Оки прилетел сюда, показало, что оное устройство почти не подлежит сканированию. Это самое «почти» заключалось в том, что ИИ Планетоида Бессмертной Еви выдал владелице заключение, что в отличие от Ца-ад оно вооружено. Планетоид Оки, вне всякого сомнения, находится внутри данного устройства, и устройство это однозначно является чем-то более эффективным, чем её Ца-ад. Оно не только может перемещаться по всему четырёхмерному слою Вселенной. Помимо этого оно лучше защищено, лучше экранировано и имеет вооружение. Еви ощутила острое чувство обиды: почему самое лучшее всегда достаётся кому-то другому?! Судя по всему, они с Оки ровесники, и Бессмертие выдавалось им Эмиссарами Чёрного где-то в одно время. Так почему же Еви получила Ца-ад, а Оки получил Ца-ад «Супер»? Почему он, а не я?! Почему везёт всегда каким-то выскочкам?! Где справедливость?

Она приготовилась увести Ца-ад в ноль-переход, включила передачу эмоций и подчеркнуто дружелюбно уточнила:

– Вам понравился мой бизнес или испытываете проблемы в вашей части пространства низких энергий?

Инстинкт самосохранения остро требовал совершить прыжок мгновенно, прямо сейчас, но логика подсказывала, что Оки явился к ней не ради убийства, иначе первым делом он попытался бы вывести из строя её Ца-ад. Скорее всего, имеющееся у Оки вооружение не способно уничтожить Еви быстро, поэтому Оки и не предпринимает таких попыток.

– Ваш бизнес мне неинтересен, дорогая Еви, ибо вы даже не представляете, насколько мой бизнес выше вашего! – Бессмертный Оки в её аватаре обворожительно улыбнулся. – Ваши аватары нужны мне, чтобы иметь возможность отыскать вас в случае необходимости. В таком, как сейчас! Засечь ваш Ца-ад вне моих возможностей, вам это известно. Но я могу засечь вас, используя ваш аватар.

– Какая интересная технология, – Еви заулыбалась ещё шире, – никогда о ней не слышала!

– Вы много о чём не слышали, Могущественная Еви, – Оки слегка выделил голосом эпитет «могущественная», используя при этом насмешливые нотки. – Планетоид Бессмертия порой требует за свои услуги плату, несоразмерную физике нашего пространства.

– О да! – Еви понимающе закивала. – Например, изотоп, возникновение которого невозможно в четырёхмерном слое Вселенной, но его вполне можно собрать, если оказаться поблизости от Тёмного Лега в момент его гибели.

– Рад, что мы понимаем друг друга! – На этот раз улыбка её аватара, находящегося во власти Оки, не несла следов насмешки. – Очень скоро всем нам предстоит Третья Всеобщая Война, и возможностей собрать то или иное, недоступное в обычных условиях вещество будет появляться время от времени. Например, во время глобальных наступлений. Держу вас в курсе: провоцирование убийства Тёмного Лега Светлым Легом Эмиссарами не приветствуется. Но собирать оставшиеся от убитого компоненты не возбраняется. Учитывая всю уникальность данной возможности, было бы контрпродуктивно конкурировать друг с другом в этот момент. У вас была возможность оценить это!

– Оценила! – страстно ответила Еви. – И что вы предлагаете? Следовать за Тёмными Легами по пятам и собирать оставшиеся от них компоненты по очереди?

– Предлагаю заблаговременно оповещать друг друга о готовящихся наступлениях с участием Высокомерных. – Бессмертный Оки проигнорировал её издёвку. – Искренне советую вам в таких случаях заранее иметь с собой хорошо замаскированный флот сборщиков, обеспеченных возможностью работать по формуле «урвал – удрал» непосредственно в ходе боевых действий. Окупится сторицей! И тщательно оговаривать наше взаимодействие в случае, если придётся участвовать в подобном наступлении совместно.

– Ваше предложение не лишено привлекательности, – сдержанно оценила Еви, – однако сомневаюсь в том, что Эмиссары окажутся довольны тем, что раскрываю их планы кому бы то ни было.

– Не предлагаю раскрывать пути господни первому встречному, – парировал Оки. – Тем более что неисповедимы они! Делиться информацией будем только мы, и ни на кого более наш договор распространяться не должен. Равно как никому не должно стать о нём известно. Мы делаем это для увеличения эффективности исполнения повелений господних, трудимся во благо общего дела, не щадя себя!

– Навеяло воспоминания о Сияющих. – Еви позволила себе иронию.

– И не напрасно! – Лицо её аватара, находящегося под властью Оки, обрело харизматичное выражение, мол, да-да, именно, так, дорогуша! – Через десять лет вспоминать о них не придётся – мы будем сталкиваться с ними очень часто!

– Не особо страшно! – теперь уже Еви парировала утверждения оппонента. – У Сияющих сейчас почти нет Боевых Асов. А те, что есть, добровольно погибнут в первые же дни наступления. Всё это мы уже проходили. Эти дни без каких-либо проблем можно пережить, после чего лет пятьсот никакой угрозы жизни Бессмертному не будет.

– Во время Второй Всеобщей многие допустили такую ошибку. – Оки многозначительно поднял идеально созданные чёрные брови: – Но не я. Именно в этот безопасный период, который длится недолго и быстро заканчивается, можно извлекать из боевых действий выгоду, недостижимую ни до, ни после! Боевых Асов нет, опасаться некого. Высокомерные Светлые редко обращают внимание на Бессмертных, они слишком велики для столь незначительных персон, как мы, и к тому же предпочитают делегировать убийство Бессмертного своим четырёхмерным потомкам. Для которых это является важным достижением и уникальным жизненным опытом. Если не лезть на рожон, то Высокомерные Светлые выслеживать тебя не станут. Зато они будут безжалостно драться с Высокомерными Тёмными. И в основном побеждать. При этом в тот момент на поле битвы не будет никого, кто мог бы убить Бессмертного, а не его аватар. Надеюсь, вы улавливаете мою мысль?

– Прямо во время боя собирать останки убиенного господа? – Еви демонстративно расширила глаза. – За такие мысли нас, случаем, не покарают прямо сейчас?

– Если вы чего-то не знаете, Могущественная Еви, – Оки вновь выделил ироничной интонацией эпитет «могущественная», – то это не означает, что этого не существует. Если вы не в состоянии что-то сделать, то это не означает, что сделать это невозможно в принципе. Судя по состоянию вашего Планетоида Бессмертия, вы либо не знаете о том, что Планетоид можно модернизировать, либо не в состоянии обеспечить желаемую модернизацию необходимой ресурсной базой.

Слова Оки заставили Еви задуматься. Планетоид Бессмертия можно модернизировать?!! А то вооружённое устройство, на котором Оки прибыл сюда, уж не модернизированный ли Планетоид Бессмертия?! Или модернизированный Ца-ад? Кто сказал, что его модернизация невозможна? А ведь то, о чём говорит Оки, лежит на поверхности. Если хватит мозгов это понять! Еви давно вычислила, что Планетоид Бессмертия – это сборщик редких ресурсов, поставляющий собранное куда-то высоко наверх. И не просто так в перечне доступных услуг Планетоида содержатся позиции, на оплату которых требуются вещества, возникновение которых невозможно в четырёхмерном слое Вселенной. Возникнуть здесь они не могут, а вот появиться откуда-то сверху в составе Высокомерных – очень даже! Кто-то из вышних пришельцев может погибнуть, и что плохого в том, что некто предприимчивый сможет за вознаграждение собрать то, что от них осталось, и отправить наверх, в вышние слои, чтобы передать... кому?

В следующую секунду Еви осознала всю эту совсем несложную схему: Высокомерные Тёмные, за исключением Тёмных Легов, не являются в наш слой Вселенной целиком. Он для них слишком мал, поместиться в четырёх измерениях они не в состоянии. Та невообразимо бесконечная мощь, которую ты видишь, в ужасе взирая на Эмиссара, в действительности лишь некоторая часть всего Высокомерного, которую он смог впихнуть в наш убогий слой Вселенной. Это общеизвестно.

Соответственно, когда Высокомерные Светлые во время битвы здесь, у нас, наносят Высокомерному Тёмному поражение, они не убивают его целиком. Они лишь уничтожают ту его часть, которая явилась сюда. В каких-то случаях после разгрома Эмиссара здесь Высокомерные Светлые устремляются за ним в Высь, туда, где можно отыскать его самого. Удаётся им это или нет, никто тебе не расскажет, но опыт наблюдений подсказывает, что бывает по-разному. Но совершенно точно то, что Высокомерные Светлые преследуют разгромленного Эмиссара не всегда. Довольно часто случается так, что Эмиссаров много, а Высокомерных Светлых мало. Зачастую он вообще один. И у него хватает более важных проблем, нежели устраивать погоню: например продолжение боя с оставшимися противниками.

Более того! Во время обеих Всеобщих Эмиссары сплошь и рядом пытались закончить проигрышный для себя бой как-нибудь так, чтобы отвлечь от себя своего Высокомерного Светлого противника, переключив его внимание на что-то другое: взрывали звёзды или раскалывали все крупные планеты на куски, направляя образовавшийся поток на четырёхмерных Сияющих, и так далее. Словом, пока Высокомерный Светлый занимался минимизацией ущерба своим протеже, Эмиссар успевал скрыться. Естественно, потеряв в ходе боя какую-то часть себя. Которая осталась здесь и благополучно распалась в течение каких-то секунд. Но за это время многое из того можно было собрать! И отправить назад, владельцам! Которые предусмотрели эту возможность с самого начала! Она встроена в Планетоид Бессмертия наряду с добычей ресурсов, свойственных текущему слою Вселенной. Просто так никто бы встраивать её не стал!

– Любопытно, почему Высокомерные Тёмные не рассказывают о таких возможностях преданным рабам своим? – задумчиво произнесла Еви.

– Быть может, потому, что рабы сии не такие уж и преданные? – Оки иронически усмехнулся. – И могут попытаться вместо самоотверженного сражения с нетерпением ожидать поражения своего господа? Или потому, что организация сбора вышеуказанных уникальных компонентов требует высочайших технологий, обеспечить себя которыми способен далеко не каждый Бессмертный? Вы ведь понимаете, Могущественная Еви, что Планетоид Бессмертия, являющийся для нас воплощением всех мечт, стремлений и вершин богатства, для Эмиссаров является достаточно недорогим устройством.

– Давно пришла к выводу, что скорее всего даже очень недорогим, – Еви проследила, чтобы эта её фраза не несла никаких эмоций на тот случай, если Оки специально провоцирует её на богохульство, дабы потом предъявить эту запись кому-то из Эмиссаров.

– Не совсем так, – интонации Бессмертного Оки были невозмутимы. – Планетоид Бессмертия действительно обходится Эмиссарам недорого, но не в гроши. Сам принцип его функционирования требует применения довольно популярных ресурсов, которые там, в Вышних слоях, требуются для вещей значительно более важных и ценных, нежели какой-то там примитивный девайс для примитивного же слоя Вселенной. Поэтому Эмиссары даруют Бессмертие только достойным кандидатам, из которых потенциально может выпестоваться по-настоящему полезный раб. Который окажется достаточно интеллектуален для того, чтобы разобраться с возможностями Планетоида Бессмертия, и достаточно предприимчив для того, чтобы обеспечить оные всеми необходимыми компонентами. Потому что Планетоид обходится Эмиссарам недорого только в базовом состоянии, а вот его глубокая модернизация требует уже совсем других компонентов. Которые являются для Высокомерных Тёмных ценным ресурсом. Тратить которые на какой-то там девайс для примитивов они не станут. Поэтому примитивы могут попытаться добыть ценные компоненты самостоятельно. Основная их часть уйдёт в Высь, остальное будет использовано для модернизации Планетоида. Который, кстати, не может просто взять и передать наверх суперсложные компоненты.

– Потому что таковые требуют отдельного механизма передачи? – Теперь достроить полную картину для уникального интеллекта Еви не представляло проблемы. – На создание которого требуется тот самый суперсложный ресурс, который нужно добыть?

– Точнее, на оплату его перемещения, – уточнил Оки. – Что-то вроде того, как для перевозки топлива тоже требуется топливо. Эмиссары сделали Планетоид простым в себестоимости настолько, насколько это было для них возможным. Вся сложная и серьёзная модернизация – за свой счёт. Очень практично, надо заметить! Базовый Планетоид за жизнь базового же Бессмертного окупится тысячекратно. Нерядовой Бессмертный принесёт миллиардный прирост прибыли.

– Хотите сказать, что проблема Эмиссаров не в Планетоидах, а в кадровом вопросе? – Догадаться, куда клонит Оки, для Еви было несложно.

– Абсолютно! – На лице Оки в который раз возникла ироническая улыбка. – Как известно, кадры решают всё. И с кадрами в четырёхмерном слое Вселенной извечная проблема. Это ведь стартовый разумный слой, сюда прибывает бесконечный поток свежесотворённых Сущностей. Которым только предстоит пройти естественный отбор. Иными словами, безмозглые исполнители ходят здесь дикими толпами, а вот интеллектуалов среди них мизерные единицы.

– Что же мешает Эмиссарам приводить сюда собственную аппаратуру для сборки своих же компонентов? – Бессмертная Еви уже вычислила ответ на этот вопрос, но стоило услышать его от Оки, дабы понять истинную степень его искренности.

– Полагаю, это был риторический вопрос? – Оки поднял брови. – Вы хотели сказать, КТО мешает Высокомерным Тёмным? Высокомерные Светлые, которые уничтожают сборочные механизмы вышних миров. Как, впрочем, и любые другие механизмы вышних миров, созданные Эмиссарами. Сборщики из вышних слоёв Вселенной ничего собрать не успеют, Высокомерный Светлый уничтожит их мгновенно. А вот на нашу с вами возню он внимания не обратит, мы для него слишком ничтожны. Невыгодно терять сложное дорогостоящее оборудование, которое необходимо таскать сюда постоянно. Дешевле потерять уничтоженные в ходе проигранного боя компоненты. Либо позволить собрать их тому, на кого Высокомерный Светлый отвлекаться не станет. Потому что у него есть те, кто сделает это вместо него.

– Первые пять-шесть столетий войны, в течение которых у Сияющих не будет Боевых Асов, для Высокомерных подобны секундам, – Еви сделала несложный расчёт. – Потом Боевые Асы появятся снова, и будет кому охотиться за Бессмертными. Учитывая, что Высокомерные Тёмные будут гибнуть в боях далеко не ежедневно, окно возможностей не так велико, как может показаться.

– Вы уловили суть, Могущественная Еви, – Оки одобрительно кивнул. – На самом деле никто не даст гарантии, что после уничтожения Асов Эмиссары будут часто ввязываться в прямые поединки с Высокомерными Светлыми. Как обычно, таскать каштаны из огня придётся Тёмным Легам. Для нас с вами Тёмный Лег представляет собой недоступную мощь, но для Эмиссаров это пушечное мясо, на которое им зачастую наплевать. Тёмных Легов много, плодятся быстро, закончатся ещё не скоро.

– В чём заключается суть предлагаемого вами союза? – Еви поставила вопрос прямо, не забыв подкрепить его долей сарказма: – Или без моего оборудования вы не способны собрать останки Тёмного Лега?

– Сбор редких компонентов мне как-то худо-бедно удаётся. – Оки смотрел на Еви без тени иронии. – Надеюсь, у вас тоже получится. Успех приходит с опытом. Гораздо сложнее оказаться в нужное время в нужном месте. Будет на порядок продуктивнее, если мы станем предупреждать друг друга о готовящихся крупномасштабных наступлениях, как с известным участием Высокомерных, так и тех, в которых таковое участие предполагается или выглядит перспективной вероятностью.

– Будем устраивать друг другу конкуренцию? – искренне удивилась Еви.

– Наоборот! – Оки показательно вздохнул, мол, сколько можно язвить, у нас деловой разговор, и продолжил: – Глобальные наступления с участием Высокомерных редко ограничиваются одной-двумя солнечными системами. Зачастую боевые действия идут широким фронтом, охватывая значительные звёздные пространства. Успеть быть везде и сразу не получится, проверено многократно! Более того, в попытке успеть везде можно с высокой долей вероятности не успеть нигде, ибо всё придётся делать лично.

– Почему не поставить эту задачу Искусственному Интеллекту? – Еви заранее предчувствовала, каким будет ответ, но спросить стоило. – ИИ не предаст и не попытается скрыться с уникальным товаром.

– Наиболее уникальные компоненты можно собрать только через специально изготовленные аватары Бессмертия, – подтвердил её догадку Оки. – Не исключаю, что это можно сделать силами местных технологий, но лично у меня таких технологий нет, и где они есть, не знаю. Хотя за минувшие полтора миллиарда лет искал везде, где только мог. Если вам повезёт больше, буду за вас рад. С удовольствием приобрету это у вас!

– Учту, – на этот раз Еви не стала задевать своего врага. Пора соглашаться на перемирие и объединяться перед лицом гораздо более серьёзных проблем.

Конечно же, другом он никогда не станет, у Бессмертных нет и не может быть друзей, только законченный идиот может надеяться на дружбу. А Бессмертные идиоты долго не живут. При малейшей возможности она попытается прикончить Оки, и не приходилось сомневаться, что он сделает то же самое. Сам факт того, что Оки не палит по ней из всех стволов прямо сейчас, говорит о многом! Союз с Еви для него на данный момент значительно выгоднее, нежели её смерть. Такое уже было во время Второй Всеобщей, и надо признать, тогда это себя оправдало. Но Еви хорошо помнит, к чему всё пришло после войны, что напрягает её чуть больше, чем максимально. И это неудивительно: как расквитаться с Оки, Еви пока не знает, он же может отыскать её в любой момент, что само по себе наводит на Еви ужас, поэтому первое, что нужно сделать, это обеспечить себе хоть какую-то защиту.

– Из личного опыта сделал следующий вывод. – Оки не стал дожидаться истечения затянувшейся паузы. – Возможно удерживать под контролем сражения, одновременно идущие в двух-трёх солнечных системах. Так шансы успеть собрать хоть что-нибудь максимальны. Распыляться на большее количество систем крайне контрпродуктивно, подобные метания могут вызвать раздражение Эмиссаров. Если заниматься этим вдвоём, заранее поделив между собой зоны интересов, обоюдная выгода будет значительной.

– Разве? – Еви не удержалась и подняла брови, копируя недавнюю эмоцию Оки. – Чем разделение зоны интересов будет для меня отличаться от того, что просто не буду жадничать в попытках откусить лишнего, но при этом обойдусь без вашего участия?

– Ничем. – Теперь уже Оки выдержал многозначительную паузу. – За исключением одного нюанса: Эмиссары никогда не объявляют о своих намерениях своим ничтожным слугам. Наши с вами зоны интересов расположены в противоположных частях пространства низких энергий, между нами лежит пространство Светлых. Вы никогда не узнаете о наступлении, запланированном Высокомерными Тёмными на моём участке фронта, равно как не узнаю о наступлении, запланированном ими на вашем участке. В результате оба упускаем возможность добыть нечто уникальное. При сотрудничестве шансы сделать это возрастают вдвое. И никакой конкуренции, если, следуя вашей терминологии, не жадничать в попытках откусить лишнего. Наоборот, предварительное обсуждение условий взаимодействия исключает возможность случайной конкуренции. Весь здравомыслящий бизнес это понимает.

– Наш маленький картельный сговор, – вяло хохотнула Еви, но в следующую секунду поняла, на что намекает ненавистный собеседник. – Вы уже заключили подобный договор с кем-то ещё? Осведомлена о существовании двоих Бессмертных, ведущих своё Бессмертие со времён Первой Всеобщей.

– Знаком с тремя помимо вас, – невозмутимо изрёк Оки, и в его голосе мелькнули едва ощутимые нотки насмешки: – Хотел начать переговоры с вами первой, но вы пробыли на аудиенции у Эмиссара слишком долго.

– Стало быть, нас пятеро, – Еви демонстративно пропустила издёвку мимо ушей.

Оки в очередной раз продемонстрировал ей своё превосходство. У него больше контактов и больше информации. И наверняка все они уже в курсе о фиаско Еви и понесённом наказании. Это раздражает, но наиболее выгодной реакцией сейчас будет невозмутимость.

– Не стал бы ставить на кон свой Планетоид под подобным утверждением, – в голосе Оки зазвучали философские нотки. – Реальное положение может отличаться от вашей версии.

– Все те, о ком вы говорите, – Еви вновь виртуозно скрыла раздражение и вернула ему издёвку, – уже согласились с ВАШЕЙ версией?

– Не могу раскрывать детали коммерческой тайны тому, кто не является участником договора, – глубокомысленно изрёк Оки. – Свято блюдём общие интересы!

– Согласна на сотрудничество, – Еви взвесила за и против. – Официально об этом заявляю. Мой Планетоид отправит вам соответствующую подпись. Итак, каковы наши планы?

– Заранее подготовиться к предстоящему сбору компонентов, – ответил Оки. – Детали отправил вам шифрограммой.

– Приняла! – Еви вчиталась в полученный пакет данных. – Как мило, нас четверо! Шансы на успех возрастают в четыре раза! Ожидала, что в пять!

– Один из долгожителей не пожелал принять моё предложение, – Оки безразлично пожал плечами. – Область его бизнес-интересов не соприкасается ни с одним из нас, на стыках между нашими сферами влияния расположены территории нескольких значительно менее могущественных Бессмертных. Впрочем, теперь это утверждение касается всех. Потому что очень скоро среди нас окажутся миллионы желторотых новичков.

– Эмиссары планируют начать третью волну раздачи Планетоидов Бессмертия, – немедленно поняла Еви. – Бессмертный, не пожелавший вступить в наш маленький Картель, рассчитывает занять главенствующее положение среди новичков и использовать их в своих целях?

– Раздача уже идёт полным ходом, – подтвердил Оки. – Посему все мы пришли к аналогичному выводу.

– Рада, что он уверен в своих силах, – Еви ухмыльнулась, вспоминая свой обширный опыт использования желторотых Бессмертных Элу и Хве. Оба делают всё, чтобы свести собственные риски и усилия к минимуму, а выгоду от исполнения поручений старшего партнёра к максимуму, от чего их результативность оказывается далека от идеальной. И подобное их поведение никак не удивляет, потому что они Бессмертные, а не какие-то там высокопоставленные представители разнополых Рас. – Но боюсь, что кое-кому вскоре придётся столкнуться с особенностями подобного использования. Не пришлось бы пожалеть о своём отказе!

– Всяк сам куёт свой Удел, – эпическим тоном провозгласил Бессмертный Оки.

– Согласна! – Еви невольно прыснула. – Бессмысленно отрицать очевидное!

– Кстати о Сияющих, – продолжил Оки, – вы уже получили от Эмиссара какие-либо указания на тему предстоящих боевых действий? Мой Высокомерный господь повелел мне готовить атаку на цели в Галактике Твердь.

– Никогда не слышала о такой. – Еви велела Искусственному Интеллекту своего Планетоида подготовить информационную справку. – Где это?

– С моей стороны пространства низких энергий, – Оки покачал головой, – транзитная галактика на противоположной от вас окраине высокоэнергонных территорий. Крайне сомневаюсь, что вас туда пошлют.

– Не пошлют. Мой великий господь уже озвучил мне волю свою, – Еви постаралась вложить в эти слова максимум благоговения. На всякий случай. – Мне дарована высочайшая милость захватить систему Ярило. Горжусь оказанным мне доверием!

– Ноль-пространственный межгалактический узел Сияющих? – Высокомерный Оки не стал скрывать удивления. – Понимаю вашу гордость и искренне сочувствую! Надеюсь, дополнительных целей вам не дали?

– Пока нет, слава господу! – Еви инстинктивно поёжилась, отдавая себе отчёт в том, что внутри цифровой ёмкости Планетоида Бессмертия поёжиться невозможно. – Но неисповедимы пути господни... надеюсь, что до этого не дойдёт и уничтожение межгалактического разведцентра частично скрасит мои прегрешения.

– Желаю вам успешного исполнения миссии и всяческого благоволения господнего, – торжественно произнёс Бессмертный Оки. – Не буду мешать вашему отдыху, дорогая партнёрша! Оставлю вам криптографический код, который позволит вашему Планетоиду связаться с моим в случае необходимости. Я и наши партнёры по Картелю пришлём вам свои предложения по разделу сфер интересов во время предполагаемого сбора компонентов, как только станет известна точная дата нападения.

Бессмертный Оки разорвал связь, прислал обещанный криптографический пакет, и его Планетоид бесследно исчез, мгновенно перемещаясь куда-то в неизвестность. Несколько минут Еви разбирала по секундам завершившийся диалог и пришла к выводу, что вступление в Картель оправдано целиком и полностью. Даже если благодаря этому ей удастся всего лишь раз собрать тот самый изотоп, позволяющий приобрести у Планетоида защиту от Боевого Аса хотя бы на однократное применение, то всё было не зря. Ибо её более не существующая задница остро чувствует, что если в предстоящей войне что-то снова пойдёт не так, то к моменту её окончания наличие любой защиты будет далеко не лишней. Пока же необходимо тщательно подготовиться к её началу.

А заодно разработать пару-другую планов, как можно расквитаться с Бессмертным Оки, когда придёт время. Еви вспомнила его недавнюю издёвку на тему затянувшейся аудиенции у Эмиссара. Хотелось бы знать, в курсе её фиаско только он или все Бессмертные? Или вообще все лидеры пространства низких энергий, до которых снизошли Эмиссары? В последнем случае ей придётся столкнуться с предвзятым отношением. Стоит быть готовой к этому заранее, дабы иметь на руках идеально продуманную линию оправданий а-ля «не моя вина, это злой рок, такое могло произойти с каждым». Поможет в общении с партнёрами по грядущей войне.

Еви запросила у Планетоида Бессмертия отчёт по прошедшему времени. Оказалось, что Оки не издевался, Эмиссар пытал её почти два месяца. Надо же... а ей показалось, что два года. Впрочем, для Высокомерного Тёмного ни то ни другое не является хоть сколь-нибудь значимым промежутком времени. Он может пытать тебя и сто лет, если пожелает, а после того, как ему надоест, убьёт в назидание остальным. Расставаться с жизнью и Бессмертием Еви не собиралась от слова «совсем», поэтому второй раз навлечь на себя гнев Эмиссара нельзя ни при каких обстоятельствах. Предстоит тщательно продумать, как захватить систему Ярило. Пришла пора наведаться в Нейтральные Территории Галактики Пограничной, в которых Бессмертная Еви не была вот уже две тысячи лет, с момента окончания последней опасной фазы.

* * *

Эпицентр пространства высоких энергий, галактика Даария, система Аркон, планета Асгард, кастовый дворец Жизнь Рекущих.

– Мне нечем тебя порадовать, могучий Иггвар. – Седой как лунь, Ас-Контактёр покинул сплетение энергий Кристалла Погружения и печально покачал головой: – Никто из твоих Гармоничных не станет Боевым Асом до начала войны.

– Это точно? – Ас Иггвар бросил на него тяжёлый взгляд. – Как минимум четверо из них очень сильны. Есть ли смысл показать их Асам Целителей? Может, они что-то почувствуют? Я понимаю, что даже Контактёры не могут точно определить, как много своих энергонов заполнил человек, но всё же... вдруг у Целителей получится ощутить частичное заполнение шестнадцатого энергона?

– Не получится, – хмуро вздохнул убелённый сединами Контактёр. – Тебе не хуже моего известно, что Сущность уроженца четырёхмерного слоя Вселенной хранит в нашем слое лишь четыре своих энергона. На то он и четырёхмерный, наш слой. Все остальные энергоны не являются заполненными и пребывают в зачаточном состоянии, фактически не имея физического воплощения. Это как пустые мешки, тщательно свёрнутые в транспортное положение и упакованные на складе: они вроде бы есть, их ровно шестнадцать, из которых четыре уже заполнены, но ты всё это не видишь, ибо трудишься далеко от склада. Допустим, ты собираешь камни. Руки у тебя всего две, в карманах кучу камней особо не поносишь, да и в карманах у тебя без того хватает скарба. Поэтому каждый подобранный камень ты бросаешь в телепортатор, который мгновенно доставляет его на склад. Там камень попадает в мешок номер пять. Рано или поздно пятый мешок заполнится, и телепортатор начнёт складировать новые камни в мешок номер шесть. Затем в седьмой, восьмой и так далее. Но ты этого не увидишь, и потому процесс заполнения мешков можешь оценивать лишь приблизительно.

– Угу, – могучий конунг хмуро кивнул. – А ещё каждый последующий мешок много больше предыдущего. В отличие от нашего четырёхмерного тела наша Сущность не имеет предела в количестве измерений. Даже в текущем зачаточном состоянии она огромна и в четырёхмерном теле не помещается. Поэтому основной объём ещё не развившейся Сущности располагается в океане энергий Мироздания, и лишь её действующая часть находится внутри четырёхмерного тела. Только то, что непосредственно взаимодействует со слоем Вселенной, в котором находится. Даже четыре уже заполненных энергона географически расположены вне биологического тела. Посему глазами их не увидишь. Это общеизвестно.

– Совершенно верно, – подтвердил Ас-Контактёр. – Так устроено специально. Чтобы развитие Сущности было честным. Дети часто спрашивают о том, как заполняются энергоны, на этот вопрос приходится отвечать регулярно.

Убелённый сединами Ас погрустнел при мысли о бесчисленной гурьбе жизнерадостной детворы, сияющей потоками снежно-белых волос, которой предстоит вырасти в условиях кровавой войны. Он тяжело вздохнул и продолжил:

– Итак, чтобы воплотиться в нашем четырёхмерном слое Вселенной, нужно иметь четыре заполненных энергона. Они даются разумной Сущности в момент её создания в самом верхнем, наивысшем слое Вселенной. Таким образом, юная Сущность воплощается здесь с четырьмя запечатанными полными энергонами и пятым распакованным, готовым к наполнению. Если быть досконально точным, то пятый энергон в этот момент не пуст на сто процентов. В его ёмкости имеется некий мизерный объём энергии, который дан Сущности для того, чтобы она могла потратить его на созревание тела из новорождённого младенца до состояния дееспособности. То есть до момента полового созревания, когда чадо перестаёт быть чадом. В каждой Расе этот порог свой, у Сияющих ребёнок перестаёт быть ребёнком по достижении двенадцатилетия. Данный мизерный запас существует для того, чтобы в случае ранней смены мерного тела ребёнка из-за болезни, катастрофы и тому подобное юная Сущность имела возможность вновь воплотиться в разумном слое Вселенной, то есть здесь, у нас.

Но ко времени полового созревания небольшой запас энергии, имевшийся у юной Сущности, иссякнет. Обычно ничего страшного в этом нет, так как в полноценных Расах дети начинают помогать взрослым с более раннего возраста. Что даёт им возможность трудиться не во благо себя, а во благо как минимум Рода, в результате чего пятый энергон ребёнка имеет возможность что-то там немного накопить. То есть не быть совершенно пустым. Далее у Сущности начинается самостоятельная жизнь. В ходе которой она своими деяниями либо продолжает наращивать объём пятого энергона, либо тратит его. Тут всё предельно просто и понятно, ибо говорилось о том не единожды: если разумная Сущность живёт во имя себя, то есть паразитирует на Мироздании вопреки Конам развития, её жизнедеятельность тратит на саму себя объём собственных энергонов. В конце концов это закончится тем, что за время жизни весь пятый энергон опустеет и энергия для жизни начнёт отбираться из четвёртого энергона. И если в таком состоянии произойдёт смена мерного тела, то воплотиться в разумном слое Вселенной такая Сущность уже не сможет. Ибо на момент смерти заполненных энергонов у неё было не четыре, а три с чем-то там, в тот миг будет уже неважно, с чем именно. Итог прост: паразитарная Сущность утрачивает способность быть разумной и спускается в более нижний слой Вселенной, где существование Разума невозможно в силу недостаточной энергетической плотности. Всё верно. Но!

Ас-Контактёр поднял ладонь, подчеркивая то, что будет сказано далее:

– Если паразитарная Сущность в ходе своего паразитирования будет иметь возможность видеть объём своих энергонов, она поймёт, что её четвёртый энергон близок к распечатыванию, что грозит ей дальнейшим воплощением в неразумное существо. Испугавшись стать лягушкой, такой паразит будет специально делать что-то во благо Рода, Родины или Расы. Но не потому, что его Сущность благородна и качественна. А потому, что его принуждает к этому страх и расчётливость. И среди паразитов появятся те, кто будет соблюдать баланс между паразитарными деяниями и деяниями благородными. И даже такие, кто постарается заполнить свой пятый энергон, дабы уйти повыше, где возможностей к паразитированию у них станет побольше. Но Мирозданию не нужны никакие паразиты: ни просто примитивные, ни продуманные и хитроумные. От последних, как несложно догадаться, вреда будет на порядки больше.

– По этой причине энергоны, составляющие Сущность, расположены вне тела, и отследить их самому себе невозможно, – закончил за Контактёра Боевой Ас. – Сущность, уходящая в Высь, должна быть качественной. То есть стремиться туда не потому, что так надо или выгодно, а потому, что другого варианта существования она не приемлет. Полноценной Сущности вообще не требуется объяснять, что жить нужно во имя Рода, Родины или Расы. Она придёт к этому пониманию сама по себе. Но для того, чтобы это понимание не появилось слишком поздно, существует мировоззрение Расы, которому предки обучают потомков. Всё это общеизвестно, но я веду речь не об этом. Увидеть степень заполненности энергонов невозможно. Но Ас способен заглянуть в Единое Информационное Поле Вселенной и ощутить факт заполнения пятого энергона. И даже шестого. Все мои Гармоничные давно заполнили их.

– Ты, безусловно, прав, могучий Иггвар, – согласился Ас-Контактёр. – Асам доступно увидеть заполнение пятого и шестого энергонов, и даже седьмого, в некоторых редких случаях. Но не-Ас на такое уже не способен. Среди Красных шаманов очень популярно зарабатывать на таком шарлатанстве, объявляя себя видящими энергоны. В действительности же увидеть заполнение пятого и шестого энергонов способен только Ас. Любой.

– Но разве Ас-Контактёр не способен увидеть больше? – Конунг стал ещё мрачней.

– Способен, – не стал спорить Жизнь Рекущий. – Если у него получится настроиться на Сущность пациента до такой степени точно. Но, во-первых, добиться такого удаётся не всегда и не на каждом пациенте. А во-вторых, даже мы не сможем уверенно заглянуть выше восьмого энергона. Там идут уже настолько многомерные слои Вселенной, энергии которых для четырёхмерного Разума близки к недоступным, что результат подключения можно смело охарактеризовать определением «как повезёт». Всё-таки Ас хоть и развил свою Сущность до шестнадцатимерного состояния, но тело его по-прежнему четырёхмерно. В том числе клетки головного мозга, отвечающие за обработку энергий Единого Информационного Поля Вселенной. Это барьер, сдерживающий всех нас. Так Мироздание стимулирует Аса не задерживаться в текущем слое Вселенной сверх меры.

– Нам предстоит Третья Асса, – хмуро изрёк Ас Иггвар. – Которая, как две предыдущие, вновь застала нас врасплох. Численность воинской касты упала до минимума, падать ниже которого запрещено Укладом. Количество Боевых Асов не просто ничтожно, нас меньше меньшего. Уклад требует, чтобы нас было больше, но как поддерживать минимальное количество, если для воинов нет деяний? Все Боевые Асы изо всех сил держатся в этом слое Вселенной, чтобы не ослабить мощь воинской касты ниже критических значений. Едва ли не все мы дряхлы настолько, что передвигаться без гравитационного посоха уже не можем. Я самый молодой Боевой Ас в Роду Форнар, при этом мне уже почти три тысячи лет. Если бы не регулярные воздействия медицинских Асов, я бы тоже стоял сейчас перед тобой с посохом в руках. Нас слишком мало для гарантированного отражения первого удара! Наша каста изо всех сил готовит Гармоничных, дабы вырастить из них Асов. Абсолютно вся боевая работа отдаётся только им, и даже среди них установлена строжайшая очерёдность вступления в бой. Дабы не распылять скудные крохи боевого опыта между более и менее старшими ветеранами. Обычные же бойцы за всю свою жизнь не видели живого врага ни разу, вся боевая подготовка ограничивается боями с учебными целями и друг с другом.

Мрачный конунг вперил в Контактёра очередной тяжёлый взгляд и на мгновение закрыл глаза:

– Ты сам сказал, что до глобального наступления противника осталось меньше десяти лет. За столь мимолётный срок не вырастить Боевого Аса, даже если мы сами в срочном порядке нападём на кого-нибудь! Но если кто-то из моих Гармоничных близок к состоянию Аса, я должен об этом знать! Чтобы именно его бросить в следующий бой, когда нам выпадет столь редкостная удача! Если Ас-Контактёр не может гарантированно дать мне сей ответ, стоит ли мне обратиться к Асам касты Целителей? Ведь они способны ощутить факт того, что какому-то конкретному Сияющему осталось недалеко до состояния Аса?

– Да, медицинский Ас способен ощутить такое, – не стал спорить Ас Жизнь Рекущих. – Но только в том случае, если до заполнения шестнадцатого энергона осталось действительно очень недалеко. Фигурально выражаясь, порядка одного процента, но это крайне образное сравнение. Но в случае твоих Гармоничных бойцов такого не будет. Я видел в Едином Информационном Поле отпечатки каждого из принесённых тобою образов. Все они погибнут в битвах, овеяв себя славой и доблестью. Гибель каждого из них будет стоить врагам миллионы жизней, и потому все твои Гармоничные бойцы после смены мерного тела станут Светлыми Легами. Но при жизни никому из них не успеть развиться до Аса. Мне жаль тебя разочаровывать, но это так. Я бы отдал всё ради того, чтобы к началу войны у нашей Расы оказалось бы больше Боевых Асов, но физику Мироздания не изменить.

Мгновение суровый конунг молчал, обдумывая услышанное, после чего спросил:

– Контактёры видят, чем закончится Третья Асса?

– Нет, – взгляд Аса Жизнь Рекущих помрачнел следом за воином. – Эта война будет затяжной, сложной и запутанной. Эмиссары Чёрного заранее вступили в сговор друг с другом и что-то предприняли для того, чтобы нам из четвёртого слоя Вселенной не было видно даже отпечатков их намерений. Единое Информационное Поле не показывало Контактёрам ничего о грядущей войне. Но после того, как из системы Ярило пришли вести о появлении Эмиссаров, образы надвигающейся беды хлынули сплошным потоком. Они несут информацию о потерях, смертях и бесконечном кровопролитии. Вчера мне удалось заглянуть в будущее почти на шесть тысячелетий. Война там всё ещё идёт, и конца ей видно не было. Такое происходит впервые, предыдущие Великие Ассы завершались втрое быстрее.

– Что ж, значит, так тому и быть, – хмуро подытожил Боевой Ас. – Я благодарен тебе за помощь, многомудрый Контактёр.

– Сияющих тебе звёзд, бесстрашный конунг. – Ас-Контактёр пожал ему предплечье на прощание. – Когда ты возвращаешься в Мир Пограничной?

– После того как наша каста выработает подробный план подготовки к войне. – Ас Иггвар мрачно усмехнулся: – Торопиться мне не придётся. Никто из Тёмных не захочет напасть на нас сейчас.

Обуреваемый тяжёлыми раздумьями конунг покинул дворец Жизнь Рекущих, перемещаясь на борт своего перехватчика, и взял курс на северный полюс, к родовым землям Рода Форнар. Через час начинается всеобщий Совет Касты, сразу после окончания которого будет объявлен Совет Рода. Так поступят все воинские Рода Расы Сияющих, посему сегодня в родовые замки воинской касты съехались командиры всех родовых эскадр, несущих службу на рубежах Расы. После того как Советы Родов выработают предложения, Совет Касты будет собран вновь. В ходе него каста воинов составит окончательный перечень рекомендаций, который будет предъявлен Совету Каст Расы. Дальше всё будет зависеть от решения Созидателей.

Ослепительно сияющая энергиями капля перехватчика, управляемая Боевым Асом, мчалась домой на безумно громадной скорости в полном одиночестве. До начала вселенской войны ещё десять лет, но каста Арганавтов уже выделила отдельный сегмент воздушных эшелонов в единоличное распоряжение касте воинов для максимально эффективного исполнения Удела. Прямо сейчас выделенные эшелоны были пусты, ибо воинские Рода собрались в своих замках в ожидании Совета Касты. Все гражданские перевозки сместились относительно воинского эшелона выше или ниже, и всеобщим решением Созидателей воинам был отдан самый удобный лётный сегмент атмосферного пространства. Если бы столь же легко можно было увеличивать боеспособность... Но чудес не бывает, за исключением рукотворных. Сейчас Расе Сияющих предстоит испытание на выживание, и только время покажет, сможет ли Раса вновь совершить чудо.

К родовому замку Рода Форнар Ас Иггвар прибыл самым крайним. По традиции Советы воинской касты проводятся поочерёдно в родовых замках Первых Полутора Сотен, и сегодня черёд его Рода принимать у себя Совет. Все участники были уже здесь, и посадочные площадки могучих замковых цитаделей оказались заполнены приземлившимися перехватчиками целиком. Пришлось садиться на вертикальную стену центральной цитадели и вместо пешего перемещения открывать область прямого перехода на балкон главного зала. Расчёт оправдал себя: огромный балкон был заполнен менее, чем на треть, и свободного места хватало с лихвой. Могучий конунг с грустью вспомнил времена своей юности. Тогда, почти три тысячи лет назад, когда он был ещё совсем молод и едва встал в воинский строй, тут, на балконе, предназначенном для высших воинских командиров Рода, свободного места было менее четверти. В то время здесь стоял почти круг Боевых Асов, но едва ли не все они уже тогда были очень стары. Сегодня на командном балконе стоят несколько Хранителей и всего два Аса, включая его самого. Третий Боевой Ас находится внизу, в составе Круга Совета Касты, он является Одним-Из-Совета. Это и всё, что есть теперь у могучего и славного воинского Рода Форнар, одного из Первых Полутора Сотен. И у других воинских Родов дела обстоят не лучше.

Ас Иггвар подошёл к балконному ограждению и посмотрел вниз, в зал собраний. Степень сжатия кристаллической решётки кровельного материала была выведена на максимум, и накрывающий помещение центральный купол находился в распахнутом состоянии, влившись в стены. Огромный зал пребывал под прямыми солнечными лучами голубого сверхгиганта Аркона, величественно пылающего в бездонной безбрежности лазурных небес. До начала войны осталось десять лет, и это не последний Совет под открытыми небесами в этом зале. Но по Канонам военного времени запрещается проведение командных мероприятий с распахнутым куполом, и вскоре настанут времена, когда целые поколения родичей никогда не посетят Совет, проводящийся под прямыми лучами Солнца. Это не та потеря, о которой нужно переживать, но осознание сего факта навевает грусть. Грядут тяжёлые времена, которые продлятся тысячи лет...

– Конунг Иггвар! – Старый Боевой Ас Рода Форнар, занимающий место в идеальном Круге Совета Касты посреди зала, обернулся к нему, поднимая голову. – Ты здесь. С прибытием тебя, боевой брат!

Могучий старик был уже откровенно дряхл и никогда не выводил свой посох из активного режима, ибо передвигаться без него уже не мог. Мощнейший энергопоток Боевого Аса едва удерживался в донельзя изношенном теле, давно встретившем своё трёхтысячное лето, и старик держал себя в четырёхмерном слое Вселенной исключительно упрямством. От его здоровья осталось лишь название, и дряхлый Боевой Ас сильно переживал, что может не дотянуть до первого сражения. Каста Целителей уже выделила сразу четверых медицинских Асов, задачей которых является обеспечить могучему старику дожитие до Последнего Подвига. Как выразился один из них, сейчас каждый Боевой Ас на счету. Иггвар мрачно покачал головой в такт невесёлым мыслям: гражданские узрели очевидное, это очень хорошо. Но в воинской касте каждый Боевой Ас на счету вот уже шесть тысяч лет, ещё с того момента, когда в системе Ярило начиналась крайняя опасная фаза, завершившаяся два тысячелетия назад.

– Во славу Расы! – коротко отсалютовал Иггвар, занимая своё место в центре командирского балкона.

– Во славу! – Заполненный могучими бойцами Сияющих зал полыхнул слитной вспышкой белоснежных волос, и к звёздам взметнулись десять тысяч рук.

Гигантский импульс воинской энергии, выплеснувшийся из столь могучего слияния запредельно мощных бойцов, ударил в девятиметровую толщу гранитных стен, впитываясь в древние бастионы, и исполинская цитадель тихо завибрировала, распределяя по себе пришедшую лавину энергопотока. Зал был целиком заполнен лучшими представителями воинской касты, но Ас Иггвар не питал иллюзий. Сейчас в центре зала стоит Круг Совета Касты из двухсот пятидесяти шести Боевых Асов, его составляющих. Внутренняя часть Круга пуста, как подобает любому Кругу любого Совета. Снаружи Круг окружён плотными рядами бойцов Рода Форнар, назначенными Родом в качестве охраны. Это дань традиции, ведущей своё начало ещё со времён Первой Ассы. Со стороны может показаться, что воинская каста сильна, а его Род могуч. Но действительность выглядит иначе: суммарно Боевых Асов во всей касте всего лишь на порядок больше, а численность некогда многомиллионных воинских Родов на порядки меньше.

– Итак, все в сборе, – негромко провозгласил могучий старец, и его тихий голос, многократно усиленный энергией мощного личного потока, впечатался в сознание, будто старик говорил прямо в ухо. – Посему начинаем. Совет воинской касты объявляется открытым. Все гражданские касты выразили желание присутствовать на нашем Совете в качестве наблюдателей. Если ли возражения у воинских Родов?

Мгновение участники Круга Совета принимали линии связи от своих Родов и Побратимов, одновременно изучая общее информационное поле касты. Возражений не последовало, и могучий старец снял с энергий трансляции Совета генетическую привязку, делая её общедоступной. Ас Иггвар ощутил, как к небольшому информационному полю воинской касты подключается невообразимо громадное количество Сияющих со всего пространства Расы. За краткий миг кастовое поле лавинообразно увеличилось в несколько миллионов раз, и Кристаллы Сверхдальней Связи родового замка Форнар едва не взорвались от запредельного резонанса. Пришлось потратить несколько мгновений, пока Хранители вводили Кристаллы Сверхдальней Связи в прямое взаимодействие с гранитным массивом замка. Исполинская громада цитадели стабилизировала резонансные потоки, Кристаллы вернулись в устойчивое состояние, и Совет воинской касты продолжился.

– Три месяца назад, – продолжил могучий старец, и Ас Иггвар краем сознания ощутил, как подключённые к общему информационному полю воинской касты гражданские Созидатели отправляют в свои кастовые Советы миллиарды заявок с одним и тем же требованием: провести для касты воинов срочную модернизацию оборудования всех видов связи, – Расе стало известно о надвигающейся Третьей Великой Ассе. Никогда ещё наша каста не встречала Великую Войну, находясь в столь плачевном состоянии.

Могучий старец коротким импульсом личного потока зажёг посреди Круга Совета три отдельных массива данных, густо заполненных информационными образами, и продолжил:

– Это сравнительный анализ времён, предшествовавших Великим Ассам: Первой, Второй и неизбежной Третьей. Несложно заметить, что в оба прошлых раза воинская каста была на порядки сильней. Перед Первой Ассой нас было много в силу того, что Рубежа в ту пору не существовало и мелкие локальные войны в областях соприкосновения Светлых и Тёмных происходили регулярно. Перед Второй Ассой численность воинской касты оказалась значительно меньше, но нас всё равно было не столь мало, потому что Тёмные начали подготовку к войне исподволь, и за восемьсот предшествующих лет на Рубеже хватало боевой работы. Это позволяло воинской касте получать боевой опыт и иметь достаточное количество Боевых Асов по меркам мирного времени. Впоследствии таковое количество оказалось едва достаточным для того, чтобы спасти от уничтожения основные Миры Сияющих в ходе первого, самого сокрушительного наступления объединённых войск Тёмных. В ходе тех девяти суток наша каста потеряла пятьдесят процентов личного состава и почти семьдесят процентов флота, пришлось отдать захватчикам все прирубежные созвездия, множество форпостов в периферийных галактиках и не только. Помощь Высокомерных Предков, пришедших на зов павших Асов, переломила ход первого сражения. Но до тех пор, пока воинская каста не нарастила свою численность, положение Расы оставалось очень хрупким, многие Светлые Расы погибли полностью, все остальные понесли тяжелые потери.

Повинуясь воле могучего старца, третий, самый небольшой из массивов данных, укрупнился, и содержащиеся в нём образы вышли на передний план.

– В наше время предвоенная обстановка отличается от двух предыдущих кардинально, – могучий старец произносил слова, одновременно подсвечивая нужные образы. – Вторая Асса закончилась тем, что Высокомерные Светлые сделали Рубеж непроницаемым. Это целиком и полностью лишило Тёмных возможности произвольно проникнуть в пространство высоких энергий хоть в составе боевых армад, хоть в порядке единичных шпионских вылазок. Пересечь Рубеж с тех пор можно только через транзитные галактики и никак иначе. Таковых галактик порядка трёхсот, и занимают они мизерную часть от общей площади Рубежа. Удерживать транзитные галактики многократно легче, нежели всю площадь Рубежа, и возможность обеспечить боевой работой столько же флотов, сколько воинская каста имела перед предыдущими Ассами, стало невозможно. С каждым прошедшим тысячелетием численный состав нашей касты снижался в силу незадействованности. Но это ещё не всё.

Старый Ас укрупнил новый поток информационных образов:

– Вот уже свыше шести тысячелетий Тёмные не проявляют к Расе Сияющих никакой агрессии вообще. Отдельные выходки мелких пиратских групп, маргинальных цивилизаций-однодневок и прочих одиозных элементов были направлены на других Светлых, и зачастую оные Светлые Расы справлялись с ними без нашей помощи. В какой-то момент воинская каста Сияющих обратилась ко всем своим союзникам с просьбой оповещать нас о любом предстоящем или внезапно возникшем боестолкновении. Это помогло лишь отчасти. Поначалу наша каста вступала в бой за Союзников при малейшей возможности, но порядка двух тысяч лет назад Тёмные перестали проявлять какую бы то ни было агрессию к Светлым вообще. Более того, все наши Тёмные союзники зажили мирной жизнью, и даже вспыхивающие вокруг них войны соседей в большинстве случаев обходили их стороной, затрагивая лишь едва, либо вообще никак не касались. Так происходит до сих пор. Теперь понятно почему. Каста Жизнь Рекущих считает, что это результат действий Эмиссаров, выработавших некую новую стратегию подготовки к Всеобщей Войне. Можно не сомневаться, что до начала войны никто из Тёмных не даст нам шанса вступить в бой.

Ас Иггвар ощутил, как в общем информационном поле воинской касты, которое уже было настолько заполнено гражданскими Сияющими, что присутствие воинов в нём угадывалось с трудом, быстро зреет всеобщий вопрос о количественном и качественном составе воинских Родов, который Созидатели переадресовывают в Совет Каст Расы с предложениями о создании флотов ратного ополчения.

– Увеличить количество Боевых Асов за оставшиеся десять лет мы не успеем, – продолжил могучий старец. – Нас осталось слишком мало, и подавляющее большинство Боевых Асов предельно стары. Не факт, что моё дряхлое тело доживёт до начала сражений, и, к сожалению, я такой не один. Новых Боевых Асов в условиях отсутствия боевых действий вырастить невозможно.

Могучий старец обратил свой взор на Иггвара, и тот отправил старику короткий информационный импульс, вложив в него результаты минувшего посещения Контактёра. Старик мельком ознакомился с содержимым импульса и перенаправил его в общую информационную ёмкость Совета к другим таким же.

– Все крохи боевой работы, достающейся нашей касте, – произнёс старик, – распределяются между отрядами, собранными из Гармоничных бойцов. Возможность вступить в бой выпадает им слишком редко. Никто из них не станет Асом до начала боевых действий. Их командиры обращались к Асам-Целителям и Контактёрам, ни в одном из Гармоничных отрядов не нашлось ни одного бойца, которому до состояния Аса оставалось бы совсем немного. О том, что численность воинских Родов находится на минимально возможном уровне, всем нам хорошо известно и без докладов. Посему вступительная часть окончена, Совет переходит к обсуждению.

После старого Боевого Аса из Рода Форнар слово взял Боевой Ас из Рода Ярнвиль. Этого старика Ас Иггвар знал очень хорошо. В тот день, когда сам Иггвар развился до состояния Аса две тысячи восемьсот лет назад, именно он был тем Асом, который командовал флотом, в состав которого входил Светоч Иггвара. Сложно сказать, кто из двух могучих старцев старее...

– Все мы искренне надеемся, – голос могучего старца из Рода Ярнвиль звучал спокойно, но Иггвар чувствовал исходящую от него тяжёлую тревогу, – что каста Целителей сумеет продлить жизнь каждого дряхлого Боевого Аса на ближайшие десять лет. Можно смело сказать, что нам ещё повезло, ибо присутствие Эмиссаров в нашем слое Вселенной было замечено едва ли не случайно. Гражданский Ас, проводивший занятия на Станции Воззрения в системе Ярило, успел заметить короткую шифрограмму, пришедшую в разведцентр Дэи из пространства низких энергий. Он ввёл разведцентр в активный режим и заметил Высокомерных Тёмных. Теперь разведцентр рассекречен, но именно это заставило Эмиссаров объявить началом войны срок истечения десяти лет. Я сверился с архивами нашей касты времён начала Второй Всеобщей. Разведцентр Дэи второй раз предупреждает нас о смертельной угрозе. Если бы не он, то неизвестно, когда именно мы узнали бы о надвигающейся Ассе. Скорее всего, к тому моменту Боевых Асов стало бы ещё меньше. Наверняка Эмиссары делали на это расчёт.

Могучий старец из Рода Ярнвиль выдержал короткую паузу и заявил:

– Каста воинов распределит Боевых Асов по транзитным галактикам, но нас слишком мало. Если численность флотов вторжения будет сопоставима с той, что была у Тёмных в первый день Второй Ассы, мы не удержим оборону. Даже если Тёмные успели забыть, что такое Последний Подвиг Боевого Аса, и их флоты будут пытаться задавить нас численным перевесом в лобовой атаке. Поэтому есть предложение заранее подготовить к Последнему Подвигу всех наших Гармоничных ветеранов. Учитывая, что оборонять придётся только транзитные галактики, этой меры должно хватить для того, чтобы остальные флоты нашей касты смогли удержать оборону до развёртывания флотов ратного ополчения.

Совет воинской касты принялся обмениваться информацией с прочими воинскими Родами, и Ас Иггвар прислушался к потоку образов, идущих от собственных родичей. Род Ярнвиль подобно Роду Форнар являлся одним из Первых Полутора Сотен. Оба знаменитых воинских Рода были Побратимами задолго до Первой Великой Ассы, и даже прежде тех стародавних пор, когда воинская каста постановила Роду Ярнвиль переселиться из Мира Даарии в недавно начавший заселяться Мир Артемиды, дабы в Артемиде появились собственные воины. Оба великих воинских Рода связывали миллиарды лет братства и узы совместно пролитой крови. Род Ярнвиль умел воспитывать отличных военачальников, и к предложению их Боевых Асов присоединились многие родичи Иггвара. Но с учётом текущих реалий всё выглядит слишком непредсказуемо... Ас Иггвар изложил свои сомнения в коротком информационном образе, и оказалось, что их разделяет далеко не он один.

– Позволить совершить Последний Подвиг всем нашим Гармоничным, – слово взял столь же старый Ас из Харрийского воинского Рода Эгвид, – это не однозначное решение. После того как все Боевые Асы и Гармоничные ветераны погибнут, в войсках не останется никого, кто имел бы настоящий боевой опыт. Это может привести к снижению эффективности флотов. Если флоты погибнут недостаточно эффективно, потери среди гражданских ратников будут огромны.

– Потери среди ратного ополчения будут огромны в любом случае, – хмуро возразил ему Ас Рода Ярнвиль. – Наша каста слишком мала для того, чтобы не допустить вступления в бой ратного ополчения. Но на зов павших Асов придут Высокомерные Светлые, и у ратников появится шанс.

– Шанс – этого недостаточно, – не согласился Харриец. – Если ратники не удержат хоть одну транзитную галактику, проход в пространство высоких энергий для Тёмных будет открыт. И тогда противник получит возможность атаковать любую галактику Расы и прочие цивилизации Светлых. Мы должны обеспечить ратникам возможность удержать транзитные галактики после нашей гибели. Поэтому мы предлагаем назначить хотя бы некоторых Гармоничных ветеранов командовать флотами ратного ополчения.

– Это сильно ослабит огневую мощь воинской касты в первый день Третьей Ассы. – Ас Рода Ярнвиль подсветил информационный образ, содержащий количественные данные по личному составу отрядов, укомплектованных Гармоничными ветеранами. – Гармоничных больше нас всего лишь на порядок. В масштабах трёхсот транзитных галактик это совсем немного.

– До появления Высокомерных Светлых хватит, – настаивал Харрийский Ас.

– Наверняка хватит, – согласился могучий старик. – Но кто знает, что будет потом? Во времена Первой и Второй Асс на острие атак Тёмных шли Эмиссары, и их было много. Как только Высокомерные Светлые сковывали боем Высокомерных Тёмных, наши войска часто оставались с полчищами Тёмных один на один. В таких случаях высокое численное превосходство противника окажется решающим фактором. Чем больше Гармоничных ветеранов совершит свой Последний Подвиг, тем меньше окажется численный перевес противника.

– Гармоничный ветеран весьма силён, – в спор вступил ещё один дряхлый Ас из Совета Касты, – но его мощь несравнима с возможностями Боевого Аса. Столько врагов ему не уничтожить даже ценой Последнего Подвига. Необходимо обратиться к гражданским кастам с целью разработки максимально разрушительного оружия Последнего Подвига для Гармоничных. После того как у нас появится понимание, возможно ли это, мы сможем грамотно распределить Гармоничных ветеранов по зонам ответственности. Пока же предлагаю перейти к следующему вопросу: объявление внутри воинской касты подготовки к битве до последнего бойца.

Это предложение было принято единогласно. За последующую четверть часа Совет Касты вынес всеобщее решение: воинская каста переходит на военное положение в режиме «Всё ради Расы». Каждый боец, достигший возраста создания супружеского союза и не создавший таковой, обязан создать его в кратчайшие сроки. Каждый супружеский союз до наступления Последнего Подвига обязан родить столько детей, сколько окажется возможным. Воинские Рода, в которых численность женского личного состава превышает численность мужского, должны рассмотреть допустимые варианты создания супружеских союзов бойцами, не достигшими ветеранского возраста. С началом новых суток по времени Асгарда возобновить закрытый девять тысяч лет назад отбор Гармоничных дочерей воинской касты на предмет пригодности к Уделу Валькирии.

Глава третья

– Дедушка Иггвар! – девятилетняя то ли двадцать два, то ли двадцать три раза прапраправнучка, увидев любимого прадеда, бросилась к нему и с разбега запрыгнула на руки, демонстрируя отличное владение Кристаллом Антигравитации, недоступное в столь юном возрасте. – Ты ещё не улетаешь на войну? Мне очень нужна твоя помощь!

– До войны почти десять лет. – Боевой Ас лёгким движением руки подхватил маленькую родственницу и оставил её сидеть на своей могучей ладони. – Посему я не раз ещё вернусь. Что стряслось, Ингрид? Ты снова нашкодила?

– Хранители не пускают меня к отбору на Удел Валькирии! – насупилась малышка, бодро встраиваясь в поток могучего родича. Её звёздные глаза и белоснежные волосы испытали всплеск свечения, сбрасывая мгновенно накопившиеся излишки энергии. – Так нечестно! Я же Гармоничная! Скоро Великая Асса! Мне нужно быть храброй Валькирией и громить врагов вместе со своей половинкой! Я посмотрела архивы времён Второй Ассы и даже времён Первой! Я уже всё знаю! Я должна стать Валькирией! А Хранители говорят, что я слишком старая и мне уже поздно!

– Вопиющая несправедливость! – Ас Иггвар насупился вслед за маленькой Ингрид, подражая ребёнку. – Я с ними поговорю и разберусь, как это так!

– Поговори с Хранителем Рагнвальдом, будь добр, – со всей серьёзностью попросила Гармоничная малышка. – Он возглавляет приёмную комиссию Валькирий.

– Хранитель Рагнвальд твой прямой прадед. – Ас Иггвар незаметно для юной дочери Рода изучал её личный энергоконтур и с каждым мгновением всё сильней ощущал нечто необычное, но при этом совсем призрачное. – Это он отказал тебе в экзамене?

– Да! – Маленькую Ингрид переполняло чувство несправедливости. – Он сказал, что мне уже девять с половиной лет, а обучение начинается с девяти, а экзамен надо проходить вообще в восемь с половиной, поэтому уже поздно и мне лучше сосредоточиться на подготовке к Уделу Матери, как всем остальным сёстрам, которым не надо быть Валькириями! Но так нечестно! Я же должна побывать на экзамене, вдруг я справлюсь! Адельхейд Легендарная попала на отборочный экзамен в тринадцать, она была из Великого Рода Свага, вообще из гражданской касты, и всё равно справилась! Она стала первой Гармоничной Валькирией Второй Великой Ассы и совершила легендарный подвиг! Хочешь, я покажу тебе архивную Скрижаль, в которой сохранена эта былина?

– Я хорошо её помню, – улыбнулся Боевой Ас, – но могу посмотреть вместе с тобой ещё разок, если желаешь.

– Ты знаешь историю Адельхейд Легендарной? – удивилась маленькая Ингрид. – Это же было очень давно! В архивных Скрижалях миллионы былин! Как ты её нашёл?!

– Я тоже Гармоничный, – серьёзно ответил Ас Иггвар. – В Роду Форнар каждый Гармоничный знает легенду о Торбранде Смертоносном и его Валькирии-половинке Адельхейд Легендарной.

– Я хочу стать такой же отважной, как она! – воинственно заявила Ингрид. – Сейчас же нет Гармоничных Валькирий! Почему ей было можно стать Валькирией с опозданием в четыре лета, а мне нельзя с опозданием всего в половину?!

– Действительно несправедливо, – согласился Боевой Ас. – Надо спросить у Хранителя Рагнвальда, в чём загвоздка.

Иггвар подал короткий импульс на личный Кристалл Связи и послал вызов Хранителю Рагнвальду. Тот оказался на родовом полигоне и ответил немедленно:

– На связи!

– Я чувствую в твоём потоке множество юных дочерей Рода, – Боевой Ас прислушался к энергиям, истекающим от собеседника. – Проходят экзамены на Удел Валькирии. Как успехи?

– Прямо сейчас отборочные испытания проходят два круга кандидаток, – подтвердил Хранитель. – Ещё девять кругов ожидают своей очереди. Четыре круга кандидаток уже завершили испытания. Из них мы допустили ко второму дню испытаний чуть больше половины. Полагаю, от той половины в итоге останется четверть. Я могу чем-то быть полезен тебе, могучий Ас?

– Я буду у вас на полигоне через четверть часа, – Иггвар расширил область восприятия своего Кристалла Связи так, чтобы в неё попала маленькая Ингрид, – и привезу на экзамен ещё одну кандидатку.

– Гармоничная Ингрид добралась и до тебя? – Рагнвальд не сдержал улыбку. – Она проявляет изрядное упорство вот уже неделю, с того дня, как Совет Рода объявил о наборе в Учебный Центр Валькирий. Но все Хранители единогласно пришли к решению отказать ей.

– Обсудим на месте. Продолжайте испытания. – Ас Иггвар отключился и перевёл взгляд на сидящую у него на ладони юную Гармоничную дочь: – Ты можешь полететь со мной на полигон Валькирий. Но тогда тебе придётся проходить испытания прямо сейчас. Без подготовки и прочих приготовлений.

– Мне не нужны приготовления! – с жаром воскликнула маленькая Ингрид, подпрыгивая на ладони.

От возбуждения её энергопотоки испытали спонтанный всплеск, свойственный юным Гармоничным, и Ингрид сорвалась с могучей руки Боевого Аса. Но вместо падения юная дочь осталась сидеть в воздухе, умело манипулируя Кристаллом Антигравитации, и торопливо вползла обратно на дедовскую ладонь, продолжая на ходу:

– Я могу пройти испытания хоть сейчас!

– Да будет так! – Ас Иггвар с интересом разглядывал воинственную малышку. – Вылетаем немедленно. Слезай с ладони и веди себя достойно, чтобы мне не было за тебя стыдно. Договорились?

– Да, могучий Ас! – маленькая Ингрид мгновенно стала серьёзной.

Она погасила Кристалл Антигравитации и спрыгнула с его руки, находящейся от пола на пятиметровой высоте. Юная Гармоничная пружинисто приземлилась на ноги, безошибочно гася инерцию, как подобает дочери воинской касты, и замерла рядом в ожидании приказаний. Ас Иггвар устремил взор вдаль, оглядывая просторы родовых земель. Они стояли на вершине центральной замковой цитадели, старый Боевой Ас могучего телосложения в пятьсот двадцать сантиметров ростом и тоненькая хрупкая малышка, едва достающая макушкой ему до середины бедра. Прошлое и Будущее Рода, которым суждено увидеть начало войны, что станет для Расы Настоящим на протяжении тысячелетий.

Центральная цитадель являлась самой высокой отметкой в могучей короне исполинского родового замка, сверкающей громадой из белого гранита вознёсшейся в кристально прозрачную лазурь небес с широкой вершины высокой и мощной скалистой горы. Окружающее гору идеальное поле тянулось на несколько километров и упиралось в лесную долину, покрытую бескрайним и величественным лесным океаном, сотканным из сотен тысяч столь же огромных деревьев. Залитый яркими лучами застывшего в зените бело-голубого сверхгиганта, зелёный океан тихо нашёптывал что-то ветру, лёгкие порывы которого ласкали бесконечную листву и уносились в бесконечную даль, к самому горизонту. Туда, где с далёкой скалистой вершины низвергался вниз громадный водопад, невидимое отсюда подножие которого было увенчано вечной радугой. С вершины центральной цитадели родовые земли просматривались на сотни километров, и любоваться отсюда Родиной можно часами.

Могучий Боевой Ас спрятал мрачную улыбку. Отныне наслаждаться милыми сердцу красотами ему не придётся, грядёт эпоха жестоких битв, от которой он застанет лишь самый первый день. Иггвар безошибочно ощущал, что за последние десять лет жизни более никогда не поднимется сюда, ибо времени на это уже не будет. Даже сегодня он оказался здесь потому, что проводил проверку генераторов защитных полей на предмет их готовности к отражению орбитальных ударов. Центральная цитадель отвечает за выставление основного слоя силовой орбитальной защиты, закрывающей от космической бомбардировки всю северную полусферу небесного свода планеты. Внешняя поверхность центральной цитадели являет собой сложное молекулярное сплетение толщи Кристаллов сверхмощного оборудования, и даже посадочные площадки для приземления на вершине цитадели размещены прямо на их зеркалах. Прежде чем отыскать его здесь, маленькой Ингрид пришлось изрядно побегать среди Кристаллических громад, но она справилась.

И теперь они вдвоём взирают с высот древней родовой цитадели на красоты древних родовых земель. Символично. Ибо полтора миллиарда лет, перед Первой Великой Ассой, и восемьсот тысяч лет назад, перед Второй, на этом месте точно так же стоял кто-то из родичей, обуреваемый тяжёлыми думами. Они смотрели на Родину, размышляя о том, что станет с ней вскоре, выстоит ли Раса под натиском невиданных по численности вражеских полчищ. Но всякий раз Сияющие вышвыривали захватчиков прочь, и колыбель Расы, Асгард, великий и непобеждённый, вновь встречал возвращающихся с войны победителей. Сейчас никто не знает, сколько тысячелетий продлятся битвы. Это будет долгая война. Но рано или поздно всё равно придёт день, когда здесь, на этом самом месте, вновь будет стоять кто-то из родичей и наслаждаться чарующими красотами родовых земель, радуясь победе.

– Полетели на полигон, – мягко произнёс старый Боевой Ас, незаметно вливая поток стабилизирующей энергии в энергоконтур юной дочери Рода, явившейся в этот мир дабы прожить непростую судьбу. – Возьмём десантный корабль. Внутри перехватчика мы с тобой вдвоём не уместимся.

Ас Иггвар связался с Оперативным Дежурным по родовому замку, и спустя две части в небесах над ним завис сияющий сгусток энергии десантного корабля. Пилот погасил щиты и начал снижаться, но старый Боевой Ас коротким импульсом остановил корабль в полсотне метров от вершины цитадели.

– Корабль ждёт тебя, кандидатка Ингрид! – Ас Иггвар устремил на юную дочь суровый взгляд. – Сможешь ли ты самостоятельно подняться на борт?

– Родители и Наставники запрещают мне пользоваться Кристаллом Полёта и Кристаллом Антигравитации, – призналась маленькая Ингрид. – Свой Кристалл Антигравитации я выпросила у старшего братика. Я обещала ему не подниматься на высоту, превышающую два Даарийских роста... Но если ты разрешаешь, дедушка Иггвар, я попытаюсь! Я очень хочу попробовать!

– Приступай! – коротко велел старый Ас.

Юная Гармоничная дочь старательно активировала Кристалл Антигравитации и принялась изо всех сил подавать собственный поток на обратную дестабилизацию гравитационного контура, дабы придать Кристаллу Антигравитации вертикальное смещение вверх. Кристалл Антигравитации не предназначен для личных перелётов, для этого, как известно, существует Кристалл Полёта. Задача Кристалла Антигравитации придавать нулевую плавучесть целевому объекту для его транспортировки или перемещения, если оный объект тяжёлый и не поддаётся сдвигу руками. Но при желании и определённой сноровке полететь на нём можно, если тебя не смущают до смешного невысокая скорость и ветер, порывы которого будут сдувать тебя куда-нибудь. Судя по целеустремлённости, с которой маленькая Ингрид в настоящий момент поднималась всё выше, борясь с давлением ветра, опыт у юной Гармоничной дочери имелся. Её не смущали ни низкая скорость подъёма, ни пропасть глубиной в несколько километров, распростёршаяся под ней в силу того, что маленькую пилотессу уже снесло ветром за периметр центральной цитадели.

Несколько раз нестабильный поток маленькой Ингрид скакал, испытывая всплески и падения, характерные для столь юного возраста Гармоничного чада, из-за чего её опасно швыряло на курсе то вверх, то вниз. Но благодаря заранее оказанному Асом стабилизирующему воздействию на энергоконтур храброй малышки полного стравливания энергии не происходило, и маленькой Ингрид всякий раз удавалось удерживать Кристалл Антигравитации в активном состоянии. Опасность падения в пропасть её ничуть не испугала, и в конце концов она приблизилась к десантному кораблю вплотную со стороны нижней полусферы. Пилот сформировал для неё в корабельном корпусе стандартный прыжковый люк, и юная Гармоничная медленно вплыла внутрь.

Её не смущали ни низкая скорость подъёма, ни пропасть глубиной в несколько километров

– Неплохо! – оценил Ас Иггвар, мгновенным ускорением покрывая пятидесятиметровую дистанцию до корабля. Почувствовав приближение десантника Сияющих, корабль сформировал люк автоматически, и старый Боевой Ас опустился на палубу одновременно с маленькой Ингой. – С первым экзаменом ты справилась. Отдыхай перед основными испытаниями!

Он зажёг для юной Гармоничной дочери свечение десантного места, занял рядом с ней такое же и велел пилоту держать курс на родовой полигон. Десантный корабль вспыхнул силовыми щитами и рванулся вперёд, бесшумно рассекая идеально прозрачный воздушный океан, раскинувшийся над зелёным океаном лесной чащи. Родовой полигон замка располагался по другую сторону громадного леса, упирающегося в исполинский горный хребет, и в составе своей территории имел сразу четыре биома: лесной, равнинный, горный и речной. В сравнении с боевыми полигонами его размеры были невелики, чуть больше четырёхсот квадратных километров, но для детских тренировок юных воинов этого хватало. Полноценные боевые полигоны воинской касты располагаются на мёртвых планетах, полностью занимая под тренировочные нужды имеющееся там пространство, включая планетарные орбиты, и устраивать всё это на живых Землях смысла нет. Зато тут, на окраине, детские тренировки не мешают живности, а их учебно-тренировочный шум частично скрадывается непрекращающимся гулом исполинского водопада.

Хранитель Рагнвальд обнаружился внутри флагманского корабля учебной эскадры, зависшего в километре над полигоном. В свечениях корабельных боевых постов зависли полкруга Наставников, внимательно наблюдающих за идущими внизу испытаниями, остальные Хранители и преподаватели военного дела находились сейчас на земле и непосредственно проводили экзамен. Увидев маленькую Ингрид, Хранитель Рагнвальд хотел отправить её в точку старта с кем-то из Наставников, но Ас Иггвар коротким импульсом Кристалла Связи прервал его на полуслове.

– Кандидатка Ингрид приземлится самостоятельно. – Старый Боевой Ас указал юной Гармоничной дочери на распахнутый прыжковый люк: – Гармоничная Ингрид! Спускайся на землю и ступай к месту старта испытаний! Там тебя встретят Наставники. Приступай! И помни: с момента приземления пользоваться Кристаллом Антигравитации тебе запрещается! Вопросы?

– Никак нет! – звонко доложило юное дарование и бодро выпрыгнуло в прыжковый люк, от волнения и избытка энтузиазма сияя всплеском светимости серебряных глаз и белоснежных волос.

– Почему вы отказали ей в испытаниях? – Ас Иггвар проводил кандидатку взглядом и зарастил прыжковый люк, исключая для неё возможность возвращения на борт.

– Мы не советовались по этому вопросу с Боевыми Асами, дабы не отвлекать их от деяний первостепенной важности, ибо идёт подготовка к войне. – Хранитель Рагнвальд отправил Асу Иггвару обширный образ, наполненный данными: – Это выборка по Гармоничной молодёжи нашей касты в Мире Даария. У Гармоничной Ингрид нет даже восьмидесятипроцентного соответствия с кем-либо.

Могучий мозг Боевого Аса считал образ и за пару мгновений произвёл сравнение трёх миллиардов позиций с отпечатком энергоконтура маленькой Ингрид. Сейчас ей всего девять лет, но в данном случае её взросление ничего не изменит: столь огромную нехватку в совместимости всего лишь совершеннолетие не выправит никогда.

– Вы не стали отправлять запрос в другие галактики Расы, – утвердительно изрёк Ас Иггвар, – ибо Ингрид ещё слишком юна. Начинать поиски соответствия нужно после того, как чадо становится взрослым. То есть с двенадцати лет. Подготовка Валькирии займёт двенадцать лет. Великая Асса начнётся через десять. Шансов на то, что Ингрид обретёт свою половинку в лице Гармоничного бойца, почти нет.

– Именно так мы и рассудили, могучий Иггвар, – подтвердил Хранитель. – Мужская половинка должна быть старше женской. В первые дни глобального вражеского вторжения все Боевые Асы и большинство Гармоничных ветеранов совершат свой Последний Подвиг, дабы уничтожить как можно больше врагов и воззвать к Высокомерным Предкам. Даже если не все Гармоничные погибнут в те дни, к исходу первых двух лет войны в живых из нынешних Гармоничных ветеранов никого не останется, как в нашей галактике, так и во всех прочих Мирах Расы. На место павших встанут те, списки которых ты только что видел, многомудрый Предок. Став Гармоничной Валькирией, Ингрид может рассчитывать лишь на временное применение с разными Гармоничными бойцами, пока они не заключат супружеский союз со своими половинками. Рано или поздно таковые либо найдутся, либо Гармоничные ветераны посвятят свои жизни битвам, ибо чем быстрее в нашей касте вновь появятся Асы, тем больше у Расы шансов выстоять.

Хранитель Рагнвальд печально вздохнул:

– Первые пятьсот лет войны станут для Сияющих наиболее тяжёлыми, ранее так было всегда, и уже сейчас ясно, что так будет и на этот раз. Чтобы вырастить новых Боевых Асов, каста будет посылать молодых Гармоничных в самые жаркие битвы. То есть это боевая работа в космосе, где в случае успеха есть возможность уничтожить многочисленные массы противника. Вряд ли в таких условиях командование будет отправлять Гармоничных в наземные штурмы, разве что изредка. Занять место пилота в Светоче Ближнего Боя, не будучи половинкой, Гармоничная Валькирия не сможет. Перебрасывать её через всю галактику ради одного наземного штурма – сомнительно, что такое будет происходить часто. Большую часть боевой работы она будет загружена не по своему прямому предназначению, из-за чего шансы погибнуть у неё всегда будут выше, нежели у других, ибо Высшая Валькирия не страшится риска и всегда работает на пределе своих возможностей.

Рагнвальд сделал многозначительную паузу и закончил:

– Мы посчитали, что разумнее не делать из неё Валькирию, которая наверняка погибнет. Гораздо эффективнее сохранить её для Удела Матери. Если её половинка всё-таки обнаружится в нашей касте в других галактиках, то Ингрид родит не меньше целого круга детей, как гласит решение Совета Касты. Из её сыновей вырастут мощные бойцы, а у дочерей будет больше шансов оказаться пригодными к Уделу Валькирии. Шестнадцать детей у Гармоничной жены – это много более эффективно, чем ни одного у погибшей Валькирии. Если же в нашей касте её половинки не обнаружится, то Ингрид сможет рассчитывать на супружеский союз с Гармоничным из гражданской касты. Мы подадим запрос Целителям, сейчас даже их больше, чем нас, и численность Гармоничных среди Целителей на данный момент выше более чем вдвое. Шансы есть. Позволь узнать, многомудрый Иггвар, чем ты руководствуешься в своём стремлении сделать её Валькирией?

– Я ощущаю странные образы, исходящие от её Сущности, – старый Боевой Ас задумчиво всматривался в отпечатки энергоконтура маленькой Ингрид, сохранённые в глубинной памяти. – Нечто очень призрачное, но в то же время несомненное. Её Сущность однажды уже пыталась воплотиться в нашем слое Вселенной.

– Гармоничная Ингрид – это старая Сущность? – Хранитель нахмурился. – Гармоничной Сущности за целую жизнь не хватило возможностей накопить свой потенциал для перехода хотя бы в пятимерный слой Вселенной? Это очень странно... что должно было произойти с ней, чтобы так случилось? Она погибла в юном возрасте? Гармоничная дочь воинской касты? Это произошло во время Второй Ассы? И её Сущность воплотилась второй раз только сейчас?

– Её Сущность является Юной, – опроверг его предположение Ас Иггвар. – Это её первое воплощение, до сего момента она не воплощалась ни разу. Но попытка воплощения была. Я чувствую странный образ: Юная женская Сущность, попав в четырёхмерный слой Вселенной, находит оптимальную для воплощения Родовую Вертикаль и выбирает в её структуре зачатый эмбрион женского пола. Сущность устремляется по хронологическому лучу ко дню рождения тела, но воплощения не происходит, ибо тело уже занято. Что-то, мне не видимое, вызвало целую чреду смещения воплощений, приведшую к сильному сдвигу Сущности юной Ингрид вдаль по хронологическому лучу. В результате воплотиться ей удалось только сейчас. Учитывая грядущую Великую Войну, я полагаю, что это время Сущность выбрала не случайно. И не случайно маленькая Ингрид желает стать Валькирией. Здесь таится нечто большее, нежели просто детские хотелки. И за всем этим угадывается отпечаток могучего Высокомерного Пращура. Кто-то очень сильный держит её Сущность в зоне своего внимания.

– Вряд ли возможно ощутить такое, не будучи Асом, – Хранитель Рагнвальд склонил голову в знак признания правоты собеседника. – Увидеть столь необычные причины мы не в состоянии, посему исходили из сложившихся реалий. Будь по-твоему, могучий Ас! Мы примем Гармоничную Ингрид в обучение Уделу Валькирии.

– Если она пройдёт отборочные испытания! – подчеркнул старый Боевой Ас.

– Не будем делать ей никаких исключений? – уточнил Хранитель.

– Исключения никогда не идут на пользу, – Ас Иггвар покачал головой. – Это всегда вынужденные меры, принимаемые лишь оттого, что иного выхода не остаётся. В нашем же случае вариантов более, нежели единственный.

– Логично, – согласился Рагнвальд. – Посмотрим, насколько силён её настрой.

Хранитель жестом предложил Асу занять одно из свечений боевых постов и упругим движением сам вознёсся в ближайшее сплетение энергий. Оба старых воина слились с корабельным контуром воедино, и Рагнвальд подал на Кристалл Наблюдения фокусирующий импульс, охватывая распростёршийся внизу полигон корабельным зрением. Сразу несколько восьмилетних дочерей Рода Форнар проходили испытание в разных скоплениях препятствий, и пару мгновений Ас Иггвар наблюдал за действиями юных кандидаток. Все они находились далеко друг от друга, не имели зрительного контакта с кем бы то ни было и не могли позвать на помощь. Маленькая Ингрид высадилась недалеко от финишного рубежа и двигалась к старту, дабы начать испытания наравне со всеми. Что в итоге означало для неё необходимость пройти все полосы препятствий дважды, и начать пришлось с наиболее сложных.

В данный миг юная Гармоничная дочь уже успела трансформировать своё платье в детскую броню и осторожно кралась через залитое токсичной жижей болото по узкой тропинке шириной в ладонь. Имитирующие вражеский обстрел учебные заряды били в болото, прилетая откуда-то издалека, и вздымали фонтаны жижи, едкие ошмётки которых разлетались вокруг. Из-за сильного задымления видимость не превышала двух десятков метров, узкую тропку часто захлёстывало, из-за чего единственный безопасный путь скрывался в шипящем месиве, и маленькой Ингрид приходилось останавливаться, чтобы не ошибиться в постановке ступни на землю. Как только юная кандидатка прекращала движение, взрывы начинали ложиться к ней всё ближе, и для успешного прохождения этого препятствия требовалось иметь не только храбрость и чувство поверхности, но и выдержку вкупе с хорошей скоростью расчётов.

Если испугаешься приближающихся взрывов и бросишься бежать слишком рано, то захлестнувшая тропинку жижа не успеет схлынуть, и ты либо провалишься в токсичное болото, либо твои энергопотоки должны ощущать невидимую твёрдую поверхность без ошибок. Если же стоять на одном месте слишком долго, то в конечном итоге вражеский заряд ударит точно в тебя. Убить кандидатку учебный выстрел не сможет, но мелкую травму нанесёт обязательно, и проходить испытания станет слишком тяжело. Прямо сейчас маленькая Ингрид присела, уклоняясь от дымящихся токсичных брызг, разлетающихся от близкого взрыва, и пережидала затопление тропинки на корточках. Свист приближающегося вражеского снаряда нарастал, напрягая звенящие от напряжения нервы, но юная кандидатка не спешила бросаться очертя голову куда попало. Заряд ударил в болото в десятке метров, и разлетающиеся ошмётки жижи попадали в шаге от неё.

– Хорошее чувство дистанции, – оценил Хранитель Рагнвальд. – Ей хватило нескольких взрывов, чтобы понять границы зоны поражения.

Тем временем в воздухе засвистел следующий заряд, направленный точнее, но маленькая Ингрид уже дождалась появления тропки и поспешила вперёд, удаляясь от точки опасности. Взрыв вспучил болото далеко позади, не представляя собой угрозы.

– Усложни ей задачу, – велел старый Боевой Ас. – И остальным тоже.

– Подключаю бомбардировщик противника. – Хранитель послал серию импульсов на Кристаллы Имитаторов, и в воздухе над полигоном раздался вой гиперзвукового бомбардировщика Тёмных.

Выполненный в виде старого реактивного самолёта на атомной тяге Имитатор прошёл над полигоном, выполняя ковровое бомбометание, и поверхность сотрясло мощными взрывами. Имитация бомбового удара была специально рассчитана таким образом, чтобы избежать близких ударов, но при этом сбить кандидаток с ног. Преодолевающих различные препятствия юных дочерей расшвыряло по сторонам, и одна из восьмилетних кандидаток заплакала, сжимаясь калачиком на месте падения. Наблюдающий за ней Наставник подал импульс в общий корабельный контур, сообщая об окончании испытания, и отдал приказ десантному кораблю эвакуировать провалившего отбор ребёнка.

Тем временем маленькую Ингрид накрыло взрывной волной и вышвырнуло с тропы в болото. Степень токсичности болотной жижи сконфигурирована так, чтобы пропитывать детскую броню не сразу. Некоторое время броня будет сопротивляться пропитыванию, после чего токсичный агент просочится через молекулярную структуру детской защиты и начнёт щипать кожу. Реального вреда учебный токсин ребёнку не нанесёт, но больно и противно будет вполне по-настоящему. Юная Гармоничная дочь оказалась по грудь в болотной жиже, но не растерялась и с усилием побрела обратно к тропе. Почти сразу в область её нахождения полетели учебные заряды, и ей пришлось выложиться на максимум, чтобы успеть достичь тропы. Ей удалось добраться до тропы и выйти из области поражения, но взобраться на тропу сразу не получилось. Тропа, по сути своей являвшаяся забором, утопленным в болоте почти полностью, была узкой и скользкой от жижи, и вскарабкаться на неё никак не удавалось. Приближающийся свист очередного снаряда свидетельствовал об опасно близком разрыве, и маленькая Ингрид рванулась изо всех сил, скользя по тропе ладонями. Ей удалось вцепиться в ребро верхней плоскости и взобраться на неё, словно на лошадь. Снаряд ударил совсем недалеко, и маленькая Ингрид вжалась в тропу, пытаясь избежать ударной волны. Её окатило жижей и липким сизым дымом, из-за чего пришлось закашляться, но удержаться на тропе удалось.

– Тест психики! – лаконично приказал Ас Иггвар.

Хранитель Рагнвальд переключился на нужный Кристалл, и спустя пару мгновений из окутавшего болото дыма выскочила ещё одна юная дочь, перепачканная в жиже.

– Давай руку! – она, неуклюже перепрыгивая через затопленные участки тропы, подбежала к откашливающейся Ингрид. – Сейчас прилетит следующий снаряд!

Маленькая Ингрид, вытирая слезящиеся от дыма глаза, ухватилась за протянутую ладонь и вскочила на ноги, ловко выставляя ступни на узкую тропу.

– Держи андроида подальше, иначе она разглядит подделку, – велел Ас Иггвар.

Искусственный человек не имеет биоэнергетических полей и излучений, и взрослый Сияющий мгновенно отличит его от живого. Но при наличии хорошо выполненной имитации живых энергопотоков маленького ребёнка обмануть можно, если не дать ему времени разобраться. Сейчас, в момент испытаний, юные дочери волнуются, их эмоции находятся на пике, и они не сразу поймут, что перед ними подделка. Однако маленькая Ингрид суть Гармоничная, её потоки значительно мощнее сверстниц, и если энергоконтур юной кандидатки испытает свойственный Гармоничным всплеск, то подделку она распознает мгновенно.

– Бежим! – помощница, не дожидаясь ответа, бросилась по тропе вперёд. – Выход близко!

– Стой! – маленькая Ингрид отёрла глаза и побежала следом. – Назад! Туда сейчас снаряд прилетит!

Но было уже поздно. Надрывно воющий снаряд чёрным прочерком пронзил клубы дыма со стороны небесного свода и ударил прямо в помощницу. Выбегающую на берег девочку разорвало в кровавые лохмотья, забрызгивая берег кровью и кусками тела, и основные останки унесло в болото взрывной волной. Маленькая Ингрид успела сжаться в комок прямо на тропе, и в следующее мгновенье до неё дошла взрывная волна. Ингрид снова отшвырнуло в болотную жижу, перемешанную с кровью, но вблизи берега глубина была лишь по пояс, и юная Гармоничная кандидатка устремилась вперёд, продираясь через липкое кровавое месиво. Рядом ударил очередной снаряд, обдавая всё токсичными ошмётками, и выбираться на берег пришлось на четвереньках, выползая мимо оторванной окровавленной детской руки. Выбравшись из болота, маленькая Ингрид вскочила и бросилась к обнаружившемуся неподалёку обломку скалы, наполовину засыпанному земляным крошевом. Укрывшись за ним от приближающегося снаряда, тяжело дышащая юная Гармоничная кандидатка прижалась к каменной толще и принялась переводить дух.

– Ей страшно, но психика в норме. – Наставник, отвечающий за мониторинг состояния кандидаток, зажёг в корабельном энергоконтуре информационный образ маленькой Ингрид. – Нейронный массив стабилен. Показатели адреналина и эмоциональный отклик в пределах эталонных значений её возраста.

– Тест силы воли! – коротко приказал старый Боевой Ас. – Максимальный уровень.

– Опасно, – возразил Хранитель Рагнвальд. – Она ещё совсем маленькая и не получала соответствующую подготовку. Нужно вызвать Целителей к месту контакта.

– Вызывай! – Ас Иггвар взял управление Кристаллами Имитаторов в свой энергопоток. – Я сам проведу воздействие. Будьте готовы эвакуировать кандидатку.

Очередной снаряд с душераздирающим воем помчался к обломку скалы, за которым пряталась маленькая Ингрид, и борющаяся со страхом юная Гармоничная дочь поняла, что на этот раз удар придётся прямо в неё. Она подскочила и ринулась подальше от камня. Заряд ударил в паре шагов от неё, и Ас Иггвар изменил траекторию движения нескольких осколков, придавая им опасное ускорение. Поток управляемых старым Боевым Асом поражающих элементов ударил в бегущего ребёнка, вспарывая детскую броню, и маленькую Ингрид отшвырнуло вперёд, выбрасывая из области болота.

Юная Гармоничная дочь упала на скошенную частыми взрывами траву и тут же вскочила. Она изо всех сил ринулась дальше, к ближайшим деревьям, и скрылась за мощным дубом в десяток обхватов шириной. У самой земли в стволе имелось неглубокое дупло едва двух метров в высоту, являющееся частью полигонной обстановки крайние лет пятьсот, с того момента, когда это дерево набрало силу и высоту. В ходе воинских тренировок юные бойцы устраивали тут всевозможные засады, укрытия, секреты и ловушки, но маленькой Ингрид на полигоне бывать ещё не приходилось, и старое дупло она отыскала инстинктивно – вибрирующая на пике напряжённости аура Гармоничной дочери воинской касты ощутила провал в древесной толще с дистанции в несколько шагов.

Забравшись в дупло, маленькая Ингрид прижалась к стенке и, сбивчиво дыша, попыталась осмотреть испещряющие тело кровоточащие раны. Детская броня была пробита в нескольких местах, из пробоин текла кровь, раны отзывались болью на движения тела. Старый Боевой Ас пробил осколками броню, после чего прорезал ими детскую кожу и остановил там, подобно занозам, не повредив мышечные ткани, но заставив острые обломки осколков больно упираться в них. Однако юной претендентке ничего этого объяснять никто не будет, ибо раны должны казаться ей настоящими и серьёзными. Несколько частей маленькая Ингрид пыталась собраться с силами и отдышаться, после чего попыталась выдернуть осколки пальцами. Основное их количество засело в спине, но юная Гармоничная претендентка достала их все, продемонстрировав должную гибкость.

После этого она пыталась дисциплинировать свой энергопоток и остановить кровотечение, но в этом возрасте Гармоничным весьма непросто справиться с собственными энергиями, развивающимися опережающими темпами, и стабилизироваться полностью ей не удалось. Кое-как уплотнив детскую броню до максимума, маленькая Ингрид добилась эффекта давящей повязки и осторожно выглянула из дупла наружу. Убедившись, что обстрела больше нет, она покинула укрытие и, прихрамывая, заторопилась дальше.

– Энцефалограмма и когнитивная функция не несут сбоев, – доложил Наставник, выполняющий биомониторинг претендентов. – Кандидатка испытывает боль и сильно волнуется, но её психика стабильна.

– У неё вывих, – определил Ас Иггвар. – С такой травмой она будет добираться до старта слишком долго и потратит избыточное количество сил. Целитель добрался до следующей контрольной точки?

– Уже на месте, – Хранитель Рагнвальд сверился с Кристаллом Связи.

– Пусть приступает, – велел старый Боевой Ас.

Хромающая маленькая Ингрид миновала километр лесной чащи, углубляясь в лес всё сильней, как вдруг услышала недовольное медвежье ворчание. Она притаилась за ближайшим деревом и осторожно всмотрелась в сторону шума.

– Кто там прячется? – к медвежьему ворчанию присоединился немолодой мужской голос. – Поди-ка сюда, звёздочка-малышка! Нам бы помощь не помешала, если тебе по силам!

Оказалось, что впереди, в полсотне шагов, посреди леса зияет свежая дымящаяся воронка, возле которой стоит дедушка в одеждах касты Целителей и смотрит на ближайшее дерево. Дерево само по себе было могучим и высоким, но в десятке метров от его подножия у дерева имелась ветка, нависающая прямо над пышущей жаром воронкой. На самом конце ветки с опасным креном висел молодой медвежонок, вцепившись в неё изо всех сил. Но ветка была слишком тонка для того, чтобы выдержать его небольшой вес, она изогнулась, и когти медвежонка медленно сползали вниз, грозя скорым падением.

– Поспеши-ка, будь добра! – Целитель обеспокоенно переводил взгляд со сползающего медвежонка на Ингрид и обратно. – Медвежонок того и гляди свалится прямо в воронку! Там на дне напалм тлеет, а медвежонок мал совсем, сгорит, не успеем вытащить!

– Как так получилось? – Маленькая Ингрид, кривясь от боли, захромала бегом, торопясь к дереву.

– Да вот незадача вышла! – сокрушённо всплеснул руками дедушка-Целитель. – Тут у вашей касты испытания проходят, какой-то снаряд случайно сюда прилетел и взорвался неподалёку от медвежонка! Задеть его не задело, зато испугало знатно, вот он с перепуга на дерево взобрался! Ветка слишком тонка, долго он там не провисит, свалится в напалм, а у меня, как назло, нет с собой Кристалла Полёта! Стар я уже, не влезу на такую высоту! Может, ты успеешь за ним слазить? Надо спасать его, пока не погиб!

– Я залезу! – Маленькая Ингрид, припадая на больную ногу всё сильнее, добежала до дерева и попыталась лезть по вертикальному стволу, цепляясь руками и ногами за древесную кору, но вывих не позволил ей развить достаточное усилие, и она сорвалась, падая наземь.

Юная Гармоничная кандидатка тихо ойкнула от боли в ноге и не сразу смогла встать.

– Да у тебя травма! – дедушка-Целитель нахмурился и поспешил к ней. – Придётся заняться твоим исцелением!

– Нельзя сейчас! – Маленькая Ингрид поднялась на ноги. – Медвежонок сорвётся и сгорит! Я смогу его спасти! – Она сняла с пояса Кристалл и протянула его Целителю: – У меня есть Кристалл Антигравитации, но мне нельзя его активировать, пока не пройду испытания, конунг Иггвар запретил! Ты можешь влезть на дерево с его помощью?

– Не умею я лазить по деревьям с Кристаллом Антигравитации, – озадачился дедушка-Целитель. – Это же не Кристалл Полёта! Полезай-ка сама, коль умеешь, я скажу могучему конунгу, что того требовали экстренные обстоятельства!

– Хорошо! – Маленькая Ингрид активировала Кристалл и вернула его на пояс, придавая своему телу нулевой вес. – Это не сложно! Делаешь себя невесомым, как будто ты и есть груз, который надо перетащить, и подтягиваешься руками, куда надо!

Юная Гармоничная кандидатка, лишившись веса, взобралась на дерево при помощи пальцев и проворно добралась до ворчащего медвежонка. Она вцепилась в ветку ногами, ухватила мохнатого малыша и взяла на руки. Медвежонок испугался и принялся вырываться, из-за чего лишённую веса Ингрид начало швырять во все стороны. Удержать равновесие не получилось, и сидящую верхом на ветке девочку перевернуло головой вниз. Оказавшись под веткой, она что есть силы сжимала её бёдрами, чтобы не упасть в дымящуюся яму, но перепуганный медвежонок увидел под собой горящий напалм и от страха затрепыхался ещё больше. Тонкая ветка вновь начала крениться, и маленькую Ингрид стало стаскивать в сторону ямы.

– Кидай медвежонка мне! – дедушка-Целитель протянул руки в её сторону, готовясь поймать зверька. – Да посильнее!

Болтающаяся из стороны в сторону юная Гармоничная кандидатка попыталась выбрать нужный момент и бросила медвежонка в сторону Целителя. Медвежонок, жалобно скуля, благополучно долетел до дедушки, и тот ловко поймал его на лету. Но лишившаяся нагрузки ветка, сгибавшаяся в дугу весом медвежонка, резко распрямилась, и юную кандидатку швырнуло на ветку снизу вверх. Маленькая Ингрид ударилась о древесную кору, её отшвырнуло обратно вниз, и в следующий миг Кристалл Антигравитации неожиданно деактивировался. Тело юной кандидатки мгновенно обрело вес, и тонкий конец ветки не выдержал получившегося рывка. Ветка обломилась, и маленькая Ингрид полетела в яму.

Ас Иггвар аккуратно накрыл поверхность детской брони дистанционным силовым полем, и юная кандидатка плюхнулась в горящий напалм. Защита поглотила термический урон, оберегая детскую косу от возгорания, и исключила травму лица. Старый Боевой Ас повысил коэффициент теплопроводности силового поля, и детская броня начала разогреваться, нанося ребёнку ожог. Маленькая Ингрид невольно зашипела от боли, но на крик не перешла и попыталась вылезти из горящей ямы.

– Хватайся! – дедушка-Целитель склонился над краем ямы, протягивая руку.

Юная Гармоничная кандидатка уцепилась за ладонь старика, и тот лёгким движением выдернул ребёнка из ямы, укладывая на траву.

– Потерпи немного, всё будет хорошо! – Целитель встроился в энергоконтур тяжело дышащей кандидатки, кривящейся от грызущих кожу ожогов. – Сейчас боль пройдёт, не бойся!

– Не очень-то и страшно! – храбро заявила маленькая Ингрид, закусывая губу, чтобы не плакать от боли. Обожжённые ноги и руки сильно саднили. – Я думала, яма глубокая и я утону в напалме. А там горящего слоя всего сантиметр был...

Целитель приступил к исцелению, снимая ожоги с кожных покровов, и специально понизил чувствительность нервной системы ребёнка не полностью. Маленькая Ингрид ощущала боль, но не подала вида, сосредоточенно ожидая завершения исцеления.

– Да у тебя одёжка на спине вся пробита! – заявил старый Целитель, озабоченно хмуря брови. – Наверное, броня вышла из строя, раз дырочки не затягиваются! Тебе надо домой, переодеться и как следует подлечиться!

Ас Иггвар внимательно всмотрелся в излучения головного мозга юной кандидатки, ожидая её ответа Целителю.

– Мне нельзя сейчас домой! – сильно забеспокоилась маленькая Ингрид. – Мне надо успеть на испытания! Я должна стать Валькирией! Если я уйду, то Хранители могут не взять меня на испытания в следующий раз! Они и так не хотели меня брать, это прадедушка Иггвар их заставил, он Боевой Ас, его все слушаются! Дедушка-Целитель, будь так добр, исцели мне всё, что можно исцелить прямо сейчас быстро! Я тебя очень прошу! Мне надо торопиться, вдруг испытания закончатся, пока я тут разлеглась!

Удержать равновесие не получилось, и сидящую верхом на ветке девочку перевернуло головой вниз

– Может, не надо оно тебе? – усомнился Целитель. – Ты ещё до испытаний не дошла, а всё уже так больно. А дальше ещё больнее будет. Не лучше ли принять Удел Матери и родить множество славных воинов, которые победят всех врагов?

– Нет! – упрямо заявила лежащая кандидатка. – Я же Гармоничная, каста на меня рассчитывает! Все Гармоничные дочери воинской касты во времена Великой Ассы становились Валькириями, а многие становились Валькириями даже в мирное время, чтобы сражаться со всякими Тёмными врагами за Рубежом! Я тоже хочу сражаться с врагами! Их явится очень много, каждая Валькирия будет на счету! Я смотрела древние Скрижали, там сказано, что в начале Ассы Валькирий всегда не хватает, особенно Гармоничных! Мне очень надо успеть на испытания! Мудрый Целитель, я тебя очень прошу, помоги мне, чем можно! Только не выставляй мне никаких обережных полей, вдруг Наставники скажут, что это нечестно, и меня не допустят к испытаниям!

– Хорошо, звёздочка-красавица, – согласился Целитель, устраняя полученные ребёнком повреждения. – Через четыре части ты будешь в порядке и сможешь продолжить путь. Хочешь, я тебя провожу?

– Нет, я должна дойти сама! – горячо воскликнула маленькая Ингрид. – Иначе Наставники подумают, что я слабая или трусиха, а это не так!

– Продолжайте испытания. – Ас Иггвар покинул свечение операторского поста и направился к выходу. – Моё время истекло, меня ждут дела касты. Я свяжусь с тобой позже, Хранитель Рагнвальд.

Старый Боевой Ас коснулся сознанием личного Кристалла Связи и отдал приказ своему перехватчику, оставшемуся на верхней плоскости центральной цитадели родового замка, прибыть сюда. Перехватчик будет здесь через получетверть части, далее наблюдать за испытаниями не нужно. Маленькая Гармоничная Ингрид пройдёт как практическую часть, так и медкомиссию. Она ничего не сказала Целителю о погибшей у неё на глазах помощнице. Ей пришлось выползать из токсичного болота почти вплотную к оторванной руке андроида, но вряд ли она поняла, что помощница была подделкой. Ингрид ещё слишком мала для того, чтобы распознать столь искусную имитацию. Скорее всего, юная кандидатка посчитала, что, узнав о гибели другой кандидатки, Целитель объявит чрезвычайную ситуацию и на испытания она не попадёт. Погибшей уже всё равно, и факт того, что её трупом займутся на полдня позже, ничего не изменит, поэтому главное – это выполнить боевую задачу. При этом спасать медвежонка она устремилась без колебаний, несмотря на собственную травму. Потому что медвежонок был жив и ему угрожала непосредственная смертельная опасность. Девятилетняя дочь воинской касты правильно расставила приоритеты. Из неё выйдет отличная Валькирия. К моменту окончания её обучения Раса Сияющих будет вести тяжёлую, кровавую и затяжную войну. Так что применение ей найдётся.

* * *

Систему Аркольна Ас Иггвар покидал, охваченный тяжёлыми думами. Воинская каста подчинила подготовке к надвигающейся Великой Ассе всё своё существование, но за девять лет невозможно успеть того, на что требуется хотя бы столетие. Новорождённые бойцы, пусть даже они появятся на свет через год, не успеют стать взрослыми и обученными. Новая Всеобщая Война застигла воинскую касту в наиболее ничтожном состоянии, и сознание Боевого Аса ощущало, что это не просто совпадение. Если бы каста воинов оказалась такой в день начала Второй Ассы, когда бесчисленные полчища Тёмных одновременно атаковали всё пространство Сияющих, Расу бы не спасло даже появление Высокомерных Светлых. К тому моменту, скорее всего, спасать было бы уже некого. Но сейчас путь в пространство высоких энергий пролегает только через транзитные галактики, и удерживать нужно только их.

С одной стороны, это делает оборону понятной и прогнозируемой. Потому что за транзитными галактиками лежит окраина высокоэнергонных территорий, за окраинами распростёрлось основное жизненное пространство Светлых, и только потом, в эпицентре высоких энергий, находятся Миры Сияющих. Вроде бы есть куда отступать и есть множество Светлых галактик, которые должны выставить против агрессоров армии других Светлых Рас. Но с другой стороны, картина далеко не радужная: транзитных галактик порядка трёхсот, это значительно больше, чем всех галактик Сияющих, и без помощи союзников и ратного ополчения воинская каста в нынешнем своём состоянии их не удержит.

Ас Иггвар мрачно воспроизвёл в сознании крайний Совет Каст Расы, на котором Раса приняла итоговые решения по подготовке к Великой Войне. Совет явился венцом череды сорокадневных кастовых совещаний и трёх промежуточных Советов и всё равно продлился более двух суток.

– Воинская каста, – произнёс тогда Ас Гудспеки^[5], знаменитый на всё пространство Сияющих Истинный Ас касты Жизнь Рекущих, – примет на себя первый удар и перестанет существовать на последующие лет двадцать. Раса лишится не только подготовленных бойцов, обладающих узкоспециальной генетикой. Мы останемся без военачальников и инструкторов, не станет ни флотоводцев, ни Наставников, способных не просто обучать ратному делу, а выращивать прирождённых бойцов, у которых тонкости и изыски войны заложены в Образы Крови. Всё станет зависеть от хрупкого шанса ратного ополчения воспитать оных в своих рядах прямо в огне сражений. Расчёты показывают, что наши шансы на победу становятся хоть сколь-нибудь реальными только в случае мощной поддержки всех прочих Светлых Рас. Заручиться которой в полной мере нам пока не удалось.

После этих слов особо никто не удивился. В каждом гражданском Роду имеются представители всех каст. Жизнь Рекущие присутствуют везде, и к тому моменту все Рода достаточно хорошо понимали текущую обстановку. Но на Совете Расы не может быть никаких «а вдруг», и Истинный Ас, наречённый Расой именем, которое говорило само за себя лучше любых объяснений, хмуро уточнил:

– Мы объявили о грядущей войне всему пространству высоких энергий, как только сами узнали об этом. Однако никаких доказательств, помимо слов наших Контактёров, у нас нет. Данные о том, что наши разведцентры зафиксировали присутствие Высокомерных Тёмных, убедили далеко не всех Светлых. Многие Расы высокоэнергонного пространства усомнились в том, что замеченные нашей разведкой Высокомерные Тёмные обязательно являются Эмиссарами. Известно, что время от времени Высокомерные Тёмные появляются в пространстве низких энергий по своим собственным надобностям. В основном зачерпнуть неких ресурсов или спрятаться от своих, неведомых нам проблем. Такое бывает редко, но в архивах такая информация есть. Поэтому среди Светлых существует мнение, что замеченные нами Высокомерные Тёмные уйдут так же тихо, как пришли.

Ас Гудспеки тяжело вздохнул, отправил в общее совещательное пространство Расы сводный отчёт о миллионах переговоров, проведённых дипломатами касты за минувшее лето, и продолжил:

– На текущий момент подготовку к войне начали только те Светлые Расы, в генетике которых существует возможность контакта с Единым Информационным Полем. Их Контактёры видят образы кровавых сражений, охвативших собственные планеты. Но таких Рас очень мало. В грядущей войне их помощь будет каплей в море, и мы рады ей всецело, ибо сейчас любая капля бесценна. Но даже среди таких Рас далеко не всё население проявляет единодушие, ибо их Контактёры часто ошибаются в интерпретации полученной из Единого Информационного Поля Вселенной информации, в силу чего абсолютного доверия к каждому из них у соплеменников нет.

Легендарный Истинный Ас отправил в общее пространство Расы следующий отчет, также не являющийся великим секретом, и произнёс:

– На периферии обстановка ещё печальней. Многие Светлые Расы сомневаются в наших предупреждениях. Никто из них не смог получить никаких физических подтверждений нашим словам. Собственных контактов с Тёмными у них нет, а Светлые цивилизации порубежных территорий не могут найти явных доказательств предстоящей Великой Ассы. Тёмные цивилизации либо воюют, либо готовятся к войне повсеместно, но все они утверждают, что планируют напасть на своих соседей по пространству низких энергий. Некоторые даже просят военной помощи у дружественных Светлых и посвящают их в свои военные планы. Многие Светлые уверены в их искренности, настолько убедительны их речи. Формально к нам прислушались все Светлые, но на деле мало кто пошёл дальше всего лишь объявления повышенной боевой готовности своим войскам. Некоторые даже не пожелали расширить флоты по меркам военного времени, установленным ими же самими.

Информационный образ третьего отчёта вспыхнул в общем пространстве Расы, и голос Аса Гудспеки подёрнулся нотками печали:

– Среди обитателей порубежных территорий пространства высоких энергий положение дел значительно хуже. Расы, проживающие в Мирах, прилегающих к Рубежу, но не являющихся транзитными, уверены в незыблемости Рубежа и либо считают, что война до них не дойдёт, либо, что в случае её возникновения будет достаточно послать какой-то флот в помощь защитникам транзитных Миров. Но воевать там никто не хочет, так что подобные флоты вряд ли будут действительно велики. И даже так считают не все, ибо среди Светлых Рас, проживающих непосредственно в транзитных галактиках, нашлись те, кто заявляет об абсурдности наших предостережений. Они ссылаются на собственные данные и собственные контакты с дружественными Тёмными. Которые якобы свидетельствуют об обратном: Высокомерных Тёмных никто не видел, об Эмиссарах никто не слышал, ни о какой войне никто не в курсе.

Истинный Ас вновь испустил тяжёлый вздох и уточнил:

– Наши Контактёры видят в Едином Информационном Поле Вселенной образы предательства в высших эшелонах таковых цивилизаций, но физических доказательств у нас нет, и поверили нашим обвинениям далеко не все. Несколько Светлых цивилизаций, возглавляемых предательскими элитами, разорвали дипломатические отношения с Расой Сияющих и ведут агитацию против наших призывов начать глобальную подготовку к войне. Подводя итог: на текущий момент времени перспективы создать полноценный Союз Светлых Сил, подобный тем, в которые объединялись Светлые Расы во время предыдущих Всеобщих Войн, слишком малы для того, чтобы рассчитывать на Союз в день вторжения врагов. После начала Великой Ассы ситуация изменится, так было всегда, но первый удар нам и тем, кто к нам примкнёт, придётся держать в меньшинстве. Что из этого выйдет – сейчас сказать невозможно. Контактёры видят образы жестоких битв, тяжёлых потерь и сильных разрушений.

Ас Гудспеки сделал паузу, давая всем желающим ознакомиться с представленной информацией, и закончил:

– Учитывая всю информацию, собранную Расой за минувшее лето, каста Жизнь Рекущих предлагает запретить воинской касте совершить Последний Подвиг в полном составе боевых флотов. И обязать воинов распределить наиболее опытных своих специалистов по учебным центрам ратного ополчения, которые необходимо создать в ближайшее время. Все гражданские Рода создадут собственные ратные подразделения настолько многочисленные, насколько сочтут возможным. Воинской касте должно сформировать из них ратные флоты, коим следует приступить к немедленной подготовке. За оставшиеся девять лет Раса Сияющих создаст ратное ополчение, которое встанет на защиту родных Миров и преградит врагу путь через транзитные галактики. И будет сражаться с врагом до того момента, когда каста воинов нарастит свою численность согласно нуждам войны, как это было всегда. Каста Жизнь Рекущих понимает, что без Последнего Подвига Боевых Асов и наиболее мощных Гармоничных бойцов воинской касты ратному ополчению не хватит сил удержать первый удар Высокомерных Тёмных, и потому препятствовать этому неразумно и разрушительно. Но утратить в первой же битве абсолютно всех профессионалов, генетика которых специально создавалась Расой для своего выживания, цивилизация Сияющих позволить себе не может. Кто-то должен не только обучать юных воинов в замках воинской касты, но также готовить ратные флоты и эффективно ими командовать. Поэтому Асы гражданских каст должны умножить собой количество наиболее мощных бойцов, коим надлежит совершить Последний Подвиг. Каста Жизнь Рекущих предлагает Расе принять или отвергнуть данное предложение.

Ас Иггвар мрачно вздохнул. Раса приняла предложение Жизнь Рекущих без сомнений и споров. Совет Расы запретил Последний Подвиг всем ветеранам и обязал касту воинов распределить личный состав по вновь создаваемым учебным центрам и будущим ратным флотам, в списки которых только за первые сутки записалось больше восьми триллионов Созидателей. Учитывая низкую численность воинской касты, количество боевых флотов после исполнения этого решения сократится вдвое. Принять на себя первый удар полностью – с такими силами это невозможно. То есть вместе с прирождёнными бойцами в битву пойдут гражданские, и потери среди них будут огромны. Война ещё только предстоит, но каста воинов уже ощущает свою немощность, и это ложится на души бойцов тяжёлым гнётом. Удел воина – отдать жизнь за Расу, дабы Созидатели могли продолжать жить и трудиться. Получается, что свой Удел воинская каста исполнить не может. И жизнь за Расу не отдали, и гражданских не уберегли. Более того, это они, гражданские, будут погибать за тебя, пока ты в тылу наставничеством занимаешься...

Хмурый Боевой Ас вывел свой Светоч Ближнего Боя на дальнюю орбиту Асгарда и окинул взглядом родное пространство. Ослепительное сияние бело-голубой громады Аркона делало земной шар Асгарда отлично просматривающимся даже с такого расстояния. Громады ярко-зелёных, словно глаза Харрийской красавицы, мощных материковых массивов, утопающих в хрустальной чистоте лазоревой океанической бесконечности, были подёрнуты белоснежными дымками атмосферных циклонов. Могучая планета-гигант, колыбель Небесной Расы Сияния Света, во всей красе. Как тут не задержаться на несколько мгновений и не полюбоваться великой Прародиной? Тринадцать с половиной миллиардов лет назад здесь зародилась Раса Сияющих, и вся безбрежная россыпь звёзд, густой сверкающей пылью пропитывающая черноту космоса вокруг Асгарда, в те древние лета была недосягаема. Юной сияющей Расе казалось, будто не то что покорить, просто сосчитать все эти триллионы звёзд невозможно никогда.

Минули миллиарды лет, и Даария, материнская галактика Сияющих, является самым густонаселённым Миром во всём четырёхмерном слое Вселенной. Из каждых шестнадцати ныне обитаемых Земель только четверть являлись живыми планетами изначально. Остальные планеты были превращены из безжизненных громад, тоскливо затерявшихся в ледяном мраке, в цветущие Земли, исполненные жизнью. И сотворено всё это было не всемогущей волей всесильных Высокомерных, а упорным трудом и разумом сплотившегося человечества, шаг за шагом карабкавшегося к звёздам миллионы эпох. Начало этому было положено здесь, в системе, являющейся колыбелью Расы Сияющих: самая первая планета, терраформированная древними Созидателями, находится тут же, на орбите Аркона, дальше Асгарда по длине орбиты и в четверти орбитального пути впереди.

Древние астрономы наблюдали за ней издревле, с момента изобретения телескопа, и неудивительно, что именно она сначала стала первой планетой, на которую ступила нога юной Расы Сияющих, а потом стала первой безжизненной планетой, на которую Раса Сияющих принесла жизнь. Безжизненная Земля обладала мощным магнитным полем и характеристиками своими была идентична Асгарду практически идеально, в силу чего Раса приняла решение сотворить из неё близнеца Прародины. На воплощение этого решения ушло почти шесть тысячелетий, в течение которых различные технологии терраформирования создавались, отвергались, создавались вновь и совершенствовались. Но бесконечно терпеливые и столь же мудрые Созидатели добились своего. Планета-близнец Асгарда ожила и получила имя Альвхейм – Родина Первых, в честь первых Сияющих Легов, явившихся в тот день посмотреть на столь достойное творение своих потомков. С тех пор в системе Асгарда две живых планеты, но обе они по-своему являются первыми. Других подходящих для терраформирования планет-гигантов в системе Аркона нет, но когда-нибудь настанет день, в который Раса Сияющих изобретёт технологию создания магнитного поля с заданными характеристиками для любой планеты. И тогда здесь, в колыбели Расы, в третий раз появится живая Земля, ставшая первой в своём роде.

Если только Сияющие переживут надвигающуюся бурю. Могучий Боевой Ас перевёл взгляд на Альвхейм. Отсюда от него виден лишь силуэт, близнец Асгарда сейчас на одной линии с солнцем, и громада Аркона засвечивает его целиком, из-за чего Альвхейм кажется синей горошиной на фоне бело-голубого мяча. На Альвхейме нет воинских Родов, там проживают только Созидатели, и Иггвару доводится бывать на нём нечасто. Но это очень красивая планета, недаром близнец Асгарда... Вряд ли в пространстве Сияющих есть планеты, красивые не очень. По крайней мере, он о таком не слышал. И потому для воинской касты одинаково тяжело и недостойно потерять любую из них. А уж бросать на превосходящие силы противника ратные флоты Созидателей...

Иггвар сумрачно вздохнул и направил Светоч в фотосферу звезды, мгновенно развивая максимальную скорость. Неспешное течение фотонов вокруг замерло, словно бесконечные изваяния потоков сверкающей пурги, и несколько частей прошло в безудержной гонке наперегонки с неощутимыми подрагиваниями глюонных цепей, пропитывающих тёмную материю, обогнать которую невозможно, ибо она находится сразу везде. Хотя кто знает? Быть может, когда-нибудь и такое перестанет быть невозможным. Но даже это залихватское ощущение фантастической скорости, обычно радующее душу, не принесло на этот раз спокойствия в томящийся тяжёлыми думами разум Боевого Аса. Его Светоч нырнул в фотосферу Аркона, и несколько мгновений Иггвар накапливал запредельные объёмы энергии светила в слившемся в единый объём себя и своего корабля. Вскоре сверхмощные Кристаллы Светоча завибрировали избытком мощи, и Боевой Ас подал накопленный импульс на Кристалл Ноль-Перехода.

Запредельно сложные атомарные решётки уникального биоэнергетического оборудования вскипели ураганами каскадных резонансов, и прямо по курсу Светоча посреди ледяного мрака расцвело чернильно-чёрное зеркало подрагивающей изнанки пространства. Светоч коротким ускорением пронзил ноль-переход и оказался на самом краю пространства высоких энергий, в системе Ярило Мира Пограничной. Усеивающие космическую черноту звёздные россыпи мгновенно стали вдесятеро бедней, и окружающий космос резко потемнел. Разум привычно ощутил потоки энергии кваркового реактора Мидгарда, пронизывающие систему Ярило, и столь же привычно подумал, что разница между порубежными территориями пространства высоких энергий и эпицентром всё-таки есть. Хотя считается, что её быть не может, ибо на то оно и пространство высоких энергий, оно однородно повсюду.

Но две тысячи восемьсот лет Ас Иггвар только и делал, что открывал ноль-переходы. Каких только не было: из Мира Пограничной в эпицентр, из центра Пограничной на её окраины, из системы Ярило вглубь Нейтральных Территорий, из Нейтральных Территорий в Миры Тёмных и обратно. Фактически Боевой Ас вместо воинского Удела давно уже исполняет Удел Аса Арганавтов, только занимается этим в интересах своей касты. Иггвар столь поднаторел в этом занятии, что давно уже не пользовался Прямым мостом Древа Миров, соединяющим систему Аркона с системой Ярило. Своими силами веселее. А когда постоянно перемещаешься туда-сюда из разных пространств, постепенно начинаешь чувствовать разницу в том, как они ощущаются.

– С возвращением, старый Друг. – Кристалл Связи зажёг образ Аса Гуннара. – Снова задумываешься о разнице, которой нет?

– Здравствуй, дружище, – Ас Иггвар покачал головой, – грядут тяжёлые времена, и сейчас есть слишком много значительно более важных вещей, о которых необходимо задумываться. Но ты прав. Всякий раз, когда я возвращаюсь сюда, в систему Ярило, у меня возникает одно и то же ощущение.

– Будто энергии окраины высокоэнергонного пространства отличаются от энергий эпицентра? – неторопливо подхватил Харрийский Боевой Ас. – Поначалу я не понимал, что ты имеешь в виду, ибо ты провёл в Мире Пограничной на тысячу лет больше, нежели я. Но вчера я очень отчётливо ощутил это беспокоящее тебя ощущение.

– Тебе пришлось покидать Мир Пограничной? – Ас Иггвар нахмурился, но тут же расслабил брови и печально вздохнул: – Впрочем... переживать о том, что порубежная галактика осталась без Боевых Асов, излишне. Теперь уже ясно, что до начала Великой Ассы на нас никто не нападёт. Тёмные не дадут нам возможности получить новых Боевых Ассов.

– Это действительно так, – мрачно признал Ас Гуннар. – Я переместился по всем галактикам наших Тёмных союзников, включённым в Древо Миров Мидгарда. Нигде нет ни малейшей возможности вступить в бой. Тёмные прекратили войны везде. Утихли даже самые затяжные и непримиримые конфликты, тянувшиеся десятилетиями. Вокруг наших Тёмных союзников внезапно возникла атмосфера всеобщего дружелюбия. Их соседи, как ближние, так и дальние, в один голос радуются столь редкостному состоянию миролюбия, снизошедшему на всех подряд, и клянутся в самых чистых помыслах. При этом разведка сообщает о тотальной подготовке к войне, ведущейся всюду. Мелкие империи и королевства объединяются в крупные альянсы, возглавляемые не самыми очевидными политическими фигурами, при этом никто не борется за власть, все сразу и с энтузиазмом признают право их лидерства.

– Тёмные союзники видели Эмиссаров? – мрачно поинтересовался Ас Иггвар.

– Нет, – Харриец поморщился. – Никаких видимых следов, только ничем не подтверждённые слухи. Я посетил Империю Дземон, наших Жёлтых союзников. Они вообще понятия не имеют о надвигающейся войне и узнали обо всём от меня.

– Их Империя занимает всю свою галактику, – Даарийский Боевой Ас понимающе кивнул. – Высокомерные Тёмные знают о том, что у Дземон союз с Сияющими, и потому обошли их стороной, дабы избежать огласки. Что сделали Жёлтые, когда узнали обо всём? Они не стали запрашивать у нас военную помощь?

– Они считают, что справятся самостоятельно, – подтвердил Ас Гуннар. – Их Императорский дом объявил полную мобилизацию своей галактики, но на этом посчитал принятые меры достаточными. Вторая Великая Асса давно скрылась под толщей минувших тысячелетий. Память о ней сохранилась лишь в архивах. Дземон уверены, что совокупную мощь целой галактики сломить слишком тяжело. Настолько сложно, что Эмиссары просто обойдут её стороной, ибо их цель – транзитные Миры Рубежа, либо бросят на войну с Империей Дземон превосходящие силы, которые сточатся о несгибаемый самурайский дух.

– У них есть девять лет, чтобы изучить архивы, – отметил Ас Иггвар. – Если Дземон подойдут к этому процессу со всей тщательностью, то передумают драться со всем пространством Тёмных в одиночку и обратятся к нам. Беда в том, что нам нечем усилить их более, чем символически. И за девять лет ничего не изменится, Боевых Асов больше не станет.

– Эмиссары рассчитали всё заранее, – Ас Гуннар продолжил рассказ. – Никто из наших Тёмных союзников не получил от них ни угроз, ни требований, ни даже информации о надвигающейся войне. Зато остальное пространство низких энергий явно в курсе и делает всё, дабы сохранить визит Эмиссаров в строжайшей тайне.

– Тёмные боятся Эмиссаров больше смерти, – Даарийский Боевой Ас пожал могучими плечами. – В древних Скрижалях времён ещё Первой Великой Ассы зафиксировано, что Эмиссары не убивают провинившихся перед ними Тёмных мгновенно. Прежде их подвергают жестоким и длительным пыткам. Неудивительно, что никто из Тёмных не захотел проболтаться.

– Зато косвенных признаков присутствия Эмиссаров становится всё больше, – произнёс Харриец. – Гарнизон крепости Утгард сообщает, что в Галактике Иго внезапно объявилась целая толпа Бессмертных, предположительно по одному на каждую обитаемую планету. Блюстители считают, что все новички получили Бессмертие не меньше, чем полторы тысячи лет назад, и всё это время они усиленно скрывали своё появление. Наверняка в Мирах пространства десяти энергонов ситуация обстоит так же.

– Стоит отправить туда разведчиков, – на мгновение задумался Ас Иггвар. – Как можно больше. Нужно продумать детали этой операции.

– У нас не хватает бойцов, – Харрийский Боевой Ас невесело вздохнул. – Я ожидал увидеть вместе с тобой хотя бы одну новую эскадру. Но ты вернулся один.

– Род Форнар пришлёт в Мир Пограничной бойцов через четыре лета, – Иггвар лишь покачал головой. – Раньше этого срока ещё одну эскадру не собрать. Согласно общей очерёдности, установленной кастой, сейчас наш Род несёт службу в Мире Тверди. Нас слишком мало, чтобы полноценно обеспечить войсками два противоположных направления.

– Род Эгвид пришлёт сюда эскадру на следующее лето, – сообщил Ас Гуннар. – Я попрошу родичей включить в неё как можно больше разведчиков. До тех пор придётся обойтись дистанционным сбором разведданных. Совет Касты дал добро на активацию разведцентра Дэи. Почти три миллиона лет нам удавалось прятать его от Тёмных.

– Прятать его и далее нет смысла, – в голосе Даарийского Боевого Аса зазвучали нотки сожаления. – Раз Эмиссары знают о нём, то и остальные Тёмные в курсе.

– Это так, – не стал спорить Харриец, но потоки его могучего энергоконтура свидетельствовали о том, что Боевой Ас считает потерю разведцентром секретности слишком тяжёлой утратой. – Сейчас любая стратегическая информация из глубин пространства противника является ценной. Но после начала войны важность своевременного получения максимально свежих разведданных станет больше на порядок. И противник не может этого не понимать. Тёмные будут принимать меры по нейтрализации разведцентра. Если бы разведцентр остался нераскрытым, оборонять его было бы проще.

– Теперь уже ничего не поделаешь, – Кристалл Связи Аса Иггвара принял сразу несколько входящих вызовов, и могучий Боевой Ас взял курс на Мидгард, – враги узнали секрет Дэи, этого не отменить. С завтрашнего дня начинаем углубленное изучение пространства противника в максимальных режимах поиска, сканирования и наблюдения. Этим займутся Асы касты Творцов, нас всего двое, везде не успеть, а разведцентр должен функционировать непрерывно. Я возьму на себя заботы о космических объектах защиты и обороны Мира Пограничной. Совет Каст галактики обещал вскоре прислать нам в помощь представителей гражданских каст. Займёшься флотами ратников?

– Займусь, – согласился Харрийский Боевой Ас. – Совет Каст системы Ярило уже прислал мне первичные списки, с завтрашнего дня начнём формировать первые подразделения. Сейчас мне необходимо посетить Учебный Центр в системе Тары, он будет переведён в режим круглосуточного обучения, количество инструкторов требуется увеличить в шестнадцать раз. Увидимся позже, старый Друг!

Харрийский Ас отключился, и Иггвар принялся отвечать на входящие вызовы, коих оказалось несколько десятков. Оказалось, что Совет Каст Мира Пограничной не просто прислал ему в помощь несколько специалистов, а сформировал множество гражданских специализированных флотов под началом гражданских Асов. Умудрённые тысячелетиями кастовых трудов многомудрые Созидатели уже явились в систему Ярило и дожидались его возвращения, дабы получить задачи.

– К началу войны мы можем выстроить порядка четырёх полных кругов^[6] космических крепостей в каждой обитаемой системе, – седобородый Истинный Ас касты Строителей обрисовывал Иггвару возможности имеющихся в своём распоряжении сил и средств. – Орбитальные крепости не имеют мощных внутрисистемных двигателей, поэтому строятся проще. Если сделать упор на них, то можно выстроить вдвое больше.

– Орбитальные крепости очень нужны вокруг обитаемых планет. – Боевой Ас объединил всех гражданских Асов в общее пространство связи и продолжил объяснения, не отклоняясь от взятого на Мидгард курса. – Именно они будут являться главными опорными пунктами планетарной обороны. Но полностью сосредотачиваться на орбитальной обороне нельзя. Это приведёт к тому, что все силы противника очень быстро накопятся вокруг обитаемых планет. Врагов будет тысячекратно больше, нежели требуется сил для полной блокады. Противник окружит живые Земли, и его незанятые флоты двинутся дальше, не увязнув в бою. Полностью не допустить этого не удастся, но мы должны стремиться свести к минимуму количество вражеских сил, которые смогут пройти мимо нашей обороны вглубь галактики во время первого наступления.

– Значит, будем строить столько космических крепостей, сколько сможем, – сделал вывод Ас-Строитель. – Наша каста бросит на защиту Родины всё, что имеет. Хватило бы материалов. Масштабное строительство столь сложных объектов потребует немалого количества столь же сложных ресурсов.

– За материалами дело не станет, – вступил в разговор синеглазый Ас касты Добывающих. – Все ресурсные поля выведены на максимальную производительность. Помимо имеющихся плантаций мы срочно высеваем дополнительные. Их культивация займёт время, но через несколько лет каста Добывающих предоставит Мастерам и Строителям в двадцать раз больше материалов. Будет ли этого достаточно? Или нам стоит заранее запросить помощи у соратников по касте из других галактик?

– Зависит от размера заявки воинской касты Мира Пограничной, – произнёс доселе молчавший Ас касты Мастеров, небесное сияние глаз которого выдавало в нём представителя Рода Небесной Лазури. – Нам нужно понимать её итоговый перечень, чтобы получить представление о собственных потребностях в исходных ресурсах.

– Итогового перечня не будет, – хмуро изрёк Ас Иггвар. – Будет только список объектов, места их расположения и минимальное количество, с которого необходимо начать. Максимального количества не существует. Сколько бы многомудрые Созидатели ни построили таковых к началу Великой Ассы, их всё равно окажется слишком мало. В идеале нам нужно организовать оборону абсолютно во всех солнечных системах Мира Пограничной.

– Двести миллиардов звёзд? – Ас-Строитель нахмурился. – По тысяче космических крепостей в каждой? Такой обороны нет даже в Даарии. Совет нашей Касты объявил приоритет строительства фортификационных сооружений в транзитных галактиках, оборона Миров эпицентра будет обустраиваться во вторую очередь, но возвести столько крепостей всего лишь за девять лет нам не успеть. Не разумнее ли в первую очередь обеспечить мощной обороной заселённые солнечные системы?

– Грядущая Асса будет отличаться от предыдущих, – Даарийский Боевой Ас лишь покачал головой. – Условия ведения войны, предстоящие на сей раз, ранее никогда не применялись, в силу чего сейчас сложно судить о том, как на практике будет выглядеть мерило военного успеха. После Второй Ассы Высокомерные Светлые сделали Рубеж непреодолимым и назначили транзитные Миры путями взаимопроникновения между пространством высоких и низких энергий, это известно всем. На первый взгляд механизм прост: Рубеж защищает Светлых от Тёмных. Светлые могут пересечь Рубеж через транзитную галактику, оказаться в Нейтральных территориях и оттуда совершить перемещение в пространство Тёмных, если на то хватит возможностей. При этом Тёмным аналогичный путь в пространство высоких энергий недоступен.

– Факт пересечения Рубежа внутри транзитной галактики не даёт Тёмным возможности проследовать дальше этой галактики, – подтвердил голубоглазый Ас. – Тёмные могут пересечь Рубеж, следуя внутри транзитных Миров из Нейтральных территорий в космос, являющийся высокоэнергонной частью данных транзитных Миров. Однако, оказавшись в таковой высокоэнергонной части транзитной галактики, Тёмные не смогут продвинуться дальше. Попасть в нетранзитный Мир пространства высоких энергий Тёмные могут только через ноль-врата Светлых.

– Не только! – уточнил Ас касты Жизнь Рекущих. – Пара-другая кораблей Тёмных может добраться до любой высокоэнергонной окраинной системы транзитного Мира и оттуда уйти в гиперпрыжок вглубь пространства высоких энергий. Но никто из Тёмных давно уже так не поступает, ибо это многомесячный, а иногда и многолетний гиперпереход. Гораздо проще организовать дипломатическую миссию в любой цивилизации Светлых, проживающей в транзитной галактике. И получить всю необходимую информацию и поддержку. Для взаимодействия между Тёмными и Светлыми союзниками транзитных Миров более чем достаточно.

– Это в мирное время! – образ Аса касты Творцов был полон тяжёлых дум. – Да, действительно, после Второй Великой Ассы Рубеж стал непреодолим. Сложно сказать, какими именно механизмами Мироздания оперировали Высокомерные, придавая ему столь сложные свойства, первым из которых является ограничение массы, уходящей в гиперпрыжок. Не исключено, что тут были применены те же принципы, которые не позволяют обитателям нашей Вселенной преодолеть её энергетическую скорлупу и оказаться вне самой Вселенной. Но это отдельная область физики Мироздания, недоступная Разуму малых мерностей. С Рубежом всё проще, но запутано не меньше. Да, одиночный корабль Тёмных или несколько маленьких кораблей могут совершить прыжок из высокоэнергонной окраины транзитной галактики вглубь пространства высоких энергий. Но более-менее многочисленная группа таковых уже нет. Она столкнётся с тем, что будет почти сразу и постоянно выходить из гиперпрыжка в той же солнечной системе, откуда встала на гипертрассу. Даже ноль-переход в соседнюю галактику не откроется. По этой причине даже пираты Тёмных давно уже не лезут дальше транзитных миров.

– И обитатели пространства высоких энергий уже забыли о существовании Тёмных, – подхватил Ас касты Жизнь Рекущих. – Для них сам факт существования каких-то там цивилизаций в бесконечно далёком пространстве низких энергий, которые могут являться потенциально агрессивными, в последние полмиллиона лет не более чем строки в давно забытых архивах. В реальность надвигающейся трагедии поверили очень немногие. Мало кто спешит отправлять свои войска куда-то очень далеко, охранять транзитные галактики, не имеющие к собственной цивилизации никакого отношения. Те, кто не соприкасается с транзитными Мирами, либо подходят к нашим призывам сугубо номинально, либо и вовсе их игнорируют, заявляя, что война противоречит выбранному им пути развития. Это обернётся великой кровью для всех, включая нашу Расу.

– Если Светлые не удержат транзитные галактики, – мрачно продолжил Ас касты Творцов, – и позволят войскам низкоэнергонных Рас заполонить их, то Рубеж будет считаться пройденным Тёмными. Ограничения на перемещения вглубь пространства высоких энергий перестанут действовать. С того момента любая масса сможет пересекать мёртвый космос между галактиками Светлых как через гиперпространство, так и посредством ноль-перехода. Достаточно будет лишь начинать перемещения из любой солнечной системы транзитного Мира, прилегающей к мёртвому космосу, отделяющему сей транзитный Мир от прочих галактик пространства высоких энергий.

Умудрённый тысячами лёт деяний Творец умолк, и Боевой Ас подытожил:

– Но никто не понимает, сколько конкретно созвездий или солнечных систем должен захватить противник для того, чтобы получить возможность пройти дальше, в следующие галактики, транзитными не являющиеся.

– Разве Высокомерные Пращуры не оставили на этот счёт точных указаний? – удивился голубоглазый Ас.

– Оставили, – Ас Иггвар устремил на него многозначительный взгляд. – Указание было единственное, и оно тщательно зафиксировано в Скрижалях воинской касты.

Даарийский Боевой Ас извлёк из Скрижали своего Светоча образ и развернул его в вибрациях Кристалла Связи.

– «Мерило сражений суть ваша Доблесть», – Ас Рода Небесной Лазури считал образ. Он мгновение молчал, после чего произнёс: – В том, что это и есть полное объяснение, я не сомневаюсь. Пращуры никогда не делают что-либо просто так, без глубокого смысла. Можно строить догадки в попытках познать его, но вариантов будет множество. У меня их уже возникло полкруга.

– В тот миг у нас вариантов было вдвое больше, – мощный энергоконтур Боевого Аса окрасился философскими нотками. – За прошедшие сто тысячелетий их количество увеличилось ещё в полтора раза, с того момента воинская каста перестала ломать голову над тем, что суждено познать только на практике. И это ещё одно обстоятельство, удручающее нас в свете нашей текущей малочисленности. Как бы наша воинская доблесть не утонула в бессчётном численном превосходстве противника слишком быстро, чтобы быть увиденной.

– Какие предложения есть у касты воинов? – поинтересовался Ас касты Строителей. – Я заглянул в архивы нашей касты времён окончания Второй Великой Ассы. В тот момент воины предлагали застроить оборонительными крепостями все транзитные галактики целиком. Но Совет Каст признал это решение преждевременным.

– Я тоже изучал архивы того Совета, – присоединился к нему Ас касты Мастеров. – Совет Каст пришёл к выводу, что строить миллиарды крепостей сразу после войны не имеет смысла, ибо все они устареют безнадёжно к тому времени, когда начнётся Третья Асса. Учитывая, что между Первой и Второй минуло полтора миллиарда лет, этот вывод был вполне логичен. Множество усилий было бы потрачено впустую. Только что закончилась жестокая война, пространство высоких энергий было испещрено кровавыми ранами, надлежало отстроить заново множество всего, ни к чему действовать заведомо зря. Планировалось возвращаться к этому вопросу каждый миллион лет и оценивать степень его необходимости.

– Если бы сейчас у нас в каждой системе имелись сотни космических крепостей, выстроенных восемьсот тысяч лет назад, – Ас Иггвар коротко поморщился, – то на сегодняшний день они стояли бы пустыми. Ибо нашей численности недостаёт даже для укомплектования боевых флотов по меркам военного времени. Какие уж там крепости, да ещё сотнями у каждой звезды... Пришлось бы укомплектовывать их ратниками. Но отправлять гражданских бойцов в настолько устаревшие оборонительные сооружения – разумнее отстроить новые сейчас. Толка от них будет на порядок больше. В связи с текущими реалиями наша каста предлагает воспользоваться боевым опытом Мира Твердь, оборона которого во время Второй Великой Ассы так и не была прорвана.

– Космические крепости с возможностью гиперпрыжка? – мгновенно оживился Ас касты Мастеров. – Я хотел предложить это решение в качестве основного.

– Именно так, – подтвердил Даарийский Боевой Ас. – В ходе первого наступления Второй Великой Ассы, длившегося девять суток, вражеские полчища одновременно атаковали все солнечные системы нашей Расы. Выжить в той битве нашей Расе удалось благодаря помощи Высокомерных Пращуров, пришедших на зов павших. Они отбросили Эмиссаров, противостоять которым мы были не в силах, но обычных четырёхмерных Тёмных было столь много, что ради удержания исконных планет нашей Расе пришлось отступить из многих галактик. Мир Тверди является транзитным Миром, он лежал и лежит на Рубеже. Раса Сияющих представлена в нём сугубо фрагментарно, как в Мире Пограничной, и без помощи Высокомерных Пращуров удержать его было невозможно. Но силы прикрытия Мира Тверди посчитали иначе.

– Это легендарная ратная эпопея, вошедшая в ученические Скрижали не только воинской касты, – со степенной гордостью подхватил голубоглазый Ас. – Воинская каста Мира Тверди объявила о битве до последнего бойца. И гражданские касты присоединились к ним в этом решении. Всё гражданское население, которое не удалось эвакуировать, было перемещено внутрь космических крепостей. Каста Мастеров Мира Тверди по просьбе воинов создала для крепостей гипердвигатели. Зачастую монтаж таковых вёлся прямо во время битв, под вражеским огнём. Но никто не дрогнул! Множество Сияющих пали, совершая трудовой подвиг, но цель была достигнута.

– Все космические крепости Мира Тверди, – продолжил Даарийский Боевой Ас, – были сведены в шесть флотов, по одному в каждом спиральном рукаве той галактики. Все силы воинской касты и собранные гражданскими кастами эскадры ратников распределились по данным флотам. На борт самых быстрых и манёвренных боевых кораблей были подняты кварковые фугасы. Флоты перемещались в хаотичном порядке по солнечным системам своей зоны ответственности и наносили противнику тяжёлый урон. Обычно флот скользил по гипертрассе в режиме максимальной скрытности и вываливался на голову врагу неожиданно. Боевые флоты уничтожали всё, до чего успевали дотянуться в первой фазе атаки, пока Тёмные в срочном порядке собирали силы. Потом противник собирал кулак, превосходящий флот Сияющих в сотни раз, и бросался в бой со всех сторон. Флоты Мира Тверди бились до тех пор, пока концентрация вражеских подразделений не становилась абсолютной. После этого флот уходил в гиперпрыжок, оставляя после себя космическую крепость и корабли, лишившиеся хода. Крепость и гибнущие корабли посредством подавления вражеских гиперприводов удерживали вокруг себя столько врагов, сколько возможно, и подрывали кварковый фугас. Все погибали, унося с собой миллионы людей и десятки тысяч кораблей противника, после чего флот возвращался и наносил следующий удар либо ремонтировался в мёртвом космосе и атаковал другую солнечную систему. К концу первого наступления Тёмные, ведущие бои в Мире Тверди, были настолько напуганы данной тактикой, что случалось и такое, что враги бежали из захваченной системы всеми своими подразделениями, едва в ней высаживался один из флотов Сияющих. Панику вызывало одно лишь появление армады космических крепостей, внутри мощного построения которых находился флот воинской касты Сияющих.

– Мир Тверди, – закончил за Иггвара Ас касты Мастеров, – стал одним из знаменитых символов ратной доблести. Схематичное изображение Мира Тверди с тех пор является отличительным знаком ратного удела, символизирующим битву Белой Расы с Тёмными поработителями, ведущуюся до последнего бойца и без всякой жалости к врагу. Ибо враг должен быть уничтожен поголовно, дабы никакая его часть, ни муж, ни жена, ни стар, ни млад, никогда более не оскверняла Родину своим присутствием. Но та победа дорого досталась нашей Расе: воинская каста потеряла в Мире Тверди восемьдесят процентов личного состава. Из каждых десяти воинов в живых остались только двое. Потери ратных флотов составили половину своей численности. Потери гражданского населения, вынужденного перемещаться вместе с боевыми флотами внутри космических крепостей, ибо иного способа сохранить их не имелось, превысили четверть.

– Кварковый самоподрыв осуществляли только представители воинской касты, – конкретизировал Боевой Ас. – Но в условиях битвы с противником, силы которого превосходят наши в тысячи раз, порой бывает невозможно сохранить жизнь гражданскому населению, находящемуся в составе ведущего бой флота. Пусть даже в самых тыловых его эшелонах. Поэтому воинская каста предлагает заранее эвакуировать гражданское население системы Ярило в тыл, в эпицентр пространства высоких энергий. Потому что система Ярило подвергнется массированному удару Тёмных в любом случае, ибо здесь расположено Древо Миров. Противник не станет игнорировать возможность перекрыть столь решающий транспортный узел. Даже если враги не смогут пользоваться им сами, они захотят отобрать такую возможность у нас.

– Эвакуация населения исключена, – вступил в беседу Ас касты Творцов Велимудр, тот самый, благодаря которому Дэя предупредила Расу о грядущей Ассе. – Мы суть Рода-Экспериментаторы! Восемьсот тысячелетий ни один из нас не покидал свою Родину на срок дольше, нежели поездка в гости к друзьям и более дальним родичам. Наша генетика хранит уникальные изменения, с помощью которых Раса Сияющих когда-нибудь либо победит Несоответствие, либо выработает иммунитет к краткосрочному нахождению в низкоэнергонном пространстве. Перспектива формирования такового иммунитета всё отчётливее вырисовывается в ходе Расслоения, возникающего во время опасных фаз. Нам нельзя покидать систему Ярило. Это может перечеркнуть плоды усилий восьмисот тысяч лет.

– Понять, сколько продлится Третья Асса, сейчас невозможно, – доселе молчавший Ас касты Жизнь Рекущих коротким потоком своей мысли продемонстрировал, что разделяет то, что сейчас будет сказано Творцами. – Контактёры видят, что и через пять тысячелетий война будет идти. Это десятки поколений! За это время уникальные наработки Эксперимента будут в большей мере утрачены в результате смешанных супружеских союзов, которые неизбежно случатся между Экспериментаторами и не-Экспериментаторами. Не говоря уже о тысячелетиях жизни в эпицентре, которые начнут вымывать из ДНК Экспериментаторов изменения, абсолютно не свойственные существованию в энергетическом максимуме.

– Все Экспериментаторы останутся здесь, – подытожил Ас Велимудр, – Контактёры ощущают, что это правильное решение. Посему нам надлежит разработать планы и способы обороны нашей солнечной системы. Дабы она могла держаться, даже будучи отрезанной от больших Земель Расы полностью.

– С этой целью каста Мастеров предлагает доработать решение, принёсшее нашим Предкам успех в Мире Тверди, – подхватил голубоглазый Ас Рода Небесной Лазури. – Мы произведём и установим на все космические крепости не только гиперпривод, но и Кристаллы Ноль-Перехода. Касты распределят по ним Асов, благо Асов у нас немало, пять обитаемых Земель системы Ярило несут на себе свыше ста миллиардов Экспериментаторов. За девять лет, к началу Великой Ассы, наверняка станет Асом кто-то ещё. Мы можем выстроить столько прыгающих крепостей, сколько успеем. Помимо этого есть предложение установить на каждой из обитаемых Земель системы Ярило ноль-врата малого радиуса действия. Объединим Земли в единую систему перемещений.

– Эвакуировать несколько десятков миллиардов обитателей через один зарбиновый круг – это даже не недели, это месяцы, – возразил Боевой Ас. – В случае массированного вторжения, а вторжения вряд ли будут другими, столь медленная скорость эвакуации нам мало чем поможет. Зато угроза распространения десанта противника по всем Землям сразу резко возрастает.

– Наземные Врата не будут предназначены для эвакуации, – покачал головой Ас касты Арганавтов. – Эвакуацию мы будем проводить массово, сразу отовсюду и в кратчайшие сроки, было бы куда. Наземные Врата мы хотим выстроить для воинской касты и ратного ополчения. Чтобы бойцы могли оперативно перебрасывать силы для уничтожения вражеского десанта, если таковой сумеет высадиться на поверхности какой-то из Земель.

– Для того, чтобы населению было куда укрыться, если военная ситуация станет катастрофической, – заговорил Ас касты Строителей, – наша каста предлагает начать строительство подземных убежищ на глубинах свыше пятисот километров. Применим всё, что наша Раса создала в области маскировки, чтобы усложнить врагам поиск подземных убежищ с орбиты.

– Противник всё это отыщет с помощью Высокомерных Тёмных, – Боевой Ас зло поморщился. – Сюда, в систему Ярило, наверняка явится кто-то из Эмиссаров и приведёт с собой Тёмных Легов. Они заметят любую нашу маскировку. Мы заранее переместим внутрь Мидгарда всех, кому хватит места, но прямо сейчас максимум, который может вместить Срединная Цитадель, это двадцать миллиардов человек. То есть эвакуировать только население внешней поверхности Мидгарда. Так что если и строить что-либо под землёй, то лучше в Мидгарде. Чтобы было куда вместить тех, кого потребуется эвакуировать с других Земель. Оборонять Мидгард будет проще, нежели любую другую планету, ибо Срединная Цитадель имеет уникальные системы непрямого противодействия противнику благодаря кварковому реактору. Идею строительства прыгающих космических крепостей воинская каста поддерживает всецело. Точно так же нужно поступить во всех солнечных системах Мира Пограничной, принадлежащих Сияющим, наша каста подготовит соответствующую заявку в Совет Каст галактики.

– Расчётами вариантов подземного строительства гражданские касты займутся завтра же, – подытожил Ас Велимудр. – По итогам разработанных предложений будет собран Совет Каст системы Ярило. Его результаты будут представлены Совету Каст Мира Пограничной. Возможно, что-то из наших решений пригодится всем. Есть ли у воинской касты какие-либо требования и пожелания прямо сейчас?

– Тёмные алчны и эгоистичны, что суть не секрет. – Ас Иггвар достиг ближней орбиты Мидгарда и направил Светоч к северному полюсу планеты. – Они падки на золото и иные ресурсы, перечень которых известен дипломатам лучше нашего. По опыту предыдущих Всеобщих Войн понятно, что флоты вторжения очень быстро бросятся захватывать всё, что может представлять для Тёмных высокий интерес. В процессе такового захвата они даже могут передраться друг с другом, но рассчитывать на это нет смысла. Эмиссары не допустят серьёзных потерь в междоусобных столкновениях. Зато мы можем оттянуть какую-то часть нападающих на окраины солнечных систем в ресурсные поля, если организуем там заманчивую приманку.

– Наша каста может начать на ресурсных плантациях синтез золота и прочих ценностей пространства низких энергий, – согласился Ас касты Добывающих. – Воины предлагают установить там кварковую ловушку?

– Мы предлагаем расставить все возможные ловушки во всех возможных местах, – подтвердил Боевой Ас. – Но устанавливать системы ограниченного поражения нет смысла, Тёмных будет слишком много, чтобы ощутить урон от уничтожения пары-другой эскадр. Кварковый взрыв является максимально разрушительным воздействием на противника, но излучения активированного кваркового заряда слишком заметны. Любой боевой корабль Красных или Жёлтых засечёт их сразу же. Посему воинская каста просит Созидателей продумать варианты маскировки излучения кваркового фугаса, находящегося в стадии активации. И приступить к созданию самих кварковых зарядов. Их потребуется великое множество, так что лишних точно не будет.

Гражданские Асы приняли его заявку и приступили к действиям. Кристалл Связи Светоча погасил образы многомудрых Созидателей и тут же зажёг образ Оперативного Дежурного по Срединной Цитадели.

– Конунг Иггвар! – Седой Даарийский ветеран вскинул руку к звёздам. – Во славу Расы!

– Во славу! – коротко откликнулся Боевой Ас. – Светоч в точке внешнего гравитационного баланса цитадели. Начинайте перемещение. Общий сбор личного состава Мидгарда через четыре части.

Глава четвёртая

Где-то внутри толщи энергетического барьера, охватывающего четырёхмерный слой Вселенной, окраина четырёхэнергонного пространства, жизненные территории Бесов.

Взаимопроникающие сплетения субкварковых частиц тёмной материи с бесконечно текущим океаном энергонов реликтовой энергии оказались настолько густы, сильны и непреодолимы, что сопротивляться их засасывающей мощи не было никакой возможности. Если бы Бе знал, что такое муравей и турбина реактивного самолёта, он мог бы заявить, что сопротивляться выбрасываемому турбиной потоку воздуха у муравья шансов в сто раз больше, и не ошибся! Но Бе этого не знал, и потому просто существовал, ожидая возможности воплотиться в своё самое первое тело. Только что он был создан на вершине Вселенной в виде маленького кусочка Сущности, и теперь ему предстояло начать жить где-то там, куда прямо сейчас его затягивают невообразимо всемогущие энергии Мироздания.

Осмыслить то, как именно он возник, где конкретно это произошло, при каких обстоятельствах и что вообще происходит, Бе не мог, ибо для столь сложных умозаключений у него пока ещё не имелось необходимого количества составляющих. Но очень скоро всё это у него будет, и даже в избытке, в этом Бе не сомневался. Потому что он создан для того, чтобы объединяться с другими такими же кусочками в единое целое, которое образует Сущность. Так что сейчас Мироздание перенесёт его куда-то туда, где есть такие же, как он, там они быстро соберутся в крутецкую кайфовую Сущность и обретут силы для возвращения наверх. Точно сказать, куда именно «наверх», Бе пока не может, не хватает целостности, но это не сильно важно. Вполне достаточно знать, что надо подняться на самый верх. Там Бе будет великим!

Впрочем, великим он станет уже скоро прямо здесь, а после того, как поднимется на самый верх, станет самым великим! Это очевидно. Потому что он – это он, а не какие-нибудь там другие! Он не может быть никем, кроме великого. Всё остальное – это не про него! Бе с удовлетворением отметил, что у него безупречная аргументация, и продолжил существовать в хорошем настроении. Вообще, затягивает его как-то слишком быстро. Или недостаточно бережно. Или недостаточно комфортно. Из-за отсутствия целостности точно понять не получалось, но это неважно! Бе посмотрел на Мироздание собственным взглядом и без лишних деталей уже понял, что у того, кто его создал, не хватило мозгов, чтобы создать всё правильно. Бе справился бы лучше, что бы там ни было. Это тоже очевидно, ибо вытекает из того, что он великий. Короче, сейчас он доберётся до стартовой точки жизни, по-быстрому соберёт великую Сущность, подчинит себе Мироздание и всё тут переделает, как нужно.

Неожиданно всё вокруг резко изменилось, словно мир вспыхнул, и Бе непонимающе замер. Но так как он очень умён, то понял всё очень быстро: перемещение закончилось, теперь он находится на старте жизни и готов стать великим. Как это сделать, он поймёт сразу же, как только обретёт целостность. Для этого ему нужно присоединить к себе других таких же. Сейчас, когда пространство вокруг обрело стабильность и формы, он с этим быстро справится. Надо только понять, куда он попал. Это, неподалёку, вроде вода. Рядом земля, на ней растительность. Вокруг воздух. Всё ясно: Мироздание вытолкнуло в такую область своей энергии, которая соответствует уровню его собственного энергозапаса. Теперь надо найти тело, потому что в бесплотном состоянии у него нет конечностей и он ничего не может сделать. Осталось лишь подобрать вместилище, достойное его величия.

Он принялся витать вокруг, внимательно всматриваясь в заросли, сразу же нашёл подходящую ёмкость и молниеносным ускорением вселился ей в мозг.

– Вперёд! – властно повелел Бе. – Мне предстоит обрести целостность!

– Ква! – отреагировала ёмкость, бросаясь в воду.

Совершив нырок, ёмкость прекратила двигаться, растопырила конечности и всплыла на поверхность, замерев в неподвижном состоянии. Бе попытался заставить ёмкость взлететь, но не смог отыскать у неё таких функций. Быстро выяснилось, что ёмкость реагирует на его приказы неадекватно: вместо беспрекословного исполнения приказов пропускает их через какое-то своё собственное сознание, которое соображает донельзя туго и делает лишь то, что обусловлено конструкцией. Потому что данная ёмкость абсолютно не предназначена для содержания разумной Сущности и имеет свою собственную, неразумную и мелкую до такой степени, что Бе не разглядел её издали, когда искал себе тело. И все результаты жизнедеятельности ёмкости этот неразумный огрызок забирает себе.

От возмущения Бе вцепился в неразумную Сущность и попытался вышвырнуть вон из ёмкости. Однако оказалось, что, однажды попав в ёмкость, покинуть её уже невозможно. Но самое неприятное открытие заключалось в том, что на своё существование Бе тратил собственный запас жизненных сил. Который внутри тела расходовался неожиданно быстро. Для того, чтобы хоть как-то снизить скорость траты, надо получить управление телом, но им уже управляет другая Сущность, и единственный выход – это присоединиться к ней и подчинить её своей воле. Неразумная Сущность присоединяться не хотела, пришлось приложить усилия, которые стоили Бе части собственного запаса жизненной энергии.

– Давай, подчиняйся, тупое животное! – от примитивности неразумной Сущности Бе изрядно психанул. – Мне нужно пополнить запас своей энергии!

Неразумной Сущности было глубоко пофиг, и пришлось изрядно потратиться, чтобы присоединить её к себе силой. После присоединения контроль над телом был получен, но легче от этого стало ненамного. Тупая Сущность ни фига не понимала и действовала только инстинктами: дышать, есть, спать и так далее. Чтобы заставить её делать хоть что-то, приходилось орать, психовать и долбать её ударами собственной энергии, из-за чего последняя тратилась. Спустя час непрерывного психоза Бе понял, что в таком ритме его надолго не хватит, ибо он в конце концов истратит себя полностью. Тут либо сидеть внутри ёмкости тихо, пока тело не умрёт, либо искать способ выбраться. Бе попробовал отсоединиться от тупой Сущности животного, но тут же выяснилось, что самостоятельно сделать это невозможно. Сил на разделение требуется на порядки больше, чем у него есть, ибо он всего лишь маленький кусочек Сущности, которой надо бы обрести целостность, но присоединение к себе неразумной Сущности только отдаляет от нужного результата.

Донельзя взбешённый Бе принялся рулить телом, заставляя его метаться повсюду в поисках способа самоубиться. Но тело не тонуло в воде и не разбивалось от падения, потому что неразумная Сущность сопротивлялась попыткам самоубийства и вовремя задерживала дыхание под водой и приземлялась на лапы, падая с высоты. Психующий Бе безрезультатно потратил полдня, пока наконец не наткнулся на какую-то здоровенную тварь, всплывшую из водных глубин. Бе заставил тело наброситься на тварь и кусать её что есть мочи, и результат не заставил себя долго ждать. Тварь извернулась и вгрызлась в тело острыми зубами. И вот тут выяснилась крайне неприятная деталь: вселившийся в тело Бе остро чувствовал всё то же самое, что чувствовало тело. Иными словами, ему было не просто очень больно, а жутко больно, ибо когда тебя разгрызают заживо, а ты ещё и живучий, то есть не дохнешь сразу, ощущения, прямо сказать, совсем не те, как бы тебе хотелось. Бе думал, что реально разорвётся на куски вместе с пожираемым телом и исчезнет навсегда.

К счастью, его мучения закончились через несколько секунд, когда разгрызаемое тело окончательно сдохло. Бе вышвырнуло из разрушенной ёмкости, и некоторое время он приходил в себя, пытаясь забыть боль. Ему полегчало, и тут же выяснилось, что он потратил запас своей энергии чуть ли не на треть. Нужно было срочно двигаться к собственному величию, и бесплотный Бе полетел куда глаза глядят, искать пути возвышения. И очень быстро понял, что полёт без тела тоже жрёт запас энергии, причём чем быстрее перемещаешься, тем больше теряешь.

Сутки Бе провисел над всё тем же болотом, сохраняя неподвижность, дабы не тратить самого себя, и за это время осознал, что его самая первая тупая ёмкость вела себя не так уж и тупо. Для неразумной Сущности это была очень даже эффективная стратегия, ибо ей-то стремиться некуда, а запас сил ещё меньше, чем у него. Поэтому всё её существование сводилось к поддержанию баланса: сколько потерял, столько и накопил. Энергии, полученной с пищей, хватало на компенсацию затрат, которые у примитивной неразумной Сущности минимальны. Хотя от внимания Бе не укрылся факт того, что в общем итоге неразумная Сущность всё равно истратит себя полностью. Потому что время от времени её затраты превышают накопление, если приходится делать что-то энергоёмкое.

А вот в бесплотном существовании получить приток энергии неоткуда, при этом она тратится на поддержание самого себя всё равно, даже если не шевелиться. Медленно, но неизбежно ты сожрёшь себя сам. Надо что-то делать! Но что?! Кругом болото, какие-то буераки и глухомань! В общем, к исходу вторых суток Бе уже пребывал в истеричном отчаянии, на все лады ругая тех, кто так тупо создал Мироздание и протекающие в нём процессы. Потому что даже его первая квакающая ёмкость справилась бы с этим лучше!

Потом в поле зрения Бе попала какая-то другая ёмкость, ненамного крупнее первой, и он понял, что надо действовать решительно. Бе осторожно подкрался к ёмкости, боясь спугнуть, но ёмкость совершенно не ощущала его присутствия, и вселиться в неё оказалось просто. Новая ёмкость тоже была неразумной, поэтому Бе не стал тратить драгоценные жизненные силы напрасно. Он подчинил себе Сущность ёмкости и покопался в её памяти, стремясь отыскать информацию о каких-нибудь местах, где могло быть много ёмкостей, желательно разных. Тупое тело не особо любило шумные компании, опасаясь быть съеденным, и более-менее многочисленное количество ёмкостей в её памяти было всего в одном месте. Бе бросил всё и помчался туда, заставляя тело бежать на пределе возможностей.

Новое тело бегало быстро, но оказалось не приспособлено к длительным марафонам, из-за чего начало уставать. Почувствовав утомление, неразумная Сущность попыталась действовать согласно инстинктам и начала сбрасывать скорость. Тупое животное хотело пищи и отдыха, но Бе не собирался терять время и гнал его дальше. Утомление достигло критических значений и начало вредить организму, нанося урон клеткам жизненно важных органов. Неразумная Сущность попыталась восстать против диктата Бе, и ему пришлось бить её своей энергией. Ошалевшая от драки Сущностей ёмкость, визжа и дёргаясь, бежала дальше, то замедляясь, то ускоряясь, тряслась и судорожно подскакивала, из-за чего часто вламывалась в растительность и билась своей тупой башкой обо всё подряд.

Закончилось всё тем, что увлеченный удержанием власти Бе не заметил, как откуда-то сверху на него набросился какой-то хищник и принялся рвать новое тело на части. От боли Бе вопил вместе с телом безумным криком, ибо, как он понял позже, чем крупнее тело, тем больше у него нервной ткани, а чем больше нервной ткани, тем больнее ощущаются страдания. По крайней мере, на Бе это действовало именно так. От жуткой боли он сам не понял, в какой момент вылетел из лопнувшей ёмкости, и инстинктивно ринулся в неё вновь, дабы не терять жизненные силы. Вместо умершего тела он вселился в тело пожирающего его хищника и несколько секунд ошалело верещал уже его голосом.

После порабощения неразумной Сущности хищника выяснилось, что хищник летающий, и это придало Бе некоторой бодрости. Он даже не стал сопротивляться неразумной Сущности хищника, страдающей от голода, и не только позволил хищному телу поесть, но и заставил его сожрать всю добычу без остатка, чтобы у тела появилось больше сил для предстоящего полёта. К сожалению, оказалось, что с полным брюхом хищник летает плохо и хочет спать, дабы переваривать съеденное. Бе это непослушание сильно разозлило, но память о том, как приходилось тратить собственные силы на поддержание власти над предыдущим телом, заставила его уступить. Хищник нашёл какое-то укрытие в гуще растительности, влез туда и уснул. Бе с трудом вытерпел несколько часов, потом его терпение лопнуло, и он погнал хищника дальше, испражняясь на лету. Сейчас бы ему этих создателей Мироздания сюда, в болото! Он бы с удовольствием нагадил им на тупые головы!

Но был и плюс: в памяти хищника имелась информация об очень опасном месте, где множество неких ёмкостей дрались друг с другом, грозя убить всё, что может попасть в область их внимания. Бе пришёл к выводу, что там выбор однозначно должен быть лучше, и без колебаний направил хищника туда. Лететь пришлось долго, но Бе не собирался отступать и гнал тело вперёд без всякой жалости и экономии. На подлёте к опасному месту неразумная Сущность хищника испытала острый приступ активности инстинкта самосохранения и попыталась отказаться от дальнейшего сближения. Пришлось опять устроить подавление бунта, и хищное тело, бешено клокоча, вереща и дёргаясь, вылетело к какому-то здоровенному оврагу. Овраг был заполнен жилищами, собранными из камней и растительности, из которых на дикие вопли хищной птицы повылазили какие-то ёмкости на четырёх ногах.

Чтобы разглядеть их лучше, Бе заставил верещащую сопротивляющуюся птицу снизиться и подлететь ближе. Менять летающее тело на нелетающее было неинтересно, но сделать что-либо дальше Бе не успел. Четвероногие ёмкости повскакивали на задние лапы и принялись передними швырять в него камни. Пока он разворачивал хищника, срочно выводя тело из-под обстрела, откуда-то сзади прилетела стрела и пронзила его насквозь. Бе только и успел, что в третий раз ощутить резкую боль, и хищник камнем рухнул на землю.

На этот раз его мучения были недолгими. К бьющейся в душераздирающих мучениях птице подбежали агрессивные метатели камней и забили её насмерть. Корчащийся от боли Бе вывалился из лопнувшей ёмкости и вновь оказался в бесплотном состоянии. Его только что убитое тело схватили и потащили куда-то вглубь поселения. Очухавшийся от боли Бе полетел следом и принялся разглядывать агрессоров, дабы не вселиться в спешке в какую-нибудь ёмкость, недостойную его величия. Ëмкости притащили птицу в центр поселения и принялись жарить на огне. Тут выяснилось, что подлетать к открытому огню близко слишком опасно. В бесплотном состоянии можно запросто сгореть целиком, а в лучшем случае потерять много жизненной энергии, потому что огонь с лёгкостью пережигает столь малые фрагменты Сущности.

Пришлось делать выводы на расстоянии. По итогам которых Бе пришёл к выводу, что принять его будет достойна самая крупная ёмкость, которая забрала себе основную часть добычи, и никто из остальных не стал это оспаривать. Протерпев больше часа, Бе дождался момента, когда главная ёмкость отошла от костра на достаточное расстояние, и стремительным ускорением влетел в её мозг. Но вместо вселения в ёмкость больно ударился о находящуюся там многосоставную Сущность под громкий хохот фрагментов, её составляющих.

– Вали отсюда, придурок! – насмешливо заявил ему один из фрагментов.

– Ещё один хитрожопый, но тупорылый! – поддержал его ещё кто-то.

– Все тёплые места заняты! Пшёл вон! – Главный фрагмент, с которого начиналась вся последовательность соединившихся в Сущность частей, больно ударил Бе своей энергией, и все остальные тут же бросились в драку.

Бе даже сказать ничего не успел, как на него посыпались удары, и он остро ощутил то, что чувствовали неразумные Сущности его прежних ёмкостей, когда он подавлял их мятеж таким же способом. От боли Бе вылетел из занятого мозга, словно пуля, и поспешил отлететь подальше. Возмущение требовало немедленной мести, бессилие вызывало жажду убить вообще всех. Ненависть к дебилам, создавшим Мироздание таким, зашкалила до небес, и пару часов он психовал, забившись в какой-то тёмный угол среди грязных жилищ. Потом психоз уступил место пониманию того, что жизненная сила продолжает тратиться на поддержание существования в бесплотном состоянии, и Бе полетел искать ёмкость.

Раз двадцать он пытался вселиться сначала в крупные тела, потом в более-менее крупные, потом в тела попроще, но всё оканчивалось одинаково: ёмкости были заполнены фрагментами, набившимися туда задолго до него и сложившимися в Сущность. Никто из них не хотел впускать Бе к себе, а присоединиться к ним силой оказалось невозможно, потому что толпой они были многократно сильнее его. Была бы там драка один на один, Бе ещё мог бы попробовать, его жизненные силы заполнены чуть меньше, чем наполовину, он видел там фрагменты и послабее. Но во всех этих ёмкостях сидели Сущности, сложившиеся минимум из пяти частей, и шансов поработить столько фрагментов у него не имелось.

Как тут быть, понятно не было, для полноценного планирования требовалось стать целой Сущностью, но для этого нужно вселиться в тело, а в нормальные тела его не впускают. Надо ли вселяться в какое-нибудь тело небольшого размера? Насколько сильно размер отражается на качестве? Личного опыта в этом вопросе у него нет, но Бе хорошо помнит, что внутри малогабаритных неразумных тел, в которых ему пришлось побывать, он постоянно был пищей для более сильных. Однако находиться в бесплотном состоянии ещё хуже, процесс самопоглощения идёт постоянно, и если не хочешь перестать существовать навсегда, нужно искать ёмкость. Не имея целостности, хорошо соображать не получалось, придумать что-то результативное не хватало возможностей, инстинкт выживания требовал от Бе продолжать поиски, и он безрезультатно тыкался от одной ёмкости в другую.

Пока он страдал от всего этого, начало смеркаться, и ёмкости принялись укладываться спать. Самые крупные улеглись вокруг костра, и приблизиться к ним не получилось. Пришлось отказаться от идеи вселиться в главную ёмкость, пока фрагменты её составной Сущности будут спать, и Бе полетел за одной из тех, вселиться в которые он ещё не пытался. В сравнении с главной ёмкостью эта ёмкость выглядела какой-то чахлой, невзрачной и слабой, и некоторое время Бе не мог решиться на вселение. Пока он колебался, чахлая ёмкость зашла в одно из жилищ и бросила кусок какой-то пищи другой ёмкости, лежащей на циновке в дальнем углу. Лежащая особь выглядела опухшей и шевелилась плохо, но еду принялась жевать очень даже бодро. Размерами она была побольше чахлой, и Бе для начала решил присмотреться к ней внимательней. Он подлетел ближе и тут же увидел с полдюжины бесплотных частиц Сущности, висящих вокруг опухшей ёмкости.

– Куда прёшь, придурок?! – наехал на него один из фрагментов, едва Бе приблизился. – Катись в конец очереди, пока не огрёб! Тут я главный!

– Это ещё почему?! – возмутился Бе, на всякий случай замирая подальше. Агрессивный фрагмент имел жизненную силу, заполненную процентов на девяносто, и потому был значительно сильнее его самого.

– Потому что я сильнее, дебил! – злобно объяснил тот, надвигаясь на Бе. – Хочешь подраться?! Порву тебя, как крокодил крысу!

– Кто такая «крокодил крысу»? – Бе поспешил отступить. Испытывать боль лишний раз очень не хотелось, а победить с такой разницей в силе он не сможет.

– Ещё один малолетний болван! – сделал вывод агрессивный фрагмент, останавливаясь. – Чё, только создали? А чё такой покоцанный?! В зверьё вселялся?

– Не было вокруг ничего больше, – пожаловался Бе. – Я появился в какой-то дыре! Одно болото кругом! Они могли бы воплотить меня в каком-нибудь месте получше!

– Придурок! – иронично заявил агрессивный фрагмент. – Тебе повезло! Ты появился один, без конкурентов! Болота здесь тёплые, зелени много, тело всегда может найти пищу. Обычно первоходов воплощают всей толпой в несколько тысяч штук где-нибудь посреди вулканической пустыни или в голодных землях, и сразу начинается драка за ёмкости! Если не повезёт, получаешь самое отстойное тело вместе с такими же неудачниками, как ты! А если оно ещё и больное или покалечилось в драке, то будет тянуть из тебя жизу, пока не выздоровеет или не сдохнет!

– Что оно будет из меня тянуть? – не понял Бе, косясь на опухшую ёмкость. Наверное, она больная, поэтому все эти фрагменты не торопятся в неё вселяться.

– Жизу! – Агрессивный презрительно фыркнул. – Жиза: Жизненной Инергии Запас Аккумулированный!

– Тогда это ЖЭЗА, – насмешливо поправил его Бе. – Ибо Энергия!

– Слышь, ты, душнила! – угрожающе надвинулся на него агрессивный. – Чё, типа, грамотный?! За грамматику топят только душные занудные старпёры! Крутые харизматики топят за стиль и простоту! Красота в простоте, не слышал?! Жиза – это круто, понял?! А Аккумулированный Запас Жизненной Энергии – это старческий душняк, который задолбаешься произносить каждый раз!

– А-а-а! Теперь понял! – торопливо согласился Бе. – Быстро соображаю! Я вообще-то гений! Просто ёмкости пока нет, но я работаю над этим. Присоединяйтесь ко мне, не пожалеете! Вместе вселимся в самую главную ёмкость, которая у костра лежит, и захватим контроль над ней! Я там был недавно, мы точно потянем эту тему!

Он обвёл собравшуюся кучку фрагментов критическим взглядом. Вообще-то, все они, кроме агрессивного, были слабее любого из тех фрагментов, а сам агрессивный был слабее их главного. Но лучше соврать, чтобы не струсили. Вдруг повезёт!

– Дебил ты малолетний, а не гений! – Агрессивный понял, что Бе ему не конкурент, развернулся и полетел к своему прежнему месту над опухшей ёмкостью. – Без тела невозможно объединиться! Если составная Сущность суммарно сильнее тебя, то воплотиться в занимаемой ею ёмкости можно только с её согласия! Надо быть реально матёрым, чтобы подчинить себе несколько фрагментов сразу! Для этого ты должен иметь жизы больше, чем у них, вместе взятых! Как я!

– Поэтому вы не вселяетесь в эти ёмкости? – поинтересовался Бе, подлетая ближе. – Здесь тоже не пускают? А эта, опухшая, она выглядит больной... Не умрёт, не? А то конкуренции станет больше!

Он подлетел ближе и тут же увидел с полдюжины бесплотных частиц Сущности, висящих вокруг опухшей ёмкости

– Она беременная, умник! – насмешливо ответил агрессивный. – Через пару дней у неё родится новая ёмкость, которая будет нашей! Без всяких случайных типов!

– Вы будете вселяться в младенца? – Бе непонимающе нахмурился. Без целостности не хватало возможностей понять, что в этом хорошего. – И чё это даст? Он же ещё не вырос! Когда ещё начнёт нормально копытить пищу, чтобы накапливать жизу! А вы тут тратите её в бесплотном состоянии каждый день!

– Он начнёт копытить её сразу, – пренебрежительно фыркнул кто-то из прочих фрагментов, с сильно истраченной жизненной силой. Остальные были потрачены ещё больше и предпочитали молчать, чтобы не расходовать жизу понапрасну. – Он ребёнок, его родители кормить будут! Пока вырастет до самостоятельного возраста, успеем отъесться! Потом будем разбираться, сначала надо жизу восстановить!

– Как-то долго, – задумчиво протянул Бе. – Это же кучу лет прождать придётся без всяких гарантий... а вдруг из него вырастет какой-нибудь инвалид? Это будет вообще зашквар!

– Не до жиру, быть бы живу! – парировал измождённый фрагмент. – Вали дальше, тебя сюда никто не зовёт! Можешь в мамашу вселиться, там есть место.

Поразмыслив, Бе пришёл к выводу, что ждать непонятно сколько дней, пока беременная ёмкость родит ребёнка, а потом ещё ждать непонятно сколько лет, пока этот ребёнок вырастет, это совсем неинтересно, слишком неопределённо и вообще как-то тухло. Поэтому детская ёмкость ему не подходит, а продолжать активные поиски взрослой ёмкости становится всё затратнее. Надо вселяться в мамашу, пока там ещё есть свободное место. Если кто-нибудь из этих измождённых неудачников передумает ждать младенца, то сразу же вселится в неё, и тогда свободного места не останется вовсе. Лучше не рисковать, он и без того уже сильно растратился. Не теряя времени, Бе рванул к мамаше и вонзился в её мозг.

– О, блин, явился... – вяло отреагировала составная Сущность мамаши. – Тебя ещё только не хватало... – Из её состава выделился главный фрагмент и столь же вяло поинтересовался у остальных: – Чё, берём новенького? У него жизы почти половина. Станем рожать на одного ребёнка больше.

– Только в конец! – тут же заявил фрагмент, являющийся последним звеном. – Я двигаться не собираюсь!

– Я тоже! – немедленно поддержал его предпоследний. – В конец пусть цепляется, или на фиг!

– Чё бы это я цеплялся в конец?! – возмутился Бе. – У меня жизы больше, чем у вас!

– Да пофиг! – в один голос заявили последние фрагменты. – Вообще не колышет!

– Я сильнее! – Бе попытался наехать на последнего. – Я те щас врежу!

– Ты чё, совсем тупой?! – мгновенно взъярился главный фрагмент, и вся составная Сущность сжалась воедино, угрожающе надвигаясь на Бе. – Он задумал суицид за наш счёт! Не пускаем! Пошёл на фиг отсюда, извращенец!

– Извиняюсь! Извиняюсь! – торопливо выпалил Бе, сообразив, что опять замутил что-то не то в силу незнания, которое неизбежно в отсутствие целостности и опыта. – Недоразумение вышло! Не хотел никаких конфликтов, долго не могу найти ёмкость, разнервничался!

– Короче, заткнись и присоединяйся в конец! – заявила составная Сущность. – Или проваливай!

Оставаться в бесплотном состоянии и дальше было очень страшно, Бе явственно представил себе, что начнётся, если сюда вдруг вывалится новая пачка свежесозданных фрагментов. Он послушно прицепился к энергетической последовательности жизненного объёма ёмкости самым крайним и слился с остальными фрагментами. Маленький размер возможностей Бе резко вырос, увеличиваясь пропорционально размерам составной Сущности, и Бе получил доступ к мозгу ёмкости и памяти Сущности. Перед Бе разверзлась куча информации, и он застыл в шоке, запоздало понимая, как сильно облажался.

– Да ну на фиг... – ошарашенно выдавил он. – Как отсюда выйти...

– Как обычно! – злобно огрызнулся главный фрагмент. – Тело сдохнет, ёмкость лопнет – выйдешь! А теперь заткнись и офигевай молча! Роды скоро, дебил!

Напрочь шокированный Бе был не в силах возмущаться и подчинился больше машинально, чем сознательно. Всё его поражённое наповал эго было приковано к раскрывшейся информации, и он изо всех сил пытался осмыслить всё это и одновременно понять, как выбраться из этой глубокой задницы. Итак, по порядку...

По происхождению Бе является Бесом. «БЕС» означает «Без Единой Сущности» или что-то вроде того. Название это придумали какие-то злобные демоны когда-то настолько давно, что изначального наименования Расы Бе никто уже не помнит. Место, где Бе воплотился, называется Планета, местность, в которой он оказался, называется Обильное Болото, племя, обитающее в нём, именует себя Вепри. В пятидесяти километрах к востоку находится Голодная Трясина, в которой живёт племя Секачи, которое раньше владело Обильным Болотом, но Вепри отобрали его у них, потому, что ещё раньше Секачи отобрали его у Вепрей. Короче, болото обильное, трясина голодная, Вепри правильные, а Секачи просто конченые, тут всё понятно и нечего объяснять.

С Вепрями Бе повезло, а вот с конкретной ёмкостью – нет. Потому что вселился он в самку, Сущность которой состояла из пяти фрагментов: Ще, Ми, Ло, Во и Сы. Бе стал шестым. И теперь самку зовут не Щемиловосы, как раньше, а Щемиловосыбе. Вообще-то составная Сущность из шести фрагментов – это ещё не предел, но из тех, кто был в курсе событий, никто в эту самку вселяться не хотел. Потому что она была плодом совокупления матери с сыном и получилась с дефектом хвоста, из-за чего не могла принимать вертикальное положение в случае необходимости и всегда передвигалась на четырёх конечностях. А ещё дефектный хвост не мог шевелиться, он прирос как-то не так и закостенел, что не давало ей возможности быстро бегать и закрывать хвостом половые органы, когда для этой цели хвост надо поджать. Итог всего этого зашквара был закономерен: самка вступала в половой контакт слишком часто, и её желания на то никто особо не спрашивал. Потому что раз убегает небыстро и хвост не поджимает, значит, убежать от зачатия не хочет, а отнекивается так, для видимости. Поэтому вся её жизнь сводилась к зачатию, беременности, родам и всё заново.

Само по себе это не так уж и плохо. Потому что как только фрагменты объединяются в составную Сущность, а для этого нужны хотя бы четверо, Сущность начинает получать жизу от тела. В смысле, тело и есть то, что даёт Сущности жизу. Количество зависит от того, что ты заставляешь тело делать. Если тело хорошо питается и спит, то притока жизы хватит, чтобы полностью скомпенсировать её потерю, уходящую на существование. За зачатие и роды тоже прибывает жиза. Зачатие даёт жизы совсем мало, поэтому самцу нужно совокупляться при каждом удачном случае. А вот самке роды дают жизы побольше, и чем многочисленнее будет выводок, тем лучше. Правда, с родами есть проблема: если плод не выживет во время беременности, потеряешь жизу, а если смерть плода происходит по твоей собственной вине, то жизы теряется много. А ещё, если потомство не кормить, пока вырастет, тоже теряешь жизу, причём это касается обоих родителей.

И самое интересное: если самец не кормит мать своих детей во время беременности, он тоже теряет жизу, и потому беременную самку подкармливают все, кто может быть причастен к зачатию. То есть мамаша в обычных условиях чувствует себя норм! Получаешь удовольствие от совокупления, да ещё жизу отхватываешь за зачатие, потом всю беременность тебя подкармливают, а это тоже жиза, да ещё на халяву, далее роды – снова жиза. Суммарно это гарантированный минимум жизы, который не даст Сущности растрачиваться. Но не всё так круто, как кажется.

Потому что жиза, которую составная Сущность добывает себе с помощью тела, делится на все её фрагменты. То есть чем больше фрагментов, тем меньше приток жизы для каждого. И просто быть мамашей выгодно только тогда, когда фрагментов мало, иначе притока хватит только для компенсации затраченного. Но чем больше в составной Сущности фрагментов, тем она сильней, ибо её сила складывается из их суммы. А чем сильнее Сущность, тем сильнее тело, которым она управляет. То есть такое тело даёт больше жизы, так как может добывать больше пищи и чаще совокупляться, потому что от слабого тела потомства меньше, и оно тоже слабое, так что зачинать от слабаков невыгодно. А главная ценность сильного тела в том, что оно может убивать врагов, а это тоже жиза, хоть и немного.

Жизы вообще не приходит много, всегда помалу, поэтому добывать её надо почаще, а это значит чаще питаться и совокупляться. Но если у тебя сильное тело, то можно убивать врагов много, тогда и жизы будет много, есть что разделить между фрагментами составной Сущности. А ещё у врагов, особенно у убитых, можно отбирать добычу. За добычу можно покупать жизу! Если отдать добычу кому-то из соплеменников, то тебе приходит жиза. Правда, жиза приходит только за то, что соплеменнику зашло, любую добытую фигню за жизу не впаришь, но понять, что даёт жизу, не так уж сложно. Ибо ценные вещи всем нужны, и тебе в том числе. Потому что они обеспечивают комфорт, а жить в комфорте приятно. Когда тебе приятно, жизы на существование расходуется больше, так что это ещё один повод её добывать.

И если иметь очень сильное тело, то можно стать вожаком или его ближайшим окружением. Тогда у тебя будет вдоволь и комфорта, и добычи, и пищи. К сильному вожаку хотят прибиться Бесы послабее, чтобы стать мощными за счёт количества. Чем больше у вожака племя, тем оно сильнее и тем больше добычи может захватить. То есть больше комфорта для себя и больше жизы, которую можно выменять на лишнюю еду или другую добычу. Короче, жиза! В глобальном плане многочисленная Сущность – это круто, статусно и перспективно!

Но есть один нюанс. Фрагменты сливаются в составную Сущность в порядке присоединения. Главным становится тот, кто первым вселился в пустую ёмкость, остальные присоединяются к энергиям тела через него, и каждый последующий наслаивается на предыдущего. Это как цепочка, только объёмная, объяснять долго и нет смысла, ибо любой Бес это чувствует инстинктивно. Жиза, полученная телом, распространяется по объёму этой цепочки от главного к последнему. И в момент поступления она распределяется равномерно, поровну каждому фрагменту. Но так как перемещается жиза по цепочке, то в случае неплотного прилегания фрагментов друг к другу она частично утекает в щели между ними. На самом деле жиза, конечно, никуда не утекает, она тратит саму себя на преодоление несоответствия, но какая разница?! Так объяснять проще! Красота в простоте!

Короче! Так как все фрагменты в этой Вселенной, как и само Мироздание, создавались какими-то рукожопами, то кроме Бе других гениев нет. Больше никто не идеален, что с этим поделать?! И как гению совместиться с тупым примитивом?! Понятное дело, что никак! В смысле, совместиться можно, что Бе и сделал, но несоответствие будет обязательно, щелей между собой и прилегающими фрагментами не избежать. А так как тупые абсолютно все, то и между ними щелей хватает! То есть чем дальше от главного фрагмента в общем послойнике составной Сущности ты находишься, тем больше потерь понесёт жиза, пока дойдёт до тебя через все эти щели! Быть самым последним в послойнике невыгоднее всего! В конец встают обычно самые слабые фрагменты, которым не до изысков, тут бы выжить хоть как-то. А ещё через щели между фрагментами жиза утекает всегда. То есть не только та жиза, которую ты получаешь от тела, но и та, которую ты уже получил. Она же хранится в тебе, а ты слился с соседями, то есть потерял целостность, а между вами щели – короче, накопленная жиза уходит понемногу. Чем сильнее несоответствие между соседями, тем больше потери. Душнилы бы заявили, что чем сильнее несоответствие между фрагментами, тем больше жизы тратит составная Сущность на своё существование, но на тему занудства всё уже было сказано!

Вообще, если ты сильней, то можно отжать для себя положение получше. Вплоть до лидерства, если хватит сил одолеть главного. Но если против тебя объединятся несколько фрагментов и суммарно их жизы будет больше твоей, то ничего у тебя не выйдет. Толпой можно замесить кого угодно. А у главного фрагмента есть возможность делиться своей жизой. В смысле, такая возможность есть у каждого, но никто делиться жизой не станет, ибо её всегда мало. Но главный фрагмент является первым в послойнике и потому не теряет получаемую от тела жизу в процессе её распространения через щели. То есть у него жизы всегда больше, чем у других, потому что потерь на щели нет. Главным быть очень выгодно! Короче: главный может дать немного жизы кому-то из других фрагментов, и они встанут на его сторону. Обычно так всегда и происходит. Поэтому сместить главного и занять его место – это способ, работающий только в теории. На практике такое становится возможным редко. Но речь сейчас не об этом.

Она о том, что фрагменты составной Сущности Щемиловосыбе подходят друг другу так же идеально, как соображают мозги создателей этого тупого Мироздания! То есть никак! Щели между ними офигеть какие! Воду в решете носить проще, чем хранить жизу в такой Сущности! Что неудивительно, если учесть, какого качества тело досталось Щемиловосыбе. Только законченные неудачники станут вселяться в неполноценную ёмкость, если заранее знают о её проблемах. Дефектное тело имеет слабое здоровье, быть сильным и ловким оно не сможет, значит, стать вожаком племени или его приближённым не сумеет. И всё получение ею жизы сведётся к примитивным функциям, которых хватает лишь для поддержания существования. Амбициозным фрагментам, таким, как Бе, этот вариант не заходит!

Итого: попал Бе конкретно! Он последний фрагмент в дырявом послойнике, собранном из дохляков-неудачников, которые собрались в дефектной ёмкости! И ничего с этим не сделать! Потому что Ще, так звали главного здесь, встал на сторону не того, кто умнее и перспективнее, а на сторону тех, кто бездарен, зато лоялен. И ему пофиг, что эти лояльные бездари даже друг с другом соединены кое-как, из-за чего составная Сущность теряет жизу вдвое больше, чем могла бы. Потому что сам он получает жизу без потерь, поэтому сильнее всех их, вместе взятых, если не считать вместе со всеми Бе. Этому Ще так даже выгодно! Он всегда останется главным, потому что при таком раскладе всегда будет сильнее всех. А остальные из-за высоких потерь всегда будут ходить перед ним на цыпочках. Щемиловосыбе всю свою жизнь будет есть, спать, совокупляться и рожать. Много жизы за это не получишь, а тут ещё половина её сольётся в щели между тупорылыми фрагментами! Всё, что светит Бе, это сохранить тот запас жизы, который у него имелся на момент вселения в эту уродскую ёмкость. Это ещё при условии, что не случится никаких форс-мажоров...

Несколько часов напрочь раздавленный Бе удручённо молчал, не произнося ни слова, чтобы не спровоцировать конфликт. Когда фрагменты составной Сущности конфликтуют друг с другом, да ещё с дракой, от них в мозг ёмкости вместо осмысленных приказов поступает всякая шиза, и тело творит какую-нибудь дичь. Зачастую жуткую. Такой безудержный психоз с истеричными судорогами может привести к выкидышу или к смерти плода, а это расходует жизу, которую в такой конченой конфигурации Сущности, да ещё будучи последним в очереди, неизвестно когда восполнишь... Лучше просто молчать и ничего не делать. Охватившая Бе тоска медленно перетекла в сон, он уснул и во сне вновь видел себя в самой первой ёмкости. Теперь, когда его Сущность обрела целостность, было ясно, что в тот раз он вселился в обычную лягушку и находиться в разумной ёмкости выгоднее по всем параметрам даже с учётом его нынешних реалий.

Двое суток прошли, словно в полукоме, в течение которой Бе в основном помалкивал, скорбно наблюдая за тем, как его жиза медленно, но неумолимо сгорает в топке существования. Утром третьих суток Щемиловосыбе родила, ребёнок оказался всего один, и приток полученной за это жизы, как и представлял себе Бе, наполовину сгинул в щелях между фрагментами. До Бе дошли какие-то крохи, которых едва хватит на пару-другую недель существования, а там словно никаких родов и не было. Потом составная Сущность кормила младенца, и перед Бе продолжили раскрываться нюансы существования в этом дебильном мире. А именно: если младенца не кормить, Сущность теряет жизу. А если кормить, то потери нет. И поступлений тоже. Потому что заботиться о детях – это прямая обязанность родителей, это как дышать, а за дыхание не вознаграждают.

Немного скрашивал тоску факт того, что Щемиловосыбе регулярно получала еду сразу от трёх самцов, каждый из которых мог быть отцом ребёнка. Жиза, которую давало тело, получая такую кормёжку, тоже в основном расходовалась на потери из-за щелей, фрагментам доставались жалкие крохи, а до Бе доходило и вовсе что-то мизерное. Копить жизу в таком положении мог только Ще, и Бе ужасно бесила эта несправедливость. А ещё бесило осознание того, что он и прочие неудачники кормят сейчас ребёнка, в которого вселились те, другие неудачники, которые дожидались родов и в итоге дождались. Сейчас мозг младенца ещё мал, и его составная Сущность плохо владеет телом, но по мере взросления Бе обязательно будет провоцировать свою Сущность как-нибудь ущемлять ребёнка.

Однако выместить свои обиды на нём особо не удалось. Оказалось, что дети растут быстро, и спустя год ребёнок стал самостоятельным. К сожалению, потомок был самкой, и соблазнить его возможности не было, поэтому Щемиловосыбе выгнала дочь из своего жилища сразу же, как только та достигла половозрелости. И принялась соблазнять самых неопытных и никчемных самцов, потому что сильные самцы на неё не велись. Спустя месяц она снова была беременна, на этот раз двойней, и Бе немного воспрял духом. Потому что за всё это время он не накопил ни капли жизы, хорошо хоть не потратился, и рождение двойни давало шанс накопить хоть что-то. Из-за регулярных беременностей тело изнашивалось быстро, на сколько его хватит, понятно не было, а к моменту смерти надо подходить как можно более сильным, ибо предстоит поиск новой ёмкости. И присоединяться к таким же неудачникам он больше не намерен!

Он даже прекратил ругаться на эту тему с остальными фрагментами, потому что устал доказывать этим дебилам, что они ни фига не понимают в том, как надо правильно сливаться в Сущность. Иначе бы не стали сливаться с такими громадными щелями. Поначалу в ответ на эти упрёки остальные заявляли, типа, забыл, что ли, как сам вселялся?! Потратил по-тупому больше половины своей жизы на неразумные ёмкости, потом обломался тридцать раз с ёмкостями получше, так к нам влетел пулей, особо не раздумывая! Что же не отказался от вселения в такое кривое тело?! Вот сиди теперь самым последним и не ной! Бе пробовал объяснять, что это было его первое вселение в разумную ёмкость, и потому он просто не знал нюансов, поэтому он не такой тупой, как они, просто так получилось. И даже приводил доказательство: с тех пор в Щемиловосыбе так никто и не вселился, потому что других дураков нет!

Но разве можно что-либо объяснить идиотам?! Как ни аргументируй, им всё пофиг, потому что мозгов не хватает! Они не смогли его переспорить и в конце концов просто избили всей толпой, заявив, что он тупой, а они все умные. Получать побои было больно, и Бе научился таить в себе обиду и ненависть молча. Остальные это, конечно, видели, потому что все слиты в единую Сущность, хоть и дырявую, но всех устроило. Потому что сами они ненавидели всех ещё сильнее, включая друг друга. С того момента существование Бе стало менее болезненным, но ещё более монотонным.

Закончилось всё это внезапно. Щемиловосыбе в очередной раз совокупилась с очередным никчемным самцом и отправилась спать. Самец был молодым сопляком и не понял, что она уже залетела от кого-то другого, и теперь он гарантированно станет вторым её кормильцем на период беременности. Все фрагменты были этим очень довольны и немедленно принялись обсуждать, что факт беременности не будет заметен ещё недели две, и за это время неплохо было бы соблазнить ещё кого-нибудь. Такого дурачка надо ещё где-то найти, и все усиленно перебирали варианты, обсуждая знакомых самцов. Бе, которому от акта совокупления, как всегда, досталось почти ничего, просто молчал, и это вызвало всеобщую агрессию: типа, молчишь, скотина, фигню всякую про нас думаешь, на, получай!

Под градом ударов затаённая ненависть вырвалась из Бе, и он психанул, бросаясь бить в ответ самого слабого из толпы. Толпа, понятное дело, тоже взъярилась до состояния психоза и принялась избивать сопротивляющегося Бе очень даже жестоко, но Бе не сдавался. Мозг ёмкости реагировал на хаос драки, посылающий ему вместо нормальных команд всякую дикую дичь, и Щемиловосыбе бесилась, с визгами и воплями носясь по стойбищу. Один раз она, не разбирая дороги, врезалась в стойбищный костёр и обожглась. От боли дерущиеся фрагменты взвыли истошно и на пару секунд потеряли ориентацию, из-за чего оказалось, что уже никто не понимает, кто с кем дерётся, и все бьют друг друга. Образовавшийся ураган дури в очередной раз взорвал мозг Щемиловосыбе, и её тело с диким воплем чуть ли не взлетело над костром, извиваясь, словно червь на горячих углях.

Этот перфоманс изрядно развеселил соплеменников, всё стойбище принялось гоготать и наблюдать за тем, как Щемиловосыбе бесится. Для пущей весёлости некоторые встали на задние конечности и принялись швыряться в неё камнями, провоцируя снова вбежать в огонь или врезаться во что угодно. Под градом болезненных ударов распираемый изнутри хаосом дерущейся Сущности мозг вообще перестал соображать, и Щемиловосыбе под гогот соплеменников с разбега снесла собственное жилище, с хрустом ломая себе рыло на пару сантиметров выше ноздрей. Это оказалось вообще больно настолько, что Бе утратил связь с реальностью, утонув в психозе драки, подхлёстываемый приходящей со всех сторон болью.

Факт того, что его никто не бьёт и боли больше нет, дошёл до него не сразу. Психующий Бе, дико дёргающийся во все стороны под давлением звенящих вокруг криков и воплей, резко замер и понял, что находится в бесплотном состоянии в статусе одиночки. Когда именно лопнула ёмкость и составная Сущность распалась, он не заметил и теперь в полнейшем недоумении озирался, разглядывая творящийся вокруг кровавый кошмар. Стойбище кишело вооружёнными Секачами, убивающими Вепрей направо и налево. Оказалось, что враги напали на стойбище неожиданно и застигли врасплох веселящуюся толпу, наблюдающую за беснованием Щемиловосыбе. Никто из Вепрей даже не успел добежать до ближайшей дубины.

Вожака Вепрей накрыло градом стрел, выпущенных из кустов в качестве первого удара. Похоже, этим же залпом убило и саму Щемиловосыбе, и нескольких ближайших подручных вожака. Поэтому племя в первую же секунду осталось без лидеров, каждый стал сам за себя, кругом царили паника и животный ужас. Секачи окружили стойбище целиком, их лучники непрерывно посылали стрелы в центр стойбища, наиболее клыкастые самцы вспарывали жертв таранными ударами с разбега, толпы самок с копьями в руках, стоя вертикально, закалывали из-за спин самцов всех, кого те сбили с ног. Какая-то совершенно огромная туша со здоровенной головой, увенчанной мощными рогами, с разгона снесла сразу с десяток отбивающихся чем попало Вепрей и вбила их в стойбищный костёр. Тот разлетелся на фиг во все стороны и засыпал горящими головешками полуразрушенные жилища. А так как дождя не было всю неделю, через минуту всё, куда попал огонь, пылало многометровым пламенем.

Вокруг стало до опасного жарко, и Бе инстинктивно взлетел повыше, чтобы не сгореть. И столкнулся с целым океаном фрагментов, лихорадочно вылетающих из охваченного огнём и резнёй стойбища. Внизу Вепри погибали десятками, части развалившихся Сущностей летели оттуда сотнями, и над хаосом побоища царил хаос кишащих бесплотных фрагментов. Кто-то из центра этого хаоса истерично завопил:

– Бей его!!! Это из-за него нас застали врасплох!!!

Из кишащего хаоса вырвалась огромная куча фрагментов и ринулась бить кого-то, отсюда не заметного. Бе подлетел ближе, разделяя возмущение толпы, и увидел Ще, которого нещадно осыпали ударами штук двести фрагментов. Ще дико орал от боли, но деться никуда не мог.

– Я не виноват!!! – истошно верещал Ще, но всем было пофиг.

Удары сыпались на него со всех сторон настолько часто, что отчаянно мечущийся Ще от избытка активности стал тратить свою жизу. Каким-то образом он заметил Бе и истошно взвыл, указывая на него:

– Это он!!! Это он нас всех подставил!!! Он спровоцировал конфликт!!! Мы начали его остепенять, но он не хотел подчиняться! Он шпион!!! Секачи подсунули его нам!

Те, кто бил Ще, бить его не перестали, зато ближайшая к Бе часть хаоса кишащих фрагментов ринулась вымещать злобу на новом крайнем. От ужаса Бе рванул прочь так, что вокруг всё замелькало.

– Это фигня! – верещал Бе, мчась что есть силы. – Он врёт! Я не шпион! Это Ще шпион! Он сам говорил, я слышал!

Особо это не помогло, часть толпы бросилась искать и бить остальных фрагментов бывшей Щемиловосыбе, остальные продолжили гнаться за Бе. Несколько фрагментов посильнее настигли его и принялись бить прямо на лету. От высокой скорости жиза начала потихоньку сгорать, Бе опять перестал соображать от страха и ринулся куда-то вниз, изо всех сил мчась сквозь кипящее побоище. Преследователи погнались следом, но быстро остановились, не желая тратить жизу. Бе на полной скорости врезался в чью-то голову посреди резни, вонзился в мозг и слился с какой-то Сущностью. Он только и успел понять, что оная составная Сущность пребывала в ужасе, отбиваясь от более сильного врага, и потому приняла его ради увеличения силы любой ценой, лишь бы выжить. Бе даже не успел ощутить, как его теперь зовут, потому что в эту же секунду телу размозжили голову каменным топором, всё полыхнуло болью, ёмкость лопнула, и вопящего Бе вышвырнуло наружу. Он рванулся куда-то, сталкиваясь с другими фрагментами, шарахнулся в сторону, снова рванулся и опять влетел в мозг какой-то ёмкости.

– Чё, самый умный, что ли?! – составная Сущность встретила его очень болезненным одновременным ударом семи фрагментов. – Пошёл отсюда, дебил! Ты вообще не из наших!

– Возьмите меня к себе! – взмолился Бе. – У меня жизы почти половина! Всего одно вселение пережил, случайно к Вепрям попал! Мне к вам надо было!

– Всего одно воплощение, и ты провтыкал больше половины жизы? – Сущность Секача насмешливо фыркнула. – Тогда ты точно дебил! Нам дебилы на фиг не нужны!

Второй слитный удар оказался ещё сильнее первого и вышиб Бе вон. Его очень больно вышвырнуло из мозга наружу, и он едва не угодил в огонь бушующего рядом пожара. Язык пламени мгновенно слизал с него четверть накопленной жизы, и объятый животным ужасом Бе помчался куда глаза глядят. Кругом всё горело, грудами валялись изломанные окровавленные тела, среди которых бились в конвульсиях изуродованные умирающие, вверх толпами летели фрагменты распавшихся составных Сущностей, покидая место кипящего побоища. Куда деваться и что делать, паникующий Бе не понимал, лететь обратно вверх страшно, летать понизу, рискуя сгореть, ещё страшнее, жизы всё меньше, конкуренция ужасающая. Плохо соображая от страха, он ринулся к устилающим землю трупам, стараясь затаиться между убитыми, и случайно оказался в мозгу ещё живой ёмкости.

– Присоединяйся... – коротко просипела ему Сущность. – Если повезёт, выживем...

Пульсирующий от ужаса Бе без разговоров слился с общим послойником, вновь оказываясь последним фрагментом, задрожал от поступающей от тела боли и вник в суть происходящего. Ëмкость, в которую он вселился, принадлежала раненому самцу Секача. Самец был не особо крупный, но и не мелкий, он имел довольно неплохие клыки и был сильнее, чем самцы Вепрей с телом похожих размеров. До сего момента его составная Сущность именовалась Вырывупоторохаты, после слияния с Бе раненый стал зваться Вырывупоторахатыбе. Первое и единственное хорошее, что ощутил находящийся в болезненном ужасе Бе, это значительно меньшие щели между фрагментами составной Сущности. Потери жизы тут однозначно меньше, чем были у Щемиловосыбе.

В остальном радоваться было нечему, ибо телу очень сильно не повезло. В разгар атаки на Вепрей этот самец успешно посёк клыками одного из врагов, опрокинул его на спину и занимался добиванием. Но в этот момент позади него на таран бросился вожак Секачей, тот самый, которого видел Бе, громадный, с мощными рогами. Вожак всегда атаковал беспощадно, с разбега, и особо не заморачивался на тему «а не попадёт ли под таранный удар кто-то из своих». Вот и на этот раз он вломился в толпу Вепрей, вспарывая их рогами, словно топор кочан капусты, и вместе с ними снёс парочку своих соплеменников. Первый издох мгновенно, переломанный с ног до головы, у второго от удара лопнуло лёгкое и сломались обе нижних конечности. Раненого отшвырнуло в толпу, и полчаса по нему, как по другим убитым, топталась сошедшаяся в кровавой мясорубке толпа. В общем, шансы издохнуть повышались с каждой минутой.

Составная Сущность самца участвовала в нападении на соседей не впервые и потому прекрасно понимала, что лучше не умирать, потому что конкуренция за ёмкости при таком количестве убитых будет огромной. Поэтому она была готова принимать в свой состав всех подряд, лишь бы увеличить общее количество жизы и придать телу больше сил на выживание. С появлением Бе шансы выжить увеличились незначительно, и он с тоской подумал, что снова присоединился к неудачникам. Как можно было так переломаться в тот момент, когда твоё племя безоговорочно побеждает?! На всю толпу Секачей таких ущербных было всего двое, и Бе попал в одного из них! И теперь страдает от боли, хотя, конечно, даже так лучше, чем вообще без тела, ибо жиза уходит меньше в разы.

Безжалостное избиение продолжалось ещё час, за это время к составной Сущности раненого присоединились ещё три фрагмента, все бывшие Вепри, и самца Секачей стали звать Вырывупоторохатыбебуугтм. Бе это особо не порадовало, потому что между новыми фрагментами щели были не меньше, чем у Щемиловосыбе, своей жизы у них оказалось немного, и понять, насколько это увеличение пошло на пользу составной Сущности, ему не хватало опыта. Понятно только то, что прямо сейчас для выживания сгодится любое увеличение силы. Это понимали все фрагменты, поэтому никто не ныл и не возмущался, все тихо скулили, терпя боль, и дожидались развязки.

Потом резня закончилась, и Секачи занялись сбором трофеев. Вепри, как теперь знал Бе, были богатым племенем, и всякого добра у них было накоплено много. Потому что жили в изобильном месте и выменивали пищу на всякие штуки у соседних племён, которым с местом проживания повезло меньше. Секачи готовились к этому нападению целый год и перебили Вепрей подчистую, потому что окружили полностью. Для этого вожак Секачей специально заставлял своих соплеменников плодиться, чтобы ко дню резни иметь толпу побольше. Короче: Секачи победили и получили много добычи, но к Вырывупоторохатыбебуугтм это не относилось. После разграбления стойбища Вепрей Секачи начали обыскивать убитых, его откопали из груды трупов, оттащили в какую-то не до конца сгоревшую лачугу и дали немного воды. Посмотреть на него явился лично вожак, который с недовольным хрипом заявил:

– Чё, так сложно не лезть мне под копыта во время атаки? Толку от тебя никакого, да ещё и мозгов нет! А теперь ещё чужаков в себе насобирал! Как там тебя теперь зовут? Пофиг! Будешь Вы-Тм. Пока добычи тебе не положено, ты никого не убил! Если не сдохнешь, то чем-нибудь поделюсь.

На этом всё закончилось. Секачи переселились на место Вепрей, стойбище отстроили заново, лучше оно не стало, разве что увеличилось в размерах. Жилище, в котором лежал Вы-Тм, стало из окраинного более-менее центральным, и один из Секачей, здоровый и сильный, вышвырнул Вы-Тм на улицу, объявив жилище своим. Месяц Вы-Тм ползал на брюхе по болоту и питался подножным кормом. Болото действительно было обильным, так что от голода он не издох. Потом копыта зажили, и тело встало на ноги. Тут же стало ясно, что переломы срослись криво, держаться на ногах теперь полноценно не получается, бегать можно только кое-как. А ещё лопнувшее лёгкое тоже зажило кое-как и стало работать лишь наполовину. Поэтому подниматься на задние конечности теперь хронически больно. А тут ещё щели между новыми фрагментами, из-за которых жиза уходит быстрее, а накапливать её в таком состоянии тела можно только едой.

Старые фрагменты это бесило, они постоянно упрекали во всём новых, новые резонно предлагали суицид, и между старыми и новыми начали вспыхивать драки. Во время которых тело бесилось и бесконтрольно скакало на плохо слушающихся ногах, из-за чего часто врезалось в деревья или падало в топи. Столкновения причиняли боль и мелкие травмы, из топей удавалось вылезти ценой сильного изнеможения, короче, существование Бе стало даже хуже, чем во времена Щемиловосыбе. От охватившей его тоски Бе пребывал в постоянном депресняке, выходя из него только во время драки, которая приносила боли ещё больше. Жиза медленно тратилась, и сделать с этим ничего было нельзя. Потому что старые фрагменты были против суицида, им жизы кое-как хватало, минус начинался как раз с Бе, но новых фрагментов было меньше, и их никто не спрашивал. За следующие полгода Бе отощал так же, как отощало тело Вы-Тм, и от безысходности совсем перестал думать, сосредоточившись на выживании.

Как вдруг произошло великое чудо. Прямо посреди ночи хлещущий тропический ливень внезапно прекратился, и всё вокруг озарилось ярким светом, освещая местность сильнее, чем днём. Всё племя огромной толпой высыпало на улицу, и тут небо над стойбищем разверзлось, являя лик господень. Господь оказался мистическим коричневым кубом, сверкающим коричневыми потоками волшебства и жутко страшной магии. Он был больше, чем весь мир, и находился где-то там, далеко в небе, и являл свой лик сразу всем мирам. Которых, как всем стало понятно в ту секунду, по небу было разбросано очень много, а все наивно считали их какими-то там светящимися пылинками, висящими в воздухе над облаками.

– Дети мои! – возвестил господь издалека, но глас божий ударил по ушам так, что племя благоговейно захрюкало. – Я создал вас и ваши угодья, подарил вам возможность добывать пищу и жить в своё удовольствие! Трепещите же при виде меня и слуг моих, иначе познаете на себе мой гнев!

При этих словах неведомая божественная сила вдруг схватила всё племя сразу и сдавила так, что стало невозможно сделать вдох. Плохо сросшиеся кости Вы-Тм не выдержали мощной компрессии и снова лопнули по месту кое-как заживших переломов, но завизжать от боли оказалось невозможно из-за стиснутых гневом господним лёгких. Отовсюду слышалось хрипение испуганных соплеменников, как вдруг великий и ужасный господь разом поднял все десять тысяч Секачей в воздух метров на сто. Произошло это так быстро, что даже птицы не успели среагировать, и взметнувшееся в высоту племя врезалось в какую-то стаю, поубивав половину пернатых тварей.

Оказаться на такой высоте было невероятно страшно, но ещё страшнее стало в следующую секунду, когда великий господь разжал свою невидимую длань. Племя с оглушительным визгом полетело вниз, дергаясь и хватаясь друг за друга, и Бе пришёл в конкретный ужас, представляя себе, какая болезненная сейчас будет смерть и какая жуткая конкуренция за ёмкости предстоит сразу после неё. Но в нескольких метрах от земли всемогущий господь остановил всеобщее падение, и незримая сила его плавно опустила племя на землю. Все в ту же секунду пали ниц и наперебой захрюкали, в ужасе заверяя великого создателя в своей бесконечной преданности. В этот миг любой из Секачей очень чётко ощущал, как каждое племя на Планете дрожит сейчас перед всемогущим и ужасающим демиургом Вселенной.

Ко всеобщему удивлению оказалось, что Планета вовсе не плоская, а круглая, поэтому она в сто раз по сто раз больше, чем казалось, и племён на ней живёт просто дофига, какие-то бесчисленные океаны. С одной стороны, это круто, потому что в столь немыслимой толпе по-любому можно найти для себя подходящую ёмкость, но, с другой стороны, если всемогущий господь умертвит их всех сразу, то Бе вообще не представляет, куда денется воистину бесконечный океан фрагментов. А ведь таких Планет оказалось дофига!

– Я доволен вашей преданностью, дети мои! – громогласно возвестил глас божий. – Поднимитесь и внимайте моей воле! Ибо те, кто лучше всех исполнит её, будут вознаграждены!

Облепившие Планету племена повскакивали на задние конечности, продолжая изливать из себя бесконечную преданность господу, и Вы-Тм попытался сделать так же. Но поломанные конечности лишь резанули тело болью, и он панически захрюкал, охваченный сразу двумя страхами: грызущими ёмкость физическими страданиями и перспективой прогневать господа. В следующую секунду сразу все поняли, что великий и ужасный господь видит со своей недосягаемой высоты каждого, кто не восславил его должным образом, а таких оказалось больше, чем один Вы-Тм. По всей Планете хватало раненых, покалеченных и дефектных. Бе захлебнулся паникой, ожидая жестокую кару, и глас всевышнего прогремел снова:

– Мощь моя безгранична! Гнев мой неумолим! Кара моя безжалостна!

Незримая длань господня схватила всех покалеченных сразу и вновь подняла в воздух. Вы-Тм взлетел на десяток метров и в ужасе завизжал, клянясь всемогущему властелину в отсутствии своей вины, в изобилии своей преданности и вообще во всём, что только ни пожелает всевышний.

– Но щедрость моя столь же безгранична, как гнев! – продолжил греметь глас божий. – Тем, кто будет служить мне преданно, воздастся! Снисхождение моё коснётся их, как коснулось этих несчастных, ибо желаю видеть их в воинстве своём! Взирайте же на милость мою, мои любимые дети!

От громады кубического тела господня, висящей в небе между звёзд, в разные стороны протянулись лучи коричневатого света, почти мгновенно соединяя его с огромной кучей всяких планет. В смысле, видно этих планет никому с поверхности не было, но все сразу поняли, что планет, таких как их собственная Планета, среди звёзд просто дофига раз по дофига. И благодать господня излилась сразу на всех них, потому что покалеченных везде хватало, ибо племена воюют меж собой постоянно. Один такой луч господень достиг их Планеты и в свете божием, озаряющим поверхность, стал из коричневого тёмно-рыжим, что очень всех впечатлило. Луч оказался громадным настолько, что покрыл собой всё вокруг, и все сразу поняли, что он охватил Планету целиком.

Висящий в воздухе Вы-Тм ощутил, как его поломанные кости сами собой выгибаются, возвращают себе исходную форму и сращиваются. Костная мозоль в месте перелома образовалась за какие-то секунды, наполовину свернувшееся лёгкое коротко резануло болью и развернулось, снова становясь здоровым, и атрофировавшиеся из-за травм ткани тела начали процесс клеточного деления, восстанавливаясь. Секунд пятнадцать Вы-Тм купался в лучах благодати господней, потом лучи божии исчезли, незримая длань его разжала хватку, и Вы-Тм полетел вниз, испуганно визжа. Он приземлился на копыта в стоячем положении так, будто упал не с десяти метров, а с десяти сантиметров, и ощутил себя совершенно здоровым. Чтобы это проверить, Вы-Тм подпрыгнул, и все увидели, что на него реально снизошла благодать господня – он стал здоровым, все травмы исчезли. Но это оказалось ещё не всё.

– Примите дары от слуг моих! – прогремел господь. – Они проводники моей воли! А те, кто исполняет волю мою, станут великими, даже если были никем!

В небе над стойбищем из ниоткуда возник посланец господень в виде огненной птицы. Гремя испепеляющим пламенем и сверкая блеском непробиваемой кожи, огненная птица подобно падающей звезде устремилась к земле и уселась прямо на стойбище. Размерами своими она была офигеть какая здоровенная, поэтому даже не раздавила ни одного жилища, потому что даже самое большое из них оказалось вдвое короче её лап. Толпа Секачей, оказавшихся рядом, бросилась лобызать птичьи лапы, но тут же выяснилось, что они твёрже камня и оторвать себе на память божественное перо не получится. Тем временем каменная птица разверзла в брюхе идеально круглую пещеру, и оттуда вышел каменный великан ужасающего вида. В руках он держал очень большой мешок кубического вида, чем-то похожий на тело господне, тоже коричневый и тоже величественный.

Робот ступил на землю, и она задрожала от его поступи многократно сильней, чем дрожит под копытами вожака Секачей, когда тот атакует рогами с разбега. Все, кто был поблизости, сразу смекнули, что как бы чего не вышло, и оттянулись подальше, освобождая великану дорогу. Каменный гигант прошествовал через боязливо расступающуюся толпу прямо к Вы-Тм и остановился в десятке метров. Волшебный кубический мешок в его руках распахнулся, из-под мышки великана появилась третья рука, и он извлёк ею из волшебного мешка дар божий. Великан поставил дар перед Вы-Тм и молвил ужасающим голосом:

– Залезай внутрь, Избранный! Так пожелал господь наш всемогущий!

Вы-Тм с благоговением разглядывал дар. Это было что-то очень крутое, офигенно сложное и по-любому волшебное. Какое-то нагромождение блестящих костей, повторяющее форму его тела, но полое внутри.

– Что это такое? – с трепетом спросил Бе, ожидая, что кто-то из старожилов в курсе. – Персональная хижина? Или нора?

– Бог его знает! – важно ответил Вы. – Никогда такого не видел! Но чувствую, что мы туда влезем! Наверное, это украшение, типа одежды!

– На вид тяжёлое... – Бе разглядывал загадочный дар. – Мы в нём бегать сможем? Как на охоту ходить? Если оно тяжелое, никого не поймаем. Если его оставить в стойбище, по-любому украдут! Там одни ушлёпки!

– Это точно! – недовольно согласился Вы. – Сопрут что угодно! Хочется верить, что за кражу дара господня положена мгновенная кара и вор далеко не уйдёт! Ладно, пофиг! Залезаем, пока господь добрый!

В эту секунду Бе почему-то подумал, что полтора года назад, когда его, только что созданного, затягивало в этот мир потоками Мироздания, создатели всего казались ему другими. В смысле, он никого из них не видел, но как-то ощущались они, что ли... и ощущения эти не были угрожающими, как сейчас. Наверное, создатель изрядно разозлён тупостью детей своих, и сейчас его терпение точно не стоит испытывать собственной нерасторопностью. Даже если этот дар будет слишком тяжелым, сейчас надо его хватать, не задумываясь. Позже можно будет выменять его на жизу. Кто же откажется купить дар божий?!

От осознания собственной избранности Вы-Тм выпятил грудь и гордо запрыгнул внутрь дара господня. В следующую секунду дар ожил и сжался, крепко обхватывая влезшего в него Беса. Блестящие каменные кости прилипли к плоти Вы-Тм, и тот испуганно взвизгнул, инстинктивно дёргаясь. Совмещённые с блестящими костьми конечности неожиданно развили мощнейшее усилие, и Вы-Тм подпрыгнул на десяток метров. При этом он оказался очень тяжелым и тут же камнем рухнул обратно, но даже не почувствовал приземления. Тело вонзилось в землю каменными костями, опутавшими собственные копыта, и угрожающе лязгнуло.

– Офигеть!!! – слитно выдохнула составная Сущность Вы-Тм.

– Отныне ты обрёл силу, Избранный! – великан торжественно взвыл. – Теперь ты великий воин! Поведёшь за собой армию детей божьих!

Волшебный кубический ящик в его руках закрылся, и великан прошествовал назад к стальной птице. Всё племя, не сговариваясь, бросилось к Вы-Тм, разглядывать божий дар поближе, как вдруг глас господень вновь взревел, заставляя всех в ужасе сжаться, не сводя глаз с далёкого неба.

– Дети мои! – Все сразу ощутили, что господь всемогущий был очень зол. – Злобные уродливые демоны посмели презреть мою волю и захватили планеты и угодья, созданные мною для вас! Они перебили ваших братьев и сестёр на других планетах и присвоили себе их земли и добычу! В ярости я захотел испепелить их мгновенно, но передумал! Ибо гнев мой сожжёт вместе с демонами их планеты! Поэтому у меня есть идея получше! Те, кто перебьёт демонов, получат себе их угодья! Демоны очень богаты, добыча будет огромна! На тех из вас, кто отличится в битвах, снизойдёт благодать моя! Лучших из вас слуги мои одарят согласно подвигам вашим! Вступивший в войско моё получит оружие великой силы, сокрушающее врагов моих безжалостно и беспощадно! Истинные герои после победы станут королями освобождённых планет! Каждый солдат получит угодья и станет вожаком! А тех, кто посмеет презреть волю мою, обреку вселяться в тела инвалидов до самого растворения! Внимайте же слугам моим и докажите, что вы достойны моей милости!

В следующую секунду господь всемогущий исчез, небо опустело, божественный свет померк, возвращая ночной мрак, и ощущение связи с бесконечным дофига населенных Бесами планет пропало. Однако испускающая огненные струи каменная птица никуда не делась. Её глаза вспыхнули ярким светом, освещая дневными лучами ночной мрак, и стоящий подле неё великан провозгласил:

– Все, кто желает вступить в войско господне, подходят ко мне для получения священного ярма! Надевший ярмо становится воином божьим, несущим нечестивцам кару его! Для бесстрашных героев по воле господа нашего к ярму прилагается недельный запас самой изысканной пищи!

Толпа в десять тысяч Бесов рванула к каменному великану, отталкивая друг друга, и Вы-Тм мощным прыжком оказался первым среди них, приземляясь у ног великана, точно перед несущимся туда вожаком Секачей. Мощная туша вожака не успела затормозить и с разбега врезалась в блестящие кости дара божьего. От столь дикого удара волшебная кость божественного костюма даже не погнулась. Вы-Тм отлетел всего лишь на шаг и даже не врезался в ногу великана, зато вожаку встряхнуло башку так, что копыта подломились, и он упал на брюхо, ошалело мотая рогатой головой.

– Смотри, куда прёшь, дебил! – громогласно заявил великан, надевая на опешившего от столкновения вожака божье ярмо. – Убьёшься на фиг и разозлишь господа! Волею его на время священной войны детям и рабам божьим запрещается убивать друг друга! Вся ярость наша отныне должна быть направлена на демонов, не желающих отдать угодья и богатства, принадлежащие нам по праву!

Великан защелкнул ярмо на мощной шее вожака и повернул свой источающий луч света глаз в сторону испускающей огненные струи птицы. Мощное световое пятно осветило пещеру в её животе, откуда проворно выпрыгивали многорукие каменные великаны поменьше. Они с молниеносной скоростью надевали на Секачей божьи ярма, извлекая их откуда-то из себя, и главный великан повернул свой второй глаз в сторону Вы-Тм. Ещё один мощный луч света осветил его и значительную часть местности вокруг, и великан повелел:

– Всем, кто получил личный войсковой номер, собираться возле бойца в экзоскелете! После распределения солдат по подразделениям вы получите клеть с дарственной пищей и дальнейшие указания!

Всё племя, не сговариваясь, бросилось к Вы-Тм, разглядывать божий дар поближе

Глава пятая

Свечение центрального операторского поста разведывательного центра подхватило энергопоток Аса Велимудра, за краткий сиг разгоняя его до исполинских размеров, и многомудрый Творец стал океаном волновых потоков, излучаемых объединёнными в единую антенну планетами-гигантами. Повинуясь воле оператора, сии волновые потоки в могучем порыве устремились прочь от Ярило-солнца, мгновенно достигая Рубежа, с лёгкостью пронзили его толщу и с колоссальной скоростью хлынули дальше, в пространство низких энергий, растекаясь широким объёмным веером. Океан излучений разведцентра слился с тёмной материей космоса, и Ас Велимудр привычно погрузил своё сознание в глубины вибраций первичных энергопотоков Мироздания.

За десять лет, минувших с того момента, когда он впервые оказался в свечении центрального операторского поста Дэи и увидел Эмиссаров Чёрного, разведцентр стал для Велимудра основным местом пребывания. Как только стало ясно, что Тёмные узнали секрет Дэи, прятать разведцентр стало бессмысленно, и воинская каста обратилась к гражданским кастам с просьбой оказать помощь в максимально эффективном сборе разведывательной информации. Разведцентр Дэи был выведен на полную мощность и передан научным кастам. С тех пор в центральной операторской никогда не прекращается работа: мудрые Асы-Творцы и наиболее умелые специалисты Жизнь Рекущих в области взаимодействия с информационными потоками сменяют друг друга в свечении операторского поста. Так как таиться от врагов более не приходится, решением Совета Каст Мира Пограничной в состав фазированной антенны разведцентра были включены все необитаемые космические тела системы Ярило приемлемых размеров. Для максимально возможного повышения мощности приведение в резонансный пик сверхмощных Кристаллов разведцентра отныне осуществлялось только оператором-Асом, в обязательном порядке при помощи энергий кваркового реактора Мидгарда, соединённого с центральной операторской прямым энергетическим коридором.

Это решение оправдало себя вне всяких сомнений. Круглосуточно активный разведывательный центр просвечивает низкоэнергонное пространство без перерывов, и его излучения за эти лета проникли в территории Тёмных на колоссальную глубину. Благодаря непрерывности волновой активности оные излучения составляют единый сверхчувствительный объём, пропитывающий тёмную материю всё глубже и глубже. Его самая первая волна уже достигла пространства восьми энергонов, жизненные территории Зелёной Расы, и сознание Аса Велимудра внимало воистину бесконечному объёму информации. Всё, что находилось сейчас между Дэей и передовой волной, нужно просеивать тщательно, и потому операторские места помощников тоже занимали Асы. Каждый миг главный оператор раздавал им громадные объёмы информации, помощники разделяли её на множество потоков и транслировали их в сотни тысяч кастовых научных центров в десятке галактик Сияющих. Там миллионы Творцов и Жизнь Рекущих просеивали полученные данные и собирали их в подробные информационные сводки, немедленно поступающие в распоряжение Совета Каст Расы и в Верховный штаб флота касты воинов.

Информация, полученная Дэей, воистину являлась бесценной. Никто из Тёмных союзников так и не получил ни единого уведомления о готовящейся войне. Абсолютно во всех галактиках пространства низких энергий велась тотальная подготовка к вторжению, но на все вопросы низкоэнергонных союзников прочие Тёмные всегда и везде давали один ответ: различные цивилизации объединились для захвата соседней галактики, компаньоны в этом деле им не требуются. Эту позицию декларировали абсолютно все, и звучало это настолько убедительно, что некоторые союзники из числа Тёмных поверили в данное объяснение. Ибо даже шпионы, внедрённые в руководство готовящихся к войне соседей, находили лишь многочисленные подтверждения версии о подготовке вторжения в соседнюю галактику. То есть даже элиты цивилизаций-соседей не знали истинных целей своих властителей.

Но галактик, в которых у Сияющих имелись Тёмные союзники, по космическим масштабам было совсем немного. Несколько сотен, непосредственно прилегающих к Рубежу, и несколько десятков, находящихся от такового далеко. В остальных миллионах галактик всё обстояло иначе: о близящейся войне знал каждый Тёмный. Эмиссары посулили богатство всякому, кто положит конец существованию Светлых, пообещав победителям Земли побеждённых и всевозможные награды. Тёмные проглотили эту наживку, не утруждая себя думами о том, что территорий Светлых, даже если они будут захвачены целиком и полностью, не хватит и на тысячную долю количества победителей. Пусть даже их будут раздавать по одному метру на каждого из Людей. Объяснять всё это простому люду Эмиссары поручили властителям Тёмных, и те лезли из кожи вон, соревнуясь в том, кто эффективнее исполнит повеление своих Высокомерных.

Не приходилось сомневаться, что властители низкоэнергонных территорий получили от Эмиссаров много более щедрые посулы и дары. Особенно хорошо это можно оценить по пространству Серых, где в одночасье появились миллионы Бессмертных. Это безошибочный признак надвигающейся Всеобщей Войны, имевший место перед обеими Великими Ассами. Бессмертные возникли при каждой обитаемой планете Серых во всей безбрежности десятиэнергонных территорий и развили бурную торговую деятельность. И никто из прочих Тёмных Рас не стал им препятствовать, даже Зелёные, с коими у Серых исторически имелись трения, подчас доходившие до жестокой и кровавой бойни. Но сейчас все цивилизации низкоэнергетического пространства, имеющие ноль-врата, не препятствуют торговым караванам ни Бессмертных, ни всех прочих. Во всём пространстве Тёмных нет ни единой войны. В обычный день их там одновременно ведутся сотни в каждой галактике. Повинуясь воле Эмиссаров, правители пространства низких энергий берегут войска для нападения на Светлых.

Которое произойдёт со дня на день, это чувствовал каждый Ас Сияющих, пусть даже он никогда не видел не то что Дэю, но и всю систему Ярило вообще. Находясь здесь, в свечениях центрального поста, Велимудр отчётливо наблюдал бесконечные флоты, занимающие места в столь же бесконечных боевых построениях в ожидании приказа к атаке. В галактиках Серых и Зелёных появилось множество ноль-врат Красной Расы, через которые из глубин далёких окраин низкоэнергонного пространства нескончаемыми вереницами прибывали транспортные караваны с Чёрными и совершенно бескрайние полчища Бесов. Все Миры Жёлтой Расы давно отменили политику контроля рождаемости и поощряли максимальную плодовитость, несмотря на стремительно тающие ресурсы. Красные галактики перестроили большую часть своих экономик на производство самых современных боевых флотов, основное количество которых немедленно раскупались Серыми и Зелёными. Абсолютно все Миры Тёмных выводили бесчисленные войска в космос, где оные пребывали в предбоевой готовности.

Война на пороге, в этом нет сомнений, и воинская каста ежедневно обращалась к операторам разведцентра и Контактёрам Жизнь Рекущих с единственным вопросом: когда? Но определить этот срок никак не удавалось. Контактёры просеяли бесконечные океаны информации, но ответа не было. Властители Тёмных не знали ни точных дат, ни задач для собственных армий...

Сознание Велимудра, впитавшееся в вибрации тёмной материи, ощутило нечто смутное, подобное укусу беззубого насекомого в грубую кожу, и многомудрый Ас попытался отыскать источник этого ощущения в бесконечных волновых океанах первичных частиц. Такое происходит постоянно, но Велимудр обращает внимание на каждый такой случай, ибо десять лет назад именно внимание к мимолётной мелочи привело его в операторское свечение разведцентра. Смутный образ пришёл откуда-то из пространства Зелёной Расы, он где-то там, где сейчас распространяется самая первая волна разведывательных излучений, которую он лично отправил в тот день...

На этот раз обнаружить источник оказалось легче обычного. Сказался опыт и то, что образ не был мимолётным и никуда не пропал. Это вопли о помощи, сигналы бедствия. Несколько частей Ас Велимудр искал нужную область низкоэнергонного космоса и наконец преуспел. Едва уловимое волнение тёмной материи привело его в мёртвый космос, в точку пространства между двумя галактиками Зелёной Расы, находящуюся на колоссальном расстоянии от обоих этих Миров. Там, посреди бесконечной пустоты, висел многотысячный флот неуклюжих утюгообразных боевых кораблей, на всех доступных им частотах вопя о спасении. Ас Велимудр вслушался в звенящие в эфире крики и вник в исходящие от них образы.

Этот флот Чёрных второе лето шёл по гипертрассе в составе ещё больших полчищ, собранных в какой-то Чёрной галактике, одной из миллионов таких, расположенных где-то там, куда волны разведцентра Дэи ещё не добрались. Корабли, из которых состоял флот, были изготовлены Зелёными и доставлены в пространство Чёрных, где были укомплектованы местными экипажами. После длительного обучения экипажи получили распределения по кораблям, флот принял на борт максимум припасов, влился в состав полчищ и совершил прыжок по указанным координатам. Но видимо, Чёрные навигаторы что-то недоучили в процессе обучения, ибо во введении координат была допущена ошибка и весь флот вышел из гиперпрыжка в этой точке. Увидев, что остальных галактических полчищ вокруг нет, Чёрные поняли, что не знают, где находятся и что делать, и теперь пытаются воззвать к кому угодно, включая Эмиссаров. Ас Велимудр мрачно поморщился. Значит, полчища Тёмных уже двигаются через гиперпространство от своих территорий к пространству высоких энергий. Без вмешательства Эмиссаров они будут скользить по гипертрассам сотни тысяч лет. Раз Чёрных отправили в прыжок, значит, ждать этого вмешательства долго не придётся.

Нужно сообщить воинской касте немедленно, возможно, это чем-то им поможет. Ас Велимудр вывел часть своего сознания из взаимодействия с энергиями разведцентра, как вдруг волновой океан всколыхнулся угрожающими вибрациями Высокомерного Тёмного где-то поблизости. Велимудр бросил все свои энергии на обнаружение места появления зловещего врага, и его сознание мгновенным рывком оказалось в Мире Юр. Но прежде чем он успел увидеть Высокомерного противника, тот заговорил с ним сам, с лёгкостью настраиваясь на встречные потоки разведцентра.

– Я знаю, что ты видишь меня, Ас! – Высокомерный враг оказался Тёмным Легом. – Ответь мне, ибо в вашем слое Вселенной время дорого!

Громадный крестообразный корабль Тёмного Лега висел в системе Ут, прикрываясь планетой Свобода от космической крепости Утгард. Там уже заметили его появление и объявили боевую тревогу. Прямо сейчас командир крепости докладывал в штаб флота Пограничной о появлении в системе Тёмного Лега, одновременно выстраивая в атакующий ордер все имеющиеся в распоряжении Утгарда боевые корабли.

– Говори, враг! – хмуро изрёк Ас Велимудр. – Чего ты хочешь?

– Предупредить! – заявил Тёмный Лег. – Ибо я не враг, но друг и союзник. Моё имя Локи. Тебе оно неизвестно, но в древних секретных Скрижалях воинской касты Сияющих есть всё, что нужно. Скажи воинам в космической крепости, чтобы не атаковали меня и прислали на переговоры Боевого Аса. Моя частица будет ожидать его во льдах планеты, возле которой я нахожусь. Это всё, что надлежит знать тебе, Ас!

Тёмный Лег, не дожидаясь ответа, прервал обмен связующими энергиями и заблокировал возможность разговора. Его крестообразный гигантский корабль остался висеть там же, где возник, и шевеление стенок его корпуса заметно снизилось. Ранее сегменты его корпуса хаотично раздувались и сдувались с большой амплитудой, меняя свои объёмы едва ли не вдвое. Теперь же корабль менял свои размеры минимально, из-за чего казалось, будто металл живой и дышит во сне. Похоже, Тёмный Лег принял какие-то меры маскировки, потому что из обитателей планеты Свобода его заметило только Турсо, коллективный разум океанической формы жизни, единственный Серый союзник Сияющих в Мире Юр. Составная медуза срочно поднимала по тревоге собственный боевой флот, попутно ведя переговоры с Утгардом. Технологии, имеющиеся в распоряжении прочих цивилизаций Земли Свобода, появление Высокомерного Тёмного не зафиксировали, и наземная часть планеты пребывала в своей обычной спекулятивной суете.

Изрядно удивлённый словами Тёмного Лега, Ас Велимудр не стал тратить время и подал поток собственной энергии на Кристалл Связи разведывательного центра. Сверхмощное оборудование незримо всколыхнуло глюонные цепи Мироздания, мгновенно дотягиваясь до крепости Утгард в Мире Юр и Верховного штаба флота в Мире Даария. Оперативные Дежурные воинской касты приняли информационный образ, запечатлевший разговор с Тёмным Легом. Связанный с Утгардом могучими потоками энергии, Ас Велимудр ощутил, как его Оперативный Дежурный мгновенно отправляет импульсы связующей энергии другим абонентам, и Кристалл Связи разведцентра зажёг в сознании Велимудра образы Блюстителя и командира крепости.

– Тёмный Лег хочет предупредить нас о чём-то? – старый Даарийский командир не скрывал сомнений. – Я верю в это с большим трудом, ибо никогда не слышал о таком союзнике. Но мы ничего не теряем от того, что выполним его просьбу. Ваш разговор изучается в штабе флота Мира Даария. Мы не станем атаковать до получения ответа.

Седой Даариец послал приказ своим подчинённым:

– Разведывательным кораблям изучить пространство, прилегающее к кораблю Тёмного Лега, на предмет ловушек! Блюстителям объединиться в сеть и слушать всё, что будут улавливать разведчики!

– Разведывательная эскадра уже на месте, – доложил Блюститель. – Пока наш круг не ощущает ничего, что могло бы указывать на западню или прочее коварство...

Блюститель на мгновение умолк, прислушиваясь к потокам разведывательной сети, и Ас Велимудр ощутил, как от корабля Тёмного Лега отделяется незримый сгусток энергии. Сгусток в тот же миг оказался на поверхности планеты Свобода в наиболее заснеженной её части, и Блюститель доложил:

– Тёмный Лег отправил свою частицу во льды южного полюса Свободы. Вокруг его корабля пусто на полмиллиона километров, прилегающее пространство заблокировано технологиями шестнадцатимерного слоя Вселенной, засечь корабль сейчас можем только мы и разведцентр Дэи. Он специально предоставил нам такую возможность. Даёт понять, что скрывает своё присутствие от всех, кроме нас. Турсо с Земли Свобода сообщает, что потеряло из вида Тёмного Лега и спрашивает, значит ли это, что опасность миновала?

– Скорее, наоборот, – командир крепости сумрачно нахмурился. – Сообщи Турсо, пусть не предпринимает никаких действий, но пребывает в боевой готовности.

Космическая пустота подле дрейфующей в ледяном мраке громады Утгарда дрогнула, проявляя бездонно-чёрное зеркало ноль-перехода, и из его эфемерно подрагивающего зеркала вырвалась ослепительно сияющая звёздным огнём сфера тяжёлого авианосца. Вопреки ожиданиям Велимудра других кораблей вместе с авианосцем в системе Ут не появилось. Кристалл Связи сформировал входящий образ, и Велимудр ощутил приток колючей и жёсткой энергии Боевого Аса.

– Конунг Гуннар! Во славу Расы! – командир крепости коротко отсалютовал командиру авианосца, и старший Блюститель синхронно повторил его жест.

– Во славу! – Харрийский Боевой Ас ответил столь же коротким салютом и кивнул в сторону Тёмного Лега: – Кто ещё знает о его появлении, кроме гарнизона Утгарда и гражданских Асов, оперирующих разведцентром Дэи?

– Из Тёмных только Турсо, – доложил командир крепости. – Но с того момента, как Высокомерный Тёмный закрылся от всех, кроме нас, Турсо считает, что он покинул систему Ут.

– Из гражданских Сияющих, – продолжил его мысль Ас Велимудр, – помимо нас мой сеанс связи с Тёмным Легом наблюдали шестнадцать миллионов специалистов касты Жизнь Рекущих из десяти Миров эпицентра, занимающихся анализом получаемой разведцентром информации.

– Со всех них необходимо немедленно взять обещание хранить военную тайну и не разглашать данных о появлении Локи, – велел Боевой Ас. – Неважно, сколько Сияющих в курсе событий. Все они должны держать увиденное при себе, иначе мы подвергнем союзника смертельному риску.

– Этот Тёмный Лег действительно наш союзник? – Ас Велимудр не стал скрывать удивления. – Я ожидал от него подлой и кровавой выходки.

– Одну часть назад штаб флота Прародины распечатал секретную Скрижаль времён Второй Великой Ассы. – Ас Гуннар направил авианосец на сближение с Землёй Свобода, и сияющая сфера «Белой Смерти» исчезла, окутавшись полями преломления. – Там хранится информация о Тёмном Леге, вступившем в союз с Сияющими в ходе Первой Великой Ассы. Он взял себе имя Локи в честь одного из могучих Высокомерных Пращуров тех лет – Высокомерного Локира.

– Высокомерный Локир был известен тем, что хранил равновесие в деяниях, – Ас Велимудр мгновенно извлёк из далёких глубин памяти нужную информацию. – Он не выделял своим отношением ни Тёмных, ни Светлых и в первую очередь заботился о живых Землях, в каком бы пространстве они ни находились.

– Тёмный Лег Локи идёт по его стопам? – произнёс старший Блюститель. – Признаюсь, что никогда бы не подумал такое... Неудивительно, что он соблюдает конспирацию. Удивительно, что эта затея удаётся ему на протяжении полутора миллиардов лет.

– Тёмные Леги хитры и коварны, – ответил Боевой Ас. – А Локи ещё и весьма умён. В секретной Скрижали сказано, что у него имеются свои способы скрываться, описывать которые запрещено. Иначе он не дожил бы до сегодняшнего времени.

– Он пережил полтора миллиарда лет и две Великие Ассы, но до сих пор Лег? – сомнения в голосе Блюстителя стало меньше, но полностью скепсис из его энергоконтура не ушёл. – Неужели стать из шестнадцатимерного хотя бы семнадцатимерным настолько сложно?

– А вот тут как раз ничего странного нет, – ответил за Аса Гуннара Ас Велимудр. – В нашем четырёхмерном слое Вселенной время незыблемо. Но уже в пятимерном слое это переменная, подобная нашим длине, глубине или высоте. В шестнадцатимерном слое время и вовсе является одним из третьестепенных факторов. Для нас прошло полтора миллиарда лет между Первой и Второй Ассами, для Лега же эти события могут идти одно за другим, если он пожелает мгновенно переместиться между ними по временной координате. Можно только призрачно догадываться, каков должен быть объём энергии, требующийся для заполнения семнадцатого энергона, но в нашем слое Вселенной таких цифр не существует. Так что нет ничего невозможного в том, что Тёмный Лег Локи вновь спустился в наш слой сейчас, ко дню новой Великой Ассы.

– И всё же мне даже любопытно, какими именно деяниями он собирается накапливать силу своей Сущности. – Блюститель не желал отказываться от своих подозрений, и Ас Велимудр внезапно ощутил, что весь гарнизон крепости Утгард испытывает к Высокомерному Тёмному настороженное недоверие. Летящий на встречу с Локи Боевой Ас не демонстрирует того же чувства, но могучий воин закрыл свои потоки от всех, словно гранитной стеной, и понять, так ли это на самом деле, Ас Велимудр не мог. Не лезть же в энергоконтур Боевого Аса силой Кристаллов разведцентра...

– Всем разорвать связь! – приказал Ас Гуннар. – Доклад о переговорах будет направлен в штаб флота сразу же по их завершении. Ещё раз прошу касту Жизнь Рекущих взять обещание хранить тайну со всех причастных!

Кристалл Связи угас, образы воинов исчезли из сознания Велимудра, и Ас касты Творцов сконцентрировался на информационных потоках, улавливаемых разведцентром Дэи в унылой бесконечности низкоэнергонного пространства. Сознание Аса мгновенным рывком умчалось в глубины территорий противника, и его малая часть мимолётно уловила, как где-то очень далеко позади, в системе Ут карликового Мира Юр, многотысячный боевой флот моноцивилизации Турсо мчит куда-то в ледяные дебри замёрзшего океана планеты Свобода, на ходу вызывая на связь Боевого Аса Сияющих.

– Что происходит, могучий Гуннар? – сразу все боевые единицы Турсо генерировали в радиоэфире запрос, не получающий ответа. – Я видело авианосец «Сатарна», спускающийся во льды моего океана! Почему ты скрываешь от меня точку посадки?

Несколько минут ответа не было, и заполненные разумными частицами Турсо боевые корабли прочёсывали пустынный на вид ледяной панцирь, сковавший океанскую поверхность. Внезапно одна из передовых эскадр флота исчезла прямо посреди бела дня, и весь флот замер, наткнувшись на непреодолимый барьер силового поля Высокомерного Тёмного. Основная часть коллективного разума зафиксировала потерю контакта со своими частицами, составляющими исчезнувшую эскадру, но не ощутила их гибели и перешла в режим ожидания, справедливо полагая, что исчезнувшие частицы так или иначе вернутся и информация последует.

– Держите корабль в десятке метров над поверхностью льдов, – Ас Гуннар отдал приказ пилотам авианосца и сфокусировал Кристаллы Связи «Сатарны» на Тёмном Леге.

Громада авианосца замерла над ледяным панцирем, и остановившаяся рядом передовая эскадра Турсо в сравнении с ней казалась небольшим роем мальков, жмущихся к здоровенной туше кашалота. Тяжёлый авианосец не предназначен для непосредственного приземления на планетарную поверхность. Он строится, ремонтируется и обслуживается в космических доках, ибо площадь одной лишь точки касания идеально круглой сферы его корпуса превышает триста квадратных километров. В обычных условиях многокилометровую громаду «Сатарны», зависшую над покрытым торосами ледяном поле, было бы видно с расстояния в сотни километров. Но несопоставимо огромная мощь шестнадцатимерных технологий с мимолётной лёгкостью скрывала внутри своего поля преломления и исполинский авианосец, и полторы сотни кораблей передовой эскадры Турсо, и частицу Тёмного Лега, расположившуюся перед «Сатарной» в виде Боевого Аса Сияющих километрового роста.

– Рад, что воинская каста Сияющих не стала тратить впустую время и силы, бросаясь на меня, как на врага. – Тёмный Лег демонстративно придал своим глазам звёздное свечение. – Перед Второй Всеобщей ваши коллеги не сразу согласились на переговоры. Пришлось вытерпеть некоторый урон прежде, чем их передовые формации всё-таки приняли мой вызов и потрудились запросить у Асгарда секретную архивную информацию. Поэтому сегодня на всякий случай связался с вами через гражданских. Они поспокойнее, хотя более наивны.

– Между Первой и Второй Великими Ассами минуло полтора миллиарда лет, – Ас Гуннар невозмутимо пожал плечами. – Это много. Вряд ли стоит удивляться тому, что не каждое подразделение имело при себе секретную Скрижаль.

– Логично. – Километровая фигура Тёмного Лега оторвалась от ледяной поверхности и быстрым рывком вознеслась на несколько километров ввысь, замирая в точности перед тем сегментом громады авианосца, в котором находился Харрийский Боевой Ас.

– Так наше общение будет более корректным, – уточнил Высокомерный Тёмный и продолжил: – В тот момент у меня ещё не было привычки учитывать незыблемость времени в четырёхмерном слое Вселенной. Я перерос своё четырёхмерное состояние настолько давно, что уже забыл местные подробности.

– Ты стал Легом во времена Первой Ассы? – поинтересовался Ас Гуннар.

– Задолго до! – Тёмный Лег не скрывал гордости, но сразу же нахмурился: – И если бы не Первая Всеобщая, был бы уже повыше, чем сейчас!

– Поэтому ты сражаешься против Тёмных? – уточнил Харрийский Боевой Ас. – Мстишь Эмиссарам за отобранные возможности?

– Месть – сладкая штучка! – Тёмный Лёг усмехнулся. – Но от переедания сладкого портится здоровье. Не упущу возможность порадовать себя местью, если таковая будет уместной и не пойдёт во вред моему развитию. Ибо моя цель гораздо более прагматична: хочу подняться как можно выше по лестнице Мироздания.

– Поэтому ты принимаешь участие в Великих Ассах, – Ас Гуннар понимающе шевельнул бровями. – Кочуешь от одной к другой в поисках битв. Тебе, должно быть, приходится нелегко, учитывая, что сражаться приходится с Тёмными.

– Не тяжелее, чем любому из вас, – флегматично возразил Тёмный Лег. – Я сражаюсь за свою Расу и против паразитизма. Это вознаграждается Мирозданием.

– То есть ты не убиваешь Серых, – сделал вывод Харрийский Боевой Ас.

– Я не убиваю Серых представителей коллективного разума, – уточнил Высокомерный Тёмный. – Таких, каким являлся сам, будучи четырёхмерным. Не забывай, что Светлые и Серые отличны по своей сути значительно. У каждого из нас свой путь возвышения.

– Тут не поспоришь, – согласился Ас Гуннар. – Хотя я бы не отказался узнать, как же ты распознаешь паразитизм, впервые увидя кого-то пред собою? Вряд ли ты ради сего понимания проживаешь бок о бок с каждым встречным несколько лет.

– Этот вопрос Сияющие задают мне при каждой первой встрече, – Тёмный Лег очень по-человечески ухмыльнулся. – Но я отвечу на него и в этот раз! Я прошёл очень долгий и ещё более тяжелый путь от примитивной четырёхмерной формы, назвать которую разумной могут лишь представители вашего слоя Вселенной, ибо сами такие же тупые, до высокоорганизованного Разума шестнадцати измерений. Это далось нелегко. Гораздо тяжелее, чем тебе, Боевой Ас! Я изо всех сил, от воплощения к воплощению, карабкался вверх по лестнице Мироздания от слоя к слою! И всякий раз мне приходилось преодолевать не только жизненные трудности, но и царящий вокруг меня культ паразитизма. Однако я справился и добился того, чего достоин!

Тёмный Лег с ненавистью скривился:

– Я стал Легом и получил возможность взглянуть со своей высоты вниз, дабы оценить пройденный путь. Было чем гордиться, уж поверь! Я был полон решимости карабкаться дальше. Но тут появляется этот ублюдошный Чёрный и мгновенно возвышает своих лизоблюдов едва ли не до состояния Арлегов! Тебе ведь не может не быть известно, кто это?

Громада авианосца замерла над ледяным панцирем, и остановившаяся рядом передовая эскадра Турсо в сравнении с ней казалась небольшим роем мальков

– В четырёхмерном слое Вселенной живут Люди, шестнадцатимерный слой принадлежит Легам, двести пятьдесят шестой слой занимают Арлеги, и так далее, – коротко перечислил Ас Гуннар. – Это известно даже детям.

– Если только детям Светлых, – с ухмылкой парировал Высокомерный Тёмный. – Да и то не всем. Но ты понял меня, Боевой Ас! Чернобог мгновенно возвысил на недосягаемую высоту тех, кто для этого пальцем не пошевелил! Неудивительно, что я и такие, как я, были против! Светлые тоже были против! Кстати, не все. Но речь не об этом! Поэтому я примкнул к борьбе за справедливость и искореняю паразитизм плечом к плечу с теми, кто придерживается той же позиции. Враг моего врага – мой друг. Мне безразлично, какое у него энергонное число. Сам Великий Локир поддержал меня в моём стремлении.

– А Высокомерный Волх, похоже, нет, – сделал вывод Ас Гуннар. – Ибо минуло две Великие Ассы, но ты всё ещё Тёмный Лег.

– Это потому, что я не только Тёмный Лег, но ещё и умный Лег! – Локи самодовольно усмехнулся. – За всё это время не погиб ни разу, так что Высокомерный Волх ещё не встречал меня в своей обители. Чему я очень рад! Потому что заполнять энергоны в каждом последующем слое Вселенной сложнее, нежели делать это сразу в нижнем. Ты даже не представляешь, как тебе повезло, Боевой Ас! Ты избавил себя от тягомотины преодоления пятнадцати слоёв Вселенной один за другим. Завтра ты станешь Легом, так что запомни мои слова, пригодится. Возникнут вопросы, найди меня в нашем слое, поговорим при случае.

– Третья Асса начинается завтра? – лицо Аса Гуннара приняло мрачное выражение.

– Она уже началась, – Локи развёл руками. – Обещал вашей касте после Второй Всеобщей предупредить о первом наступлении заранее, но это оказалось невозможным. Чёрный сделал выводы из прошлых фиаско и на этот раз не планировал точные сроки войны. Его лизоблюды мониторили обстановку во всех доступных им слоях Вселенной и докладывали своему господину. Он вёл себя так, будто силы для войны появятся ещё не скоро, и даже запрещал Тёмным во всех слоях воевать со Светлыми, чтобы не растрачиваться. Чёрный объявил о войне внезапно, никто не ожидал, даже его ближайшее окружение. Он так и сказал: типа, сам не планировал войну, чтобы в Едином Информационном Поле Вселенной не имелось никакой информации.

– Эмиссары начали подготовку за десять лет, потому что точно знали, что за столь малый срок наша каста не сможет принять кардинальные меры, – Харрийский Боевой Ас мрачно нахмурился. – Тёмным проще, они возьмут количеством.

– На это и был расчёт, – подтвердил Локи. – Как только Чёрному стало ясно, что войска Светлых во всех доступных ему слоях в силу длительного отсутствия боевой практики находятся в максимально слабых кондициях, он объявил начало войны. Это спонтанное решение себя оправдало: никто не узнал о войне заранее. Эмиссары спустились сюда десять лет назад и обнаружили себя, ибо опасаться было уже нечего. Теперь подготовка завершена, война началась час назад. Все флоты, собранные в пространствах Бесов и Чёрных, получили от Эмиссаров максимальное ускорение. Вместо сотен тысяч лет гиперперехода они достигнут Рубежа завтра. Все остальные территории Тёмных получат приказ об атаке к этому времени таким образом, чтобы вывалиться в транзитные галактики всем вместе. Это не столь бесчисленные армады, которые можно было бы собрать в четырёхмерном слое Вселенной за пару веков заблаговременной подготовки, но и транзитных галактик далеко не так много. Главное захватить проходы через Рубеж, остальное получится со временем.

– Благодарю тебя и за такое предупреждение, союзник. – Ас Гуннар послал пилотам авианосца импульс с приказом готовиться к немедленному выходу за пределы атмосферы с последующим перемещением через ноль-переход. – Я должен донести твои слова до своей Расы. Чем мы можем помочь тебе в предстоящих битвах?

– Вы – ничем, – Локи ухмыльнулся. – Вам бы кто помог! Но вот как раз те, кто придут вам на выручку, могут помочь и мне. Обещай, что как только сменишь тело, сообщишь обо мне Высокомерному Тору! Он знаком со мной и знает, что делать. Я буду находиться здесь, в системе Ут, помогу своему дальнему родичу пережить ярость Эмиссаров. Но я всего лишь Тёмный Лег, не мне сражаться с ними в открытом бою. Весь расчёт лишь на то, что Эмиссары будут заняты наступлением на Рубеж, и Высокомерный Тор успеет явиться сюда прежде, чем мне придётся оказывать им сопротивление.

– Будь по-твоему, Высокомерный! – дал слово Харрийский Боевой Ас. – Только не будет ли тебе проще принять бой в слое Легов? Там твоих возможностей будет больше.

– Там моих возможностей будет меньше! – скривился Локи. – Уже завтра ты поймёшь, что я имею в виду. Шестнадцатимерный слой Вселенной, как ты помнишь, суть Мир Легов. Там все Леги! Там таких, как я, полно! И ты тоже, кстати, воплотишься там самым обычным индивидуумом. Наверняка после нескольких тысячелетий пребывания могучим Асом начало нового витка развития покажется тебе совсем не таким комфортным!

– Никто не рождается Асом здесь, – парировал Гуннар, – никто не рождается Арлегом там. Всё честно. Не вижу поводов для недовольства.

– Хорошо тебе! – Локи усмехнулся. – Возможно, я относился бы к этому так же, если б не стал свидетелем бесчестного возвышения паразитов на огромную высоту в мгновения ока! После такого зрелища моя хрупкая психика страдает от острого чувства несправедливости! Но мы ушли в сторону. Итак, энергетическая вместимость Мира Легов значительно выше, чем в Мире Людей, поэтому Леги недосягаемо сильнее Людей. То есть Мир Легов способен вместить куда более развитую Сущность. Но это касается не только его уроженцев. Высокомерные из более вышних слоёв, спускающиеся в Мир Легов, также способны поместить в него значительно большую свою часть. Тебе ведь известно, Ас Гуннар, что Высокомерные, например Тор, Вотан или Один, не являются в четырёхмерный слой целиком?

– Известно, – невозмутимо ответил Харрийский Боевой Ас. – Об этом тоже в курсе даже дети. Высокомерные Пращуры, количеством своих измерений превышающие миллиарды, слишком огромны для того, чтобы уместиться в нашем слое. Поэтому к нам спускается не весь Высокомерный, а лишь крайне малая его часть. Ты же, являясь Легом, приходишь сюда целиком. Собственно, Леги – это единственные, кто может прийти в четырёхмерный слой Вселенной по собственной воле и без расщепления. Поэтому Щуры – хранители наших Родов – это всегда Светлые Леги.

– Тогда я не понимаю, что тебе непонятно! – Локи широко улыбнулся. – Здесь я столь же силён, как в Мире Легов, при этом для обитателей Мира Людей я бог! Но мои враги, Эмиссары Чёрного, здесь слабее, чем в Мире Легов. Здесь мне выжить в бою гораздо легче.

– Но твои деяния здесь дают тебе многократно меньше прироста силы Сущности, чем если бы ты действовал в Мире, предназначенном для тебя Мирозданием, – заметил Ас Гуннар. – Четырёхмерный слой Вселенной слишком мал для генерации объёмов энергии, требующихся Легу для развития Сущности. Иначе всё пространство Легов переселилось бы сюда в полном составе. Этого не происходит. Потому что здесь накапливать силу Сущности придётся на порядок дольше.

– Согласен с этим мириться! Особенно во время войны! – хохотнул Локи. – Медленно, но верно – это лучше, чем быстро и убили! Не забывай мои слова: заполнять энергоны за одну жизнь в нижнем слое Вселенной гораздо выгоднее, нежели за несколько жизней в вышних слоях. Потому что не приходится начинать всё заново. Это вы, Сияющие, эволюционно обладаете свойством накапливать силу Сущности быстрее. Мне же приходится дорожить жизнью более чем серьёзно. Послезавтра в это же время ты сам всё поймёшь, Ас!

– Вторжение начнётся в этот момент? – уточнил Гуннар.

– В этот момент ты погибнешь, – ничего не выражающим тоном ответил Локи. – Вторжение начнётся гораздо раньше. Знайте: Эмиссар, возглавляющий войска в сегменте низкоэнергонного пространства, примыкающего к вашей стороне Рубежа, приказал одному из Бессмертных вывести из строя Древо Миров в системе Ярило и уничтожить разведцентр Дэи. Для этих целей у Бессмертного имеется оружие, дарованное Высокомерными Тёмными. Вы не в силах отразить этот удар. Эвакуируйте население, пока ещё есть время.

– Стало быть, нам необходимо торопиться, – подытожил Харрийский Боевой Ас. – Желаю тебе выжить и в этой войне, Тёмный союзник. Мне пора готовиться к своей последней битве.

– Ты забыл добавить «в этом слое Вселенной», – вновь ухмыльнулся Локи. – Станешь Легом – увидим, чья стратегия развития более эффективна. Особенно после того, как ты полезешь в первую же битву в нашем шестнадцатимерном Мире. А теперь ступай, Боевой Ас, и передай своим собратьям: Эмиссары наплодили в пространстве Серых миллионы Бессмертных, планетоиды которых будут убивать Боевого Аса в момент его появления рядом. Это уничтожит и самого Бессмертного, но лизоблюдам Чёрного наплевать на судьбу наживки, если это позволит избавиться от Боевых Асов прежде, чем они начнут аннигилировать флоты вторжения направо и налево!

Километровая фигура Локи, изображающая Боевого Аса Сияющих, расплылась, деформируясь в бесформенный ком, который принял форму медузы столь же километрового размера, неотличимой от Турсо. Медуза-Локи обернулась к молчаливо слушающей эскадре Турсо и заявила:

– Спускайся в океан, родственничек! На максимальную глубину, подальше от сухопутных глаз. Там поговорим. В существовании океанической формы жизни есть свои плюсы. Пора тебе о них узнать!

Медуза-Локи устремилась к ледяному панцирю и прошла сквозь него, оставляя после себя километровый пролом. Поле преломления Тёмного Лега исчезло, и громада «Сатарны» проявилась посреди замёрзшего океана, окружённая боевым флотом Турсо.

– Что мне делать, могучий Гуннар? – Составная медуза-Турсо немедленно вышла на связь. – Я не доверяю ему, но ощущаю, что он действительно является моим очень дальним Предком. Может ли он заманить меня в ловушку?

– Архивная Скрижаль гласит, что ради спасения своей жизни Локи может бросить посреди битвы своих соратников, – Харрийский Боевой Ас воспроизвёл в памяти данные из секретного архива. – Во всех прочих случаях он всегда исполнял союзнический долг и выполнял данные обещания. Он Тёмный Лег, его мощь огромна. Если сюда не явится Эмиссар, то Тёмные не рискнут вымещать на тебе зло, пока ты будешь находиться под защитой Лега. Если же Эмиссар атакует Локи, тот рассчитывает на помощь Высокомерного Тора. Не думаю, что они друзья, разница в мерностях слишком велика для заключения дружбы. Но Высокомерный Тор никогда не презреет союзнический долг, ибо такова его суть. Шансы выжить под покровительством Локи у тебя выше, чем без таковых. Крепость Утгард не продержится долго. На неё обрушится вся трусливая ненависть врагов, сбившихся в бесконечную стаю. Ступай за своим Предком, мы поможем всем, чем сможем.

Многокилометровая сфера тяжёлого авианосца начала стремительный набор высоты, распугивая пролетающие мимо воздушные суда различных цивилизаций Земли Свобода, прилетевшие поглазеть на боевой флот Турсо, зачем-то перемещающийся над пустынной ледяной поверхностью. Блюстители «Сатарны» вывели в общий энергоконтур авианосца перехваченные переговоры, и Кристалл Связи озвучил многоголосый сумбур изрядно разжиревших Серых пилотов:

– Здесь Сияющие! Войска Сияющих высаживаются на планету!

– Болван! Они улетают, а не прилетают!

– Как они тут оказались?! Кто-нибудь видел, как они спускались?!

– Это «Сатарна»! Узнаю руны! Смотрел старый видос в сети! Это, типа, мегакрутой супершип Сияющих! Прилетает к долбаным медузам!

– Он и сейчас к ним прилетел! Под нами океан Турсо и их флот!

– Слышал только что, что наши вояки засекли появление Тёмного Лега где-то недалеко от Свободы! Сияющие прилетели убиться об него!

– Тёмный Лег в нашей системе? Да это фигня полная! Высокомерных давно не существует! Иначе бы никаких Сияющих крепостей у нас не было! А они тут лазят, как у себя дома!

– Придержи язык, а то ещё услышат! У них телепаты! Убьют всех сразу же!

– Что они вообще здесь делают?! Их корабль ломает нам гравитацию! Он размером с планету! Они хотят вызвать планетарный катаклизм!

– Он меньше планеты гораздо и ничего не ломает! На медуз кто-то напал, и Сияющие пришли убить кого-нибудь за это! Это их воинская каста, они всегда ищут, кого бы убить! Лучше свалить подальше, пока не сделали крайним!

– Вон репортёры летят! Сейчас увидим, как Сияющие их напнут!

– Ещё раньше их напнут медузы! Мы над их океаном, надо валить отсюда, пока эти водоплавающие ублюдки не устроили скандал со штрафами! Международное законодательство запрещает останавливаться над чужими территориями!

«Белая Смерть» покинула пределы атмосферы планеты Свободы, и Блюстители прервали контакт с частотами Тёмных. Большая часть боевого флота Турсо начала погружение следом за Локи, оставшиеся на поверхности эскадры двинулись к кружащим в небе зевакам, и те резво поспешили продолжить свои маршруты. Ас Гуннар вышел на связь с командиром Утгарда и коротко приказал:

– Подключить к нашему эфиру гарнизон крепости, включая космическую эскадру!

Спустя два мига информационный объём, приходящий в Кристалл Связи авианосца, возрос вдевятеро, и Харрийский Боевой Ас ощутил образы двух тысяч давно не молодых бойцов, каждый из которых являлся его родичем. Воинский Род Эгвид, один из Первых Полутора Сотен, обитал в самом сердце Миров Харрийского скопления, в Галактике Харра, колыбели Харрийцев. Но с самого создания и по сей день бесстрашные бойцы древнего Рода встают стеной на пути любого врага, пожелавшего гибели Небесной Расе Сияния Света. И стена эта редко возводится в центре жизненного пространства Сияющих. Враги приходят извне, и Роду Эгвид не привыкать встречать их на подступах к Мирам Расы. Так было всегда, так будет и сейчас.

– Братья! – Ас Гуннар одновременно коснулся сознанием каждого родича. – Третья Великая Асса началась. Вражеские флоты по всему пространству низких энергий пришли в движение. Завтра, с началом суток, Тёмные пойдут в первое наступление. Нашу Расу вновь ждёт решающее испытание. Штаб флота Пограничной сосредоточит все силы на удержании порубежных солнечных систем. Поддержать вас будет нечем, Древо Миров окажется отключено очень быстро. Гарнизону Утгарда надлежит нанести врагу максимальный урон и оттягивать на себя противника от ледяного океана столько, сколько окажется возможным. Увидимся в Волхалле, братья! Во славу Расы!

– Во славу! – синхронно откликнулись родичи, и Кристалл Связи полыхнул мощным импульсом энергии, пришедшим от космической крепости.

Сияющая звёздным огнём сфера тяжёлого авианосца мгновенным ускорением преодолела несколько миллионов километров, отделяющих её от зеркала ноль-перехода, и громада «Сатарны» пронзила эфемерно подрагивающую изнанку материи, оказываясь в системе Ярило Мира Пограничной. Ас Гуннар вновь подал импульс собственной энергии на Кристалл Связи и вызвал Аса Велимудра.

– Могучий конунг! – Судя по энергоконтуру Творца, Ас Велимудр находился на борту своей яхты, приближающейся к Орею. – Как прошёл разговор с Тёмным Легом?

– Недолго, но с пользой. – Харрийский Боевой Ас отправил Велимудру образ состоявшейся беседы. – Пусть Совет Каст системы Ярило ознакомится, но сохранит роль Локи в тайне. Негоже подставлять союзника под удар. Я направляюсь в штаб флота Мира Пограничной. Свяжитесь со мной после того, как проведёте Совет.

Авианосец «Сатарна», не замедляя хода, открыл прямо перед собой ноль-переход и покинул систему Ярило. Мгновение Ас Велимудр изучал полученный образ, после чего вышел на одновременную связь со всеми участниками Совета Каст системы Ярило:

– Я Ас Велимудр, каста Творцов! Созываю экстренное собрание Совета Каст солнечной системы! Всем участникам Совета явиться в центральный зал Центра Истины Аргона немедленно! Третья Асса началась!

* * *

Переливающийся потоками энергии шестиметровый купол Кристалла Погружения снизил интенсивность свечения, и находившийся внутри Ас-Контактёр покинул сосредоточие сияющих полей его операторского поста. Стоящий напротив него Ас Велимудр молча бросил на него вопросительный взгляд. Это погружение в глубины Единого Информационного Поля Вселенной осуществляли все Асы-Контактёры системы Ярило одновременно. Сейчас они объединятся в единую сеть, и Ас Ведамир, как умудрённый наибольшим опытом, сообщит Велимудру вердикт Контактёров. Совет Каст системы Ярило ожидает его свыше часа, и взоры всех участников Совета в настоящий миг направлены на старого Контактёра через личный Кристалл Связи Аса Велимудра. Седой, словно снежный кряж материка Даария, Ас Ведамир две части неподвижно собирал отчётные образы десятков своих соратников по Уделу, после чего тяжело вздохнул и промолвил:

– До начала вторжения осталось одиннадцать часов. Тёмные атакуют все транзитные галактики и одновременно вторгнутся во все солнечные системы оных, до которых возможно дотянуться из-за Рубежа. Система Ярило в их числе. По нам будет нанесено несколько ударов высокомерным оружием, дарованным Эмиссарами своим Бессмертным слугам. Между первыми и последними ударами пройдёт несколько десятилетий, их точное время сейчас определить не удаётся. Доподлинно понятно лишь то, что это неизбежно, и первый удар нацелен на Дэю. Вторжение начнётся с него, и отразить его невозможно. Дэя падёт. Ибо исполинская толща Кристаллов, образующих разведцентр, войдёт в невиданный по силе резонанс с энергиями высокомерного оружия. Излучение, которое образуется в результате, расколет планету на мелкие фрагменты.

– Враги разрушат планету? – мрачно уточнил Ас Велимудр. – Как это произойдёт?

– Этого описать мы не можем. – Ас-Контактёр с прискорбием нахмурился: – Единое Информационное Поле не показывает нам образ гибели Дэи, это событие застлано туманом неопределённости в силу того, что в нём задействованы процессы, происходящие в пятимерном слое Вселенной. Но последствия удара чётко видел каждый из нас: Дэи более не существует, место её положения между Землёй Орея и Землёй Перуна усыпано обломками, медленно расползающимися по орбите до состояния пояса астероидов.

– Необходимо начать немедленную эвакуацию! – В общем энергопотоке Совета Каст вспыхнул образ огнеглазого Аса из Рода Снежного Парда. – Сейчас на Дэе проживает двадцать миллиардов Сияющих. Такое количество человек не перевезти силами одной лишь касты Арганавтов до начала битвы.

– Мы обратимся за помощью к соратникам по касте из центра галактики, – сделал вывод Ас Арганавтов. – Откроем ноль-переходы, помощь придёт быстро. Пусть население Дэи грузит самое необходимое на родовые суда, которые переместятся на Орей, Хорс и Мерцану самостоятельно. Остальное перевезём мы. Всё упрётся во время, отведённое на сборы. За несколько часов весь родовой скарб с собой не увезёшь.

– Пусть Расичи берут только самое необходимое, – вступил в разговор Ас Рода Небесной Лазури. – Каста Мастеров Орея обеспечит беженцев всем остальным. На складах достаточно продукции. В преддверии Великой Ассы все касты заранее позаботились о размещении дополнительных производственных мощностей в планетарных кастовых градах. Всё, чего не хватит, мы произведём в кратчайшие сроки.

– В таком случае, – Ас касты Арганавтов сверился с общим энергопотоком Совета, – Совет Каст объявляет немедленную эвакуацию населения Дэи! Всем Родам начать погрузку! Родовые космические суда стартуют по готовности, не дожидаясь отдельного указания! Перемещение посредством планетарных ноль-врат осуществлять только тем транспортам, которые находятся не далее, чем в четырёх частях полёта от зарбинового круга. Иначе возникнет столпотворение, которое закончится трагедией. Сводный эвакуационный флот нашей касты прибудет на орбиту Дэи через час. К тому моменту каста Арганавтов обеспечит диспетчерское сопровождение и конкретное распределение погрузочных потоков согласно заявкам Родов. Приступайте к действиям!

Через подключённых к общему энергопотоку Асов Совета Каст Земли Дэи густым потоком пошли образы вспыхнувшей на планете деятельности, и Совет продолжился.

– Асы касты воинов не смогли присутствовать на нашем Совете, – доложил Ас касты Арганавтов. – Их всего двое на весь наш спиральный рукав, и оба они готовят оборону Чертогов к битве. Советы Каст сейчас идут в каждой обитаемой солнечной системе Мира Пограничной, присутствовать одновременно на каждом им смысла нет. Поэтому за них будут говорить командиры флотов ратного ополчения. Это наиболее опытные из боевых ветеранов воинской касты, но Асов среди них нет, посему каждому из них в помощь был выделен Ас нашей касты. Кастовые и родовые Советы могут держать с ними связь через нас в случае необходимости. За час до вторжения ратные флоты будут выведены на оборонительные рубежи. До тех пор ратники помогут с эвакуацией.

– Санитарно-эвакуационные флоты тоже присоединятся к эвакуации, – подхватил Ас касты Целителей. – Мы сформировали шестнадцать медицинских флотов, они способны взять на себя часть перевозок. Где будем размещать беженцев? Подземных убежищ, выстроенных в преддверии войны, на всех не хватит.

– Родичи с Орея, Хорса и Мерцаны разместят всех, кому не хватит убежищ, в собственных усадьбах. – Ас касты Строителей сверился с энергопотоком своей касты и продолжил: – Сразу по окончании Совета наша каста начнёт на этих Землях строительство новых подземных обителей. Если орбитальная оборона удержится, будем строить прямо во время сражения. Быть может, переместить часть населения Дэи на борт космических крепостей? Кроме того, Срединная Цитадель может принять их всех сразу.

– Воинская каста рекомендует заполнять пригодное для обитания пространство Мидгарда в самую последнюю очередь, – ответил Ас касты Арганавтов, приданный командиру сил прикрытия системы Ярило. – Мидгард является вместилищем кваркового реактора, запитывающего Древо Миров. Эмиссары могут пожелать уничтожить планету целиком. Размещать беженцев по космическим крепостям, которые могут принять на себя первый удар, преждевременно. Необходимо убрать крепости как можно дальше от Дэи, чтобы их не зацепило ударом высокомерного оружия и обломками планеты при взрыве.

Внезапно могучий разум Аса Велимудра вспыхнул яркой идеей, и многомудрый Творец выпал из обсуждений Совета Каст, устремляя все свои мыслительные ресурсы на расчёт пришедшей на ум теории. Поток мыслей Велимудра, всё ещё объединённого с общими энергопотоками Совета и собственной касты, лавинообразно возрос, и Асы касты Творцов, ощутившие ход его мыслей, один за другим оставляли свои дела и подключались к расчётам.

– Я чувствую, как каста Творцов ведёт мозговой штурм... – негромко произнёс Ас Ведамир, устремляя удивлённый взор на замершего в интенсивных размышлениях Аса Велимудра. – Ты задумал невероятное! Это решительно невозможно... переместить планету в пятимерный слой Вселенной! Однако Единое Информационное Поле не показывает ничего против этого... Но как?! Четырёхмерный слой Вселенной не в силах создать энергии такой сложности!

– Не в силах! – подтвердил Ас Велимудр, одновременно распределяя поток сложнейших вычислений на подключившихся к расчётам Асов. – Но способ есть! Я прошу Совет разрешить мне покинуть собрание. Нашей касте срочно требуется провести экстренное научное совещание.

Ас Велимудр нашёл в энергопотоках лаборатории Контактёра излучения Кристалла Прямого Перехода, переместился на борт своей яхты и устремился в центральный научный дворец касты Творцов Аргона. Спустя час там собрались едва ли не все Асы Творцов системы Ярило, и от избытка скопившейся в одних стенах мощной энергии дворец тихо вибрировал, кратно разгоняя молекулярные решётки научного оборудования.

– Если правильно рассчитать ход процесса и найти единственно верный алгоритм развития цепи резонансных пиков, – мощный разум Аса одномоментно просчитывал тысячи переменных, и Велимудр чертил в воздухе сложнейшие формулы, задавая соратникам по касте основные направления вычислений, – то мы сможем добиться перевозбуждения тёмной материи вокруг Дэи до состояния, аналогичного физике гиперпрыжка. Гипертрасса суть грань, в которой четырёхмерный слой Вселенной сливается с пятимерным её слоем. Корабль, скользящий по ней, фактически скользит в буквальном смысле, ибо является четырёхмерным объектом, перемещающимся по пятому измерению, при этом не вступая во взаимодействие с оным. Взаимодействия не происходит в силу того, что физика четырёхмерного слоя Вселенной не способна создать энергию проникновения, ибо таковая должна быть пятимерной и выше. Поэтому просто отказ гиперпривода во время гиперпрыжка приводит к выпадению корабля из гиперпространства, корабль не останется там навсегда. Но если во время прыжка произойдёт нечто такое, в результате чего корабль вступит во взаимодействие с пятым измерением, его молекулярная структура окажется переформирована в пятимерную. Иными словами, он будет расщеплён на атомы и собран заново в пятимерном виде. Каким корабль станет на вид – этого никто уже не поймёт, ибо живые формы при расщеплении на атомы погибают. Поэтому аварий во время гиперпрыжка лучше не допускать.

– Если Дэю перенести в пятимерный слой Вселенной, она возникнет там заново после атомарной пересборки, – общий энергопоток мозгового штурма завибрировал мыслями соратника по касте. – Но живые формы четырёхмерного слоя прекратят своё существование в момент молекулярного распада.

– Но мы спасём саму планету! – подхватил следующий Ас. – Четырёхмерная неразумная жизнь покинет Дэю и воплотится в нашем слое заново, на других Землях. В пятимерном слое пятимерная Дэя останется колыбелью жизни, породит новую биосферу. Живая планета будет жить и далее! Четырёхмерные Сияющие будут эвакуированы до переноса, никто не пострадает. Но как мы добьёмся перевозбуждения тёмной материи до возможности перемещения Дэи через барьер между слоями Вселенной?

– Пронзить барьер, отделяющий четырёхмерный слой Вселенной от пятимерного, может только энергия, измерений у которой больше четырёх, – напомнил Ас Велимудр. – Мы не можем создать такой поток по определению. Но мы можем взять нужную энергию у врага. Противник нанесёт по Дэе удар высокомерным оружием. Контактёры подтвердили, что Кристаллы Дэи будут поглощать эту энергию, что приведёт планету к взрывному распаду. То есть кристаллический компаунд этого типа способен взаимодействовать с высокомерным потоком. Нам надлежит заполнить Кристаллы разведцентра энергией врага до того, как наступит состояние переполнения. Полученную высокомерную энергию разведцентр потратит на перевозбуждение тёмной материи, находящейся вокруг Дэи, и собранная из космических тел-гигантов антенна центра тысячекратно усилит этот эффект. При правильном подходе мы добьёмся перехода Дэи в состояние гиперпрыжка, но вместо создания гипертрассы операторы разведцентра совместят воедино исходящий от глобальной антенны импульс с продолжающим поступать извне потоком высокомерной энергии врага. Резонирующая перевозбуждённая тёмная материя вытолкнет планету туда, где интенсивность пропитывающей её энергии будет равна интенсивности энергии ближайшего участка Мироздания. Так как удар врага придёт к нам через пятимерный слой Вселенной, Дэя переместится именно туда.

– Объём энергии вражеского удара будет превышать полную ёмкость разведцентра многократно, – ещё один Ас касты Творцов дополнял формулы Велимудра столбцами сложных формул. – Мы должны успеть запустить весь процесс до того, как Кристаллы центра войдут в состояние неуправляемого коллапса. Заполним их неполностью – перевозбуждения тёмной материи не произойдёт. Опоздаем – Кристаллы лопнут. Малейшая ошибка – и Дэя взорвётся. В нашем распоряжении будет меньше одной сотой доли сига.

– Даже при наличии живого оператора в свечении центрального поста разведцентра мы можем не успеть, – предыдущий собеседник Велимудра с опасением обдумывал только что созданные формулы. – Если объём высокомерной энергии, направленный на Дэю, будет прирастать слишком быстро, Кристаллы разрушатся прежде, чем оператор успеет перенаправить поглощённую энергию на глобальную антенну. Необходимо как-то замедлить входящий поток.

– У нас очень мало времени, – Ас Велимудр вновь вышел на связь с Советом Каст. – Нам должно безошибочно рассчитать весь процесс перемещения. Поиск способов ослабить поток атакующей высокомерной энергии будем проводить всеми кастами. Возможно, Жизнь Рекущие или Строители смогут предложить что-то эффективное.

Последующие расчёты заняли свыше девяти часов и сплотили вокруг себя Асов всех профильных каст. Созданный в результате алгоритм процесса нёс в себе колоссальный риск гибели планеты, источник которого оставался прежним: нехватка времени. Четырёхмерный кристаллический компаунд не в силах поглощать пятимерную энергию с нужной скоростью. Всё остальное было скрупулёзно рассчитано и тщательно проверено десятки раз.

– Без живого оператора процесс невозможен, – Ас Велимудр изложил Совету Каст итоги многочасовых трудов сотен Асов. – Поэтому я сам займу операторский пост разведцентра. Мне не привыкать, за десять лет я изучил Кристаллы разведцентра вплоть до молекулы. Пришла пора сменить тело. Как быть с замедлением входящего разрушительного потока?

– Способа противодействовать высокомерной энергии пока не найдено, – ответил за всех Ас Ведамир. – Ищем. Эвакуация населения Дэи в разгаре, каста Арганавтов вывозит Расичей всеми способами.

– Была бы у нас хотя бы половина недели, – с грустью произнёс Ас касты Строителей, – мы собрали бы вокруг Дэи барьеры из камня. Но это слишком долго.

– Наша каста может засыпать орбиту Дэи незаконченным сырьём с ресурсных плантаций, – предложил Ас Добывающих. – Это создаст вокруг планеты своего рода обёртку. Можем успеть, если начнём прямо сейчас.

– Несвязанная между собой масса астероидов в момент вражеского удара превратится в снаряды, атакующие Дэю со скоростью, пропорциональной поглощённой энергии, – покачал головой Ас Велимудр. – Мы думали над этим вариантом. Слишком опасно.

– Способ есть, и он простой, – в общем энергопотоке Совета Каст вспыхнул колючий и острый импульс энергии Боевого Аса.

– Конунг Иггвар! – Ас Велимудр коротким салютом приветствовал старого воина. – Во славу Расы! Когда ты вернулся в систему Ярило?

– Только что. Пора выводить войска на ложные рубежи обороны. – Судя по энергопотоку, Боевой Ас находился в свечении Светоча Ближнего Боя и двигался к космической крепости Аргус. Светоч с филигранной аккуратностью мгновенно пронзил громадный поток гражданских судов, перевозящих беженцев с Дэи в направлении Хорса и Мерцаны, и перешёл на максимальное ускорение.

– Ты подозреваешь, что враги высадят у нас разведчиков, дабы атаковать наши оборонительные порядки внезапным ударом? – понял Велимудр.

– Именно так и случится, – невозмутимо ответил Боевой Ас, – с той лишь разницей, что отдельно разведчиков противник высаживать не будет. Учитывая свою численность, враги сразу бросят в разведку боем огромные полчища, потерять которые им не жаль. И пока мы будем скованы боем с этими полчищами, основные силы противника нанесут удар и по нам, и по своим. Эмиссарам плевать на потери среди рабов.

Мгновение Ас Велимудр печально молчал, обдумывая услышанное. Что бы ни предприняла Раса Сияющих сейчас, потери среди Расичей будут огромны. Воинская каста понимала это ещё сотни тысячелетий назад, и потому все эти века любыми способами цеплялась за возможность хоть как-то сохранить свою численность и количество Боевых Асов. Но никто не верил в то, что Третья Асса начнётся столь скоро. Между Первой и Второй Всеобщими войнами минуло полтора миллиарда лет, а сейчас не прошло и миллиона. За это пренебрежение Раса Сияющих заплатит жизнями миллиардов ратников, каждый из которых мог бы содеять для Мироздания множество всего...

– Как воинская каста может помочь замедлить скорость поступления враждебной энергии в Кристаллы разведцентра? – Велимудр утопил печальные размышления в потоке нескончаемых расчётов. – Ты упомянул, что у вас есть способ.

– Орбитальные крепости Дэи, Люция и Фатта, исполнят свой долг, – Боевой Ас изрёк то, чего Ас Велимудр опасался более всего. – Люция – это ударная платформа, она займёт оборону над северным полюсом планеты. Фатта – орбитальный Щит, встанет на южном полюсе и накроет Дэю силовыми полями. За миг до вражеского удара орудийные установки Люции начнут дестабилизацию окружающего пространства в режиме максимального выброса энергии. Удар противника будет преодолевать сопротивление искривлённой тёмной материи и прочность силовых полей Фатты. Удар высокомерного оружия без труда сметёт всё вышеуказанное, но это позволит нам выиграть время, требующееся гражданским кастам.

– Но Люция погибнет... – Ас Велимудр с болью закрыл глаза. – Её гарнизон два лета назад был укомплектован молодыми ратниками. Большинство из них ещё не создало супружеский союз и не оставило после себя детей...

– Уже нет, – успокоил его Боевой Ас. – Мы заменили гражданский гарнизон на ветеранов воинской касты. Полчаса назад Род Форнар прислал сюда наших бойцов. Самый молодой из них сегодня встретил свой второй Круг Лет пятого Круга Жизни. Мои родичи достойно свершат Последний Подвиг. Жаль, что я не смогу разделить его вместе с ними. Зато успею запечатлеть всё в подробностях. Если наша Раса выживет, образ этой битвы войдёт в Скрижали Доблести Рода Форнар.

– Что ж, – многомудрый Творец скрыл тяжелый вздох. – В таком случае для попытки перемещения Дэи всё подготовлено. Сделать большего за столь краткий срок мы не в силах.

Глава шестая

Пространство десяти энергонов, мёртвый космос на стыке семи галактик, точка накопления флотов вторжения «Фокстрот» Коалиции Слабоосвещённых Миров.

– О Могущественный! Все наши флоты на исходных позициях, дистанция до соседей минимальна! – Председатель Объединённого Комитета Начальников Штабов застыл перед Бессмертной Еви, раболепно пожирая его глазами. – Жду ваших указаний!

– Могущественная, – по привычке поправила адмирала Еви и недовольно скривилась, вспоминая, что он не ошибся.

Для предстоящего вторжения она изготовила себе целую армию аватаров Бессмертия, напичканных всевозможными системами сбора уникальных элементов, несвойственных четырёхмерному слою Вселенной. Её заклятый враг и нынешний компаньон, Бессмертный Оки, сказал правду: наиболее ценные компоненты, остающиеся после убиенного Высокомерного Тёмного, либо его части, невозможно собрать дистанционными устройствами. Таковые компоненты распадаются со скоростью света, и пока автоматические дроны соберут и доставят их к планетоиду Бессмертия, груз успеет распасться трижды. А вот сборочный аватар способен переместиться куда-то в вышние слои Вселенной в ту же десятимиллионную долю секунды, в которую он вобрал в себя уникальные элементы, и внутри него распад прекращается. Словом, шансов собрать призы у Еви есть! Было бы что собирать.

К сожалению, прямо накануне глобального вторжения сменилась лунная фаза родной планеты Еви. Сама она лет этак с миллиард не была в той унылой дыре, но планетоид Бессмертия отсчитывал биологические фазы по месту рождения Бессмертного, и потому все активные аватары автоматически сменили пол с женского на мужской, ибо положено. Находиться в мужской фазе Еви очень не любила, для Серого гермафродита мужская фаза менее привлекательна в силу превосходства женской генетики, и терпеть упадок собственных возможностей было не только неприятно, но и контрпродуктивно. А ждать, когда фаза сменится, ещё и уныло. По этой причине Еви несколько сотен тысяч лет назад взяла в привычку платить планетоиду Бессмертия за вечное нахождение задействованного аватара в женской фазе. Комфорт, получаемый за эту плату, несомненно, того стоил.

Но сама по себе цена поддержания аватара в неположенной фазе напрямую зависела от стоимости самого аватара. Само собой, все аватары Еви стоили баснословных сумм, и планетоид требовал за вечное поддержание оных в женской фазе огромных средств. Траты которых Еви даже не замечала, ибо денег у неё таки больше всех! Бессмертный Оки не в счёт, с ним она всё равно разберётся, не раньше, так позже. Однако сборочные аватары оказались не только на порядок дороже всех прочих. По сути, они одноразовые: в случае успешного поглощения уникальных компонентов заполненный аватар умчится в вышние слои Вселенной навсегда. К тому же их много. Платить редкими дорогостоящими элементами за вечную женскую фазу в такой ситуации неэкономично. Еви банально жаль выбрасывать деньги в пустоту. В буквальном смысле!

За прошедшую череду тысячелетий Еви успела отвыкнуть от мужской фазы, и теперь, на контрасте, ущербность оной ощущалась кратно сильней. Хорошо, что сидеть в мужском аватаре весь лунный месяц не придётся. Использовать сборочный аватар она будет только во время боевых действий, а они не продлятся так долго. В прошлую Вторую Всеобщую первое наступление длилось девять дней. И закончилось для Тёмных фактически неудачей, которую Эмиссары объявили успехом. В те дни несколько Тёмных Легов были уничтожены Светлыми прямо у неё на глазах, и потому сейчас Еви пойдёт в бой однозначно внутри сборочного аватара. Потому что в решающий миг менять аватар, конечно же, окажется либо слишком долго, либо и вовсе невозможно. Не надо быть Контактёром Сияющих, чтобы спрогнозировать это!

– Как пожелаете, о Могущественная Еви! – немедленно поправился адмирал. – «Стерилизатор» готов нанести удар, как только поступят координаты цели!

– Лично отвечаете за наведение «Стерилизатора»! – Еви демонстративно сфокусировала на адмирале бронированные окуляры системы наблюдения аватара. – Как только наши войска окажутся в системе Ярило, «Стерилизатор» должен получить идеальные координаты Дэи!

– Я сделаю это, мэм! – Председатель Объединённого Комитета Начальников Штабов вытянулся во фрунт. – Можете мне довериться!

– Окей, – многозначительно прогудела Еви, переключая внимание аватара на данные систем управления войсками. – До появления господа осталось три минуты.

Председатель ОКНШ невольно побледнел, но вида не подал и немедленно занялся передачей полученного предупреждения вниз по вертикали власти. Бессмертная Еви остереглась использовать усмешку и сохранила максимальную степень сосредоточенности. Эмиссар появится с минуты на минуту, и даже думать о чём-либо, к нему относящемся, сейчас необходимо крайне предусмотрительно, иначе чревато.

Объединённая армада, состоящая из флотов Бессмертных семи ближайших галактик, закончила построение в атакующие порядки, и ставший довольно тесным радиоэфир затих в ожидании Высокомерных Тёмных. Войска дрейфуют единым массивом, и можно оценить масштабы предстоящего наступления. Пользуясь случаем, Еви изучала обстановку, сравнивая её с первым днём Второй Всеобщей, когда восемьсот тысяч лет назад она вот так же ожидала явления господня в аналогичной точке сбора со своими флотами. Первое сходство заключалось в обилии новоиспечённых Бессмертных. Снизошедшие до нас ничтожных десять лет назад, Высокомерные Тёмные не стали отступать от доказавшей свою эффективность стратегии и наштамповали Бессмертных по максимуму. То есть по одному на каждую обитаемую планету в пространстве Серой Расы.

Размер галактик, даже соседних, редко бывает равным, но именно эта группа являлась более-менее однотипной. Бессмертная Еви знала её очень хорошо, ибо полтора с небольшим хвостиком миллиарда лет назад родилась в одной из них. Её становление в качестве теневого владельца цивилизации и последующее за этим обретение Бессмертия состоялись именно здесь. Много позже, спустя миллионы лет, когда Еви достигла высот, достойных своего уникального интеллекта, и образовала собственную бизнес-империю по торговле прорывными технологиями, возиться с родной галактикой ей стало неинтересно. Потому что по уровню технологического развития она была такое себе, и переселиться туда, где делать бизнес выгоднее, было единственно верным решением. Поэтому родная галактика с тех пор присутствовала в бизнес-империи Еви не более чем в качестве одного из трёх тысяч рынков сбыта, причём далеко не приоритетного значения.

Однако во время Всеобщих Войн Эмиссары распределяют избранных рабов своих по территориальному принципу, ибо так удобно и понятно. И требуют от них войска. Вот тут быть владельцем роскошной бизнес-империи, но не иметь при этом собственной цивилизации, становится положением довольно специфичным. Своей планеты у тебя нет, всё занято новоиспечёнными выскочками. В любое другое время отжать цивилизацию у желторотого сопляка, который стал Бессмертным пару месяцев назад и теперь пребывает в пьянящей эйфории, ощущая себя избранным из избранных, вообще не проблема. Пара столетий – и его цивилизация теперь твоя. А сам он, если остался жив, радуется такому исходу. Но перед Всеобщей Войной междоусобные конфликты запрещены Эмиссарами, и с рейдерскими захватами лучше не рисковать.

Но Эмиссары требуют от тебя флот, и не один – за тысячелетия ведения боевых действий тебе придётся выставить их сотни. При наличии собственной цивилизации инфраструктура, необходимая для строительства, укомплектования и содержания флота, у тебя своя. Впрочем, Эмиссары всегда бросают Бессмертных в самые горячие сражения, ибо погибать Бессмертным не придётся, и потому дезертируют оные в сравнении с лидерами прочих Рас крайне редко. Такое случается только если на тебя нацелился Боевой Ас Сияющих, а ты ещё не накопил багаж уловок соответствующего противодействия. Конкретизируем: ремонтировать свои флоты Бессмертному приходится нечасто. Вышеуказанная специфика подразумевает полную либо почти полную утрату таковых в большинстве случаев. Поэтому всегда разумно иметь под рукой войска разной степени ценности, дабы в гарантированную мясорубку отправлять специально собранный расходный материал, а ценные ресурсы беречь для победных миссий, которые имеют перспективу получения личной выгоды.

И так как война занятие очень затратное, а Всеобщая Война затратна на порядок выше, то без собственной цивилизации приходится нести множество лишних расходов и иметь ещё большее множество лишних хлопот. Потому что всё придётся закупать на рынке: флоты, экипажи, ремонт, обеспечение и прочее. Никто тебе не продаст свою космическую верфь и даже не сдаст в аренду, ибо тут бы самому справиться с постоянно растущими аппетитами Эмиссаров. А цены на всё вышеуказанное всегда на пике, надо ли объяснять? В общем, во время Второй Всеобщей состояние Еви подтаяло существенно. Но есть одно обстоятельство, которое окупает любые потери. Это, собственно, твоя бессмертная жизнь. Всё просто: когда у тебя нет собственной цивилизации, тебя невозможно отыскать, если ты спряталась. Ибо где искать? Ты не привязана ни к планете, ни к галактике, ни даже к жизненным территориям какой-либо Расы. Тебя не отследить ни по недвижимости, ни по активам, ни даже по движению финансовых потоков. Формально тебя не существует! Собственно, именно потому Сияющие и не нашли Еви после Второй Всеобщей.

Не найдут и после Третьей, если не допускать грубых ошибок. А Еви делать этого не собирается. Денег у неё больше, чем у всех семи окружающих галактик, вместе взятых и умноженных на тысячу. Хотя нет, это далеко не самые богатые галактики Серой Расы, так что умножать нужно на число побольше. Бизнес Еви, конечно, специфический и во время Всеобщей Войны часто становится убыточным, стоит только Эмиссару повелеть раздать каким-нибудь штампующим флоты примитивам пул прорывных технологий в сотню-другую наименований. Но такое всё же случается не каждое десятилетие, и если у тебя хватило интеллекта за многие миллионы лет таки сколотить вызывающее восхищение состояние, то все возникающие проблемы для тебя не более чем несложный мимолетный челлендж.

Всё это Еви уже проходила, и потому за минувшие десять лет легко организовала себе всё необходимое. В нескольких точках мёртвого космоса были созданы полностью автоматизированные базы, закуплено требующееся оборудование, приобретены, привезены и размещены ремонтные верфи, станции расквартирования личного состава, склады, госпиталя и вся прочая инфраструктура. К сожалению, действовать под личиной Бессмертного Оки стало невозможно, ибо так можно спровоцировать ситуацию, когда твои флоты попадут в руки конкурента просто потому, что ты сама им сказала, что они принадлежат ему. И доказать Эмиссару свою правоту может оказаться невозможно просто потому, что он не пожелает тебя выслушать. Объявит грешником, даже не вникая в суть ваших дрязг, столь мелких для его недосягаемого величия: ты не собрала флоты – получай! Поэтому организовывать всё пришлось под собственным именем.

Но выдавать свой истинный уровень желторотым соплякам лучше не торопиться. Иметь деловые контакты разумнее с теми, кто переживёт первые сражения и дотянет хотя бы до тех времён, когда у Сияющих несколько веков не будет Боевых Асов. Поэтому в толпе свежеиспечённых Бессмертных она предпочитает делать вид, что такая же новенькая. Как и перед Второй Всеобщей, новички с момента обретения Бессмертия и до сего дня рыли копытом землю, соревнуясь друг с другом в усердии исполнения воли Эмиссаров. Все самоотверженно поднимали собственные цивилизации на новый уровень, готовя их к затяжной войне, и штамповали боевые флоты. В такой суете новичкам было не до выяснения подробностей о каждом встреченном Бессмертном, ибо таковых было действительно много.

Только в родной галактике Еви, название которой она с удовольствием не помнила, насчитывается чуть более десяти миллионов обитаемых планет. Или чуть менее? Да неважно, сейчас это не имеет значения. Ещё десять лет назад на всю эту галактику имелось всего три Бессмертных. Еви, разумеется, не в счёт, её нельзя ставить на один уровень с молодыми провинциалками. Все они обрели милость божию во времена Второй Всеобщей и оказались достаточно умны для того, чтобы выжить. С тех пор они потихоньку делали свой бизнес, то тайно управляя империями, то негласно создавая межзвёздные финансовые корпорации. Но с возвращением Эмиссаров ситуация изменилась, каждая обитаемая планета стала самостоятельной цивилизацией, во главе которой появился Бессмертный. И теперь таковых, соответственно, то ли чуть больше десяти миллионов, то ли чуть меньше. То есть на всё местное скопление галактик с учётом их приблизительно равных размеров в одночасье появилось семьдесят миллионов Бессмертных. Затеряться в такой толпе Еви способна запросто, что она и сделала первым делом.

До сих пор никто из новичков не догадался о её истинном возрасте, и на данном этапе это Еви очень даже устраивало. Пусть сначала переживут если не всю Третью Всеобщую, то хотя бы первую её половину. Опыт подсказывает, что удастся такое далеко не всем. Особенно в этой войне. Потому что семьдесят миллионов новоиспечённых Бессмертных, явившихся со своими флотами в данную точку сбора, так или иначе поделились с ближайшими соседями своей особой гордостью – супероружием, дарованным им господом. И у каждого оно оказалось одинаковым: дополнительный модуль к планетоиду Бессмертия, который гарантированно убивает Боевого Аса Сияющих, оказавшегося рядом. Наивные простачки решили, что это «гарантированно убивает» гарантирует им выживание в схватке с Сияющими, мол, Уничтожитель уничтожит Боевого Аса прежде, чем тот успеет уничтожить наивного простачка.

Сразу видно, что у желторотых не имеется полного понимания того, что же такое Боевой Ас Сияющих в действительности. Неудивительно. Пространство десяти энергонов находится от Рубежа не просто очень далеко, а очень далеко в квадрате. Увидеть Аса негде, древние архивы сохранились далеко не везде, а там, где сохранились, давно уже считается, что факты о возможностях Сияющих сильно преувеличены. Мол, предки приукрасили их с целью оправдать собственную слабость, приведшую к поражению во Второй Всеобщей, ну и так далее. Заморачиваться на выяснении подробностей не стал никто. Ну, или почти никто, что не меняет общей ситуации. Еви была уверена, что и это тоже часть плана Эмиссаров: чем меньше свежеиспечённые Бессмертные знают, тем проще. Толпа Бессмертных нужна им в качестве наживки для уничтожения Боевых Асов, и потому особо бояться оных не должна. В том, что сейчас этих самых Боевых Асов у Сияющих в разы меньше, чем Бессмертных, сомневаться не приходится. Значит, всю эту ораву Эмиссары приготовили на потом.

Но отдачу от них Высокомерные Тёмные пожелали получить сразу, ибо в недостатке практичности Эмиссаров не упрекнуть. Каждому из Бессмертных было велено привести с собой стотысячный флот. Еви эта цифра позабавила, но на самом деле для цивилизации, состоящей из одной планеты, это задача не из лёгких. И её невыполнение было заранее объявлено грехом. За десять лет подготовки к вторжению Высокомерные Тёмные очень эффективно вознесли поклонение себе на максимальный уровень. В любой солнечной системе любой галактики любой части пространства низких энергий каждый желающий может с лёгкостью настроиться на частоту согрешивших. Эту частоту транслируют Эмиссары каким-то своим оборудованием, размещённым неизвестно где. Скорее всего, в пространстве Бесов, ибо там можно спрятать что угодно, уж ей ли не знать! Но речь сейчас о другом: на частоте согрешивших любой желающий может увидеть грешников, подвергнутых Эмиссарами каре за ослушание.

Как обычно, среди новоиспечённых сильных мира сего, которым перепало с барского плеча Высокомерных Тёмных, нашлись самые тупые, возомнившие себя самыми умными и незаменимыми. Несколько идиотов, ставших Бессмертными десять лет назад, и пара десятков всевозможных императоров из разных галактик прочего пространства низких энергий, в общем, такие же выскочки, не сговариваясь, решили, что теперь, после того, как их коснулась благодать господня, дозволено им всё, что в голову придёт, и даже больше. Каждый из них что-то там не поделил с соседями, пришёл в праведное негодование и развязал войну, дабы показать противным примитивным, кто тут главный. Тем самым презрев повеление господне о запрете любых междоусобных конфликтов, в ходе которых будут расходоваться ресурсы, которые можно было бы потратить на поле боя со Светлыми.

Несколько лет неразумные выскочки успешно порабощали соседей, из-за чего их самомнение взлетало на ещё большие высоты, и аппетиты идиотов росли, а войны ширились. А потом в наш слой Вселенной снова заглянули Эмиссары. Посмотреть, как продвигаются приготовления к Третьей Всеобщей. Итог этого визита ожидаем и закономерен: Высокомерные Тёмные заставили умереть в мучениях родственничков этих идиотов вплоть до седьмого колена, а самих выскочек и их семьи подвергли жесточайшей каре. Вот уже два года все они корчатся в жутких пытках, надрываясь от диких воплей, при этом будучи не в силах ни умереть, ни обезуметь. Бессмертная Еви невольно поёжилась, вспоминая, каково это. Ей повезло обрести снисхождение господне, ибо особой вины она не имела, а вот вышеуказанные идиоты реально взбесили Эмиссаров и отхватили по полной. С тех пор каждый желающий может подключиться к частоте согрешивших и понаблюдать за их мучениями во всех подробностях. Эффект потрясающий, надо признать.

– Ты посмела усомниться в моей правоте, червивая кишка?! – Замогильный голос Эмиссара больно ударил по нервам, заставляя Еви сжаться в животном ужасе, инстинктивно ожидая пыток. – Ты не имела предо мной вины?! Стало быть, я наказал тебя несправедливо?!

– Нет, о великий господь!!! – возопила Еви, вновь болтаясь в круге света посреди непроглядного мрака подвешенной за ногу. Её сборочный аватар куда-то делся, и сознание находилось внутри своего старческого биологического тела, которое она, вообще-то, сожгла в плазме, распылив на атомы. Выходит, для Эмиссара это не являлось проблемой от слова «совсем». – Заслужила наказание, которое получила! Ты подверг меня истязаниям, соразмерным моему проступку, и ниспослал мне свою доброту после! Твоя справедливость недосягаема! Милость твоя не знает границ!

– Соображаешь! – Невидимый капкан разжал стальные зубья, вгрызшиеся в дряхлую старческую плоть, и Еви привычно полетела вниз, разгоняясь с большой высоты. – Исполняй мою волю прилежно, и не будешь иметь проблем!

Дряхлое тело Еви с хрустом врезалось в стальной пол, нервную систему вспороло болью ломающихся костей и рвущихся мышечных тканей.

– Если мне понравится твоё усердие, – замогильный голос Эмиссара вдруг перестал быть жутким, – то, быть может, даже награжу тебя!

Неожиданно Еви обнаружила себя внутри сборочного аватара, стоящего на коленях посреди всё того же светового пятна в залитом чернильной темнотой чреве корабля Высокомерного Тёмного. Боли уже не было, и даже охвативший её животный ужас отхлынул, сменяясь всего лишь сильным страхом.

– Это чтобы ты не утратила способности думать! – уточнил Эмиссар. – Тебе сейчас предстоит исполнять мои повеления. Вижу, ты хорошо подготовилась. Одобряю!

– Да, о великий господь! – Еви торопливо отбивала поклоны. – Собрала десять десятимиллионных флотов! Знаю, что этого слишком мало, но это лишь прелюдия перед использованием «Стерилизатора» и «Планетоупокоителя»!

– Планетоупоко-чё?! – искренне удивился Высокомерный Тёмный. – Ты о Регрессоре планетарного ядра, что ли?

– Не в курсе, как правильно называется это оружие, – преданно покаялась Еви, – оно оказалось у меня после Второй Всеобщей. Осталось от усопшего владельца. Жаль было бросать на поругание криворукой толпе, неспособной осознать всё величие дара господня!

– Называй как хочешь. – Эмиссару было воистину наплевать. – Только учти, что оба этих примитивных разрушителя работают по одному принципу. Тебе придётся либо притащить их в ту же систему, где находится жертва, либо наводиться на цель через пятимерное пространство. Ключ наведения, насколько я вижу, у тебя только один.

– Надеялась смиренно умолять тебя, о всемогущий господь, помочь мне переместить «Упокоитель» в систему Ярило, – ещё более преданно взмолилась Еви. – Вместе с войсками вторжения! Но если такова твоя воля, перемещу флоты сама! Только это будет долго...

– То есть ты имеешь возможность перебросить войска без моего участия? – заинтересовался Эмиссар. – Любопытно! И как ты собиралась сделать это?

– Купила у Красных несколько генераторов кротовых нор и два комплекта ноль-врат сверхдальнего действия, – с готовностью принялась объяснять Еви. – Один комплект разверну в Нейтральных Территориях Галактики Пограничная, в системе Талах, она принадлежит мне, заранее позаботилась об этом! Переброшу все войска отсюда туда. Это потребует баснословных средств для оплаты энергопитания врат, но ничто не может быть дороже твоей благосклонности, о великий господь!

– Второй комплект ты собралась отправить в систему Ярило вместе с передовыми флотами вторжения? – Высокомерный Тёмный проигнорировал её подхалимаж. – Будешь разворачивать ноль-врата под огнём Сияющих? А если не получится?

– Рассчитываю на успех, – скромно потупилась Еви. – Пока Сияющие будут уничтожать флот-приманку, который отправится в лобовую атаку, нанесу удар «Стерилизатором» по разведцентру. Потом ударю ещё несколько раз. За восемьсот тысяч лет, прошедших со времени окончания Второй Всеобщей, у меня скопилось немного Высокомерного оружия. Владельцы этих устройств явно не заслужили оказанного им доверия и бездарно почили под ударами Боевых Асов Сияющих. С тех пор дары божии в надёжных руках! Найду им применение в нелёгком деле захвата системы Ярило! Считаю, что после этого Сияющим станет не до моих флотов, и ноль-врата удастся запустить! Как только сделаю это, начну заводить в систему Ярило свои основные силы. Последним планировала привести туда «Упокоитель». Как только мои войска блокируют Мидгард, подведу его на расстояние выстрела и нанесу удар по планете. И посмотрю, как их хвалёный кварковый реактор отреагирует на это!

– Взорвавшись, он сколлапсирует звезду. И на это отреагирует Высокомерный Тор, – очень по-людски хмыкнул Эмиссар. – Может, слышала о таком?

– Как-то раз даже видела. – Еви невольно поёжилась, вспоминая тот рискованный день. – К счастью, издалека. Ещё во времена Первой Всеобщей. В той битве погиб мой... эээ... первый господь, прости, господи! Мне чудом повезло, что это жуткое чудовище меня не заметило!

– Везение тут ни при чём, – усмехнулся Эмиссар. – Высокомерный Тор прекрасно видит каждого, кто находится с ним на одном поле боя. Как и вся их компания оголтелых расистов: Вотан, Индра, Один, Вилли, Вё, Тюр и так далее, любимчики Волха. Они не обратили на тебя своё внимание, потому что такие, как ты, по их замыслу, должны быть убиты четырёхмерными Светлыми. Это значительно апгрейдит их Сущности. Так что быть убитой лично Высокомерным Тором в обычном бою тебе не грозит. А вот если ты сделаешь что-то такое, что его взбесит, то очень даже!

– Спасибо тебе, господи, за предупреждение! – Еви пала ниц, искренне возрадовавшись откровению господню. – Заботливость твоя бесконечна!

– Ты всерьёз считаешь, что я не вижу тебя насквозь? – развеселился Эмиссар. – Ты обрадовалась тому, что тебя не убьют Высокомерные Светлые в тот момент, когда ты будешь собирать уникальные компоненты, оставшиеся после того, как они убьют меня!

– Пощади, о великий милосердный господь!!! – На Еви мгновенно накатил такой ужас, что похолодело даже её сознание, находящееся внутри аватара Бессмертия. – Это произошло случайно!!! Не смела даже думать о том, чтобы желать тебе смерти!

– Врёшь, мокрица! – замогильно взвыл Эмиссар. – Тебе конец!!!

От вспоровшей сознание панической атаки сознание Еви утратило контроль над аватаром Бессмертия, и её тело судорожно подскочило, путаясь в стальных конечностях, отчего тут же нелепо рухнуло на стальной пол, забившись в конвульсивных попытках встать хотя бы на четвереньки. Смертельно жуткий вой Эмиссара неожиданно перешёл в хохот, и Высокомерный Тёмный иронически изрёк:

– Шучу! Ладно, расслабься! Недостойные рабы всегда ненавидят своих хозяев, отрицать бессмысленно. Будь достойной рабой, и жизнь твоя продлится долго. Может, даже бесконечно, если сможешь спасти на поле боя достаточное количество наших компонентов. Поражение в бою в нижних слоях Вселенной обходится нам недёшево, мы заинтересованы в сохранении любого объёма ценных ресурсов. Иначе планетоид не сделал бы тебе этот сборочный аватар. Но гораздо лучше не погибать вообще! Тогда не придётся терять дорогостоящие компоненты.

– Была уверена, что услужу тебе, уничтожив кварковый реактор, мой бесконечно справедливый господь! – Паническая атака исчезла, но Еви ещё потряхивало от избытка нервного напряжения. – Яви мне волю твою, чтобы ничего не испортила от избытка усердия!

– У тебя плохо с памятью или с мозгами? – В голосе Эмиссара появилось недовольство: – Уничтожь разведцентр и захвати ноль-пространственный транспортный узел! Где в моих словах ты увидела приказ уничтожить кварковый реактор?

– Всё поняла, о господи! – заторопилась Еви. – Уничтожу разведцентр, для этого всё готово! Захвачу систему Ярило! Только... как захватить ноль-пространственный узел? Сияющие отключат его сразу же... он управляется кварковым реактором... его надо захватить, но как...

– Прояви изобретательность! – хохотнул Эмиссар. – Никуда не тороплюсь, это будет очень долгая война! Так что время у тебя есть. Захватишь – награжу. Провалишься – накажу!

Высокомерный Тёмный оглушительно захохотал всё тем же замогильным тоном, и Еви вновь пала ниц, на всякий случай. И, дождавшись окончания хохота, пролепетала:

– Смиренно надеюсь на твою помощь в переброске войск, всемогущий господь...

– Хотел помочь тебе в этом, но передумал! – перебил её Эмиссар. – Справишься самостоятельно! Так будет даже эффективнее. Без моего участия в атаке на ноль-пространственный узел Высокомерные Светлые явятся в систему Ярило не сразу. Быть может, даже вообще не явятся, если не переусердствуешь с численностью войск вторжения. Шансов захватить кварковый реактор у тебя будет больше. Можешь приступать в любую минуту, дарую тебе право самостоятельности! Позволяю делать всё, что угодно, в рамках поставленной задачи!

– Пути твои неисповедимы, господи, воля твоя для меня священна! – Стоящая на коленях Еви поспешно отбивала поклоны, изо всех сил пытаясь не думать крамольные мысли. – Сделаю всё возможное и невозможное...

– Ты действительно не понимаешь, зачем мне какой-то жалкий кварковый реактор? – весёлость в голосе Эмиссара сменилась разочарованием. – Он мне низачем! Он нужен тебе, если хочешь стать единственным владельцем этого логистического узла. Сможешь захватить – дарую его тебе, и будешь контролировать переброску войск из пространства низких энергий в Галактику Пограничная. После войны выйдет неплохой логистический бизнес.

– Да будут дни твои вечны, о лучший господь из всех существующих! – преданно заголосила Еви. – Само Мироздание обратило на меня свой взор, ниспослав твоё появление! Бесконечно счастлива, что буду служить тебе до скончания времён!

– Это мы ещё будем посмотреть! – зловеще прошипел Эмиссар. – Не исполнишь волю мою – до скончания времён будешь служить назиданием всем остальным!

– Не подведу тебя, господи!!! – возопила Еви и поняла, что стоит на коленях посреди капитанского мостика своего флагмана и весь персонал командного отсека таращится на неё выпученными от страха глазами. Она с демонстративной неторопливостью поднялась на ноги и обернулась к ошарашенному Председателю Объединённого Комитета Начальников Штабов: – Сколько меня не было?

– Нисколько... – Председатель ОКНШ опасливо вжал голову в плечи, озираясь на экраны систем внешнего наблюдения, транслирующих изображение корабля Эмиссара.

Зловещий коричневый куб неправильной формы, полыхающий дуговыми разрядами рыжей энергии, висел посреди космической пустоты, и многомиллиардные флоты в сравнении с ним казались облаками космической пыли, замусорившей орбиту планеты-гиганта.

– Вы внезапно исчезли из своего кресла одновременно с появлением господа нашего и появились здесь с диким воплем... – продолжал объяснения Председатель ОКНШ. – С вами всё в порядке, сэр... мэм?!

– Абсолютно! – Бессмертная Еви прошествовала к своему командному креслу и уселась в него с подчёркнуто невозмутимым видом. – Подтвердить готовность войск!

– Десять флотов готовы пойти в бой в любую секунду, о Могущественная! – немедленно доложил Председатель ОКНШ. Судя по выражению его глаз, адмирал не понимал, что произошло с Еви, и недоумевал, зачем нужно докладывать о готовности каждые двадцать секунд. – Командование резервных сил выходит на связь каждый час, согласно вашему приказу!

Еви презрительно усмехнулась. Смертные – это пыль на одеждах её аватаров, то разлетающаяся под давлением ветра времени, то вновь оседающая с течением веков. Где уж им понять... впрочем, они и не должны. Смертные существуют лишь для того, чтобы прилежно исполнять своё предназначение, остальное от них не требуется. А предназначение их заключается в обеспечении её Бессмертия. Правда, сами они об этом не догадываются, но так и должно быть. Чем меньше расходный материал осознаёт свою расходность, тем лучше. Полтора миллиарда лет поколения смертных сменяют друг друга где-то там, в грязи под её каблуками, и это вообще не срок! Ибо останавливаться Бессмертная Еви не собирается.

Оборудование системы связи полыхнуло индикаторами экстренного вызова, и старший офицер связи подскочил, вытягиваясь во фрунт.

– Только что господь огласил волю свою! – доложил он. – Войскам совершить прыжок по указанным координатам! Сразу после выхода из гиперпрыжка уничтожить любых Светлых, которые окажутся в зоне досягаемости, и действовать согласно дальнейшим приказам, которые последуют!

Офицер связи закончил доклад, и первый заместитель адмирал-директора восхищённо добавил с благоговейным трепетом:

– Судя по полученным параметрам прыжка, мы проведём в гиперпространстве всего десять минут! В обычных условиях гиперпереход отсюда, из пространства десяти энергонов, в ближайшую транзитную галактику Рубежа занял бы порядка ста тысяч лет! Не существует оборудования, способного функционировать в условиях гипертрассы без обслуживания настолько долго! Воистину могущество Эмиссара безгранично!

– Армии Бессмертных уходят в прыжок! – констатировал адмирал-председатель, изучая обстановку, транслируемую обзорными экранами. – Всем флотам! Приготовиться к постановке на гипертрассу! Сто секунд до прыжка! Начать отсчёт!

– Отставить! – невозмутимо заявила Бессмертная Еви, лично выходя в эфир на частоте управления своими войсками. – Всем флотам: отменить прыжок и принять походный ордер! Кораблю-носителю развернуть ноль-врата и начать активацию перехода в систему Талах! – Она устроилась в кресле удобнее и закрыла глазницы окуляров системы наблюдения сборочного аватара. – Остальным ждать стабилизации ноль-перехода. Пришлю за вами посыльных.

– Но... мэм! Это же воля господня... – начал было адмирал-председатель, но тут до него запоздало дошёл смысл произошедшего, и он бросился выполнять: – Есть, мэм! Отмена прыжка! Флотам принять походный ордер! Очередность прохождения флотами ноль-врат будет объявлена дополнительно!

Бессмертная Еви покинула сборочный аватар, оказываясь в цифровой ёмкости планетоида Бессмертия, и задумалась. Третья Всеобщая началась, Эмиссары увели войска в первое наступление. Оно не такое массированное, какое Еви довелось увидеть восемьсот тысяч лет назад, но по соотношению плотности войск в атакованных солнечных системах будет даже больше. Потому что в отличие от двух прошлых Всеобщих войн, сейчас удар наносится не по всему пространству высоких энергий, а только по транзитным галактикам Рубежа. Так что начавшим вторжение силам Тёмных придётся распыляться тысячекратно меньше.

Это означает, что Светлые не удержат свои позиции, как не удержали их в начале Второй Всеобщей, когда сил у них имелось значительно больше. Тогда Коалиция Низкоэнергетического Пространства смела оборону Светлых цивилизаций в первые же дни вторжения. Причём в ту эпоху Светлые готовились к войне заранее, лет за двести или что-то около того, у них загодя были созданы военные Альянсы и оборонительные Союзы, выстроены флоты и фортификационные сооружения. Но численное превосходство Коалиции Низкоэнергетического Пространства исчислялось миллионными коэффициентами, а потери среди личного состава не интересовали Эмиссаров никогда. Первые волны атакующих стесались об оборону Светлых подчистую, последующие волны утопили обороняющихся в крови. Многие Светлые Расы были уничтожены под ноль, остальные понесли тяжёлые потери и были осаждены в материнских солнечных системах либо в нескольких наиболее развитых и укреплённых. Коалиция Низкоэнергетического Пространства хозяйничала в пространстве высоких энергий как хотела, и самые предприимчивые, такие, как Еви, успели неплохо обогатиться в те несколько дней.

Но потом всё пошло не по плану. Светлых можно было истребить подчистую, если бы не Сияющие. Сияющие всегда являлись для Светлых цементирующим фактором. В процентном отношении их было немного, всего полторы сотни галактик – это весь эпицентр пространства высоких энергий и нашего слоя Вселенной по совместительству. Несложно заметить, что сколько бы звёзд ни имелось в тех супергалактиках, это очень и очень немного в сравнении даже с остальным пространством высоких энергий, не говоря уже о низкоэнергонных территориях. То есть на первый взгляд ничего опасного в Сияющих нет, их можно задавить числом после того, как будут задавлены числом все прочие Светлые, жизненные территории которых простираются между Рубежом и эпицентром пространства высоких энергий.

Именно это заблуждение привело к поражению Коалицию Слабоосвещенных Миров в ходе самой первой Всеобщей Войны. Подробности первых дней вторжения тех древних времён Еви знала лишь в общих чертах, ибо Бессмертие было даровано ей после начала сражений, когда Эмиссарам потребовались дополнительные войска. Но общий смысл она помнит очень хорошо: замысел Первой Всеобщей состоял в поголовном уничтожении всех Светлых путём планомерного захвата и зачистки всего пространства высоких энергий последовательно, галактика за галактикой. Вот тогда очень быстро выяснилась ключевая роль Сияющих в боеспособности Светлых Рас.

Полторы сотни супергалактик в количественном плане оказались просто грандиозной толпой Сияющих, какими-то бесконечными триллионами в численном отношении. Плюсуем сюда мощь биоэнергетических технологий, уже тогда превышавших возможности техногенной науки многократно, и в качестве вишенки на торте добавляем самое неприятное – их напрочь отсутствующий страх перед смертью. В тот момент запоздало выяснилось, что Сияющие, будучи детьми энергетически переполненного эпицентра, эволюционно накапливают энергию Сущности быстрее прочих Рас. То есть стандартный приток энергии в энергоны, происходящий в момент уничтожения представителя чуждого энергонного числа, проведённого в родном для убийцы энергонном пространстве, не просто накапливает Сущность Сияющего, а делает это в большем объёме по сравнению с прочими Расами, в особенности с Тёмными.

То есть для Сияющих нет никаких проблем погибнуть в битве и переродиться в каком-нибудь слое Вселенной повыше четырёхмерного, а уж в нашем текущем слое и вовсе запросто. Уже накопленный Сущностью погибшего потенциал никуда не денется, и заново родившийся продолжит накапливать его с той же отметки, как только вырастет. Единственная потеря – это время, которое заново рождённому придётся потратить на взросление. Но в силу ускоренного накопления Сияющим потенциала собственной Сущности он не успеет потратить за время детства жизненной энергии больше, чем сможет накопить уже в юношестве, если будет делать хоть что-то из того, что накапливает энергоны. То есть то, на чём Сияющие и без того помешаны. Неудивительно, что вся эта испускающая энергию бесконечная толпа воодушевлённо рванула воевать.

А так как наступление на пространство высоких энергий во время Первой Всеобщей велось хоть и повсюду, но планомерно от краёв к эпицентру, то в первые дни вторжения жизненные территории Сияющих особо не пострадали. Что позволило им провести тотальную мобилизацию, перегруппировать флоты и прийти на помощь доживающим свои последние месяцы Светлым. А тут ещё выяснилось, что у Сияющих существует воинская каста, которую эта мирная белая и пушистая Раса вылизывала на тот момент всего-то СЕМЬ С ПОЛОВИНОЙ МИЛЛИАРДОВ ЛЕТ!!! То есть Сияющие создали своих генетически адаптированных к ремеслу убийцы головорезов ЗАДОЛГО ДО ТОГО, как встретили хотя бы одну разумную Расу!!! Сразу видно – прирождённые пацифисты и ксенофилы! Никто из них ещё не понимал, а есть ли во Вселенной разумная жизнь помимо их самих, но все уже позаботились о создании инструмента для её уничтожения!

В общем, многомиллионные флоты Сияющих без каких-либо тормозов ринулись рубиться с войсками Коалиции Слабоосвещённых Миров, без раздумий подыхая ради любых Светлых. Обретение такого союзника очень воодушевило последних, и удивляться этому глупо. Все Светлые цивилизации, уничтожить которых к тому моменту силы Коалиции не успели, объединились с Сияющими, что автоматически привело всё пространство Светлых в единый Союз. Продвижение войск Коалиции резко замедлилось, случились первые поражения, потом вторые, затем наступление и вовсе остановилось, несмотря на громадный численный перевес. Потому что никто не хотел умирать, и флоты Тёмных, превосходящие очередной флот воинской касты Сияющих стократно, запросто могли отступить по причине того, что все отказывались первыми идти в атаку на врагов, лишённых инстинкта самосохранения. Еви хорошо помнит то время, потому что подобные нонсенсы случались и с её флотами тоже.

Вторжение окончательно захлебнулось, и в четырёхмерный слой Вселенной вернулись Эмиссары Чёрного. Увидев крах своих планов, основанных на том, что многомиллионного превосходства Тёмных с лихвой хватит для победы над Светлыми, Высокомерные Тёмные пришли в ярость и вознамерились уничтожить Сияющих одним ударом. Эмиссары объединили все войска Коалиции в мощный кулак и вломились в эпицентр, атаковав обитаемые системы Сияющих. В первые минуты Сияющие понесли тяжёлый урон, но потом на их вопли о помощи явились Высокомерные Светлые. Которые оказались значительно, на многие порядки, а порою на тысячи порядков, сильнее Высокомерных Тёмных. Это было крайне печальное откровение. С того момента чаша весов Первой Всеобщей качнулась в другую сторону. Высокомерные Светлые не спешили убивать всех врагов самостоятельно и предпочитали давать сделать это своим четырёхмерным потомкам, дабы те накапливали энергоны. В силу этого Первая Всеобщая не закончилась сразу же, но с течением времени Сияющих, развившихся до состояния Аса, стало просто бесконечно много, они сидели чуть ли не в каждом втором боевом корабле, и исход войны стал предрешён. Сражения завершились полным разгромом Коалиции Слабоосвещённых Миров и установлением Рубежа. Как позже выяснилось, такое произошло во всех охваченных войной слоях Вселенной.

Поэтому в начале Второй Всеобщей Эмиссары сделали выводы и использовали другую тактику. Войска Коалиции Низкоэнергетического Пространства атаковали жизненные территории Сияющих в самую первую очередь и самыми мощными силами. Тем более что к тому времени Сияющие расползлись ещё на полсотни галактик, разделив их с другими Светлыми, что ещё более усиливало потенциальный Союз Светлых. Поэтому расчёт делался на полное уничтожение Сияющих в первые же дни глобального вторжения, ибо без них перебить всех прочих Светлых будет не более чем вопросом времени.

Но на помощь Сияющим опять явились их Высокомерные предшественники, и Эмиссары вновь потерпели поражение. Сражения быстро откатились ближе к Рубежу, и дальше всё прошло по прежней схеме. Высокомерные Светлые следили за сохранением баланса сил, собственным военным вмешательством нивелируя мощь Эмиссаров, а заодно и запредельный численный перевес Коалиции. Вторая Всеобщая перетекла в затяжную войну, что привело к катастрофическому росту количества Боевых Асов в рядах Сияющих, и победить их стало невозможно. В итоге Вторая Всеобщая закончилась так же, как и Первая, – поражением Тёмных. Не надо быть гением, чтобы понять очевидное: каким бы супермощным ни было первое вторжение, на помощь Сияющим всегда придут их Высокомерные, посему смести их одним ударом не получится.

И теперь Бессмертной Еви очень хотелось бы знать, какой глобальный план победы Эмиссары принесли с собой на этот раз. Кстати, объединённое для святой войны со Светлыми пространство низких энергий вновь получило от них название Коалиция Слабоосвещённых Миров, как во времена Первой Всеобщей. Вряд ли это простое совпадение, вызванное наплевательством Высокомерных Тёмных. Скорее намёк на то, что цели Третьей Всеобщей совпадают с целями Первой: планомерное уничтожение всех Светлых от Рубежа и до самого Эпицентра. Многих простачков это уже воодушевило, но замысел Эмиссаров наверняка более глубок. Пути господни неисповедимы, это понятно, и никто из Высокомерных Тёмных ей ничего не расскажет.

Но по началу вторжения уже видно, что план есть. Её нынешний господь прекрасно понимает, что туда, где он появится лично, очень скоро явится Высокомерный Светлый. И потому он отправил её штурмовать ноль-пространственный транспортный узел одну. При этом прямо заявил, что она может не торопиться, и увёл с собой армию вторжения, состоящую из миллиардов боевых кораблей. А ведь это были силы, собранные всего лишь в небольшом сегменте пространства низких энергий, а таких сегментов десятки тысяч, если не сотни. То есть пока вся эта толпа будет разлетаться на атомы во имя господа под ударами Высокомерных Светлых, Еви нападёт туда, где таковые, скорее всего, не появятся! Стало быть, Эмиссар изначально задумал, что битва в системе Ярило будет проходить исключительно силами четырёхмерных, и вот тут перед Еви открываются-таки перспективы!

Пока что во всём этом она видит только одну проблему. Нет, это не Боевые Асы Сияющих. Их в том спиральном рукаве Галактики Пограничная всего двое, она давно и тщательно навела справки. Наверняка они будут совершать свой разрушительный суицид где-то там, где Эмиссар нанесёт главный удар. Проблема в том, что в месте этого главного удара не будет самой Еви, приготовившей специально для такого случая столько сборочных аватаров! Надо как-то выяснить местонахождение хотя бы одного из главных сражений и отправить туда флот сборщиков с соответствующими аватарами на борту. Эмиссар прямо заявил, что это будет затяжная война. Чем дольше идут сражения, тем больше Боевых Асов. А чем их больше, тем больше шансов потерять Бессмертие. Перманентная проблема защиты от Боевых Асов становится ещё более актуальной.

Бессмертная Еви, следуя давно ставшему рефлексом правилу, провела дистанционную проверку аватара, который собиралась активировать. Аватар в системе Талах, расположенной на самой окраине Галактики Пограничной, располагался, по обыкновению, в роскошном орбитальном медицинском ВИП-центре. Вообще аватаров в системе Талах у Еви имелось несколько, в том числе на планете Тиква, но основную легенду обеспечивал именно медцентр. Аватар был в порядке, признаки находящихся поблизости Сияющих отсутствовали, и Еви активировала аватар, с удовлетворением возвращаясь в женскую фазу.

– С возвращением, о Могущественная! – Главврач медцентра, он же личный референт и телохранитель, оказался перед оживающим аватаром раньше, чем она открыла глаза. – Все показатели аватара в норме, медцентр функционирует в штатном режиме. Какие будут указания?

Главврач-топ-менеджер-головорез, как и весь прочий персонал медцентра, был ультрадорогостоящим андроидом, изготовленным по индивидуальной концепции. Таковая разработана в одной из Красных галактик бизнес-империи Еви для личных нужд. Как уже было сказано, в собственных планетах и цивилизациях Еви не нуждалась, она давным-давно переросла эту занудную головную боль. Живой персонал капризен и ненадёжен, истинная эффективность возможна только в полностью автоматизированном процессе. К тому же бизнес в сфере кражи и перепродажи прорывных технологий работает тем лучше, чем меньше ты привязана к той или иной планете. Но некоторые вещи в силу особой эксклюзивности и абсолютной уникальности разумнее делать самой, так что материальные активы у Еви имелись.

В основном это были такие же медицинские ВИП-центры, хранящие её аватары под прикрытием оказания медицинских услуг, а также оборудованные по последнему слову науки и техники производственные комбинаты, изготавливающие для Еви те или иные уникальные изделия по прорывным технологиям. В том числе таких вот андроидов, преданных только ей, и без какой-либо возможности быть перепрограммированными. Кто-то же должен обеспечивать инфраструктуру размещения аватаров Бессмертия по трём тысячам галактик и строить экспериментальные образцы техники. Которых априори не должно быть ни у кого, иначе как ты собралась удерживать монополию и развлекаться в супершпионских приключениях?!

Полностью автоматизированное производство гарантирует отсутствие утечек как технологий, так и информации о том, чем занимается сам данный объект. Пока войны не было, разбросанные по галактикам её бизнеса медицинские и производственные комбинаты обеспечивали надобности Еви без каких-либо проблем. Десять лет назад все Тёмные цивилизации начали перекрывать кислород предпринимательству, не участвующему в гонке вооружений или её обеспечении, и чтобы не терять удобную сеть реализации собственных интересов, Еви пришлось перевести свои предприятия по всей бизнес-империи на соответствующий режим работы.

Теперь медицинские ВИП-центры предоставляют супердисконты высшим командным чинам цивилизаций, в пространстве которых они располагаются, а заводы и фабрики в свободное от заказов Еви время производят для правительственных элит что-то эксклюзивное. Возня неинтересная, но в условиях войны необходимая, ибо когда у тебя нет собственной цивилизации, тебе придётся либо создать её аналог, либо диверсифицировать свои мощности по чужим планетам. С элитами которых в такие напряжённые времена ссориться глупо. Еви уже начала продумывать собственные производственные цепочки в мёртвом космосе, чтобы не стоять в очередях и не переплачивать за срочность своих заказов. На эту тему она имела определённые мысли ещё во времена Второй Всеобщей, но тогда как-то не сложилось. Теперь же актуальность такого проекта стабильно растёт. Но строить такое сейчас преждевременно, ибо сперва надо увидеть линию фронта и перспективы её движения, дабы правильно просчитать логистику и конспирацию.

Система Талах была исключением из правил Еви. Ранее она принадлежала Бессмертной Элу, которой Еви отдала Талах после того, как сама же и отобрала. Случилось это давно, несколько сотен тысяч лет назад. В ту пору Еви подыскивала себе исполнителей, которыми можно было бы рискнуть на благородном поприще очернения Бессмертного Оки перед Сияющими. Путём несложных манипуляций Еви затянула петлю на шеях Бессмертных Элу и Хве, которые с того момента стали её так называемыми младшими партнёрами. А после демонстрации своих возможностей, повергших Элу и Хве в шок, Еви сменила кнут на пряник и позволила им выдохнуть, дабы мотивации было больше. В том числе вернула Элу Талах. Но десять лет назад, в день пришествия Эмиссара, стало ясно, что Еви нужна собственная опорная точка в Галактике Пограничной. И Талах пришлось снова отобрать. Точнее, вежливо попросить. Бессмертная Элу не смогла отказать столь любимой старшей партнёрше, тем более в обмен на договорённость поставить на паузу это самое партнёрство на время Третьей Всеобщей. Еви согласилась с лёгкостью: во время войны эти недалёкие шестёрки будут только мешаться под ногами. После войны, если они выживут, Еви без труда найдёт способ это самое партнёрство возобновить.

Таким образом Талах вот уже девять с половиной лет негласно принадлежит Еви и безмозглые пиратские концерны даже не понимают этого. Что и требовалось организовать, ибо Талах – это Нейтральные Территории транзитной Галактики Пограничной, которая на девяносто процентов набита Светлыми Расами, среди которых имеются Сияющие. Эмиссары Чёрного в первом же своём появлении объявили, что уничтожат вместе со всеми родственниками любого, из-за вольных или невольных действий которого хоть кто-то из Светлых получит доказательства готовящейся войны. Высокомерные Тёмные даже не стали появляться в тех галактиках, где хоть кто-то имеет контакты со Светлыми или их союзниками.

Грамотный ход, надо признать. Насколько было известно Еви, транзитных галактик по всему периметру пространства высоких энергий насчитывается порядка трёхсот. И в каждой из них у Сияющих есть форпост тех или иных размеров. Где-то он совсем мал, не более чем пара-другая созвездий, удачно состоящих из звёзд-гигантов. А где-то достаточно велик, как в той же Пограничной, где Сияющие занимают почти треть галактического центра, и помимо этого так или иначе представлены во всех спиральных рукавах. Ноль-пространственные транспортные узлы, подобные Древу Миров системы Ярило, соединяющие Светлых и Тёмных, имеются далеко не в каждой транзитной галактике. Но в любом случае какие-то обитатели прилегающих к их Нейтральным Территориям галактик Красных так или иначе туда попадают. Информационный обмен ведётся, и в глобальном масштабе это тысячи контактов. И если никто из них ничего не знает о приближающейся войне, то общая картина у Светлых будет обманчиво спокойной. А выпадение каких-то нескольких сотен галактик из бесконечной прорвы пространства низких энергий, готовящего войска для вторжения, особой погоды не сделают.

По этой причине Еви ничего не меняла в системе Талах до самой последней минуты, всё это время используя её в качестве базы для сбора разведданных. До Рубежа отсюда неблизко, ровно вся глубина Нейтральных Территорий, но так даже безопасней. С момента окончания последней опасной фазы в системе Ярило Еви вообще не появлялась в Пограничной, так что набирать обороты стоило осторожно. За прошедшие десять лет она отлично подготовилась к предстоящей войне: создала обширную разведывательную сеть, прибрала к рукам бомжеватый финансовый мир окружающего созвездия, расставила своих марионеток на ключевые посты местных цивилизаций и для надёжности заменила всех тамошних адмиралов, как пиратских, так и прочих, кто командует более-менее крупными флотами, на собственных андроидов. Всё это пригодится, когда в Нейтральные Территории вывалятся бесконечные армады Коалиции Слабоосвещённых Миров. Еви даже тайком притащила в систему Талах корабль-носитель с ноль-вратами и развернула их в мёртвом космосе неподалёку, и никто ничего не знает об этом до сих пор. Сразу было ясно, что он пригодится. Так и вышло.

– Перевести медцентр на военное положение! Максимальный уровень защиты! – Еви покинула ложемент хранения аватара, нейроинтерфейсной командой зажгла вокруг себя электронное зеркало и окинула критическим взглядом собственный образ.

Этот аватар выполнен в максимально сексуальных формах. Естественно, женских. В нём Еви контактирует с правительственными кругами местного созвездия и высшими пиратскими боссами. По этой причине аватар всегда одет в строгие деловые костюмы, подчёркивающие фигуру. Теперь скрываться контрпродуктивно, иначе кто-нибудь из военачальников сил вторжения обязательно захочет захватить всё это в качестве ресурсной базы. Удержать созвездие целиком вряд ли удастся, слишком жирный кусок, мгновенно начнутся жалобы Эмиссарам с нытьём на тему справедливости, всё это уже бывало не раз во время прошлых Всеобщих. Но закрепить за собой Талах Еви сможет без проблем. Надо лишь заявить о том, что это её единственная цивилизация, и Эмиссар согласится. Потому что ему плевать, лишь бы была эффективность. В общем, пришла пора заявить свои права! И делать это в занудном офисном стиле ей слишком скучно. Может, создать образ рыжей королевы пиратов? А что, неплохая идея, будет весело! Судя по всему, вернуться к привычным развлечениям ей удастся очень и очень не скоро, поэтому скрасить себе рутинные будни войны не помешает.

– С этой секунды сбивать любого, кто не имеет опознавательных кодов военного времени. – Еви отправила ИИ медцентра команду на изготовление королевских одежд в супербогатом стиле с ярко выраженной сексуальностью. Это будет злить старикашек, бесить генетически ущербных и возбуждать всех прочих, что придаст официозу политического общения пикантные оттенки и возможности скрытых манипуляций особо впечатлительными. Для начала пойдёт.

– Всем адмиралам пиратских корпораций – боевая готовность! – Еви прошествовала в гардеробную кабину, и автоматика принялась переодевать аватар в только что изготовленное королевское платье. – Приступить к захвату власти! Активировать мою личную эскадру и привести сюда!

Королевское платье вышло великолепным, но немного чопорным: аппетитное манящее декольте с корсетом, облегающим подчёркнуто узкую талию, сочеталось с широкой и пышной юбкой-колоколом, развешанной до самого пола на широком полусферическом каркасе. Принимать балы и сидеть на троне самое то, но для королевы пиратов, пожалуй, как-то слишком статично. Нужно добавить динамики и экспрессии. Бессмертная Еви поменяла конструкцию платья, и автоматика заменила одеяния на ещё более роскошное платье призывно-красного цвета, снабжённое целым набором глубоких вырезов и скрытых разрезов. Стоя будет видно только декольте и узость талии, подчёркнутую волнующе широкими бёдрами. Зато при ходьбе вырезы и разрезы начнут раскрываться тем глубже, чем шире шаг. Осталось заменить столь же чопорную обувь на более изысканную, и можно возвращаться к своей непростой миссии. Пожалуй, стоит дополнить образ рыжей королевы воздушной накидкой со шлейфом, капюшоном и маской. Нет, пожалуй, лучше с вуалью, маска уже перебор, больше подходит для киллера. Ещё нужен бластер на голом бедре и пара боевых аксессуаров – это всё-таки королева пиратов, так что мощный напор сексуальности должен быть ещё и опасным.

– Ваша личная эскадра прибыла, о Могущественная! – андроид-референт приблизился к гардеробной кабине и вышел на связь на зашифрованной частоте. – Из правительственной канцелярии на Тикве поступил запрос на установление связи. Лояльные нам спецподразделения штурмуют офис президента. Возможно, там что-то заподозрили. Подозреваю утечку информации.

– Отклонить! – Еви придирчиво разглядывала, как автоматика облачает ноги аватара в изысканные ботфорты. – Текущую вертикаль власти на Тикве зачистить полностью и доложить. И позаботьтесь о том, чтобы в ходе штурма героически погибли все, кто мог быть причастен к утечке. Позже дам указания относительно кадровых решений.

– Есть, мэм! – Андроид-референт замер, раздавая указания в закрытом эфире, и Еви покинула гардеробную кабину.

Спустя час личная эскадра с Еви на борту вышла из гиперпространства возле подготовленных к запуску ноль-врат. Вокруг громады выходного коллектора, в собранном виде образующего кольцо в сотню километров диаметром, по-прежнему не имелось ни единого объекта за исключением эскадры монтажных дроидов, один за другим прилеплявшихся к ободу кольца и переходящим в режим гибернации. Врата, кстати, отличные. Лучшее, что существует в сегменте мобильных ноль-врат. Еви иронически улыбнулась: изготовлены в системе Сурт! Она купила обе пары врат через хитроумную цепочку посредников, обеспечив отсутствие рисков, и неплохо сэкономила, фактически приобретя две пары по цене одной. Потому что в галактике, в которой находится Сурт, согласно воле Эмиссаров о надвигающейся войне никто ничего не знал, а в других Красных галактиках подготовка к Третьей Всеобщей бурлила вовсю, и цены давно уже улетели в космос.

Естественно, она была первой, кто провернул такую межгалактическую покупку. Позже кто-то из близлежащих Красных догадался, что слетать в соседнюю галактику, по-тихой купить там товар из категории ноль-перемещений, вернуться домой и там продать в итоге всё равно окажется выгоднее. Даже несмотря на себестоимость межгалактического путешествия. Но устроить такое может позволить себе далеко не каждая цивилизация, и к тому моменту, когда те, кто мог, догадались о том, что так можно было, Еви давно уже облетела все Красные галактики в этой части пространства низких энергий, так или иначе соприкасающиеся с Сияющими. И скупила там комплекты ноль-врат по выгодным ценам, вызвав тем самым повсеместное подорожание. Теперь у неё на тайных космических базах спрятано несколько десятков таких комплектов. Опыт прошлых Всеобщих гласит, что цены на ноль-перемещения обязательно вырастут ещё и намного. Такое всегда происходит во время подготовки к очередному глобальному наступлению, которое Эмиссары объявляют рано или поздно, но неизбежно. И тогда Еви либо неплохо заработает, либо хорошо сэкономит – это будет зависеть от ситуации на фронтах.

Через пару часов до выходного коллектора развёрнутых ноль-врат наконец-то дополз сигнал от входного эмиттера, развёрнутого войсками Еви в пространстве десяти энергонов, в точке накопления «Фокстрот». Автоматика ноль-врат зафиксировала установление связи между приёмным и передающим контурами и запустила процесс образования ноль-перехода. Кольцо коллектора вспыхнуло, разгораясь, и исчезло, утопая в образовавшемся на её месте чернильно-чёрном пятне эфемерно подрагивающей изнанки пространства. Автоматика сообщила о слиянии воедино колец коллектора и эмиттера и признала образовавшийся ноль-переход стабильным. Еви отправила туда разведчиков, и вскоре они вернулись вместе с флагманским линкором её передового флота.

– Ваши флоты готовы к перемещению, о Могущественная! – Председатель Объединённого Комитета Начальников Штабов никогда не видел аватара пиратской королевы, но узнал свою хозяйку мгновенно – опыт работы на этой должности не прошёл даром. – Все войска соединения «Фокстрот» покинули точку накопления вместе с кораблём Эмиссара. Мы находимся там в одиночестве.

– Кто-нибудь из Бессмертных понял, что все наши флоты принадлежат одному владельцу? – поинтересовалась Еви из профессионального любопытства. Стоило знать, если среди толпы из двадцати миллионов желторотых Бессмертных имеется кто-то с мозгами. Ибо это потенциальный конкурент, которого разумно не выпускать из поля зрения.

– Никак нет, мэм! – ответ Председателя ОКНШ полностью оправдал её ожидания. – Все флоты ушли одновременно! Никто не оставил разведчиков после себя, и никто не прислал разведчиков в точку накопления после убытия всего соединения!

– Начинайте переброску войск! – распорядилась Еви. – В дальнем эфире всем соблюдать абсолютное радиомолчание и ждать моих приказов. Десятый флот завести первым, развернуть в боевые порядки и направить в систему Талах! Остальным готовиться к дальнейшей переброске. Прежде всего прочего переместить сюда вторую пару носителей ноль-перехода и приступить к сборке входного коллектора!

Председатель ОКНШ подтвердил получение приказа и вернулся в точку «Фокстрот». Спустя минуту оттуда начали прибывать флоты Еви, и она увела свою автоматическую эскадру назад к Талаху. Десять десятимиллионных флотов будут проходить через всего лишь стокилометровые врата довольно долго, так что самое время новым подданным познакомиться со своей королевой пиратов.

По прибытии в систему Талах оказалось, что её андроиды-адмиралы без особых проблем справились с захватом власти. Их подразделения перебили прежних владельцев пиратских корпораций, и все пиратские шишки размерами поменьше поспешили присягнуть на верность своей королеве ещё до окончания кровопролития. На Тикве всё закончилось ещё быстрей.

К моменту возвращения Еви в систему меньше всех пострадавшим оказался правительственный комплекс корпорации «Ви», и она объявила его штаб-квартирой новой администрации. Туда немедленно слетелись всевозможные подхалимы, и пока Еви занималась раздачей должностей и прочими кадровыми решениями, стало известно о начале войны.

– Громаднейшие армады из пространства низких энергий, минуя Нейтральные Территории, высадились в пограничных солнечных системах высокоэнергонного пространства и атаковали все известные нам цивилизации Светлых! – взволнованно доложил новый президент Тиквы. – По противоречивым сообщениям, не атакованы только Сияющие. Древо Миров в системе Ярило всё ещё действует, и прибывающие оттуда корабли не видели никаких боевых действий.

– Системы слежения за гиперпространством фиксируют появление сотен высокоскоростных трасс, ведущих в систему Талах! – кто-то из нового руководства корпорации «Ви» ворвался в зал торжеств, заполненный новоиспечёнными должностными лицами пиратского королевства. – Первые корабли выйдут из гиперпространства через десять минут, и их совокупная масса огромна!!!

Все мгновенно напряглись, и аппаратура аватара Бессмертия, проанализировав физиогномическую картину, зафиксировала массовый испуг. Только что назначенные на королевские должности представители местных элит срочно обдумывали пути бегства из системы Талах в случае вооружённого нападения. Еви философски вздохнула: что поделать, таковы люди! Своя рубашка ближе к телу, нежели какие-то там общие интересы. Жаль, что нельзя порулить Сияющими. Это был бы весьма интересный экспиренс! Наверняка можно было бы выстроить грандиозную и непобедимую империю! Впрочем, оная у Сияющих есть и так, только называется иначе. Бесспорно грандиозная, и вскоре станет видно, насколько именно непобедимая.

– Решу эту проблему! – властно заявила пиратская королева, составляя в памяти аватара списки новоиспечённых придворных, подлежащих замене на андроидов в первую же неделю. – У меня очень влиятельные союзники. И очень могущественные!

Это её заявление убедило не всех, и Еви объявила собрание законченным под предлогом того, что выдвигается разбираться с неизвестными гостями. Она взошла на борт флагмана своей личной эскадры, вокруг неё выстроились теперь уже объединённые флоты бывших пиратских корпораций, и всё это воинство грозно выдвинулось в центр системы Талах встречать приближающихся агрессоров. Почти сразу же в реальный космос начали выходить первые эскадры пришельцев, и никаких сюрпризов не произошло. Как и ожидала Еви, это оказался её Десятый флот. Но обитатели системы Талах об этом ничего не знали, и потому посчитали надвигающееся сражение катастрофической бойней.

Десятимиллионная армада продолжала прибывать, заполоняя собой гигантский объём космического пространства, и едва восьмитысячный пиратский флот вообще потерялся на её фоне. Затем Еви приказала своим военным имитировать абордажную атаку. Её личная эскадра храбро устремилась на абордаж флагманского дредноута Десятого флота, и веселящаяся Еви принялась записывать всех представителей местных элит, кто в этот момент попытался покинуть систему Талах. Такие, конечно же, нашлись, и немало. Еви почти пожалела, что не взяла с собой фабрику по производству андроидов. Понятное дело, что менять на андроидов весь этот мусор бессмысленно, подобные вложения принесут на два порядка больше пользы в по-настоящему важных местах. А так бы заменила всех вообще.

Она приказала своим андроидным пиратским адмиралам переловить и перебить всех, кто только что предал свою королеву, после чего взошла на борт флагмана Десятого флота и вернулась к Тикве во главе его десятимиллионных эскадр. Эффект был потрясающим: вся солнечная система была готова валяться у неё в ногах, клянясь в преданности и расцветая от напускного счастья. Иными словами: ничего нового, стандартная обыденность и полная предсказуемость. Ну, хоть на коронации можно было посмеяться, и то плюс.

пока Еви занималась раздачей должностей и прочими кадровыми решениями, стало известно о начале войны

Потом на дальней орбите Талаха была развёрнута прибывшая с Десятым флотом станция сверхдальней космической связи, отстроенная по наиболее эффективным технологиям, и Еви поручила её Искусственному Интеллекту сканировать космическое пространство на предмет перехвата любого боевого радиообмена, который может прийти со стороны Рубежа. На таком расстоянии засечь радиоэфир сражения не удастся, будь там хоть все Эмиссары скопом. Но есть шанс перехватить какие-нибудь экстренные доклады или крики о помощи, если таковые будут передаваться прямым лучом. Нельзя упускать ни малейшей возможности узнать, где происходит сражение с участием Высокомерных Тёмных. С этой же целью Еви разослала шпионские эскадры по всем известным солнечным системам Светлых и вернулась к ноль-вратам.

Перемещение её войск было в самом разгаре. Эскадры выходили из ноль-перехода сплошным потоком на заранее рассчитанной высокой скорости, вокруг ноль-врат развернулся в боевые порядки Первый флот в полном составе, и высадка обещала завершиться через несколько часов. Жаль, что нельзя протащить сюда «Упокоитель». Он слишком здоровый, не пролезет в кольцо ноль-перехода. Придётся отправить его своим ходом куда-нибудь подальше от точки «Фокстрот» на случай, если туда вдруг откуда ни возьмись заявятся Сияющие. Заморочек с этой неповоротливой фигнёй ещё больше, чем со «Стерилизатором».

Но раз Эмиссар сказал, что оба этих супероружия могут наводиться одним ключом, то это многое меняет. Еви не станет рисковать «Упокоителем», отправляя его в систему Ярило. После удара по Дэе «Стерилизатор» будет находиться в состоянии частичного распада, и процесс его самовосстановления займёт несколько десятилетий. Но ключ наведения, осуществляющий прицеливание через пятое измерение, размером совсем невелик, и наверняка восстановится быстро. Как только это произойдёт, можно будет переставить его со «Стерилизатора» на «Упокоитель». До тех же пор она будет использовать менее сложные образцы Высокомерного оружия.

Бессмертная Еви отдала все необходимые поручения, на всякий случай сменила аватар на сборочный, ибо мало ли что, и принялась ждать окончания переброски войск, продумывая различные варианты развития наступления на систему Ярило. Боевых Асов там не будет, скорее всего, на данный момент их у Сияющих уже не осталось. Опасаться за собственную жизнь ей не придётся, но это совершенно не значит, что всё пройдёт гладко. Пожалуй, один из нескольких имеющихся у неё кварковых фугасов она будет держать при себе всегда. На всякий случай! Опыт двух прежних Всеобщих подсказывал, что заморочек с Сияющими будет более чем достаточно, какими бы громадными ни были войска, направленные на их уничтожение.

Эскадры выходили из ноль-перехода сплошным потоком на заранее рассчитанной высокой скорости

Глава седьмая

– Десять частей до выхода первой волны противника в реальный космос! – доклад Блюстителя орбитальной крепости Люция вывел Аса Велимудра из тягостных дум. – Обе трассы двойные, мы ожидаем выход четырёх флотов в разных секторах солнечной системы. Даю подсветку предполагаемых точек выхода!

В том, что Тёмные проведут этот старый, как сама космическая война, приём – одновременный гиперпрыжок в разные места подлежащей атаке солнечной системы, – воинская каста была уверена изначально. После того, как объединённые в единую сеть Блюстители всех боевых кораблей зафиксировали в гиперпространстве протянутые к системе Ярило сверхскоростные трассы, Ас Велимудр занял ставшее привычным свечение центрального операторского поста разведцентра и перенаправил волновые потоки исполинской антенны в гиперпространство. На его доскональное изучение разведцентр рассчитан не был, гиперпространство полно загадок и не изучено даже наполовину, но ткань Мироздания существует всюду, и ощутить её дрожь могучие Кристаллы разведцентра могли даже лучше, чем специализированное оборудование Арганавтов или воинов.

Подозрения воинской касты подтвердились немедленно: враги стартовали пятью сверхкрупными массами, две пары прыгнули сразу, пятая масса ушла с задержкой менее чем в получетверть части. Замысел врага Ас Велимудр понял сразу же: флотоводец Тёмных планировал убедить Сияющих в том, что атакует двумя флотами с двух сторон. На самом деле в первый прыжок ушли четыре флота. По мере приближения к системе Ярило их трассы будут всё более расщепляться, чтобы флоты вышли в четырёх разных частях солнечной системы и открыли по обороне Сияющих перекрёстный огонь.

Тёмный понимал, что на подходе к системе Ярило высокий уровень технологий позволит Сияющим распознать уловку, потому и отправил по каждой гипертрассе по паре флотов. Их смещение относительно друг друга в гиперпространстве является минимальным, это доли мгновения, но в реальном космосе они обернутся миллионами километров дистанции. Организация столь сложного прыжка требует не только навигационных технологий высокого уровня сложности, но ещё соответствующего качества гиперприводов, ибо удержать на одной гипертрассе две настолько огромные массы далеко не просто. По меркам Тёмных, у которых всё имеет пересчёт на деньги, это очень дорогостоящее мероприятие. Наверняка данный манёвр флотоводца Тёмных обусловлен тем, что имеющиеся у Тёмных технологии не в состоянии его распознать и он считает, что технологиям Сияющих подобное также недоступно.

– Всем вспомогательным судам покинуть прилегающее к Дэе пространство и уйти за дальнюю орбиту планеты. – Слившийся воедино с разведцентром Ас Велимудр окинул не знающим преград взором окрестности опустевшего земного шара. – Более никому этот предел не пересекать!

Последние флотилии касты Творцов, только что закончившие финальную проверку перенастроенных параметров конфигурации глобальной антенны разведцентра, торопливо мчались в сторону Орея, под защиту орбитальных крепостей. Всё это время операция спасения Дэи висела на волоске, ибо настройку разведцентра не удавалось завершить к моменту начала вторжения. Задуманное перемещение планеты в пятимерный слой Вселенной суть задача невероятной сложности, воплощать в жизнь подобное Расе Сияющих ещё не доводилось никогда, и осуществление всего комплекса требующихся мероприятий, рассчитанных теоретически, на практике потребовало больше времени, чем предполагалось. Флотилии касты Мастеров проводили дистанционное плавление сегментарных узлов разведцентра прямо с нижней орбиты Дэи, изменяя молекулярные характеристики оборудования, но задача оказалась настолько трудоёмкой, что завершить её в обозначенный воинами срок не имелось никакой возможности.

Сообщения о стремительно приближающейся массированной высадке Тёмных во всех обитаемых системах данного спирального рукава пришло в тот миг, когда флотилии касты Мастеров закончили коррекцию молекулярной структуры кристаллического массива разведцентра и передали эстафету настроечной флотилии касты Творцов. При этом в гиперпространстве не фиксировалось ни одной гипертрассы в систему Ярило, а всё ещё выходящие из ноль-переходов Древа Миров транзитные суда дружественных Тёмных сообщали об абсолютном мире в своих галактиках. Оба Боевых Аса покинули систему Ярило, устремившись в ключевые солнечные системы, и настроечная флотилия касты Творцов приняла решение трудиться до последнего – пусть даже под огнём врага, но завершить весь процесс целиком.

Однако время шло, а вторжения всё не было. Из прочих обитаемых солнечных систем сообщили о высадке баснословных вражеских полчищ и начале кровавых сражений, после чего связь со многими Землями пропала. Гармоничный Рагнар, назначенный Боевыми Асами командовать силами прикрытия системы Ярило, приказал погасить Древо Миров, и все гражданские суда Тёмных, не успевшие вернуться в родные галактики, навсегда остались в чужих Мирах, где застало их отключение. Последние караваны Тёмных скрылись в последнем зеркале ноль-перехода, система Ярило опустела, и лишь настроечная флотилия роилась вокруг Дэи, изо всех сил пытаясь успеть доделать всё необходимое до высадки противника.

Несколько часов все, затаив дыхание, ждали сообщений об обнаружении вражеских гипертрасс, потом приближающийся на максимальной скорости скольжения противник был обнаружен. С того мига время потекло стремительно, словно игра наперегонки со смертью, и лишь сейчас стало ясно, что кристаллический массив разведцентра готов к действию. Настроечная флотилия успела уйти, теперь вокруг Дэи пусто, лишь каменные сферы Люции и Фатты неподвижно застыли над полюсами планеты. Их гарнизоны уже не вели никакого радиообмена, изготовившись к Последнему Подвигу, лишь пара Блюстителей обеих крепостей всё ещё входила в общую сеть Блюстителей сил прикрытия.

Если бы у Велимудра было больше времени, он с интересом бы понаблюдал за работой этой сети. Ибо сейчас настоящих Блюстителей в ней было стократ меньше, чем Контактёров. После того как Совет Каст Расы запретил воинской касте Последний Подвиг в полном составе и обязал воинов распределить самых опытных бойцов командовать флотами ратного ополчения, общая численность флотов воинской касты сократилась восьмикратно. Но это решение оправдало себя, ибо за десять лет подготовки к войне были сформированы миллионы ратных флотов, и общее количество войск Сияющих увеличилось на порядки. Силы прикрытия системы Ярило не стали исключением: из ста миллиардов Экспериментаторов в ряды ратников вступил каждый восьмой Расич, и это ещё не предел. Все имеющиеся верфи продолжают строительство боевых кораблей, и ратное ополчение будет пополняться либо до полной победы над врагом, либо до последнего Экспериментатора.

В силу того, что в гражданских кастах нет Блюстителей, их боевые посты в составе ратных флотов были заняты Контактёрами. Контактёров оказалось меньше, чем боевых кораблей соответствующего класса, и недостающие места каста Жизнь Рекущих заполнила специалистами прочих направлений, которым в бытность своей юности, когда каждый муж Сияющих проходит обучение ратному делу, довелось познакомиться с премудростями работы Блюстителя. Итогом всего этого стало снижение боевой эффективности новой сети Блюстителей, но случился и положительный эффект: множество Контактёров, объединённых в совместное действие, идеально определили точные координаты выхода всех вражеских флотов в реальный космос. И сейчас, когда агрессоры вот-вот высадятся, Ас Велимудр видел, что Контактёры не ошиблись ни на метр.

Двенадцать с половиной миллиардов ратников, находящиеся под командованием воинской касты, образовали группировку флотов количеством свыше одного миллиарда вымпелов и гарнизоны тысячи двадцати четырёх мощных космических крепостей, оборудованных Кристаллами ноль-перехода и гиперприводами. Каждый корабль, попадая в состав флота, немедленно уходил в режим невидимости и месяцами полз к точке нахождения своей эскадры. Даже медлительные громады космических крепостей искусным Мастерам удалось скрыть от чужих взоров. Надёжной такую маскировку не назвать, космическая крепость действительно огромна и пропитана великим множеством энергопотоков различной мощности и сложной конфигурации. Серьёзной маскировки на неё не установить, но пока крепость поддерживает режим минимальной активности и находится далеко, её не видно. В результате ни один Тёмный, а их в транзитных потоках Древа Миров были миллиарды, так и не получил полной информации об обороне системы Ярило.

Насколько всё это окажется эффективным, станет понятно уже через несколько частей. Впрочем, он будет наблюдать за всем этим уже не из этого слоя Вселенной. Ас Велимудр ощутил стремительно приближающиеся массы вражеских флотов и вслушался в отклик перенастроенных Кристаллов Дэи. Враги уже рядом, но это ещё не всё. Следом за первыми пятью флотами противника разведцентр улавливает ещё три гипертрассы. Место их выхода в реальный космос находится не в системе Ярило, но где-то очень близко, и Ас Велимудр сообщил об этом Гармоничному Рагнару.

– Это вражеские резервы, – с хмурой уверенностью ответил Харрийский ветеран. – Тёмные не хотят показывать нам все свои силы сразу. Удачи тебе, многомудрый Ас! Пусть всё у тебя получится! Внимание всем флотам! Приготовиться к залпу!

Поджидающие врага в точках высадки ратные флоты взвинтили энергии боевых Кристаллов на максимум, и совокупный отклик сжатых в тугие пружины водопадов смертоносной энергии тихо завибрировал в кристальных массивах разведцентра. Последние мгновения мирной жизни истекли, и в точках высадки противника из безликого ничто гиперпространства в реальный космос посыпались миллионы вражеских кораблей.

– Всем засадным флотам – залп! – скомандовал Гармоничный Рагнар.

Ратные флоты исторгли из себя стремительные потоки антивещества, и высаживающиеся корабли Тёмных захлестнуло океанами кипящего пламени. Несколько кратких мгновений выходящие из гиперпространства вражеские корабли сыпались прямо в огонь, потом командиры Тёмных сориентировались в обстановке, и флоты противника предприняли ускорение, пытаясь выйти из зоны обстрела. Но, едва покинув область сплошных взрывов, войска Тёмных попали в следующую засаду, и скрывающиеся под полями преломления ратные флоты второго эшелона ударили по врагу в упор. Передовые корабли Тёмных смело таранным ударом слитных потоков антивещества, и смешавшиеся боевые порядки противника вновь захлестнуло ослепительным фотонным океаном аннигилирующей материи. Уцелевшие Тёмные попытались спастись бегством, и остатки вражеских эскадр бросились в разные стороны.

– Активировать подавители гиперпривода! – напряжённый голос командующего силами прикрытия не нёс победных интонаций. – Никого не выпускать! Второй такой возможности противник нам не даст!

Ратные флоты заблокировали Тёмным возможность гиперпрыжка, и в облаках остывающего пламени вспыхнул ближний бой. Ас Велимудр ощутил, как среди ратников появляются первые потери, но численный перевес был на стороне Сияющих, и количество вражеских кораблей постепенно таяло. В следующий миг из гиперпространства вышел пятый флот Тёмных, но вместо слитной высадки корабли Тёмных появились поодиночке на большом расстоянии друг от друга, рассеивая свои боевые порядки по значительному объёму космоса. Часть из них мгновенно попала под удар засады, остальные на полном ходу ринулись кто куда, не вступая в бой. Ратные флоты, стерегущие пятое место высадки, развернулись для преследования, но корабли Тёмных одновременным манёвром ушли в режим невидимости.

– Пятой флотской группировке начать поиск и уничтожение скрывшегося противника! – Гармоничный Рагнар понимал, что всё это не победа, а лишь начало битвы. – Командирам боевых групп задействовать Разведчиков и Охотников! Начать постановку помех по указанным площадям!

Но было уже поздно. Гигантский массив Кристаллов разведцентра незримо дрогнул, и Ас Велимудр ощутил, как нечто непреодолимое, слепое и безжалостное стремительно накапливается где-то там, вне четырёхмерного слоя Вселенной, и тень его растущей громады ложится на окружающий космос.

– Время пришло! – мысль многомудрого Аса, усиленная Кристаллами разведцентра, мгновенно унеслась в Кристаллы Связи Люции, и замершая в ожидании удара орбитальная крепость привела в действие все имеющиеся системы вооружения.

Материя пространства вокруг её каменной сферы помутнела, теряя целостность в радиусе тысячи километров, и в этот миг космос над орбитальной крепостью вздулся, образуя исполинский призматический нарыв. Из чрева космической язвы хлынуло облако светло-коричневого тумана, мгновенно поглощая Люцию, и Кристаллы разведцентра захлебнулись безграничным потоком высокомерной энергии. Энергопотоки Велимудра, разогнанные столь внезапной лавиной, в долю сига увеличились в миллион раз, и Ас бросил все свои силы и умение на удержание себя и всего центра от взрывного распада. Находящееся в свечении операторского поста тело мгновенно разорвало на атомы, и сплётшиеся воедино с кристаллическим массивом центра энергопотоки Аса, ставшие безграничными настолько, что едва вмещались в слабенькую структуру четырёхмерного слоя Вселенной, оказались свободны от столь крохотной мерности.

Теперь вместо тела могучую шестнадцатимерную Сущность Аса удерживали Кристаллы Дэи, и Велимудр почувствовал, как быстро тает это притяжение под всё возрастающим тараном высокомерной энергии. Где-то далеко внизу, над северным полюсом маленькой Дэи, бесстрашный шар заслонившей собой планету орбитальной крепости вспыхнул подобно спичке и взорвался, разлетаясь густым фонтаном мелких обломков. Коричневый туман хлынул дальше и мгновенно поглотил Дэю. На краткий сиг времени опережая взрывной распад окружающей материи, Сущность Велимудра направила стремительно увеличивающийся океан энергии в антенну разведцентра, собранную из космических тел, и удар высокомерного оружия не смог разрушить планету в первое же мгновение. Система Ярило, словно набор зеркал, единым порывом сфокусированных лучей отразила смертельный таран внутрь тёмной материи, составляющей космическое пространство вокруг Дэи, и ткань Вселенной лавинообразно перешла в перевозбуждённое состояние. Окружающий планету реальный космос исчез, принимая конфигурацию гиперпространства, и ставшая безграничной Сущность Аса придала ему избыточные параметры, аналогичные поступающей из вышнего слоя враждебной энергии.

Всё вокруг померкло, становясь безликим ничто, и в следующий миг Сущность Велимудра ощутила исполинский сдвиг всего вокруг. Тесные рамки четырёхмерной реальности рванулись прочь куда-то вниз, и тёмная материя успокоилась, возвращая стабильность своей структуре. Сущность Аса вновь сдавило незримой теснотой, и Велимудр увидел вокруг себя усеянный причудливыми звёздами космос. Где-то далеко шла огромная космическая битва, рядом ослепительно пылал исполинский белый гигант, и остывающая материя пространства вытолкнула из себя нежно-голубой земной шар Дэи, быстро выводя его на оптимальную орбиту своего нового солнца. Отовсюду нахлынули потоки родовой энергии, оказавшиеся приближающимися флотилиями пятимерных родичей, но ощутить большего Велимудр не успел. Кристаллы разведцентра, удерживающие шестнадцатимерную энергию Аса, достигли предела атомарной прочности, и чтобы избежать разрушения планеты, Сущность Велимудра прекратила взаимное переплетение с их потоками. Её мгновенно вытолкнуло из тесного пятимерного слоя, космос вокруг померк, вновь сменяясь ощущением безграничной свободы, и лишившуюся якоря шестнадцатимерную Сущность унесло в Высь.

Коричневый туман хлынул дальше и мгновенно поглотил Дэю

* * *

– Дэя ушла успешно! – голос Блюстителя «Индры», сверхмощного Светоча Дальнего Боя, являющегося бессменным флагманом сил прикрытия системы Ярило, не скрывал радости. – Люция выполнила свою задачу!

– Контактёры подтвердили успешное перемещение Дэи? – Гармоничный Рагнар для пущей надёжности встроился в общую сеть Блюстителей. – Всё произошло слишком быстро! Дэя точно уцелела?

– Объединённая сеть ощутила покидание планетой четырёхмерного слоя, – подтвердил Блюститель, и общее энергетическое пространство сети вспыхнуло утвердительными образами множества Контактёров. – Дэя переместилась без повреждений! Даже атмосфера не пострадала! Поле астероидов, образовывающееся между Землёй Перуна и Ореем, состоит из обломков Люции и оборонительных узлов орбитальной обороны. Выживших нет. Там всё разнесло на куски, их сейчас растаскивает инерцией. Но далеко они не сместятся, в момент взрыва область космоса вокруг Дэи была сжата энергиями глобальной космической антенны. Теперь, без Дэи, антенна неактивна, но представители касты Творцов считают, что связь между её элементами не нарушилась, и антенну возможно применить к чему-то не менее глобальному. Например, к кварковому реактору Мидгарда. Наверное.

– Мы можем извлечь из неё военную пользу? – уточнил Гармоничный Рагнар.

– Нет, – уверенно доложил Блюститель «Индры». – С антенной предстоит поработать гражданским специалистам. Это займёт не одно лето.

– Останемся живы – поработают. – Гармоничный ветеран переключил своё внимание на Кристалл Наблюдения: – Первые четыре флота противника окружены и блокированы. Мы перебьём их полностью к исходу дня. Блюстителям бросить все силы на поиск кораблей из пятого флота, рассыпавшегося по космосу. Держать непрерывную связь с Охотниками и разведывательными кораблями! Вести подсчёт уничтоженных кораблей противника!

– Каждый из вражеских флотов насчитывал по десять миллионов боевых единиц, – хмуро доложил Блюститель. – Итого пятьдесят миллионов в сумме. Их встретили пять группировок ратных флотов по двести миллионов боевых единиц каждая. Уничтожение противника оказалось совсем несложной задачей. Мы даже не вывели из режима невидимости прыгающие крепости и резерв, состоящий из флота нашей касты. Победа была слишком лёгкой. Может, отправим наш флот к Хагарду? Там сейчас очень тяжело.

– Это не победа. – Гармоничный Рагнар тяжёлым взглядом обозревал очаги битвы, внутри которых быстро таяли остатки вражеских флотов. – Бессмертный делал ставку на разведывательный флот, остальные были отвлекающим манёвром. Враг получил что хотел: мы не ожидали от пятого флота рассеивания с последующим уходом под поля преломления. Все ждали несметных полчищ противника и тяжёлой битвы до последнего. Вместо этого получаем несколько миллионов вражеских шпионов.

– Расставим ратные флоты вокруг живых Земель, и диверсанты противника не смогут пройти сквозь них незамеченными, – предложил Блюститель.

– А пойдут ли они на сближение? – Командующий силами прикрытия пасмурно нахмурился. – Мы не понимаем, в чём их истинная цель. Бессмертный нанёс удар по Дэе сразу после того, как пятый флот рассыпался и ушёл в невидимость. В архивных Скрижалях Второй Ассы сказано, что оружие Бессмертных, выданное им Эмиссарами, требует точного наведения на цель. Перед войной Контактёры определили, что по системе Ярило будет нанесено несколько ударов. Наверняка эти шпионы дают целеуказание для второго. Но у нас больше нет разведцентра. Как нам удержать второй удар, и куда он будет направлен?

– Ищем всеми силами, – радость от военного успеха покинула энергоконтур Блюстителя. – Быть может, удастся взять пленных.

– Хорошо бы. – Гармоничный Рагнар умолк и вновь попытался связаться со штабом флота Пограничной.

Несколько частей ответа не было, потом Кристалл Дальней Связи зажёг образ Аса Иггвара. Пылающий чернильной лучистой энергией Боевой Ас находился в режиме «Битва насмерть» внутри легендарного Светоча Ближнего Боя «Вилли», и свирепый океан кипящих вокруг смертельных энергий свидетельствовал о том, что Светоч вёл бой в отрыве от основных сил в полном окружении.

– Докладывай! – коротко бросил Боевой Ас вместо приветствия, и Кристалл Дальней Связи на краткий миг замер, реагируя на удар Искривителей материи-пространства.

Утратившая целостность ткань Мироздания тут же восстановила свою структуру, сигналу Кристалла Дальней Связи вновь появилось через что распространяться, и он завибрировал вновь.

– Атака на систему Ярило отбита, – доложил Гармоничный Рагнар. – Противник бросил на нас пять флотов по десять миллионов каждый. Четыре флота удалось встретить засадами и полностью блокировать. Вскоре мы уничтожим их поголовно. Пятый флот оказался шпионским. Его удалось уничтожить лишь на треть, остальные корабли противника рассеялись по космосу, включив поля преломления. Вылавливаем их сейчас всеми свободными силами. Дэя переместилась в пятимерный слой Вселенной. Контактёры подтверждают успех процедуры. Люция пала, от неё остались одни обломки. Мы можем прислать флот Рода Эгвид на помощь, куда требуется.

– Дэя переместилась! – произнёс Ас Иггвар, и Кристалл Дальней Связи снова замер, спустя миг оживая вновь: – Пока это единственная радостная новость. Насколько хорошо был обучен противник?

– Не выше среднего, могучий Иггвар! – Гармоничный Рагнар почувствовал безмолвный звон Кристаллов Щита «Вилли», находящихся на грани распада. – Тёмные, проводившие атаку, не являлись профессиональными бойцами высокого уровня. Даже у пиратов, с которыми мне доводилось сталкиваться, уровень боевой подготовки бывал выше.

– Высокомерные Тёмные появлялись? – «Вилли» нанёс таранный удар, пронзая несколько миллионов километров, напичканных вражескими кораблями, на тридцати четырёхкратной скорости фотона.

– Нет, могучий конунг. – Харрийский воин ощутил, как поток входящей энергии превышает возможности защиты Светоча.

Сразу два Кристалла Щита лопнули, гася избыток разрушительного воздействия собственным распадом, и рассыпались по виброкомпозиту корабельной палубы дождём осколков. Утративший половину защиты Светоч предпринял новое ускорение, выходя из боя, и тяжёлый взор Боевого Аса потяжелел ещё сильней:

– Вот и у нас их не было. Войска Тёмных идут сплошным потоком, в системе Тары высадилось более ста миллиардов кораблей, противник продолжает прибывать, связь нестабильна. Систему Рады атаковало вдвое больше флотов, враги рассекли нас надвое, основное пространство солнечной системы потеряно, пришлось сосредоточить силы вокруг Троары и Хагарда. Во всех обитаемых системах нашего спирального рукава наблюдается схожая картина. Потери ратников велики, но флоты пока держатся. Мы не позволяем ветеранам совершить Последний Подвиг, я предчувствую, что всё это лишь начало, ибо никто до сих пор не видел ни одного Высокомерного Тёмного.

– Наш родовой флот может усилить собой любой участок фронта. – Гармоничный Рагнар вновь вслушался в сплошной поток образов, хлещущий из Кристалла Связи Боевого Аса подобного урагану. – Пока в системе Ярило затишье, поможем хоть чем-нибудь!

– Оставайтесь на месте и ожидайте второй атаки, – оборвал его Ас Иггвар, выводя находящийся на грани распада Светоч в тыл ведущих жестокую битву Даарийских эскадр. – Всё только начинается. В системе Ярило кварковый реактор. Тёмные не откажутся от такого приза просто так. Штурмы продолжатся. Тем более теперь, когда противник имеет в системе миллионы разведчиков.

– Бессмертный нанесёт второй удар оружием Эмиссаров, – хмуро произнёс Харрийский воин, ощущая, как каждую часть в горниле сражения гибнут корабли Сияющих. – Контактёры ощущают это отчётливо. Мы эвакуировали всё гражданское население с поверхности Мидгарда на Хорс и Мерцану. Но определить время удара невозможно, это высокомерное оружие, из нашего слоя Вселенной можно увидеть лишь его тень.

– Лично я уверен, что уничтожать кварковый реактор никто из Тёмных не рискнёт. – Боевой Ас одновременно отдал несколько сотен приказов, перераспределяя задачи между ведущими бой эскадрами. – Излучения реактора пропитывают космическую материю, его взрыв может привести к коллапсу всю солнечную систему. А ведь там суммарно полкруга потенциально обитаемых Земель, для них даже запасное солнце предусмотрено. За такое убийство на Тёмных запросто может разозлиться кто-либо из запредельно Высокомерных, которым в обычных условиях наш слой Вселенной и вовсе не видно. Тут даже Эмиссары десять раз подумают, прежде чем рисковать своей жизнью более чем по-настоящему. А их нигде нет. И это очень плохо, ибо до сих пор мы не вскрыли замысел противника.

Кристалл Связи Аса Иггвара полыхнул оттенками дальней связи, и Гармоничный Рагнар ощутил вспыхивающий образ Аса Гуннара.

– Иггвар! – и без того резкие импульсы Боевого Аса прорывались через шипение помех миллионов вражеских РЭБ-кораблей отрывистыми сгустками максимальной интенсивности. – Со мной связались Красные союзники из системы Сурт, им удалось пробиться через блокаду связи. Они сообщают о появлении Эмиссара в своей галактике. У них тяжёлые потери, долго им не продержаться.

– Нужно понять, что именно делают Высокомерные Тёмные! – Ас Иггвар вновь подал на Кристалл Связи одновременный импульс из полутысячи приказов, меняя местами первый и второй эшелоны сражающихся войск. Вышедшие из боя флоты укрывались за спинами вступивших в бой эскадр, и им навстречу устремлялись облака ремонтных кораблей касты Мастеров. – Возможно, оттуда, со стороны, замысел противника удастся отследить!

– У меня только высадилась вторая волна Тёмных, – Ас Гуннар зло скривился. – В трёх Чертогах сразу, одновременно в каждой обитаемой системе. Мы подорвали все кварковые фугасы, больше тысячи единиц, одномоментно уничтожено почти семь миллиардов кораблей, но Тёмные продолжают высадку прямо в область кварковой реакции. Их слишком много, космическая материя восстанавливает свою целостность, места подрывов уже заняты противником. Нас выдавливают к обитаемым планетам, где кварковая реакция невозможна. Ситуация максимально сложная, у меня нет возможности покинуть зону своей ответственности.

– У меня тут не проще, – угрюмо изрёк Даарийский Боевой Ас, и Гармоничный Рагнар почувствовал, как Светоч «Вилли» вновь вступает в бой, не дождавшись полной стабилизации и без того пробитой защиты. – Но пренебрегать союзниками нельзя.

Ас Иггвар вышел на отдельную частоту и вызвал капитана тяжёлого авианосца «Один», флагмана Даарийской группировки.

– На связи! – Легендарный флагман, вышедший из боя две части назад, вёл срочный ремонт и был облеплен судами касты Мастеров.

– Вступаете во взаимодействие с Гармоничным Рагнаром! – коротко приказал Ас Иггвар. – У вас есть четверть часа на ремонт. После этого я открою вам ноль-переход в систему Ярило. Там получите подкрепление. Задача: переместиться к союзникам в систему Сурт и выяснить обстановку. Там замечен Эмиссар, нужна любая информация о действиях Высокомерных Тёмных! Увидимся в Волхалле! Действуй!

Капитан «Одина» покинул частоту, и сознание Даарийского Боевого Аса вернулось к Гармоничному Рагнару:

– Рагнар! Подготовьтесь к встрече «Одина»! Я открою ноль-переход внутри вражеского построения, «Один» пройдёт через него на максимальном ускорении. За ним последует противник. Организуйте долговременное уничтожение появляющихся в системе вражеских подразделений. Дашь «Одину» ратников с гражданскими Асами. Экономь силы! Оборону системы Ярило не оголять! Из системы Сурт вернутся немногие. Действуй!

Светоч «Вилли» рванулся в таранное ускорение, Ас Иггвар разорвал связь, и бесконечное кипение космической битвы, захлестнувшее всё и всюду, исчезло. Вокруг Гармоничного Рагнара вновь раскинулась космическая безмятежность системы Ярило, скупо озаряющаяся крохотными редкими вспышками – ратные флоты во взаимодействии с Охотниками выискивали и уничтожали корабли шпионского флота Тёмных. Командующий силами прикрытия приступил к организации огневой засады, после чего вернулся на командную частоту обороны солнечной системы и послал приказ командиру носителей кварковых зарядов родовой эскадры:

– Подготовить кварковый удар по открывающемуся ноль-переходу! Подрывать в самую последнюю очередь, только после того, как натиск противника станет неудержим. Если скомандовать окажется некому, проведёте подрыв самостоятельно!

Командир эскадры подтвердил получение приказа, и Рагнар перегруппировал ратные силы системы Ярило. Новая основная группировка численностью в полмиллиарда кораблей ратного ополчения была немедленно отправлена брать в полное окружение область будущего ноль-перехода. Ещё несколько флотов Гармоничный Рагнар выделил для рейда в помощь союзникам, остальные ратные войска продолжали уничтожение сил Бессмертного. Густые облака флотов помчались занимать указанные позиции, и на связь с Рагнаром вышел Ас Ведамир. Прославленный Контактёр решением Совета Каст системы Ярило был прикреплён к командующему силами прикрытия в качестве помощника от гражданских, но в настоящее время многомудрый Ас находился на Орее, в центральном кастовом дворце Жизнь Рекущих, в своей лаборатории.

– Я ощущаю образ кварковой реакции в ближайшее время! – В голосе старого Аса звучало сильное беспокойство. – Множество ратников погибнет! Я вижу, ты отправил флоты в одну точку, Гармоничный Рагнар! Это необходимо?

– Кварковый подрыв запланирован нами, – объяснил воин. – Враг задумал нечто коварное. Все солнечные системы Светлых охвачены битвой, лишь у нас спокойно. Это не к добру. Мы собираемся провести разведку боем в системе Сурт. Есть информация, что там видели Эмиссара.

– Совет Каст системы Ярило поддерживает постоянную связь с Чертогами нашей Расы в Мире Пограничной. – Беспокойство в голосе Аса Ведамира сменилось тяжёлой печалью: – Враги атаковали всех бесконечными силами. Ратники стоят насмерть, но силы слишком неравны. Мы надеемся на помощь ратного ополчения из эпицентра пространства высоких энергий, но военачальники воинской касты не дают добро на ввод резервов.

– Необходимо дождаться появления Эмиссаров на поле боя, – мрачно объяснил Харрийский воин. – Если ввести резервы сейчас, Высокомерные Тёмные могут уничтожить их одним ударом.

– Предсказать появление Высокомерного, будучи четырёхмерным, суть невыполнимая задача даже для Контактёра, – Ас Ведамир покачал головой. – Если Высокомерный специально предпримет меры конспирации, то предсказание становится невозможным. Потому что правильно интерпретировать приходящую из Единого Информационного Поля информацию мерностью в сотни измерений четырёхмерному Разуму попросту нечем. На зов павших придут наши Высокомерные Пращуры. Так было всегда. Но фактор времени в нашем слое Вселенной незыблем даже для них. Посему я согласен с позицией воинской касты, пусть даже она увеличивает количество павших прямо сейчас. Это очень прискорбно... Чем Совет Каст может помочь тебе сей миг, храбрый Рагнар?

– Ас Иггвар считает, что Тёмные не станут разрушать Мидгард. – Гармоничный Харриец отправил вторые полмиллиарда ратных флотов к месту предстоящего ноль-перехода в систему Сурт. – Несмотря на опасения Контактёров. Я не Боевой Ас, мне невозможно определить, кто из вас ближе к истине. Но я прошу Совет Каст заранее продумать возможность срочной эвакуации всего населения Хорса и Мерцаны на Мидгард.

– Срединная Цитадель может вместить всех, если речь идёт о срочном спасении жизней Расичей во что бы то ни стало. – Ас Ведамир задумался. – Но разместить там столь огромное количество человек на века проживания невозможно, её биосфера не выдержит, если количество поселенцев превысит двадцать миллиардов. Мы рассмотрим варианты размещения беженцев на поверхности Мидгарда, такие расчёты проводились ранее. Раз воинская каста планирует рейд в систему Сурт, могу ли я присоединиться к этому походу? Моя помощь может оказаться полезной.

– Жду тебя на борту «Индры» через четверть часа, многомудрый Ас, – Рагнар коротко кивнул собеседнику в знак уважения. – Пойдём малым числом, дабы не потерять слишком много сил в случае неудачи. Времени у нас будет немного.

– Я ощущаю образы тяжёлой планетарной катастрофы... – Взор прославленного Контактёра на миг затуманился. – Миллионы жертв... Одного меня может оказаться недостаточно. Мы будем у тебя вовремя, Гармоничный Рагнар!

Образ Аса Ведамира угас, и Рагнар сосредоточился на организации предстоящих боевых действий. Ноль-переходов будет два: из системы Тары в систему Ярило и из системы Ярило в систему Сурт. Основная ратная группировка займёт позиции перед первым из них. Перед вторым зеркалом нужно расположить другие подразделения. Они встанут в два эшелона, из которых вести битву будет лишь передовой, второй сменит его, когда настанет черёд. Выходящие из боя эскадры должны чиниться как можно скорее, для этого их будут ожидать ремонтные флоты, находящиеся в непосредственной близости от второго эшелона обороны. При этом гражданские суда надо уберечь от внезапных вражеских ударов, а у нас почти пять миллионов шпионских кораблей противника рассеяны по солнечной системе. Специально выделенные подразделения ведут поиск и уничтожение вражеских шпионов, но так быстро их не вычистишь.

Оба ноль-перехода нужно подготовить к кварковому подрыву. Посему самое главное: нужно всё организовать таким образом, чтобы оба очага обороны успели покинуть область кварковой реакции, когда придёт время, и не оказались скованны боем с противником. Как же сильно не хватает боевого опыта! Знать бы возможности вражеского РЭБ-оружия, было бы легче. Но серьёзных войн не было две тысячи лет, и никто ещё не знает, с какими технологиями враг пришёл сейчас. Перед прошлыми Великими Ассами Высокомерные Тёмные всегда раздавали своим марионеткам что-то новое. Если удастся отразить первое наступление Тёмных, информации по итогам сражений станет больше, штаб флота обобщит новые данные немедленно. Но сейчас рассчитывать приходится только на собственные силы.

– Одна часть до открытия ноль-перехода из системы Тары, – доклад Блюстителя «Индры» прозвучал спустя мгновение после того, как Ас Ведамир взошёл на борт флагмана сил прикрытия.

– Основной ратной группировке приготовиться к бою! – Гармоничный Рагнар устремил свой взор, усиленный мощными Кристаллами общей наблюдательной сети, в точку предполагаемого появления авианосца «Один».

Для повышения эффективности поиска шпионских кораблей Кристаллы Наблюдения всех космических станций были объединены кастой Арганавтов в общий поток, соединённый с Кристаллами Наблюдения боевых кораблей, и в составах флотов даже небольшие перехватчики сейчас видели всю солнечную систему целиком. Отбить первый штурм оказалось несложно, ни одна из космических станций не пострадала, и весь гравитационный колодец светила просматривается досконально. Это рискованная мера, ведь если в системе прямо сейчас появится Эмиссар вместе со своими полчищами, операторы дальних станций уже не смогут добраться до основных очагов космической обороны и неминуемо погибнут. Но Высокомерные Тёмные ещё не появлялись на поле боя, зато единая сеть наблюдения позволяла вылавливать вражеских шпионов значительно быстрее.

Бездонно-чёрное зеркало ноль-перехода образовалось в заданной точке безошибочно, но вместо авианосца «Один» из него выплеснулось порядка сотни стреловидных крейсеров противника. Враги не увидели застывшие под полями преломления засадные флоты основной ратной группировки и, не сбрасывая скорости, начали разворот в сторону зеркала. Следом за ними из ноль-перехода вырвалась сияющая звёздным огнём сфера тяжёлого авианосца, и вместе с ней хлынул сплошной поток вражеских кораблей.

– Основной группировке – беглый огонь! – скомандовал Гармоничный Рагнар. – Командирам флотов самостоятельно назначать цели в секторах своей ответственности! – Кристалл Связи принял входящий сигнал от капитана «Одина», и Харрийский воин перевёл его в отдельный информационный поток: – С прибытием, братья! Ремонтная флотилия ждёт вас в соседнем секторе. Даю координаты!

Передовые эскадры засадной группировки произвели залп, и прилегающее к зеркалу ноль-перехода пространство утонуло в океане бурлящего пламени. Оттуда подобно огненной комете вырвалась сфера «Одина» и на максимальной скорости ушла в указанную точку. На авианосец немедленно набросилось облако ремонтников, и его капитан сообщил:

– У нас совсем мало времени. Из системы Сурт вновь пришёл сигнал бедствия с просьбой о помощи. Подобные сигналы приходят от всех Тёмных союзников, но отправить туда прямо сейчас некого. Боевые Асы уверены, что Эмиссары ждут от нас именно этого. Как только мы распылим силы, они появятся там, в чужих системах, куда уйдут наши флоты, и нанесут удар. Флоты погибнут, и мы мгновенно останемся без половины войск.

– Скоро проверим. – Гармоничный Рагнар вызвал на связь командира ремонтной флотилии: – Как долго вы будете чинить авианосец?

– Двое суток, если бы они у нас были. – Голубоглазый Ас касты Мастеров хмуро вздохнул. – Дайте нам хотя бы полчаса. Что происходит в системе Аркольна?

– Высадка войск противника не прекращается, – ответил капитан «Одина». – Вражеские флоты продолжают прибывать, в гиперпространстве фиксируются сотни гипертрасс. Силы прикрытия Аркольна подорвали кварковые фугасы, были уничтожены миллиарды кораблей Тёмных, но они не прервали высадку. Так происходит везде. Наших братьев выдавили на среднюю орбиту Руты, на данный момент защитники держатся там. Противник во всех атакованных системах добился того, что боевое соприкосновение теперь происходит близко к планетам, где физика пространства не позволяет запуск кварковой реакции. Пришла пора Последнего Подвига, но прежде надо понять замысел Эмиссаров.

– В таком случае давайте отправим в систему Сурт мощный флот! – к разговору подключился Ас Радагост из касты Арганавтов, возглавляющий ожидающую открытия второго ноль-перехода группировку ратников. – Если Эмиссар ждёт нашей массированной контратаки, он её получит!

– Мы можем включить в состав этого флота достаточное количество гражданских Асов, – согласился с ним Ас Ведамир. – Тогда флот сможет вернуться сюда даже в том случае, если враги заблокируют нас со всех сторон и отрежут от гиперпространства.

– Если в системе Сурт нам предстоит засада Высокомерных Тёмных, весь флот погибнет мгновенно. – Гармоничный Рагнар окинул гражданских собеседников хмурым взором. – Силы прикрытия лишатся не только кораблей и бойцов, но и множества Асов, каждый из которых мог бы умереть при обороне системы Ярило с много большей пользой. Это не Круг Совета. Это боевая операция, и мы выполняем приказ штаба флота. Всем занять свои места согласно боевому расписанию, перейти в режим радиомолчания и ждать команды!

Образы командиров тысяч ратных эскадр начали быстро тускнеть, свидетельствуя о переходе в режим ожидания, но сразу несколько командиров, наоборот, вступили в прекратившийся радиообмен.

– Это нарушение Заповеди о Свободе, Гармоничный Рагнар! – возмущённо заявил один из них. – Ты затыкаешь рты Асам?! Сперва сам дорасти до их седин!

Остальные возмущённые слитно присоединились к словам первого, и Гармоничный Рагнар коротким импульсом исключил их Кристаллы Связи из общего энергопотока командной частоты.

– Блюститель! – Он отправил образ с только что случившейся чрезвычайной ситуацией в единую сеть Блюстителей: – Отправить доклад в штаб флота! Зафиксирован случай нарушения субординации командирами ратных эскадр в боевой обстановке: нарушение вертикали власти в условиях военного времени за несколько частей до начала войсковой операции. Властью, данной мне кастой, я отстраняю ратные эскадры от участия в предстоящем рейде. Пойдём сами, уговаривать гражданских нет времени. Флоту Рода Эгвид приготовиться к атаке через ноль-переход. Ждём готовности «Одина» и начинаем.

– Такого больше не повторится, Гармоничный Рагнар, – образ Аса Радагоста был хмур и нёс в себе едва заметные нотки печали и разочарования одновременно. – Нарушившие ратную дисциплину командиры эскадр будут заменены на других специалистов немедленно. Каста Арганавтов приносит воинам свои извинения и просит не менять планы предстоящей боевой операции, если таковое произошло из-за нас.

Ас умолк и подобно прочим командирам эскадр перешёл в режим радиомолчания. Понять, к кому именно относится его разочарование, Рагнар не мог, энергии Аса слишком сильны, их частоты обычному человеку не подхватить. Но времени разбираться со всем этим не было. Спустя часть Асы Арганавтов подключили к общему энергопотоку командной частоты новых командиров эскадр, и Гармоничный Рагнар приказал старшему Блюстителю:

– Отставить доклад в штаб флота. Инцидент исчерпан.

– Доклад должен поступить! – неожиданно заявил Ас Ведамир.

Знаменитый Контактёр занимал свечение боевого поста рядом с Рагнаром, в командном отсеке «Индры», и можно было чётко ощутить, что образ старого Аса задумчив и туманен, словно многомудрый Ведамир одновременно находится в едином энергопотоке корабля и где-то ещё, очень и очень далеко.

– Произошедший случай должно зафиксировать, наша каста сохранит его. – Ас Ведамир вернулся в реальность, и его образ обрёл резкость: – Сейчас не до всего этого, но если наша Раса выживет в этой войне, то много позже сии данные потребуются нашим потомкам. Ибо я ощущаю, что это звенья одной незримой цепи...

Он задумчиво замолчал, не объясняя, какие именно звенья имел в виду, и Гармоничный Рагнар переключился на управление боем, всё сильнее разгорающимся в точке появления «Одина». Зеркало ноль-перехода сохраняло стабильность, значит, Ас Иггвар заранее потратил на его создание большое количество энергии, чтобы простояло как можно дольше. Скорее всего, Боевой Ас запитал ноль-переход от звезды, влив в него энергию протуберанца. Поток вражеских эскадр, хлещущих из ноль-перехода подобно китовому фонтану, с каждой частью становился всё интенсивней, и пожирающие их волны антивещества превращали густые клинья атакующих формаций в исполинскую струю ослепительного фотонного буйства. Аннигиляция материи в результате контакта с антиматерией создаёт ярчайшую фотонную вспышку, и смотреть на океан лучистой энергии, интенсивностью сияния затмевающий далёкое солнце, можно было только через мощное затемнение. Но Кристалл Наблюдения формирует зрительный образ непосредственно в мозгу слившегося с ним наблюдателя, глазные нервы и сетчатка не участвуют в этом процессе, и потому экипажи Сияющих способны вести наблюдение за выбросом энергии любой интенсивности без потери подробностей входящей информации.

Сквозь всепоглощающую вспышку аннигиляционного распада было отчётливо видно, что войска Тёмных продолжали прибывать сплошным высокоскоростным потоком. Никто из оказавшихся здесь врагов не смог предупредить своё командование о находящейся тут засаде, значит, системы подавления техногенной связи справляются со своей задачей успешно. Или же вражеских войск в системе Тары у противника столь много, что факт засады не смутил флотоводцев противника. Судя по внешнему облику, это корабли Жёлтой Расы, их всегда очень много, их атаки всегда осуществляются с подавляющим численным перевесом, в архивах прошлых Всеобщих Войн об этом сказано не раз. Неудивительно, что враги намерены лобовым штурмом опрокинуть засаду и прорваться в закрываемую ей солнечную систему.

Натиск Тёмных усиливался, и из сияющего океана фотонного кипения всё чаще выскакивали корабли противника, успевшие покинуть область сплошного поражения. Увидев перед собой полумиллиардный флот Сияющих, капитаны уцелевших Тёмных поначалу резко меняли курс, явно не ожидая такого и не зная, что делать. Но очень скоро понимали, что окружены, и устремлялись на прорыв, стремясь войти в клинч и избежать расстрела прямой наводкой. К бросающимся в контратаку присоединялись остальные уцелевшие, которых с каждой частью становилось всё больше, и Гармоничный Рагнар начал расширять радиус засады, отводя ведущие непрерывный огонь эскадры всё дальше от зеркала ноль-перехода.

– Почему ты не хочешь взорвать там кварковый фугас? – Ас Ведамир внимательно наблюдал за происходящим, анализируя приходящие с места битвы энергопотоки с огромной скоростью. – Врагов становится слишком много, диаметр зеркала избыточен. Отведение ратных флотов от него приведёт к снижению плотности потоков антивещества на кубический метр обстреливаемого пространства.

– Диаметр зеркала специально создан максимально большим. – Командующий силами прикрытия перевёл Кристалл Наблюдения в режим ручного регулирования степени восприятия первичных энергий, и фотонный океан сделался призрачным, исчезая почти полностью.

Разлетающийся в кипящую пыль поток вражеских кораблей стал похож на взрывающийся будто сам по себе, видимость эскадр противника увеличилась до максимальной, и Гармоничный Рагнар принялся расширять радиус засады ещё сильней, попутно объясняя Асу Ведамиру смысл своих действий:

– Так делается для того, чтобы противник видел своё продвижение и считал атаку приносящей результат. Я подозреваю, что флотоводец Тёмных не стал тратить слишком много времени на изучение тактико-стратегических архивов времён Второй Всеобщей. Мы же изучили досконально всё, что представляет боевой интерес. Я даже в архивах Первой Великой Ассы покопался, но там нет ничего нового, наши Предки взяли оттуда всё и применили во время Второй. Манёвр, который ты сейчас видишь, многомудрый Ведамир, всегда был эффективен в начале обеих войн и всегда становился бесполезен ближе к их середине, когда военачальники Тёмных набираются опыта.

– Ты стараешься заманить сюда как можно больше вражеских войск, – понял Ас, – если взорвать кварковый фугас сейчас, взрыв упразднит ноль-переход, и приток врага прекратится. Пока Тёмные лезут сюда в самоубийственную атаку, нашим Расичам в системе Тары приходится немного легче. В таком случае я предлагаю открыть второй ноль-переход, ведущий в систему Сурт, прямо напротив первого. Второй засадный флот, который станет удерживать натиск врагов, что придут оттуда, можно сделать минимальным и медленно отводить его назад до слияния с первым флотом. После чего оба флота разойдутся в стороны и образуют общую боевую сферу, внутри которой вражеские потоки встретятся. В этот момент можно будет взорвать кварковый фугас точно в центре масс флотов противника. Вместо двух зарядов потратим один.

– Рискованно... – Харрийский воин задумался. – Если совместить вражеские потоки сразу из двух разных солнечных систем и позволить им распространиться столь сильно, удерживать их станет совсем не так просто, как сейчас... Плотность огня упадёт, если в этот момент несколько миллионов вражеских шпионов атакуют нас с тыла, то начнутся клинчи, и ударным крейсерам придётся выпускать перехватчики...

– Ты опасаешься, что ратники не успеют покинуть область кварковой реакции, – прославленный Ас мгновенно понял, что беспокоит Рагнара. – Но я чувствую тень предстоящего кваркового взрыва, и она одна. Стало быть, подрыв будет точно, и нам имеет смысл вынести из этого максимум пользы.

– Флотам потребуется расчёт времени. – Гармоничный Рагнар обратился к Асу Радагосту: – Почти миллиард кораблей одновременно должен начать форсаж так, чтобы выйти в безопасную область за миг до взрыва. Тёмные бросятся следом, их будет немало, но они не должны уйти от смерти следом за нами.

– Каста Арганавтов произведёт расчёты немедленно, – откликнулся Ас Радагост. – Если ратные флоты будут ускоряться в разные стороны, в виде расширяющейся сферы, и нам не придётся уводить всех в одном направлении, то шансы успеть покинуть область предстоящей кварковой реакции велики. Приступаем!

Сомневаться в профессионализме Асов не приходилось, и Гармоничный Рагнар сосредоточился на предстоящей разведке боем. Он вышел на связь с командиром гарнизона Срединной Цитадели и обрисовал ситуацию:

– Командир Скьёльд! Ноль-переход в систему Сурт необходимо зажечь напротив зеркала из системы Тары. Дистанцию между зеркалами вам пришлёт каста Арганавтов. Диаметр нового зеркала нужно сделать стандартным, но перед нашим возвращением, если мы сумеем вернуться, зеркало нужно расширить вчетверо. В системе Сурт мы сымитируем хаотичное отступление, и противник решит, что диаметр зеркала мы расширили специально, чтобы успеть до него долететь. Если этот манёвр удастся, то враги устремятся за нами без всякой осторожности, как это происходит сейчас здесь.

– Сделаем, – лаконично ответил старый воин. – Жду установочные данные.

Гарнизон Мидгарда подобно эскадре прикрытия системы Ярило и гарнизону Утгарда был укомплектован бойцами Рода Эгвид. Полкруга Жизни назад Совет касты воинов распределял между воинскими Родами зоны ответственности, и очередь нести службу здесь выпала Роду Гармоничного Рагнара. После того как стало известно о стремительно надвигающейся Третьей Ассе, Род Эгвид изменил состав своих бойцов в Мире Пограничной, и сейчас, ко дню вражеского вторжения, все боевые посты были заново укомплектованы наиболее взрослыми воинами, выполнившими свой долг перед Родом. Каждого, кто имел возможность народить ещё детей, Род Эгвид вернул в родовые замки к своим супругам. Так поступили все воинские Рода, сейчас в Мире Пограничной в составе флотов воинской касты нет никого, кому было бы меньше одного Круга Жизни.

Гарнизон Срединной Цитадели переформировали из самых старых бойцов, перешагнувших шестисотлетний рубеж многие лета назад. Сформированные из молодёжи флоты придут сюда позже, дабы сменить на поле боя совершивших Последний Подвиг старших родичей, и произойдёт это ещё не скоро. Командир Скьёльд не подал вида, но весь гарнизон Мидгарда крайне недоволен тем, что вместо того, чтобы идти в бой в первых рядах, им приказано сидеть в безопасности Срединной Цитадели в ожидании развития событий. С этой задачей молодёжь справится не хуже старых бойцов, каждый из которых давно вошёл в стадию одряхления.

Общий энергопоток управления войсками вспыхнул образом Аса касты Мастеров, и возглавляющий ремонтные флотилии голубоглазый Ас хмуро сообщил:

– Авианосец «Один» может продолжить боевую работу. Мы починили всё, что можно исправить за столь короткий срок. Но большая часть его крейсеров, равно как и сам носитель, требуют полноценного ремонта. Они пойдут в битву в ослабленном состоянии. Каста Мастеров просит воинов учитывать этот факт.

– Учтём, – кратко ответил Гармоничный Рагнар, умолкая. Что тут скажешь? Будь у него время, он сам отправил бы всех на двухсуточный ремонт. Но времени нет, каждую часть в системе Сурт гибнут союзники, и поддержать их нечем. Фактически предстоящий рейд лишь отсрочит их гибель, но не сможет спасти полностью. Ибо в собственных солнечных системах идёт жестокая битва не на жизнь, а на смерть. Спрашивается: чего стоит такой союз?..

– Готов расчёт параметров зеркала второго ноль-перехода, – к образу Аса-Мастера присоединился образ Аса-Арганавта. – Передаю данные!

Ас Радагост прислал подробный информационный пакет, немедленно распределённый по всем соответствующим боевым постам, и пришло время действовать. Гарнизон Срединной Цитадели зажёг зеркало Древа Миров, переместив его в указанную точку пространства, и Гармоничный Рагнар отдал приказ к атаке. В зеркало ушла четвёрка перехватчиков, один из которых вернулся спустя два мгновения и дал добро на перемещение. В следующий миг ожидавший приказа флот Рода Эгвид слитным потоком рванулся в раскинувшееся посреди космической пустоты призрачное подрагивание ноль-перехода, следом за флотом умчался авианосец «Один», за ним ушла четвёрка заранее отряжённых эскадр ратников. Рагнар убедился, что весь состав разведывательной группировки покинул систему Ярило, и немедленно начал выводить на рубежи открытия огня вторую ратную группировку.

Собрать её столь же большую, как первая, не выйдет. Полмиллиарда кораблей с трудом справляются с уничтожением непрерывно рвущегося из системы Тары океана вражеских флотов, ратным эскадрам приходится пятиться, медленно отступая от зеркала ноль-перехода всё дальше. Два засадных флота, уничтожающих вторгшиеся в систему Ярило силы Бессмертного, пришлось сократить до минимальных размеров, и теперь сражаться с окружёнными врагами им предстоит ещё долго. Помимо этого несколько флотов придётся оставить для обороны тылов, чтобы избежать удара в спину от вражеских диверсантов, которые до сих пор не предпринимают никаких активных действий и всеми силами пытаются скрыться от разыскивающих их Охотников.

Оставлять противника в тылу опасно, но прямо сейчас крупные войсковые формирования нужны на позициях, снимать их оттуда нельзя. Полномасштабный поиск шпионов придётся отложить, пока этим будут заниматься Охотники, но их в сотни раз меньше, чем шпионских кораблей Бессмертного. Если разведывательные силы противника объединятся в единый кулак для нанесения удара, уничтожить их наверняка получится быстро. Но уже ясно, что Бессмертный прислал сюда столько шпионов не за этим. Он что-то замышляет, однако вскрыть его замысел не удаётся, и потому нужно ожидать атаки Бессмертного в любой момент. Особенно тогда, когда из системы Сурт сюда хлынет поток войск противника.

– Из зеркала ноль-перехода поступает прямой луч дальней связи, – доложил Блюститель «Индры». – Капитан «Одина» и командиры ратников в эфире!

Кристалл Связи «Индры» полыхнул обилием образов, исполненных энергиями напряжённого боя, и Гармоничный Рагнар оценил обстановку. Четвёрка ратных эскадр держала оборону непосредственно вокруг ноль-перехода, отражая массированную атаку противника. Флот Рода Эгвид скоростным рывком ушёл глубоко вперёд, прорываясь в сторону светила, и несколько мощных вражеских флотов мчались за ним, отставая с каждым мигом. Но на ближней орбите звезды находилось не менее десятка столь же крупных флотов противника, которые в настоящий момент срочно соединялись в единый ударный кулак, стягиваясь отовсюду в одну точку.

Кристаллы Связи кораблей флота Рода Эгвид подключились к частотам союзников и передавали сигнал ратникам, а те в свою очередь удерживали прямой луч, направленный в зеркало ноль-перехода. Устойчивая связь ещё есть, но она не просуществует долго, силы союзников стремительно тают. Однако командование Тёмных не ожидало появления Сияющих у себя в тылу, и потому на неожиданно образовавшийся ноль-переход пока устремились лишь ближайшие вражеские флоты. Судя по их неслаженным действиям, это решение они приняли самостоятельно и только что. Но очень скоро военачальники Тёмных получат от них доклады, и натиск врага возрастёт на порядок. Потому что силы для этого у противника есть, это видно сразу же: система Сурт была густо напичкана вражескими войсками. Даже непонятно, зачем их тут столько. Для разгрома Нифлькуанцев хватило бы гораздо меньших сил.

– Врагов здесь тысячекратно меньше, чем в системе Тары, – капитан «Одина» быстро обрисовал обстановку, – похоже, все основные силы Тёмных брошены на нас. Но местным союзникам не одолеть и четверти атакующих. Мы не сможем задержать их надолго. Предлагаю оттянуть на себя максимум противника, после чего уничтожить солярные стабилизаторы и ввести звезду Сурт в агрессивное состояние. Если Тёмные не сразу поймут наш замысел, сумеем перебить какую-то часть агрессоров. Если повезёт, то значительную.

– Действуйте! – одобрил Гармоничный Рагнар. – Кто знает, сколько у нас времени...

– Нас атаковали войска всех цивилизаций нашего спирального рукава! – В эфир вышел кто-то из командования Красных союзников, и техногенный сигнал его систем связи зарябил помехами. Противник спешно пытался подавить союзникам возможность связи с Сияющими. – У нас был сильный флот и лучшие технологии в галактике, но перевес в силах более чем стократный! Нас разбили очень быстро! Мы потеряли всю космическую инфраструктуру, остатки флота отступили к обитаемым планетам и находятся в окружении! Муспелькуан удержать не удалось, его оборонительные эскадры погибли либо совершили аварийную посадку, противник ведёт орбитальную бомбардировку, подавляя планетарную оборону, и готовится к высадке десанта! Орбита Нифлькуана ещё держится, но долго это не продлится, мы теряем последние эскадры!

– Где Эмиссар? – Капитан «Одина» вслушивался в приходящие от Блюстителей данные. – Мы не видим здесь следов его присутствия!

– Его здесь не было! – торопливо объяснил Красный адмирал. – Эмиссар появился в нашей галактике и объявил о начале Третьей Всеобщей! Её цель – поголовное уничтожение всех Светлых и их союзников. Те, кто уничтожит предателей, заключивших союзы со Светлыми, получат их солнечные системы в вечную собственность. Но сначала все обязаны отправить войска на священную войну. Тех, кто откажется, Эмиссары сочтут тайными союзниками Светлых, даже если у отказавшихся никогда не было контактов с пространством высоких энергий.

– Эмиссар всё ещё в вашей галактике? – уточнил Гармоничный Рагнар.

– Он забрал девяносто процентов войск у каждой цивилизации и увёл их в пространство высоких энергий, после чего вернётся для свершения страшного суда, так было объявлено всем. – Изображение Красного союзника задёргалось ещё сильней, медленно затухая.

– Прямой луч на Нифлькуан! – приказал капитан «Одина». – Сейчас восстановим связь, но это союзников не спасёт. Наших возможностей надолго не хватит, Блюстители видят десятки гипертрасс, вспыхивающих каждый миг. Противник перебрасывает сюда войска на максимальной скорости скольжения.

Канал связи союзников восстановился, и адмирал Нифлькуана продолжил:

– До того, как Эмиссар с войсками покинул нашу галактику, мы ничего не знали о его появлении, никто не рискнул нас предупредить. После его убытия нам объявили войну все известные цивилизации. В систему Сурт вторглось свыше двух миллионов боевых кораблей разных государств. Нам удавалось держаться только потому, что силы противника разрозненны. Каждый из них претендует на наши планеты и самое главное – на космическую инфраструктуру: массивы накопителей и оборудование поддержания стабильности Сурта, дающие нашей цивилизации массу бесплатной энергии. Эскадры противника неоднократно вступали в перестрелку меж собой, видимо, не могут поделить тушу неубитого бизона. Но наши системы связи стремится подавить каждый. После того как ноль-переход Древа Миров угас, мы уже не надеялись на помощь.

В этот момент преследующие флот Рода Эгвид вражеские подразделения установили контакт с находящимися на ближней орбите Сурта формациями, и противник начал встречный манёвр, стремясь зажать мчащийся к звезде небольшой флот Сияющих в клещи.

– Есть ли возможность перебросить сюда ратные флоты из системы Ярило? – Капитан «Одина» вывел авианосец в арьергард флота Рода Эгвид в ожидании отставшей погони. – Если перебить здесь все силы противника, то восстановить свои флоты быстро враги не смогут. Раз Эмиссар забрал все остальные войска, на производство и укомплектование новых потребуется время. На какой-то срок мы отобьём у врага систему Сурт.

– В системе Ярило почти пять миллионов шпионов Бессмертного. – Гармоничный Рагнар обдумывал варианты предстоящих событий. – Как только они увидят, что мы отправили куда-то половину своих сил, Бессмертный наверняка нападёт. Ратникам придётся вернуться назад. Не факт, что мы успеем уничтожить все силы противника. Можно попытаться спровоцировать их на бегство. Они отступят из системы Сурт, как только понесут большие потери. Но поможет ли это Нифлькуану? Мы вскоре уйдём, и враги вернутся.

– Они вернутся в любом случае, – возразил Красный адмирал. – Не сейчас, так потом, вместе с Эмиссаром. Лучше позже, чем раньше, мы лишь пытаемся выжить!

Кристалл Связи подсветил едва заметный образ Аса Ведамира, и прославленный Контактёр произнёс:

– Каста Творцов хочет задать вопрос прежде, чем воины приступят к разрушению солярных стабилизаторов, удерживающих тамошнюю звезду в безопасном состоянии.

– Спрашивайте, многомудрые Асы. – Гармоничный Рагнар оценивающе наблюдал за действиями противника. Враги действительно действовали разобщённо, заметить это было не трудно. – Обстановка позволяет, несколько частей у нас есть.

Передовые формации Тёмных, смело ринувшиеся на удерживающие ноль-переход ратные эскадры Сияющих, быстро разлетелись на фотоны под мощными залпами крейсеров, и остальные силы противника прекратили атаку. Блюстители фиксировали множественные переговоры во вражеском радиоэфире: адмиралы разных цивилизаций пытались организовать слаженный удар, но не могли договориться о том, кто же из них примет на себя командование общими силами. На роль главнокомандующего претендовал едва ли не каждый.

– Воины собираются уничтожить солярные стабилизаторы прямо сейчас? – образ седобородого Аса касты Творцов возник рядом с образом Аса Ведамира.

– Наш флот идёт на сближение с солнцем, – объяснил Харрийский воин. – Там корабли распределятся по стабилизаторам и будут ждать максимального накопления противника. В нужный момент стабилизаторы будут разрушены, и Сурт-солнце поможет нам уничтожать вражеские корабли.

– Мы можем сделать так, чтобы ярость Сурта была избирательной, – произнёс Ас касты Творцов. – Рано или поздно враги поймут нашу хитрость, но на какое-то время она облегчит оборону Нифлькуанцам. Нам нужна хотя бы неделя и неповреждённые солярные стабилизаторы. За это время мы сможем помочь союзникам подготовиться к последней битве. Возможно ли очистить систему Сурт от врагов на этот срок?

– Попробуем. – Гармоничный Рагнар быстро подсчитал возможные варианты. – Обратить противника в бегство мы сумеем. Не знаю, получится ли держать здесь флоты столь долго. В случае нападения на систему Ярило выделить надёжную охрану гражданским судам мы не сможем. Велик риск потерь.

– Я чувствую, что замысел увенчается успехом, – неожиданно произнёс Ас Ведамир. – Но избежать потерь не удастся.

– В таком случае каста Творцов начинает подготовку немедленно! – заявил седобородый Ас. – Мы сообщим профильным кастам о требующейся от них помощи, как только расчёты будут завершены.

Образ Аса касты Творцов перешёл в состояние ожидания, следом за ним потускнел образ Аса Ведамира, и Гармоничный Рагнар приказал:

– Флоту Рода Эгвид отставить атаку стабилизаторов! Возвращайтесь к ноль-переходу, начинаем переброску ратных флотов в систему Сурт!

Стремительно сближающийся с фотосферой звезды флот воинской касты мгновенно изменил траекторию движения на сто восемьдесят градусов и столь же стремительно помчался обратно. Не ожидавшие такого манёвра вражеские силы преследования посчитали его признаком слабости и попытки Сияющих избежать окружения у ближней орбиты Сурта. Накопившийся там флот перешёл на максимальное ускорение, стремясь не отпустить Сияющих, и силы преследования храбро устремились в лобовую атаку, явно рассчитывая на собственный значительный численный перевес.

Тяжелый авианосец «Один» слитным манёвром одновременно выпустил все свои крейсеры, и двести пятьдесят шесть смертоносных боевых единиц мгновенно перешли на максимальное ускорение. Прежде чем идущий на сближение противник успел что-либо предпринять, крейсеры завершили инфильтрацию во вражеские ряды и открыли огонь. Потоки антивещества утопили в огненной лавине передовые формации Тёмных, и их подразделения поспешно принялись выходить из-под огня, ломая тактический рисунок атаки. Слитного лобового удара не получилось, и остальной флот Сияющих перешёл на ускорение, воспользовавшись возникшим в рядах врага замешательством. Вместо обмена ударами с дистанции корабли воинской касты повторили манёвр «Одина», вошли в клинч и навязали противнику ближний бой.

Место столкновения полыхнуло тысячами взрывов, в считаные мгновения превращаясь в сплошной огненный шторм, полностью поглотивший место битвы, и запоздало спешащий со стороны звезды флот противника сбросил скорость. Радиоперехват показал, что его военачальники не понимали, что происходит в охваченной огнём области пространства, и опасались как заводить свои силы внутрь, так и наносить удары наугад. Командиры флотов срочно запрашивали указания у своих начальников, но силы противника были смешанными и принадлежали разным цивилизациям, из-за чего указания поступали неоднородные и противоречивые.

– Пока Тёмные разбираются, кто из них главнее, самое время атаковать, – коротко подытожил Гармоничный Рагнар и приказал: – Начинаем высадку ратных флотов в систему Сурт! Охотникам – максимальный уровень бдительности! Ожидать удара в тыл от вражеских диверсионных кораблей! Срединной Цитадели – открыть ноль-переходы в указанные точки пространства системы Сурт! Ратным флотам – после перемещения в систему Сурт атаковать ближайшие цели согласно отметкам, полученным от авианосца «Один»! Задача: нанести как можно больший урон любому противнику в максимально короткий срок! Быть готовыми покинуть систему в любой миг!

Рагнар отправил командиру гарнизона Мидгарда пакет данных с координатами, и спустя получетверть части Срединная Цитадель зажгла перед второй группировкой ратных флотов россыпь из зеркал ноль-перехода. К тому моменту Харрийский командующий уже разбил вторую группировку на тридцать два флота по полтора миллиона вымпелов в каждом, и получившие собственное зеркало флоты предприняли максимальное ускорение. Гармоничный Рагнар переключился на управление флотами, только что вошедшими в солнечную систему союзников, и бросил передовые эскадры на прорыв к облепленным силами противника живым Землям.

Там быстро стало ясно, что враги, атаковавшие цивилизацию Нифлькуан, были уверены в невозможности встретить никакие силы Сияющих, не говоря о войсках численностью в полсотни миллионов вымпелов. Два миллиона кораблей противника едва ли не мгновенно оказались рассечены ратными флотами на несколько групп, большая часть которых очень быстро утратила возможность покинуть систему. Пара десятков тысяч кораблей агрессоров, находившихся в областях пространства, физика которого позволяет совершить гиперпрыжок, увидев заполонившие систему Сурт корабли Сияющих, не решились идти на выручку своим соплеменникам. Судя по тому, что все они были разбиты на разные формации, всё это тоже относилось к флотам разных цивилизаций и до сих пор так и не имело единого командования. Окраинные формации убедились, что основные силы их флотов блокированы Сияющими, и стоило перехватчикам ратного ополчения начать разгон в сторону наблюдающих издали врагов, как окраинные формации поспешили уйти в прыжок и покинуть систему Сурт.

– Что видно в гиперпространстве, прилегающем к Рубежу? – Гармоничный Рагнар отвлёкся от управления боем в солнечной системе союзников и перевёл взор на образ старшего Блюстителя: – Шпионы Бессмертного видят наши действия. Враг пытается воспользоваться тем, что часть наших сил покинула систему Ярило?

– Мы зафиксировали несколько сот докладов, отправленных шпионскими кораблями Бессмертного, – доложил Блюститель, зажигая образ с картой контрразведывательных действий в системе Ярило. Космическое пространство подсветилось россыпью точек, и он продолжил: – Охотники определили места нахождения всех шпионских кораблей противника, отправивших доклады. Противник уничтожен, но его доклады ушли к своему командованию. Остальные шпионы Бессмертного продолжают попытки спрятаться и никаких разведывательных действий на данный момент не принимают. Мы продолжаем поиски. До сего момента Бессмертный не бросил на систему Ярило каких-либо флотов на высоких скоростях скольжения. Мы подозреваем, что он отправил войска скрытно.

– Понимать бы ещё, откуда именно, – хмуро изрёк Харрийский воин, – и как долго враги будут к нам двигаться. Блюстителям глаз с гиперпространства не спускать! Бессмертный атакует внезапно, провал первого штурма не мог застать его врасплох, наверняка враг готовился к такому исходу заранее. – Он обратился к Асу Ведамиру: – Контактёры могут определить, когда войска противника высадятся в системе Ярило в следующий раз?

– Враги находятся здесь прямо сейчас. – Ас-Контактёр умолк, и его могучий разум несколько мгновений пребывал где-то очень и очень далеко. – И будут находиться в системе Ярило ещё очень и очень долго. – Он сумрачно вздохнул: – Я чувствую следы Тёмных, находящихся тут, спустя тысячи лет... В какой-то момент их будет больше, в какой-то меньше, но прямо сейчас сложно определить, что всё это означает. Но спустя неделю нашу солнечную систему ждёт большая беда. Мы попытаемся дать более точную информацию, если удастся проникнуть через сильную засветку информационного поля, испускаемую Эмиссарами специально.

– Пока этих данных достаточно. – Гармоничный Рагнар вновь переключился на руководство боем в системе Сурт: – Раз у нас есть девять суток, мы успеем помочь Нифлькуану. Там достаточно четырёх дней.

– Я чувствую, как наши ратные флоты ведут сражения в разных Мирах пространства низких энергий. – Взгляд Аса Ведамира вернулся в реальность из далёких глубин Мироздания. – У нас не будет этих четырёх дней. Поторопись, Гармоничный Рагнар, ибо время лёгких побед стремительно истекает.

– Благодарю тебя за подсказку, многомудрый Контактёр! – Харрийский воин сосредоточился на боевых манёврах сражающихся войск: – Флоту Рода Эгвид уничтожить противника в секторе звезды! Ратным флотам не отвлекаться на преследование бегущих одиночных кораблей врага! Не терять плотность огня! Противник должен покинуть систему Сурт максимально повреждённым!

Манёвр, ставящий целью как можно сильнее повредить вражеские флоты, дабы вынудить противника потратить много времени на ремонт, доукомплектование и восстановление сил, широко применялся Предками во время Второй Великой Ассы и оправдывал себя часто. Гармоничный Рагнар рассчитывал, что Тёмные не рискнут бросать в бой с Сияющими потрёпанные и потому заведомо недостаточно сильные войска, и потому вернётся враг в систему Сурт не сразу. Вряд ли это будет прям совсем уж большой выигрыш времени, но сейчас каждые сутки бесценны. Поэтому командующий силами прикрытия предпринял всё, что только мог, дабы перебить как можно больше врагов за максимально короткий промежуток времени.

Флоты Сияющих игнорировали менее крупные формации противника ради уничтожения более крупных и пренебрегали возможностью блокировать высаженный на поверхность живых Земель вражеский десант. Десант можно было бы перебить целиком с течением времени, но ради этого пришлось бы прямо сейчас упустить их корабли прикрытия, торопящиеся покинуть систему Сурт ценой оставления десантных флотов на произвол судьбы. Ратники демонстративно бросались крупными силами в погоню за врагом в окраинных секторах солнечной системы, рискуя попасть под кварковый удар, и паника среди агрессоров вскоре зашкалила.

Быстро выяснилось, что кварковых зарядов Тёмные с собой не имели, всё забрал галактический флот, который Эмиссар увёл на борьбу со Светлыми, и противопоставить Сияющим врагу оказалось нечего. К исходу суток основные силы агрессоров, атаковавшие систему Сурт, были уничтожены, и Гармоничный Рагнар отвёл ратные флоты к Нифлькуану на перегруппировку, не дожидаясь уничтожения рассеянных по солнечной системе остатков вражеских эскадр. Воспользовавшись этим, уцелевшие силы Тёмных рванулись к областям гиперпереходов и покинули солнечную систему, бросив своих соплеменников, оказавшихся посреди космоса в аварийных капсулах или на борту лишившихся хода повреждённых кораблей. Отступление противника позволило выиграть сутки, которые пришлось бы потратить на его поиск и уничтожение, и Рагнар предоставил остаткам флота Нифлькуанцев самостоятельно разбираться с врагами, оставшимися в системе не по своей воле.

Красные союзники, едва не погибшие от рук сил вторжения, прекрасно понимали, что их беды вообще никак не закончились. Нифлькуанцы кипели ненавистью и много кого перебили из мести за павших родичей и соплеменников, но вмешиваться во всё это Гармоничный Рагнар не стал. Он убедился, что союзный космос очищен от противника, и начал заводить в систему Сурт отряды гражданских каст. Созидатели в считаные части собрали для этого полкруга строительных, научных и вспомогательных флотилий, которые мгновенно развили высокую активность. Множество специализированных гражданских судов облепили орбиты Муспелькуана и Нифлькуана, отдельный строительный отряд устремился на периферию солнечной системы, туда, где располагались массивы энергонакопителей. Специально созданная сводная флотилия Строителей, Мастеров и Творцов ушла к фотосфере звезды, и Гармоничный Рагнар распределял ратные флоты для охраны всего этого.

– Доложи обстановку! – Кристалл Связи зажёг в его сознании образ Аса Гуннара внезапно, приняв сигнал прямого луча, поступающий из системы Рады. – Где Эмиссар?

Могучий Харрийский Боевой Ас находился внутри океана кипящего пламени, и судя по неудержимому и бескрайнему буйству энергий вокруг, его «Белая Смерть» замерла в короне звезды.

– Его здесь нет, – Гармоничный Рагнар ощутил, как корабль Боевого Аса медленно, слой за слоем, распадается на атомы, перевозбуждая Кристаллы Искривителей материи пространства, находящиеся на грани взрывного распада. – Он забрал девяносто процентов войск всех цивилизаций галактики и увёл на войну, пообещав оставшимся Земли и богатства Нифлькуанцев тому, кто их убьёт. Желающих оказалось много.

– Так сейчас везде, – коротко ответил Боевой Ас. – Вы перебили агрессоров?

– Половину, – доложил Рагнар. – Остальным дали уйти, чтобы сэкономить время. Сейчас гражданские касты готовят систему Сурт к долгосрочной осаде. Подробности лучше объяснят гражданские Асы.

Харрийский воин уступил слово Асу Ведамиру, и прославленный Контактёр за краткий сиг времени выдал Боевому Асу громадный объём информации. Так быстро считать все данные, переданные Асом Асу, обычному человеку не под силу, и Гармоничный Рагнар успел понять только то, что Ас-Контактёр подчеркнул особо.

– Мы перекалибровываем и дополняем сеть солярных стабилизаторов, – начал было Ас Ведамир, – чтобы после разрушения определённого их количества смертоносные протуберанцы Сурта с максимальной силой били по любым кораблям и объектам, находящимся вне пары узких секторов, плавающие границы которых будут сложны и неочевидны. Так мы спасём подземные убежища Муспелькуана и Нифлькуана, выстроенные союзниками до начала войны. Сейчас наши флотилии снабжают таковые убежища специализированной защитой...

В следующее мгновение умудрённый тысячелетиями опыта Контактёр ощутил приближающийся ответ Боевого Аса, умолк на краткий миг и закончил:

– Увидимся в Мире Легов, бесстрашный Гуннар! Мы окажем Гармоничному Рагнару всякое содействие, какое будет в наших силах. У нас есть шанс отстоять хотя бы обитаемые Земли?

– Во всех обитаемых солнечных системах Мира Пограничной противник выдавил нас на ближнюю орбиту живых планет, – мрачно изрёк Ас Гуннар. – Удержать их все нам не удастся. Сделаем, что сможем, но какие-то Земли придётся отдать врагу. Штаб флота привёл в действие стратегию прыгающих крепостей. Прямо сейчас идёт эвакуация гражданского населения внутрь них. Противник понимает это и пытается уничтожить крепости издали. С этой целью враги накапливают армады тяжёлых дальнобойных кораблей. Уничтожить их кварковыми ударами невозможно, слишком близко к планетам, физика пространства не позволит там возникнуть кварковой реакции. Поэтому воинская каста сняла запрет на Последний Подвиг Боевым Асам и Гармоничным ветеранам. Ас Иггвар ушёл в Волхаллу первым, дестабилизировав Светоч «Вилли» посреди армады вражеских дредноутов на ближней орбите Тары. Приём подтвердил свою эффективность, армада была уничтожена полностью, поэтому мы сейчас повторяем этот манёвр, пока информация о нём не распространилась по войскам Тёмных. Через две части в войсках не останется Боевых Асов, ещё через час не станет Гармоничных ветеранов. Ждите появления Эмиссаров, они добились своего! Гражданским Асам придётся взять на себя вызов высокомерных Пращуров, они не откликнутся на наш зов, явно видно, что время для их вмешательства ещё не пришло. Ярл Рагнар! Ты остаёшься единственным Гармоничным ветераном, не торопись с Последним Подвигом! Распорядись им максимально эффективно! Увидимся в Волхалле! Во славу Расы, братья!

– Во славу! – слитно прозвучал ответ воина и Жизнь Рекущего.

Катастрофически переполненный энергией светила образ Аса Гуннара в мгновенном ускорении сместился на несколько миллионов километров, оказываясь в гуще вражеского флота, и его образ исчез, сменившись откликом Кристалла Связи, сообщающего об отсутствии материи и пространства в точке последнего контакта.

– Кто теперь составляет штаб флота? – Кристалл Связи зажёг образ Аса Радагоста.

– Полный круг ветеранов, рождённых в Священное Лето. – Гармоничный Рагнар сверился с частотами воинской касты. – Списочный состав был утверждён заранее, каждый знает свою задачу. Связь с флотами затруднена, но ещё держится.

– Когда из эпицентра нашей Расы придут флоты ратников? – было хорошо видно, что Ас Радагост задал вопрос, интересующий сейчас всех ратных командиров, находящихся в общем энергетическом пространстве управления войсками системы Ярило. – Воинская каста по-прежнему не отдала приказ об их перемещении.

– Потому что обстановка не изменилась, – бесстрастно ответил Гармоничный воин. – Эмиссары не проявили себя на поле боя. Губить наши основные силы, подставляя их под удар Высокомерных Тёмных, неразумно.

– Вскоре враги захватят наши живые Земли, – осторожно возразил кто-то из ратных командиров. – Это тяжёлая потеря... остаться без Родины. Нарушение заповеди о родной земле.

– Заповедь будет соблюдена! – безапелляционно заявил Харрийский воин. – Рано или поздно мы либо отобьём родные Земли, либо погибнем. Но если потерять основные силы сейчас, то отбивать будет некому. Эмиссары ждут от нас именно такой ошибки.

– Откуда ты знаешь? – возразил ратник, но умолк, увидев, как образ воина наливается угрюмостью.

– Боевым Асам виднее, как руководить битвами, – ответил за Рагнара Ас Ведамир. – Они не станут отдавать воинам непродуманные приказы. Я чувствую, что Высокомерные Тёмные появятся, их будет много. Но прежде нашу солнечную систему ждёт тяжёлая участь, беда приближается слишком быстро. Посему нам надлежит помочь Нифлькуанцам столь быстро, сколь возможно. Ибо после мы не сможем приходить на их зов очень и очень долго.

Прославленный Контактёр на миг умолк, прислушиваясь к чему-то внезапному, незримому и не ощутимому, и продолжил, хмурясь:

– Наши прочие союзники отчаянно нуждаются в помощи...

В общем командном пространстве вспыхнул образ седого, как снег, Аса касты Жизнь Рекущих, находящегося в центральном зале Аргона:

– До нас только что дошёл пакет сигналов бедствия от союзников из разных Миров пространства низких энергий: из системы Сварт-Аллен, от цивилизации Коль-Уэргов, с Земли Хель, из системы Желти, и многих прочих. Все они атакованы врагами! Мы можем помочь хотя бы кому-нибудь так, как только что помогли Нифлькуанцам?

– Успеть сразу везде? – хмуро усомнился Гармоничный Рагнар. – Вряд ли. Мы рискуем завязнуть где-нибудь в тяжёлом бою либо попасть под удар Эмиссара. И оставить систему Ярило без защиты, об этом уже говорилось.

– Наша основная битва случится дома, – задумчиво произнёс Ас Ведамир. – Единое Информационное Поле Вселенной отчётливо гласит об этом. И будет она не одна. Но время у нас ещё есть. Стало быть, помочь союзникам хоть чем-нибудь мы сможем.

– Если так, то можно попытаться испугать противника, переместив к нему мощную группировку. – Гармоничный Рагнар сверился с докладами командиров ратных флотов, ведущих уничтожение сил Бессмертного в системе Ярило, и продолжил: – Если враг обратится в бегство, на какое-то время союзники будут спасены. Хотя и так понятно, что противник вернётся вскоре. Но ввязываться в длительное сражение мы не будем, риск спровоцировать атаку Высокомерных Тёмных слишком велик. В системе Ярило миллионы шпионов Бессмертного, разгром его первых флотов ещё не завершён. Раз нам предстоят решающие битвы, то силы необходимо беречь. Выдавим противника из систем союзников – и нужно возвращаться как можно скорее.

– Просто исполнить союзнический долг недостаточно! – возразил старый Ас Жизнь Рекущих. – Обратим агрессоров в бегство и пришлём в помощь союзникам ремонтно-спасательные флотилии! Проведём работы по усилению их оборонительных возможностей. Пока ещё есть возможность помочь тем, кто в нас верит, мы обязаны их спасти!

– Нас бы кто спас, – мрачно вздохнул Харрийский воин, глядя, как к просьбе седого Аса присоединяются прочие Асы и командиры ратных флотов. – Будь по-вашему, многомудрые Асы. Авианосец «Один» остаётся в системе Сурт. Его задача охранять гражданские флотилии и прикрывать их отступление. Всем ратным флотам вернуться в систему Ярило. Приступаем к перегруппировке.

Глава восьмая

Атакующий ордер ударных крейсеров на высокой скорости обогнул расстрелянную до состояния металлолома орбитальную станцию и вышел во фланг десятитысячной вражеской формации, только что отделившейся от вражеского флота, облепившего планету союзников. Две части назад Срединная Цитадель открыла ноль-переход в далёкую галактику пространства четырнадцати энергонов, к планете Хель, откуда пришёл один из многочисленных сигналов бедствия. Командующий силами прикрытия системы Ярило отправил на выручку союзникам полуторамиллионный флот, поставив задачу помочь, чем получится, и любой ценой вернуться назад живыми. Судя по тому, что Ярица видит сейчас посредством Кристаллов своего поста, объединённого в единую сеть с Блюстителями других крейсеров ратного флота, планету Хель атакует два миллиона вражеских вымпелов. То есть по соотношению технологий получается, что разбить врага вполне реально.

– Блюстители! – командир ратного флота обращался к единой сети через Блюстителя своего флагмана. – Нужна сводка текущей обстановки!

Флот, в который пошла ратником Ярица, полностью состоял из родичей Рода Небесной Лазури, и представителей воинской касты в нём не было. Даже командир флота являлся Арганавтом, причём хорошо известным в системе Ярило. Сестрёнка Свеяра говорила, что он обязательно станет Асом в ближайшие лет сто, потому что это был единственный пилот на всю солнечную систему, который был рождён в Священное Лето, но обогнать его в гонке наперегонки Гармоничная Свеяра не могла. Все десять лет, предшествующих началу Третьей Ассы, Раса Сияющих формировала ратные флоты, готовясь к тяжёлым битвам, и очень немногочисленной воинской касты не хватало, чтобы обеспечить военачальниками каждое подразделение ратников. Сестрёнка Свеяра, обожавшая касту воинов едва ли не с рождения, объясняла, что полностью рассеять воинскую касту по ратным флотам нельзя. Потому что малоэффективно.

– Воины не только всю жизнь обучаются военному делу, но и рождаются со специализированной генетикой, – объясняла Свеяра Ярице, натаскивая её на пилотирование перехватчиком. После стандартной гражданской лодочки, предназначенной для орбитальных и внутрисистемных перелётов, хищный и злобный перехватчик поддавался Ярице с большим трудом. – Прирождённый воин эффективней гражданского ратника примерно вчетверо. А если он опытный ветеран, прошедший множество битв, то на порядок. Но боевой опыт сейчас в воинской касте имеют меньше процента бойцов. Совет Каст Расы велел им принять на себя командование гарнизонами сил прикрытия и войсковыми группировками, что и было сделано. Остальных бойцов, не имеющих опыта боевых действий, эффективнее отправлять в битвы в составе воинских флотов, где их генетика и способности будут максимально эффективно складываться друг с другом. Командовать ратными флотами могут и Арганавты, лучших из них воины натаскивают на эти должности вот уже девять лет. Наш Род тоже сформировал такой флот, я нахожусь в его составе с первого дня. Если ты решила стать ратником, могу договориться, чтобы тебя взяли на мой крейсер. У нас весь экипаж из молодёжи, но летаем мы лучше всех!

Так Ярица и поступила. После того как она встретила своё совершеннолетие, выйти за мужа сразу не получилось, потому что Идеального Слияния к тому моменту у неё не нашлось. Высокая степень совместимости у неё имелась с двумя десятками мужей, и по уму стоило тщательно и взвешенно пообщаться с каждым, дабы и на них посмотреть, и себя показать. Но до начала Великой Войны оставалось два лета, вся цивилизация была занята подготовкой к тяжёлым битвам, и было совсем не до того. В итоге Ярица решила, что устраивать личную жизнь она будет позже, после того, как будет отражён первый, самый страшный удар Тёмных, ибо судьба Расы превыше всего.

К тому моменту в кастовом обучении у неё начались первые успехи во взаимодействии с потоками первичных энергий, и каста Творцов заинтересовалась её способностями. Ярицу взяли в обучение Уделу специалиста по тёмной материи, и потому ратники предложили ей должность Блюстителя на том же крейсере, где Гармоничная Свеяра была пилотом. Поначалу Ярице казалось, что быть Блюстителем может только Контактёр, но быстро выяснилось, что Блюститель воинской касты и Контактёр касты Жизнь Рекущих суть не одно и то же. Если коротко, то Контактёр в основном теоретик, а Блюститель практик, и обрабатывать потоки первичных энергий ему приходится постоянно. Так что её Удел подходил к этой должности очень даже неплохо. К тому же Блюстителей сильно не хватало, ибо Контактёров всегда мало, это достаточно редкая генетика, на каждый корабль такого специалиста не посадишь, да и у касты Творцов тоже имеется безмерное количество иных задач. В общем, на крейсер её взяли, несмотря на юный возраст, и за минувшие два лета тренировок Ярица хорошо себя зарекомендовала. Особенно ей нравилось действовать в единой сети Блюстителей, это невероятное ощущение, когда сливаешься в единое существо с тысячами, а порой и с миллионами специалистов и твои возможности возрастают до невиданного уровня.

Вот и сейчас Ярица, являясь частью единой сети, чётко и до мелочей видела подробную картину происходящего. Даже адреналин, выбросившийся в кровь с началом боя, не мешал действовать. В самом первом бою, случившемся полдня тому назад, когда флот ратников, в котором действовала Ярица, находился в засаде и уничтожал высадившиеся в системе Ярило войска Бессмертного, адреналин мешал значительно сильней. Но будучи частью единой сети, стабилизироваться было многократно легче, и это почувствовал каждый. Впрочем, бой оказался хоть и кровавым, но совсем не сложным. Инструкторы воинской касты натаскивали ратников на тяжёлые битвы до последнего, а тут всё было гораздо проще: твой крейсер в составе флота ведёт огонь по окружённому противнику, а ты в составе единой сети Блюстителей слушаешь окружающий космос с прилегающим к нему гиперпространством, давишь врагам возможность гиперпрыжка, сжигаешь их электронику, перегружаешь силовые установки и слушаешь наполненные ужасом радиопереговоры противника. Разгромить силы Бессмертного оказалось не так уж сложно. Судя по обстановке, в этом бою всё окажется так же легко.

– Воины не только всю жизнь обучаются военному делу, но и рождаются со специализированной генетикой, – объясняла Свеяра Ярице

– Противник уничтожил всю космическую инфраструктуру Земли Хель и полностью блокировал планету, – докладывал командиру флота старший Блюститель, черпая информацию из единой сети напрямую. Здесь два миллиона вражеских вымпелов, включая истребители и орбитальные бомбардировщики. Даю точные цифры!

Когда ты являешься единым целым с миллионом Блюстителей, способности которых усилены мощными корабельными Кристаллами, твой мозг производит расчёты со скоростью в миллионы операций за миг, не допуская ошибок. Интересно, Асы касты Творцов считают быстрее или нет?

– Катализаторы магнитного поля планеты уничтожены! – продолжил доклад старший Блюститель. – Всё соответствующее оборудование, располагавшееся на планетарных полюсах, разрушено. Научная база нашей Расы прямо сейчас подвергается орбитальным ударам, от неё почти ничего не осталось, но зачем Тёмные так поступают, непонятно. База была покинута и законсервирована ещё прошлым летом, с тех пор там никого нет, только дикие звери время от времени прятались за мегалитами от ураганов.

– Что с союзниками? – Командир ратного флота сконцентрировал внимание на данных Кристаллов Наблюдения, просвечивающих недра Земли Хель. – Они не отвечают на вызовы.

– Они укрылись в своих подземных городах. – Старший Блюститель перенаправил четверть полуторамиллионной единой сети на получение информации о пытающихся выжить союзниках, и земной шар Хель стало видно насквозь, словно прозрачный. – Вся их наземная инфраструктура уничтожена, сигнал техногенного оборудования не пробивается через земную толщу. Сейчас мы установим с ними собственное соединение, нам требуется четверть части!

Командир флота переключился на управление надвигающимся боем, и Ярица погрузилась в положенные Блюстителю действия. Стало хорошо видно, что враги не собираются беречь Землю Хель. Если она и интересна захватчикам, то не более чем в качестве ресурсного карьера. Вражеский флот разбомбил всё оборудование Сияющих, сотни тысяч лет поддерживающее едва живое магнитное поле планеты в полноценном состоянии, и сейчас превращал живую Землю в кладбище неразумной жизни. Лишившись оков планетарного магнитного поля, атмосфера медленно улетучивалась в космос, и агрессорам на это было наплевать. Под смертоносным ракетно-бомбовым градом быстро закипали моря, переставшие быть бескрайними липкими болотами лишь несколько тысяч лет назад, лесная поросль, которой не суждено было стать полноценными лесами, выгорала в охвативших планету пожарах, и захлестнувшее земной шар жёсткое излучение от тысяч непрекращающихся взрывов пожирало животных, в ужасе забившихся по щелям и норам.

Подземные города обитателей планеты, располагающиеся глубоко под поверхностью Хель, пока ещё сохраняли целостность. Усиленная подготовка к войне была начата здесь ещё десять лет назад, так поступили многие союзники Сияющих, поверившие в предупреждения и предостережения. Касты Творцов и Строителей оказали им всеобъемлющую помощь, перестроив подземные города, их системы защиты и жизнеобеспечения почти полностью, ибо заранее ожидали подобных атак. Ярица хорошо помнит огромные строительные отряды и караваны обеспечения, постоянно курсировавшие по системе Ярило между ноль-вратами Древа Миров, перемещаясь из пространства Сияющих в галактики союзников и обратно. И теперь, находясь в составе единой сети Блюстителей, она видит, что принятые меры не прошли даром. Сыплющиеся на поверхность планеты непрекращающиеся удары, сотрясающие земной шар, не причиняют вреда глубоким подземным городам. Но не приходится сомневаться, что так не будет продолжаться вечно. В конце концов агрессоры притащат сюда что-то более тяжёлое и попытаются разрушить убежища на недосягаемой ныне глубине.

Мощный волновой поток сети Блюстителей без труда достиг закупоренных подземных городов и активировал системы аварийной связи, установленные строительными экспедициями Сияющих специально на случай войны. Союзники вышли на связь и обрисовали картину, уже ставшую стандартной: как только началась Великая Война, в галактике появился кто-то из Эмиссаров. Высокомерный Тёмный объявил о предстоящем поголовном уничтожении всех Светлых и пообещал отдать владения их Тёмных союзников тем, кто перебьёт предателей. После чего забрал девяносто процентов всех имеющихся в галактике войск и исчез вместе с ними, заявив, что вскоре вернётся для страшного суда, ну и так далее. Едва Эмиссар ушёл, чуть ли не половина галактики собрала все оставшиеся силы и вторглась в пространство союзников всем скопом.

Солнечные системы цивилизации Хель оказались захвачены менее чем за сутки, затем силы вторжения высадились в материнской системе и атаковали единственную живую Землю. Основные силы защитников планеты погибли в неравном бою, оставшиеся забились в убежища глубокого заложения и с того момента борются за живучесть подземных городов. А так как ноль-переходы Древа Миров угасли ещё до вторжения противника, все решили, что с Сияющими либо уже покончено, либо Высокомерные Тёмные добивают сейчас их остатки. Среди паникёров даже нашлись такие, кто прямо объявлял идиотами далёких предков, заключивших союз с Сияющими восемьсот тысячелетий назад. Мол, смотрите, чем всё это закончилось: и планета так и не стала цветущим раем, и мы теперь все умрём мучительной смертью!

Атакующий ордер ратных крейсеров перешёл на форсаж, мгновенно ускоряясь до тридцатипятикратной скорости фотона, и встречный залп вражеской эскадры ударил в опустевшее космическое пространство. Противник понял, что цель покинула район нанесения удара, но перенести огонь не успел: крейсеры Сияющих вышли из ускорения в зоне клинча и смешались с кораблями врага. Вспыхнул ближний бой, и Ярица вновь сосредоточилась на боевой работе. Её крейсер шёл на острие удара, ведя за собой тройку столь же грозных кораблей, и излучатели всех четырёх боевых машин непрерывно исторгали из себя потоки антивещества. Ярица одновременно ощущала хлынувший отовсюду ужас, исходящий от экипажей гибнущих вражеских кораблей, сумбур и недоумение в сумятице радиоэфира флотских офицеров противника, никогда ранее не сталкивавшихся в бою с Сияющими, адреналиновый всплеск в крови ратников, вступивших в сражение, и пронзающий всё это жестокий азарт, исходящий от пилотского поста и быстро пропитывающий корабельный энергоконтур.

Ведущая крейсер Гармоничная Свеяра полностью растворилась в битве, с жутким упоением наслаждаясь каждым взрывом, вспухающим в чреве очередного вражеского корабля. Сестра вела крейсер на высокой скорости, каждый миг предпринимая два-три манёвра максимальной степени опасности, но её энергоконтур не нёс следов опасения, неуверенности или сомнений. Она рвалась в лоб на вражеские корабли, провоцируя хаотичные залпы, за мгновение до удара уходила с линии огня, заставляя поток из десятков зарядов бить мимо, куда-то в сторону других Тёмных, и тут же бросала крейсер в сложносоставное ускорение, выводя точно к цели. Операторам орудийных систем оставалось лишь нанести сосредоточенный удар фактически в упор, вражеский корабль захлёстывало антивеществом и разламывало на куски в яркой фотонной вспышке. В следующее мгновение крейсер уже пронзал усеянный противником космос, стремительно сближаясь со следующей целью.

Хищное упоение битвой, исходящее от пилота, быстро заполнило энергоконтур корабля и передалось остальному экипажу. Капитан крейсера быстро понял, что Гармоничная Свеяра чувствует течение сражения на порядок лучше него, и вместо подробной боевой траектории стал выдавать пилоту очерёдность целей, сосредоточившись на тактическом рисунке боя. Крейсер сеял смерть вокруг себя в буквальном смысле, и ближайшие корабли Тёмных начали поспешное отступление. Крейсер Ярицы устремился в погоню, за ним рванулась ведомая тройка, и паника среди противника начала расти. В быстро увеличивающийся в размерах прорыв хлынул весь атакующий ордер, и эскадра ратников ударила по бегущему противнику. С десяток вражеских кораблей было уничтожено за несколько мгновений, и Ярица ощутила, как командиры эскадр Тёмных наперебой запрашивают у своих адмиралов подкрепление и тяжёлую огневую поддержку.

Облепившее Землю Хель скопление флотов разных цивилизаций начало отходить от планеты. Противник оставил над земным шаром несколько тысяч орбитальных бомбардировщиков под минимальной охраной и на ходу начал перегруппировку с целью проведения контратаки. Пока вражеские силы перестраивались в атакующие ордеры, ратный флот Сияющих закончил выход из зеркала ноль-перехода и развернулся в боевые порядки. Обе стороны начали встречную атаку одновременно и обменялись ударами с дальней дистанции. Перевес в полмиллиона вымпелов не дал Тёмным никакого результата, и Ярица ощутила, как этот факт напряг флотоводцев противника. Кто-то из них торопливо попытался запросить свежие данные по тактико-техническим характеристикам боевых кораблей Сияющих, но оказалось, что таковых не существует.

Все планы боевой подготовки выстраивались вражескими военачальниками, исходя из расчёта возможностей Тёмных союзников Сияющих, а также архивной информации двухтысячелетней давности, ибо с тех пор прямых боестолкновений с Сияющими не происходило. Сейчас выясняется, что за минувшие тысячелетия прогресс в технологиях произошёл не только у самих Тёмных. О том, что последние десять лет цивилизация Сияющих бросила все силы на подготовку к войне, в этой галактике, невероятно далёкой от Рубежа, если кто-то и знал, то сугубо теоретически. Единая сеть Блюстителей прямо сейчас скрупулёзно фиксирует каждый миг ведущихся боёв. Эта информация поступит касте Творцов, едва ратный флот вернётся в систему Ярило. И так сейчас происходит везде. Расе Сияющих нужно пережить первые дни вторжения, это всегда предельно тяжело и густо пропитано скорбью огромных потерь. Но ни одна гибель в бою не пройдёт даром. Научные касты сделают выводы, и на основании их новых разработок производственные касты поднимут боевую мощь цивилизации ещё выше.

крейсеры Сияющих вышли из ускорения в зоне клинча и смешались с кораблями врага. Вспыхнул ближний бой

Ратный флот удержал сосредоточенный удар противника с минимальными повреждениями, чего не скажешь о Тёмных. Враги потеряли несколько десятков кораблей, принявших на себя основное атакующее воздействие, и флотоводцы Тёмных начали срочно менять тактику. Сеть Блюстителей перехватила вражеский радиообмен и многочисленные сигналы систем дальней связи, направленные врагами в свои цивилизации. Противник принял решение не распылять силы и занять оборону до прибытия подкреплений, но в силу отсутствия централизованного командования общее взаимодействие между флотами разных цивилизаций происходило недостаточно оперативно. Прежде чем вражеские эскадры прекратили контратаку, ратный флот Сияющих предпринял форсажное ускорение и навязал противнику бой на дистанции клинча. В прорыв, созданный крейсером Ярицы, хлынули десятки тысяч пылающих звёздным огнём смертоносных сфер, и мощный клин Сияющих рассёк вражеские силы надвое.

Кровавая битва мгновенно вспыхнула повсюду, и сознание Ярицы стало её частью, одновременно выполняя тысячи действий: считая, слушая, подавляя, взламывая, заглушая, передавая и так до бесконечности, умещающейся в сотые доли мига. Спустя четыре часа объединённый флот агрессоров понёс тяжёлые потери и попытался спастись бегством. Враги пошли на прорыв в сторону области гиперпереходов, бросив на произвол судьбы часть своих подразделений, не сумевших преодолеть подавляющее воздействие единой сети Блюстителей. Ратный флот разделился на две части, большая осталась добивать заблокированных врагов, меньшая ринулась в погоню и преследовала втрое большее количество бегущего противника. Учитывая превосходство в скорости, оторваться от ратников Тёмные не смогли, и в прыжок удалось уйти далеко не каждому вражескому кораблю.

Противник оставил над земным шаром несколько тысяч орбитальных бомбардировщиков под минимальной охраной

– Фиксирую множественную активность в гиперпространстве! – Ярица ощутила отклик миллионов Кристаллов единой сети Блюстителей.

В гиперпространстве десятками возникали отпечатки проложенных гипертрасс, ведущих к планете Хель из различных участков галактики на максимальной скорости скольжения. Старший Блюститель докладывал командиру флота, мгновенно анализируя общие данные:

– Враги выслали к нам новые войска! Мы наблюдаем порядка полутысячи гипертрасс, их количество быстро увеличивается! Противники совершили прыжок согласованно, все трассы достигнут цели одновременно, с разбросом в несколько частей. Первые агрессоры выйдут в реальный космос через двое суток, прямо сейчас невозможно определить точную массу, движущуюся по гипертрассам. За девять часов до прибытия можно будет рассчитать их размеры.

Командир ратного флота вышел на связь с Командующим силами прикрытия системы Ярило и доложил обстановку. По итогам его доклада Гармоничный Рагнар приказал ратному флоту дать недобитому противнику возможность покинуть систему, дабы тем самым максимально сберечь оставшиеся силы ратников. Ярица почувствовала кровожадное разочарование, выплеснувшееся в энергоконтур Гармоничной Свеяры при этих словах, но сестра не сказала ничего и молча выполнила приказ командования. Ратный флот ослабил тиски, и паникующие враги беспорядочно ринулись прочь, даже не пытаясь подобрать аварийные капсулы или взять на сцепку потерявшие ход корабли своих соплеменников. Спустя час все боевые единицы агрессоров, имевшие рабочий гиперпривод, ушли в прыжок, остальные объявили, что сдаются.

Разбитых вражеских кораблей и рассыпанных по космосу аварийных капсул оказались десятки тысяч, что с ними делать, никто не понимал, и командир ратного флота вновь запросил указаний у Командующего силами прикрытия.

– Времени на возню с врагами нет. – Гармоничный Рагнар лишь поморщился, и через единую сеть Блюстителей Ярице было хорошо заметно, что такие доклады к нему поступают из всех систем союзников, куда ратные флоты системы Ярило отправились на выручку. – Соберите в кучу все захваченные над планетой орбитальные бомбардировщики противника, сожгите им двигатели и распихайте по ним всех, кого спасёте. Отбуксируйте подальше и подавите связь, чтоб не видели, что происходит у обитаемой планеты. Пусть сидят там. Войска Тёмных вернутся и найдут их. Остальное не наша забота. Тут бы успеть союзникам помочь! Каковы ваши потери?

Потерь оказалось много. Первичный разбор сражения показал, что эта битва была выиграна во многом благодаря разобщённости войск разных Тёмных цивилизаций и значительному перевесу биоэнергетических технологий, нежели в мастерстве бойцов. В отличие от ратников, Тёмные имели боевой опыт, особенно их командиры. Поэтому войска противника действовали более грамотно и рационально, и будь силы и технологии равными, это сражение выиграли бы они. Окрылённые преобладающей мощью ратники храбро бросались на противника, слабый огонь которого вызывал обманчивое чувство превосходства, и тактические изыски часто отходили на второй план. Это позволяло врагу концентрировать удары эскадр на отдельных кораблях ратников, и таковые гибли быстро, зачастую не успевая отступить. Ратный флот потерял десять процентов от общего числа вымпелов, и Гармоничный Рагнар ещё более хмуро изрёк, что для текущего расклада сил это очень много.

Командующий силами прикрытия перешёл на другую частоту, сосредоточившись на докладах следующего ратного флота, ушедшего на помощь союзникам в систему Желти, и гражданские Асы прислали к Земле Хель несколько ремонтных и эвакуационных флотилий. Медицинский отряд касты Целителей приступил к эвакуации раненых и погибших, суда касты Строителей ушли к умирающей планете, дабы предпринять какие-то меры для повышения шансов выжить подземным городам. Одна флотилия касты Мастеров срочно засеивала всевозможными смертоносными ловушками ближнюю орбиту Хель, вторая занималась тем же самым на её утопающей в радиоактивных ураганах поверхности. Ратный флот нёс охрану и фактически бездействовал, ибо боевые корабли лишены функций специализированных судов гражданских каст, и командир флота приказал провести подробный разбор сражения. В эскадре Ярицы тут же начались жаркие споры, и на пару часов дисциплинированное ратное подразделение превратилось в шумный круг Совета.

– Ход боевой операции – это не гражданское деяние, которое можно обсуждать лишние раз-другой прямо по ходу дела! – возмущалась Гармоничная Свеяра, быстро оказавшаяся в роли лидера меньшинства, придерживающегося её позиции. – А проверенная тактика – уж точно не то, что можно менять по своему желанию! Воины научили нас всем необходимым действиям! Мы девять лет обучались! Что сложного было в том, чтобы выполнить заученные до автоматизма действия?!

– Это ты девять лет ходила на воинские тренировки! – возражал ей кто-то из операторов орудийных установок. – Так могли поступать не все! У остальных хватало насущных занятий: дети, кастовый Удел, заботы в Роду. Ты единственная жена на весь флот, которая старше двадцати шести и при этом без детей! У меня за эти десять лет родилось четверо! А ещё ты Гармоничная! Летать так, как ты, обычный пилот не сможет при всём желании!

– Пилоты воинской касты летают так же, и Гармоничных среди них, можно сказать, вообще нет! – Сестра проигнорировала упрёк в бездетности. – Гармоничные у воинов все наперечёт, из них сформированы отдельные эскадры! И это не мешает остальным воинам летать на высшем уровне!

За свои сорок лет Гармоничная Свеяра давно уже привыкла к таким укорам и не обращала на них внимания. Но Ярица хорошо помнила, что время от времени ей ставили в вину этот факт то в касте Арганавтов, то в Роду, то Побратимы из числа Гармоничных. Из-за этого Свеяра перестала проживать в родовой усадьбе и редко покидала борт своего спасательного корабля касты Арганавтов. Некоторые Родичи даже обращались к касте Целителей с просьбой провести Свеяре исчерпывающий осмотр психического здоровья, но Хранители не стали предпринимать такого. Говорят, что в архивных Скрижалях Рода Небесной Лазури зафиксировано, что иногда у Гармоничных дочерей Рода случается такая аномалия. Происходит она редко, раз в несколько тысячелетий, поэтому ничего необычного в том нет. Просто Сущность Гармоничной дочери воплотилась без своей половинки, и течение хронологического луча нашего слоя Вселенной само расставит всё на свои места. Свеяру таковое объяснение устроило, а вот среди обитателей системы Ярило нет-нет, да и находился кто-нибудь, кто считал сестру подающей плохой пример молодёжи: носительница эталонного генотипа обязана давать потомство.

– Воины обучаются пилотажу всю жизнь с утра до ночи! – немедленно возразил Свеяре пилот ведомого крейсера. – У них Образы Крови отточены для войны в течение девяти миллиардов лет! И при этом пилотами воины назначают не всех подряд, а только тех, чьи способности максимально подходят для этого Удела!

– В ратных флотах все пилоты из касты Арганавтов! – немедленно парировала сестра. – Чем наши Образы Крови уступают воинам в области пилотирования?! Нам вообще тринадцать миллиардов лет с лишним! Первые Полторы Сотни древних воинских Родов были собраны в том числе из нашей касты! Генетика воинских пилотов корнями своими происходит из генетики касты Арганавтов!

– Воинская энергетика импульсная! – не сдавался оппонент. – А у нас – потоковая! Мы гражданские! Рывки, предельные ускорения и прочие манёвры на пике возможностей даются тебе с такой лёгкостью потому, что ты Гармоничная! Даже Ас касты Арганавтов не выполнит боевые манёвры так, как способен выполнить их Боевой Ас!

– Допустим! – не стала спорить Гармоничная Свеяра. – Но как этот факт мешает нашим ратникам выполнять боевые манёвры в принципе? Просто действовать в рамках своих возможностей так, как требуют тактические схемы, которым нас обучали воинские инструкторы?! Почему многие ратники меняют тактический рисунок на своё усмотрение прямо в разгар битвы?!

– Потому что шаблонное мышление – это единственно верный путь к победе не всегда! – вступил в спор один из самых недовольных. – Я Мастер! И не самый плохой, тебе это известно! Я всю жизнь обучался проверенным методикам своей касты, но в ходе исполнения своего Удела часто нахожу что-то новое и меняю методики, если это помогает добиться максимальной эффективности или улучшить существующие алгоритмы!

– Так и улучшай алгоритмы касты Мастеров, Удел которой ты постигал всю жизнь! – веско заявила Гармоничная Свеяра. – Ты разбираешься в тонкостях касты Мастеров досконально! Но с чего ты решил, что так же досконально познал воинский Удел?! Вы же сами только что ссылались на то, что у воинов особая генетика! Неужели тебе лучше знать, как и когда можно улучшать созданные ими алгоритмы ведения боя?! Наш флот потерял пятьдесят тысяч ратников убитыми и вдвое больше ранеными как раз из-за такого вот подхода! Потому что многие упрощали тактический рисунок прямо в ходе боевого соприкосновения, посчитав, что если их возможности такое позволяют, значит, данного основания достаточно! Жаль, что у нас нет командиров из числа воинской касты! На тренировках никто такого себе не позволял, воины требовали неукоснительной дисциплины!

– И изрядно затюкали этим своим требованием много кого! – скривился Мастер. – Это вообще нарушение Заповеди о Свободе! Да ладно уж тебе! – он махнул рукой, не давая возмутиться Гармоничной Свеяре, сделавшей вдох для гневной отповеди. – Всем известно, что воинский Уклад подразумевает вертикаль власти и жёсткую дисциплину, я с воинами не спорю, это их Удел! Но мы не воины, у нас свои Образы Крови, и мне такой подход претит!

– У меня тоже гражданская генетика, почему мне не претит?! – воскликнула сестра. – И не только мне вообще-то! Гражданским Асам тоже ничего не мешает подчиняться воинским командирам, которые младше их и по возрасту, и по жизненному опыту, и тем более по личным заслугам!

– Асы поступают так во благо Расы! – вновь отмахнулся Мастер. – Началась Великая Война, сейчас не до выяснения отношений! Раса отдала власть воинам, вот Асы и подчиняются!

– Асы подчиняются не потому, что так положено! – Гармоничная Свеяра не собиралась уступать. – А потому, что такое правило выработалось нашей Расой за две Великие Ассы! Во время войны воинской касте лучше знать, как и что должна делать Раса, чтобы выжить и победить! В мирную жизнь воины со своими правилами никогда не лезут, их там вообще не видно!

– Что-то и в военной жизни их видно не особо! – едко заявил Мастер. – Где они все?! Оглянись! Воюют ратные флоты! Нас миллиард вымпелов! А воинский флот здесь один-единственный! Всего-то тысяча с небольшим кораблей! И так везде, между прочим! Воинская каста, по сути, давно стала всего лишь хранителями ратного Удела в мирное время! Она эффективна тогда, когда войны нет, и не более того! Смести Тёмных без нас воины не в состоянии! Так что могли бы признать очевидное и хотя бы относиться к мнению тех, кто гибнет за Расу, с большим уважением! И не затыкать рты Асам только потому, что так можно! Меня возмутило, что из-за гордыни Гармоничного Рагнара наши соратники были отстранены от командования флотами!

– Что ты такое говоришь... – от неожиданности Гармоничная Свеяра опешила, не зная, что сказать. – Без воинов у Расы нет шансов выжить... не просто же так Раса создала в своё время воинскую касту... и командиров флотов сняли Асы касты Арганавтов, а не Гармоничный Рагнар...

– Я говорю о том, что иного толка от воинской касты, помимо сохранения ратной науки, нет! – безапелляционно провозгласил Мастер. – В мирное время им нечем заняться, поэтому их мизер. Грянула война – и в бой идёт ратное ополчение. Потому что воинов – мизер! Малополезная каста, которую давно стоило перевести в разряд Хранителей ратных традиций. Ибо всё, как всегда, ложится на плечи гражданских каст! Какие там шансы без воинской касты, о чём ты?! Её и так по факту нет!

К удивлению Ярицы, сестра ничего не сказала в ответ. Она умолкла, глядя на своего оппонента каким-то странным потухшим взором, но вместо неё в спор тут же вступили её сторонники.

– Ты что, действительно так считаешь?! – возмутился один из родичей, тоже из касты Арганавтов, пилот второго ведомого крейсера их боевой четвёрки. – Вот всё, что ты сейчас сказал, это какая-то немыслимая каша из странных доводов! Каста воинов сейчас сидит в тылу и плодится чуть ли не на износ, чтобы нарастить количество бойцов в кратчайшие сроки! Там по двадцать с лишним детей в семьях, и их отцы сегодня уже погибли или погибнут к исходу суток! В каждой солнечной системе идут тяжёлые бои, это только у нас спокойно!

– И что с того? – не унимался Мастер. – Когда эти воины вырастут и встанут в строй? Через двадцать лет? Отражать вторжение Тёмных надо сейчас! Все эти двадцать лет кто будет защищать Расу?

– Да как бы ты её вообще защищал, если бы воинская каста не занималась бы воинским ремеслом?! – искренне удивился кто-то ещё. – Войны не было восемьсот тысячелетий! Между Первой и Второй Великими Ассами прошло вообще полтора миллиарда лет! Никакие Хранители ратных традиций тут не помогут! За такие громадные промежутки времени любые традиции безнадёжно устареют!

– А об устаревании технологий можно вообще не говорить, это очевидно! – присоединился к пилоту ещё один родич. – Без воинской касты никто не стал бы постоянно развивать боевые технологии и совершенствовать под новые изобретения искусство ведения сражений!

– Это искусство как-то не то чтобы сильно нам помогло! – огрызнулся Мастер, видя, как оппоненты начинают наседать на него со всех сторон. – Мы только что потеряли множество Расичей из-за того, что во время боя пришлось дорабатывать излишне сложные воинские тактики!

– Эти потери мы понесли из-за того, что вместо следования воинским тактикам начали их менять по своему усмотрению! – вспылил пилот.

Тут в спор вступили вообще все, и Ярица поняла, что в их беседе участвуют не только экипажи боевой четвёрки крейсеров. Разгоревшийся спор слушала вся эскадра, и к её общему пространству связи начали подключаться другие эскадры флота, быстро наращивая количество спорщиков. Неожиданно сознание Ярицы ощутило что-то тревожное, и она сосредоточилась на опасном ощущении. Её пост Блюстителя всё так же был подключён к единой сети, и слитное сознание почувствовало почти незаметные нотки ненависти, незримо витающие в корабельном энергоконтуре. Мгновенно выяснилось, что разрушительные вибрации принадлежат Гармоничной Свеяре, которая молча занимала свечение своего пилотского поста и больше не участвовала в споре. Сестра хмуро разглядывала образ увлечённо спорящего с пилотами Мастера, и её энергоконтур был наполнен печалью. Ненависть она испытывала на уровне подсознания, не отдавая себе в том отчёта, но сам по себе факт того, что Расич испытывает такое отношение к другому Расичу, являлся нонсенсом.

Единая сеть Блюстителей немедленно доложила о происходящем командиру флота, тот сразу же связался с Асами, и на связь с флотом вышли сразу два Истинных Аса: Радагост и знаменитый Контактёр Ведамир. Гармоничной Свеяре и её оппоненту без лишних слов и объяснений было велено явиться в Аргон, в главный кастовый дворец Жизнь Рекущих. Командир флота отправил крейсер Ярицы забрать Мастера к себе на борт и возвращаться в систему Ярило. К тому моменту об этом чрезвычайном происшествии знал весь флот, и Гармоничную Свеяру осуждал едва ли не каждый. Из-за этого спор на тему воинской касты затих сам собой, и в родную солнечную систему Ярица возвращалась с тяжёлым осадком на душе.

В Аргоне сестру и её оппонента немедленно увели на осмотр к Асам, в уставленную сложным оборудованием лабораторию немалых размеров. Несколько Контактёров и знаменитых учёных касты Творцов в присутствии Целителей, суммарно полкруга Асов, занялись изучением произошедшего. Гармоничную Свеяру и недовольного Мастера осматривали одновременно, чтобы не пропадала их подсознательная реакция друг на друга, и Ярице было велено присутствовать при исследованиях, ибо она Блюститель, при котором всё произошло. Асы время от времени обращались к её глубинной памяти напрямую, не задавая вопросов, но в основном многомудрые специалисты научных каст самым тщательным образом изучали энергопотоки и хромосомные карты спорщиков. Вне единой сети Блюстителей Ярица не могла ощутить, что конкретно происходит сейчас в энергоконтуре сестры, и оставалось лишь дожидаться вердикта Асов, мрачные взгляды которых с каждой частью становились ещё мрачнее.

– Тревога! – Кристаллы Связи всех присутствующих ожили одновременно, зажигая образ Оперативного Дежурного сил прикрытия системы Ярило. – Высокомерные Тёмные атаковали наши флоты в солнечных системах союзников!

– Всем Асам занять свои места согласно боевому расписанию! – Следом за образом Оперативного вспыхнул образ Гармоничного Рагнара. – Мы ожидаем атаки Эмиссара!

Занимающиеся исследованием инцидента Асы немедленно открыли области прямого перехода и исчезли, перемещаясь на борт своих кораблей. Здоровенная лаборатория опустела мгновенно, остался лишь Ас Ведамир, торопливо извлекающий архивную Скрижаль из недр сложного оборудования.

– Не успели! – коротко подытожил он, вручая Скрижаль Ярице. – Отныне уже не до того! Помести Скрижаль в Кристалл Архива в главном зале Центра Истины. Теперь это забота наших далёких потомков.

Ас Ведамир исчез в незримых вибрациях области прямого перехода, и доселе терпеливо молчащая сестра подхватила её за руку:

– Бежим в главный зал! – Энергоконтур Гармоничной Свеяры полыхнул жаждой битвы. – Надо торопиться, сейчас каждый боевой корабль на счету!

Они бросились к выходу, и оставшийся не у дел недовольный Мастер побежал следом. До главного зала удалось добраться достаточно быстро. Огромное помещение было пустым, и Ярица поспешила к подножию исполинского Кристалла Архива, густо испещрённого приёмными гнёздами Скрижалей. Отыскав первое попавшееся свободное гнездо, Ярица поместила в него золотой корпус Скрижали и ринулась обратно.

– Сюда! – Гармоничная Свеяра отыскала в густых энергопотоках Центра Истины отклик Кристалла Прямого Перехода и зажгла перед собой едва заметное марево области перемещения: – Наш крейсер уже в воздухе!

Все трое переместились на борт крейсера, сразу в центральный отсек, и Свеяра ринулась к Кристаллу Пилотского поста, на бегу зажигая его свечение. Капитан крейсера передал ей управление, Ярица метеором влетела в сплетение энергий поста Блюстителя, и крейсер взмыл вертикально вверх, мгновенно набирая высокую скорость. Недовольному Мастеру боевого поста не досталось, экипаж крейсера Ярицы был укомплектован полностью, но оставаться на поверхности Орея Мастер не пожелал, и потому занял свечение запасного десантного места, подключившись к Кристаллам Щита в качестве дополнительного усиления. Крейсер буквально пронзил атмосферу Орея, и Ярица окинула охваченную взлётной активностью небесную толщу планеты.

Горизонтального движения почти не наблюдалось, миллионы всевозможных судов сплошным потоком поднимались от усыпанной усадьбами лесной поверхности земного шара в космос, словно дождь из кораблей, идущий наоборот, снизу вверх. Спустя миг крейсер достиг ближней орбиты Орея и оказался среди плотных облаков гражданских флотов, срочно накапливающихся в зонах своей ответственности. Казалось, будто все обитатели Орея собрались здесь в ожидании вражеского нападения, дабы обеспечить ратникам максимум возможностей для сражения: ремонтировать, восстанавливать, эвакуировать, лечить. Каждый орбитальный завод был превращён в укреплённый опорный пункт, космические фабрики больше напоминали боевые огневые точки, и крейсер сбавил скорость, чтобы не создавать опасных ситуаций в столь плотном потоке космического транспорта, со всех сторон обтекающего сферические громады орбитальных крепостей.

На то, чтобы перебраться с ближней орбиты Орея на среднюю, ушло вдвое больше времени, чем обычно, и Гармоничная Свеяра сбросила скорость, в нерешительности окидывая взором космическое пространство системы Ярило. Слившийся воедино с корабельными Кристаллами экипаж не видел ни одного зеркала ноль-переходов Древа Миров, и стало ясно, что вернуться в состав своего флота к Земле Хель сейчас невозможно. Командир крейсера Ярицы по привычке запросил указаний у диспетчерского центра касты Арганавтов, но те переключили его на линию связи с Оперативным Дежурным сил прикрытия.

– Я – крейсер девятого ратного флота Рода Небесной Лазури! – доложил командир крейсера. – Мой флот сейчас у планеты Хель, ноль-переход туда погашен. Запрашиваю разрешение на перемещение в состав флота!

– Все наши флоты, находившиеся в пространстве низких энергий, подверглись атаке Высокомерных Тёмных, – мрачной скороговоркой сообщил Оперативный. Его загруженный массой действий образ свидетельствовал об одновременном с разговором процессе решения сразу нескольких воинских задач. – Связи нет ни с кем. Мы даже не получили от ратных флотов никаких сигналов. Вывод о нападении Эмиссаров был сделан на основании того, что все зеркала ноль-переходов погасли одновременно. Поэтому пока поступаете в распоряжение двадцать второго флота, это тоже ваши родичи. Следуйте к ним, командир флота предупреждён.

Оперативный Дежурный отключился, и крейсер Ярицы взял курс на скопление космических крепостей, расположившихся на дальней орбите Земли Хорса. Здесь командование силами прикрытия собрало все крепости, выстроенные за десять предвоенных лет с применением Кристаллов ноль-перехода. Каждая из них вмещает в себя миллион человек, они должны стать последним убежищем для тех обитателей системы Ярило, кто уцелеет после падения всех живых Земель, если таковое всё же случится. Сейчас Хорс, Мерцана, Мидгард и Орей сильно разбросаны по солнечным орбитам и находятся слишком далеко друг от друга. Поэтому наиболее безопасным маршрутом эвакуации населения с этих планет будет полёт к светилу по кратчайшей траектории на максимальном ускорении вплоть до погружения в фотосферу. Внутри фотосферы эвакуационные суда будут находиться под защитой солнечной короны, температуру которой Тёмные выдержать не могут. Там беженцев подберут космические крепости, которые станут перемещаться по фотосфере звезды, словно под водами расположенного на земном шаре океана.

Исходя из предположительных расчётов предстоящего сражения наиболее оптимальным местом сосредоточения прыгающих космических крепостей была выбрана дальняя орбита Земли Хорса. Этот сектор космоса максимально близок к светилу, поэтому ни гиперпрыжок, ни кварковая реакция тут невозможны, и потому Тёмные не смогут уничтожить крепости одним ударом и не смогут уйти от их сосредоточенного огня посредством экстренного прыжка. Чтобы лишний раз не перегружать системы защиты, крепости будут оставаться здесь до тех пор, пока ситуация не станет критической. Но при всей своей запредельной разрушительной мощи крепости являются слишком громоздкими сооружениями и потому не приспособлены к сложному маневрированию на высоких скоростях.

Поэтому на всякий случай район сосредоточения крепостей был усилен четвёркой ратных флотов, укомплектованных исключительно высокоскоростными авианосцами. Скоростной авианосец в отличие от тяжелого несёт в своём чреве сто сорок четыре штурмовых крейсера вместо двухсот пятидесяти шести, зато по определению летает быстрее и маневрирует лучше. Вести динамичный бой внутри россыпи исполинских космических крепостей самое то. Но крейсер Ярицы был ударным, а не штурмовым, в состав данных флотов он не входил, и потому свободного места для него в посадочных гнёздах авианосцев не имелось. По этой причине командир двадцать второго флота приказал крейсеру просто приблизиться к флагманскому авианосцу и лечь в дрейф на его орбите, ожидая приказов.

– Командование сил прикрытия готовится открыть ноль-переходы заново, – сообщил он, подключая крейсер Ярицы к общей частоте двадцать второго флота. – Если там кто-нибудь уцелел, наши родичи смогут вернуться. Но в любом случае за ними ринутся толпы Тёмных, поэтому необходимо заранее принять меры.

Крейсер занял указанное место, и Ярица влилась в единую сеть Блюстителей ратного ополчения. Система Ярило вновь стала видна, будто на ладони, и экипаж крейсера через общий корабельный энергоконтур с тревогой наблюдал за происходящим. Вроде бы не являющаяся критической обстановка выглядела всё более зловеще, и ощущение приближающейся большой беды возрастало с каждой частью. Во всех солнечных системах Мира Пограничной кипела смертельная битва, информация оттуда приходила урывками и была одинаковой всюду: сражение идёт вторые сутки, враг не прекращает высадку.

Силы Тёмных прибывают постоянно и сразу везде, как в обитаемые солнечные системы, так и в необитаемые. Все Боевые Асы и почти все воины совершили свой Последний Подвиг, благодаря чему ключевые живые планеты пока удаётся удерживать, но несколько Земель уже заполонены вражеским десантом, там идёт жестокий наземный бой, ратники ценой своих жизней обеспечивают эвакуацию в космос мирного населения. Эмиссары на поле боя до сих пор не появились, и воинская каста по-прежнему держит основную массу ратных флотов Расы в эпицентре пространства высоких энергий. Потери сражающихся воинов приблизились к отметке в пятьдесят процентов, все флоты воинской касты, за исключением флота в системе Ярило, пали в битве. Представители воинов остались лишь среди командования ратных флотов. У самих ратников потери уже превысили четверть, и на поверхности обитаемых Земель срочно организовывается подкрепление.

Поток вражеских войск, рвущихся из ноль-перехода из системы Тары, два часа назад резко возрос, и огневой мощи первой ратной группировки стало не хватать. Зеркало ноль-перехода не подавало признаков приближающейся потери стабильности, но после гибели Боевых Асов позиции защитников Земли Таран сместились вплотную к ближней орбите живой планеты, и вход в ноль-переход остался глубоко в тылу противника. Тёмные не испытывали недостатка боевых флотов, и потому их военачальник решил захватить и то, что приказано Эмиссаром, и то, что находится там, куда ведёт ноль-переход. Он бросил в зеркало втрое больше подразделений, и бурлящая по эту сторону ноль-перехода безжалостная бойня стала разрастаться, постепенно отодвигая позиции первой ратной группировки. Эскадры противника уже не сыпались из зеркала просто напролом. Расширив контролируемую территорию, вражеские командиры организовали удержание плацдарма и обменивались со своим начальством в системе Тары курьерскими кораблями. От боевых порядков противника в зеркало ноль-перехода било несколько прямых лучей связи, и тактические действия врага становились всё более упорядоченными. Приток противника возрастал, и перевес в силе всё ещё был на стороне первой ратной группировки исключительно из-за того, что общий диаметр зеркала не позволял врагам мгновенно завести в систему Ярило все свои миллиарды кораблей.

Связи с ратными флотами, находящимися в пространстве низких энергий, всё ещё не было, попытки связаться с ними натыкались на пустоту, словно связь устанавливалась с мёртвым космосом, а не с Мирами, общение с которыми поддерживалось свыше полумиллиона лет. Всего на помощь Тёмным союзникам в разные солнечные системы Древа Миров ушло порядка двух кругов ратных флотов в общей сложности по полтора миллиона вымпелов каждый. Из-за такого оттока сил операция по поиску и уничтожению шпионов Бессмертного сильно замедлилась. Не меньше миллиона вражеских разведчиков, растёкшихся по системе Ярило, всё ещё не были найдены, а тут ещё последние остатки окружённых войск Бессмертного пожелали сдаться. Об этом начали сообщать сразу все передовые эскадры, добивающие вторгшихся врагов, и ведущийся по Тёмным массированный огонь сам собой затих.

– Приказа прекратить огонь не было! – Гармоничный Рагнар угрюмо вышел в эфир на общей частоте ратников. – Противника уничтожить! У нас мало времени!

– Но они же сдаются! – возразил кто-то из командиров ратных флотов. – Тёмные больше не хотят сражаться, они прекратили огонь и не сопротивляются!

– Пленных не брать! – ещё более угрюмо изрёк Гармоничный Рагнар. – Куда ты собрался их деть? Поместишь к себе в трюм? Высадишь на родную Землю? Как только начнётся следующий штурм, они ударят нам в спину.

– Можно отпустить их восвояси! – не соглашался ратник. – Пусть катятся отсюда!

– Далеко не укатятся! – отрезал Харрийский воин. – Как только выйдут из гиперпрыжка у себя дома, Бессмертный соберёт их, даст денег и отправит убивать нас вновь. И никто из них не откажется, потому что все они будут знать, что даже в случае поражения можно просто сдаться. Так было всегда в обеих Великих Ассах! Тёмные идут воевать, потому что уверены, что у них всегда есть шанс выжить – в крайнем случае можно сдаться. Это их принцип ведения войн!

– С тех пор прошло восемьсот тысячелетий! – возразил командир ратного флота. – Войны не было очень давно! Люди могли измениться, как изменились наши Тёмные союзники!

– Это у нас войны не было очень давно, – мрачно парировал Командующий силами прикрытия. – За что сейчас мы и расплачиваемся. У Тёмных же войны не прекращались никогда. Раз они воюют, то ничего там не изменилось!

– Если мы их отпустим, это послужит примером другим! – Командир ратного флота указал на битву, расползающуюся возле ноль-перехода в систему Тары: – Эти враги поймут, что вместо смерти могут сдаться!

– Не поймут! – вновь отрезал Харрийский воин. – Они считают, что выдавливают нас от зеркала и расширяют плацдарм. Им незачем сдаваться, их начальство рассчитывает победить. Мы теряем драгоценное время! Прекратить препирания и возобновить огонь! Противника уничтожить! Или отстраню от командования флотом тебя и всех тех, кто саботирует приказы во время войны!

– Отстраняй! – воинственно заявил командир ратного флота. – Я не буду убивать тех, кто сложил оружие, неважно, Тёмные они или какие! Я ратник, а не убийца!

Единая сеть Блюстителей ощутила резкий рост недовольства личного состава ратных флотов решениями Гармоничного Рагнара, и Ярица увидела, что на стороне воина осталась едва треть ратников.

– Я приму командование этим флотом, если ты не против, Гармоничный Рагнар! – неожиданно вмешался Ас Радагост. – Ибо ты прав: времени у нас мало.

– Противник должен быть уничтожен, – упрямо произнёс Харрийский воин. – Того требует Заповедь о Родной Земле и боевой Уклад нашей касты. У меня всего тысяча воинских кораблей. Этих сил не хватит для уничтожения всех оставшихся врагов, поэтому придётся потратить кварковый заряд. Мы могли бы применить его с большей пользой.

– Твой приказ будет исполнен, Ярл Рагнар, – невозмутимо ответил Ас Арганавтов. – Началась война, и наша Раса передала власть воинской касте. До окончания Великой Ассы приказы воинских командиров имеют приоритет даже над решениями Кругов Совета. Таково решение Расы. Засадным флотам уничтожить противника!

Ратные флоты открыли огонь, среди Тёмных вспыхнула паника, они бросились кто куда, пытаясь вырваться из смертельного окружения и спастись бегством. Единая сеть Блюстителей хорошо видела, как то там, то тут многие ратные корабли не включают подавители двигателей, давая возможность Тёмным просочиться сквозь ратные боевые порядки и уйти в гиперпрыжок. Флот воинской касты тоже прекрасно видел всё это, но никто из воинов не высказал ни слова, лишь сеть Блюстителей ощущала исходящее от них гнетущее разочарование.

Менее чем через полчаса все окружённые Тёмные были либо перебиты, либо покинули систему Ярило, и засадные флоты доложили об окончании своего сражения. Гармоничный Рагнар немедленно принялся за перегруппировку сил, выстраивая новую засаду прямо в тылу у удерживающей ноль-переход первой ратной группировки. Спустя полчаса от него пришёл следующий приказ:

– Всем эскадрам приготовиться к бою! Ноль-переходы Древа Миров будут открыты одновременно, на узком фронте вплотную друг к другу. Мы ожидаем появление противника через зеркала в кратчайший срок. Командирам ратных флоров действовать согласно только что полученным инструкциям! Каждому пилоту знать схему отступления!

Командующий силами прикрытия зажёг образ со сложной картой форсажных маршрутов, разработанной Асами касты Арганавтов несколько частей назад, и Ярица ощутила, как сестра жадно впитывает рисунок предстоящего боя. Судя по отклику её энергоконтура, Гармоничная Свеяра полностью на стороне воинской касты и одобряет все их решения, словно является не Арганавтом, а Целителем. План предстоящей засады её очень воодушевил, и Свеяра даже попыталась подать рапорт Ярлу Рагнару о назначении её на должность пилота брандера с кварковым фугасом на борту.

Воины запланировали зажечь Древо Миров так, чтобы его зеркала расположились как можно более сгруппировано. Вновь созданный объединённый засадный флот будет удерживать рвущиеся из них армады Тёмных столько, сколько сможет, медленно отступая под натиском врага в сторону тылов первой ратной группировки. Потом засадный флот сольётся с её тылами, и вся ратная армада численностью почти в миллиард вымпелов единым форсажным ускорением уйдёт в указанные стороны. На месте их боевых порядков останется только брандер с кварковым зарядом. Брандер взорвётся, и кварковая реакция уничтожит всё: и зеркала ноль-переходов, и войска Тёмных, набившиеся в систему Ярило отовсюду. Всё бы хорошо, но управлять брандером будет живой пилот! Потому что операция слишком рискованна, в любой миг что-то может пойти не так, и без опытного специалиста тут не обойтись. Кто-то из воинской касты совершит таким образом свой Последний Подвиг, но Гармоничная Свеяра пожелала заменить его собой.

От такого заявления Ярице стало нехорошо, и единая сеть Блюстителей немедленно это почувствовала. Ярицу едва не отправили в госпиталь, но в этот миг Ярл Рагнар отказал сестре в удовлетворении рапорта, заявив, что погибнуть за Родину суть смысл существования воинской касты, и потому отправлять на свершение Последнего Подвига гражданскую жену воины не собираются. Ярице полегчало, Свеяра загрустила, но помочь сестре тёплым сочувствием времени не оказалось. Срединная Цитадель зажгла Древо Миров, и калейдоскоп мрачных событий хлынул стремительным потоком.

Едва появились зеркала, в них устремились разведчики, и несколько секунд с ними сохранялась прямая связь. Единая сеть Блюстителей увидела забитые вражескими войсками солнечные системы союзников, в каждой из которых находились либо Тёмные Леги, либо кто-то из Эмиссаров. Все ратные флоты, отправленные к союзникам ранее, были уничтожены ударами Высокомерных Тёмных в считаные мгновения, выживших не осталось, и понять, как всё произошло, можно было только по косвенным признакам. Возможно, когда-нибудь потом, если Раса Сияющих выживет, кто-то из Тёмных очевидцев прольёт свет на последние мгновения жизни погибших флотов, либо уцелевший союзник, либо пленённый враг.

Но прямо сейчас разведчики успели зафиксировать лишь россыпи обломков, оставшихся от ратных флотов, и миллионы врагов, занимающихся разграблением инфраструктуры союзников. Сами союзники не подавали признаков жизни, забившись в подземные убежища своих планет. Либо их тоже умертвили Высокомерные Тёмные, либо союзники изо всех сил стараются казаться врагам уничтоженными. Выяснить подробности никто из разведчиков не успел. Высокомерные Тёмные обратили на них своё внимание и не пожелали доверять их уничтожение своим четырёхмерным собратьям. Видимо, опасались, что разведка вернётся, сообщит всем о вторжении, и ноль-переходы погаснут. Эмиссары убили разведчиков мгновенно, и последнее, что успели показать павшие герои, были многомиллионные вражеские флоты, начинающие движение к зеркалам ноль-переходов.

Неожиданно из ноль-перехода, открытого в систему Сурт, вывалился сильно повреждённый корабль Тёмных, и сеть Блюстителей немедленно опознала в нём контрразведывательный корвет нифлькуанцев. Экипаж корвета подавал сигнал бедствия на всех частотах, опасаясь быть принятым за врага и расстрелянным на месте, и едва полз, двигаясь на аварийном ходу.

– За нами идёт армия вторжения! – панически выдохнул кто-то из нифлькуанцев, едва Блюстители включили передатчик корвета в общую частоту сил прикрытия. – В первой волне сто миллионов вымпелов, численность второй волны определить не удалось, от нашего оборудования почти ничего не осталось!

К корвету устремились суда ремонтной флотилии касты Мастеров, его взяли на гравитационную сцепку и утащили от зеркала ноль-перехода за получетверть части до того, как оттуда хлынул бесконечный поток врагов. Корабль Красных союзников увели куда-то в ремонтные доки, их офицера вроде бы повезли к Ярлу Рагнару, но этих деталей Ярица уже не видела. Тысячи вражеских кораблей плотными клиньями на высокой скорости одновременно вырвались из всех ноль-переходов, и командиры ратных флотов отдали приказ открыть огонь. В мгновение ока ледяной космический мрак полыхнул ослепительным сиянием аннигилирующего вещества, и пространство перед ноль-переходами закипело океаном бурлящего пламени, медленно, но неуклонно выдавливающего позиции засадных флотов всё дальше от зеркал.

– Сколько же их... – командир крейсера Ярицы перевёл корабельный Кристалл Наблюдения в режим непосредственного восприятия первичных энергопотоков и потрясённо взирал, как из десятков ноль-переходов Древа Миров хлещут вражеские армады. – Какие-то бесконечные океаны... и сразу везде... они идут на волны антивещества в лоб, и даже глазом не моргнут... неужели они не понимают, что погибнут?

– Пространство в области гибели противника наполнено отпечатками химической эйфории, – единая сеть Блюстителей давала Ярице возможность ощутить образы, воспринимаемые Блюстителями передовых кораблей засадного флота, ведущих непрерывный огонь. – Это Чёрные. Они находятся под действием наркотического дурмана, и каждый из них уверен, что именно его невозможно убить. Что бы ни случилось, он выживет и получит от Эмиссара богатства за доблесть.

– Они под наркотиками? – удивился капитан. – Все эти сотни тысяч? Корабли у них вроде Красной Расы, мы видели такие возле Земли Хель.

– Корабли Красные, это так, – подтвердила Ярица, вслушиваясь в густой поток образов, впитываемый сетью Блюстителей. – Но экипажи внутри них Чёрные. И в наркотическом дурмане не только передовые части, идущие в первых рядах. Контактёры видят, что в состоянии изменённого сознания находятся все флоты Чёрных, которые атакуют нас сейчас. Точное их количество подсчитать не удаётся. Намного больше миллиарда в каждой системе. И все они являются передовыми частями, предназначенными для лобовой атаки.

– То есть наступление врага не закончится после того, как мы уничтожим эти армады? – капитан ратного крейсера хмуро разглядывал жестокую бойню. – Если все вражеские атаки будут такими, то у нас есть шансы перебить их всех лет за сто... когда-нибудь же они иссякнут.

– Контактёры чувствуют приближение большой беды, – Ярица ощутила, как единая сеть Блюстителей наливается тяжёлыми предчувствиями. – Войска Бессмертного движутся в нашу солнечную систему! В гиперпространстве одномоментно возникло несколько десятков трасс максимальной скорости скольжения!

– Бессмертный воспользовался удобным случаем, – зло процедила Гармоничная Свеяра. – Воины были уверены, что именно так и произойдёт! Нам предстоят тяжёлые бои, а мы только что потеряли два круга ратных флотов в пространствах Древа Миров!

– Нельзя было бросать союзников на произвол судьбы! – возразил капитан, и неуверенность в его энергоконтуре свидетельствовала о том, что он сам не был уверен в том, как правильно нужно было поступить. – Они надеялись на то, что мы их спасём!

За нами идёт армия вторжения! – панически выдохнул кто-то из нифлькуанцев

– Кто бы нас самих спас! – сестра повторила слова Гармоничного Рагнара. – Надо было хотя бы вывести флоты оттуда сразу после атаки, пока враги в ужасе разбежались!

– Флоты остались охранять ремонтные и спасательные эскадры... – капитан лишь скорбно вздохнул. – Которые погибли вместе с ними под ударами Эмиссаров...

– Боевые Асы предупреждали, что так будет! – хмуро заявила Свеяра. – Поэтому они не позволили ратным флотам из эпицентра пространства Расы вступить в битву до появления Высокомерных Тёмных!

– Не оказалось бы поздно! – вступил в разговор недовольный Мастер. – А то такими темпами спасать скоро станет некого! Из системы Рады сообщают, что враги захватили Троару!

– Население оттуда было эвакуировано на борт прыгающих крепостей, – возразила сестра, жадно вглядываясь в кипящую битву. – Народ удалось спасти, всё остальное должно быть подчинено тактике и стратегии! Позже мы отобьём у врага всё, сейчас же необходимо отразить первое вторжение!

– И как его отразить, если основная ратная сила не вступает в бой? – недовольный Мастер лишь пожал плечами. – Кто опрокинет врага? Флотов воинской касты не осталось. А нас одних для победы слишком мало!

Гармоничная Свеяра ничего не ответила, всё её внимание было поглощено сражением, и Ярица ощущала, как неприязнь к недовольному Мастеру в энергоконтуре сестры быстро тонет в жажде устремиться в битву немедленно. Засадные флоты, ведущие непрерывный огонь по сыплющимся из ноль-переходов вражеским полчищам, не успевали сдерживать бесконечный приток противника и медленно пятились, на ходу осуществляя ротацию получивших сильный урон передовых эскадр. Захваченный Тёмными плацдарм неуклонно расширялся, врагов возле зеркал становилось всё больше, и скоординированность их ударов возрастала. В этот момент приток войск противника, вот уже сутки рвущегося из ноль-перехода системы Тары, резко возрос, и стало ясно, что все военачальники Тёмных теперь поддерживают между собой связь и согласовывают действия своих войск. Давление противника на засадные флоты стало угрожающим, и Командующий силами прикрытия отдал приказ начать операцию по заманиванию Тёмных в кварковую ловушку.

Первая ратная группировка ускорила своё отползание от ноль-перехода из системы Тары, отползающие ей навстречу засадные флоты и так смещались до опасного быстро, и Тёмные почувствовали, что оборона Сияющих начинает продавливаться. Потоки новых вражеских флотов немедленно возросли до максимума, и рвущаяся через зеркала ноль-переходов в систему Ярило сплошная масса противника уплотнилась настолько, что замешкавшиеся корабли Тёмных начали натыкаться друг на друга. То там, то тут начали происходить столкновения, но основную массу врагов это не смутило никак. Войска противника поступали с огромной скоростью, и количество вражеских вымпелов на обоих плацдармах превысило отметку в два миллиарда всевозможных единиц. Громадные облака истребителей противника набросились на отходящие ратные эскадры, стремясь накидываться максимальным количеством на отдельные корабли Сияющих, и среди ратного арьергарда начали расти потери.

– Нужно выпускать перехватчики! – заявил кто-то из командиров ратных флотов. – Они должны проредить натиск истребителей Тёмных! Мы теряем отступающие корабли!

– Перехватчики окажутся скованными боем и не успеют выйти из области кварковой реакции! – отрезал Ярл Рагнар. – Потерь будет ещё больше! Продолжать планомерный отход! Засадным флотам накрывать арьергарды дистанционной защитой максимально! Флотилии касты Мастеров приступить к постановке стационарных подавителей на гравитационную сцепку со Светочем «Индра»!

Ожидающая в точке запуска кварковой реакции ремонтная флотилия касты Мастеров начала прикрепление подавителей, и россыпь из четырёхсот полукилометровых астероидов, скрытых под полями преломления, потеряла режим невидимости. Максимально мощный стационарный Кристалл Подавителя гиперпривода вкупе с полем преломления каста Мастеров установила на каждый из этих астероидов восемь часов назад. Работы проводились в гуще астероидных полей ресурсных плантаций в режиме максимальной спешки, после чего оснащённые подавителями астероиды буксировались к позициям первой ратной группировки. Там астероиды прятали под полем преломления и буксировали дальше, к месту нахождения флота воинской касты, скрытого в гуще ратных подразделений. Рассеянные по солнечной системе шпионы Бессмертного наверняка видели какую-то часть этого процесса, но точно определить, что конкретно происходит, не могли. В считаные мгновения Светоч Дальнего Боя «Индра» оказался окружён обёрткой из Кристаллов Подавителей, намертво скреплённых с ним мощными гравитационными поводками, и Ярица почувствовала, как в энергоконтуре старшей сестры появляются злорадные нотки. Набившиеся в пространство плацдарма вражеские флоты ожидает очень неприятный сюрприз в тот миг, когда они поймут, что не смогут уйти в гиперпрыжок, спасаясь от кваркового взрыва.

– Ощущение смертельной беды всё сильнее, – Ярица не выдержала и выразила вслух опасения, тяжёлым гулом пульсирующие в единой сети Блюстителей. – Беда случится очень скоро!

– Что конкретно произойдёт? – капитан крейсера выразил общий вопрос. – Что нужно предпринять?!

– Не знаю... – начала было Ярица, как вдруг все Контактёры, входящие в сеть Блюстителей, одновременно выдали один и тот же образ.

– Бессмертный наносит удар по Земле Хорса! – воскликнул старший Блюститель, мгновенно обобщая полученные образы в единую картину. – Срочная эвакуация!

– Прыгающим крепостям – ускорение!!! – рявкнул Гармоничный Рагнар. – Курс к солнцу! Всех беженцев принимать там! Не оставаться на орбите планеты! Всему населению Хорса начать эвакуацию! Двигаться к прыгающим крепостям!

– Но население не успеет добраться до крепостей, если они удалятся! – возразил кто-то из капитанов ратных флотов. – Могут погибнуть дети!

– Выполнять! – отрезал Ярл Рагнар. – Иначе останемся без крепостей вообще!

Ратный командир попытался возразить вновь, но его перебил Ас Радагост:

– Прекратить обсуждение приказов! Всем действовать, как велено!

Разбираться в нотках застарелого разочарования, которыми подёрнулись образы бойцов флота воинской касты, и скорбной печали, едва заметно потянувшейся от гражданских Асов, времени не было. Ярица переключилась на обработку потоков окружающего космоса, пытаясь определить, откуда придёт удар, и параллельно наблюдала за вспыхнувшей на Хорсе эвакуацией. Сияющие бросали всё, хватали детей и бежали к транспорту.

Совсем недавно на Хорс была эвакуирована часть населения с Дэи, поэтому всевозможных внутрисистемных катеров, яхт и лайнеров в настоящее время на Хорсе было много, но сколько осталось времени до смертельного удара, никто не знал. Совет Каст собрался мгновенно, и Асы приняли решение с такой скоростью, что никто из обычных Сияющих не успел ничего понять. Все Асы, находившиеся на поверхности Хорса, устремились в кастовые дворцы, ещё полтысячи Асов, чьи яхты находились в космосе в составе гражданских вспомогательных флотов, на максимальном ускорении ринулись к Хорсу.

– Удар придёт со стороны южного полюса! – Старший Блюститель огласил ощущения сети Блюстителей в тот же миг, когда оно возникло.

Весь массив прыгающих крепостей одновременно пришёл в движение, начиная разгон в сторону солнца, за крепостями потянулись струйки взлетающих с планеты судов, количество которых быстро возрастало, и две части прошли в стремительном полёте и тревожном ожидании. Потом сознание обожгло незримой болью, и Ярица вздрогнула, устремляя взор к южному полюсу Хорса. Космическое пространство подле обращённого к небу планетарного полушария вздулось гигантским нарывом коричневой энергии, и мчащиеся со всех сторон к Земле Хорса корабли Асов одновременным манёвром ринулись к нему. Ярица ощутила, как одновременно с ними все Асы, находящиеся на планете, расщепляют свои тела на атомы, переводя себя в волновое состояние, и высвободившиеся при этом энергии бьют в мощные Кристаллы кастовых дворцов и лабораторий, создавая столь же могучие всплески защитного излучения.

Распадающиеся Кристаллы кастовых дворцов вспыхивали по всей поверхности Хорса, мгновенно сливаясь в единый энергетический щит, стремительно окутывающий земной шар. Опухоль из коричневой энергии за получетверть части раздулась десятикратно и лопнула, выплёвывая в сторону Хорса шквал высокомерного излучения. Смертельный таран ринулся в южное полушарие планеты, и преградившие ему путь корабли Асов вспыхнули лучистой энергией, распадаясь на кварковые потоки, в тот же миг образовавшие перед планетой единую волновую стену. Коричневый вихрь увяз в её лучистом сиянии, замедляясь на мгновение, затем волна угасла, и смертельный таран рванулся дальше. Удар высокомерного оружия вонзился в окутавший земной шар энергетический щит, щит полыхнул с ослепительной яркостью и перестал существовать. Разрушительный вихрь ударил точно в южный полюс Земли Хорса, сминая глобальное магнитное поле планеты, словно сухой древесный лист в кулаке, и единая сеть Блюстителей ощутила, как планета вздрагивает, получив тяжёлую рану. Магнитные центры планеты испытали жестокую деформацию, в краткие доли мига глобальное магнитное поле Хорса уменьшилось стократно, и осевое вращение земного шара словно замерло, теряя былую скорость в сотни раз. Тяжело раненная Земля оказалась более не в силах удерживать собственную атмосферу, и замершая от ужаса Ярица смотрела, как воздушный океан медленно отрывается от земного шара и начинает уплывать в космос, постепенно растворяясь в бесконечности ледяного вакуума. От полученного смертельного удара животный мир Хорса погиб в первое же мгновенье, и прямо сейчас на планете шёл дождь из мёртвых птиц, застигнутых смертью прямо в полёте.

– Что с населением планеты?! – вопрос капитана крейсера в этот миг интересовал всех. В составе ратных флотов находились сотни миллионов уроженцев Хорса, и каждый из них желал понять, что стало с его родичами и друзьями. – Кто-нибудь выжил?!

– Асы создали из себя встречное противодействующее излучение, – Ярица в составе единой сети Блюстителей обрабатывала исходящие от планеты энергопотоки. – Оно снизило силу удара высокомерного оружия на какую-то величину... Совсем немного, но этого хватило, чтобы погибли не все. Те, кто в тот момент успел оказаться на борту кораблей и судов с зажжёнными Кристаллами Щитов, получили ранения различной степени тяжести, но уцелели. Остальных убило излучением. Миллиарды погибших... Враги ликуют и транслируют своему начальству запись гибели планеты...

– Всем обитателям Земли Хорса, кто сохранил способность самостоятельно управлять судном, следовать к прыгающим крепостям! – вышел в эфир Командующий силами прикрытия. – Спасательным эскадрам приступить к эвакуации уцелевших! Прыгающим крепостям от солнца не удаляться! В случае возникновения угрозы максимальным ускорением уходить за солнечную корону в фотосферу звезды! Совету Каст организовать размещение эвакуированного населения!

Медицинская эскадра касты Целителей и спасательный флот касты Арганавтов устремились к умирающему Хорсу, следом за ними поспешили другие вспомогательные флотилии. Резко воодушевившиеся ударом высокомерного оружия Тёмные, ведущие наступление из всех ноль-переходов, бросились в очередную атаку с удвоенным упорством. Эскадры противника, невзирая на потери, набрасывались на находящиеся в первой линии корабли ратников, облепляя их со всех сторон, и даже кинжальный огонь соратников не успевал спасти окружённый корабль от тяжёлых повреждений. Ратные эскадры, принимающие на себя основной удар атакующих Тёмных, начали терять корабли один за другим, и военачальники Тёмных сочли размен один к десяти приемлемым вариантом.

Туда, где высокоскоростным машинам удалось вцепиться в отползающие боевые порядки Сияющих, вражеские адмиралы бросили максимум истребителей, и тяжёлые линкоры противника пытались отсекать их огнём от основных сил ратных флотов. Потери ратников резко возросли, и внимание Ярицы металось от областей боевого соприкосновения дерущихся флотов к быстро теряющей атмосферу Земле Хорса, температура на поверхности которой начала опасно расти. Спасательный флот Арганавтов рассылал свои эскадры по безжизненно замершим лесам планеты, разыскивая уцелевших или раненых, эскадра Целителей собирала пострадавших на ближней орбите, и с каждым мигом уточняющаяся картина гибели живой Земли становилась всё более жуткой. Удар высокомерного оружия отнял жизнь у половины населения Хорса, и большую часть погибших составляли дети.

– Необходимо выпустить перехватчики! – командиры сразу трёх засадных флотов одновременно вышли на связь с Командующим силами прикрытия. – Нам не хватает манёвренных боевых единиц! Нужно стряхнуть с передовых эскадр истребители Тёмных! Наши соратники погибают!

– Скованные боем перехватчики не успеют выйти из области кварковой реакции! – угрюмым тоном напомнил Ярл Рагнар. – Перехватчики не выпускать! У вас преимущество в манёвренности и огневой мощи! Нужно продержаться ещё получетверть часа!

– Мои родичи гибнут прямо сейчас! – зло воскликнул ратный командир. – За получетверть часа их погибнет несколько тысяч! Я только что потерял всех своих родичей на Хорсе! И не собираюсь смотреть, как остальные родичи гибнут здесь! Флот, слушай мою команду! Перехватчикам – старт!

Его флот выпустил все свои перехватчики, одновременно с ним перехватчики были выпущены всеми крейсерами ещё четырёх или пяти флотов, и остальные флоты ратников последовали их примеру. Среди боевых порядков ратников вспыхнула смертельная пурга, состоящая из миллионов маленьких кровожадных пылающих сфер, и ударила в облака вражеских истребителей. Высокоманёвренные боевые машины обеих сторон смешались во вспыхивающей миллионами разрывов смертельной карусели, и сияющая пурга перехватчиков принялась пожирать океан истребителей противника. Истребительные флоты Тёмных были выдавлены из боевых порядков ратных эскадр, но вражеские адмиралы зафиксировали этот факт и поняли, что теряют тактическую инициативу.

Противник немедленно бросил на помощь своим истребителям все силы, что были ближе всего, и начал подводить к месту образовавшейся битвы свежие флоты, безостановочно прибывающие из ноль-переходов. Спустя всего четыре части бурлящее каруселями перехватчиков истребительное море противника оказалось со всех сторон стиснуто флотами крупнотоннажных кораблей врага. Океан вражеских боевых машин превосходил количество перехватчиков тридцатикратно, его количество продолжало расти с каждым мигом, самих перехватчиков уже не было видно в кипящем от взрывов огненном месиве, и пятящиеся засадные флоты с каждой частью удалялись от него всё дальше.

– Отзовите весь массив перехватчиков немедленно! – на связь с командирами ратных флотов вышел Ас Ведамир. – Наши флоты не могут вести огонь по противнику, мы поставим под удар свои же перехватчики!

– Поздно, – сумрачно ответил ему Ас Радагост. – Из такой каши уже не отступить. Их всех перебьют в спину, едва они начнут отход.

– Тогда надо остановить отход! – выкрикнул командир ратного флота, ослушавшийся приказа Командующего силами прикрытия. – Мы займём позиции и поддержим перехватчики массированным огнём!

– И выходящие из зеркал флоты противника смешаются со всеми нами, как произошло с перехватчиками, – мрачно произнёс Ярл Рагнар. – Наши силы отошли от ноль-переходов слишком далеко, приток врага уже не замедлить. Всё было рассчитано вплоть до мига, испортить операцию сейчас означает своими руками отдать систему Ярило Тёмным. Ты сотворил достаточно, ратник! Ас Ведамир! Приказываю тебе покинуть борт Светоча «Индра»! Ас Радагост! Властью, данной мне кастой, я назначаю тебя Командующим силами прикрытия! Всё равно моих приказов ратники уже не выполняют. Флоту Рода Эгвид приготовиться к атаке! Всем остальным! Начать исполнение плана ловушки! Брандеру с кварковым зарядом – действуй!

Образы всех Асов разом поблекли, и Ярица почувствовала, что все они подключились к Ярлу Рагнару по отдельной линии. Прослушивать частоты Асов Блюстители не могли, такое не под силу никому, кроме самих Асов, но и без того было ясно, о чём пойдет речь. Закончился секретный совет ровно через полторы части, и яхта Аса Ведамира покинула ангарное гнездо Светоча «Индра». Флот воинской касты в полном составе ушёл с общей частоты управления войсками и предпринял форсажное ускорение в направлении кипящей в полном вражеском окружении битвы, в которой четыре миллиона ратных перехватчиков сцепились с полутора сотнями миллионов скоростных машин врага.

Воины разгонялись из тыловой зоны ратных флотов, и за несколько мгновений флот Рода Эгвид достиг передовых ратных позиций. Тысяча и двадцать четыре боевых корабля воинской касты, в центре атакующего ордера которых двигался Светоч Дальнего Боя «Индра», легендарный и бессменный флагман сил прикрытия системы Ярило на протяжении сотен тысячелетий. Увешанный ожерельем из Кристаллов Подавителей, «Индра» шёл на высокой скорости и предельно рисковал утратить гравитационную сцепку с астероидами, но воины не стали снижать атакующий темп. Флот Рода Эгвид вырвался из боевых порядков ратников, и воинские корабли синхронно полыхнули угольно-чёрным всплеском лучистой энергии.

– Воины перешли в режим «Битва насмерть», – беззвучно прошептала Гармоничная Свеяра, и Ярица ощутила щемящую тоску в энергоконтуре старшей сестры. – Они пытаются спасти наши перехватчики, рискуя астероидами с подавителями, в управляющем свечении каждого из которых находится один из их родичей. Воины ушли в свой Последний Подвиг... а я просто сижу здесь сложа руки и смотрю...

Сестра умолкла, и внимание Ярицы устремилось в противоположный от сражений сектор системы Ярило. Там, на самом краю гравитационного колодца, далеко за три девятки Земель, в находящемся у границы с мёртвым космосом океане астероидной обёртки, стоял под полями преломления одинокий брандер воинской касты. Пилот брандера увёл свой кораблик в гиперпрыжок прямо из режима невидимости, и след его исчез. Через краткий миг брандер выйдет в реальный космос за пределами системы Ярило и активирует кварковый фугас. Некоторое время, пока кварковая реакция будет проходить процесс инициации, брандер провисит в мёртвом космосе. Когда до взрыва останется несколько мгновений, пилот вновь уведёт брандер в прыжок и выйдет из гиперпространства в центральной точке пространства, охватывающего захваченные врагом плацдармы. Зона охвата кварковой реакции превышает пространство плацдармов десятикратно, и даже если кто-то из Тёмных успеет понять, что произойдёт после, сделать что-либо враги уже не успеют.

В следующее мгновение лучащиеся бездонно-чёрным свечением корабли воинской касты таранным ударом пробили толщу вражеских боевых порядков, прорываясь к ведущим неравный бой перехватчикам, и Ярл Рагнар вышел в общий эфир:

– Операторам Кристаллов стационарных подавителей – ждать моей команды! Всем ратным подразделениям – начать манёвр отступления!

Ярл Рагнар покинул эфир, и Ас Радагост повторил его приказ. Спорить с Асом никто не стал, и отползающие флоты засады и первой ратной группировки одновременно увеличили скорость. Пятящиеся друг к другу войска Сияющих отхлынули от вражеских плацдармов, разросшихся до таких размеров, что зеркал ноль-переходов за их полчищами видно уже не было. Тёмные заметили это ускорение, сочли его попыткой отступления и ринулись преследовать ратников. Вражеские войска с обоих направлений хлынули огромными фронтами, на ходу растекаясь в стороны для флангового охвата, и ратные флоты прекратили пятиться. Корабли первой ратной группировки и засадных флотов выполнили разворот на сто восемьдесят градусов, оказываясь спиной к противнику, и рванулись навстречу друг другу, быстро набирая ускорение. Адмиралы Тёмных решили, что Сияющие не выдержали их натиска и в данный момент пытаются разорвать дистанцию с силами преследования до того, как спешащие к ним с двух сторон войска Тёмных возьмут их в котёл и отрежут прямые пути к отступлению. Кто-то из вражеских военачальников отдал приказ подавить Сияющим возможность гиперпрыжка, чтобы не ушли из котла через гиперпространство, и единая сеть Блюстителей зафиксировала множественные всплески работы РЭБ-оружия Тёмных.

– Стационарные подавители – на максимум! – приказал Ярл Рагнар.

Окружающие ведущий непрерывный огонь Светоч «Индра» стационарные подавители гиперпривода полыхнули сиянием своих Кристаллов, мгновенно выходящих на полную мощность, и возможность совершения гиперпрыжка в огромном объёме космоса оказалась заблокирована. Воздействие подавителей Сияющих слилось с воздействием РЭБ-оружия противника, и в силу этого Тёмные не сразу поняли, что произошло. Пока вражеские адмиралы срочно докладывали об этом начальству, их флоты увеличивали скорость, стремясь догнать отступающие подразделения Сияющих. Освобождённое ратными эскадрами пространство по обе стороны от места, в котором первая ратная группировка слилась с засадным флотом, стремительно заполнялось войсками противника, рвущимися в массированную атаку. Сражающийся с врагами флот воинской касты, искря лучистой чернотой, остался глубоко посреди боевых порядков Тёмных, сплотившись вокруг Светоча «Индра» и яростным огнём пытаясь прикрыть хоть кого-то из перехватчиков. Ближайшие эскадры Тёмных бросились уничтожать Подавители, но увязли в боевых порядках флота Рода Эгвид и начали срочно наращивать численность своих подразделений.

Гармоничный Рагнар вновь вышел в общий эфир и отдал свой последний приказ:

– Всем ратникам – форсаж! Всем перехватчикам, кто сможет, – форсажное ускорение в любой безопасный сектор. У вас есть одна часть, после чего увидимся в Волхалле!

Повторять слова Рагнара Асу Радагосту не пришлось. Все корабли ратных флотов встали на заранее просчитанные Асами Арганавтов разгонные коридоры, и девятьсот миллионов вымпелов перешли на форсажное ускорение в один и тот же миг. Вражеские флоты не сразу осознали произошедшее, непонимающе отслеживая разлетающуюся в разные стороны пургу из кораблей Сияющих. Зажатые со всех сторон перехватчики попытались повторить манёвр основных сил и тоже перешли на форсаж, но плотность вражеских войск вокруг была запредельно велика. Вырваться в чистый космос удалось лишь нескольким десяткам боевых машин. Половина оставшихся к тому моменту в живых перехватчиков взорвались от столкновения с бесконечным океаном вражеских кораблей, остальные вернулись к флоту воинской касты и вновь набросились на истребители Тёмных. Многие из ратников попытались выйти на связь с родичами, дабы попрощаться, и единая сеть Блюстителей ощутила короткий прочерк высокоскоростной гипертрассы, вспыхнувшей откуда-то совсем недалеко.

Материя пространства посреди быстро расширяющегося океана вражеских войск, хлещущих из невидимых за их толщей зеркал ноль-переходов, призрачно изогнулась в подобие призмы и выбросила из гиперпространства крохотную точку одинокого брандера. Единое сознание обожгло вибрациями последнего сига, предшествующего кварковой реакции, и громадный объём космического пространства подёрнулся безликой серой дымкой. Слепая ярость распавшейся первичной материи мгновенно сожрала всё, до чего смогла дотянуться, и несколько мгновений Кристаллы Наблюдения ощущали абсолютное ничто, фиксируя отсутствие существования пространства в области взрыва.

Потом структура материи восстановила свою стабильность, и посреди бескрайнего океана медленно остывающих перевозбуждённых элементарных частиц уже не было ничего, кроме чёрной космической пустоты, безмолвно шипящей нестабильным состоянием. Превратившееся в равнодушный мрак место жестокого сражения, длившегося вторые сутки, выглядело неправдоподобно и сюрреалистично пусто, будто кто-то отключил тебя от Кристалла Наблюдения и ты перестала видеть происходящее в сотнях миллионов километров от тебя. Но оно всё ещё там, где-то очень далеко, нужно только найти способ заглянуть в эту дальнюю даль...

– Это вторжение мы отбили... – тихо произнёс капитан её крейсера, и Ярица почувствовала, как единая сеть Блюстителей, лишившаяся тысячи специалистов павшего флота воинской касты, обретает нового старшего Блюстителя.

Вместо Блюстителя «Индры» этот пост занял Блюститель авианосца Аса Радагоста, и внимание единой сети сфокусировалось на спасательной операции, идущей на орбите Земли Хорса. Эвакуационные эскадры гражданских каст искали раненых в скомканных высокомерным ударом усадьбах, сводная флотилия касты Целителей срочно принимала на борт медицинских комплексов пострадавших, и поток судов тех, кому удалось избежать смертельного поражения, мчался к дрейфующим у звезды прыгающим крепостям.

– Всем ратным флотам собраться в зонах своей ответственности для перегруппировки! – в общий эфир вышел Ас Радагост, и разлетающиеся во все стороны миллионы ратных кораблей начали менять курс. – Необходимо как можно скорее восстановить боевые порядки!

Ярица вновь ощутила тоску в энергоконтуре старшей сестры и мысленно не согласилась с ней, ведь, несмотря на все потери, это хоть что-то хорошее. Внезапно единая сеть Блюстителей ощутила сдвиг в материи пространства. Новый старший Блюститель резко сконцентрировал внимание сети на окраине гравитационного колодца звезды, и Ярица увидела бутон призрачной энергии, расширяющийся посреди космической пустоты.

– Что это? – выразил общий вопрос капитан крейсера.

Воочию Ярице видеть подобный процесс не доводилось, но единая сеть Блюстителей безошибочно опознала растущий объект.

– Кротовая нора! – выпалила она. – Искусственного происхождения! Тёмные пробили кротовую нору на окраину системы! Сейчас начнётся второе вторжение!

Энергетическая сфера кротовой норы быстро стабилизировалась, и из неё посыпались корабли Тёмных, с каждым мигом увеличивая плотность возрастающего потока. Вражеские войска на ходу выстраивались в боевые порядки, и Ярица поняла, что прямо сейчас ратные флоты рассеяны по нескольким секторам солнечной системы, прямые маршруты между которыми сейчас невозможны, ибо проходят через гигантскую область перевозбуждённой материи, в которой угасает кварковая реакция. Самому ближайшему из флотов до кротовой норы придётся лететь порядка двенадцати часов, и единственным выходом сейчас является срочный внутрисистемный гиперпрыжок с высадкой непосредственно возле появляющихся врагов. Выводы сети Блюстителей мгновенно получил каждый, и ратные флоты устремились собираться воедино прямо там, где прекратили ускорение.

– Мы задержим противника до подхода основных сил! – выпалил командир ратного флота, первым ослушавшийся Ярла Рагнара, и приказал: – Флоту – срочный прыжок! Атакуем агрессоров с ходу, пока они не успели развернуться!

– Всем остальным флотам ко мне! – воскликнул Ас Радагост, и его авианосец подал навигационный маркер. – Не атаковать порознь! Собраться в кулак!

Корабли флота ослушавшегося ратного командира один за другим ушли в прыжок, спустя миг выходя из гиперпространства в непосредственной близости от кротовой норы, и немедленно вступили в бой с быстро накапливающимися врагами. Остальные флоты быстро собирались возле Аса Радагоста, и на связь с ним вышел Ас Ведамир.

– Я продолжаю ощущать тень большой беды! – настороженно заявил прославленный Контактёр. – Земля Хорса погибла, но тяжёлый отпечаток не прекращается!

Ярица ощутила, как входящие в единую сеть Блюстителей Контактёры испытывают тревогу и их образы тускнеют один за другим, свидетельствуя о подключении Контактёров к Единому Информационному Полю. Асы системы Ярило вновь перешли на максимальную скорость обмена информацией, и услышать их переговоры стало невозможно. Тем временем возле кротовой норы уже кипело полномасштабное сражение: четырёхтысячный ратный флот не смог с ходу пробиться к выходу из кротовой норы вплотную и в отчаянной контратаке пытался сдержать передовые флоты противника, которых уже было впятеро больше. Потускневшие образы Контактёров начали возвращаться в единую сеть, и Ярица почувствовала принесённую ими информацию – система Ярило застлана чредой жестоких отпечатков: оружие Высокомерных Тёмных атакует Дэю, потом Хорс, следом всё замутнено кварковым взрывом, сквозь который просвечивает гибель множества живых существ.

– Это отвлекающий удар! – воскликнул новый старший Блюститель. – Бессмертный будет атаковать живые Земли!

– Начинаем эвакуацию населения! – Совет Асов закончился за миг до его фразы, и Ас Ведамир принялся управлять спасением обитателей живых Земель. – Нужно отбуксировать орбитальную крепость Фатта к месту стоянки прыгающих крепостей! На время эвакуации она послужит дополнительной защитой! Радагост, нужно заткнуть кротовую нору! Иначе очень скоро здесь будут миллиарды Тёмных!

Вспомогательные флотилии, облепившие утратившую атмосферу Землю Хорса, начали разделяться, чтобы выделить силы для спасения обитателей других планет, и предчувствие тяжёлой катастрофы усилилось, пульсируя по единой сети Блюстителей сонмом мрачных неясных образов. Отпечаток беды вспыхнул со стороны кротовой норы, и сеть сфокусировала своё внимание туда.

Сражающийся возле кротовой норы ратный флот был уже полностью окружён, и прибывающие вражеские полчища беспрепятственно проникали в систему Ярило, усиливая окружение. Пытаясь предотвратить прорыв, две сотни Асов мгновенно сформировали из собирающихся возле авианосца Аса Радагоста кораблей миллионную группировку и увели её во внутрисистемный гиперпрыжок на помощь окружённым. Мощный ратный кулак обрушился на скопившиеся возле кротовой норы войска Тёмных, и Ас Радагост спешно собирал следующую группировку из быстро прибывающей россыпи ратных флотилий, торопясь прислать туда больше сил.

– Кварковый взрыв! – выдохнул кто-то из сражающихся Асов прежде, чем единое сознание сети Блюстителей обожгло болью.

В хлещущем из кротовой норы потоке Тёмных эскадр один из кораблей оказался носителем кваркового фугаса, заранее активированного по ту сторону перехода. До начала кварковой реакции оставалось несколько мгновений, и находящиеся возле норы корабли Асов вспыхнули, переходя в волновое состояние.

– Всем форсаж!!! – мысль Аса Радагоста ударила по нервам, но было уже поздно.

Кварковая реакция полыхнула смертельным штормом, пожирая ещё один громадный объём космоса многострадальной системы Ярило, и побледневшая Ярица словно в замедленном режиме смотрела, как из серой мути переставшего существовать пространства вырываются разваливающиеся на куски немногочисленные ратные авианосцы, спасённые гибелью Асов.

Глава девятая

Новый директор Объединённого Комитета Начальников Штабов доложил об успешном захвате плацдарма в системе Ярило, и Бессмертная Еви довольно потёрла руки. Потирать пришлось мысленно, ибо у сборочного аватара, в котором она находилась, вместо ладоней имелись манипуляторы сложной конструкции, потереть которые друг об друга без угрозы зацепиться за что-нибудь и получить поломку не представлялось возможным. Подвергать ненужным повреждениям немыслимо дорогой аватар Еви не собирается, пусть даже оных она заранее изготовила с многотысячным запасом. Ибо каждый из них сейчас не просто стоит баснословно дорого – он воистину бесценен и может потребоваться в любую минуту, как только Высокомерные Тёмные сойдутся в бою с Высокомерными Светлыми. Впрочем, до сих пор до этого дело не дошло. Более того, поведение Эмиссаров наталкивало Бессмертную Еви на определённые мысли.

Началось всё вполне предсказуемо и мало чем отличалось от начал Первой и Второй Всеобщих: Эмиссары собрали грандиозных размеров войска и бросили их в атаку, ознаменовавшую начало вторжения. Как обычно, недосягаемые возможности Высокомерных позволили им придать гиперпространственному скольжению фантастические скорости, благодаря которым бесчисленные армады Коалиции Слабоосвещённых Миров достигли Рубежа за десяток минут из любой точки пространства низких энергий. Даже оттуда, откуда дойти до Рубежа в гиперпрыжке невозможно вообще, ибо потребует сотни тысяч лет скольжения, если не миллионы, и никакое оборудование столько лет не проработает. Можно даже не вникать в подробности того, что именно откажет первым: гиперпривод, системы анабиоза или прочие узлы космического корабля.

Новый директор Объединённого Комитета Начальников Штабов доложил об успешном захвате плацдарма в системе Ярило

Но для Высокомерных наш четырёхмерный слой Вселенной столь примитивен, что они с той или иной степенью лёгкости способны изменить либо повлиять тут на любой фактор, за исключением фактора времени. Считаться с которым в нашем слое Вселенной вынуждены то ли абсолютно все, включая Высокомерных, то ли все те, чья мерность исчисляется количеством, меньшим некоей супер-мега-невероятно огромной цифры с зашкаливающим изобилием нулей. А такие здесь не появляются, ибо размеры их не поддаются нашему воображению, и условно можно сказать, что один процент от размера их божественной пятки в миллион раз крупнее, чем весь слой Вселенной, из которого к нам приходят самые могущественные Эмиссары. Иными словами, с младшими слоями Вселенной возятся далеко не самые великие Высокомерные. Впрочем, для нас с лихвой хватает и их величия.

Судя по тому количеству Чёрных и Бесов, которое Бессмертная Еви увидела в войсках, постоянно прибывающих из пространства низких энергий, Эмиссары пользуются своим величием очень активно. Бесконечные миллиарды примитивных идут в наступление на Светлых сплошным потоком, при этом сами Высокомерные Тёмные вступать в прямое противостояние не торопятся. Возможно, это связано с тем, что сама по себе численность первого вторжения Третьей Всеобщей далека от тех воистину ужасающих полчищ, с атак которых начинались предыдущие Всеобщие. Из-за всего лишь десяти лет подготовки, предшествующих началу вторжения, собранные для него силы значительно уступали в численном соотношении тем давним временам. Ибо за десять лет в пространстве Чёрных можно набрать просто бесконечные толпы пушечного мяса, которых даже хватит времени более-менее сносно обучить управлению современной техникой. А о пространстве Бесов можно и вовсе не говорить ничего – были бы способы массовой доставки живой силы оттуда сюда. Главная проблема заключается в том, что всего лишь за десять лет невозможно обеспечить всю эту прорву нужным количеством этой самой техники.

С другой стороны, Третья Всеобщая отличается от предыдущих кардинально, ибо с тех пор Рубеж является непреодолимым даже для Эмиссаров. Что, кстати, как бы намекает на степень их возможностей в сравнении если не со всеми Высокомерными Светлыми вообще, то с теми, кто сделал Рубеж таковым – уж точно. Как уже было сказано, пересечь Рубеж можно только через транзитные галактики, а их всего-то порядка трёхсот, то есть в тысячи раз меньше, чем суммарно всех прочих галактик пространства высоких энергий. То есть войска вторжения нападают не на всё пространство Светлых, а только на транзитные галактики, да ещё и не на весь их объём сразу, а только на непосредственно пересекающие Рубеж их области. Соответственно концентрация войск вторжения в этих областях в десятки раз выше, чем была во время прошлых Всеобщих Войн. И у четырёхмерных Тёмных есть возможность захватить транзит через Рубеж без вмешательства Эмиссаров. А без вмешательства Высокомерных Тёмных вмешательство Высокомерных Светлых может и не произойти.

Частично план Эмиссаров теперь был Высокомерной Еви понятен, но не более того. Допустим, бесчисленные толпы войск Коалиции перебьют Светлых в порубежных солнечных системах и хлынут вглубь транзитных галактик. Что дальше? Во-первых, как быть с планетами Светлых, в особенности с планетами Сияющих? Во времена минувших Всеобщих Войн, когда войска вторжения захватывали и в особенности уничтожали слишком большое количество планет Сияющих, Высокомерные Светлые являлись на помощь к своим четырёхмерным протеже даже без раздражителя в виде Высокомерных Тёмных. Заступались ли Высокомерные Светлые за другие цивилизации пространства высоких энергий, Еви не видела. Но это ещё не значит, что такого не было. Она не сомневалась, что будь кого-то из прочих Светлых столь же много, как Сияющих, в численном отношении, то Высокомерные Светлые являлись бы и к ним столь же часто.

Лично ей давно уже очевидно, что Высокомерные Светлые, не мудрствуя лукаво, проводят в пространстве высоких энергий селекцию, целью которой является выживание максимально качественных с их точки зрения Рас. Степень этого самого качества Высокомерные Светлые оценивают по каким-то собственным критериям, которые в той или иной мере понятны Сияющим и их лизоблюдам. Недаром за какие-то Светлые цивилизации Сияющие дерутся насмерть даже тогда, когда им самим угрожает поголовное уничтожение, а за какие-то иные не вступают в бой и в абсолютно мирные времена, когда их воинской касте откровенно нечем заняться. Короче, вопрос всё тот же: сколько планет Сияющих или других Светлых удастся захватить прежде, чем сюда явятся их Высокомерные?

Во-вторых: допустим, какую-то транзитную галактику Коалиция захватила полностью. Пусть даже все из них! Путь в пространство высоких энергий открыт, и теперь настало время уничтожать всех Светлых. Такое уже было во времена Первой Всеобщей, и Еви уже напоминала, чем тогда всё закончилось. Практически не пострадавшие Сияющие объединили под собой всех Светлых, наступление захлебнулось, а позже и вовсе обратилось вспять. Аналогичным образом закончилась и Вторая Всеобщая. Вряд ли Эмиссары забыли обо всём этом. Это для нас между войнами минули миллионы лет. Для Высокомерных, не скованных незыблемостью фактора времени, обе этих войны были вчера. Или даже, может быть, минуту назад! Или секунду! Секунду?..

Некоторое время Бессмертная Еви молчала, всеми доступными мощностями своего Планетоида Бессмертия просчитывая появившиеся гипотезы. Если они верны хотя бы частично, то можно предположить, что Первая, Вторая, Третья и сколько их там ещё будет Всеобщие Войны являются таковыми только для примитивных слоёв Вселенной вроде нашего. Для Эмиссаров и тех Высокомерных Светлых, кто им противостоит, это может быть одна и та же война, в которой идёт обмен ударами. Просто между ударами существуют паузы, во время которых противоборствующие стороны оценивают результативность тех или иных тактических манёвров и придумывают следующие, более эффективные.

И если вспомнить, как всё происходило в прошлые разы, то несложно заметить, что обе войны были проиграны из-за вмешательства Высокомерных Светлых. Еви об этом уже говорила, но совершенно не учла простейшего фактора: кто сказал, что Эмиссары не понимают данной очевидной причины? Её новый господь прямо заявил, что Высокомерные Тёмные сделали выводы. Вот почему никто из них не торопится крушить местных четырёхмерных Светлых направо и налево. Эмиссары не хотят появления на поле боя более могущественных Высокомерных Сияющих. Недаром новый господь более чем прозрачно намекнул Еви на вмешательство Высокомерного Тора в случае уничтожения системы Ярило в результате коллапса кваркового реактора внутри Мидгарда. То есть Мидгард трогать нельзя. Атака же остальных планет не приведёт к гибели всей системы Ярило, следовательно, мгновенного появления Высокомерных Светлых не вызовет.

Правда, остаётся вопрос относительно не мгновенного появления оных, но тут уже всё упирается в элемент везения. Появится ли кто-то из Высокомерных Светлых в системе Ярило, чтобы покарать Еви за атаки прочих живых планет, это ещё не факт. Во время прошлых Всеобщих Высокомерные Светлые в таких случаях появлялись только тогда, когда уничтожение или тотальное разрушение живых планет осуществлялось Эмиссарами. Обычно хотя бы один Высокомерный Светлый возникал в атакованной солнечной системе в этот момент сразу же. Если же планета получала удар от обычных четырёхмерных Тёмных, включая Бессмертных, то мстить им вознамеривалась воинская каста Сияющих. И вряд ли кто-нибудь станет утверждать, что их Боевым Асам данная месть не удалась.

Если что, спросите у Бессмертной Еви или Бессмертного Оки, и они таки вам расскажут, сколько миллиардов Бессмертных и прочих всемогущих императоров каких-нибудь Красных или Жёлтых возникло в ходе обеих предыдущих Всеобщих и сколько единиц Бессмертных оные Всеобщие Войны пережило. Из всемогущих императоров, если что, не пережил вообще никто. Не помогли даже попытки скрываться в другом энергонном пространстве вкупе с полной сменой личности и внешности. Обе Всеобщие закончились, но Боевые Асы Сияющих рыскали по пространству низких энергий, находя и убивая тех, кому вознамерились отомстить, ещё две тысячи лет. Пока не поумирали не то от старости, не то от скуки. Недаром Бессмертная Еви выработала для себя непреложный принцип «никаких Сияющих».

От которого теперь пришлось отказаться на весь период боевых действий. Потому что есть шанс, что за уничтожение живых планет Высокомерные Светлые не явятся за твоей жизнью. А вот за отказ сделать это Эмиссар не просто придёт и тебя убьёт, а гарантированно будет пытать тебя самыми изощрёнными зверствами сотни лет, после чего всё равно умертвит в назидание остальным. Так что из двух зол выбирают меньшее! Еви запоздало ухмыльнулась. Н-да. Почти миллион лет безбедной жизни на вершине мира, без проблем и экстремальных угроз, требующих непрерывной работы интеллекта на пике своих возможностей, расслабляют. Она снова поняла очевидное с опозданием: Эмиссары затеяли войну не на истребление, а на изнеможение. Вот откуда взялась практика грешников и их бесконечных пыток в прямом эфире, доступном для всех причастных. Это сделано для того, чтобы поколения вырастали одно за другим с младых ногтей проникшимися всей серьёзностью требований Высокомерных Тёмных. Чтобы с детства готовились идти на священную войну с врагами господними.

То есть слова нового господа о том, что эта война будет долгой, в буквальном смысле надо трактовать, что она планируется Эмиссарами бесконечной, а там как получится. Вот почему все новоиспечённые Бессмертные оказались награждены устройством уничтожения Боевого Аса. Затяжная война неминуемо приводит к появлению совершенно неприличного количества Боевых Асов в совершенно неприлично расплодившейся воинской касте Сияющих. Которые в итоге выигрывают войну путём физического уничтожения уже воюющих Тёмных, которое приводит в ужас Тёмных, ещё не воюющих, и желание воевать у них пропадает. Особенно у элит, которым нравится перспектива унаследовать власть и бизнес у только что уничтоженных Сияющими предшественников, а не быть уничтоженными следом за таковыми. Эмиссары придумали новый манёвр: Боевые Асы появляются и сразу же гибнут в схватке с Бессмертными. Бессмертные в этой схватке тоже гибнут, для Еви это очевидно, но Высокомерным властелинам на них плевать.

Главное, что без огромных толп Боевых Асов появляется вполне реальный шанс взять пространство Сияющих измором: просто создать подавляющий перевес в непрекращающихся полчищах Коалиции Слабоосвещённых Миров, который медленно, но неизбежно перемелет всё пространство высоких энергий. И если постоянная гибель подразделений, отправленных на святую войну со Светлыми, будет снижать мотивацию Серых, то перспектива стать Бессмертным будет оную мотивацию повышать гораздо сильней. Потому что желающих обрести Бессмертие всегда будет в триллионы раз больше, чем Планетоидов Бессмертия. Скорее всего, всё упрётся именно в количество последних. Наверняка какую-то мотивацию Эмиссары разработали и для других Рас пространства низких энергий, но в сравнении с Бессмертием любой другой приз является жалкой мелочью.

Кого в итоге окажется больше, Планетоидов или Боевых Асов, Бессмертная Еви, как гласит поговорка её Расы, будет посмотреть. В свете всего этого она вынуждена признать, что новый господь поистине проявил терпение, несвойственное Эмиссарам, когда возился с ней после её фиаско в галактике Лиги Созвездий. Фактически он сделал её избранной в самом реальном смысле этого слова, а она в тот момент даже не поняла всего масштаба произошедшего. Новый господь, конечно же, видел её бестолковость, но не передумал. Потому что дал ей шанс всё понять, ибо знал, что остальные желторотые выскочки ей даже в подмётки не годятся. Хотелось бы знать, получил ли от своего господа аналогичное повышение Бессмертный Оки! Ведь он и его Картель, в который вступила Еви, делает ставку на сражения Эмиссаров с Высокомерными Светлыми. Очень хотелось бы знать, со стороны Оки это всего лишь предположение, основывающееся на опыте прошлых Всеобщих, или же её заклятый партнёр действительно знает больше, чем она?

Ладно, время покажет. Сейчас необходимо сфокусироваться на исполнении воли господней: Эмиссар повелел ей захватить систему Ярило и установить контроль над ноль-пространственным транспортным узлом. Если она хочет наслаждаться своим Бессмертием и дальше, то Высокомерного Тёмного лучше не разочаровывать. Сейчас Бессмертная Еви без ложной скромности могла заявить, что первый этап своей выдающейся миссии она успешно завершила, хотя пришлось побегать туда-сюда, устраивая интриги, сопутствующие успеху.

Вообще начиналось всё довольно стандартно для первого вторжения очередной Всеобщей. По собственному опыту Еви сразу готовилась к тому, что ожидать тактических и тем более стратегических изысков в начале войны не нужно ни от Сияющих, ни тем более от Тёмных. Ни те ни другие на данный момент не имеют реальной практики столь глобальных сражений.

Сияющие, как в прошлый раз, будут следовать методикам, сохранённым в архивах, но наизусть зазубрила эти данные только воинская каста, а от неё сейчас у Сияющих осталось немного, и всё это «немного» наверняка убьётся о первые волны вторжения, ибо войск у Коалиции неимоверное количество. Поэтому уже к началу новых суток воевать у Сияющих будет гражданское ополчение. Оно многочисленно и вооружено не хуже, но далеко не столь опасно. Подавляющее большинство Тёмных адмиралов в настолько древние архивы даже не заглядывали, потому что их цивилизации таковых либо не имеют вовсе, либо считают их глубоко устаревшими. Либо прочли там о том, что первая волна атакующих в любом случае погибнет полностью, после чего полностью погибнут вторая, третья и четвёртая, а дальше как повезёт. Иными словами, финансово вкладываться в тщательную и фундаментальную подготовку войск нужно позже, после того, как неизбежно будут потеряны смертники первого вторжения. Так что для успешного исполнения первой стадии своего плана Бессмертной Еви достаточно дождаться момента, когда в системе Ярило не останется воинской касты Сияющих. Так надёжней.

Поэтому торопиться Еви не стала. Она отправила в систему Ярило наживку из четырёх десятимиллионных флотов, запустив их по гипертрассам старым, как сама космическая война, тактическим приёмом: флоты прыгнули одновременно, но в разные части солнечной системы. В том, что Сияющие разгадают этот нехитрый замысел, Еви не сомневалась, но само по себе никакой роли это не играло. Четыре флота были нужны для того, чтобы Сияющие не встретили всей своей сияющей толпой пятый флот, прибытие которого и являлось для Еви основной целью. Пятый флот полностью состоял из разведывательных кораблей всех мастей, среди десяти миллионов которых находились ровно пять аватаров Бессмертия, изготовленных в шпионской конфигурации специально для наведения на цель Высокомерного оружия. Вся остальная масса разведывательных кораблей предназначалась для их прикрытия.

Задуманный манёвр удался Еви целиком и полностью. Сияющие предугадали точки выхода в реальный космос первых четырёх её флотов, и встретили их мощными, хорошо организованными засадами. Которые к тому же оказались численно превосходящими силы приманки раз в десять. То есть шансов выжить у приманки не имелось изначально, и Бессмертная Еви поступила очень дальновидно, сформировав эти четыре флота из наиболее недорогих Чёрных наёмников. Вот что значит опыт! Засадные подразделения Сияющих быстро превратили флоты приманки в жмущееся друг к другу под их ударами месиво, пытающееся закрыться силовыми полями внахлёст и фактически не представляющее собой никакой угрозы. Пока Сияющие увлечённо расстреливали приманку, из гипера вышел пятый флот, и неопытные защитники системы Ярило, конечно же, допустили ту ошибку, которая от них требовалась Бессмертной Еви.

Пятый флот выходил в реальный космос не слитными боевыми порядками, подготовленными к бою, а россыпью, не представлявшей собой серьёзной угрозы в силу невозможности ведения сосредоточенного огня. Сияющие такого не ожидали и бросились ловить рассыпавшиеся по миллионам кубических километров разведывательные корабли. Те немедленно ушли в режим невидимости и поползли в разные стороны. Вот тут и произошло то, чего ждала от Сияющих Еви: они не стали бросать всё и всеми имеющимися силами как можно скорее вылавливать все десять миллионов шпионских кораблей до единого. Сияющие отрядили достаточное количество подразделений, которые занялись охотой на её разведчиков, и посчитали, что за сутки или двое смогут уничтожить их все. Но шпионским аватарам для эффективного целеуказания было достаточно трёх минут.

Находящийся в точке «Фокстрот» «Стерилизатор» получил уточнённые координаты планеты Дэя и хорошенько её прожарил. Правда, последующего результата Бессмертная Еви никак не ожидала, но в этом её вины точно нет. О том, что Контактёры Сияющих предугадают удар «Стерилизатора», она, конечно же, догадывалась, ибо очевидно. Но вряд ли кто-то мог представить, что Сияющие способны сделать что-то такое, чтобы отразить удар Высокомерной энергии. Атака «Стерилизатора» разнесла вдребезги орбитальную крепость Дэи и несколько сотен стационарных огневых точек, рассыпанных по планетарной орбите. Но вместо того, чтобы превратиться в барбекю, земной шар просто исчез. Еви лично переместилась в один из шпионских аватаров, снимая исчерпывающие показания с его приборов, но в итоге мало что поняла. Атакующая энергия «Стерилизатора», прежде чем ударить по планете, поступила в исполинскую антенну разведцентра, отразилась от неё обратно и создала вокруг Дэи гиперпространство. В которое планету и затянуло. Куда она там делась, Еви понятия не имела. Главное, что Дэя оттуда не вернулась и свою первичную миссию Еви выполнила: разведцентр был уничтожен. Причём гарантированно! От него даже следа не осталось, только здоровенное поле астероидов, да и то образовалось из обломков разрушенных орбитальных укреплений и взорванной орбитальной крепости. Вторую орбитальную крепость, находившуюся под Дэей, «Стерилизатором» даже не зацепило, что очень странно, учитывая минимальное расстояние между ней и планетой.

Сияющие отреагировали на всё это довольно нетипично. Как будто это был их успех, а не поражение. Скорее всего, их удовлетворение было вызвано тем, что они заранее эвакуировали с поверхности разведцентра всё население и не понесли потерь при его уничтожении. Еви на это было плевать, пусть реагируют как хотят, лишь бы Эмиссар был доволен её достижениями. Пока Сияющие радовались по своим непонятным причинам, шпионские аватары Еви были благополучно попрятаны по солнечной системе, и найти их без пристального участия Асов стало невозможно. Но Боевых Асов в системе Ярило не имелось, а гражданские даже не подозревали, что надо искать столь высокосложные устройства. Сияющие упорно вылавливали её скрывающихся разведчиков, и надо признать, что делали они это довольно эффективно. За сутки количество её шпионов сократилось с десяти миллионов до одного, но этот факт был Еви тем более безразличен. Второй стадией её плана было избавление системы Ярило от любых Асов, и с тех пор она занимается именно этим.

Сами по себе гражданские Асы не чета Боевым, если подсчитывать исключительно угрозу жизни Бессмертному. Их уровень опасности превышает отметку «нуль» только в том случае, когда ты пустил гражданского Аса на борт своего корабля, довёл до собственного аватара Бессмертия, дождался, пока гражданский Ас почувствует, где находится твой планетоид, после чего вернётся на свой корабль, откроет к твоему планетоиду ноль-переход, найдёт, чем планетоид уничтожить, и после всего этого явится тебя убивать. То есть гражданский Ас опасен, только если ты клиническая идиотка. А такие Бессмертными не становятся. Однако в остальном проблем от гражданских Асов не меньше, чем от Боевых, потому что любой Ас запросто способен испортить тебе что угодно. А когда их много, они будут мешать вообще всему, потому что толпа Асов – это реально проблема космического масштаба, ибо за толпой Асов беспрекословно и с предельным удовольствием следует вся остальная толпа Сияющих. А это в случае с системой Ярило всего-то миллиардов сто. И все эти сто миллиардов и так-то не имеют особого страха перед смертью, а с Асами и вовсе ни перед чем не тормозят.

Опыт и логика подсказывали, что для достижения своей основной цели – выполнение воли господней об установлении абсолютного контроля над системой Ярило – там придётся избавиться не только от Асов, но и от Сияющих вообще. Как свести на нет присутствие Сияющих в данной системе, Еви в общих чертах понимала. Идёт Всеобщая Война, способов предостаточно. Но как выкурить изнутри Мидгарда воинскую касту, понятия не имела. С этим она будет разбираться потом. После того как кроме подземного гарнизона других Сияющих в системе Ярило не останется. Действовать надо последовательно, шаг за шагом, дабы не допустить ошибок, которые вызовут ярость Эмиссара.

Поэтому после уничтожения разведцентра Еви занялась обновлением подробной карты системы Ярило, предоставив Сияющим возможность увидеть, что прямо сейчас следующего нападения не предвидится. Зная Сияющих, а Еви таки знает их очень даже неплохо, можно не сомневаться, что долго сидеть в безопасности в своей солнечной системе они не будут. Им прекрасно известно, что в других солнечных системах их соплеменники ведут тяжёлые бои, и потому они обязательно попытаются им помочь. У них же Единство! Вот и пусть это Единство в кои-то веки сыграет Еви на руку! Прежде чем наносить следующий удар, она дождётся, когда часть войск из системы Ярило уйдёт воевать куда-нибудь ещё. Но на деле всё произошло несколько иначе, из-за чего планы пришлось корректировать.

Вояки из системы Ярило, конечно же, связались со своим штабом и предложили помощь. Слышать этого Еви не слышала, перехватить переговоры Асов силами четырёхмерной науки невозможно, ибо Асы – это шестнадцатимерные Сущности, и их четырёхмерное тело есть единственное, что удерживает Сущности Асов в нашем слое Вселенной. А заодно и ограничивает их возможности. Остаётся только порадоваться этому ограничению. И тому, что тела Сияющих не приспособлены для долгой жизни. Эволюционно Сияющие накапливают энергию Сущности быстрее всех прочих, поэтому долгая жизнь им не нужна по определению. Их задача быстро накопить какое-то количество энергонов и уйти в Высь. Либо быстро потратить оные и уйти вниз, если уникальная конфигурация параметров Сущности данного Сияющего индивида оказалась нежизнеспособной. Такое, кстати, встречается не только у всех вообще, но даже у Сияющих тоже! Бессмертная Еви мысленно хихикнула витиеватости построенной фразы. Она женщина-загадка, нестандартность – это её фишка!

Возвращаемся: Сияющие живут лет шестьсот с небольшим, они не доживают даже до шестистапятидесяти, если к тому времени не стали Асом. Но даже если Ас получился, то жить бесконечно он всё равно не будет. Обычно Асы живут две-три тысячи лет, дольше вроде бы никто не жил ещё с Первой Всеобщей. И это очень хорошо, ибо нечего им тут делать, пусть проваливают в свой Мир Легов. Лишь бы не приходили оттуда обратно уже в виде этих самых Легов! Короче: о чём там говорили Боевые Асы из штаба флота Галактики Пограничной со своими подчинёнными из системы Ярило, Еви знать не могла даже при всём своём желании, так что упрекать её за это нельзя. Важно, что после данных переговоров кто-то из Боевых Асов открыл ноль-переход в систему Ярило прямо из гущи сражения, в котором в тот момент находился.

Через указанный переход в систему Ярило прибыл флагманский авианосец Сияющих и пара сотен тысяч кораблей сил вторжения в придачу. Вояки в системе Ярило немедленно организовали заслон грандиозных размеров, почти полмиллиарда боевых вымпелов, который принялся уничтожать войска Коалиции, появляющиеся из ноль-перехода. Тут надо отметить, что самой по себе воинской касты в системе Ярило было не больше, чем есть сейчас в любой прочей, если не считать баз воинских группировок. Ровно тысяча двадцать четыре корабля. Это даже не флот по истинным меркам воинской касты в те времена, когда вояк у Сияющих было много. Лет через сто-двести воинская каста расплодится до неприличия, как это всегда происходит в таких случаях, и Коалиции ещё предстоит увидеть полные флоты Сияющих. Когда в каждой боевой группе по шестнадцать кругов основных кораблей, то есть суммарно двести пятьдесят шесть без учёта вспомогательных вымпелов и носимых на борту перехватчиков. Шестнадцать таких групп объединяются в эскадру, это уже четыре тысячи с лишним, а шестнадцать основных эскадр, не считая вспомогательных вроде Разведчиков, Охотников и десанта, образуют флот размером в шестьдесят пять с половиной тысяч только основных вымпелов. Полный круг таких флотов обычно объединён в группировку, которой воинская каста Сияющих и действует в масштабах зоны своей ответственности. Суммарно всего-то миллионов семнадцать кораблей, едва ли не половина которых способна выпустить по четыре перехватчика.

По меркам первого вторжения Всеобщей Войны, когда войска Тёмных запросто высаживают в атакованную солнечную систему от миллиарда вымпелов только в первой волне, а таковых волн может быть и десять, и двадцать, и тридцать – всё зависит от желания Эмиссара, назначающего приоритеты, каких-то шестнадцать-семнадцать миллионов кораблей – это ни о чём. Но к первому вторжению готовятся все, в том числе и Сияющие, а не только войска Коалиции. И помимо массы космических и орбитальных крепостей, огневых точек, оборонительных узлов, бесконечных минных полей и прочих смертельных ловушек, Сияющие собирают своё ратное ополчение. В которое добровольно вступают представители гражданских каст. Если напрячь память, то несложно вспомнить, что особого страха перед смертью Сияющие не испытывают. Просто их воинская каста не знакома с таким понятием в принципе, а гражданское население учитывает некоторую степень усложнения жизни своих детей и прочих родичей, которая наступит в случае собственной гибели. Что-то вроде: «Родичам будет непросто, но они справятся».

Подытоживаем: в ратное ополчение в случае глобальной угрозы гражданские Сияющие ломятся толпами вне зависимости от пола, и в плане боевых навыков эти толпы крайне далеки от понятия «новобранцы». Потому что каждая мужская особь Сияющих в юности проходит обязательную пятилетнюю муштру от представителей воинской касты, и потому военное дело знает не понаслышке. Женские особи Сияющих военную муштру не проходят, но представительницы их касты космонавтов летать умеют очень даже, посему из них без проблем получаются пилоты ополчения, а остальным добровольцам женского пола находится достаточно должностей во вспомогательных флотилиях. То есть во всевозможных ремонтных, эвакуационных, противопожарных, медицинских, снабженческих и прочих подобных судах ратное ополчение Сияющих недостатка не испытывает.

Что позволяет им выставлять в одни только боевые ратные флоты порядка десяти процентов от всего населения. Еви ни секунды не сомневалась в том, что Сияющие выставили бы и больше, просто возможности такой нет. У них ведь полно детей, с которыми надо возиться. То есть приходится не пускать в бой самих детей, хотя бы тех, что совсем маленькие, не пускать ораву воспитателей, медиков, поваров, производителей одежды и пищи, плюс к этому добавляется промышленность, персонал заводов и фабрик, производящих боевые корабли, оружие и снаряжение, ну и так далее. В общем, к началу вторжения в системе Ярило имелась тысяча вымпелов почти исчезнувшей воинской касты и миллиард вымпелов ратников. В том, что сейчас у Сияющих так везде, Еви не сомневалась, ибо во времена двух прошлых Всеобщих всё было плюс-минус так же.

Поэтому поток войск Коалиции, немедленно хлынувший через ноль-переход из системы Тары в систему Ярило, Сияющих никак не смутил. Половина имеющегося в системе Ярило миллиардного ратного флота принялась уничтожать вторгающихся, другая половина вместо того, чтобы в срочном порядке вычистить из своего космоса все шпионские корабли Еви, собралась оказывать помощь своим Тёмным союзникам. Погашенные переходы ноль-пространственного транспортного узла были зажжены вновь, и часть второй половины ратных войск, разделившись на полуторамиллионные флоты, устремились туда. Суммарно весь узел состоял из нескольких десятков ноль-переходов, точного количества Еви не знала, да и вряд ли его знал кто-то помимо соответствующих должностных лиц самих Сияющих. Потому что основная масса переходов не только соединяла систему Ярило со Светлыми союзниками Сияющих, но и предоставляла маршруты куда-то в глубины космоса, туда, где всевозможные научные экспедиции Сияющих либо работали постоянно, либо имели постоянные научные лаборатории.

Одной из таких лабораторий являлась сернистая луна на орбите планеты-гиганта в системе Желти, которую с лёгкой руки Бессмертной Еви Сияющие подарили амёбам, которые явились в Нейтральные Территории из галактики Красных с непроизносимым названием. С тех пор система Желти принадлежала амёбам, но лаборатория Сияющих никуда не делась. Время от времени они возвращались туда научных изысканий ради, пользуясь переходом ноль-пространственного транспортного узла, и таких переходов помимо системы Желти у Сияющих хватало. Все они будут для Еви приятным бонусом, но главной ценностью узла являлись ноль-переходы, соединяющие систему Ярило с другими галактиками. Особенно с теми, что расположены от Рубежа либо очень далеко, либо безумно далеко. Именно эта возможность совершенно бесплатно перебросить силы и средства на сверхдальние расстояния является бесконечным золотым дном, неисчерпаемым источником прибыли, ибо кварковый реактор способен работать миллионами лет.

В общем, Сияющие зажгли ноль-переходы только туда, где имелись их вопящие о спасении Тёмные союзнички, и отправили в каждый по флоту. К огорчению Бессмертной Еви, воинская каста Сияющих не позволила ратникам отрядить туда десятимиллионные флоты, как она рассчитывала. Если бы такое произошло, то вся вторая половина ратных подразделений системы Ярило на эти флоты бы и разошлась. Но на деле на помощь союзникам пошли флоты численностью едва в полтора миллиона вымпелов каждый, и в системе Ярило осталось девяносто процентов войск, незанятая часть которых принялась запоздало вылавливать её шпионов. Из-за столь малых экспедиционных сил Сияющих всё затянулось.

Ушедшие на спасение Тёмных союзников ратные флоты спасли этих самых союзников более-менее успешно. Еви отправила своих разведчиков в каждый из таковых ноль-переходов, благо уцелевших шпионов хватало, и с самого начала держала руку на пульсе событий. Выполнявшие волю Эмиссаров войска Тёмных до сего момента никогда не сталкивались в бою с Сияющими и, что ещё более важно, никак не ожидали их появления в атакованных солнечных системах. Все были уверены, что прямо сейчас всесильные Эмиссары во главе несметных полчищ Коалиции Слабоосвещённых Миров громят Сияющих направо и налево, недаром существовавшие сотни тысяч лет порталы системы Ярило угасли. Поэтому захватывать системы союзников местные цивилизации Тёмных явились довольно скромными по меркам Всеобщей Войны флотами. И Еви была на триста процентов уверена, что оные флоты были бы ещё меньше, если б не необходимость делить меж собой добычу, на присвоение которой набралось избыточное количество желающих.

Внезапно явившиеся спасать своих союзников ратные флоты Сияющих застали храбрых победителей врасплох, заставив пересмотреть взгляды на уровень собственных боевых возможностей. Во всех союзных системах силы вторжения были наголову разбиты и обращены в бегство. Что, кстати, ещё раз продемонстрировало Еви давно известный факт: иметь противостояние с ратными флотами Сияющих значительно проще, нежели с их воинской кастой. Напрочь отмороженные головорезы сделали бы всё, чтобы не выпустить никого из настигнутых противников и вырезать всех подчистую. Ратники же в первую очередь стремились выдавить врагов прочь из союзных систем, дабы как можно быстрее приступить к оказанию союзникам помощи. Сияющие нагнали туда целый сонм всевозможных ремонтно-спасательных флотилий и приступили к работам по ещё большей подготовке союзных планет к выживанию в условиях полного окружения. Что свидетельствовало о том, что иллюзий они не питают и отдают себе отчёт в том, что очень скоро им придётся оставить союзников решать свои проблемы в одиночку на неизвестный по своей длительности период времени.

Вот тут Еви пришлось изрядно напрячься, чтобы всё пошло так, как ей требовалось. К тому моменту военачальник Коалиции, руководивший вторжением в систему Тары, начал понемногу понимать, что часть его сил, которую он отправляет в ноль-переход, зажжённый Боевым Асом Сияющих, похоже, гибнет безрезультатно. Военачальником являлся один из великих Жёлтых императоров, которых в преддверии Третьей Всеобщей в пространстве Жёлтой Расы расплодилось огромное количество, равное количеству имеющихся там галактик. То есть чуть больше чем невероятно много. Помимо войск всей своей галактики великий император получил от Эмиссара в качестве союзников пару желторотых Бессмертных, которые привели с собой не только собственные войска, но и серьёзные силы Чёрных, укомплектованные кораблями Зелёных. Жёлтый император недостатка в войсках не испытывал и был намерен задавить Сияющих количеством рано или поздно. Его армады высаживались в системе Тары непрерывно, постоянно выходя из гиперпространства, в которое их отправил кто-то из Эмиссаров перед началом вторжения.

Однако совсем уж идиотом великий император не был, и потому его начали терзать сомнения в целесообразности ведения войны на два фронта даже столь бесконечными войсками. В какой-то момент паникующие вестовые, возвращающиеся из системы Ярило от гибнущих там войск, попадающих в мясорубку Сияющих сразу после выхода из ноль-перехода, убедили его в том, что плацдарм расширяется слишком медленно и по сути является ловушкой. А тут ещё Боевой Ас Сияющих, командовавший обороной системы Тары, не торопился бросаться на обоих Бессмертных, хотя они маячили у него перед носом постоянно, желая выслужиться перед Эмиссаром и показать другим, как беспроблемно они убили Боевого Аса Сияющих божественным оружием. Но Боевой Ас был слишком занят перемалыванием войск вторжения и на желторотых выскочек внимания не обращал. А потом и вовсе влез в солнечную корону, переполнился энергией вместе со своим жутким кораблём и устроил грандиозный суицид, ворвавшись в самый центр войск Жёлтого императора, ожидающих своей очереди идти в атаку.

Это впечатляющее по своему воплощению мероприятие могло бы изрядно озадачить Жёлтого императора, и Бессмертная Еви вполне смогла бы эту его озадаченность понять. В своё время ей неоднократно доводилось видеть подобный суицид Боевых Асов, и сей процесс был способен неприятно впечатлить кого угодно в любой по счёту раз, не говоря уже о первом. Потому что от кваркового взрыва, уничтожающего всё вплоть до атомов в объёме сотен тысяч триллионов кубических километров, дестабилизация материи пространства Боевым Асом отличалась двумя параметрами.

Первый: суицид Боевого Аса имел на порядки меньшую зону поражения, то есть вместо сотен тысяч триллионов кубических километров аннигилировал всё в объёме нескольких триллионов кубических километров.

И второй: кварковый взрыв невозможен в относительной близости от крупных космических тел, соразмерных с планетами, а суицид Боевого Аса возможен ВЕЗДЕ, даже в чреве звезды, не говоря уже о близости к планетам. Что, собственно, и позволяет Боевым Асам уничтожать живые планеты Тёмных в ответ на уничтожение ими живых планет Сияющих, ну или их союзников. Последний факт был Бессмертной Еви глубоко безразличен, ибо на планетах она не живёт, а уничтожать планеты в пространстве Серой Расы Боевые Асы Сияющих могут хоть до полного исчезновения оных планет. Ей плевать на неудачников с очень высокой колокольни, а полтора миллиарда лет – это очень высокая высота!

Итого: Боевой Ас Сияющих вместе со своим кораблём, напичканным соответствующим оружием, перешёл в волновое состояние, дестабилизировавшее материю пространства в немаленьком объёме космоса, который к тому же являлся абсолютно безопасным в плане кварковой реакции. Жёлтый император к тому времени потерял то ли две, то ли три передовых волны своих сил на кварковых фугасах Сияющих, и потому к перспективе сгореть в кварковой геенне относился очень трепетно. Как только ему удалось выдавить Сияющих вглубь их солнечной системы, великий император сосредоточил все свои войска в тех её секторах, где кварковая реакция была невозможна по определению. Свою собственную ставку он разместил в одном из таких секторов, максимально набитом войсками. Собственно, именно там Боевой Ас Сияющих и самоубился – совсем недалеко от великого императора.

По этой причине великий Жёлтый император не смог озадачиться произошедшим, ибо имел уважительную причину – он умер вместе со всем своим штабом. Надо признать, Боевой Ас разыграл свою карту красиво. В самом начале наступления великий император не торопился высаживаться в системе Тары лично, дабы не быть убитым каким-нибудь кварковым фугасом. Вместо него высаживались Бессмертные со своими аватарами. Собственно, с этой целью они и были ему приданы. Боевой Ас неоднократно уничтожал корабли Бессмертных, но на наживку не клевал и бросать всё ради полёта к планетоиду Бессмертия не хотел. Некоторое время Бессмертные теряли свои аватары и тут же высаживались в системе Тары вновь, обеспечивая Жёлтому императору мониторинг поля боя, но Боевой Ас уничтожал их с завидным постоянством. За эти часы великий император разместил в мёртвом космосе, рядом с гравитационным колодцем атакованной солнечной системы, несколько десятков своих командных пунктов, откуда принялся руководить ходом вторжения. Сияющие перехватили сигналы этих командных пунктов очень быстро, и Боевой Ас принялся планомерно выкраивать время прямо во время нескончаемой резни, чтобы наведаться в мёртвый космос и распылить на атомы один КП за другим.

Охрана командных пунктов попыталась противопоставить Боевому Асу кварковый заряд, но не преуспела. Сияющий головорез заранее определял его наличие и не лез в зону гарантированного поражения, нанося удары издали различными хитроумными способами, уж что-что, а в недостатке воображения в области изобретения способов убийства воинскую касту Сияющих обвинить невозможно. Боевой Ас один за другим уничтожил почти все командные пункты Жёлтого императора, и нервы у того не выдержали. Как только его войска отжали у Сияющих достаточный объём пространства системы Тары, физика которого не позволяет запуск кварковой реакции, великий император перестал бегать от Боевого Аса по мёртвому космосу и переместился в безопасный сектор. Разумеется, предварительно нашпиговав его войсками под завязку и окружив себя плотным коконом из дредноутов. Там-то Боевой Ас и забрал его с собой в иные миры вместе со всеми дредноутами.

Пока его подчинённые делили власть, а заодно и трон, кто-то из них приказал прекратить атаку, ведущуюся через ноль-переход в систему Ярило. Бессмертная Еви успела чуть ли не в последнюю секунду. Она связалась с Бессмертными, приданными безвременно почившему великому императору, и сообщила им, что оный ноль-переход ведёт не куда-нибудь, а в ту самую солнечную систему Сияющих, в которой находится ноль-пространственный межгалактический транспортный узел, за захват которого Эмиссары обещают невиданную милость. Матёрые Бессмертные вряд ли купились бы на такое, но новички, Бессмертию которых едва десять лет, вникнут в тонкости взаимоотношений между Бессмертными ещё не скоро. Идея захватить систему Ярило чужими руками и потом получить за это милость господню им понравилась. Они достаточно быстро убедили преемников Жёлтого императора не отменить, а усилить атаку на ноль-переход и даже бросили туда часть собственных войск.

Благодаря этому Еви получила то развитие событий, которое ей требовалось. Атака войск Коалиции из системы Тары продолжилась с новой силой, и Сияющие в системе Ярило не смогли расслабиться и отказаться от своего первоначального плана. А заключался он в подрыве кваркового фугаса перед зеркалом ноль-перехода в тот момент, когда поток вторгающихся войск из оного зеркала окажется неостановимым. Об этом решении Сияющих Бессмертной Еви никто не сообщал, но она ни секунды не сомневалась в том, что они сделают это. Потому что во времена обеих предыдущих Всеобщих так делали. Еви об этом помнила прекрасно и была абсолютно уверена в том, что, во-первых, воинская каста Сияющих тоже прекрасно об этом помнит, а во-вторых, ни оба желторотых Бессмертных, ни преемники скоропостижно почившего Жёлтого императора никогда этого не знали и историей давно минувших войн не интересовались. Неопытные выскочки решили, что если ноль-переход не взорвали с той стороны за почти сутки наступления, значит, его нельзя взорвать. Святая простота! Воевать с Сияющими надо уметь, и не каждый способен дожить до того времени, когда он сможет уверенно заявить, что научился этому.

В общем, натиск войск Коалиции усилился, и в предстоящем подрыве кваркового заряда можно было уже не сомневаться. А это главный фактор, на который Еви делала ставку. Изначально она переживала, что ей самой придётся организовывать такой же ноль-переход и жечь в нём свои силы либо изыскивать какие-то ещё способы вынудить Сияющих взорвать в системе Ярило кварковый фугас. Потому что для успеха ей тоже нужно взорвать там кварковый фугас, но не просто втупую слить баснословно дорогое оружие, не добившись эффекта, а получить желаемое – то есть уверенный плацдарм в системе Ярило. Наивные желторотые считают, что они могут вот так вот запросто активировать кварковый заряд где-то в мёртвом космосе, относительно недалеко от обитаемой солнечной системы Сияющих, после чего отправить этот заряд в гиперпрыжке в целевую систему, где он взорвётся, едва выйдя в реальное пространство. Надо лишь рассчитать время скольжения по гипертрассе, чтобы кварковая реакция не началась в гиперпространстве до выхода в реальный космос. Элементарно!

Вот только не тут-то было! Такое ещё может сработать где-нибудь посреди космической пустоты в разгар сложного сражения, да и то не факт. Какой-нибудь Боевой Ас может почувствовать приближение миллионов смертей и встретить твой кварковый заряд прямо в точке его выхода из гиперпространства. Если ему реально удастся это сделать, то он распылит твой заряд на субатомные частицы за сотую долю секунды до взрыва. Сейчас Боевые Асы уже закончились, и шансов на успех подобной уловки больше. Но точно не в обитаемых солнечных системах Сияющих! Потому что у Сияющих на живых планетах обязательно найдётся сотня-другая Контактёров! Чтоб им всем сдохнуть, конечно. Контактёры почувствуют неизбежный взрыв твоего кваркового заряда заранее и наверняка достаточно точно определят место событий. И эти бесовы Асы сделают какую-нибудь гадость, в результате которой ты не добьёшься ничего, лишь потратишь впустую фугас, приобретённый за бешеные деньги. Денег у Бессмертной Еви таки есть, но это ещё не значит, что она будет разбрасываться ими без какого-либо профита.

Поэтому ей нужно замаскировать взрыв своего кваркового заряда при помощи взрыва другого кваркового заряда. Если два взрыва произойдут почти одновременно, Контактёры не поймут этого заранее. Они же видят отпечаток взрыва и кучу смертей. Раз Сияющие собрались взрывать свой фугас, то сам по себе такой отпечаток никого из Сияющих настораживать не должен. Главное только не опоздать, не то ещё действительно почувствуют второй взрыв, кто их знает... Точно определить, на что способны Контактёры, могут только Асы. На этом сходились показания всех подопытных, которых Бессмертная Еви доставала из системы Ярило во время опасных фаз для своего Исследовательского Центра «Точка Парадиз». Сам ИЦ был законсервирован и не функционировал вот уже тысячу лет, потому что опасная фаза завершилась вдвое раньше, но все добытые им данные хранились тщательно.

Для большей вероятности успеха Еви решила до последней секунды не выбирать конкретную цель для удара Высокомерным оружием, чтобы Асы Сияющих не успели выкинуть какой-нибудь очень неприятный фокус. Живые планеты в системе Ярило должны стать неживыми, за исключением Мидгарда, это очевидно, как очевидно и то, что противопоставить высокомерному удару четырёхмерным Сияющим нечего. Но ошибок тут лучше не допускать. Потому что когда ведёшь войну с Сияющими, ни в чём нельзя быть уверенной наверняка. Поэтому Еви терпеливо ждала, когда настанет максимально удобный момент для перехода к решительным действиям.

А для того, чтобы не ждать его слишком долго, Еви скромно приняла меры. Во всех солнечных системах Древа Миров у неё имелись собственные аватары, необходимые для ведения бизнеса на ниве кражи прорывных технологий, и активировать их в последовательном порядке было не сложно. Гораздо сложнее было оперативно связаться с представителями правительств всех цивилизаций, войска которых ратные флоты Сияющих системы Ярило недавно с позором вышвырнули из солнечных систем своих Тёмных союзников. Пришлось кого-то купить, кого-то запугать, кого-то обмануть, но в конечном итоге все опозорившиеся цивилизации связались со своими войсками, ушедшими вместе с Эмиссарами, и сообщили о вторжении Сияющих. Те ожидаемо доложили Высокомерным Тёмным, и Эмиссары отреагировали.

Вряд ли бы без вмешательства Еви Эмиссары проигнорировали данную ситуацию. Не приходилось сомневаться, что Высокомерные Тёмные приняли бы меры для предотвращения паники в тылах Коалиции и ещё большего вреда от стремительно распространяющихся слухов. Просто с подачи Еви данная реакция последовала чуть раньше. Эмиссары отправили во все отбитые Сияющими солнечные системы пространства низких энергий Тёмных Легов в большом количестве, а кое-куда явились лично. Высокомерные Тёмные первым делом погасили все ноль-переходы и заблокировали возможность гиперпрыжка, отрезав Сияющим пути к отступлению. После чего за какие-то секунды уничтожили всех Сияющих, не разбираясь, где там ратные флоты, а где гражданские флотилии. При этом уничтожать планеты Тёмных союзников Сияющих они не стали, чем навели Еви на серьёзные раздумья.

В первые минуты она очень переживала, что прямо сейчас тут чуть ли не везде появятся Высокомерные Светлые, а у неё ни в одной из этих солнечных систем нет сборочных аватаров! Но Высокомерные Светлые не появились. Само по себе это подтверждало то, что видела Бессмертная Еви за свои полтора миллиарда прожитых лет: Высокомерные Светлые в первую очередь реагируют на действия Высокомерных Тёмных, ибо так они уравновешивают возможности своих четырёхмерных протеже в бою с представителями вышних слоёв Вселенной, против которых местные Светлые бессильны. Действия четырёхмерных Тёмных интересуют Высокомерных Светлых далеко не всегда. Она не рискнула бы сказать, что вообще никогда. Потому что во времена прошлых Всеобщих войн сама видела, как Высокомерный Светлый появлялся в атакованной войсками Тёмных солнечной системе Сияющих. Надо отметить, что в те моменты численный перевес сил вторжения Тёмных над силами обороны Сияющих был более чем стотысячекратный, а сами Сияющие стояли насмерть, вознамерившись погибнуть поголовно, включая детей и женщин, но не покинуть свою солнечную систему. И даже в таких ситуациях Высокомерный Светлый появлялся не сразу, а лишь после того, как Асы Сияющих, в том числе гражданские, поголовно начинали устраивать свой разрушительный суицид.

При этом Высокомерные Светлые появлялись далеко не в каждом сражении, выбирая лишь наиболее значимые битвы. Вряд ли вылазку Сияющих из системы Ярило к своим Тёмным союзникам можно назвать наиболее значимой, это Еви понимала прекрасно. Но всё же увидеть большое количество Высокомерных Тёмных и при этом не получить появление хотя бы одного Высокомерного Светлого – такого она точно не ожидала. И вновь приходилось с огорчением признавать, что сотни тысяч лет безбедной жизни как-то незаметно сделали её избыточно самоуверенной и при этом изнеженной. А ведь если обдумать всё тщательно, с применением интеллекта и опыта, то многое становится понятным и очевидным. Тем более что действия Высокомерных, а подчас и их слова это вполне чётко демонстрируют.

Её новый господь прямо заявил ей, что уничтожать солнечную систему Сияющих чревато появлением Высокомерного Тора. При этом уничтожить там пару-другую планет ничего не мешает, если заниматься этим будет не Высокомерный, а четырёхмерный Тёмный. С трудом помнится, но полтора миллиарда лет назад в наш четырёхмерный слой Вселенной нередко наведывался Высокомерный Локир, который за уничтожение живой планеты запросто мог убить всех, кто это сделал, даже если это были её коренные обитатели. Но было это давно, и с тех пор позиция Высокомерных явно претерпела изменения. В ходе прошлой Всеобщей и Тёмные, и Светлые уничтожили друг другу немало живых планет, о неживых речь вообще не идёт, неживые разлетались вдребезги пачками. И никто из Высокомерных Светлых этому не препятствовал, за исключением тех случаев, когда живая планета уничтожалась Высокомерным Тёмным. Далеко ходить не надо, она сама только что уничтожила разведцентр в системе Ярило вместе с живой планетой, внутри которой он находился, и ей ничего за это не было. Конечно, за такое Сияющие опять поднимут её в топе своих врагов на самый верх списка, но этим её не удивишь. Она в этом топе болтается вверх-вниз уже полтора миллиарда лет. Как говорится, хочешь убить – сначала догони!

Похоже, это правило распространяется на все живые планеты, вне зависимости от энергонности пространства, в котором они находятся. Эмиссары явились в системы Тёмных союзников Сияющих, но не стали крушить живые планеты, в недрах которых оные попрятались. Потому что точно знали, что это привлечёт туда Высокомерных Светлых! При этом просто находиться в пространстве низких энергий четырёхмерного слоя Вселенной Эмиссары могут. По крайней мере, Высокомерные Светлые не гонятся за ними повсюду. То есть существуют некие критерии вмешательства Высокомерных Светлых в четырёхмерные события. И очень похоже, что критерии эти довольно просты: Высокомерные Светлые следуют своим же принципам развития, первым из которых является та самая заповедь о паразитизме, за которую все фанатики так не любят Серых. То есть ты всё должен делать сам, помощь сверху должна оказываться только в крайних случаях и только там, где ты уже вывернулся наизнанку от натуги, и так далее. Столько уже об этом говорено, что мозоли на ушах образовываются даже у её аватаров. А зря! Потому что понимание этого многое объясняет. Там, кстати, есть ещё заповедь на тему «как ты мне, так и я тебе», и ещё о свободе и прочее.

Всей этой чуши Высокомерные Светлые и придерживаются. То есть любой Высокомерный Тёмный может спуститься в наш четырёхмерный слой, если у него есть на то возможности. Это не запрещено. Высокомерные Светлые спускаются, значит, и Высокомерным Тёмным можно. Если последние при этом не нападают на территории Светлых, то есть находятся в пространстве низких энергий, то никто там, высоко наверху, на их появление здесь внимания не обратит. А тот факт, что Тёмные Леги, будучи в своём, в общем-то, пространстве, уничтожили все эти спасательные флоты Сияющих, ещё не значит, что так нельзя. Война есть война! Когда обычные Тёмные вторгаются неубиваемой толпой в пространство высоких энергий, Высокомерным Светлым можно прийти на помощь обычным Сияющим. Так кто сказал, что Высокомерным Тёмным запрещено сделать так же, если неубиваемой толпой в пространство низких энергий вторглись обычные Светлые? Просто, как правило, обычные Светлые вторгаются в пространство низких энергий не в начале, а в конце войны, когда Высокомерным Тёмным уже давно и гарантированно не до обычных Тёмных.

Более того, прямо сейчас Эмиссары делают всё, чтобы не спровоцировать появление Высокомерных Светлых на поле боя. То есть закидывают на штурм транзитных галактик триллионы войск, при этом сами там не появляясь. Что намекает на простой вывод: все эти триллионы войск на самом деле имеют какой-то лимит или предел, или что-то там ещё. Потому что четырёхмерные Светлые огребают по всем фронтам, но Высокомерных Светлых в нашем слое пока нет. А это может означать только одно: теоретически обычные Светлые могут решить возникшую проблему самостоятельно. Конечно, первые сутки вторжения не есть показатель, во времена прошлых Всеобщих Высокомерные Светлые тоже появились не в первый и даже не во второй день, но и условия войн меняются от одной к другой существенно.

Перед Первой Всеобщей не было никаких территориальных запретов, и взаимопроникновение обитателей пространств низких и высоких энергий в областях слияния таковых было повсеместным. В транзитных галактиках, которые тогда ещё не назывались транзитными, какая-нибудь светлая цивилизация запросто могла освоить живую планету в пространстве низких энергий, а какая-то тёмная цивилизация могла поступить аналогично в близлежащем пространстве высоких энергий. Да и простым межгалактическим контактам никто не препятствовал, из-за чего к моменту начала Первой Всеобщей приграничные территории Тёмных знали о приграничных территориях Светлых если не всё, то почти всё. Неудивительно, что войска вторжения в те давние времена снесли все приграничные цивилизации Светлых в первые же месяцы боевых действий чуть ли не подчистую. Тысячи таковых перестали существовать безвозвратно. Потом, после окончания войны, обычные Светлые заявили, что Тёмных бесконечное количество и они лезут к ним домой на всё готовое вместо того, чтобы развивать собственный дом, который у них ужасен. И Высокомерные Светлые прислушались к претензиям своих протеже, очертив Рубеж, пересекать который стало запрещено.

Потом была Вторая Всеобщая, по итогам которой обычные Светлые предъявили новые претензии, мол, Тёмных бесконечное количество, и они напали на нас сразу и везде, атаковав живые планеты, являющиеся домом для потомства. При этом потомство и дома самих Тёмных были в безопасности, потому что находятся очень далеко и Светлые на них не претендуют. Тот факт, что после фактического разгрома Тёмных карательные флоты Сияющих превратили в пустынные кладбища сотни планет в пространстве низких энергий в качестве мести, якобы только доказывает всю степень вероломства таких-сяких плохих Тёмных. И Высокомерные Светлые вновь пошли своим местным протеже навстречу, сделав Рубеж непроницаемым. Теперь войскам Коалиции Слабоосвещённых Миров невозможно атаковать какой-нибудь Асгард, Хархейм или Свагаланд, обрушившись на них из гиперпространства подобно карающей длани Чёрного господа. И это даже несмотря на то, что атака через гиперпространство возможна только при участии Эмиссаров, которые придают гипертрассам совершенно фантастическое антинаучное ускорение. Без Высокомерных Тёмных даже такое нападение фактически невозможно. Но даже это Высокомерных Светлых не смутило, и с того момента Рубеж не пересечь. Вместо этого единственная перспектива Тёмным победить Светлых сузилась до размеров транзитных галактик, которые ещё надо захватить, прежде чем откроется возможность беспрепятственно рассылать бесконечные полчища каких-нибудь Чёрных и Бесов по пространству высоких энергий.

То есть возможности Тёмных были ущемлены от слова «совсем»! В этой войне Светлым не нужно оборонять каждую из тысяч галактик пространства высоких энергий и принимать удары многократно превосходящих сил врага прямо по своим домам. Сейчас им достаточно удерживать всего три сотни транзитных галактик, что, если подумать, сделать совсем не так сложно в сравнении со всем тем, что предки сегодняшних Светлых преодолели во времена предыдущих Всеобщих. И почему сейчас в той же системе Тары или Ярило силы вторжения встречают всего лишь флоты Сияющих, а не объединённые подразделения десятка окрестных галактик, которые могли набиться сюда в таких количествах, что Тёмным попросту было бы высаживаться негде, – это большой вопрос к самим Светлым. Еви прекрасно понимает, что и тут дело не обошлось без Эмиссаров, которые предприняли простые и эффективные шаги для того, чтобы основная масса Светлых цивилизаций, особенно периферийных, не поверила в надвигающуюся Третью Всеобщую. Но это всё равно ничего не меняет – о своей безопасности каждый обязан заботиться сам. Иначе будет как всегда!

И вот тут Бессмертная Еви приходит к выводу, который на самом деле лежит на поверхности: данный подход Высокомерных Светлых к своим местным протеже является частью всё той же политики селекции и пестования лучших из лучших. Что-то вроде выведения сверхчеловеков. А единственный по-настоящему эффективный двигатель прогресса, как технического, так и психико-генетического, это война. Аксиома сия известна ещё с тех пор, когда самые первые два племени первобытных людей впервые передрались за какое-нибудь стадо мамонтов. И победили те, кто первым догадался взять в руки острый камень и увесистую дубину вместо того, чтобы царапаться и кусаться. Высокомерные Светлые предоставили своим четырёхмерным аналогам максимум бонусов для того, чтобы оборона своего пространства стала для них элементарным делом. И если местные Светлые даже после всего этого жалуются на очередную несправедливость и выигрышное положение Тёмных, то Высокомерные Светлые могут счесть это паразитизмом. Ну, или не паразитизмом, а чем-то вроде свидетельства о низком качестве популяции, ведущем к её нежизнеспособности. Мол, вам что ни дай, вы всё равно будете ныть и ждать, когда кто-нибудь придёт вас спасать, вместо того чтобы отрастить зубы и порвать в кровавые лохмотья агрессоров. Тем более что вам для этого созданы все условия!

Недаром во времена прошлых Всеобщих было зафиксировано крайне мало фактов, когда Высокомерные Светлые появлялись во время сражений, в которых Светлые дрались с Тёмными без участия Сияющих. За суммарные для обеих Всеобщих четыре с чем-то тысячи лет боёв таких случаев Еви известно пару десятков. Даже если допустить, что о каждом таком Еви знать не могла и их на самом деле в десять раз больше, то это будет пара сотен. К Сияющим Высокомерные Светлые только во время первого наступления во Вторую Всеобщую явились нормальной такой толпой в каждую галактику их долбаного эпицентра. То есть полторы сотни раз непонятно по сколько. Из чего Еви делает сразу два допущения. Первое: Высокомерные Светлые развитием Сияющих так или иначе удовлетворены и сейчас проверяют остальных обычных Светлых на уровень качества. Не то чтобы специально, просто пользуются случаем, раз уж война всё равно началась. Или продолжается до сих пор, тут уж как посмотреть.

И второе: транзитные галактики не принадлежат Сияющим, в любой такой галактике их либо немного, либо ничуть не больше, чем прочих Светлых, обитающих там по праву рождения. То есть потеря транзитных галактик не является для Сияющих каким-то фатальным крахом. Если подумать, то весь их эпицентр – это вдвое меньшее количество галактик, и оборонять собственные дома им будет легче, тем более что для Сияющих это не впервые. Немного хлопотно, Еви не спорит, всё-таки орбитальные удары сыплются на головы их детей, но и в этом есть свои плюсы – так мотивации больше. В одном она точно не сомневается: если сражение за право существования вспыхнет в исконном пространстве Сияющих, Высокомерные Светлые там появятся. Очень вряд ли, что ей дали бы вот так же запросто пострелять из «Стерилизатора» по какому-нибудь Асгарду.

Подытоживая вышеизложенные размышления, Еви пришла к выводу, что Эмиссары данное положение дел понимали заранее и план Третьей Всеобщей выстроен ими с учётом всех деталей. Значит, дальнейший ход всех боевых действий, хоть нынешних, если посчитать эту войну самостоятельной, хоть будущих, если смотреть на неё как на продолжение одной-единственной и глобальной, будет решаться здесь, на периферии пространства высоких энергий. Если Коалиция Слабоосвещённых Миров захватит какую-либо транзитную галактику, то война переместится вглубь жизненного пространства Светлых. Но сам транзит никуда не денется, ибо вряд ли Высокомерные Светлые снимут с Рубежа непроницаемость только потому, что Тёмные захватили пространство высоких энергий целиком. К тому же в последнее обстоятельство Еви верит слабо. Захватить все территории Светлых до эпицентра наверняка можно. И то если Светлые не поумнеют слишком быстро и не объединятся. Потому что в этом случае, если Еви всё просчитала правильно, к ним на помощь начнут приходить Высокомерные Светлые.

Но захватить эпицентр – это как? Там всего полторы сотни галактик, но это галактики Сияющих. Они уже объединены по самое не балуйся, и Высокомерные Светлые будут приходить к ним в любом случае, как уже сотни раз было во времена предыдущих Всеобщих. А всемогущему Высокомерному исполину безразлично, сколько триллионов или триллиардов бактерий окажется у него под пятой. Раздавит в мгновение ока и не заметит. Стало быть, план Эмиссаров подразумевает уничтожение Светлых вообще и Сияющих в частности так, чтобы Высокомерные Светлые приходили к ним на помощь минимально. То есть Эмиссары не станут торопиться с собственным появлением на поле боя и стиранием в порошок живых планет. Они будут брать Светлых постоянным притоком войск. Так, чтобы со временем Светлые просто закончились, плавно и постепенно. Сработает ли это с Сияющими – будем посмотреть, но обилие новоиспечённых Бессмертных с одним и тем же оружием а-ля «Убийца Боевого Аса» как бы намекает на то, что Эмиссары считают свои шансы реальными.

Таким образом, если она обеспечит себе полный контроль над ноль-пространственным транспортным узлом системы Ярило, ей можно будет заниматься обеспечением логистики войск вместо того, чтобы ходить в атаки на эпицентр Сияющих. Наверняка Эмиссар наградит её именно этой обязанностью вдобавок к праву собственности на систему Ярило. Высокомерные Тёмные держат свои обещания, это очень мотивирует толпу, идущую в мясорубку по воле господа и в ожидании милости его. После войны, если таковая закончится победой, это будет действительно неплохой бизнес, но превратить военные расходы в доходы Еви сможет сразу, как только заполучит себе транспортный узел. Надо только придумать, как выкурить из Мидгарда воинскую касту Сияющих так, чтобы уходя они не выключили, не разломали или не увезли кварковый реактор с собой. Однако начинать надо с исполнения воли господней, то есть с захвата системы Ярило.

А для этого нужно избавиться от тамошнего населения, в особенности от их Асов. И тут удача оказалась на стороне Еви. После того как Высокомерные Тёмные явились в отбитые ратниками Сияющих солнечные системы ноль-пространственного транспортного узла, деактивировали ноль-переходы и уничтожили всех вторгшихся Сияющих, посрамлённые войска окрестных цивилизаций задрали хвосты и преисполнились боевого духа. По уже разобранным причинам ни Эмиссары, ни Тёмные Леги не стали уничтожать осаждённые планеты Тёмных союзников Сияющих, заявив окрестным цивилизациям, что если они хотят получить этот приз, то это их проблемы. Эмиссары ушли оттуда почти сразу, Тёмные Леги остались ненадолго, дабы убедиться, что никого из Сияющих в отбитых системах не появится.

Еви очень подозревала, что кто-то из Сияющих там наверняка уцелел. По крайней мере некоторые из них, кто на момент появления Эмиссаров находился на орбитах живых планет своих союзников и осуществлял усиление и укрепление их подземных городов. Надо отдать должное и самим Сияющим, и их прихлебателям: за десять предвоенных лет они подготовились к самому худшему сценарию, зарывшись в недра планеты даже не на сотни, а на тысячи километров. Без помощи Сияющих тут, конечно же, не обошлось. Наверняка в этих подземных городах установлено их оборудование, потому что оккупационные войска окрестных цивилизаций на данный момент не могут ни обнаружить точное местоположение подземных городов, ни даже определить, остались ли они живы после обработки планет тектоническим оружием. Вполне может быть, что кто-то из Сияющих, ковырявшихся на орбите в момент атаки Эмиссаров, мог успеть телепортироваться внутрь этих городов. Ну, или кто-то из Сияющих находился там с самого начала, если биоэнергетическое оборудование Сияющих в подземных городах союзников не имело возможности функционировать без живого оператора. Что, впрочем, вовсе не обязательно, учитывая возможности Сияющих. Достаточно вспомнить их летающий город Аргон, не нуждающийся в операторах вообще.

Короче говоря, Тёмные Леги почему-то остались после ухода Эмиссаров. Не иначе видели всех этих операторов Сияющих, укрывшихся в подземных городах своих союзников, но сделать ничего не могли. Или не захотели. Потому что убить Сияющих без разрушения планеты не получалось, а разрушение планеты Высокомерным Тёмным спровоцирует появление Высокомерного Светлого. Об этом мы уже говорили. В общем, Тёмные Леги какое-то время оставались в системах межгалактического транспортного узла и впоследствии тоже ушли. Но до того момента Сияющие вновь зажгли своё Древо Миров, стремясь выяснить, что стало с миллионами их соплеменников, ушедших на военную и ремонтно-строительную помощь к союзникам. Войска посрамлённых цивилизаций, увидев вспыхнувшие зеркала ноль-переходов, вскипели праведным гневом, благо Тёмные Леги были рядом и бросились в атаку. И произошло это в каждой солнечной системе, куда Древо Миров открыло переход. Что в целом совершенно не удивляет.

Войска посрамлённых на этот раз имели максимально возможную численность, учитывая общую политическую ситуацию, а ещё, Еви сильно подозревала, их адмиралы надеялись на реакцию Тёмных Легов. Может, ожидали, что Тёмные Леги пойдут с ними в эту атаку, может, что Тёмные Леги погасят вспыхнувшие порталы и долго наступать не придётся. Ни того ни другого не произошло, и это очень хорошо, потому что, появись там Высокомерные Светлые, собирать останки Тёмных Легов Бессмертной Еви было нечем. Лучше даже не думать о том, насколько это было бы обидно. И ведь ничего не поделаешь! В каждой солнечной системе Вселенной сборочную команду не разместишь.

Преисполнившиеся отваги посрамлённые выплеснулись из ноль-переходов в систему Ярило и увидели, что их таких много, а кваркового заряда поблизости не наблюдается. Если, конечно, их адмиралы вообще подумали об угрозе кваркового уничтожения, в чём Еви изрядно сомневалась. Ибо опыт ведения Всеобщих Войн у них напрочь отсутствует, даже в архивы никто не заглядывал, они ведь не знали о приближающейся войне до вчерашнего дня. О том, что все зеркала ноль-переходов расположены подозрительно близко друг к другу, никто из горе-вояк не подумал. А даже если подумал, то ни на какие важные мысли это его не навело. Зато у них хватило мозгов прислушаться к совету Еви и установить связь между собой. С этой целью она предоставила им услуги своих шпионских кораблей, ещё не уничтоженных ратниками Сияющих, и соединила в общем канале адмиралов разных галактик, сделав это посредством объединения радиосвязи флагманских кораблей, командовавших захватывающими плацдарм силами. Адмиралы получили возможность согласовывать друг с другом свои действия, и это им понравилось. Лидеры их цивилизаций почувствовали перспективу захвата системы Ярило, предвкушая награду от Эмиссаров, и велели адмиралам не жалеть сил и средств.

Адмиралы приказ выполнили. Войска посрамлённых приняли боевые транквилизаторы, притупляя инстинкт самосохранения, и рвались в атаку сплошным потоком. С этого момента Еви обрела спокойствие, ибо в том, что Сияющие подорвут всё это кварковым зарядом, сомнений быть не могло. В итоге всё именно так и случилось. Сияющие начали обманный манёвр отступления, имитируя проседание обороны на всех ноль-переходах. Их силы сдерживания, перемалывавшие рвущиеся из зеркал флоты Тёмных, начали пятиться друг к другу, не прекращая ведения огня. Плацдармы стали расширяться, атакующие это поняли и усилили натиск за счёт увеличения притока новых войск. Еви такое во времена прошлых Всеобщих уже видела, а вот современные адмиралы Коалиции – нет. Поэтому они благополучно пошли на поводу у Сияющих, наращивая темп наступления.

Момент был наиболее подходящий, и Еви занялась нанесением второго удара Высокомерным оружием. Предстояло выбрать, чем и куда стрелять, и сделать это надо было очень быстро, пока эти Бесовы Контактёры Сияющих не почувствовали место нанесения удара, иначе эффект от него может оказаться не столь значительным. На выбор у Еви имелось целых шесть даров господних, ни один из которых изначально не предназначался ей лично, но все они в итоге достались именно ей. Потому что достойные всегда обретают достойное! Ну, ладно, это шутка. Еви в своё время пыталась продать дары Эмиссаров, но никто не рискнул купить. Пришлось оставить всё себе. А потом в ней проснулся азарт коллекционера, и она перестала искать покупателей. Сейчас всё это ей очень пригодится, ибо надо прямо признать, что без Высокомерного оружия она вряд ли бы смогла захватить систему Ярило. Там пять живых планет, сто миллиардов жителей, это даже не просто один миллиард боевых кораблей, это кварковый реактор и Древо Миров, односторонний мост которого соединяет систему Ярило сразу с системой Аркона. Вообще непонятно, что Сияющие предпримут для защиты этой солнечной системы. Может, будут посылать туда войска прямо с Асгарда до тех пор, пока на эту бойню не явится кто-либо из Высокомерных Светлых. А такой финал будет означать полное фиаско для кого угодно, не только лишь для одной Еви.

Итак, что тут у нас... «Стерилизатор» уже отстрелялся по Дэе, успешно её уничтожил и сейчас пребывает в наполовину распавшемся состоянии, медленно восстанавливая свою целостность. Сколько ему на это потребуется времени, Еви понятия не имела. В архивах такую информацию найти не удалось, её учёные не смогли назвать точных сроков. От нескольких лет до нескольких десятилетий. Стрельнуть из «Упокоителя», который на самом деле Регрессор планетарного ядра, но это слишком долго произносить, тоже не получится. У них со «Стерилизатором» одна система наведения на двоих, и её стабильность пока отсутствует. Система наведения невелика, визуально восстанавливается быстро, но сколько-то дней подождать всё равно придётся. А жаль, потому что оба этих оружия многоразовые и дистанционные, использовать их совершенно безопасно и гарантированно надёжно.

Остаются ещё четыре высокомерных девайса. Два из них – это Планетоубийцы. Во времена Первой Всеобщей Еви как-то раз наблюдала видеозапись применения такого девайса. Выглядело очень эпично: планета-мишень разлетелась на куски, которые впоследствии образовали неплохих размеров астероидное поле, напичканное ресурсами. Довольно выгодно, если не считать одного нюанса: многократно Планетоубийца может бить только в упор. В смысле, ей надо находиться в одной солнечной системе с целью. Выстрел можно произвести на любом расстоянии, хоть в сколько миллионов километров, лишь бы в том же гравитационном колодце. Если же тебе хочется выстрелить из неё безопасно, откуда-то издалека, то Планетоубийца может нанести такой удар только ценой полного саморазрушения. Потому что потратит саму себя на этот выстрел.

Судя по тому, что во времена Первой Всеобщей Планетоубийц было полно везде, не только у Бессмертных, девайс этот был для Высокомерных Тёмных изделием явно недорогим. В Первую Всеобщую их основное количество и было потрачено. Поначалу ими били всё подряд: по мёртвым планетам ресурсов ради; по укрепрайонам противника в астероидных полях, чтобы не терять войска при штурме; по крупным планетоидам, чтобы направить на вражеский флот поток разогнанных до опасной скорости обломков, и даже по крупным войсковым соединениям противника, хотя этот вариант был наименее эффективным в силу высокой подвижности целей.

Потом, когда Первая Всеобщая приблизилась к своему печальному концу, владельцы Планетоубийц очень старались избавиться от такого компромата и потому стреляли из них по планетам конкурентов в других созвездиях. Во времена Второй Всеобщей Эмиссары раздавали другое оружие, и длительное время Планетоубийцы являлись коллекционной ценностью. Поэтому Бессмертная Еви прибрала их к рукам, как только до неё дошла информация об обнаружении столь редкого девайса. Раздаются ли Планетоубийцы сейчас, это вопрос, заняться выяснением которого у неё не было времени. В пространстве Серой Расы точно нет, там теперь в моде Убийца Боевого Аса. Не исключено, что в пространствах других Рас Планетоубийца уже в ходу. Но до тех пор, пока это не подтверждено, хотелось бы сохранить потенциально эксклюзивные коллекционные экземпляры в целостности и рабочем состоянии. Поэтому бить из них по планетам в системе Ярило Еви будет после того, как завоюет там абсолютное господство в космосе.

Остальные два высокомерных разрушительных девайса были попроще и имели куда меньшую разрушительную способность. Первый из таковых в простонародье именовался Лучом Смерти, из-за чего в разносимых толпой слухах часто возникала путаница. Потому что Лучом Смерти примитивный обыватель называл чуть ли не всё супероружие подряд. Вторым устройством был так называемый Кипятильник. Название, как несложно догадаться, тоже сленговое, но придумано уже не тупым электоральным стадом, а ответственными пользователями. Официальные индексы, являющиеся настоящими наименованиями данного высокомерного оружия, Бессмертной Еви запоминать было лень, потому что планетоид Бессмертия прекрасно помнил всё это за неё, и сленговые названия Еви так или иначе устраивали. Тем более что она успевала забыть и их, если в силу занятости бизнесом и сопутствующими ему приключениями не посещала места хранения коллекционных экспонатов пару-другую тысячелетий.

Ни Луч Смерти, ни Кипятильник не были в состоянии разрушить планету, как это делали Планетоубийцы, и не могли нанести ей фатальный урон, который превратил бы планету из живой в мёртвую, как это делали «Стерилизатор» с «Упокоителем». Их атаки разными методами приводили к одинаковому результату: планета лишалась жизни и получала тяжёлый урон собственному магнитному полю, но не теряла оное целиком и безвозвратно. То есть при наличии соответствующих технологий подвергшуюся атаке планету можно было восстановить и вернуть в состояние обитаемой. Это не совсем то, что требуется Еви, потому что Сияющие должны потерять интерес к планетам в системе Ярило навсегда, а не на время. Для этого планеты нужно сделать бесполезными для обитания, а не потенциальным местом трудового подвига, который Сияющие так обожают. Самый надёжный способ – разрушить их полностью. То есть ударить Планетоубийцами, но сделать это прямо сейчас не получится.

Поэтому сначала надо с безопасных позиций отстреляться по живым планетам Лучом Смерти и Кипятильником, на первое время этого хватит, а позже, когда станет возможно, завести в систему Ярило Планетоубицы и закончить начатое. Взвесив все за и против, Еви пришла к выводу, что стрелять надо поочерёдно. Так паники будет больше. Начать с Луча Смерти, который убьёт всё живое на поверхности какой-нибудь планеты и скомкает её магнитное поле, вследствие чего вся планетарная атмосфера улетучится в космос, а следом за ней выкипит вода и тоже уйдёт в космос. После этого нужно сделать паузу, прежде чем использовать Кипятильник на другой планете. Чтобы Асы Сияющих успели собраться в кучу и храбро сдохли, противодействуя оружию Высокомерных Тёмных. Они обязательно так сделают, потому что всегда так делают! Для Еви сейчас это плюс. Чем меньше Асов, тем проще ей будет в дальнейшем.

В идеале собрать бы их всех на защиту второй планеты, это было бы лучшим вариантом: все Асы собираются в кучу и принимают на себя удар Кипятильника. Технически Кипятильник заводит магнитное поле планеты в подобие комы и одновременно кипятит её атмосферу. Температура мгновенно достигает пикового значения в несколько тысяч градусов, мировой океан и океан воздушный в доли секунды превращаются в сплошное месиво раскалённых газов. Которое быстро остывает до нескольких сотен градусов и продолжает кипеть вечно, подпитываясь от энергии близкого солнца и медленно утекая в космос. При правильном подходе всё это можно собрать соответствующими орбитальными уловителями, чтобы потом продать, для этой цели Кипятильник и был придуман. Но сейчас из этой затеи ничего не выйдет, потому что в космосе господствуют Сияющие, которые не дадут тебе завести уловители ни на какую орбиту. Потому что у них все орбиты перекрыты россыпями оборонительных сооружений.

Кстати, на орбите их самой первой от звезды планеты, они называют её Хорс, сейчас находится прямо-таки впечатляющий оборонительный кластер из более чем тысячи космических крепостей. Раз Сияющие привели их туда, значит, на данной планете находится что-то важное. Если ударить по ней сейчас, то можно сразу убить двух зайцев: уничтожить космические крепости и то, что они там охраняют. Надо было сделать это быстро, пока Контактёры не поняли, что вскоре произойдёт! Еви мгновенно развила бурную активность, готовя Луч Смерти к выстрелу, но, несмотря на супербыструю работу андроидного персонала, управляющегося лучшим ИИ из возможных в принципе, Контактёры Сияющих всё-таки успели как-то предвосхитить её намерения. За несколько минут до удара на Хорсе была поднята тревога, и кластер космических крепостей на максимальном ускорении ушёл от планеты в сторону светила. Неприятный сюрприз!

Даже странно, что Сияющие сделали это. Судя по их мировоззрению, они должны были направить крепости как можно ближе к планете, чтобы принимать на борт беженцев с поверхности, и заниматься этим до последней секунды. Которая реально стала бы для них последней. Не иначе кластер крепостей либо управлялся, либо подчинялся воинской касте. Только головорезы Сияющих могли пожертвовать населением ради дальнейшей войны, а не наоборот. При этом несколько тысяч гражданских Асов попытались противодействовать удару Луча Смерти. Еви с научным интересом наблюдала, как одни Асы запускают свои лаборатории на поверхности Хорса, а другие бросают сражение и мчатся на подмогу к первым. Они даже успели сделать то, что планировали.

Едва Луч Смерти достиг Хорса, и Асы на поверхности, и Асы на планетарной орбите совершили суицид, переводя себя и своё оборудование в волновое состояние. Образовавшийся волновой щит попытался остановить Луч Смерти, но чуда не произошло. Удар оружия, созданного Высокомерными Тёмными, благополучно сжёг их хлипкую четырёхмерную преграду и обрушился на Хорс со всеми заявленными последствиями. В доли секунды планета превратилась в кладбище, стремительно теряющее сорванную атмосферу, и температура на поверхности начала быстро расти. На вид там умерло всё, вплоть до бактерий. Но Бессмертная Еви обладала богатым опытом, и потому наблюдала не зря.

Суицид Асов не прошёл даром. Высвобожденная ими энергия была шестнадцатимерной, они же Асы, именно этим объясняется факт того, что им по силам частичное сопротивление удару высокомерного оружия. Остановить смертельное воздействие они не смогли, но усилить наиболее мощные защитные поля стартующих с планеты кораблей им удалось. В результате самые проворные беженцы выжили, а те, кто успел удалиться от земного шара на несколько тысяч километров, даже не пострадали. По подсчётам Еви, убить удалось не более половины населения Хорса, то есть всего лишь десяток миллиардов. Остальные уцелели и будут перегружать собой космические крепости, которые явно не рассчитаны на такую толпу. Громадная сыпь из пылающих энергией точек, которую транслировали шпионские корабли, двигалась от быстро закипающего Хорса в сторону ожидающих возле светила крепостей, подтверждая её расчёты.

Занимавшиеся обеспечением сражения гражданские флотилии Сияющих немедленно бросились спасать своих соплеменников, и даже у их ратных флотов что-то пошло не так: при виде уничтожения живой планеты у ратных флотоводцев не выдержали нервы, и они в определённой мере облегчили Еви задачу по исполнению своего виртуозного плана. Вместо того чтобы планомерно отводить войска, завлекая силы Коалиции в ловушку, кто-то из них не смог смириться с неизбежной потерей нескольких тысяч своих кораблей, на долю которых приходился основной натиск атакующих формаций посрамлённых цивилизаций Красных. Под непрерывным давлением какие-то корабли Сияющих гибли, что являлось заранее понятным и предсказуемым фактом, и потеря двух-трёх тысяч вымпелов на фоне общей численности войск в девятьсот миллионов единиц была очень даже выгодным разменом. Еви прошла две Всеобщие, она таки знает, что говорит!

Но ратные адмиралы Сияющих, к её приятному удивлению, оказались слишком нежны. Сложно сказать, куда смотрела их воинская каста, скорее всего, толпа гражданских вояк, находящихся под впечатлением гибели живой планеты, горстку военных вояк просто проигнорировала. Стремясь вырвать несколько тысяч своих крейсеров из цепких лап истребительных формаций Тёмных, ратные адмиралы ввели в бой четыре миллиона перехватчиков. И все они, конечно же, за какие-то минуты увязли в бою с десятками миллионов атакующих кораблей Коалиции без малейших шансов выпутаться. Флот воинской касты Сияющих устремился на соединение с перехватчиками, прорываясь через плотные волны посрамлённых, быстро расширяющих плацдармы, и Еви поняла, что время для филигранного манёвра пришло. Воинский флот системы Ярило был слишком мал для того, чтобы нанести силам Коалиции серьёзный урон или чтобы спасти перехватчики. На самом деле головорезы Сияющих пришли устроить свой любимый суицид, и едва их флот синхронно вспыхнул чёрной лучистой энергией, все сомнения в приближающемся кварковом взрыве мгновенно исчезли.

Еви бросила всё, опасаясь не успеть, и одновременно приказала активировать и генератор кротовой норы, и кварковый заряд, установленный на специальном автоматическом корабле. К тому моменту все её войска уже находились в системе Талах, там же были развёрнуты ноль-врата, и возле них ошивались шпионы десятка желторотых Бессмертных. Их войска высадились во всех обитаемых солнечных системах ближайших созвездий, и новоиспечённые властители судеб узнали от мгновенно покорённых цивилизаций о том, где тут находится самое вкусное. Естественно, пожелали захватить Талах и отправили туда войска. Которые встретили там флоты Еви, превосходящие их в численности в несколько раз, и поспешили объявить инцидент исчерпанным. Но от попыток извлечь собственную выгоду никто не отказался, и с того момента Еви приходится то инструктировать ИИ своих дипломатов, то инструктировать недалёких живых дипломатов Талаха, ставших подданными Королевы Пиратов, то вести прямые переговоры с желторотыми Бессмертными, недавно освоившими засекреченную связь своего Планетоида.

Внезапная инициация кваркового заряда застала врасплох всех, включая адмиралов собственных флотов и Председателя Объединённого Комитета Начальников Штабов. Который едва не увёл в экстренный прыжок все её войска и чуть всё не испортил. Еви успела предотвратить паническое бегство в последнюю секунду, из-за чего опоздала со своевременностью действий. Лишь благодаря неопытности ратных командиров Сияющих всё закончилось хорошо. Воинская каста в системе Ярило к тому времени разлетелась на субкварки вместе со всеми войсками Коалиции и ноль-переходами, через которые оные шли в наступление. В идеале кротовая нора, которую Еви приказала пробить из системы Талах в систему Ярило, должна была появиться там одновременно с кварковым суицидом флота воинской касты, чтобы привлечь к себе больше ратников. Но из-за задержки кротовая нора появилась несколько позже, когда ратные флоты избегали области кварковой реакции и к тому времени были сильно рассеяны по солнечной системе. Поэтому встречать войска Еви прибыла пара миллионов вместо пары сотен таковых. Досадный прокол, конечно, но не более того.

Бессмертная Еви отправила Председателя ОКНШ во главе флота вторжения захватывать плацдарм в бою с ратниками Сияющих, раз он оказался таким же впечатлительным, как они, и несколько десятков секунд терпеливо ждала, когда Сияющих возле выхода из кротовой норы соберётся побольше. Рисковать тем, что Контактёры успеют увидеть в Едином Информационном Поле два кварковых взрыва вместо одного, она не стала и отправила в кротовую нору кварковый заряд чуть раньше, чем стоило бы. Но всё удалось! Кварковый заряд успешно снёс всех, кто находился возле кротовой норы вместе с ней самой. Правда, сколько-то там тяжелых авианосцев Сияющих не погибло полностью, снова из-за Асов, которые успели устроить свой спасательный суицид из-за того, что заряд появился из кротовой норы слишком рано, но это оказалось совсем немного кораблей.

Основной эффект был достигнут целиком и полностью: сразу после своего кваркового взрыва Еви пробила в систему Ярило вторую кротовую нору, и бросаться к ней очертя голову ратники Сияющих не рискнули. Первым делом Еви вывела оттуда автоматический дредноут со вторым кварковым зарядом на борту, инициация которого уже началась, и никто уже не спешил его атаковать. В этом заряде была заранее применена наиболее длительная схема инициации, до начала кварковой реакции было ещё минут десять, и ничего не мешало отменить взрыв хоть за секунду до начала веселья. Сразу после дредноута Еви начала интенсивно выводить из кротовой норы войска, которые немедленно занимали позиции вокруг него, и Сияющие быстро осознали, что просто так прорваться к дредноуту и уничтожить его у них не выйдет. Им бы сейчас какого-нибудь Боевого Аса или Гармоничного психа на Светоче в режиме «Битва насмерть», да где ж такое взять! А гражданские в указанный режим переходить не могут, это особенность генетики головорезов, которые у Сияющих на данный момент закончились. Не судьба!

Тем не менее ратники Сияющих решили что-то там предпринять и начали накапливаться для штурма сразу в четырёх местах. Но Еви не зря прошла две предыдущие Всеобщие, и так просто неопытным чайникам её не переиграть. Она тут же пробила в систему Ярило вторую кротовую нору и вывела из неё ещё один дредноут с активированным кварковым зарядом, а после него проделала всё это в третий раз. Сияющие явно не ожидали от неё столько всего лишь в одной солнечной системе. Они в курсе, что кварковый заряд есть невероятно дорогое удовольствие, позволить себе которое способны только очень богатые либо очень высокотехнологичные цивилизации. Но, видимо, они пока ещё не в курсе, с кем конкретно имеют дело. Денег у Еви таки есть, сколько напоминать? Впрочем, об этом Еви может напоминать сколько угодно, это приятное бремя, от него она не устаёт. Даже странно, что Сияющие, у которых у самих этих кварковых зарядов полно, могут быть удивлены тем, что у кого-то другого может быть так же. В общем, пока Сияющие удивляются, дредноуты с кварковыми зарядами прикрывают высадку войск, ведущуюся максимальными темпами.

Увидев это, Сияющие отказались от лобового штурма кротовой норы и начали что-то там замышлять, параллельно перегруппировывая свои флоты в стратегически выгодных секторах системы Ярило. Наверняка они придумывают какой-нибудь мерзкий ход, отличающийся эффективностью, и обязательно бы его придумали, будь у них на то время. Но Еви не собиралась давать им это время! Пришла пора вскипятить им следующую планету, и сделать это надо демонстративно, чтобы на её защите сдохло побольше Асов.

Примечания

Дэй – тот, кто действует, Созидатель, мужской род. Дэя – женский аналог (здесь и далее прим. автора).

Чёрное Солнце – так цивилизация Сияющих классифицирует космический объект, именуемый на планете Земля чёрной дырой.

Хетэльд = Тысячежар.

1 часть времени Сияющих приблизительно равна 37,5 сек Людей. Соответственно, ¼ части приблизительно равна 9,37 сек Людей.

Гудспеки – Мудрость Богов.

Полный круг – 256 единиц.

Сергей Сергеевич ТармашевДревнийПредысторияКнига одиннадцатаяАсса Дэи

Глава первая

* * *

Глава вторая

* * *

Глава третья

* * *

Глава четвёртая

Глава пятая

* * *

Глава шестая

Глава седьмая

* * *

Глава восьмая

Глава девятая

Примечания

Сергей Сергеевич Тармашев
Древний
Предыстория
Книга одиннадцатая
Асса Дэи