Цзюлу Фэйсян

Путешествие с Фениксом. Книга 1

Серия «Хиты Китая. Фэнтези»

与凤行

九鹭非香

THE LEGEND OF SHEN LIU Vol. 1

Jiu Lu Fei Xiang

This edition is authored by Stellar's author Jiu Lu Fei Xiang and published by AST Publishers LTD through the agency of Tianjin Mengchen Cultural Communication Group Co., Ltd.

Иллюстрация на обложке кирапика

Иллюстрация с персонажами PURPLEFO

Иллюстрация карты Ольги Лялиной

Дизайн обложки Натальи Боровневой

Перевод с китайского Ирины Ивановой

Copyright © Jiu Lu Fei Xiang, Stellar Culture

All rights reserved

© Иванова И. И., перевод на русский язык, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

Пролог

По небу прокатился тяжелый раскат грома, и над тучами воцарилась гнетущая тишина.

– Владыка демонов приказывает Лазурной Принцессе немедленно возвратиться во дворец!

Длинные волосы, высоко подвязанные золотой лентой, танцевали на ветру, а рукава одеяния трепетали в вихре. Девушка, что звалась Лазурной Принцессой, неспешно ответила:

– Я не вернусь. – В ее голосе горела редкая решимость и непреклонность, как и цветущие на ее черном платье вышитые пионы. – Неважно, кто мне прикажет.

– Тогда, ваше высочество, у нас не остается иного выбора.

Стоящий впереди мужчина в сером взмахнул рукой, из-за его спины тут же появились еще две фигуры. Вместе они окружили Шэнь Ли.

– Посмеете помешать мне? Отважно. – Взгляд девушки похолодел, в ее ладони появилось серебряное копье, украшенное красной кистью. Лезвие очертило серебристую дугу, и из тела Шэнь Ли, вмиг подняв полы одеяния, хлынула духовная сила, подпитанная ледяной яростью. – Нападайте!

Двое из них обменялись взглядами, очевидно слегка оробев. Но в этот момент третий – тот, что стоял позади Шэнь Ли, внезапно обнажил свой меч и свирепо кинулся на нее.

– Мо Фан, нет! – воскликнул главный, вот только крик никого не остановил.

Девушка удивленно вскинула брови, но копье в ее руке незамедлительно ринулось навстречу. Раздался ясный звук скрестившегося оружия, и выплеснувшаяся духовная сила сотрясла все вокруг.

Двое других преследователей, стиснув зубы, подняли мечи и бросились вперед, загоняя Шэнь Ли в ловушку со всех сторон.

Имя каждого из троих хорошо известно в Демоническом царстве, однако Лазурной Принцессе они уступали. И все же одной паре рук было не справиться с тремя, да и безжалостно убить их она не могла. Поэтому, несмотря на перевес в силе, окруженная Шэнь Ли оказалась в невыгодном положении. Вскоре в ее обороне появилась брешь. Мо Фан беспощадно занес над ней меч, и тот, к удивлению девушки, выбрал своей целью ее сердце.

– Мо Фан! Принцесса должна жить! – раздался крик.

Вот только он вновь остался без внимания. Острие меча разрезало ткань и вонзилось в плоть. Мощь атаки вытолкнула Шэнь Ли из ловушки нападавших, и девушка гневно воскликнула:

– Проклятый мальчишка! Жестокость, достойная моего солдата!

Мо Фан не ответил. Вместо этого он слегка подался в сторону и так, чтобы не увидели двое других, подставил собственную шею под копье Шэнь Ли. Во все стороны полетели капли крови. Сквозь эту влажную липкую завесу девушка взглянула на юношу и неверяще спросила:

– Зачем? Решил довести меня до смерти страхом?

– Ваше высочество, – раздался низкий голос Мо Фана, – это все, что я могу для вас сделать. Берегите себя.

Затем он изо всей силы оттолкнул Шэнь Ли от себя. Острие меча, едва миновавшее сердце, выскользнуло из тела. Хлынула кровь, и Лазурная Принцесса стремительно полетела вниз через толщу облаков. Раненого Мо Фана подхватили товарищи, после чего троица мгновенно исчезла.

Окруженная молниями и громом Шэнь Ли поняла: Мо Фан помог ей. Возможно, он знал, что сейчас смерть для нее была милее возвращения во дворец Демонического царства.

Вот же мальчишка. Проявил верность, достойную ее солдата.

Глава 1

Нелегка жизнь ощипанной курицы

Грозовые облака налетели внезапно и, казалось, готовы были вот-вот придавить собой землю. Гром грохотал так, что жители города попрятались, не желая и носа высовывать за порог. Только хозяин ничем не примечательного дома на западе распахнул дверь, ведущую в сад. Там на сильном ветру шелестел стройный бамбук и виноградные лозы. Волосы и полы одежды молодого мужчины, присоединившись к ним, тоже поднялись в танце.

– Вот же непогода выдалась.

Он слегка улыбнулся, взглянув на небо. Тут из черноты туч вниз медленно вылетела точка серебристого света, а затем исчезла в горах за городом.

– Грядут перемены.

На следующий день Син Юнь, облаченный в светло-синее одеяние, прогуливался по оживленному рынку, когда вдруг в шуме голосов его словно кто-то окликнул. Молодой мужчина невольно остановился.

– Курица! Мясистая курица! Покупайте! – До него донесся особенно звучный голос одного из торговцев, и Син Юнь, развернувшись, направился прямо к нему.

В плетеной корзине теснилось больше десятка птиц, одна из них – совсем без перьев – бросилась ему в глаза. Выглядела курица крайне печально: с поникшей головой и закрытыми глазами, словно вот-вот испустит дух. Син Юнь долго смотрел на нее, не отводя взгляда, а затем улыбнулся:

– Я возьму эту.

– Эта совсем страшненькая, – ответил торговец. – Но если хотите ее, отдам дешевле...

– Не нужно. – Син Юнь опустил в ладонь мужчины деньги. – Она стоит своей цены да и наверняка рассердится, если заплачу меньше.

«Разве курицы умеют сердиться?» Торговец почесал затылок и проводил покупателя взглядом. Раскрыв ладонь с деньгами, он сначала удивленно застыл, а через миг резко закричал:

– Эй! Господин, тут же не хватает... Она дороже стоит! Вот ведь... А ну стой, подлец! Заплати!

Вот только Син Юня уже и след простыл.

Мир вокруг обратился в хаос. Сквозь застилавшую глаза пелену Шэнь Ли увидела бородатое лицо коренастого мужчины. Он приблизился и, ни капли не церемонясь, крепко ее схватил, после чего гаденько улыбнулся.

– Наглец! А ну отпусти меня!

Кожа Шэнь Ли словно раскалилась и засаднила. Она изо всех сил попыталась вырваться, вот только ее тело было слишком слабым, поэтому крылья ей крепко скрутили за спиной, ноги связали да в придачу... да в придачу ощипали догола!

Бесстыжий негодяй! Вот пусть только развяжет веревку да сразится с ней – она непременно выклюет этому невежественному смертному глаза!

Очнувшись от кошмара, Шэнь Ли начала хватать ртом воздух. Она долго не могла прийти в себя и, лишь когда ей это удалось, наконец-то медленно подняла голову с зеленой лужайки. Судя по обстановке, она очутилась в саду какого-то дома: тут был и выложенный камнями пруд, и покрытые молодыми побегами виноградные лозы. Под последними расположилось сплетенное из бамбука кресло-качалка, в котором с томным видом лежал молодой мужчина. Он был совсем не похож на свирепого охотника, и жалкому торговцу курами его лицо тоже не принадлежало – в кресле с закрытыми глазами сидел опрятный юноша в светлом одеянии. Его украшали пятнышки пробивающихся меж листьев винограда лучей солнца.

Шэнь Ли крайне некстати обомлела на мгновенье: за свою жизнь она успела перевидать немало красавцев, но даже среди небожителей едва ли нашелся бы кто-то обладавший такой же аурой отстраненности от мирской суеты, как у него... Шэнь Ли отвела взгляд. Сейчас было вовсе не время предаваться любованию: она знала, что стоит задержаться в одном месте, как ее непременно обнаружат. А значит, нужно скорее бежать.

– Доброе утро, – не успев подняться, услышала Шэнь Ли хрипловатый спросонья мужской голос. – Я-то думал, ты умерла.

Переведя на юношу взгляд, она обнаружила, что незнакомец сидит в прежней позе, но теперь с улыбкой смотрит на нее. Он поднял руку и бросил Шэнь Ли горсть хлебных крошек, а затем подленько, точно курицу, позвал ее:

– Цып-цып-цып.

«Какой... наглец!»

Шэнь Ли застыла. Пусть ее изначальной формой и была птица феникс, все равно с самого рождения она носила человеческий облик, да к тому же родилась с древним чудом – Жемчужиной Лазурного моря! За это с самого детства она пользовалась особым вниманием, а уже на пятисотом году жизни за первые боевые успехи получила от Владыки демонов титул Лазурной Принцессы. С тех пор ее слава лишь росла. Разве среди народа демонов кто-то посмел бы ей хоть слово презрительное бросить? А сегодня... а сегодня с ней, грозой Демонического царства, какой-то простой смертный взял да и обошелся как с домашней курицей! Хуже унижения и не придумать!

Стиснув клюв, Шэнь Ли попыталась встать, вот только рана в груди от меча Мо Фана оказалась серьезной – она все еще не могла толком пошевелиться. Шэнь Ли долго корчилась на земле, чувствуя злость и крайнее бессилие, а когда вновь подняла голову, увидела улыбающееся лицо.

Молодой мужчина вновь поманил ее:

– Цып-цып-цып.

Вот же ж! В порыве гнева Шэнь Ли аж подскочила. Она изо всех сил попыталась подпрыгнуть, но едва подлетела на один чи^[1], как тут же вновь приложилась о землю и совершенно случайно угодила острым клювом прямо в кусочек брошенного хлеба.

– Незачем так бросаться, у меня еще найдется.

Молодой мужчина скрылся в доме и вышел уже с большим кругляшом паровой булочки в руке. Он присел перед Шэнь Ли и, протянув ей еду, тепло улыбнулся.

– Держи.

– Нужны мне твои подачки!

От гнева Шэнь Ли заскрежетала клювом. Вот только в нынешнем состоянии ей оставалось лишь закрыть глаза и, выклевав в земле ямку, зарыться в нее головой. Как жаль, что нельзя было просто закопаться целиком да там и остаться навеки!

Молодой мужчина уставился на лысую макушку птицы, а потом вдруг улыбнулся:

– Не хочешь? Ну тогда давай для начала тебя умоем.

Он ухватил ее за оба крыла и понес прямиком к пруду рядом.

– Ай! А ну погоди! Что это ты удумал?! Какое еще мытье, бесстыжий ты гад?! А ну отпусти меня! Хоть одно перышко мое тронешь – я...

Шэнь Ли глупо уставилась на собственное отражение в глади пруда... Даже одного перышка... и того не осталось.

Удар Мо Фана накануне вернул ей изначальную форму, в которой она и упала в лесную глушь, а там ее схватил охотник. Она знала, что ее ослепительные золотистые перья повыщипывали, но никак не представляла, что у того неотесанного мужика окажутся настолько умелые руки! Неужто он ее и кипятком обдал разок?! Ни одного перышка ведь не оставил! Ни единого! И как только умудрился?! Шэнь Ли захотелось разрыдаться, вот только слезы не шли. Она вдруг вспомнила, как несколько дней тому назад сама посмеялась над лысиной одного из чиновников при дворе, а потом недоумевала, почему это он плачет. Как бы ей хотелось проклевать пару дырок в себе прошлой, ведь теперь ей приходилось расплачиваться за собственную бестактность...

– Время купаться.

Не дав Шэнь Ли вдоволь «налюбоваться» новым обликом, юноша одним движением отправил ее прямо в пруд. Стоило ей оказаться в воде, как та забилась в глотку, а желание жить заставило лысые крылья двигаться. Молодой мужчина, который сначала посмеивался над ее трусостью, при виде яростного барахтанья птицы нахмурился и с тревогой спросил:

– Ты что же, не умеешь плавать?

– Да разве курицы плавают?! Головой бы хоть подумал!

Тело Шэнь Ли серьезно пострадало, и духовных сил у нее не осталось, поэтому после нескольких потуг продолжать она уже не могла. Когда Шэнь Ли уже решила, что сегодня ей предначертано быть замученной до смерти каким-то человеком, рядом вдруг появилась бамбуковая жердь и подтолкнула ее к берегу. Юноша, присев на корточки, осторожно надавил на ее совершенно лысую грудь:

– Дыши, это поможет тебе выжить.

Мокрое птичье тело дергалось в конвульсиях, и, перед тем как потерять сознание, Шэнь Ли строго уставилась на незнакомца. Неужели этот тип нарочно над ней издевается? Наверняка так и есть!

Лишь увидев, как глаза птицы закатились и сознание покинуло ее, юноша улыбнулся и, ткнув в ее лысый лоб, тихонько произнес:

– Ну что за манеры? Мое имя – Син Юнь, а не какой-то там «тип».

Когда Шэнь Ли проснулась вновь, уже наступило утро следующего дня. В лучах рассветного солнца ей удалось разглядеть все того же молодого мужчину: он лежал у воды и кормил рыб кусочками паровой булочки. Похоже, он их очень любил, раз даже не заметил, что рукав его одеяния весь вымок в воде. Подсвечивающее его профиль солнце придавало ему некий трудноописуемый ореол божественности.

«Божественности? Но он же простой человек?»

Воспоминания о вчерашних пытках вновь хлынули в сознание Шэнь Ли, и она с усилием зажмурила глаза, чтобы избавиться от временного помутнения. Ей следовало оставаться настороже.

Возможно, ее взгляд оказался слишком испепеляющим: юноша мгновенно обернулся и посмотрел на нее.

– Меня зовут Син Юнь, – спокойно произнес он, словно нарочно четко проговаривая слова.

Шэнь Ли застыла в удивлении, но Син Юнь лишь поднялся, отряхнулся от пыли и, стуча по онемевшей ноге, пробормотал:

– Пора принять лекарство.

После этого, прихрамывая, он вошел в дом, причем двигался так неловко, что выглядел смешно. Шэнь Ли даже подумала, что прежде глаза ее обманули: разве в таком человеке могла быть хоть капля божественности? Да он же... сама заурядность.

Утомленная размышлениями о смертном, Шэнь Ли полежала еще немного и попробовала встать. Исходя из ее вчерашнего состояния, она и не надеялась, что получится, однако, несмотря на прожитые пытки, ци в теле, к ее удивлению, успела восстановиться быстрее, чем обычно!

Шэнь Ли не стала долго над этим думать и немедленно направила ци внутрь на проверку, а затем разочарованно вздохнула. Как и ожидалось, духовная сила не могла восстановиться настолько быстро... Но и в этом была своя польза, ведь так демоны не могли ее обнаружить. Вот только, учитывая жесткость Владыки демонов, поимка Лазурной Принцессы – всего лишь вопрос времени, и тогда уж без духовной силы...

– Цып-Цып, иди-ка сюда, – вдруг раздалось позади.

Занятая своими мыслями, Шэнь Ли сердито обернулась и вновь увидела Син Юня. Облаченный в свое светло-синее одеяние, он сидел на ступенях из серого камня и протягивал ей паровую булочку.

– Поешь.

Шэнь Ли холодно хмыкнула про себя и отвернулась, но тут вдруг поняла, что причиной ее вчерашних мучений стал именно отказ от еды. Терзаемая сомнениями, она застыла на месте, но в конце концов стиснула клюв и, вытянув шею, с огромной неохотой горделиво зашагала к хозяину дома.

От его тела исходил слабый аромат лекарств. Только теперь Шэнь Ли присмотрелась к Син Юню внимательнее и заметила, что его губы темноваты, а под глазами залегли едва заметные тени – явный признак, что век ему отмерен короткий.

«Вот и замечательно!» – подумала Шэнь Ли. Пусть этот человек и видел ее во всяких нелестных состояниях, так хотя бы помнить ему об этом осталось недолго, а после смерти, в следующем перерождении, он и вовсе ее забудет. Шэнь Ли же останется блистательной Лазурной Принцессой с незапятнанной репутацией. Мысли об этом смягчили ее обиду, и она, вытянув шею, клюнула хлеб. От вкуса нежной мякоти ее глаза внезапно засияли. Эта... эта булочка была совершенно несравнима с обычной!

Неожиданно для Син Юня птица выхватила угощенье и, положив на чистую ступень, принялась жадно клевать.

Демоны отличались от небожителей, которым не требовалась еда и питье для жизни: они, как и люди, нуждались в еде. Вот только Шэнь Ли с давних пор предпочитала есть одно мясо и не переносила что-то иное. Заставить ее отведать хлеба было делом не из простых.

Лишь когда от угощенья не осталось и крошки, птица подняла голову и взглянула на Син Юня. Тот, подперев щеку ладонью, мягко смотрел на нее. На губах у него мелькнула тень улыбки. На самом деле взгляд его совсем не отличался от того, каким обычно смотрят на домашнее животное, однако сердце Шэнь Ли невольно взяло да екнуло. Вдруг почувствовав себя неловко, она отвернулась.

Никто не смел смотреть на нее вот так. Чиновники Демонического царства ее страшились, воины почитали, а остальные начинали трястись, стоило им оказаться в трех шагах от генерала. Ей хватило мгновения, чтобы успокоиться: как-никак Шэнь Ли – закаленная дождем и ветром Лазурная Принцесса. Она быстро вырвала из сердца пробившийся росток чувства и жестко его раздавила, после чего бесцеремонно хлопнула лысым крылом по колену Син Юня и ткнула клювом туда, где только что лежала булочка.

– А? Хочешь еще? – улыбнулся молодой мужчина. – Больше нет, это все, что я приготовил на сегодня.

Он поднялся и зашел обратно в дом. Шэнь Ли опешила, а затем поспешила за ним. Вот же наглец! Хотел от нее одной паровой булкой отделаться?! Надо хотя бы две!

Она пыталась поспеть за Син Юнем, вот только ее тело было слабым. Преодолев всего лишь порог, птица тяжело задышала. Ей оставалось беспомощно наблюдать, как молодой мужчина взял в руки узел и, пройдя через двор, вышел за ворота.

– Присмотри за домом, Цып-Цып, я продам все и вернусь, – спокойно бросил он напоследок.

Негодяй! Еще и посмел оставить ее за сторожевого пса! Так не пойдет... Шэнь Ли уставилась на ворота, за которыми скрылась фигура Син Юня. «Продамся»? Кому это он... собрался продаваться? Неужели женщинам?

Лазурная Принцесса уселась на полу и окинула взглядом жилище. Не сказать, что этот человек жил богато, но и на дом бедняка это место не походило. Новый знакомый был видным молодым человеком, руки и ноги у него на месте – разве для такого не нашлось бы нормального дела? А он... Хотя, возможно, подобное ему, наоборот, по вкусу. Шэнь Ли вдруг все поняла, но, посмотрев на небо снаружи, снова невольно нахмурилась. Разве такими делами промышляют среди белого дня?.. Впрочем, неважно, против желаний народа не пойдешь. Она передохнет здесь пару дней, а этот тип пусть делает, что ему по нраву.

Шэнь Ли положила голову на порог двери в сад. Солнце, миновав середину неба, медленно катилось дальше, в ушах стоял шелест молодой листвы на виноградных лозах. Давно у нее не было таких спокойных дней, и на мгновение Шэнь Ли даже забылась. Тяжелые думы, казалось, совсем покинули ее, вот только, когда она уже почти провалилась в сон, раздался тихий шорох.

Обладая чутьем закаленного в боях воина, Шэнь Ли тут же открыла глаза и устремила хладнокровный взгляд в направлении источника шума. Однако увидела там всего лишь девушку в простой одежде. Вытянув голову над оградой сада, та осмотрелась, после чего неуклюже вскарабкалась на стену и уселась там, не зная, как теперь спуститься. В конце концов, видно от избытка переживаний, ее фигура накренилась вбок, и девушка тяжело упала на землю. Очень... очень тяжело упала.

«Как можно промышлять воровством при таком-то уме? – подумала Шэнь Ли. – Так быстрее шею себе свернешь, нежели что-то украдешь».

Между тем девушка потерла зад и, встав на ноги, направилась прямиком в дом. Шэнь Ли бесшумно отступила в тень. К ее удивлению, незнакомка вдруг схватила метлу с тряпкой и принялась молча и живо убираться. Под конец она взялась мыть стол – все терла его и терла. В какой-то момент на столешницу закапали ее слезы, а потом наконец и она сама упала на нее грудью и громко разрыдалась.

Сквозь всхлипы Шэнь Ли с трудом разобрала что-то вроде: «И больше не увижу». Похоже, этой девушке нравился Син Юнь. Пока Шэнь Ли размышляла об услышанном, незнакомка перестала плакать и, вновь схватив тряпку, стерла со стола следы своих слез, а затем развернулась, собираясь уйти.

Слишком увлеченная слежкой за незнакомкой, Шэнь Ли не успела найти укрытие и попалась ей на глаза. На долгое мгновение их взгляды встретились. Шэнь Ли сомневалась, что в таком облике может стать причиной какого-либо недоразумения, и уж точно не ожидала, что девчонка вдруг бросится прямиком к ней и пробормочет:

– Подумать только, Син Юнь общипал курицу и оставил свободно бегать? Ее же нужно сварить. – Она стерла с щек следы слез. – Считай, что это от меня тебе прощальный обед.

– Чего удумала! Разве кто просит тебя совать нос в дела чужого дома?! – испугалась «птица».

Духовной силы в ней не осталось совсем, а значит, ей совершенно точно нельзя в кастрюлю! Развернувшись, Шэнь Ли кинулась прочь из дома. Вот только девчонка, не пожелав отступать, двинулась следом.

– Эй! Ты же запачкаешься, придется отмывать!

Да Шэнь Ли была вовсе не против хоть с ног до головы покрыться навозом и изваляться в грязи!

Физическая форма птицы оставляла желать лучшего, но, к счастью, и девчонка не отличалась ловкостью. Благодаря своим боевым навыкам Шэнь Ли удалось несколько раз увернуться от смертоносных рук, вот только двум лапам было не обогнать пару ног. Преследовательница успела разгорячиться и готова была взяться за дело всерьез.

Шэнь Ли захлопала лысыми крыльями в попытке взлететь, однако это не принесло никакого результата, только помешало бежать! Она искала уже, в какую дыру под забором сунуться, но, как назло, двор Син Юня был построен на славу – ни единой щели в стене, что уж говорить о дырах!

Никогда в жизни ей не было настолько тяжело, да и подобное горе с отчаянием она тоже чувствовала впервые. Шэнь Ли решила поклясться! На крови! Если сегодня она станет супом, то непременно превратится в мстительного призрака, перебьет все Девяносто Девять Небес и зальет кровью их Владыку с головы до пят! Да разве она оказалась бы в такой вот ситуации, если бы не навязанная свадьба?!

Не успела Шэнь Ли подумать об этом, как тело пронзила боль: девчонка с силой схватила ее и обеими руками прижала крылья к тельцу. Как бы Шэнь Ли ни пыталась вырваться, незнакомка не отпускала ее.

– Вот же бешеная дичь! Ух я тебе сейчас устрою.

С этими словами она направилась на кухню со своей добычей.

Уже когда ей должны были сломать кости, прижатая к разделочной доске Шэнь Ли вдруг вспомнила прошлое, в котором сама на поле боя направляла во врагов серебряное копье... Так вот, значит, как чувствует себя проигравший...

– Что здесь происходит? – неожиданно раздался бесстрастный мужской голос.

Будучи на грани жизни и смерти, Шэнь Ли невольно повернула голову и увидела хозяина дома в светлом одеянии. Он стоял, прислонившись к дверному проему, окруженный светом, словно ореолом... Тут кухонный нож воткнулся в доску прямо перед глазами Шэнь Ли и закрыл ей весь обзор.

Девчонка, которая до этого момента вела себя исключительно грубо, вдруг сложила ладони за спиной и смущенно покраснела.

– Син Юнь... я... я просто хотела навестить тебя, но тут увидела ощипанную курицу. Если ее не приготовить, то пропадет же.

У Шэнь Ли не осталось сил даже дернуться, поэтому она лежала на доске, словно и правда уже померла.

– Она не для еды.

Едва прозвучали эти слова, Шэнь Ли оказалась в нежных объятиях. Ее ноздри заполнил слабый аромат лекарств, и ей неожиданно подумалось, что он совершенно прекрасен.

– Ой... Прости, я не знала. Я просто хотела оставить тебе что-нибудь перед отъездом... – Девушка сцепила пальцы за спиной, а ее глаза слегка покраснели. – Завтра я с отцом отправляюсь торговать на юг и, может... и, может быть, уже не вернусь. Больше не увижусь с тобой, Син Юнь...

– Ладно. Мы и так нечасто видимся, – равнодушно ответил молодой мужчина.

В глазах гостьи заблестели слезы, а румянец залил все лицо.

– А вот и нет! Я каждый день тебя вижу! Каждый день... украдкой... – Ее голос дрожал.

Послушав слова девчонки, Шэнь Ли уже не могла на нее сердиться. Разве можно обижаться на безумную?

– Ох, ну вот, а я ни разу тебя не заметил. Ни разу, – досадливо вздохнул Син Юнь.

Шэнь Ли в ужасе аж разинула клюв. Да разве такого ответа ждешь от мужчины в подобный момент?! Он еще и нарочно повторил! Это можно было объяснить разве что глубокой неприязнью к девушке.

Как и ожидалось, гостья побледнела, а Син Юнь продолжил спокойно улыбаться.

– Ты же пришла повидаться на прощание? Эх, а мне даже нечего тебе подарить. Хотя, если не откажешься...

– Нет, – поспешно ответила та, – мне ничего не нужно.

Девушка прижала ладонь к груди и с мрачным видом побрела прочь.

Син Юнь помахал вслед:

– Береги себя. – Затем развернулся, бросил Шэнь Ли и, засучив рукава, загремел посудой. – А теперь за готовку.

Сидя на полу, Шэнь Ли проследила, как девчонка дошла до двери и, не удержавшись, обернулась, после чего вытерла сопли и с поникшей головой скрылась. Птица вздохнула: «Пусть она и небольшого ума, и характер уж слишком напористый, однако преданности у нее не отнять. Как только ее угораздило полюбить такого черствого юношу, который к тому же и собой торгует?»

Грохот на кухне вдруг прервался.

– А? Чем торгует?

«Ты же сам только что ходил “продаваться”? Как еще это понять?» Вот только ответила-то Шэнь Ли ему мысленно и вдруг насторожилась. Она резко повернула голову и увидела, что Син Юнь вскинул брови и смотрит на нее. Он что... читает ее мысли?

– Ох. – После недолгой паузы молодой мужчина покачал головой и рассмеялся. – Один промах – и ты меня раскусила.

Он опустился на корточки и уставился на Шэнь Ли.

– Так что там с торговлей собой?

Вот только пораженной птице вдруг стало не до его вопросов. Он ведь и правда читал ее мысли! От испуга все ее тело три раза пробила дрожь. Неужели этот тип с самого начала слышал все, что она думала? И с самого начала знал, что она вовсе не птица? Так, значит, он просто с ней игрался...

– Верно. – Глаза Син Юня сощурились в улыбке. – Игрался.

Шэнь Ли затрясло. Столкнувшись с настолько откровенным издевательством, она на мгновение оцепенела.

– А еще меня зовут Син Юнь, так что называй меня по имени. Ну так что там с торговлей?

Что... что там с торговлей? Может, пусть сначала объяснит, как посмел играть с ней?! Неужели этот тип совсем ничего не слышал о нравственности и морали?! Как можно так невозмутимо говорить подобные вещи? И откуда только такие берутся?!

– Неужели то, что я ходил продавать и подшутил над тобой, – такое ужасное преступление? – примирительно спросил Син Юнь. – Ладно, ладно, в следующий раз просто получше буду скрывать от тебя свои секреты.

С этими словами он легонько ткнул птицу в лоб и, поднявшись, вернулся к готовке. Шэнь Ли же напрягла все силы и затопала прочь из кухни. Этот человек слишком опасен, ей просто необходимо найти другое место, где можно залечить раны, иначе с такими ежедневными приключениями ничего, кроме смерти, ее не ожидало!

Вот только на сегодня ее физические силы исчерпали себя, и, прежде чем они исчезли окончательно, Шэнь Ли смогла доползти до двора. Времени на побег было потрачено уже немало, до ворот уже было рукой подать, однако они все равно остались для нее недосягаемыми.

Ее лысую спину тускло освещал закат, когда с кухни донесся голос Син Юня:

– Пора есть.

Затем он перенес ее в сад и усадил перед тарелкой тушенного в подливе риса. Так уж и быть... Для начала следовало подкрепиться.

Уже ночью, когда луна ярко сияла в небе, Шэнь Ли, казалось, видела сон: в нем она вернула себе человеческое обличье и лежала под навесом из лоз винограда, пока холодный воздух вместе с лунным светом питали ее нагое тело. Замерзнув, она обхватила себя голыми руками, но тут с неба опустилось одеяло и укрыло ее. Чувствуя его тепло и аромат лекарств, девушка слегка улыбнулась. Шэнь Ли ухватила одеяло за край, потерлась о ткань щекой и еще глубже погрузилась в мир сновидений.

– Хм.

Укрыв Шэнь Ли, Син Юнь присел рядом и протянул ладонь к рассыпанным по земле черным волосам.

– Какие пышные, – с улыбкой произнес он, а затем опустил взгляд, задержавшись на ее лице. – И черты правильные. Что ни говори, славная.

В третьем месяце ночи по-прежнему стояли длинные и петухи начинали кричать еще затемно. Шэнь Ли резко проснулась, вот только не из-за птиц, а потому, что услышала чьи-то шаги. Она распахнула глаза, но обнаружила лишь, что кто-то укрыл ее куском ткани. Девушка удивилась. Неужели ее кинули в мешочек цянькунь^[2] Владыки демонов?

После отчаянной попытки вырваться Шэнь Ли наконец-то вдохнула свежий воздух. Рядом вовсе не было Владыки демонов, и за ней никто не гнался – она по-прежнему лежала под виноградными лозами, все такая же лысая курица, как прежде. Воздух был насыщен росой, и со двора доносились какие-то тихие звуки. Оставаясь настороже, Шэнь Ли двинулась в их направлении.

Ворота были приоткрыты, и снаружи доносилось множество звуков. Девушка незаметно выглянула на разведку. На освещенной факелами улице стояли две конные повозки, а рядом девчонка, которая заходила накануне, вместе с матушкой. Мужчины, среди которых был и Син Юнь, загружали повозки вещами. Закончив, все стали рассаживаться, и только девчонка с матерью остались стоять.

– Твои родители рано покинули этот мир, Син Юнь, и, пусть мы были соседями все эти годы, нам мало чем удалось тебе помочь, и за это я себя виню. Теперь, боюсь, мы больше не встретимся снова. Пожалуйста, береги себя.

– Не переживайте, тетушка, я все понимаю, – с улыбкой ответил Син Юнь.

Женщина, казалось от переизбытка эмоций, вздохнула и, прикрыв лицо, села в повозку. Напротив молодого мужчины осталась лишь ее дочь. Девчонка свесила голову и не говорила ни слова, лишь беспокойный свет факелов искрился в ее блестящих глазах.

– Сейчас дорога на юг наверняка полна цветущего персика. – Молодой мужчина посмотрел в конец улицы и неожиданно шепотом добавил: – Я не хороший человек.

В этих словах послышалась некая недосказанность, и Шэнь Ли невольно подняла взгляд на Син Юня. Его подсвеченный профиль был волнующе прекрасен, однако глаза оказались совершенно спокойны – не жестоки, но от природы полны глубокого равнодушия. Шэнь Ли смотрела на него в растерянности, а потом вдруг подумала, что, пожалуй, этот юноша сложнее, чем она прежде себе представляла.

У девчонки же от его слов покраснели глаза, а потом из них выкатились две слезинки. Она склонилась в низком прощальном поклоне.

– Береги себя, Син Юнь.

Она уезжала, и им вряд ли суждено встретиться вновь. Шэнь Ли горестно вздохнула. Син Юнь провожал взглядом удаляющиеся повозки, что громыхали колесами... Наверняка в этой суматохе шорох от ее побега останется незаметен?

Глаза Шэнь Ли загорелись, и она огляделась: вокруг никого не осталось, только один Син Юнь все так же смотрел вслед старым соседям. Птица протиснулась в щель в воротах и понеслась в сторону переулка.

Когда она добежала до большой улицы, там уже собирались продающие завтрак мелкие торговцы. Шэнь Ли обернулась и, не обнаружив преследования, облегченно выдохнула. Слишком уж этот Син Юнь загадочен: понимал ее птичью речь и при этом совершенно не боялся. Она была серьезно ранена, к тому же скрывалась от войск Демонического царства, у нее вовсе не было духовных сил разбираться еще и с ним...

«Подождите-ка...»

Шэнь Ли удивленно взмахнула крыльями. Откуда после вчерашних страданий у нее вдруг появились силы, чтобы вот так промчаться весь путь сюда?

Если хорошенько подумать, то и вчерашним утром, когда она проснулась, все было в точности так же: ее физическая сила невероятно быстро восстановилась. Неужели этот Син Юнь с ней что-то делал? Или все благодаря пище? Вспомнив о необычно вкусных паровых булочках и съеденном вчера на ужин чересчур ароматном рисе, Шэнь Ли невольно вытянула шею и проглотила слюну.

– Откуда взялась эта странная курица?! – вдруг раздался позади грубый мужской голос. – Выбежала прямо на дорогу! А не сготовить ли мне тебя?

«Странная курица» обернулась и увидела здоровенного мужика, тянущего свои руки к ее крыльям. Наученная вчерашним опытом, она не собиралась так легко попадаться, поэтому, вытянув шею, как следует клюнула огромную ладонь. Мужик вскрикнул от боли и гневно выпалил:

– Ах ты ж! Вот как сверну тебе шею!

Шэнь Ли нырнула под стол одного из торговцев, и разозленный мужчина, бросившись за ней, опрокинул лоток. Вот только его хозяин не собирался с таким мириться, и тут же завязалась ссора. Шэнь Ли, воспользовавшись моментом, понеслась под торговыми столами, пока дорогу ей не преградила доска. Она остановилась лишь на мгновение, но тут кто-то схватил ее за шею, а затем поднял над землей.

– Хватить уже голосить, курица у меня. – И торговец понес птицу обратно.

Задержав дыхание, Шэнь Ли вскинула лапу и украсила тыльную сторону его руки тремя кровавыми полосками.

– Ай! Да она же совсем дикая!

От боли мужчина сразу разжал ладонь и уронил добычу. Шэнь Ли же, и глазом не моргнув, немедленно перевернулась и стрелой шмыгнула в переулок. Лишь когда преследователи остались далеко позади, она наконец-то решила перевести дыхание и распласталась на земле.

«Как же нелегка жизнь обыкновенной курицы...» – только и успела подумать она, как вдруг за спиной раздался скрип двери, и сверху на нее выплеснули ушат грязной воды с овощными очистками.

– Что-то шумно сегодня на улице, – послышался женский голос.

Гнилая ботва, соскользнув с макушки Шэнь Ли, глухо шлепнулась на землю. Полная изумления и готового вот-вот вырваться наружу гнева, птица медленно повернула голову и взглянула на молодую женщину за спиной.

Да как она посмела облить ее этими... Такое уж точно... никуда не годится!

Одна пара глаз встретилась с другой, разница в росте мгновенно напомнила Шэнь Ли о ее нынешнем положении. Вчерашние события быстро сложились с произошедшим сегодня, и едва в ее голове промелькнула мысль о надвигающейся беде, как в крылья вцепилась женская ладонь.

– Чья это курица? Кто ее выпустил общипанную?

Шэнь Ли брыкнулась, сражаясь изо всех сил, но увидела, как из дома вышел мужчина.

– Соседи куриц не держат, а раз ничья, то и место ей в кастрюле. Сегодня работы немало, и плотный ужин как раз кстати.

– Да я тебя самого в кастрюлю кину! – гневно заверещала Шэнь Ли. – Увидели курицу – и сразу на стол? Это ведь живое существо! У вас тут всех совсем совести нет?!

Мужчина между тем поправил на себе одежду и, перед тем как выйти за калитку, погладил по голове провожавшую его супругу.

– Хорошего тебе дня, милая.

Лицо той залилось краской, хватка ослабла, и Шэнь Ли, вцепившись в этот шанс, клюнула женщину. Та закричала, а птица вырвалась на волю и бросилась за дверь, оставив супружескую пару и их неугасающую нежность друг к другу позади.

Бега ее продлились до самого полудня и привели к границе города. За это время Шэнь Ли умудрилась наткнуться не меньше чем на десяток негодяев, желающих отужинать ей, отчего устала и проголодалась так, что больше просто не могла бежать. Она шлепнулась в траву на речном берегу и, поднеся голову к воде, сделала пару глотков, после чего молча уставилась на затянувшие небо свинцовые тучи. На глазах собирался весенний дождь.

– Извести меня хотите? – бессильно обратилась она к небу.

Громыхнула гроза, и по земле застучали капли дождя. Шэнь Ли не без труда поднялась с травы с намерением отыскать укрытие, вот только стоило ей повернуть голову, как взгляд уперся в уже знакомую фигуру: молодой мужчина в светлом одеянии стоял на берегу с плетеной корзиной за спиной. Их глаза встретились, и внезапно Шэнь Ли ощутила внутри нечто теплое – облегчение. Казалось, пройдя восемнадцать уровней Преисподней^[3], она вдруг наткнулась на маленький желтый цветок, купающийся в солнечном свете. Пусть молодой мужчина на берегу выглядел куда прекраснее, и пусть сцена встречи человека и птицы была далека от поэтичной.

Сквозь пелену нарастающего дождя Син Юнь смерил долгим взглядом Шэнь Ли, покрытую с ног до головы пылью, а затем, вдруг склонив голову и прикрыв рот ладонью, бессовестно захохотал.

«Да... да он же просто глумится!»

– Глупая птица, – пробормотал Син Юнь себе под нос, но следом достал из наспинной корзины зонт из промасленной бумаги и, раскрыв его, медленно направился к Шэнь Ли.

Сил на побег у нее не осталось, да и желания тоже, и, хоть Син Юнь все еще был загадкой, самую главную опасность для Шэнь Ли представляло дно кастрюли, а с новым знакомым птицу перед смертью хотя бы ждал ужин.

Зонт навис над ней безоблачным пятном, закрывшим дождливое небо.

– Я уже думал, ты не вернешься, Цып-Цып. А ты все это время ждала меня здесь?

Шэнь Ли, опустив голову, оставила его слова без ответа. Син Юнь же, не страшась испачкаться, поднял ее и усадил в свою корзину.

– Нужно настоящее мастерство, чтобы умудриться довести себя до такого вида за какие-то полдня.

– Шагай уже! – не удержавшись, прикрикнула Шэнь Ли: слишком уж много он болтал.

Молодой мужчина тихо усмехнулся, но разговор не продолжил. Бумажный зонт полностью укрыл их от дождя, и на лысое тело Шэнь Ли больше не упало ни капли.

Измотанная этим днем, она быстро заснула под качку наспинной корзины, однако очень скоро ее пробудил холод. Девушка машинально дернулась, вытянула лапы и раскрыла клюв, чтобы наказать обидчика.

– Какая же ты неуемная.

Син Юнь с ковшом в руке отступил. Шэнь Ли отряхнула крылья от воды и настороженно уставилась на него.

– Ты что делаешь?

– А ты как думаешь? – с улыбкой ответил он вопросом на вопрос. – Ты грязная, словно выкопанный из земли корешок, поэтому я и решил помыть тебя вместе с ними. Или тебе больше по нраву пруд?

Шэнь Ли скосила глаза и поняла, что лежит в деревянном тазу, а рядом с ней – кучка дикорастущего женьшеня. Ее когти тут же полоснули по похожему на кусок грязи растению, но молодой мужчина поспешно схватил ее за лапу.

– Тише, испорченный уже не продашь.

– Так вот что... ты продаешь?

– Конечно.

Син Юнь притянул ее лапу и потер ребром люфы^[4]. Отмыв одну, он перешел ко второй, как вдруг замер, точно его осенило, и насмешливо посмотрел на Шэнь Ли.

– А ты что подумала?

Его слишком прекрасное лицо на таком близком расстоянии заставило сердце Шэнь Ли пропустить удар. Глядя на его легкую улыбку, она вдруг почувствовала, что с ней заигрывают.

Разгневанная собственным смущением, Лазурная Принцесса резко прикрикнула:

– Какая наглость!

Острый клюв дернулся вперед и угодил прямо в кончик носа юноши. Син Юнь, совершенно не ожидавший нападения, завалился назад и смог вернуть равновесие, только сделав несколько шагов, после чего схватился за нос и опустил голову.

Гнев еще не угас, однако при виде его понуренной головы Лазурная Принцесса задумалась: а не была ли она слишком резка? Что, если она причинила ему серьезный вред? Да и к тому же... вдруг он теперь решит с ней расквитаться? Шэнь Ли молча ждала, что случится дальше.

Пока она мучилась догадками, плечи Син Юня вдруг слегка затряслись. Птица недоуменно взглянула на него, но услышала только смех, который озадачил ее лишь сильнее. Неужели клюв у нее волшебный и превратил его в дурачка?

Син Юнь отнял руку от красного опухшего носа, потом бесстрашно вернулся к ней и легонько похлопал по голове.

– Мастерства у тебя и правда не отнять, – произнес он без намека на злость и, подняв люффу, принялся чистить женьшень.

Удивленная Шэнь Ли уселась в деревянном тазу. Никогда прежде она не встречала настолько непонятного человека...

– Глупая птица.

Услышав эти тихие слова, она подняла голову и тут же получила прямо по клюву комком мокрой земли. Земля стекла, забив и без того маленькие ноздри. Шэнь Ли открыла клюв, чтобы вдохнуть, но грязь попала и туда, отчего птица принялась кататься в приступе кашля по всему тазу. А Син Юнь продолжил как ни в чем не бывало мыть корни.

«Да он же... да он же как дите малое! Мстительный маленький ребенок!»

Шэнь Ли все же решила остаться на время в доме Син Юня, и причин на это у нее было две. Во-первых, здесь восстановление ее физических сил протекало очень быстро: не прошло и нескольких дней, как рана, оставленная Мо Фаном, окончательно перестала стеснять ее в движениях. Во-вторых, ей не очень-то хотелось, чтобы кто-то поймал ее и сварил.

Вот только Шэнь Ли беспокоило, что духовная сила не спешила к ней возвращаться. Она не знала, как снова обретет свою человеческую форму, не знала, когда сможет покинуть это место, и не представляла, когда ее настигнут войска Демонического царства. К счастью, время наверху текло иначе, чем в Царстве людей, а значит, у Шэнь Ли его было с запасом.

– Пора есть, – донесся из дома голос Син Юня, и птица запрыгнула на краешек стола.

Шэнь Ли была уверена, что именно еда хозяина дома способствовала настолько быстрому восстановлению сил, поэтому каждый день подчистую сметала его стряпню. Одна лишь беда...

– Почему мы снова едим паровой хлеб?

Уставившись на тарелку с едой, она недовольно клацнула когтем по краю. Неважно, насколько вкусно блюдо, оно приедается, если готовить его каждый день. Но что важнее, хорошо бы уже и мяса поесть!

– Тебе невкусно?

– Вкусно, но мясо вкуснее.

– На него нет денег.

Такой прямой ответ удивил Шэнь Ли. Она подняла голову и окинула взглядом жующего хлеб Син Юня.

– Даже иногда? Ты пусть и не похож на зажиточного мужчину, но и не бедняк же?

Тот лишь спокойно улыбнулся:

– Бедняк, зато характер у меня прекрасный.

Несмотря на то что слова эти не радовали, они были правдивы. Отвернувшись, Шэнь Ли посмотрела на сохнущий в саду дикий женьшень.

– А что с продажей? Наверняка можно выручить немало.

– Взамен я беру травы в лавке лекаря, – как ни в чем не бывало ответил он, словно собственная болезнь его совсем не заботила.

А вот Шэнь Ли удивленно застыла, но, так и не решившись что-либо сказать, просто молча склонила голову к паровому хлебу.

Глубокой ночью, когда, по ее расчетам, хозяин дома уже видел десятый сон, Шэнь Ли вышла в освещенный луной сад. Долгое время она восстанавливала внутреннее дыхание^[5], после чего протянула лапу к белому камню перед собой и коснулась его. Тот засветился, словно став на мгновение золотым, но сияние тут же рассеялось, а камень так и остался камнем.

Шэнь Ли горестно вздохнула. Чего и следовало ожидать, никакого результата. Внутри нее не осталось даже капли духовной силы на то, чтобы превратить камень в золото. Расстроенная, она уселась на землю. Впервые за всю свою жизнь Лазурная Принцесса ощущала подобное бессилие.

Она взглянула на чернеющий в ночи дом. Ветер приносил из его комнат легкий запах лекарств. Птица взмахнула пару раз крыльями, собралась с силами, вновь встала и, подняв клюв к луне, сосредоточилась.

Этот Син Юнь проявил к ней милость, а Шэнь Ли прекрасно знала, что за добро платят добром. Вот только, хоть она и была Лазурной Принцессой, занималась она делами военными: убивала врагов и вела бои, а не спасала людей и не излечивала недуги. И поскольку исцелить этого доходягу она не могла, ей оставалось лишь сделать так, чтобы остаток его жизни прошел лучше, чем прежде.

Шэнь Ли глубоко вздохнула, вбирая в тело силу лунного сияния^[6], после чего вновь склонилась к белому камню и легонько его клюнула. Ночь озарилась. Шэнь Ли открыла глаза и увидела, как внутри камня мечется золотистый свет, вот только в итоге он тоже исчез без следа. Она со злостью наступила на камень.

– Никакого от тебя толку! – Не успела она договорить, как вскрикнула от боли и поджала лапку. – Ай!

Попрыгав на одной лапе пару кругов, птица гневно уставилась на обидчика и в сердцах добавила:

– Глупый камень!

В конце концов она вновь оказалась перед ним, собираясь все же превратить камень в золото. Полностью погруженная в свое дело Шэнь Ли и не подозревала, что за темным порогом маленького дома за ее действиями все это время наблюдала пара глаз. Когда ее очередная попытка закончилась провалом, подол светлых одежд качнулся, и молодой мужчина исчез внутри дома. Син Юнь порыскал в шкафу и, достав оттуда с десяток медных монет, прикинул в ладони их вес.

– Нужно бы прикупить завтра пару лянов мяса.

Ночь, проведенная за впитыванием лунного света, оказалась безрезультатной. К утру подавленная Шэнь Ли положила голову на камень, чтобы поспать, вот только неожиданно услышала скрип ворот. Сон как рукой сняло, и птица немедленно выбежала во двор. Син Юнь как раз собирался выйти на улицу, но за спиной у него не было корзины, да и узла в руках тоже.

– А женьшень? – удивилась Шэнь Ли.

– Он еще сушится. – Склонившись, Син Юнь похлопал ее по голове. – Я иду за покупками, а ты присмотри за домом.

– Я с тобой, подожди!

Развернувшись, Шэнь Ли побежала в сад, схватила клювом камень, который не смогла превратить в золото ночью, и так же бегом вернулась.

– Тепевь мовно, – едва разборчиво произнесла она.

Шэнь Ли решила, что раз луна ей не помогла, то не помешает попробовать энергию солнца. Если удастся обратить камень в золото, можно будет и прикупить что-нибудь полезное.

Син Юнь на мгновение удивленно уставился на камень в ее клюве, но лишних вопросов задавать не стал и только улыбнулся.

– И куда ты так собралась? На рынке полно людей: если разделимся, то ненароком и в суп угодить можешь. Давай повяжу тебе на шею веревку, чтобы не потерялась?

Услышанное привело Шэнь Ли в ярость.

– Какая наглость! – Она захлопала крыльями. – Я из доброты своей иду с тобой на рынок! В благодарность ты, естественно, должен нести меня... на руках! Поторопись!

Син Юнь смерил раскинутые в стороны крылья долгим тревожным взглядом, но затем вдруг улыбнулся и действительно склонился, чтобы взять ее. Шэнь Ли повертелась у него в объятиях и, наконец-то отыскав удобное положение, велела:

– Шагай аккуратнее, чтобы без лишней тряски.

– Хорошо. Как прикажет курица, – улыбнулся молодой мужчина.

Всю дорогу Шэнь Ли пыталась применить духовную силу, но безрезультатно. Син Юнь же, не обращая внимания на ее потуги, спокойно шагал вперед. Когда они добрались до рынка, послышался голос, озвучивавший цены на мясо. Син Юнь призадумался. Не годится, мясо снова подорожало, теперь ему и двух лянов не купить... а аппетит у этой курицы хороший, она так не наестся, да еще и ворчать начнет, и уже непонятно, до каких пор будет ковырять свой камень...

В этот момент рядом вдруг раздалось:

– Гадание на богатство за десять медных!

Син Юнь обернулся на голос: там стоял мужчина лет тридцати с флажком торговца, явно выдающий себя за колдуна-предсказателя. В это самое мгновение он сжимал руку какого-то юноши, а из его рта непрерывным потоком лились слова:

– Крест на ладони сулит большую удачу! Господин, ждите скорого блага...

Син Юнь молча понаблюдал немного, а затем вдруг шагнул ближе.

– Братец, – встрял он, обратившись к молодому человеку, – сегодня в полдень в твоем доме случится пожар. Если вовремя не вернешься, сильно пожалеешь.

Стоило словам прозвучать, как оба – и предсказатель, и юноша рядом – удивленно застыли, даже Шэнь Ли в руках Син Юня вскинула голову и в недоумении взглянула на него. Первым опомнился колдун.

Он нахмурил брови и раздраженно ответил:

– Чепуха! Ступай-ка отсюда и не порти удачу молодого господина.

– Чепуха или нет, станет ясно, когда он вернется домой, – спокойно улыбнулся Син Юнь. – Сегодня после полудня я буду ждать тебя на этом же месте.

Раз молодой человек изначально решил получить предсказание, значит, и без того верил в это дело, поэтому такое уверенное заявление, разумеется, заставило его занервничать. Помешкав немного, он все же вырвал ладонь из хватки предсказателя и торопливо зашагал домой.

Шэнь Ли кончиком крыла тихонько ткнула Син Юня:

– Ты чего это людей обманываешь?

– Тише. – Тот погладил ее по голове. – На кону два ляна мяса.

Едва он договорил, как предсказатель резко бросил флажок и выпалил:

– Ты кто такой?! Совсем правил ремесла не знаешь! Разве так дела ведутся?!

Застигнутый врасплох разгневанным предсказателем, Син Юнь спокойно ответил:

– Я вовсе не мешал твоему делу, мои слова – правда. Если не веришь, то тоже дождись, когда минует время обеда. Если сказанное мной подтвердится, добровольно отдашь мне деньги, которые он заплатил тебе за предсказание.

– Ха! Решил поспорить со мной? Хорошо! – словно давая клятву, воскликнул предсказатель. – Я, предсказатель Ван, в этом ремесле не первый год и твоим словам не верю! Посмотрим, посмотрим. Если он не вернется или слова твои не сбудутся, ты... – он окинул Син Юня взглядом, – ты отдашь мне свою курицу!

Тут уж разозлилась Шэнь Ли. Она расправила крылья, но не успела и слова сказать, как Син Юнь прижал ее к себе:

– Успокойся, я тут, и никто тебя не заберет.

Возможно, его слова обладали какой-то странной силой, но всегда рвущаяся на передовую Лазурная Принцесса чудесным образом успокоилась и решила пока довериться ему. Возможно... потому, что прежде он всегда ее оберегал? Находиться под защитой слабого смертного... было как-то чудно́.

Время медленно истекло, условленный срок миновал, а молодой человек не объявился. Лицо предсказателя Вана постепенно становилось все более довольным, но и Син Юнь не волновался, лишь изредка бросал взгляд на мясную лавку неподалеку и внимательно прислушивался, не скинул ли торговец цену.

Молодой человек не вернулся и спустя час. Тогда предсказатель с улыбкой заявил:

– Пора бы уже сдаться, малец! Давай сюда курицу.

– С чего это? – спокойно спросил Син Юнь. – Кажется, вон как раз идет наш приятель.

Колдун бросил взгляд на дорогу.

– Чепуха! Где это ты его увидел?

Но только прозвучали его слова, как из-за поворота и правда вышли двое: тот самый молодой человек и его маленький сын.

Дойдя до Син Юня, он склонился в поклоне и произнес:

– Спасибо тебе, братец! Если бы ты не отправил меня домой, мой ребенок сгорел бы живьем в дровянике. Поблагодари дядю, тигренок!

Мальчик, держа кончик пальца во рту, невнятно сказал:

– Спафибо, дядя.

Отец улыбнулся.

– Ничем особо хорошим отблагодарить я тебя не могу, но супруга велела мне достать пару кусков заготовленного вяленого мяса, вот...

Глаза Шэнь Ли загорелись, а следом и глаза Син Юня. Последний сразу кивнул, принимая подарок:

– Мне было вовсе не в тягость.

Проводив взглядом отца с сыном, Син Юнь повернул голову и совершенно спокойно посмотрел на предсказателя Вана.

– Десять медяков.

Сначала мужчина стоял, вытаращив глаза и разинув от удивления рот, а затем хлопнул по голове.

– Что же, и вправду колдовство? И как у тебя это получилось?

Он вытащил из-за пазухи монеты и положил на ладонь Син Юня. Когда тот уже собрался уйти, предсказатель добавил:

– А... сделай и мне предсказание.

Син Юнь невероятно загадочно улыбнулся:

– Сегодня прольется твоя кровь.

Предсказатель Ван испугался не на шутку и, поспешно схватив свой флажок, заторопился в сторону дома. Вскоре Шэнь Ли услышала, что жена до крови отхлестала предсказателя Вана по лицу обувной ложкой за то, что тот «вернулся, не заработав ни монеты». А услышала Лазурная Принцесса о такой заурядной семейной ссоре лишь потому, что с того самого дня по улицам и закоулкам пошли разговоры о том, что в столице объявился настоящий колдун.

– Оказывается, ты умеешь предсказывать судьбу, – изумилась она.

– Немного.

Шэнь Ли долгое время молчала, а затем произнесла:

– Небеса карают тех, кто разглашает их тайны.

– Знаю, поэтому-то я каждый день и принимаю лекарства, – спокойно ответил Син Юнь, однако, заметив, что Шэнь Ли не сводит с него взгляда, улыбнулся. – За все в этом мире нужно платить, все в нем стремится к равновесию – таков закон Небес.

Эта истина была Шэнь Ли прекрасно известна, просто она лишь теперь поняла причину знаков короткой жизни в его облике. А еще ее удивило, что простому смертному дано знать секреты Небес, да притом так точно. Его тело, верно, платило за это великую цену, и все же, бросив вызов небесному закону, он умудрился дожить до сегодняшнего дня.

Чем больше она о нем узнавала, тем непостижимее казался ей этот молодой мужчина по имени Син Юнь.

Глава 2

Невероятно загадочный простой смертный Син Юнь

Слухи, расходившиеся за порогом дома, становились все красочнее, однако это, казалось, никак не влияло на жизнь Син Юня. Он, как и прежде, сторожил свой сад, каждый день кормил рыб и грелся на солнце.

В один такой день скучающая от безделья Шэнь Ли, глядя на разлегшегося у пруда юношу, спросила:

– Ты имеешь редкий дар, так почему не зарабатываешь на жизнь предсказаниями?

Такой «колдун» с настоящими способностями вполне мог вести достойную жизнь, делая предсказания для важных чинов и богачей. Гадай он всего лишь раз в год, и то жил бы сейчас в десять раз лучше. Однако Син Юнь совсем не искал выгоды и за дни их совместной жизни почти не пускал эти способности в ход, разве что заработал им два куска вяленого мяса и десять медяков.

– Нет ничего хорошего в этом умении, – равнодушно ответил он. – Другим вред, да и самому никакой пользы. Мне и без него хорошо живется.

Шэнь Ли удивилась: она и не думала, что от простого смертного услышит такую мудрость. Раз он и сам все прекрасно понимал, девушка решила не продолжать разговор об этом и сменила тему:

– Син Юнь, ты кладешь в свою еду какое-то восполняющее ци снадобье, ведь так? Покажи, мне интересно.

Молодой мужчина повернулся к ней с улыбкой.

– Думаешь, у меня есть деньги на подобные вещи?

Лазурная Принцесса притихла. А ведь и правда... У него и на мясо-то не было монет – стал бы он добавлять укрепляющее снадобье в паровой хлеб? Вот только в этом доме ее физическая сила восстанавливалась куда быстрее обычного, даже внутреннее дыхание постепенно пришло в норму. Возможно, еще через несколько дней вернется и человеческий облик...

Бум, бум, бум! Пока они беседовали в саду, внезапно раздался торопливый стук в дверь. Син Юнь откликнулся и неторопливым шагом вышел во двор, чтобы открыть.

Странное дело: Шэнь Ли провела здесь уже много дней, но, кроме той девчонки, перелезшей через садовую стену, еще никто не заглядывал к Син Юню. Ведомая любопытством, она последовала за ним. Когда дверь открылась, она мгновенно почувствовала волну непонятной ци, и от веселого возбуждения не осталось и следа: с улицы во двор протянулась худая рука и крепко схватила Син Юня за предплечье.

Силой гость обладал незаурядной. Он оттолкнул молодого мужчину на несколько шагов назад, и тот чуть было не затоптал ждавшую позади птицу. Лишь когда дверь открылась шире, Шэнь Ли удалось разглядеть, что в руку Син Юня вцепилась беспокойная и слегка потерянная старуха.

– Небожитель... небожитель... – просипела она. – Вы тот небожитель из молвы, что видит прошлое и предсказывает грядущее?

Шэнь Ли подняла на женщину взгляд. Она по-прежнему чувствовала лишь ту непонятную ци, но из-за временного недостатка духовной силы ее источник оставался скрыт для Лазурной Принцессы.

– Ох... Можно сказать и так... – ответил юноша. – Вот только...

Не успел он договорить, как с другого конца улочки донесся крик:

– Невестка! – Позади старухи показался мужчина средних лет и схватил ее. – Довольно уже! Пойдем домой!

Незнакомец выглядел не старше сорока, однако его невестке нельзя было дать меньше пяти десятков. Судя по сгорбленной спине и утомленному невзгодами лицу, жизнь обошлась с ней вовсе не милосердно.

Не обращая внимания на мужчину, старуха снова обратилась к Син Юню:

– Прошу, помогите мне! Уже пятнадцать лет, как мой муж ушел на военную службу. Прошу, скажите, где он сейчас?

– Сколько уже магов-шарлатанов одурачило тебя, невестка?! Хватит задавать вопросы, столько времени прошло...

Его слова, казалось, надавили на больное, и женщина закричала в ответ:

– Сколько бы ни прошло, я все равно буду их задавать! Даже спустя годы разлуки он по-прежнему остается моим мужем! Не сегодня, так завтра я получу ответ! Я буду искать его каждый день, пока не настанет тот самый, когда он найдется!

Так, значит, гостья – жена военного. Шэнь Ли слегка поникла. Она прекрасно понимала, что, как бы родные ни надеялись, как бы ни искали изо дня в день, после смерти на поле битвы иногда даже останков было не найти.

Син Юнь осторожно высвободился из хватки женщины и улыбнулся.

– Госпожа, я не смогу вам ничего сказать. Возвращайтесь обратно.

Старушка испуганно застыла:

– Разве вы не провидец? Почему не поможете мне? Я лишь хочу знать, где он... Хотя бы скажите, жив ли он, дайте мне хоть что-то!

– Прошу. – Син Юнь улыбнулся мужчине и указал им на выход. – Мне пора за готовку.

Тот на мгновение остолбенел, а затем виновато кивнул и наполовину уговорами, наполовину силой увел невестку прочь. Син Юнь с равнодушным видом закрыл за ними дверь и, словно ничего не произошло, направился в сторону кухни. Шэнь Ли поплелась рядом.

– Ты что-то увидел, да? Так почему не сказал ей? Ее муж погиб?

– Нет, – невозмутимо ответил молодой мужчина. – Я ничего не увидел.

– Но как же... Как же... – удивленно забормотала она, но так и не нашлась что сказать.

Син Юнь был прав в том, что не хотел использовать собственную силу и вмешиваться в естественный ход вещей. Совсем недавно Шэнь Ли даже хвалила его за это, однако сейчас ей очень захотелось помочь. Прежде, если ее солдат погибал на поле боя, она не позволяла его семье оставаться в неведении и ждать того, что никогда не произойдет.

Подняв голову, Шэнь Ли бросила взгляд на Син Юня и молча направилась обратно в сад. Этот мужчина спас ребенка за десять медяков и при этом без намека на сочувствие смотрел на слезы старой женщины. К жизни он, можно сказать, относился непринужденно. Вернее... с полным равнодушием.

Син Юнь не имел привычки запирать дом, поэтому, когда наступила ночь и вокруг воцарилась тишина, Шэнь Ли приоткрыла дверь и незаметно высунулась наружу. Используя восстановившуюся каплю духовной силы, она понеслась в другой конец улицы, следуя за ци, что витала вокруг сегодняшней гостьи.

За приоткрытой дверью во двор раздался тихий вздох.

– Снова ей не сидится на месте.

След привел Шэнь Ли к входу в маленький двор, и, пока она думала, как бы попасть внутрь, дверь вдруг со скрипом распахнулась. Птица шмыгнула в темный угол.

На пороге показался человек в форме ночного дозорного и с фонарем в руке. Это был тот самый мужчина, что заходил к ним днем.

– Я пошел, дежурство скоро начнется. А ты следи за невесткой: ночь на дворе, нечего ей носиться в поисках колдунов.

– Будь осторожен, – донесся со двора в ответ женский голос.

Мужчина кивнул и, отвернувшись, двинулся прочь. Дверь закрылась, вновь озадачив Шэнь Ли вопросом, как же пробраться внутрь. Однако тут она распахнулась еще раз, и на улицу выбежала женщина.

– Ты забыл свой плащ, дорогой! Холодной ночью легко простудиться.

Принцесса бросила взгляд на щель во двор, а затем на двоих людей вдалеке и молниеносно юркнула внутрь. Ее глаза сразу нашли комнату той женщины, ведь там все еще горел свет. Старушка сидела с шитьем в руках, и ее силуэт на бумажном окне выглядел невыразимо одиноко. Дверь в комнату была открыта. Шэнь Ли незаметно просунула голову в щель и тут же поняла, почему днем ощутила от женщины ту непонятную ци.

За ее спиной стоял молодой мужчина в разбитой броне и неподвижно смотрел на шитье в женских руках. В его глазах сквозило столько нежности и тепла, будто он любовался главной драгоценностью этого мира. Вот только... у него не оказалось ног. Днем, когда энергия ян была слишком сильна, Шэнь Ли не удалось разглядеть его облик, но с наступлением ночи он проявился.

«Призрак...»

Девушка невольно вздохнула. Этой женщине не суждено найти своего мужа, да и искать не следовало, потому что он никогда ее не покидал.

Неожиданно мужчина в броне резко повернул голову, услышав ее вздох. При виде непонятной гостьи черные глаза налились красным. Воин открыл рот, и наружу хлынула энергия инь. Не успела Шэнь Ли ничего сообразить, как мужчина со звериной яростью кинулся на нее. Она в ужасе захлопала крыльями, однако не успела даже воскликнуть: «Постой!» – как призрачное тело пронеслось сквозь нее. Мощная волна энергии инь откинула птицу, и та сделала несколько кувырков назад. Ее «полет» остановил глиняный кувшин в углу.

– Стой! Прекрати... Кха... – Шэнь Ли тряхнула головой.

Вот только призрак ее не слушал – сверлил курицу злобным взглядом, готовясь к новой атаке.

– Я пришла вам помочь! – поспешно добавила она, и мужчина замер. Выражение его лица едва заметно смягчилось.

Шэнь Ли сделала пару вдохов, чтобы отдышаться, и уже готова была продолжить, как дверь другой комнаты открылась: шум привлек внимание хозяйки дома. Женщина удивленно уставилась на птицу, ведь никакого призрака она увидеть не могла.

– Откуда здесь лысая курица? – произнесла она, направившись к Шэнь Ли, однако не успела сделать и двух шагов, как на ее голову вдруг опустился камень.

Глаза женщины закатились, и, потеряв сознание, она упала на пол. Позади нее, весь в пыли и с «оружием» в руке, стоял Син Юнь.

– И ведь не сидится тебе на месте, Цып-Цып, – сказал он с ноткой безысходности в голосе.

Шэнь Ли пораженно уставилась на него.

– Как ты сюда попал?

– Перелез через стену, – невозмутимо ответил он и, сделав несколько шагов вперед, поднял ее на руки. – Ночные прогулки у нас запрещены, не знала? Пора обратно.

– Постой!

Она хлопнула птичьим крылом по лицу молодого мужчины, и только начинающие отрастать перья больно кольнули его.

– Ты что, не видишь? Тут еще остались дела!

Син Юнь отвел от лица ее крыло.

– Какие?

– Не видишь здесь здоровенного призрака? – спросила она, жестикулируя крыльями.

Молодой мужчина слегка нахмурил брови:

– Мне дано лишь знать секреты Небес, я не занимаюсь совершенствованием, поэтому не вижу душ умерших.

Об этом Шэнь Ли не подумала. Син Юнь хранил столько тайн, что она ошибочно предположила, будто все ему по плечу.

Поразмышляв немного, она решила объяснить:

– Днем, когда пришла та женщина, я ощутила на ней странную ци, но из-за сильной энергии ян ничего не увидела. Только придя сюда ночью, я заметила его присутствие. Видимо, привязанность была настолько сильна, что, пав на поле боя, он не смог войти в цикл перерождений, вернулся на родину к жене и с тех пор оставался подле нее.

Шэнь Ли повернула голову к призраку. Тот молча кивнул, опустив взгляд.

– Ты знал, что все это время она ждала тебя, искала? – обратилась к нему Лазурная Принцесса.

На лице воина отразилось горе, и, посмотрев на женский силуэт за бумажным окном, он снова кивнул.

– Ты хочешь, чтобы она узнала, где ты? – задала очередной вопрос Шэнь Ли.

Призрак удивленно, а затем с мольбой взглянул на нее. Казалось, он спрашивал: «А можно?»

Птица кивнула.

– Син Юнь, передай ей все.

Тот тяжело вздохнул:

– Вот же и правда глупая птица. Хочешь, чтобы я устроил перед ней представление, изображая призрака? Разве кто-то поверит простым словам?

Он опустил Шэнь Ли и разложил вокруг несколько камней так, что получилось нечто похожее на формацию^[7].

– Раз уж вмешались, то лучше сделать все как следует. Только потом не сожалей.

Шэнь Ли промолчала. Закончив раскладывать камни, Син Юнь начертил в середине что-то пальцем, словно кистью, и отступил.

– Пусть душа умершего парит над этим знаком.

Мужчина сделал, как сказано, и завис в нужном месте. В тот же момент знак пронзили лучи света. Разложенные во дворе камни один за другим загорались, пока в конце концов свет не собрался в призрачном теле. Фигура мужчины приняла более ясные очертания, и Син Юнь улыбнулся:

– Постучи в дверь, Цып-Цып, сообщи ей, что супруг вернулся домой.

Без лишних вопросов Шэнь Ли побежала к комнате и забарабанила клювом по дереву. Долго ждать не пришлось, дверь вскоре отворилась.

– Вечер сегодня шумноват, – нахмурив брови, произнесла женщина. – А ведь я еще не дошила его одежду...

Она вдруг замолчала. В ее потухшем взгляде отразилось сияние со двора. Старушка неверяще шагнула вперед.

– Милый...

Слегка растерянный мужчина побоялся сдвинуться с места, поэтому просто не отводил глаз от супруги, не зная, куда деть собственные руки – он то сжимал их, то вновь вытягивал. Затем открыл рот и не издал и звука, однако ей и так было все понятно – он позвал ее: «Жена моя». Уже пятнадцать лет, как ее слуха не касались эти слова.

Тусклые глаза мгновенно наполнила влага.

– Ты вернулся... вернулся.

Ее голос дрожал от счастья, испещренное морщинами лицо осветилось улыбкой, как у ребенка. Сделав еще несколько торопливых шагов, старушка оказалась внутри круга камней, но, прежде чем успела коснуться мужа, резко замерла. Трясущимися ладонями она потянулась к своим волосам и лицу.

– Только взгляни на меня: я же совсем не готова, даже ужин тебе не сделала. Я столько лет ждала твоего возвращения... – Она невольно всхлипнула. – Столько лет... Где ты был все это время? Знаешь ли ты, как долго я ждала тебя?.. Когда все решили, что я лишилась рассудка, я и сама в это поверила... Как же я... устала ждать, не имея возможности спросить, жив ли ты, без надежды найти твои следы... подшивая одежду, которую некому отправить, составляя письма, которые никто не прочтет! Где ты был все эти годы?!

Из глаз женщины полились слезы. В свете камней время, казалось, обратилось вспять: с ее лица исчезли морщины и отпечатки горя, и она стала выглядеть так, как ей и полагалось. Броня мужчины восстановилась – именно таким его в ту ночь проводила в дорогу жена. Словно вовсе и не было этих пятнадцати лет, что они провели, разлученные смертью.

С лицом, полным сожалений, мужчина не удержался и потянулся к ее щеке. Стоящий рядом Син Юнь молча укусил кончик собственного пальца и уронил две капли крови на один из камней. Свет стал ярче, и воин в самом деле смог дотронуться до супруги. Ощутив это, он неожиданно протянул обе руки и заключил ее в крепкие объятия.

Шэнь Ли пораженно уставилась на Син Юня.

– Что это за...

Насколько могущественной была его формация, если, наперекор закону Небес, смогла связать мир живых и мертвых?

– Долго не продержится. Если хочешь им что-то сказать, лучше не тянуть, – спокойно произнес Син Юнь.

Его слова в который раз удивили Шэнь Ли. И как только он узнал, о чем она думает?..

До этого она уже смутно догадывалась, что их гостью преследует призрак, хотя изначально решила, что это, должно быть, мелкая нечисть, привлеченная ее одержимостью. Шэнь Ли уж точно не думала, что им окажется искомый муж. Вот только живые и мертвые должны идти разными путями. Долгие годы соседства с призраком оказали неизбежное влияние на жизнь женщины: ее век стал короче. Поэтому сначала Шэнь Ли планировала отделить призрака от человека, но теперь...

Заметив, что птица уже долгое время стоит на месте, Син Юнь произнес:

– Может, позволим им самим сделать выбор?

Принцесса вновь растерялась, а он продолжил:

– Они обычные люди, и законы инь и ян им неведомы, как неизвестен и след, что энергия инь оставляет на человеке. Раз уж все зашло так далеко, лучше рассказать им правду и дать выбрать самим, по какому пути идти дальше.

Шэнь Ли раскрыла клюв, но так ничего и не сказала. Она хотела дать им больше времени побыть вместе, даже если всего на мгновение.

Син Юнь тяжело вздохнул и вдруг громко сказал:

– У живых и мертвых разные пути. Ты провел с ней больше десяти лет, и это сократило ей жизнь.

Сказанное поразило обоих супругов. Мужчина удивленно повернул голову к Син Юню, а женщина, сжав ладони в кулаки, забормотала:

– Больше десяти лет? Ты был со мной больше десяти лет? Ты...

Казалось, лишь теперь она заметила, во что он был одет и что время совсем не оставило следов на его лице.

– Вот как... Вот, значит, что случилось... – произнесла она со слегка потерянным видом.

– Задержавшись в мире живых, ты не только продолжишь вредить ей, но и сам не обретешь покоя, – равнодушно продолжил Син Юнь. – Уйти или остаться – решать только тебе.

Мужчина отвернулся и взглянул на жену, а затем свет погас, и его фигура исчезла. Лицо женщины вновь исказило прожитое горе, словно произошедшее только что было лишь прекрасным сном. Не найдя супруга взглядом, старушка разволновалась. Она не знала, что ладонь мужа все еще лежала на ее щеке... хотя их вновь разделяла непреодолимая стена между двумя мирами. В конце концов мужчина кивнул: он согласился уйти.

Такому исходу следовало бы порадоваться, однако у Шэнь Ли на сердце вовсе не стало легче.

– Я могу создать формацию для переправки души, только духовной силы у меня нет, и отправить ее в загробный мир я не смогу. Тебе это под силу?

– Под силу.

Когда сражения на полях битв стихали, часто именно она помогала душам солдат отправиться к реке Забвения, поэтому это дело ей было до боли знакомо.

– Формация не понадобится, – тихо добавила она.

С этим заклинанием Шэнь Ли могла справиться всегда, потому что за годы жизни успела переправить бесчисленное количество душ собственных товарищей. Неважно, сколько ран было на ее теле, в этом заклинании ошибиться она не могла.

– Сними верхнее одеяние, Син Юнь.

Молодой мужчина удивился, но послушно сбросил с себя одежду. Птица пролезла внутрь, и совсем скоро из ткани засочился золотистый свет. От ослепительной вспышки Син Юнь закрыл глаза, а когда открыл вновь, увидел шагнувшую вперед девушку.

Ноги ее были босы, а волосы распущены. Его светло-синее одеяние сидело на ней слишком свободно, однако вовсе не неряшливо. Держа спину прямо, она ступала медленно, но с такой решимостью, которой позавидовал бы любой мужчина.

– Именем своим я взываю к реке Забвения, – звонко и четко произнесла девушка, затем взмахнула рукой и, коснувшись межбровья воина, наложила печать.

Вслед за вспышкой света призрак медленно рассыпался на множество частей. Словно светлячки в летней ночи, они облетели кругом сгорбленную фигуру жены, а затем одна за другой скрылись во тьме ночного неба.

– А-а-а...

Со стоном женщина протянула дрожащие руки, чтобы ухватить супруга, но схватила лишь пустоту. Их земным узам давно полагалось оборваться. Ночь вновь наполнилась тишиной, которую нарушали лишь обращенные к небу невнятные всхлипы старухи.

– Госпожа, – Шэнь Ли мягко сжала худую руку женщины, – он ушел, чтобы подарить вам лучшую жизнь. Ощутили ли вы это?

– Ощутила... – спустя долгое мгновение наконец-то просипела женщина. – Как могла не ощутить, ведь я слышала... Он ушел, напевая песню. Он хотел, чтобы сердце мое было спокойно.

Ее слезы закапали на руки Шэнь Ли, и девушка молча повела вдову обратно в дом. От ужасной усталости та быстро заснула. Посидев с ней некоторое время, Шэнь Ли вновь вышла во двор. Вот только стоило ей ступить за порог, как закружилась голова: подобное растрачивание и так не особо восстановившихся духовных сил оставило девушку почти ни с чем. Ее ноги подкосились, но упасть на землю она не успела: Син Юнь аккуратно подхватил ее сбоку, а уже в следующий миг ее сердце сжалось, и мир вдруг увеличился в размерах. Не успев даже отблагодарить юношу, Лазурная Принцесса вернулась в свою изначальную форму.

– Довольна исходом? – тихо усмехнулся он, подхватив на руки застигнутую врасплох птицу.

Очевидно, он спрашивал о супружеской паре. Помолчав, Шэнь Ли ответила:

– Семя этого исхода было посеяно еще пятнадцать лет назад и уже тогда не могло принести никому удовлетворения.

Если человека не стало, ни один исход нельзя назвать хорошим.

– А? – улыбнулся Син Юнь. – Похоже, этот случай глубоко тебя тронул.

– Я повидала слишком много потерянных душ, погибших на поле битвы, – мрачно отозвалась девушка. – Не знаю, верными ли словами я утешала ее, как и не знаю, хорошо ли мы поступили, но думаю так: если когда-нибудь я погибну в бою, оставив родных и любимых, больше всего мне хотелось бы, чтобы они забыли меня. Потому что прошлое призрачно, и лишь будущее можно назвать настоящей жизнью.

Син Юнь удивился, но затем вновь улыбнулся:

– Глупая птица, настоящая жизнь – это сейчас.

Шэнь Ли зарылась с головой в его объятия и, устроившись поудобнее, произнесла:

– Тоже верно.

Юноша толкнул дверь и направился в сторону дома. Утомленные насыщенным вечером, они даже не заметили, что за дверью притаился укутанный в плащ мужчина. Лишь убедившись, что гости отошли на достаточное расстояние, он на дрожащих ногах ступил во двор и помог подняться жене, которая после удара камнем так и лежала без сознания.

– И правда небожитель... – забормотал он. – Дорогая, он и правда небожитель!

Из курильницы к потолку комнаты поднимался белый дым. Сидящий за столом из сандалового дерева человек отложил в сторону кисть.

– Это правда? – В его голосе послышалось напряжение.

Стоящий на коленях внизу, дрожа, ответил:

– Даже будь ваш слуга в десять раз храбрее, не посмел бы соврать наследному принцу, ваше высочество! Еще несколько дней назад моя невестка была безумна, но за эти два дня выздоровела, и теперь ее не отличишь от обычного человека. Вашему слуге воочию довелось увидеть чудо той ночью. Жена моя лежала без сознания, однако соседи видели яркое свечение во дворе! А еще одежда... Тот небожитель снял верхнее одеяние и набросил его на свою курицу, и та тотчас обратилась красавицей. Когда она вновь сделалась птицей, он забыл свою одежду на земле.

– Как любопытно. – Раскосые глаза слегка сощурились. – Фу Шэн, приведи того человека во дворец. Посмотрим, на что он на самом деле способен.

– Да, ваше высочество.

Жизнь в саду, как и прежде, протекала спокойно. Виноградные листья медленно разрослись и образовали укрытие от солнца, которое с приходом лета палило все сильнее. Син Юнь лежал, отдыхая, когда вдруг по его креслу-качалке что-то ударило. Он открыл глаза и посмотрел на безумную курицу.

– А-а-а! Почему я не могу превратиться обратно?! – гневно закричала Шэнь Ли, вновь перекатившись по земле. – Тогда же у меня все получилось! И сила за эти дни почти восстановилась, так почему ничего не выходит?!

Син Юнь незаметно изогнул бровь и лишь через какое-то время с невозмутимым видом произнес:

– Не нужно кричать. – Он бросил взгляд на холщовое одеяние, которое птица стащила на землю. – И для начала залезь внутрь одежды: нехорошо получится, если превратишься в человека вот так.

Договорив, он вдруг вспомнил вид ее окутанной сиянием изящной спины и на миг погрузился в собственные мысли.

Услышав слова Син Юня, Шэнь Ли поднялась на лапы и посмотрела на него.

– Ты разложил очень сильную формацию в тот раз. Может, попробуешь создать еще одну? Чтобы собрать для меня энергию солнца и луны.

– Здесь уже есть формация, – улыбнулся молодой мужчина. – Неужели за столько дней ты ее совсем не заметила?

Шэнь Ли удивленно посмотрела по сторонам и только теперь увидела, что камни и растения в саду и правда располагались в некоем порядке. Просто за долгие годы большинство мест заросли травой и границы формации размылись, поэтому-то Лазурная Принцесса сразу и не сообразила. Внезапно ее осенило: неудивительно, что в этом саду ее физическая сила так быстро восстановилась. Все благодаря созданной здесь формации!

– Ты кажешься мне все более непонятным, Син Юнь, – произнесла Шэнь Ли, внимательно осмотрев сад и усевшись перед креслом. – Обычный смертный, не имеющий духовной силы и не владеющий заклинаниями, но при этом можешь предсказывать судьбу и хорошо разбираешься в редких формациях. Что ты за человек такой?

– Хороший, – сияя улыбкой, ответил тот.

– А как по мне – чудной. Нрав у тебя странный, да и поведение тоже. Ты посмотри на меня. – Она сделала оборот на месте. – Без перьев, разговариваю по-людски, так еще и могу обращаться человеком, а тебе не то что не любопытно – ты не боишься да к тому же держишь меня у себя дома... Неужели нагадал что-то про меня?

– Я же говорил: нет ничего хорошего в способности гадать и предсказывать, да и не нравится мне этим заниматься. А вопросов тебе не задаю, потому что не хочу. Судьба сводит людей, она же их разводит – напрасно спрашивать лишнее. Нам с тобой достаточно знать, что мы безвредны друг для друга.

Подобная речь поразила Шэнь Ли, и в конце концов она с серьезным видом произнесла:

– Наверняка ты просто невезучий ученик какого-то плешивого осла, сосланный с Небес в Царство людей ради испытания.

Син Юнь замер и лишь молча окинул ее взглядом. В его глазах искрилось веселье.

Когда наступил полдень, он молча съел весь запас полученного за предсказание вяленого мяса и, несмотря на то что Шэнь Ли долго ошивалась у ножек стола, даже не удостоил ее взглядом. Закончив с мясом, он поднял ее и дал ошеломленной птице полюбоваться двумя каплями жира на пустой тарелке.

Довольно рыгнув в ее сторону, Син Юнь с улыбкой произнес:

– Я вовсе не невезучий ученик какого-то плешивого осла, сосланный с Небес в Царство людей ради испытания.

Забрав пустую тарелку, Син Юнь оставил Шэнь Ли на столе в одиночестве махать крыльями и топать лапами в негодовании.

– А ну сейчас же выплюнь! Выплевывай мясо, негодяй!

Тот вышел во двор, где вдруг услышал стук в дверь. Он откликнулся и с тарелкой в руке пошел открывать. На пороге показались трое мужчин в дорогих одеяниях и с мечами наперевес – вылитая стража какого-нибудь высокопоставленного чиновника. Край воротника у стоявшего впереди был красного цвета, а у двоих по бокам – синего.

Все они окинули Син Юня серьезным взглядом, и тот, что во главе, сказал:

– Мой господин желает вас видеть.

– Кажется, вы ошиблись дверью, – ответил с улыбкой хозяин дома, но только отступил, как его с обеих сторон подхватили под руки.

Вылетевшая из ладони тарелка упала и разбилась. «Красный воротник» даже не обратил на это внимания.

– Верная дверь или нет, решим мы. Пройдемте, господин.

Син Юнь сощурился, и уголки его рта слегка опустились.

– Мне не очень нравится, когда меня принуждают...

Даже не дослушав его, главный внезапно ударил Син Юня кулаком в живот, да так сильно, что молодой мужчина аж согнулся и еще долго не мог выпрямиться из-за боли.

Между тем «красный воротник» ответил закашлявшемуся Син Юню:

– А мне не очень нравится, когда мне лгут. – Во взгляде его горело презрение. – Забирайте.

Двое подручных двинулись, не обращая внимания на состояние Син Юня и просто таща его за собой. Покидая свой двор, согнувшийся юноша словно случайно пнул один из камней, и тот откатился недалеко в сторону. Не прошло и мгновения, как внутри дома сверкнула золотая вспышка. Трое стражей остановились: сзади до них донесся низкий женский голос.

– Сначала поколотите так, чтобы все съеденное мясо из него вышло, а уж потом забирайте!

Даже во время собственного похищения Син Юнь вдруг тихо рассмеялся над ее словами.

– Это еще кто?

«Красный воротник» шагнул обратно во двор, однако увидел лишь девушку в перепачканной пылью холщовой одежде. Она вышла навстречу, на ходу высоко подвязывая волосы неизвестно от чего оторванной полоской ткани.

Несмотря на свои слова, при виде согнутого пополам юноши Шэнь Ли нахмурилась. Уставившись на главу стражей, она произнесла:

– Откуда ты, такой наглец, взялся? Да еще и смеешь творить подобное у Ла... у меня под носом. Жить надоело – смерти ищешь?

В Демоническом царстве все знали, что Шэнь Ли прикрывала оплошности своих воинов. Стоило кому-то из подчиненных провиниться, она карала его собственными методами и строго – так, что иногда оставляла полуживым. Однако другие наказывать ее солдат не смели, не позволялось даже бросить бранное слово в их сторону. Можно было подумать, что она любила своих воинов словно детей, но Шэнь Ли скорее ценила репутацию. Лазурная Принцесса не позволяла оскорблять то, что ей принадлежало, будь то люди или вещи.

«Красный воротник» нахмурил брови:

– Не слишком ли громкие слова?

Он окинул Шэнь Ли взглядом и отметил, что, несмотря на бедное одеяние, ее глаза угрожающе горели. Подобные люди – те, кто на деле оказывался куда страшнее, чем на вид, в столице встречались часто, поэтому, обдумав все, мужчина вытащил из-за пояса верительную бирку^[8]. В лучах солнца металл ослепительно сверкнул золотом.

– Мы здесь по приказу наследного принца, чтобы пригласить господина посетить дворец. Девушке стоило бы проявить благоразумие...

– Благоразумие?

Наконец-то завязав волосы, Шэнь Ли вмиг оказалась рядом с ним. Пусть духовной силы у нее оставалось мало, однако техники физического боя ее тело помнило прекрасно – этого было более чем достаточно, чтобы расправиться с троицей смертных. Не успел «красный воротник» среагировать, как она выхватила из его ладони бирку и разломила. К ногам императорского стража со звоном упали две половинки бесполезного металла.

– Подскажи-ка, как пишется это слово?

Зрачки стража сузились, но, прежде чем он успел ответить, перед глазами поплыло и затылок пронзила резкая боль. На какое-то время мир вокруг исчез, а когда вернулся, он и двое его сослуживцев уже были выброшены за ворота.

Шэнь Ли покосилась на них с крайним презрением:

– Императорский наследник, сын, внук, да хоть сам Небесный владыка – неважно. Если хочет встречи с моим подчиненным, пусть сам сюда ползет.

Ворота захлопнулись. Стражи помогли друг другу подняться и переглянулись. В это самое мгновение тишины из-за забора вдруг что-то вылетело и, подобно двум стрелам, вонзилось в землю прямо перед ними. Все трое присмотрелись и в погруженных где-то на цунь в землю предметах быстро узнали половинки верительной бирки.

На другой стороне молчание нарушил вновь вернувший себе невозмутимый вид Син Юнь:

– Когда это я успел стать твоим подчиненным?

Держась за живот, он поднялся на ноги и уставился на Шэнь Ли с едва заметной улыбкой. Пропустив вопрос мимо ушей, девушка смерила его холодным взглядом, а затем указала пальцем на сдвинутый камень у двери и спросила:

– Что это такое?

– Камень.

– Тебя мало побили?

– Это камень, сдерживающий Око формации^[9].

– Зачем он там?

– Чтобы подавлять ее мощь.

– И зачем это нужно?

Син Юнь бросил на девушку взгляд и, помедлив, все же ответил:

– Я поместил его туда на вторую ночь твоего пребывания здесь. Если бы ты вернула человеческий облик, жить с тобой стало бы ужасно неудобно, да и шутить над тобой тоже... Но естественно, главная причина в том, что ты женщина, а я мужчина: негоже одиноким людям разного пола жить вместе.

– То есть ты говоришь, что на третий день я уже могла стать человеком...

«Что же было в тот день... Что же... Ах, верно, тем самым утром он проводил соседскую девчонку в путь, а она...»

– Так, значит, когда я сбежала, могла просто сменить облик и мне не нужно было носиться лысой курицей по улицам в страхе стать чьим-то супом!

Все ее унижения оказались напрасны...

– Пожалуй, так и есть, – ответил молодой мужчина и, словно от безысходности, вздохнул. – Вот ты и раскрыла еще одну мою тайну. Даже как-то печально.

«Пе... печально»? Да как он смеет говорить о своей печали?! Единственная, кто здесь имеет право печалиться, – она!

Да этот тип вообще представляет, насколько серьезную травму он нанес ее достоинству своим этим камнем?! Нет... он-то наверняка все знал, так непременно еще и следил за ней из темных уголков, посмеиваясь. Наблюдал, до чего ее доведут все эти страдания!

В сердце Шэнь Ли вскипела ярость, ненависть дрожью прошлась по всему телу.

– Лишь твоя смерть усмирит мой гнев, – стиснув зубы, выдавила она, а когда подняла голову, увидела, что Син Юнь, держась за живот, вдруг упал на колени. – Что это? Поздно молить о пощаде!

Молодой мужчина горько улыбнулся:

– Нет, это... Кха...

Договорить он не успел, только наклонился вперед и лишился сознания.

Лазурная Принцесса пораженно застыла. В одно мгновение ци Син Юня ощутимо ослабла. Этот человек и без того был хил телом, да и страж, похоже, не сдерживался, когда ударил его. Неужели... это все и решило? Стоило Шэнь Ли подумать об этом, как еще не успевшее хлынуть наружу пламя ярости в груди вдруг словно залили ушатом холодной воды. Барабаны войны стихли. Она медленно подошла ближе и опустилась рядом с юношей на корточки, а затем, протянув руку, нащупала его пульс. Лицо девушки слегка побледнело. Тихий и слабый – Син Юнь находился на грани смерти...

Глава 3

Грозная Лазурная Принцесса краснеет из-за смертного

Шэнь Ли пришла в голову мысль, что ей стоит бросить Син Юня во дворе и просто уйти... Однако, помучившись в нерешительности некоторое время, она все же подняла его с земли и переместила в кресло-качалку.

Девушка решила, что он должен заплатить за свои издевательства, а потому не может умереть вот так легко. Она потратила немало времени на поиски и в конце концов нашла в доме лекарство, которое он обычно принимал, после чего с трудом приготовила отвар и вернулась в сад. Увидев, что Син Юнь по-прежнему не пришел в себя, Шэнь Ли поразмыслила, а после зажала его нижнюю челюсть, открыла ему рот и, не церемонясь и даже не подув на готовое снадобье, приготовилась поить юношу.

– Стой! – вдруг подал голос тот.

Лицо его оставалось все таким же бледным. Глухо откашлявшись, он тихонько высвободился из хватки девушки и вздохнул.

– Я сам.

– Ты что, притворялся? – вскинула брови Шэнь Ли.

– Нет, я правда на миг потерял сознание, а потом просто захотелось насладиться чужой заботой, – прыснув со смеху, ответил он. – Но похоже, слишком размечтался.

– Еще как размечтался! Съел мое вяленое мясо, столько дней надо мной потешался, так еще и хочешь, чтобы я о тебе заботилась!

Сдерживая гнев, Лазурная Принцесса откинула подол и повела задом, привычно приготовившись сесть на землю, однако вдруг вспомнила, что теперь уже не птица, поэтому из полусогнутой позы неловко выпрямилась обратно.

Тут уж Син Юнь, совсем потеряв страх, расхохотался:

– Видишь, курицей тебе быть куда удобнее. Разве нет?

Его лицо, омраченное болезнью, вдруг стало выглядеть по-особенному привлекательным. Однако, как бы захватывающе красив ни был юноша, сейчас Шэнь Ли лишь сжала кулаки и, сделав глубокий вдох, произнесла:

– Назови хоть одну причину сохранить тебе жизнь.

На эти крайне устрашающие слова он спокойно улыбнулся:

– Хватит ругаться, лучше подай мне лекарство. Я оставил для тебя половину куска вяленого мяса. Когда проголодаешься, сварю суп.

Его ответ разнес решимость Шэнь Ли в пух и прах. Причина сохранить ему жизнь? Син Юню не составило никакого труда ее назвать...

Кулаки уже не сжались обратно, и Шэнь Ли подумала, что этот человек наверняка установил в доме какую-то странную формацию, которая делала ее все менее похожей на прежнюю Лазурную Принцессу из Демонического царства.

Шэнь Ли вернула свое тело, однако внутреннее дыхание в нем не восстановилось, да и от духовной силы осталась лишь десятая часть. Всю вторую половину дня девушка промучилась размышлениями о том, в какой момент лучше покинуть это место. Син Юнь создал у себя хорошую формацию: в ней Шэнь Ли могла восстановиться куда быстрее. Однако если она задержится, то преследователи быстро ее отыщут, и тогда этот смертный...

– Помоги снять мясо. – За ее спиной неожиданно возник Син Юнь. – Мне не достать: оно слишком высоко висит, а я не могу разогнуть спину.

Девушка бросила на него взгляд: если один удар сделал с ним такое, то после встречи с воинами Демонического царства даже его души ждет конец.

Шэнь Ли вздохнула:

– Где?

Она вошла в кухню и подняла глаза на потолок: половинка обещанного мяса висела на балке. Син Юнь протянул ей жердь, но, словно не заметив этого, Шэнь Ли вытащила откуда-то сбоку пустую тарелку и метнула ту вверх. Керамический край, подобно лезвию, рассек привязанную к балке веревку. В следующее мгновение тарелка, не долетев до стены, повернула обратно и, поймав на лету мясо, легла в ладонь девушки.

Невероятно довольная проделанным трюком, Шэнь Ли скосила взгляд в сторону, ожидая прочесть в глазах смертного восхищение, вот только увидела лишь мужской зад: Син Юнь, склонившись, вытащил из-под кухонного очага ужасно грязную тряпку и протянул ей.

– Отлично! Раз уж ты владеешь таким мастерством, заодно смахни-ка мне пыль.

Все еще держа тарелку, Шэнь Ли уставилась на кусок ткани непонятного цвета в его ладони и загадочно спросила:

– Ты хоть знаешь, кому приказы раздаешь?

– Я не расспрашивал тебя о том, кто ты, – улыбнулся молодой мужчина. – Так откуда же мне знать?

Выражение лица Шэнь Ли стало еще более устрашающим. Син Юнь бессильно покачал головой и бросил тряпку.

– Хорошо, хорошо, не хочешь смахивать пыль – не нужно. Принеси мне тогда два ведра воды.

Шэнь Ли поставила тарелку и уставилась на него. Молодой мужчина по-прежнему держался за живот.

– Как же больно... Мясо-то варить я для тебя собираюсь.

Стиснув зубы, Шэнь Ли сердито зашагала на выход. Вот только кухня в доме была узкая, и, когда девушка миновала Син Юня, ее гордо выпяченная грудь невольно коснулась мужской. Прикосновение вышло случайным, и, пройди Шэнь Ли чуть быстрее, возможно, никто из них этого бы и не заметил, однако, как назло, она была одета в слишком свободную одежду, и подол зацепился за стоящие в углу щипцы для очага, продлив неловкую паузу.

Син Юнь опустил взгляд и тут же его отвел, после чего аккуратно отступил в сторону и покашлял.

– Видишь, не очень-то это удобно...

Шэнь Ли дернула зацепившийся подол и с надменным равнодушием произнесла:

– Чего здесь неудобного? Шум на пустом месте, – после чего вышла из кухни, словно ничего и не произошло.

Юноша оперся на кухонный очаг и постоял так немного, пока постепенно поднявшийся жар в его груди не утих, а затем, слегка пригнувшись, выглянул за порог. Там в углу сада одна упрямая девица перевесилась через край глиняного чана, чтобы набрать воды, вот только даже спустя долгое время ни один ковш так и не появился.

Син Юнь отвернулся и невольно потер ладонью грудь, думая, что, пожалуй, воды ждать не стоит и мясо лучше пожарить...

«С этим домом точно что-то не так!»

Уставившись на свое отражение в воде, Шэнь Ли неверяще ткнула в него пальцем. Откуда на этих щеках взялись два пятна цвета? Кто раскрасил ими ее лицо? И почему все это кажется таким неправдоподобным? Смертный заставил Лазурную Принцессу... покраснеть.

– Цып-Цып, пора ужинать.

Неизвестно, сколько времени Шэнь Ли провела, погруженная в собственные мысли, когда внезапный крик вернул ее в реальный мир. Впервые за сотни лет распаливший ее щеки румянец мгновенно исчез.

– Меня зовут Ла... Шэнь Ли! Только посмей еще раз позвать меня, как животное! – закричала она и повернула голову к Син Юню, стоящему перед домом с тарелкой в руках.

В косых лучах закатного солнца его фигура казалась выше, а на лице почему-то читалось легкое удивление. Девушка окинула его настороженным взглядом, и, моргнув, молодой мужчина пришел в себя. Снова растянув губы в улыбке, он произнес:

– Шэнь Ли, пора ужинать.

Услышав эти слова, она застыла. «Ваше высочество, еда подана», «Шэнь Ли, сразись со мной!» – вот что она привыкла слышать в свой адрес, и никто никогда прежде не употреблял ее имя в такой обыденной фразе. Странным образом в ней родилось ощущение... словно она оказалась дома.

Лазурная Принцесса тряхнула головой и зашагала к Син Юню.

– Если мясо испорчено, будешь должен мне еще кусок.

– А если я прекрасно его приготовил, то как быть? Ты станешь моей должницей? – усмехнулся он.

– Нет. Тогда ты просто станешь моим поваром, – подумав немного, ответила Шэнь Ли, на что Син Юнь лишь молча улыбнулся.

Человеку, способному из парового хлеба сделать настоящее лакомство, просто не под силу испортить мясо. Поэтому на следующий день, когда Син Юнь уже готов был отправиться за диким женьшенем в горы неподалеку, Шэнь Ли строго запретила ему идти. Вместо этого она попыталась всунуть ему в одежду два тяжелых куска золота и велела:

– Купи мясо!

Расплатись он подобным на рынке, его наверняка немедленно бы схватили и отдали бы под суд. Поэтому Син Юнь отказался, но, пока он отнекивался, в дверь внезапно постучали. Шэнь Ли нахмурилась и отбросила золото, которое, коснувшись земли, лишилось яркого блеска и вновь стало камнем.

Син Юнь направился к двери, однако девушка преградила ему путь:

– Я сама, – после чего сделала два шага вперед и открыла дверь.

За ней оказались двое стражей в темных одеяниях с мечами и яшмовыми подвесками на поясах. Увидев Шэнь Ли, они сложили руки ладонью к кулаку и поклонились.

– Простите, что потревожили. Этим вечером наш господин собирается посетить вас, поэтому просим оставаться дома, а мы тем временем все подготовим...

– Почему это, раз он решил посетить нас, мы должны его принять? – нахмурилась Шэнь Ли. – Сегодня полно дел. Пусть ждет, а мы сообщим, когда появится время.

Стражи на мгновение застыли: с таким приемом они прежде не сталкивались. Когда девушка начала закрывать дверь, они протянули руки, чтобы ей помешать. На вид в ее движениях было мало силы, но стоило им упереться в дверь, как с той стороны кто-то с силой налег, и мужчин оттеснило назад. Они переглянулись и уже решили отбросить вежливость, как дверь вновь открылась. На этот раз вышел молодой мужчина в светлых одеждах и с ослепительной улыбкой.

Загородив собой негостеприимную девушку, он обратился к стражам:

– Говорите, пожаловали, чтобы все подготовить? Прошу, проходите.

Он отступил, пропуская их внутрь. От подобного содействия мужчины с подозрением нахмурились, но все же приняли приглашение.

Син Юнь отвел их в кухню, где указал на балки.

– Глядите: вон там скопилось немало грязи, нужно бы почистить. Оставляю это на тебя. Тряпка под очагом, – сказал он, похлопав одного из стражей по плечу, а затем повел другого в гостиную. – И здесь тоже давно не прибирались. Вот вы как раз поможете мне все отмыть к приходу вашего господина.

Раздав им обоим задания, он вновь взвалил на спину свою корзину:

– Шэнь Ли за вами присмотрит, а я соберу женьшень и вернусь.

Дверь захлопнулась, скрыв силуэт Син Юня. Уголок рта девушки дрогнул. «Ну что за... до ужаса непонятный человек!»

Вечером Син Юнь, с довольным видом осматривая сияющий чистотой двор, поставил на каменный стол в его центре чайник с заваренным чаем. Из-за ворот доносились тяжелые шаги, которые медленно приближались к дому.

Шэнь Ли, скрестив на груди руки, с недовольным видом стояла у входа. Юноша улыбнулся ей:

– Нам ведь предстоит встреча с наследным принцем, так отчего лицо такое кислое?

– У кого оно кислое? – огрызнулась она. – Все с этим принцем ясно: каковы подчиненные, таков и господин. Оба раза его люди повели себя заносчиво и неуважительно – думаешь, их хозяин окажется лучше?

Син Юнь с прежней улыбкой молча отпил чай.

Перед домом остановился громоздкий паланкин, почти полностью перекрыв маленькую улочку. Из него наружу медленно вышел человек, одетый в красный шелк и желтый атлас. Сощурившись, девушка окинула его взглядом: раскосые глаза, вишнево-красные губы и неожиданно пухлая фигура, словно стремящаяся вот-вот превратиться в шар.

Прежде чем войти во двор, принц тоже смерил ее взглядом. Когда он двинулся вперед, за ним последовали сопровождающие, однако Шэнь Ли выставила руку:

– На столе стоит одна чашка, значит, и приглашен лишь один.

Страж в темной одежде мгновенно положил ладонь на рукоять меча, однако шароподобный принц отмахнулся:

– Ждите снаружи.

Шэнь Ли вскинула бровь: а господин-то оказался весьма благороден.

Дверь закрылась, оставив во дворе на первый взгляд лишь троих: Син Юня, Шэнь Ли и императорского наследника. Однако каждый из них понимал, что во время сегодняшней «подготовки» к встрече на территории дома образовалось слишком много мест, где мог бы спрятаться кто-то еще.

Принц опустился на каменное сиденье и обратился к Син Юню:

– С вами совсем не легко встретиться.

– И все же не так тяжело, как с наследным принцем, – улыбнулся тот.

Шэнь Ли выросла в Демоническом царстве, где превыше всего ценилось военное дело и к каждому обращались откровенно и прямо, неважно, будь то чиновник или представитель простого народа. Она придерживалась тех же идей, и больше всего ее раздражало, когда другие говорили с ней в официальной манере: чужая церемонная вежливость ей была не по вкусу. Поэтому девушка удалилась на кухню и заняла себя поиском чего-нибудь съедобного из кастрюль и плошек.

– Слышал, вы способны общаться с душами покойных и знаете грядущее. Любопытство привело меня сюда в надежде получить предсказание. Согласитесь ли вы или откажете мне?

– Откажу.

Услышав такой категоричный ответ, наследный принц поник, но Син Юнь сделал вид, что не заметил:

– Я не стремлюсь обидеть выше высочество, лишь хочу сказать, что мне не по душе подобные занятия, да и я не тот, кому подвластно общение с душами. Если у наследного принца есть тревоги о будущем, возможно, лучше поискать иной способ их развеять.

Гость усмехнулся.

– Не иначе как вы хотите набить себе цену. Пусть так. Если вы раскроете, что у меня на душе, я пожалую вам богатства и почести, высокий чин и хорошее жалованье, а после вступления на престол назначу и на должность наставника императора.

– Откажусь, – покачал головой Син Юнь.

– Не стоит быть таким неблагодарным. – Принц огляделся. – Мне ничего не стоит сравнять сегодня этот дом с землей.

Син Юнь отпил чай и, словно додумавшись до чего-то, тихо рассмеялся:

– Вы потратили столько усилий на дорогу сюда, только чтобы узнать, когда сможете вступить на престол. Однако век императора связан с судьбой всего государства, и даже при желании я не в силах предсказать подобное. Думается мне, что сравнять сегодня это место с землей вам будет непросто, но, если продолжите здесь сидеть, возможно, немного, да примнете.

Принц изменился в лице и, хлопнув по столу, воскликнул:

– Наглец!

Шэнь Ли бросила из кухни взгляд во двор и увидела, как неизвестно откуда выскочивший страж приставил к шее Син Юня острое лезвие, а наследный принц, вне себя от ярости, вдруг схватил со стола чайник и выплеснул его содержимое на хозяина дома. Син Юнь хотел увернуться, но страж позади помешал ему это сделать, и горячий чай окатил его с головы до ног.

Глухой стон юноши подсказал, что обожгло его неслабо. Зрачки Шэнь Ли сузились, и в груди поднялась волна гнева. Она ринулась во двор, но перед ней возникли еще два стража с мечами наготове. Усмехнувшись, девушка ударом ноги отправила одного из них прямо в того, что стоял за спиной Син Юня, тем самым свалив сразу обоих. Увидев это, оставшийся страж кинулся на нее с мечом, но Шэнь Ли быстро поймала его лезвие, легонько сжала ладонь, и чистая сталь смялась подобно листу бумаги. Мужчина ахнул в ужасе.

Шэнь Ли отбросила клинок и молниеносно бросилась в угол к чану, где зачерпнула воду и плеснула ее перед собой. Холодная вода, точно стрела, попала в наследного принца. Сила атаки оказалась настолько большой, что перекинула того через каменную скамью. Униженный принц перекатился по земле, покрывшись еще и грязью.

– А-а... А-а-а...

Он промок до нитки, а волосы жалко облепили мясистое лицо.

Все это заняло у Шэнь Ли не больше мгновения, и остальные стражи, словно оцепенев от увиденного, даже не выпрыгнули из укрытий, чтобы ее остановить. Широкими шагами девушка пересекла двор, схватила наследного принца за ворот и, подняв его с земли, заглянула в раскосые глаза.

– Уйдешь или умрешь?

Вся ее фигура дышала яростью, а глаза в темноте ночи едва заметно горели пугающим красным светом.

– На... наглая демоница...

От испуга все тело принца трясло. Он попытался с невозмутимым видом выдавить пару слов, но, заметив, что алый блеск стал ярче, произнес:

– Уйду, уйду!

Шэнь Ли доволокла его за воротник до ворот, а затем выкинула на улицу. Драгоценного принца тут же подхватили стражи, а некоторые из них даже обнажили клинки. Но девушка лишь усмехнулась и обратилась к нему:

– Похоже, смерть вам все-таки больше по вкусу.

Мужчина в ужасе влез в паланкин и отдал приказ:

– Во дворец! Чего застыли, жалкое отребье?!

Всеобщая суета продлилась всего несколько мгновений, после чего во дворе дома Син Юня вновь воцарилась тишина. Шэнь Ли раздраженно захлопнула дверь. Однако стоило ей увидеть, что молодой мужчина прикрыл лицо вымокшей тканью, а затем со вздохом взглянул на мокрый двор, как в груди вновь вспыхнула непонятная злость.

– Совсем сдурел? Обычно ты весь таинственный и непостижимый, а другим только и позволяешь себя унижать!

Посмотрев на возмущенную девушку, Син Юнь слегка улыбнулся:

– У меня нет твоего могущества, я даже не так силен, как ты думаешь.

Он был всего лишь обычным смертным, не имеющим возможности скрыться от страданий человеческой жизни и отринуть бренность этого мира.

Глядя на оставленные кипятком красные следы на его лице и чуть бледные губы, Шэнь Ли вдруг почувствовала, как горло что-то сдавило. Она не знала, как ему ответить. Он и правда был простым человеком, который с легкостью мог проиграть в бою обученному стражу и получить ожог от обычной горячей воды. Знание воли Небес, казалось, делало его всемогущим, однако без этой способности он лишь смертный из плоти и крови. Так откуда же... в нем взялась сила духа, позволяющая смотреть на жизнь с таким безразличием?!

Шэнь Ли со вздохом опустилась на каменную скамью. Помолчав какое-то время, она отвернулась и неразборчиво спросила:

– Мой поступок сегодня все испортил... Я добавила тебе проблем?

Пусть она и отделала императорского наследника с удовольствием... однако уже после поняла, что доставила тем самым хлопот. Вот жители Демонического царства удивились бы, узнай они о подобных муках совести Лазурной Принцессы...

– И да, и нет. Я сам навлек на себя эту беду, ты просто сделала ее чуть больше.

– Что же ты ему сказал? – удивилась Шэнь Ли.

Син Юнь улыбнулся:

– Если в общих словах, то он хотел, чтобы я служил ему, но я отказался. Тогда он пригрозил, что сравняет это место с землей, а я посмеялся, ответив, что у него это получится, только если он продолжит сидеть. Принц разозлился из-за шутки над его весом и облил меня, а потом получил от тебя в ответ. – Юноша расстроенно покачал головой. – Похоже, над чужой фигурой лучше не шутить.

«Ну и поделом тебе! – подумала Шэнь Ли. – Дурной же у тебя язык...»

Вдруг улыбка на губах Син Юня слегка поблекла.

– Этот человек упрям и заносчив, постоянно надеется, что смерть отца и братьев наступит чуть раньше. Если страна перейдет в такие руки, покоя под небесами не будет. – Он поднял голову к звездам и, посмотрев на них некоторое время, добавил: – Боюсь, страна скоро сменит правителя.

Шэнь Ли удивилась:

– Тебе же не нравится гадать и предсказывать грядущее.

– Это не гадание. Судьбу государства предсказать я не в силах.

Он поднялся и направился в дом. Его голос донесся как будто издалека:

– Зато в силах увидеть, какой он человек, увидеть будущее... Его можно постепенно подвести именно к такому исходу.

Вновь он заговорил таинственными фразами. Девушка поджала губы, уже не в состоянии определить, силен на самом деле Син Юнь или слаб.

– Принеси мне воды, Шэнь Ли, я приготовлю целебную мазь. Если не залечить сейчас, то на лице останутся шрамы.

Она стиснула зубы.

– Приказы раздавать ты мастер. – Шэнь Ли замолчала на миг, а потом, словно опомнившись, повысила голос: – Почему это я должна тебе помогать?

С принцем разберись, воды принеси – все это его заботы, так почему теперь в них оказалась вовлечена и она? Сейчас ей полагалось думать только о том, как покинуть этот дом!

Из кухни неожиданно донесся кашель, и гнев девушки слегка смягчился. Она в который раз тяжело вздохнула и, послушно набрав из глиняного чана ведро воды, понесла в дом.

– Я сама все сделаю. – Шэнь Ли отпихнула Син Юня от кухонного очага. – А ты иди приляг.

Удивленно замерев, он какое-то время просто смотрел, как девушка возится с горшком для приготовления мази, пока она не повернулась к нему с вопросом:

– А как... это лекарство готовить?

Молодой мужчина тихо усмехнулся:

– Все же лучше я сам им займусь.

Шэнь Ли ничем тут помочь не могла, поэтому просто осталась стоять рядом, беззвучно наблюдая, как Син Юнь растирает ингредиенты в ступке. В их совместной жизни такие спокойные моменты были редки.

Когда прошло уже немало времени и юноша почти приготовил мазь, Шэнь Ли вдруг задала вопрос:

– Если бы меня сегодня не было, что бы ты делал? Очевидно, драться ты не умеешь, а вел себя так, словно все тебе по плечу.

– Если бы тебя не было, само собой, я бы не поступил так безрассудно, – ответил Син Юнь, помешивая содержимое горшочка, и как ни в чем не бывало добавил: – Но ты же здесь.

Девушка впала в ступор, а он, даже не взглянув на нее, с улыбкой продолжил:

– Ты намного безумнее, и в сравнении с тобой я само добродушие. Один твой дерзкий дух вызывает восхищение. Ты великолепна.

«Вели... великолепна».

Никогда прежде мужчина так прямо не делал ей комплиментов. От нее обычно исходила такая свирепая аура, что, бывало, даже Владыку демонов охватывало бессилие. Разве стал бы кто-то хвалить вот такую ее?

Шэнь Ли оцепенело уставилась на профиль улыбающегося Син Юня. Пусть на лице юноши по-прежнему краснели следы от ожогов, они вовсе не портили его внешность, как и не помешали этим словам тронуть сердце девушки.

– ...Передай мне ту тряпку. Горшок слишком горячий, чтобы взять руками.

Син Юнь что-то сказал ей, но, отвлекшись, она услышала только несколько последних слов. Шэнь Ли все еще была слегка рассеянна от волнения, но увидев, что Син Юнь вот-вот повернется к ней, отвела взгляд и схватила горшок с лекарством.

Юноша не успел ее остановить: Шэнь Ли уже перелила обжигающий отвар в чашку. Лишь когда она поставила горшок обратно, то ощутила, что ладонь слегка обожгло. Похлопав глазами, девушка просто потерла ее об одежду.

– Держи.

Син Юнь ошеломленно уставился на нее. Заметив, как Шэнь Ли, точно ребенок, спрятала руку за спиной, он тяжело вздохнул.

– Ты, в конце концов, девушка, а обращаешься с собой так грубо, словно мужчина...

Он аккуратно притянул обожженную руку к себе и внимательно осмотрел под светом лампы. Середина ладони и подушечки пальцев Шэнь Ли лишь слегка покраснели, тогда как у обычного человека кожа уже покрылась бы волдырями.

– Даже мужчины берегут себя больше... Подожди немного. Как закончу с мазью, нанесем ее вместе.

Было странно чувствовать прикосновение пальцев Син Юня на собственном запястье, поэтому Лазурная Принцесса невольно отдернула его. Спустя мгновение легкого смятения она попыталась сменить тему, выбрав наугад:

– Вчера я назвала тебя учеником плешивого осла, и ты в отместку съел мясо, зато из-за этого принца ты пострадал дважды, но почему-то совсем не злишься. Думаешь, мне мстить можно, а ему нет?

– Кто сказал, что я не злюсь? – Отделив вываренные остатки, Син Юнь принялся толочь их. – Просто в таких делах не следует спешить.

Шэнь Ли посмотрела на него с удивлением:

– Собрался мстить наследному принцу? Ты?

– Может, своими руками мне это и не под силу, – усмехнулся Син Юнь, – но ничто не мешает попробовать воспользоваться чужими. Шэнь Ли, прогуляешься завтра со мной в город?

– А-а... А? С чего это мне с тобой идти?!

Причина была проста: после устроенного ими шума вполне стоило ожидать, что за ними начнут охоту убийцы, скрывающиеся в темных углах. Шэнь Ли и Син Юнь разгневали наследного принца, однако и людей он к ним больше не послал. Это значило, что тот решил избавиться от них тайно, ведь он не мог позволить императору узнать, что искал предсказателя.

Вчерашним вечером для всех стало очевидно, что боевыми искусствами Син Юнь совсем не владел и единственную угрозу представляла Шэнь Ли. Убийцы, которых послал принц, наверняка не были глупцами, поэтому намеревались застать юношу одного. А что же до девчонки... для начала следовало отчитаться хотя бы за одно убийство.

Син Юнь прекрасно понимал, что к чему, вот и тянул Шэнь Ли постоянно за собой, чтобы не отставала. Когда они наконец-то дошли, девушка нахмурилась, увидев надпись над воротами.

– Дом принца Жуя?

Син Юнь кивнул:

– У императора семь сыновей. Наследный принц – старший сын императрицы, а принц Жуй – старший сын, рожденный наложницей. Однако его мать ныне пользуется благосклонностью, и за ней стоит сложная сеть родственных связей, глубоко пустившая корни при дворе. Поэтому он единственный, кто может противостоять наследному принцу.

Услышанное удивило Шэнь Ли.

– Откуда ты все это знаешь? Обычно тебя как будто ничто не интересует.

– Меня и правда это не интересовало до вчерашнего вечера, – улыбнулся Син Юнь. – Однако в таких делах без подготовки никуда.

Стоило ему договорить, как вдруг из-за угла улицы раздался удар хлыста: кто-то призывал освободить дорогу. Юноша остановился на повороте у ворот в поместье, и почти сразу медленно выехала конная повозка в сопровождении стражи.

Син Юнь спокойно подошел к ней и громко объявил:

– Мастер оккультных дел Син Юнь просит аудиенции у принца!

После недолгого молчания из повозки донеслось:

– Мастер оккультных дел?

Хриплый голос слегка резал слух. Его владелец, казалось, усмехнулся, а потом произнес:

– Какая наглость. Тебе, верно, известно, что правящий император презирает подобных тебе – шарлатанов, которые обманывают людей и сеют смуту? Я придерживаюсь того же мнения.

Син Юнь улыбнулся:

– В таком случае считайте меня простым советчиком, ваше высочество. Я хотел бы поделиться одним планом, что способен помочь вашему высочеству достичь задуманного. Каково будет ваше решение?

– Почему я должен тебе верить?

– Минувшей ночью наследный принц пожелал узнать этот план, но у него не вышло... – Тут он вновь улыбнулся и продолжил: – Если вам интересно, то не лучше ли продолжить разговор внутри?

Шторку повозки отдернули, и оттуда вышел мужчина в богатом багрово-фиолетовом одеянии. Принц оказался высок и статен, вот только на левой стороне его лица ото лба к уголку рта тянулся жуткого вида шрам. Шэнь Ли подумала, что наверняка правящий император чем-то разгневал Небеса, раз в наказание те обезобразили сразу двух его сыновей...

Принц Жуй осмотрел Син Юня сверху вниз, затем бросил взгляд на Шэнь Ли рядом и хриплым голосом распорядился:

– Проведите их в дом.

Поместье принца оказалось огромным, на его территории было воздвигнуто множество террас и павильонов. Демоническое царство, в котором выросла Шэнь Ли, представляло собой бесплодные земли, что заканчивались Бездной Разрушенных Небес. Согласно легендам, в Бездне когда-то запечатали демонических зверей и духов-оборотней, чьим злодеяниям не было счета. Круглый год из нее расходилась вредоносная ци, укрывая все царство ядовитым туманом, заслоняющим солнечный свет. Во дворце Владыки демонов не росло ни единой травинки, тем более там не было подобного сада со множеством цветов и сверкающей озерной водой. Дом принца был поистине огромным – в нем только одно крыло павильонов превышало в размере весь сад Син Юня – и поистине прекрасным: от резьбы и росписи на постройках разбегались глаза. Вот только, несмотря на это все, Шэнь Ли там не нравилось: повсюду чувствовался дух смерти и гнетущая ци, словно нарочитой красотой пытались скрыть истинные стремления обитателей этого дома. Поместье принца было очень далеко от естественной умиротворенности дома Син Юня, и даже бесплодные земли Демонического царства дарили большее чувство свободы.

Следуя за слугами, они пришли в сад, где их уже ждал сменивший одеяние принц Жуй. Сидя в открытом павильоне, он любовался видом. Син Юнь обменялся с хозяином дома положенными приветствиями, и после пары учтивых фраз разговор перетек к делам императорского двора. Их беседа вгоняла Шэнь Ли в сон, поэтому, сославшись на нужду, она тихонько сбежала. К этому моменту принц уже настолько увлекся разговором, что даже не обратил на это внимания.

Покинув сад, девушка в два счета избавилась от компании слуг-провожатых и отправилась самовольно исследовать владения принца. Над поверхностью озера она заметила только набухшие бутоны лотоса и, тронутая этим видом, перевесилась за белое каменное ограждение, чтобы сорвать один, как вдруг позади раздался женский крик:

– Что это ты делаешь? Руки прочь от моего лотоса!

Шэнь Ли остановилась и отклонилась слегка вбок, чтобы посмотреть на кричащую, однако в этот самый момент как раз туда, где мгновение назад стояла Шэнь Ли, вдруг выбежала изящная фигурка. Ограждение на крытом мосту было низким, и незнакомка почти полностью перевалилась за него, однако Лазурная Принцесса ловко ухватила ее за пояс и потянула обратно. Вот только силу она не рассчитала... Со звонким треском ткань порвалась.

Пышные многослойные одежды девушки распахнулись, и даже исподние штаны едва не спали с нее. Она вскрикнула, в ужасе хватаясь за ткань, вот только стоило ей прикрыться сверху, как снизу все ускользало. В конце концов не выдержав, она просто опустилась на корточки и обхватила голову руками.

«Какая смышленая! Если она чего и лишится, то точно не достоинства!»

Шэнь Ли тяжело вздохнула, чувствуя небольшую неловкость из-за куска порванной ткани в руке.

– Прости... Я не ожидала, что твоя одежда окажется такой... легко рвущейся.

Услышав это, незнакомка тихонько приподняла голову и неподвижно уставилась на нее.

– Ты девушка?

Шэнь Ли перевела взгляд на собственную грудь.

– А по мне сложно сказать?

Она успела восстановить немного духовной силы, однако почти все время проводила в доме Син Юня, поэтому, не придавая тому особого значения, просто носила одолженный у юноши грязноватый наряд и даже его не меняла: как-никак ее привычное боевое одеяние было раз в десять хуже. Лишь сегодня перед выходом Син Юнь специально постарался подобрать для нее что-то получше, но, сколько ни искал, ничего подходящего так и не нашел. Тогда Шэнь Ли, обратившись к той самой капле духовной силы, просто хлопнула в ладоши. Волосы вмиг собрались сами собой, а платье сменилось широким парадным одеянием – получилось величественно, вот только не совсем по-женски. Поэтому со спины она и правда больше походила на мужчину.

Незнакомка в розовом покраснела и, покачав головой, мягко ответила:

– Легко, просто сзади этого не видно.

«Было бы странно, если б было видно...»

Теперь они просто молча смотрели друг на друга, и Шэнь Ли заметила, что кожа у девушки светлая и гладкая, брови словно мягкие линии далеких гор, а ясные глаза цепляют своей искрящейся красотой. Внезапно ей захотелось немного подразнить незнакомку, и, протянув руку, Лазурная Принцесса вдруг дернула за край розового платья. Румянец на лице девушки стал ярче, и, все так же на корточках, она тихонько переместилась в сторону. Это только больше раззадорило Шэнь Ли. Она дернула еще пару раз, и тогда незнакомка наконец-то не выдержала и попросила:

– Не... не нужно, пожалуйста... Если вам не все равно, то помогите мне найти пояс. В таком виде сама я... даже встать не могу.

– Вот, держи мой.

С этими словами Шэнь Ли поднялась на ноги и развязала пояс. В ее нынешнем наряде повязанная сверху фиолетовая ткань играла скорее роль украшения, а не использовалась практически. К тому же под верхним платьем имелся еще один тонкий пояс, который держал штаны.

Она хотела выручить незнакомку, однако та торопливо прикрыла ладонью глаза:

– Нет-нет-нет, оставьте!

– Все в порядке, у меня есть...

Не успела Шэнь Ли договорить, как вдруг услышала крик:

– Какой наглец! Посмел распутничать в доме принца?!

Она стояла с развязанным поясом, а прямо перед ней на корточках сидела юная девушка и прикрывала глаза. Со спины и правда выглядело так, словно Шэнь Ли пыталась ее к чему-то принудить. Откуда же ей было знать, на что все это похоже? Лазурная Принцесса бросила взгляд назад и увидела двух бегущих к ним слуг. Незнакомка в розовом, все так же держась поближе к земле, торопливо замахала в попытке их остановить:

– Не подходите!

Слуги замерли на месте.

– Негодяй! Да как ты посмел напасть на госпожу Сяо Хэ?!

Уголок рта Шэнь Ли дернулся.

– Да не...

Не дожидаясь ее ответа, один из слуг побежал прочь, наверняка собираясь позвать еще людей. Дело было плохо: девчонка сидела с упавшим исподним, а если он приведет с собой кучку стражей, то ее окружат одни мужчины в расцвете сил со своими взглядами... Для девушек в мире людей чистая репутация очень важна. Они же ее так до смерти заглядят!

Шэнь Ли потерла лоб, а затем повернулась к Сяо Хэ:

– Лучше мне тебя унести.

От тревоги та уже вся покрылась холодным потом.

– Ку... куда?

Пока Шэнь Ли думала, сбежавший слуга появился вновь, но уже с группой стражей. Девушка тяжело вздохнула, а Сяо Хэ вцепилась в ее подол и взволнованно спросила:

– Как же теперь быть?

– В такой момент можно только сквозь землю провалиться.

– Это как?

Неожиданно их прервал мрачный хриплый голос:

– Что за переполох вы устроили?!

На лице Сяо Хэ отразилась радость, но, вспомнив о своем положении, она закусила губу и молча, цепляясь за одежду Шэнь Ли, переместилась ей за спину. Лазурная Принцесса устремила взгляд вперед и увидела, что к ним идет принц, а за ним и Син Юнь.

Молодой мужчина посмотрел на нее и, тяжело вздохнув, покачал головой, словно говоря: «Меня не было всего ничего, а ты опять что-то натворила».

Приблизившись к ним, принц окинул взглядом Шэнь Ли, а затем опустил глаза на сидящую на корточках Сяо Хэ. Его брови нахмурились, но голос неожиданно стал ласковее.

– В чем дело?

Девушка продолжала молчать, вцепившись в подол Шэнь Ли, и тогда Лазурная Принцесса вздохнула:

– Сначала вели своим стражам уйти.

Сяо Хэ кивнула.

Принц взмахнул рукой, и мужчины разошлись. Почувствовав, что хватка девушки ослабла, Шэнь Ли отступила в сторону и слегка кашлянула, приготовившись говорить. Однако тут принц нагнулся и подставил ухо к губам Сяо Хэ. Та что-то ему прошептала, и мужчина замер. Уголки его рта приподнялись в улыбке, смягчившей обезображенное шрамом лицо. Он скинул с себя верхние одежды, укрыл девушку и, подняв ту на руки, собрался уходить.

Неожиданно он повернулся к Син Юню и произнес:

– Думаю, вам стоит у меня задержаться.

После их короткой беседы тон принца стал намного мягче, в его словах отчетливо прозвучало предложение покровительства. Подумав, Шэнь Ли решила, что это неплохая идея. Если Син Юнь останется жить здесь, она сможет уйти со спокойной душой. Вот только тот неожиданно помотал головой:

– Благодарю за доброту, ваше высочество, однако я пришел к вам сегодня, чтобы иметь возможность спокойно жить в собственном доме. К тому же, боюсь, мой переезд принесет вам немало неудобств. На этом позвольте на сегодня откланяться.

Принц Жуй не стал настаивать и кивнул, отпуская Син Юня.

– С тобой ни мгновения покоя.

Дождавшись, когда все уйдут, юноша с укором посмотрел на Шэнь Ли и шагнул к ней, однако та, к его удивлению, не стала препираться, а лишь нахмурилась и задумчиво уставилась принцу вслед. Так и не дождавшись ответа, Син Юнь спросил:

– Неужели тебе приглянулась та девушка?

Шэнь Ли вскинула брови:

– Нет, просто думаю, зачем сыну императора понадобилось растить в своем доме нечисть.

Син Юнь застыл в удивлении, но Лазурная Принцесса лишь отмахнулась:

– Неважно, меня это не касается. – Она перевела взгляд на него. – Ну а ты почему не воспользовался шансом остаться в доме принца? Как ты тогда...

«...дашь мне уйти», – не договорила она.

Юноша похлопал ее по голове:

– Хватит ругаться. Принц был щедр и дал мне серебряных монет – купим сегодня мяса на ужин.

Уголок ее рта дернулся, но Шэнь Ли промолчала. Так уж и быть. Учитывая, сколько дней они уже прожили вместе, она могла посторожить его еще парочку.

В комнате с плотно закрытыми окнами поднимался белый дым благовоний, все четыре стены украшали бумажные талисманы от злых духов. Наследный принц с мрачным видом сидел за столом из сандалового дерева.

– Дом принца Жуя... Хорошее же место они выбрали.

Нефритовые четки громко ударились о стол, фарфоровая чашка дрогнула, послав по воде рябь. Преклонивший колени перед столом убийца в черном молчал.

– Теперь их точно нельзя оставить в живых. Фу Шэн! Где монах с даосами?

– Ожидают за дверью, ваше высочество.

– Отлично, – довольно кивнул принц. – Посмотрим, на что еще способна эта демоница.

Листья винограда в саду тихонько колыхал ветер. Шэнь Ли смотрела на их танец, думая о том, что, наверное, ягод отведать ей не удастся. Готовка Син Юня хороша – наверняка и выращенные им плоды сладки. Однако девушка приняла твердое решение уйти в течение трех дней. Что бы ни случилось, больше она не могла оставаться, иначе станет только хуже. От угрозы в виде наследного принца получится скрыться в доме принца Жуя, однако от мира демонов... Ни одному смертному было не справиться с подобной угрозой.

До Шэнь Ли донесся звук глухого удара, и девушка посмотрела в сторону двора. Там Син Юнь, не щадя сил, передвигал разложенные камни. Губы на истекающем потом лице едва заметно двигались: он бормотал себе под нос, словно делая в уме какие-то расчеты. Шэнь Ли редко видела его таким серьезным и невольно даже засмотрелась, внезапно подумав: «Ах, если бы не эта свадьба...»

Если бы ее не было, то Лазурная Принцесса не сбежала бы из Демонического царства и сейчас бы не уходила в спешке. Она бы... Она бы... что?

Девушка резко опомнилась. От столь неожиданного осознания она даже забыла, как моргать. Чего же на самом деле желало ее сердце?..

– Шэнь Ли!

Оклик со двора прервал ход ее мыслей. Она отбросила странные идеи прочь и зашагала во двор.

Беспорядочно разбросанные камни теперь лежали иначе. Син Юнь, стоя перед большим глиняным чаном для воды, поманил девушку рукой:

– Помоги поднять.

Шэнь Ли лишь скривила рот и одной рукой подняла с земли чан высотой в половину человеческого роста.

– Куда его?

– Вон в тот угол, – указал пальцем Син Юнь. Наблюдая, как девушка с абсолютной легкостью несет чан, он продолжил: – Я изменил формацию у дома: теперь она приносит невероятные муки. Особенно мощной она становится в ночное время, так что лучше не заходи во двор. А если захочешь выйти на улицу, то только со мной.

Даже зная, что Син Юнь обладает подобным талантом, Шэнь Ли продолжала думать о нем как об обычном смертном. То, что ему удалось создать хорошую формацию для сбора энергии солнца и луны, вовсе не значило, будто ему было под силу сложить убийственную формацию. Какой бы смертоносной она ни была, разве могла одолеть генерала Демонического царства вроде нее? Поэтому предостережение Шэнь Ли успешно пропустила мимо ушей и сменила тему:

– Почему ты вдруг решил ее переделать?

– Все ради того, чтобы мы с тобой могли спать спокойно, – улыбнулся он.

Вот только случилось наоборот. Когда наступила ночь и во всех домах погасли огни, с улицы неожиданно послышались ритуальные песнопения. Син Юнь зажал уши одеялом и тяжело вздохнул.

– Похоже, я слишком высоко оценил наследного принца. Что за неумелый подход... – проворчал он, и тут заглушенное одеялом песнопение вдруг прервал звон.

Син Юнь перевернулся и вскочил на ноги, затем схватил с изголовья свои вещи и, одеваясь на ходу, вышел в гостиную.

После возвращения себе человеческого облика Шэнь Ли продолжила ночевать в гостиной на временной постели, разложенной на скамье. Каждый раз, вставая ночью попить воды, Син Юнь бросал взгляд на девушку, неизменно лежащую на узкой полоске дерева, а затем возвращался ко сну. Ритуал этот можно было назвать естественной бдительностью, но на самом деле так ему просто становилось спокойнее.

Однако этой ночью Шэнь Ли на скамье не оказалось. Юноше стало не по себе, и, поспешив к выходу из гостиной, он выглянул во двор: установленная им формация успела свалить с ног пятерых. Помимо трех людей в черном, к его удивлению, среди них оказалось еще и двое даосов. Все они с побледневшими лицами лежали на земле и пытались перевести дыхание. В середине двора с вытянутой, точно стрела, спиной, подобно горному пику возвышалась одна-единственная фигура – Шэнь Ли. Казалось, никогда в жизни она не сгибала ни перед кем колен и не кланялась, упрямая настолько, что доводила других до бессилия.

Син Юнь тяжело вздохнул, и в то же мгновение из-под плотно закрытых век Лазурной Принцессы внезапно побежала кровь. Это выглядело ужасающе, но девушка продолжала крепко сжимать кулаки, и даже уголки ее рта не дрогнули. Юноша знал, что формация не сможет навредить ее жизни: она была направлена на то, чтобы вызвать в сердце глубинное чувство страха, разрушить способность мыслить рационально и сбить с ног. Однако, продолжи Шэнь Ли упрямо стоять, мощь формации могла возрасти. Прежде Син Юнь не думал, что найдется человек, способный продержаться внутри так долго, и теперь было неизвестно, во что все это выльется...

Больше не в силах смотреть на происходящее, юноша шагнул во двор, ступив в формацию, сложенную его же руками. Он увидел, как из носа, рта, ушей и глаз Шэнь Ли хлынула кровь, крепко сжатые кулаки раскрылись и ее тело медленно опустилось на землю. Син Юнь закрыл глаза, слегка перевел дух и продолжил шагать вперед. Когда его глаза открылись вновь, видение исчезло подобно сну: Шэнь Ли стояла на прежнем месте, все так же сжимая кулаки, а на ее лице краснели всего лишь две полоски крови.

Шэнь Ли было сложнее справиться со страхом, навязанным формацией, нежели Син Юню. На ее глазах рушился мир: народ Демонического царства исчезал в алой лаве, отважные воины тянули к ней свои руки, моля о спасении, но она была скована и не способна двинуться с места. Их величественный дворец обратился в пыль, и Шэнь Ли вдруг одолел страх за жизнь Владыки демонов. Она повернула голову, но внезапно увидела, что именно руки облаченного в черное Владыки и держали ее все это время.

– Этого места не должно было существовать, – раздался холодный как лед голос. – И вас...

Лазурная Принцесса ощутила пустоту в сердце, но, прежде чем она успела хоть что-то ответить, зубы Владыки демонов вдруг вцепились в ее шею, разрывая кожу и плоть. Казалось, ее вот-вот поглотят живьем...

«Нет...»

– Шэнь Ли... – Словно издалека до нее долетел тихий зов, и все вокруг застыло. – Очнись.

Кто звал ее? Глаза пронзила боль. Перед ними возникло знакомое лицо.

– Все хорошо, это все не по-настоящему.

Хаос багровых сцен постепенно стал тускнеть, ее больше не сдерживали чужие руки, мир вокруг человека перед ней медленно становился реальным. Шэнь Ли была в знакомом дворе, с улицы доносилось ритуальное песнопение, а Син Юнь пальцами держал ее веки открытыми. Он подул ей в глаза и повторил:

– Очнись.

Из-за ужасной сухости в глазах Шэнь Ли попыталась сомкнуть веки. Однако Син Юнь сказал, что она пока не очнулась, и насильно открыл их. Он сделал глубокий вдох, снова собираясь подуть, но девушка отстранилась, пытаясь увернуться.

– Хватит. – Она потерла глаза рукой. – Я так ослепну.

Син Юнь улыбнулся:

– Я просто сдул прочь твой кошмар. – Он потянул Шэнь Ли за другую руку. – Пора выбираться из этой формации.

Шагая за юношей, девушка взглянула на ту руку, которой терла глаза, и увидела на ней кровавый след. Она рассеянно уставилась на него. Неужели его формация в самом деле оказалась настолько мощной?.. Шэнь Ли подняла голову и взглянула на спину Син Юня.

– Формация не вредит тебе, потому что ты ее создатель?

– Это всего лишь формация, разве она может узнать своего создателя? – безразлично отозвался молодой мужчина. – Просто в моем сердце нет страхов, поэтому против меня она бесполезна.

«Нет страхов...»

Шэнь Ли не ответила. Разве их отсутствие в сердце не означало, что оно лишено и привязанностей? Какой же отрешенный человек этот Син Юнь... Вот только... Девушка опустила взгляд на свою ладонь в его руке. Странно, но... с ним она чувствовала себя спокойно.

Син Юнь молча привел ее в гостиную. Он ни словом не обмолвился о той сцене, что увидел в момент, когда только ступил в формацию.

– Что делать с ними? – Шэнь Ли указала пальцем на лежащих «гостей».

– Вытащим за ворота после рассвета.

– А с монахом, читающим сутры на улице?

Син Юнь задумался, но тут песнопение внезапно прекратилось.

– Бесполезное отребье! – раздался громкий молодой голос за оградой, а затем приказ: – Сожгите их.

Вслед за этим со стороны улицы прилетела горящая стрела и вонзилась в деревянную крышу дома. Ту быстро охватил огонь, и с неба, словно по сигналу, посыпались еще стрелы.

Шэнь Ли нахмурилась:

– Их люди все еще во дворе, а они решили дом поджечь?

Син Юнь не ответил и повернул голову к саду: там тоже полыхал огонь, охваченный пламенем виноградный навес слегка накренился. Действие формации постепенно слабело: все здесь было ее частью, и повреждение одного неминуемо влияло на всю формацию. Тем не менее при виде происходящего на лице Син Юня вовсе не отразилась печаль – наоборот, он улыбнулся:

– Пожалуй, все эти годы я слишком высоко ценил человеческие сердца.

С обеих сторон его дом окружали соседские, а значит, огонь перекинется и на них. Син Юнь полагал, что он единственный станет целью нападок наследного принца, однако оказалось, что жизни простого народа для знати имели очень малую ценность.

– Я не продумал всего, и теперь пострадают другие.

Шэнь Ли посмотрела на него:

– Неужели и тебе знакомо чувство вины?

Молодой мужчина промолчал, однако улыбка в уголках его рта выглядела неубедительно. Тогда девушка отвела взгляд и сделала пару шагов вперед, стирая на ходу следы крови с лица.

– Выручу тебя напоследок. – Голос ее слегка посуровел. – Твой дом сгорел, так что отправляйся завтра в дом принца Жуя, да и я пойду своей дорогой.

Она впервые заговорила с ним об уходе, и Син Юня это застало врасплох. Шэнь Ли тем временем взмахнула рукой, и в ее ладони собралось серебристое свечение, уже в следующий миг ставшее копьем. Овитое густым ледяным холодом оружие засверкало в отблесках пожара. Девушка повернула древко в руке, и наружу резко заструилась яростная ци.

С силой оттолкнувшись, Шэнь Ли взлетела и пробила крышу. Ее серебряное копье начертило в воздухе четыре полоски. Девушка крикнула, и серебристые лучи упали вниз – ограда со всех сторон дома с грохотом обрушилась, отделив его от соседних участков промежутком примерно в два чи. Ночь стояла безветренная, и теперь огонь не должен был распространиться.

Фигура Шэнь Ли исчезла над домом и тут же приземлилась во дворе. Ограда исчезла, и теперь девушка смогла отчетливо разглядеть тех, кто находился снаружи: десятки стражей с луками в руках, дрожа, пятились. Лишь один молодой мужчина, стоявший отдельно ото всех, не сводил с нее невозмутимого взгляда.

Не церемонясь, Шэнь Ли швырнула всю пятерку, лежавшую без сознания, в руки стражей.

– Хватит крови на сегодня. Лазурная Принцесса велит вам убираться отсюда.

Глаза молодого человека сощурились, он открыл рот, чтобы ответить, но тут один из стражей его остановил:

– Господин Фу Шэн, будьте осторожны, эта демоница могущественна...

Наследный принц был настолько встревожен, что даже послал за ней свое доверенное лицо.

Фу Шэн холодно усмехнулся:

– У правящего императора семь сыновей, и только они именуются принцами. Да какая ты принцесса, демоница?

Улыбка Шэнь Ли стала куда холоднее.

– Демоническая принцесса хаоса!

Едва прозвучали ее слова, серебристый свет копья рассек воздух. Стражи вдруг ощутили внезапную легкость: их клинки с лязгом попадали на землю, а вместе с ними пояса и штаны. Толпа немедленно оживилась, суетливо пытаясь прикрыться.

Уголки губ Шэнь Ли приподнялись в улыбке, но не успела она расцвести, как чьи-то руки накрыли глаза девушки со спины.

– Не смотри на этот срам, – тяжело вздохнул Син Юнь.

Шэнь Ли застыла, позволив теплым ладоням укрыть ее лицо. Она даже забыла прикрикнуть, чтобы он отстранился. Неважно, насколько дерзко и отважно она вела себя перед ним, Син Юнь продолжал обращаться с ней как с обычной девушкой...

Толпа стражей, увидев, что демоница отвлеклась, поспешно подобрала свое оружие и, удерживая руками штаны, бросилась прочь. Пояс Фу Шэна оказался прочнее других, а потому в выражении его лица не появилось ни капли смущения – наоборот, оно стало вдумчивее. На мгновение его взгляд задержался на фигуре Шэнь Ли, однако, не сказав ни слова, мужчина развернулся и пошел прочь, оставив позади полыхающий дом и слишком уж спокойную пару перед ним.

Шэнь Ли убрала копье, но не отстранилась. Ее ресницы коснулись ладоней Син Юня.

– Нам тоже пора. Я провожу тебя в дом принца.

«А потом уйду сама».

– Хм, – согласился Син Юнь и опустил руки, а затем, посмотрев на огонь, произнес: – Постоим еще немного.

Шэнь Ли повернула к нему голову. В глазах юноши отражалось яркое пламя, а на губах не было привычной улыбки. Неожиданно она вспомнила сказанное им накануне: он хотел защитить свой сад, потому что это был его дом, и теперь этот дом предали огню. Наверняка Син Юню сейчас нелегко.

Кулаки девушки сжались. Будь у Шэнь Ли такая возможность, она хотела бы расквитаться за все с наследным принцем, вот только сегодня она использовала духовную силу, а значит, скоро должны подоспеть и преследователи из Демонического царства. Лазурная Принцесса не могла здесь оставаться. Она вновь взглянула на сад, постепенно превращающийся в угольки. Дням, проведенным в этом месте, давно пора было подойти к концу. Но откуда тогда в груди чувство тяжести, которое она никогда не испытывала прежде?

– Интересно, сколько еще будет гореть огонь? – вдруг пробормотал Син Юнь, стоя рядом с Шэнь Ли, опустившей глаза в молчаливых раздумьях. – Возможно, когда потухнет, получится выловить из садового пруда рыбу. Я столько ее растил – жалко, если еда пропадет.

– Так вот... что у тебя сейчас на уме?

– Чему же еще... там быть?

Шэнь Ли сделала глубокий вдох и, схватив его за ворот, быстро потащила прочь.

Глава 4

Признание в кровавой ночи

В поместье принца царила тишина. Вдруг серебристой вспышкой в беседке появились двое. Син Юнь оглядел озаренный луной сад и тяжело вздохнул.

– Пересекать тысячи ли в мгновение ока – это, конечно, удобно, но почему мы оказались в саду? Здесь же никого нет.

– Думаешь, я нарочно? – ответила Шэнь Ли. – Я понятия не имею, где находятся покои принца Жуя!

Молодой мужчина невольно засмеялся.

– Придется искать самому.

Он уже собрался шагнуть из беседки, как Шэнь Ли схватила его за запястье:

– Тебе не кажется это место каким-то странным?

– Каким это «странным»?

Для Син Юня ночь здесь ничем не отличалась от обычной: в ушах привычно жужжали насекомые, а в лунном свете виднелись лишь тени растений.

Взмахнув рукой, Шэнь Ли выхватила что-то из воздуха и произнесла уже слегка серьезнее:

– Днем я не заметила, но поместье принца просто кишит не до конца развившимися духами-оборотнями.

Юноша вскинул брови и, высвободив запястье из хватки отвлекшейся Шэнь Ли, вышел из беседки. Прежде чем она успела его окликнуть и остановить, Син Юнь, раскинув руки в разные стороны, сделал пару шагов, а затем повернулся к ней со словами:

– Зла здесь нет. Пусть я и не вижу этих «духов-оборотней», однако ци этого места примерно чувствую. Ты зря тревожишься, Шэнь Ли.

Однако она тревожилась вовсе не зря. Просто из-за неспособности видеть духов Син Юнь понятия не имел, что весь этот сад был сплошь заполнен мерцающими шарами: подобно светлячкам в летней ночи, они освещали каждый уголок. А еще Син Юнь даже не представлял, что в этот момент он сам напоминал настоящее божество, держащее в своих распростертых объятиях прекраснейшее сияние. Шэнь Ли сощурилась, отвлеченная и ослепленная подобной картиной.

Этот мужчина, который вырвал ее из хаоса кошмарного видения, спрятал ее под своим зонтом однажды на дождливом берегу и сидел, прикрыв глаза от лучей солнца, пробивающихся сквозь виноградную листву, был куда слабее нее, и все же рядом с ним она чувствовала покой. Такой человек...

– Пойдем. – Син Юнь, стоящий всего в двух шагах от нее, протянул руку. – Если боишься, держись за меня.

Он и правда обращался с ней как с женщиной и даже не видел... Шэнь Ли схватила его руку и с силой притянула к себе. Не успел Син Юнь восстановить равновесие, как ее пальцы вцепились в его ворот, и молодой человек в легкой растерянности поднял на нее взгляд.

– Что такое?

– Ты понятия не имеешь, кто стоит перед тобой.

Долгое мгновение он просто молчал в удивлении, а затем бессильно улыбнулся:

– Верно, я виноват, что не проявил к вам должного почтения, ваше высочество Шэнь Ли...

– А теперь слушай внимательно. – Даже не обратив внимания на его ответ, девушка пристально уставилась на юношу, а затем с абсолютно серьезным видом произнесла: – Похоже, мое сердце к тебе неравнодушно.

Вокруг них продолжали жужжать насекомые, однако слова Шэнь Ли, казалось, на долгий миг вытеснили для Син Юня любые звуки. Его ответный взгляд был таким же пристальным, затем уголки его рта дрогнули, и юноша улыбнулся.

– Хорошо. Пойдем.

Неужели... он решил, что она шутит? Такой небрежный ответ... Да разве подобные слова можно назвать ответом? И еще эта улыбка! С чего это он вообще улыбнулся?! Ответь он насмешкой, и то было бы лучше!

Руки на его вороте вздрогнули, но не успел гнев Шэнь Ли вырваться наружу, как вдруг крылья ее носа приподнялись: в воздухе проплыла струйка едва ощутимой ци. Девушка затолкала все свои чувства обратно и напряглась, готовясь к бою.

Все дело в том, что ци эта была демонической, невероятно слабой, но ощутимой настолько, что не заметить ее было нельзя. Лазурная Принцесса выпустила из рук одеяние Син Юня и задрала голову к ночному небу. Повсюду в саду летали маленькие духи-обортни, мешая ей видеть, но за то первое мгновение ей удалось смутно уловить, что ци шла с юго-востока. Вот только теперь, когда Шэнь Ли попыталась прислушаться к ощущению, оно рассеялось без следа.

Девушка слегка нахмурилась. Эта демоническая ци не походила на ту, которая могла принадлежать преследователям из Демонического царства.

«Как странно...»

Из размышлений ее вырвала внезапная перемена вокруг. Казалось, что-то встревожило нечисть: шары белого света все как один застыли в воздухе. Почувствовав неладное, Шэнь Ли поспешно оттянула Син Юня себе за спину и, высвободив духовную силу, отшвырнула окрестных духов-оборотней прочь. Парящие световые шары медленно задрожали и постепенно налились изнутри кроваво-красным.

– Что случилось? – спросил Син Юнь слегка встревоженным тоном, очевидно тоже почувствовав перемену.

Шэнь Ли покачала головой:

– Ничего хорошего. Для начала стоит покинуть это место и отыскать принца.

Если с ним случилась беда, то и Син Юню будет некуда податься.

Стоило ей замолчать, как ночную тишину разорвал пронзительный женский крик, такой надрывный, словно был пропитан бесконечными обидами и злобой. Подстегнутые этим звуком, парящие духи-оборотни неистово задрожали, а некоторые даже разразились детским визгливым плачем, отчего темнота ночи стала еще более жуткой.

Син Юнь слегка нахмурился:

– Давай поторопимся.

«Неужели и он слышал? В таком случае...»

Шэнь Ли взмахнула рукой, и духовная сила, яростно вырвавшись наружу, расчистила перед ними путь. Вместе они поспешили прочь из сада навстречу уже различимым воплям, доносящимся из дома принца Жуя.

– Нечистая сила!

– Спасите!

Картина, что они увидели на выходе из окруженного стеной цветочного сада, поразила Шэнь Ли: просторный дом был заполнен духами-оборотнями. Часть из них успела обратиться младенцами, и, подобно только что рожденным человеческим детям, их с ног до головы покрывала кровь. Младенцы лежали на земле, ползали по коридорам и даже пытались забраться на людей. А еще они без конца плакали и вопили. Их кровавые слезы были крайне ядовиты: они жгли кожу, и стражи со служанками в ужасе метались, не зная, куда бежать. Пламя факелов и алое сияние духов-оборотней слились в хаотичное свечение, ослепительное до ряби в глазах, – сцена настолько страшная, что один в один напоминала преисподнюю из кошмара Шэнь Ли.

Син Юнь нахмурился еще сильнее, а девушка пробормотала себе под нос:

– Духи-оборотни восстали против хозяина. Нужно скорее найти принца Жуя. Его попытка вырастить нечисть явно провалилась.

Заполучить духа-оборотня совсем не просто. Повезет, если в бессчетном количестве существующих в мире духов найдется хоть один достаточно одаренный, чтобы принять человеческую форму и стать полноценным оборотнем. Даже если выращивать их день и ночь, большинство все равно смогут обрести лишь духовное тело без духовного сознания, а потому и без возможности стать полноценным оборотнем. Пожалуй, здесь таким одаренным духом-оборотнем, способным обрести человеческий облик, оказалась одна лишь Сяо Хэ. Вот только, судя по тому, как она вела себя днем, девушка была совершенно неспособна проявить настолько неверотяную злобу и обратить свой гнев против хозяина. Так что же стало причиной творящегося хаоса?

Лазурная Принцесса вспомнила, как ощутила демоническую ци, и ее лицо помрачнело.

– Шэнь Ли... – Син Юнь неожиданно указал пальцем на юго-восток. – Покои принца в той стороне.

Девушка подняла глаза, однако здание разглядеть уже не смогла: его стены скрывались под карабкающимися вверх окровавленными младенцами. Казалось, они стремились поглотить покои принца целиком. Сердце Шэнь Ли сжалось, и она бросила взгляд на Син Юня. Еще совсем недавно она собиралась оставить его здесь, а теперь нечисть медленно подбиралась и к ним. Лазурная Принцесса стиснула зубы и схватила его за руку.

– Что бы ни случилось, не отходи от меня дальше чем на три шага.

– С такой-то хваткой не думаю, что у меня получится, – усмехнулся юноша.

Перед глазами Син Юня потемнело, а когда молодой человек вновь их открыл, он оказался в помещении. Обычно роскошная обстановка этой ночью была испорчена потеками крови, той самой, что покрывала младенцев. Стоило юноше отвлечься, как одна капля упала на руку и ее пронзила жгучая боль. Кожа Син Юня задымилась, а затем на месте серого дыма появилась черная рана.

Он не издал ни звука, и Шэнь Ли даже не заметила, что случилось. Осмотревшись, она обнаружила за книжным шкафом приоткрытую потайную дверь, которая уводила в непроглядную тьму. Девушка вытянула ладонь, и в ней вспыхнуло яркое пламя. Она двинулась вперед, ступая осторожно и ведя за собой Син Юня.

Вновь прозвучал вопль. В узком проходе его эхо особенно резало слух, и на душе у Шэнь Ли стало тревожнее: что, если принц уже мертв?..

Наконец свет пламени озарил выход. Потайной туннель вывел их к просторному помещению, внутри которого горели свечи. Однако не успели они пересечь порог, как раздался резкий крик Сяо Хэ.

– Чжу Чэнцзинь! Не жить ни тебе, ни ей! Вы оба умрете!

Шэнь Ли с Син Юнем вошли в комнату. Девушка отбросила пинком загораживающую обзор ширму и увидела за ней Сяо Хэ. Та, точно разгневанный призрак, парила в воздухе с растрепанными волосами. Внизу в защитной позе с мечом Цинфэн^[10] в руках стоял принц Жуй. В уголке его рта успела выступить кровь, а той, кого он так яростно защищал, была бледная женщина на постели за его спиной. Она лежала одетая и совершенно не тревожимая происходящим, ее лицо выглядело безмятежным, словно незнакомка не просыпалась уже долгие годы.

Неожиданное вторжение испугало Сяо Хэ, и, уставившись кровавыми глазами на Шэнь Ли и Син Юня, она свирепо закричала:

– Умрет любой, кто встанет на моем пути!

Ци оборотня вырвалась из ее рта и, рассекая пространство подобно лезвию, рванула к ним в смертельном ударе.

Шэнь Ли, загородив Син Юня, взмахнула рукой, и ци, столкнувшись с невидимым щитом, рассеялась без следа. Остался лишь гнев, что в ней скрывался, и он окутал Шэнь Ли так плотно, что девушка нахмурила брови.

– Мне больше нравилось, когда ты краснела и смущалась. Если не вернешься в прежний вид сама, сделаю так, что не вернешься уже никогда.

В ее ладони появилось знакомое серебряное копье. Вот только, прежде чем она успела пустить его в дело, Шэнь Ли вдруг услышала тихий голос принца.

– Не навреди ей.

Его голос ужасно охрип, однако каждое слово прозвучало отчетливо. Если бы не картина перед глазами, девушка бы подумала, что принцем движет невероятная любовь к Сяо Хэ, не позволяющая ему причинить ей боль даже в такой момент.

– «Не навреди»? Мне? – Из горла Сяо Хэ вырвался звук, похожий одновременно на всхлип и на смех. – Чжу Чэнцзинь... Чжу Чэнцзинь! Жесток ты или милосерден?

Она на миг замолчала, и свирепая ци хлынула с еще большей силой.

– Раз так, то вы все умрете.

Пол дрогнул, и снаружи донесся грохот. Шэнь Ли подумала, что наверняка это кровавые младенцы обрушили покои принца. Комната, в которую их с Син Юнем привел тайный туннель, находилась под землей, поэтому осталась невредима, вот только выход из нее лишь один. Теперь они запечатаны и, без сомнения, должны были скоро погибнуть. От Сяо Хэ ничего и не требовалось: скоро воздух закончится, и удушья будет не избежать. Они окажутся похоронены заживо.

– Сторожи ее теперь вечно. – Фигура Сяо Хэ стала постепенно блекнуть. – А я пока займусь твоим домом.

Все мелкие духи-оборотни снаружи находились под влиянием девушки и должны были вернуться в нормальное состояние, если ее убить или очистить от яростной ци. Осознав это, Шэнь Ли высвободила собственную ци и та обрушилась на Сяо Хэ мощной волной. Дух-оборотень мгновенно побледнела и, пытаясь совладать с болью, схватилась за голову.

Принц Жуй обернулся и бросил взгляд на женщину в постели, а затем обратно на Сяо Хэ, однако не успел он открыть рот, как девушка вдруг всхлипнула и исчезла. Шэнь Ли дернулась вперед, желая помешать ее побегу, вот только совсем забыла, что другую руку все еще сжимал в своей Син Юнь. Замешкавшись, она упустила девчонку.

Шэнь Ли стиснула зубы и, резко отшвырнув его ладонь, уставилась на стоящего с невинным видом Син Юня.

– Ты сама сказала держаться покрепче, – опередил он ее, тяжело вздохнув.

Возразить на это она не могла, поэтому перевела свирепый взгляд на принца. Впрочем, увидев его бледное лицо, Шэнь Ли решила не спешить с допросом, а вместо этого сказала:

– Сначала я выведу вас двоих, а потом вернусь и вынесу эту женщину.

– Нет.

– Нельзя.

Ответы прозвучали одновременно. Принц Жуй, бросив быстрый взгляд на Син Юня, не стал продолжать, и тогда второй тяжело вздохнул:

– В этом месте установлена формация Привязки души. – Он посмотрел на женщину в постели. – Вне ее она не выживет.

Шэнь Ли в ярости уставилась на принца:

– Рассказывай! Немедленно!

Мужчина с трудом поднялся и присел на край, не в силах разбираться с неуважительным отношением к своей особе. Некоторое время он смотрел на лежащую женщину, а потом хрипло заговорил:

– Это моя жена, супруга принца Жуя. Три года назад во время поездки на нас напали. Я отделался изуродованным лицом, она же, защищая меня, приняла на себя удары клинком, а затем сорвалась с обрыва, пытаясь отвлечь убийц... Я отыскал ее тело внизу, привез обратно и поместил здесь в ожидании, когда она вновь откроет глаза.

Шэнь Ли нахмурилась.

– И просто ждал? А как же вся та нечисть, что населяет твой дом? И почему Сяо Хэ поддалась ненависти и восстала против хозяина?

Принц долго молчал и наконец ответил:

– Когда я вернул жену домой, все твердили, что она мертва и мне стоит усмирить горе. Но я знал – Е Ши бы не сгинула так просто. Я обратился к силе небожителей, даосов и в конце концов нашел два способа пробудить ее...

Шэнь Ли поняла, о каких именно способах он говорил, еще до того, как принц успел закончить. Первым служила формация Привязки души, а вторым – выращивание духа-оборотня с целью обменять жизнь на жизнь.

Лазурная Принцесса горько усмехнулась и безжалостно сорвала с него маску добродетели.

– Хорошо же ты заботился о своей жене, раз дал ей тогда погибнуть. Ты просто не смог принять реальность. Пошел на поводу у собственной безумной идеи против небесного закона: запер ее душу в этом мире и стал растить духа-оборотня, чтобы выменять одну жизнь на другую. Самонадеянный глупец.

– Пусть так, – отозвался принц Жуй. – Я просто хочу, чтобы Е Ши проснулась.

Шэнь Ли слегка сощурила глаза. Как бы ей хотелось пустить все на самотек и оставить эгоистичного принца вариться в собственных проблемах, вот только Син Юнь нуждался в покровительстве этого человека...

– Что вызвало такую перемену в Сяо Хэ?

Принц покачал головой:

– Я приходил сюда каждую ночь проведать жену, но почему-то именно сегодня Сяо Хэ последовала за мной. Она откуда-то узнала обо всем и ужасно разозлилась.

«Разве могло быть иначе?»

– Духи-оборотни по нраву своему упрямы, – ответила Шэнь Ли. – В глазах девчонки ты был единственным важным человеком, но на самом деле намеревался убить ее и обменять на чужую жизнь. Лишь настоящий глупец не разозлился бы, не говоря уже о...

Она бросила взгляд на жену принца Жуя и решила не продолжать. Что, если Сяо Хэ любила его, а он все это время думал исключительно о своей супруге?

Земля под их ногами вновь вздрогнула: вероятно, на поверхности обрушилось еще одно здание. Немного подумав, Шэнь Ли с серьезным видом обратилась к принцу:

– Мне все равно, каким был твой план прежде. Теперь все изменилось. Раз уж ты бессилен, то я поступлю по-своему. Я отыщу Сяо Хэ и, если не смогу очистить ее от ярости, убью.

Во взгляде принца мелькнул ледяной блеск. Он уставился на девушку, слушая ее следующие слова.

– Запомни ясно и четко: если Сяо Хэ умрет, а вслед за ней и твоя супруга, значит, это я, Шэнь Ли, убила ее. И вины других в этом нет.

Молча стоящий рядом Син Юнь резко поднял на нее глаза, но тут же незаметно отвел их. Ладонь Лазурной Принцессы сама собой обхватила его запястье.

– Вход в покои завален – это временно сдержит нечисть. Воздуха осталось мало, нужно оставить шанс выжить принцу с супругой. Мы выберемся и расставим формацию Защиты от скверны. Наверху наверняка творится хаос. Простые люди должны покинуть поместье. После этого отправимся искать обезумевшую Сяо Хэ.

Син Юнь, глядя куда-то в сторону, лишь кивнул. Сосредоточенная на своем, Шэнь Ли даже не обратила на него внимания. Она произнесла заклинание и доставила молодого человека на поверхность. Горизонт едва заметно начинал светлеть, и благая энергия восходящего солнца слегка сдерживала кровавых младенцев. И все же, даже несмотря на это, ночь зверств успела превратить дом принца в руины. Маленькие духи-оборотни ползали по разрушенным постройкам и телам слуг и стражей принца Жуя. Одежда и плоть убитых были настолько разъедены ядовитыми слезами, что на останки было страшно и омерзительно смотреть.

Даже привыкшая к виду смерти Шэнь Ли покрылась мурашками. Она взмахнула копьем, и яростная ци, хлынув наружу, расчистила участок земли вокруг.

Девушка обратилась к Син Юню:

– Нужно усмирить духов-оборотней. Займись созданием формации, солнце в этом поможет. А те, кто остался жив, пусть покинут поместье.

Тот замер ненадолго, а потому улыбнулся:

– Думаешь, что создавать формации легче легкого? Мне незнакома здешняя земля, так что ничего не выйдет.

Теперь замерла Шэнь Ли.

– Почему ты ничего не сказал внизу? Если создать формацию невозможно, то зачем ты мне здесь? За Сяо Хэ я пойду в одиночку.

– Там внизу я тебя не услышал, – покашляв, ответил Син Юнь.

– А почему тогда кивнул? Думаешь, у меня времени полно?!

Шэнь Ли попыталась совладать с гневом. Мгновения утекали, а проблем добавлялось. Будь на месте Син Юня солдат, она бы давно велела отхлестать его за глупость.

Она ведь просто хотела привести его в дом принца Жуя и уйти, и вот как все затянулось! Любое промедление грозило опасностью! Когда ее настигнут преследователи из Демонического царства, то парой обрушенных зданий явно не обойдется.

Не успела Шэнь Ли подумать об этом, как ее нос уловил невероятно знакомый запах демонической ци. Сердце сжалось, а взгляд поднялся к небу, однако стоило облачку ци приблизиться, как тревога слегка утихла: ее владельцем мог быть лишь один человек – тот, кто пугающе ей знаком...

– Мо Фан! – крикнула она, и в тот же миг перед ней заклубилась темная энергия.

Густой туман рассеялся, и на одно колено перед Шэнь Ли опустился юноша, облаченный с ног до головы в черное.

– Ваше высочество.

С того самого момента, как он помог ей сбежать, Шэнь Ли испытывала к Мо Фану благодарность. Наверняка за случившееся он подвергся жестокому наказанию... и все же его верность оказалась нерушима. Девушка похлопала его по плечу, призывая подняться, но он лишь склонился в земном поклоне.

– Я ранил вас, и преступление это заслуживает суровой кары.

– Встань! – в притворном гневе ответила она. – Не выношу этих церемоний!

Син Юнь тем временем отступил и молча рассматривал стоящего на коленях незнакомца. Заметив его настороженность, Шэнь Ли объяснила:

– Все в порядке, он мой подчиненный.

Тут Лазурная Принцесса задумалась: наверняка Мо Фан отыскал ее не из-за какого-нибудь пустяка. Раскрывать Син Юню слишком многое о делах Демонического и Небесного царств было не лучшей идеей. Он как-никак простой смертный, предсказывать судьбы людей для него уже немалое бремя, а если еще и посвятить юношу в тайны бессмертных, того и глядишь, его настигнет кара в виде молнии.

Шэнь Ли огляделась: ослабленные солнцем кровавые младенцы почти все неподвижно лежали на земле, однако рисковать не стоило. Она протянула свое серебряное копье Син Юню:

– Нам нужно поговорить, так что возьми его и отойди чуть подальше. С моим копьем нечисть к тебе не пристанет.

Прежде чем юноша успел ответить, Шэнь Ли сама сунула оружие ему в руки. Он бы и хотел отказаться, ведь кровавые младенцы при свете солнца уже не двигались, вот только стоящий на коленях Мо Фан вдруг вскинул голову и уставился на Син Юня испепеляющим взглядом, в котором ясно читалась мысль: «Да как ты посмел взять копье ее высочества?!» Поэтому Син Юнь промолчал. Прижимая оружие к себе двумя руками, он неторопливо зашагал в сторону, при этом не забыв обернуться и одарить нового знакомого ласковой улыбкой.

Мо Фан сжал кулаки, но тут радостная Шэнь Ли потянула его, заставив встать на ноги, и хлопнула по предплечью.

– Ты поступил похвально! Я должна лишь благодарить тебя за ту рану. Если бы не она, меня бы давно схватили!

Юноша возвышался над ней на целую голову, и теперь, глядя на него снизу вверх, Шэнь Ли заметила шрам на шее. Его оставило ее серебряное копье, поэтому ждать, что след когда-нибудь пропадет, не стоило: каким бы хорошим даром к заживлению ни обладали демоны, эту рану исцелить он не мог.

Лазурная Принцесса тяжело вздохнула.

– Когда с помолвкой будет покончено и я вернусь в наше царство, как следует тебе отплачу.

Мо Фан свесил голову и ответил:

– Я недостоин. – А затем, отбросив лишние слова, перешел к делу: – Вы использовали минувшей ночью духовную силу, ваше высочество? Ее обнаружили и послали за вами погоню. Они скоро будут здесь. Если сейчас же не уйдете, боюсь, позже сделать это станет сложнее.

Она и сама прекрасно все понимала, вот только как она могла уйти, когда тут творилось такое? Если Сяо Хэ погубит принца Жуя, то кто еще при дворе посмеет выступить против наследного принца и укрыть у себя Син Юня?

– Боюсь, что сегодня уйти я не смогу. – Она окинула взглядом лежащих вокруг младенцев. – Еще остались дела.

Видя, в каком непростом положении оказалась Шэнь Ли, Мо Фан невольно и сам нахмурился. Он не хотел лишний раз ее торопить, однако сейчас медлить было никак нельзя, поэтому, накрыв ладонью кулак, он вновь попросил:

– Принцесса, вам нужно уходить сейчас же. Если вас схватят, то повторного побега Владыка не допустит. Небеса вовсю готовятся к свадьбе, и если она случится...

Шэнь Ли прекрасно понимала, что будет, если сыграют свадьбу. Она бросила взгляд на Син Юня: тот с любопытством ткнул зад одного из кровавых младенцев серебряным копьем. Вредоносная ци на кончике оружия разорвала нечисть прежде, чем тот успел заплакать. Пораженный юноша принялся вертеть копье в руках, внимательно разглядывая.

Уголок рта Шэнь Ли дрогнул. Она отвернулась и потерла переносицу.

– Знаю, но сейчас никак не могу позволить себе уйти.

– Ваше высочество? – недоуменно переспросил воин.

На его памяти Шэнь Ли всегда говорила «да» или «нет» и почти никогда не говорила «не могу».

– Я не понимаю.

– Со мной многое произошло за дни, проведенные в Царстве людей, и невольно мое сердце привязалось к одному человеку.

Сказав это, она вновь посмотрела на Син Юня.

Ошеломленный услышанным, Мо Фан проследил за ее взглядом: молодой человек перед ним после бессонной ночи выглядел растрепанно, лицо у него было бледным, а дыхание каким-то болезненным – на вид ему недолго осталось.

«Неужели... такой человек смог тронуть сердце Лазурной Принцессы?»

Тут запястья Син Юня внезапно обмякли, и он выронил серебряное копье. Оружие покатилось по земле к младенцам и своей вредоносной ци рассеяло тех без следа. Ненависть, что наполняла духовные тела нечисти, поднялась вверх, заставив бросившегося за копьем Син Юня закашляться. К тому моменту, как юноша наконец поднял оружие, выглядел он еще более изможденным.

Шэнь Ли тяжело вздохнула:

– Да еще и к такому. До встречи с ним я и представить не могла, что все сложится так... – Она подняла взгляд на нахмурившегося Мо Фана. – Он не такой, как мы. Измотанное жизнью тело вряд ли выдержит многое. Поэтому сейчас я не могу его просто оставить, перед уходом мне следует позаботиться о нем. Пусть у меня есть к нему чувства, я понимаю, что людям и демонам дороги уготованы разные: жизнь смертного ужасно коротка, и в следующей он уже обо всем забудет.

Девушка замолчала, а затем продолжила тоном ровным и решительным:

– Вместе нам не быть, я лишь хочу, чтобы его жизнь прошла спокойно.

Твердость ее голоса дала Мо Фану понять, что Шэнь Ли все решила. Неважно, что скажут другие, – она поступит так, как сама сочла верным. Долгое мгновение он стоял молча, потупив взгляд, а затем вновь встал на одно колено и спокойно произнес:

– Позвольте разделить ваши тяготы, ваше высочество. Я в вашем распоряжении.

– Полдня, – после недолгого раздумья ответила Шэнь Ли, после чего развернулась и пошла к Син Юню. – Помоги задержать погоню на полдня, чтобы я успела здесь все закончить.

– Слушаюсь.

Она обернулась и посмотрела на Мо Фана.

– Спасибо.

Взгляд юноши чуть дрогнул. Не сказав больше ни слова, он бесследно исчез с порывом ветра.

Шэнь Ли забрала из рук Син Юня копье.

– Впечатляющее у тебя оружие, – улыбнулся тот.

– Ты тоже впечатляешь, раз сумел продержать его так долго.

Ее копье забрало слишком много жизней, и пропитавшая его вредоносная ци была столь сильна, что большинство живых существ испытывали ужас от одного его вида. Но равнодушная натура Син Юня, похоже, притупила в нем даже страх и печаль. В каком-то смысле ему можно было даже позавидовать.

Долго об этом не думая, Шэнь Ли зашагала вперед: пора было браться за поиски. Ее взгляд без устали скользил вокруг. Как именно искать Сяо Хэ, она не знала, и их с Син Юнем блуждания по саду не давали никаких результатов. Усыпанная духами-оборотнями земля и медленно утекающее прочь время заставили Лазурную Принцессу невольно нахмуриться.

Син Юнь окинул спокойным взглядом тревожно бормочущую под нос девушку.

– В поместье полно духов, а значит, и Сяо Хэ где-то рядом. Куда же она спряталась?.. Где она может быть?..

Когда складка меж бровей Шэнь Ли стала настолько напряженной, что могла бы раздавить комара, Син Юнь взглянул на небо и сказал:

– Куда еще, кроме дома, может податься ребенок, после того как его обидели на улице?

Взгляд Шэнь Ли загорелся, словно на нее снизошло озарение.

– Озеро!

Истинной формой Сяо Хэ^[11] был лотос – наверняка сейчас она пряталась именно среди них! Шэнь Ли порадовалась своей прозорливости и собралась уже двинуться к воде, как вдруг остановилась и уставилась на Син Юня.

– Судя по тону, ты давно догадался? Почему молчал?! Нарочно тянешь время?

– Разве я посмел бы? – тихо рассмеялся молодой мужчина. – Не придумывай, просто я решил, что, со своей сообразительностью, ты уже и сама все давно поняла.

Шэнь Ли бросила на него косой взгляд, но промолчала. В ней поселилось странное чувство: казалось, с самого их появления этой ночью в доме принца Син Юнь как бы невзначай ей мешал, словно... словно не хотел, чтобы она быстро со всем разобралась.

У озера стояла мрачная атмосфера. Через каждые несколько чи на воде дрейфовало новое тело. Тот нераскрывшийся бутон, что Шэнь Ли приметила днем ранее, уже не выглядел так румяно и нежно, как прежде, – от стебля и до кончиков лепестков он горел темно-красным цветом, точно внутри него струилась кровь.

Шэнь Ли подняла с земли камень и, аккуратно бросив его прямо в лотос, громко велела:

– Выходи. – Когда ничего не произошло, она слегка сощурила глаза и добавила: – Если так, то и меня потом не вини.

Она прокрутила копье. Лезвие с вредоносной ци почти перерезало лотосовый стебель, когда Син Юнь вдруг схватил ее за запястье.

– Что такое? – нахмурилась девушка.

– Ничего. – Он отпустил ее руку. – Просто не ожидал, что ты захочешь лишить ее жизни, бросив всего несколько слов. К тому же, судя по всему, ее вины во всем этом нет. Боюсь, если сейчас ты взмахом руки оборвешь ее существование, то после пожалеешь.

– Неужели в тебе внезапно проснулось сострадание? Мне нужно со всем здесь покончить, а она не хочет сотрудничать. Остается действовать прямо. – Она оттолкнула юношу и произнесла чуть холоднее: – Я не из добродетельных. Ради достижения цели могу на время забыть и о совести. Отойди.

Шэнь Ли не знала милосердия перед лицом врага – одна из причин, почему уже в юном возрасте она получила титул Лазурной Принцессы. Тот, кто стоит на вершине, обязан быть суровым и решительным, холодным и безжалостным.

Син Юнь молча отступил в сторону, но в то же время задумался: сколько же еще личин у этой девушки? Чем дольше она оставалась рядом, тем больше ему хотелось ее узнать...

– А-а!

Поверхность озера покрылась рябью, и из сердца лотоса вырвался пронзительный крик. Прежде нежно-розовое одеяние Сяо Хэ стало темно-красным, словно его вымочили в крови. Она медленно появилась над бутоном в своем человеческом обличье, прикрывая лицо руками. Если бы не искаженные ненавистью черты, ее можно было принять за изящную небожительницу. Какая жалость...

– Зачем ты ему помогаешь? – Багряные глаза Сяо Хэ неподвижно уставились на Шэнь Ли. – Зачем?!

Ее фигура качнулась, и девушка безрассудно бросилась на Лазурную Принцессу.

Это сильно упрощало дело. Шэнь Ли перехватила запястье Сяо Хэ и резко заломила ей руку за спину, тем самым мгновенно обездвижив. Схватив девушку за шею, она прижала ее к ограждению моста. Отброшенное серебряное копье само растворилось в воздухе. Раздался звонкий шлепок: на глазах у слегка изумленного Син Юня Лазурная Принцесса как следует ударила Сяо Хэ по попе.

– Извинись!

Рука Лазурной Принцессы легкостью не отличалась, и от удара Сяо Хэ даже вздрогнула. Вот только разве мог шлепок испугать духа-оборотня, полного свирепой ци?

Девушка принялась бороться:

– За что я должна извиняться?! Это Чжу Чэнцзинь во всем виноват!

Шэнь Ли решила не тратить время на слова – один за другим на попу Сяо Хэ посыпались шлепки. Девушка дергалась всем телом и вопила до тех пор, пока ее голос не осип, и лишь тогда она постепенно успокоилась, однако сдаваться не собиралась.

– Чжу Чэнцзинь предал меня! И я обещаю: он сгинет жалкой смертью! Я уничтожу его дом!

– Извинись!

– Никакого милосердия!

– Извинись.

– Я не сделала ничего... плохого...

– Извинись.

Шэнь Ли продолжала лупить ее, пока Сяо Хэ наконец-то сквозь рыдания не закричала:

– Прости! Хватит, я виновата!

– И в чем ты виновата?

Шэнь Ли остановилась: ее ладонь уже начинала саднить.

Платье девушки снова приняло изначальный цвет, лотос в озере стал нежно-розовым, как накануне, и кровавые младенцы, заполонявшие поместье принца, тоже исчезли без следа. Вернувшая духовную форму нечисть парила в воздухе, невидимая человеческому взгляду.

Лежа на ограждении моста, Сяо Хэ заплакала навзрыд:

– Я не должна была вредить другим! Не должна была вредить окружающим! Я виновата!

Только теперь Шэнь Ли ее отпустила. Слезы Сяо Хэ одна за другой капали в озеро.

Син Юнь изумленно вздохнул:

– Оказывается, даже грозный дух-оборотень боится порки. Способ, конечно, простоват, но на удивление действенен!

– Это ты подсказал мне идею, – ответила Шэнь Ли, гладя на ревущую Сяо Хэ. – Она всего лишь устроивший истерику ребенок. Ее обманули, и она решила отомстить, но при этом по-настоящему своему обидчику не навредила.

Даже тогда под землей, обуреваемая эмоциями, девушка лишь заблокировала выход. Если бы она хотела убить принца Жуя, то напала бы напрямую.

Шэнь Ли вздохнула:

– А когда ее ранили, просто скрылась дома. Если бы поместье принца не наполняли духи-оборотни, она бы, наверное, и кирпича не сдвинула – спряталась бы, и все. Для такой бестолковой мелочи порка в самый раз. Однако, если бы она не вышла из лотоса сама, мне бы пришлось ее убить – вырвать с корнем.

Син Юнь невольно усмехнулся.

– Другими словами, насилие опять всему голова.

Дождавшись, когда Сяо Хэ выплачется, Шэнь Ли похлопала ее по плечу:

– Мне тебя жаль, но что есть, то есть, и рыдать уже бессмысленно. Ты больше не можешь оставаться в этом доме, так что уходи, а принцу я скажу, что расправилась с тобой. Мне он ничего сделать не сможет.

Постепенно всхлипы стихли, и девушка покачала головой:

– Я не... я все еще не верю... – Она бессильно опустилась на землю. – Он был ко мне так добр, а на самом деле... относился ко мне лишь как к волшебному средству для достижения цели? Принц смотрел на меня и видел только надежду на ее пробуждение... Для него я была просто заменой... Нет, даже заменой это сложно назвать.

Шэнь Ли молчала, не зная, как утешить Сяо Хэ. Тут внезапно заговорил Син Юнь:

– Верно, ты всего лишь волшебное средство. Как по мне, так в их доме для тебя никогда и не было места.

Он произнес это так легко, что Шэнь Ли удивленно покосилась на него. Между тем молодой человек снова открыл рот и выдал нечто еще менее приятное:

– Даже курица ценит свою жалкую жизнь, а тебе, смышленому духу-оборотню, подавно нечего здесь оставаться и ждать, когда тебя сварят.

– Чего это ты в такой момент о курицах заговорил?! – не сдержалась Шэнь Ли.

Сяо Хэ стерла с глаз слезы и долго молчала, а потом наконец-то произнесла:

– Я хочу с ним увидеться... Если уйду, то больше не смогу с ним встретиться. Пусть для него я пустое место, но с того самого момента, как я увидела этот мир, принц стал для меня всем.

Веки девушки начали медленно краснеть. Казалось, перед ее глазами проносились воспоминания.

– Я так старалась стать человеком: училась говорить, запоминала правила, пыталась угодить ему... Все, чтобы быть с ним... не для того, чтобы позволить ему меня убить...

Тяжело вздохнув, Шэнь Ли опустилась на корточки и взглянула на нее.

– Мои слова, возможно, будут жестоки, но ты должна их услышать: принц Жуй с самого начала растил тебя, чтобы после убить – вот в чем вся ценность твоего существования для него. Что бы ты ни делала, как бы ни страдала, его чувств это не изменит, понимаешь?

Она обхватила руками лицо Сяо Хэ и стерла большими пальцами собравшиеся у нее в глазах слезы.

– Поэтому, милая, ради себя самой тебе нужно скорее уйти. Забудь его. Этот мир полон таких замечательных чудес, каких ты и представить себе не можешь.

Стоя позади, Син Юнь молча изучал взглядом Шэнь Ли. Сяо Хэ тоже уставилась на нее потерянным взглядом, а затем опустила голову.

– Вы свободны, а я... – сказала она и вновь замолчала, после чего, зарыв голову меж колен, упрямо продолжила: – Я не согласна. Я хочу спросить его... Неужели за все те дни, что мы провели вместе, не было ни одного мгновения, когда, глядя на меня, он думал только обо мне, а не о спасении супруги?.. Неужели я ни разу не была для него важнее, чем она?

Шэнь Ли с Син Юнем переглянулись.

– Тогда ступай и спроси. Нужно окончательно убить эту надежду, – сказал юноша.

Уголок рта Шэнь Ли дернулся.

«Что тут еще спрашивать? Разве все и так не ясно? Да будь Сяо Хэ хоть во всем лучше той женщины, принц Жуй все равно любит не ее. С чувствами так бывает: как бы сильно ты кого-то ни любил, порой его сердце оказывается уже занято», – подумала она. Однако, видя упорство девчонки, Лазурная Принцесса проглотила просящиеся наружу слова и вместо этого сказала:

– Ладно, пойдем. Только ты останешься в проходе. Син Юнь, ты спрячешь ее за собой, а я уведу принца Жуя. Тогда ты вдоволь сможешь наглядеться на его жену.

Так или иначе, женщина уже была мертва, вряд ли Сяо Хэ могла ей как-то навредить.

Духовная сила Лазурной Принцессы переместила троицу в проход к подземным покоям. Шэнь Ли бросила на Син Юня выразительный взгляд, и тот послушно загородил собой Сяо Хэ, после чего сама Лазурная Принцесса переступила порог комнаты. Принц Жуй по-прежнему сидел на краю постели и безотрывно смотрел на супругу.

– Я расправилась с Сяо Хэ, – обратилась к нему девушка.

Тихие бесстрастные слова отдались в подземелье эхом, и принц замер. Он не обернулся, поэтому Шэнь Ли продолжила:

– Разгневанные духи-оборотни успокоились. Я пришла, чтобы вернуть тебя на поверхность.

Долгое время в комнате царила тишина, пока ее внезапно не нарушил тихий смешок принца и хриплые слова:

– Зачем мне возвращаться? – Он склонился к жене и оставил на ее ледяном лбу осторожный поцелуй. – Е Ши уже не очнется, так какая разница, будет ли жить Чжу Чэнцзинь?

Ладони скрытой в темноте прохода Сяо Хэ сжались в кулаки, ее взгляд окончательно погас.

– Чжу Чэнцзинь жаждал слишком многого: и императорского трона, и военной власти. Е Ши была для меня всего лишь женщиной, не более, и я полагал, что чувств во мне нет. Однако спустя годы оказалось, что любовь к ней давно пропитала все мое существо. Каждый день в течение трех лет я ждал ее пробуждения, и каждый такой день заканчивался разочарованием. Я вложил всю свою надежду в Сяо Хэ... а теперь и она мертва. – Принц горько усмехнулся. – Все было напрасно.

Он поправил волосы Е Ши и добавил:

– Ступайте, я останусь с ней. Больше мне ничего не нужно, больше я никуда не уйду.

Шэнь Ли стояла молча. Слова принца пронизывала безнадежность, вот только если он намеревался покончить с собственным существованием, то Син Юнь... Не успела девушка закончить мысль, как мимо пронеслась розовая тень.

Застигнутая врасплох Шэнь Ли увидела, как Сяо Хэ остановилась прямо перед принцем и влепила тому такую звонкую пощечину, что, казалось, она вложила в нее всю силу.

– Ненавижу! – злобно воскликнула девушка.

Принц Жуй ошеломленно посмотрел на нее, а Сяо Хэ, воспользовавшись всеобщим замешательством, вдруг обернулась белым светом и скользнула в тело Е Ши. На руку принца упала слеза – последняя, что пролила Сяо Хэ. Впрочем, стоило женщине в постели закашлять, как он смахнул каплю, даже не придав тому значения. Взгляд, полный пылающей надежды, устремился к супруге. Сердце Шэнь Ли кольнул холод обиды за Сяо Хэ.

– Глупая девчонка, – тихо вздохнула она.

Казалось, Лазурная Принцесса все еще слышала эхо ее слез, пролитых перед исчезновением. «Почему я? Почему я...»

«Если бы только я не обрела человеческий облик... Если бы не встретила тебя...»

В истории принца и его жены Сяо Хэ просто-напросто оказалась второстепенным персонажем. Так зачем же безрассудно жертвовать собой ради этого человека?

Женщина на постели вдруг разразилась приступом кашля, и глаза принца засияли. От переполнившей его радости он не знал, куда себя деть.

– Е Ши, Е Ши... – шептал он ее имя, пытаясь осторожно поднять с постели. – Подожди немного, я вынесу тебя отсюда. – С супругой на руках принц Жуй торопливо подошел к Шэнь Ли и с тревогой в голосе произнес: – Выход завален. Прошу, помоги.

Ради этой женщины столь гордый человек был готов охотно склонить голову и просить о помощи. Шэнь Ли схватила его за руку и тихо произнесла:

– Сяо Хэ сказала, что старалась стать человеком не для того, чтобы позволить себя убить, а в конце концов она все равно погибла.

Принц застыл, слушая, как Шэнь Ли без капли эмоций в голосе продолжила:

– Я сама виновата, что проявила беспечность. Как может человек, вырастивший духа-оборотня, не чувствовать его присутствия? Ты разыграл отличный спектакль, принц Жуй, жаль только...

Она не договорила, однако мужчина и сам легко догадался, какие слова последовали бы дальше.

Сяо Хэ раскусила замысел принца и тем не менее безрассудно пошла у него на поводу. Ее прощальное «ненавижу» было обращено не только к нему за его уловку, но и к самой себе, неспособной вырваться из его власти.

«Какая же безнадежно глупая девчонка...»

Принц Жуй не ответил, и Шэнь Ли повернула голову к Син Юню:

– Сначала я выведу их, а потом вернусь за тобой.

Прислонившийся к стене юноша молча кивнул. Одна его рука скрывалась за спиной, а под глазами залегли тяжелые тени.

Шэнь Ли этого даже не заметила. Она сжала руку принца, и перед его глазами потемнело, а уже в следующий миг он стоял на крытом мосту собственного сада. На поверхности царила мертвая тишина, в озере плавали тела стражей. Принц нахмурил брови, собираясь спросить о чем-то Шэнь Ли, но та уже бесследно исчезла, не сказав ему ни слова на прощание. Женщина в его руках снова закашляла. Принц поспешил прочь с моста, но тут его взгляд привлек цветок лотоса над водой.

Завядшие листки и бутон – молчаливые свидетели того, что жизнь Сяо Хэ подошла к концу. Перед глазами принца почему-то вдруг всплыла яркая картина: сияющая улыбкой девушка в нежно-розовом платье кинулась в его объятия и потерлась щекой о его грудь. Еще толком не умея говорить, так она выражала свою любовь.

«Чжу... Хэ нравится. Чжу нравится Хэ, нравится?» – запинаясь, спросила она. Он вспомнил, как тогда без колебаний ответил: «Нравится». Ложь, так легко сорвавшаяся с его губ, заставила девушку расцвести ослепительной улыбкой. Она была так прекрасна, что, казалось, смогла озарить его сердце – и показала ему, какая тьма наполняла его.

Лжец. Отвратительный лжец! Отныне в этом мире больше не будет подобных ей... В это мгновение Чжу Чэнцзинь возненавидел себя за собственную подлость.

Шэнь Ли ударила ладонью по каменной постели, разбив ту, а заодно и формацию Привязки души. В воздух поднялось облако пыли, и Син Юнь, прикрыв рот, слегка закашлялся.

– Зачем же вымещать гнев на камне? – произнес он. – Это я уговорил тебя привести Сяо Хэ обратно. Если злишься, просто выскажи все мне.

Девушка закрыла глаза и попыталась взять себя в руки.

– На ее месте я бы его убила, заставила бы заплатить жизнью за причиненную боль, – мрачно отозвалась Шэнь Ли. – Не стоило ей умирать ради такого, как он.

– Стоило или не стоило, не нам судить. Никто не вправе называть ее поступок неверным, если она поступила так, как хотела сама.

Шэнь Ли едва не задыхалась от гнева.

– Этот человечишка даже не знает, кого он загубил!

– Разве он может не знать? – Губы молодого человека тронула улыбка. – Но что это знание поменяло бы? Для него чувства Сяо Хэ не имели значения.

Шэнь Ли помолчала, но гнев снова взял свое.

– Поэтому нет никого отвратительнее мужчин, в чьих сердцах царит сплошная неразбериха!

Она вспомнила ходящие на Небесах слухи о ветреном владыке Фу Жуне, и это вернуло ее мысли к собственному положению, что только сильнее рассердило Принцессу.

– Если мне кто-то понравился, я не потерплю даже намеков на других женщин в его жизни! Мне нужен он целиком, и ни капли меньше я не приму! А если он посмеет что-то замыслить против меня, то я ни одной целой кости в нем не оставлю.

Ее слова прозвучали так убедительно и веско, что Син Юнь даже оцепенел от испуга.

– Вот это пыл, – произнес он, глядя на нее и моргая.

Шэнь Ли мгновенно опомнилась и почесала затылок.

– Разумеется, пусть накануне я и призналась тебе, в будущем нам все равно не быть вместе, так что ты волен жениться.

Тут молодой человек прыснул со смеху, а Лазурная Принцесса продолжила:

– У меня нет времени здесь оставаться. Пойдем, я доставлю тебя на поверхность.

– Хорошо.

Син Юнь послушно протянул руку, но, прежде чем девушка ее схватила, вдруг отдернул ладонь обратно и склонился в приступе глухого кашля. Шэнь Ли еще не сообразила, что произошло, а на ее глазах Син Юнь уже выплюнул черную кровь.

– Что такое? – Она застыла в испуге.

Юноша, казалось, хотел ей ответить, вот только стоило ему открыть рот, как из него снова полилась кровь. Шэнь Ли тут же подхватила Син Юня и притянула к себе его ладонь, чтобы проверить пульс, но ее внимание привлекла обуглившаяся рана на тыльной стороне. Она была размером с подушечку большого пальца, и, присмотревшись, Шэнь Ли поняла, что ее оставила слеза одного из кровавых младенцев.

– Когда ты был ранен? – Ее охватил гнев. – Почему сразу не сказал?!

Края раны гноились, и чернота медленно расползалась вокруг. Духи-оборотни появились из энергии ненависти – естественно, их телесные жидкости наполняла скверна. Они гноили кости и разъедали плоть, да к тому же были ядовиты. На слабое тело Син Юня их отрава подействовала куда сильнее, чем на обычного человека. Прошло уже столько времени, а он и словом не обмолвился...

От злости Шэнь Ли захотелось его ударить, однако, побоявшись, что не рассчитает силу и ненароком забьет его до смерти, она лишь стиснула зубы и, взвалив юношу на спину, гневно произнесла:

– Как назло, подыскал момент! Хочешь в могилу меня свести?!

Его губы уже потемнели, а в уголках виднелись следы черной крови. И все же Син Юнь нашел в себе силы тихо рассмеяться.

– Думал, вытерплю, но, к сожалению, не вышло.

– Нечего доходяге строить из себя героя, – прошипела Лазурная Принцесса. – Лучше просто молчи!

– А когда тебе было несладко, я с тобой так не говорил, – тяжело вздохнув, просипел Син Юнь.

Шэнь Ли не хотела лишний раз его тревожить, опасаясь ускорить распространение яда, поэтому почти сразу уложила в одной из пустых комнат поместья. К этому моменту в доме принца невозможно было найти ни одного человека, так что, стиснув зубы, она ткнула в тыльную сторону его руки и сказала:

– Это ослабит на какое-то время боль, но я ничего не смыслю во врачевании, и обычный лекарь с подобной раной тоже не справится. Единственный вариант – найти в окрестностях горное божество. Это может занять немало времени, так что наберись терпения и жди здесь.

– Куда же я денусь? – бессильно усмехнулся Син Юнь. – Даже при всем желании мне не сдвинуться с места.

Девушка поднялась на ноги и молча окинула его взглядом, после чего слегка потускневшим голосом произнесла:

– Возможно... сама я уже не вернусь. Но не тревожься, земной бессмертный точно прибудет, чтобы вылечить тебя.

Она решительно отвернулась. Однако ее следующие слова прозвучали серьезнее обычного.

– Впредь нас будут разделять горы и реки, и больше мы не встретимся... Береги себя. Спасибо, что присматривал за мной все эти дни.

Долгое время Син Юнь молчал, глядя на опустевшую комнату, а потом внезапно усмехнулся:

– Какая тихая благодарность... Насколько же тяжело она тебе далась...

В комнату через незапертое окно влетел порыв ветра, взметнув волосы молодого человека и сорвав с его губ тихий вздох:

– И ведь даже не взглянула на меня напоследок...

«Какое разочарование».

Шэнь Ли думала о Мо Фане. Пусть у него и получилось выиграть для нее еще полдня, но, даже приложив все усилия, вряд ли он смог бы удержать лучших воинов Демонического царства дольше. Она просто не могла позволить себе оставаться в доме принца Жуя: если погоня настигнет ее там, пострадает Син Юнь и причинят вред безвинным.

К этому моменту ее духовная сила уже значительно восстановилась. Однако ее все еще было недостаточно для уверенности в том, что при столкновении Шэнь Ли удастся сбежать. В безлюдной глуши она могла хотя бы выложиться на полную и попытать удачу.

В одиночестве Лазурная Принцесса двигалась невероятно быстро. В считаные мгновения она достигла окрестных диких гор и, стоя на вершине одной из них, вгляделась в даль. В свете погожего дня все вокруг лежало как на ладони, и от городских ворот столицы ее уже отделяло огромное расстояние. Она вошла в горный лес и отыскала место, где духовная ци ощущалась ярче всего, после чего собрала духовную силу в ладони и приложила ту к земле.

– Явитесь, – тихо позвала Шэнь Ли.

В землю из ее ладони заструился таинственный свет. Он заключил девушку в кольцо и молниеносно разнесся во все стороны. Гора содрогнулась, и испуганные звери бросились прочь. Яростный ветер взметнул подол одеяния Шэнь Ли, а когда улегся, в безмолвном горном лесу она увидела несколько новых фигур. Ожидая, когда окутывающее их свечение рассеется, Лазурная Принцесса поднялась и окинула новоприбывших взглядом. Среди них был седобородый старик, совсем еще юная девушка и несколько юношей причудливого вида – все они смотрели на нее с тревогой и опаской.

Шэнь Ли понимала, что эту кучку бесхитростных бессмертных наверняка напугала ее демоническая ци, вот только времени на представление у нее не было. К тому же нет ничего плохого в капельке страха с их стороны.

Придав лицу еще более грозный вид, она спросила:

– Кто из вас смыслит в лечении?

Обитавшие в горах земные бессмертные^[12] переглянулись, после чего юноша с оленьими рогами, словно сложенный из одних мышц, дрожа, выступил вперед.

– Я... – заговорил он.

Но стоило взгляду Шэнь Ли упасть на него, как тот схватился за голову и, опустившись на корточки, взвизгнул и закричал:

– Пощадите!

Уголок ее рта дрогнул, и все же она сдержала грозящее вот-вот проявиться на лице презрение и холодно произнесла:

– В западном крыле столичного дома принца Жуя лежит человек по имени Син Юнь. Его ранил охваченный ненавистью дух-оборотень, он слаб и близок к смерти. Я пришла, чтобы найти того, кто его спасет.

Выслушав ее, земные бессмертные вздохнули с облегчением, и седобородый старик вмешался:

– Раз в этом дело, то, Ху Лу, отправляйся с госпожой в столицу.

Ху Лу, по-прежнему дрожа, поднял взгляд на Шэнь Ли, однако она поспешила его обрадовать:

– Я не пойду. Отправляйся сам. – Принцесса смерила его пристальным взглядом. – Сколько уйдет времени на лечение подобной раны?

– При... примерно час.

– Хорошо.

Шэнь Ли взмахнула рукой, и глубоко в землю перед Ху Лу вонзилось сверкающее холодным блеском серебряное копье. Земной бессмертный испуганно взвизгнул, и по его лбу побежал холодный пот.

– Если через час я тебя здесь не увижу, это копье вырежет все живое на три сотни ли от тебя.

Оружие незнакомки обладало вредоносной ци поразительной силы, и бессмертные все как один побледнели. Еще более испуганный Ху Лу, не удержавшись на ногах, осел на землю.

Шэнь Ли подняла взгляд к небу:

– Время пошло.

Старик, вне себя от тревоги, шагнул к Ху Лу и, схватив того за рог, тряхнул.

– Ступай же, чего расселся!

Юноша тут же опомнился и скрылся в земле. Оставшиеся бессмертные боязливо собрались в кучку, робко погладывая на Шэнь Ли. Однако ей было совсем не до них. Хмурым взглядом она изучала небо над столицей: там медленно собирались черные тучи. Если ее догадка верна, тучи скрывали преследователей из Демонического царства... Неужели за ней прибыло столько воинов? Похоже, у Владыки кончилось терпение.

Ладони Шэнь Ли сжались в кулаки. Как же она ненавидела владыку Фу Жуна и Небесного владыку, обручившего их! Но еще большую ненависть она питала к тому бездельнику, который предложил связать два царства – демонов и небожителей – с помощью брачного союза. Разве свадьба могла подружить их? Смех, да и только.

Если бы Небеса дали народу демонов такие же хорошие земли для жизни, на каких обитали праздные небожители, то им бы и вовсе не пришлось прибегать к браку ради упрочения так называемых дружественных связей...

Пока Шэнь Ли молча думала о своем, черные тучи над столицей окончательно приняли форму. Меж ее бровей залегла морщинка: она беспокоилась, что преследователи навредят Син Юню, но в то же время чувствовала, что опасение ее напрасно. Ее рядом нет, а значит, и об их связи никто догадаться не мог. Скоро погоня должна была достичь гор: наверняка демоны почувствовали силу, что призвала местных земных бессмертных. Пусть они сначала покинут столицу, и вот тогда она уже не станет сдерживаться.

Ху Лу в самом деле казался честным юношей, так что не стоило переживать, что он вдруг решит обмануть ее с Син Юнем... Принцессе следовало отбросить всякие мысли о Син Юне и вернуться к своему побегу.

Вот только время шло, а в Шэнь Ли постепенно росло чувство, что что-то не так. Черные тучи демонического войска все так же висели в небе над столицей и не двигались к ней. Воины просто не могли не учуять силу Лазурной Принцессы, так почему же...

Из размышлений девушку вырвала дрожь под ногами. Из земли показалась рогатая голова здоровяка Ху Лу. Одежда, которой на нем и до этого было немного, превратилась в лохмотья, а с лица капали слезы вперемешку с соплями. Он повернулся к Шэнь Ли и, обхватив голову руками, заплакал.

– Пощадите меня, пощадите нас всех! Я хотел спасти его, жизнь был готов отдать, но мне не дали. Ужасные демоны в черных одеждах... – Он всхлипнул. – Они побили меня...

Шэнь Ли слегка изменилась в лице:

– Говори внятно!

Ху Лу, сидя на земле, стер рукой слезы и, всхлипывая, начал снова:

– Я нашел... нашел человека по имени Син Юнь. Он оказался хорошим человеком, знал, что я пришел его спасти, улыбнулся и поблагодарил, я ведь и правда хотел его спасти, но тут вдруг явился демон в черных доспехах. Сначала все было спокойно, но потом возник другой, в алом. Он улыбнулся... и спросил, почему это земной бессмертный спасает в городе людей, и я ответил честно, а потом... а потом они не дали мне никого спасти, так еще вдобавок побили и сказали передать вам, чтобы вы вернулись, иначе этого Син Юня убьют...

Шэнь Ли стиснула зубы, уже догадываясь, кого именно послали за ней в этот раз. Генерал в черных доспехах и мужчина в красном одеянии были главными приближенными Владыки: Цин Янь и Чи Жун. В дело вступили лучшие игроки, а значит, в этот раз гнев Владыки демонов очень даже серьезен.

Душу Шэнь Ли разрывали сомнения: если ее встретят эти двое, то пусть причинить ей вред они и не смогут, однако вовсе не значит, что ей удастся сбежать. Ко всему прочему ее духовная сила не успела восстановиться до конца, а Син Юнь...

– А что с тем человеком, Син Юнем?

Ху Лу вытер сопли:

– Ему недолго осталось, я щупал его пульс... Тело у него само по себе слабое, и внутреннее дыхание в беспорядке. Должно быть, последние дни сильно его измотали. Яд уже достиг внутренних органов. Если не помочь, он совсем скоро умрет.

Всматриваясь в очертания далекой столицы, Шэнь Ли протянула руку, и в ее ладонь вернулось украшенное красной кистью серебряное копье. Крепко сжав оружие, девушка взметнулась ввысь, оставив после себя лишь порыв сильного ветра.

Земные бессмертные принялись тихо переговариваться:

– И откуда она только взялась? От нее исходит ужасающая ци.

– Сразу видно, что из Демонического царства, откуда же еще? Деспотичная нахалка... Ху Лу, ты в порядке?

– В... в порядке, – не переставая утирать слезы, ответил юноша, но тут кто-то указал на его локоть.

– Ха, а это еще что?

– Где?

Ху Лу попытался извернуться так, чтобы увидеть, вот только из-за собственных мышц ему так и не удалось. На внешней стороне руки, в слепой для него зоне, было написано слово.

Один из земных бессмертных, приблизившись к юноше, удивленно прочитал:

– «Уходи»? Зачем кому-то кровью писать на тебе слово «уходи»?

Ху Лу почесал затылок:

– А-а... Это написал тот Син Юнь...

Так, значит, он хотел, чтобы та девушка ушла... однако она, похоже, не увидела послание.

Син Юнь молча сидел на постели в небольшом крыле поместья принца Жуя, пока мужчина в красном одеянии с любопытством его разглядывал. Юноша не злился, а лишь смотрел на того с улыбкой.

Спустя долгое время Чи Жун одобрительно сказал:

– Ты очень спокойный смертный. Не тревожишься за собственную судьбу? Судя по виду, жить тебе осталось недолго.

– Неужели если буду тревожиться, то проживу дольше? – улыбнулся Син Юнь. – Что ж, тогда, пожалуй, стоит начать.

Его слова рассмешили Чи Жуна.

– Неудивительно, что ты приглянулся Лазурной Принцессе. Что-то в тебе есть. – Он отвернулся и махнул в сторону двери. – Эй, Цин Янь, иди и ты с ним поговори. Мужчина, который понравился Шэнь Ли, – не каждый день такое увидишь!

Стоящий у входа демон невозмутимо повернул голову и бросил взгляд на демона в красном.

– Если это и правда так, то перестань его донимать, иначе жди потом мести.

Палец Чи Жуна, уже приближающийся к носу пленника, остановился, и мужчина послушно отошел в сторону.

– И то верно. Не хотелось бы мне связываться с этой надоедливой упрямой девчонкой.

Син Юнь, молча глядя на него, снова улыбнулся.

Внезапно атмосфера в воздухе переменилась. Волосы стоящего в дверях Цин Яня слегка приподнял ветер, и тот сурово вгляделся в небо. Глаза Чи Жуна сверкнули.

– Владыка демонов приказывает: если Лазурная Принцесса Шэнь Ли вновь откажется вернуться во дворец, отсечь ей руки и ноги, раздробить ее кости и перерезать мышцы, связать и доставить на заключение брака... – громко и резко произнес Цин Янь, а затем добавил: – Сам я по натуре мягкосердечен, на старую знакомую рука не поднимется, а вот с этим юношей...

Прежде чем он успел договорить, с крыши донесся шум и треск. В тот же миг в пол у ноги Чи Жуна вонзилось серебряное копье. Хлынувшая волна ярости вынудила мужчину сделать шаг назад. Почти сразу раздался еще больший грохот. Посыпалась черепица, и сверху спустилась женщина с собранными волосами и в широком парадном одеянии. Безоружная Шэнь Ли обменялась с Чи Жуном парой ударов и оттеснила его к двери, к Цин Яню. Мгновение спустя она оказалась перед постелью Син Юня и, выдернув из пола свое копье, смерила преследователей устрашающим взглядом.

– Вот она я. Кто из вас смелый?

Глава 5

Божественный владыка Син Чжи

Черные тучи клубились, меняя очертания. Молний в них было не видно, однако раскаты грома не стихали. Жителей столицы, встревоженных зловещим явлением в небе, охватило волнение.

Небольшое крыло в поместье принца пропитала атмосфера надвигающейся битвы. Пусть улыбка на лице Чи Жуна никуда не делась, однако свой веер он раскрыл, а Цин Янь даже успел обнажить меч. Казалось, любая мелочь могла послужить сигналом к бою. И обе стороны понимали, что никакие приятельские отношения не станут поводом для уступок. Если им и предстояло скрестить оружие, то биться они собирались жестко.

– Принцесса, – качнув веером, с улыбкой заговорил Чи Жун, – ваше маленькое путешествие доставило Владыке немало хлопот, терпение его уже на исходе. Вас окружили...

Он бросил взгляд на Син Юня.

– Если себя защитить у вас и получится, то вот его – уж точно нет. Проявите благоразумие, ваше высочество, хватит упрямиться.

Не обращая ни малейшего внимания на его слова, Шэнь Ли едва заметно повернулась и взглянула на Син Юня.

– Жив еще?

– Жив, – покачав головой, тихо рассмеялся тот. – Вот только не думаю, что это надолго.

– Ты не умрешь.

Сжимая копье в правой руке, девушка развернула его горизонтально и приложила левую ладонь к острию. Легкое давление – и оно рассекло кожу. Стоило копью испить крови, как оно ярко засияло.

Цин Янь нахмурил брови и хотел было схватить Шэнь Ли, как вдруг она взмахнула рукой, и пол в трех шагах от генерала украсили алые капли. Он все равно ступил вперед, но тут же ощутил, как в теле будто поселилось жгучее пламя. Цин Янь воззвал к духовной силе, чтобы избавить себя от напавшего жара, но тот ускользал от него, словно живой, пока наконец-то не достиг глаз. Прижав ладони к лицу, мужчина был вынужден отступить.

Повернув копье в ладони, Шэнь Ли вонзила его в пол. Кровь с лезвия скользнула вниз и проникла прямо в землю. Комната вспыхнула золотом, и двух чи от Лазурной Принцессы образовался щит света. Быстро оторвав кусок ткани от подола, она перевязала раненую руку и повернула голову к Син Юню, которого щит укрыл вместе с ней.

– Пока я здесь, ты не умрешь.

Юноша уставился на нее пораженным взглядом. Перед ней мерцал щит из настоящего света, но в это мгновение даже его ослепительный блеск мерк рядом с сиянием самой Шэнь Ли. Ее присутствие полностью завладело вниманием Син Юня, почти заставив забыться...

Принцесса тем временем просунула руки ему под мышками и, наполовину таща, наполовину придерживая, подняла его на ноги. Его тело почти лежало на ней, и исходящее от Шэнь Ли тепло заструилось по венам юноши, согревая изнутри. На губах Син Юня на редкость не мелькнуло и тени улыбки, в опущенном взгляде скрывалось нечто иное – сплошная тьма.

– Ваше высочество, – мрачно обратился к ней Цин Янь, – заклинание Жертвенной крови губительно для изначального духа. Прошу, берегите себя, ведь приближается день свадьбы.

– Разве вам не было велено отсечь мне руки и ноги и доставить на нее связанной? – усмехнулась Шэнь Ли. – Ничего страшного, если мой изначальный дух поистреплется.

Она окинула помещение взглядом. Пусть Шэнь Ли не видела того, что скрывали стены, однако чувствовала расположение воинов снаружи, поэтому надеялась найти самое уязвимое место и пробиться силой.

Вот только Цин Янь и Чи Жун, уловив движение ее глаз, разгадали и ход мыслей Лазурной Принцессы. Мужчины переглянулись и поняли, что больше тянуть нельзя. Их ладони крепче сжали оружие, и в щит Шэнь Ли яростно ударило два луча. Мгновение спустя демоны ринулись к образовавшейся бреши.

Первое столкновение духовных сил сотрясло воздух так, что после оглушительного грохота на месте целого крыла дома остались сплошные руины. Поднятая пыль не успела еще осесть, как из черных туч в небе пролился дождь бесчисленных стрел света – духовная сила воинов Демонического царства.

Под ливнем стрел из пыли показались две фигуры: черная и красная. Цин Янь рухнул на одно колено, однако его все равно отшвырнуло прочь. Он уперся в землю рукой, пытаясь остановить скольжение. Со звонким треском на его плече лопнула броня. Чи Жун – теперь с когтями вместо пальцев – уперся ладонью в колонну крытого моста, однако сила толчка отбросила его назад. Алая фигура пробила несколько колонн подряд, и лишившийся опоры мост накренился. В воздух поднялась пыль. Чи Жун одной рукой отбросил рухнувшую балку, а другой аккуратно стер тонкую полоску крови, выступившую на лице.

– Это моя первая битва с вами, ваше высочество. Сила Лазурной Принцессы воистину поразительна.

Скрытое облаком пыли золотое свечение слегка замерцало, словно могло вот-вот исчезнуть, однако спустя миг загорелось с новой силой. Шэнь Ли стояла в этом ореоле, а в уголке ее рта алела кровь. Син Юнь был рядом: он опирался на ее плечо, с трудом держась на ногах. Пусть ран он и не получил, однако яд уже успел добраться до сердца, поэтому выпрямиться юноша был не в силах.

– К чему все это?.. – тихо произнес он на ухо Шэнь Ли.

Дыхание, сорвавшееся с его губ, всколыхнуло волоски у виска девушки. Она стерла кровь и ответила:

– Помолчи. Ты выживешь.

Голос ее прозвучал слегка хрипло: она тоже была ранена. Син Юнь вдруг растянул губы в улыбке.

– Шэнь Ли, жизнь и смерть определяются судьбой. Ни твое слово, ни мое эту судьбу не изменят. – Он тихонько вздохнул. – Ты...

Договорить юноша не успел. Меч в руках Цин Яня ожил, и генерал вновь бросился в атаку. Взгляд Шэнь Ли помрачнел. Одной рукой поддерживая Син Юня, она с криком отправила навстречу Цин Яню волну духовной силы. Избежать настолько прямой атаки было легче легкого, и мужчина увернулся, вот только заклинание неожиданно сменило направление и устремилось в небо.

Цин Янь почувствовал неладное, однако вернуться и остановить силу Шэнь Ли уже было невозможно. Золотое свечение ударило по черным тучам, застигнув воинов врасплох. Они бросились в стороны и тем самым открыли путь. Лазурная Принцесса взмыла в воздух и устремилась туда.

– Вы слишком недооцениваете нас, ваше высочество! – холодно усмехнулся генерал, а в следующий миг исчез и появился уже перед Шэнь Ли. – Думали, обгоните меня с таким-то бременем в руках?

Он взмахнул мечом, и огромная сила слегка продавила световой щит Лазурной Принцессы. Стиснув зубы, она отступила на несколько чжанов.

Наблюдавший за происходящим Син Юнь незаметно расслабил ладонь на ее плече. Стоило его телу податься вниз, как Шэнь Ли прижала его к себе крепче.

– Не дури! – гневно отчитала его она.

Син Юнь бессильно вздохнул.

– Я вовсе и не хотел, просто спина... устала.

Силой Шэнь Ли обладала немалой, вполне достаточной, чтобы спокойно придерживать одной рукой юношу за талию. Однако она вовсе не хотела, чтобы ее сила причиняла ему, простому смертному, какую-либо боль. Вот только сейчас они висели в воздухе, и Шэнь Ли просто не могла позволить ему свалиться вниз.

Стиснув зубы, она шепотом велела:

– Потерпи.

Копье в ее руке вновь ожило, и свирепое сияние пронзило небо.

– Запад! – раздался крик Чи Жуна. – Ей нужен тот бессмертный!

Конечно же, именно к нему Шэнь Ли и держала путь – к земному бессмертному, способному спасти Син Юня. Черные тучи стремительно начали собираться на западе, а Лазурная Принцесса и не пыталась скрыться: все ее тело окружало яркое золотое свечение.

– Умрет любой, кто встанет на пути!

В серебряном копье бурлила ярость, готовая в любой миг окрасить острие кровью демонов. Но тут совершенно внезапно из черных туч вырвалась волна чудовищной силы и оттолкнула Шэнь Ли назад. Нечто, казалось, крепко обвило ее золотое свечение, полностью лишив девушку свободы движений. Лоб Лазурной Принцессы покрыл пот.

– Это...

Едва она заговорила, как ее золотистый щит разбился, а по лицу яростно ударила невидимая ци. Шэнь Ли рухнула на серую брусчатку поместья принца, пробив глубокую яму. Когда пыль осела, прижатый к ней Син Юнь оказался невредим: он всего лишь потерял сознание, а вот у самой девушки при столкновении пострадала голова. Прошло немало времени, прежде чем ей удалось наконец-то прийти в себя.

Цин Янь и Чи Жун уже стояли у края ямы, а рядом, спиной к солнцу, еще один демон. Его черное, расшитое золотом одеяние танцевало на легком ветру. Очередной порыв воздуха принес из-за его спины две золотистые ленты.

– Ты осмелела, раз позволяешь себе нападать на свой же народ.

Голос его прозвучал совершенно спокойно, с присущей ему устрашающей суровостью. Чи Жун с Цин Янем опустились на колени и склонили головы.

– Не гневайтесь, Владыка.

Неужели за ней явился сам Владыка демонов?.. Шэнь Ли почувствовала, что дыхание человека рядом становится все слабее, тело Син Юня казалось куда холоднее обычного. Внезапно ее сердце кольнул страх, а внутри словно ниоткуда возникло ощущение безнадежной усталости. Ей все же не удалось сбежать от воли Небес...

– Выбирайся, – раздался приказ Владыки.

Стерев кровь с уголка рта, Шэнь Ли выпрыгнула из ямы с Син Юнем на руках. Она опустила его на землю и нащупала слабый, но все еще ощутимый пульс.

Из-под серебристой маски, скрывающей лицо Владыки, донесся слегка приглушенный голос:

– Готова признать вину?

– Нет, – не отрывая глаз от юноши, ответила Шэнь Ли. – В отказе выйти за нелюбимого нет моей вины, в отказе от навязанных мне уз нет моей вины, в отказе оставить Демоническое царство в вечном подчинении Небесам нет моей вины.

Шэнь Ли посмотрела прямо в глаза, скрытые за маской Владыки, и в ее взгляде скользнул холодок.

– Демоническое царство находится в подчинении у Небес уже больше тысячи лет. Пока праздные небожители дни напролет наслаждаются жизнью, мы вынуждены прозябать на краю Бездны Разрушенных Небес, окруженные миазмами и мертвой землей. В то время как наш народ влачит свое мучительное существование, знать служит ничтожным небожителям псом, сторожащим заключенных в Бездне зверей.

Шэнь Ли холодно усмехнулась.

– Я презираю Небеса. В отказе от свадьбы своей вины я не вижу.

Пока она говорила, другие не проронили ни слова. Только спустя некоторое время тишины донеслись слова Владыки:

– Верно. Твоя вина – в нарушении приказа своего правителя. – Он взмахнул рукой. – Уведите ее. Когда вернемся, она будет наказана.

Цин Янь поднялся с колен, однако, прежде чем успел взять под руки Шэнь Ли, та прикрикнула:

– Я и сама знаю, как ходить! – после чего молча уставилась на Син Юня.

Ее взгляд оказался настолько пылким, что молодой человек приоткрыл глаза. Увидев, как на него смотрит Шэнь Ли, он растянул бледные губы в уже привычной усмешке:

– Глядишь на меня так, словно вот-вот набросишься, Шэнь Ли.

Она хмыкнула.

– Считай, что так.

На глазах у всех Шэнь Ли склонилась и прижалась к губам Син Юня в страстном поцелуе. Золотая лента в ее волосах порвалась, рассыпав длинные пряди вокруг лица юноши. Легкая прохлада волос столкнулась с жаром на губах, вызвав причудливое чувство, от которого Син Юнь растерянно застыл. В поцелуях Шэнь Ли не смыслила, поэтому просто как следует прижалась своими губами к его, и усердие ее было так велико, что в какой-то момент ему даже стало больно.

В то же время ее рука накрыла ладонь юноши так, что подушечка указательного пальца легла точно над обугленной раной. В следующий миг на кончике пальца Шэнь Ли заискрился свет, а на подушечке собралась жемчужина, которая затем медленно исчезла, заполнив пораженный участок кожи.

– Я же говорила, что ты будешь жить, – прохрипела Шэнь Ли, отстранившись от губ Син Юня. – Возможно, однажды тебе и придется нелегко, но ты проживешь мирную, спокойную жизнь.

Она не разбиралась в искусстве врачевания, ей не под силу было избавить Син Юня от яда в теле, поэтому Лазурная Принцесса обратила собственную духовную силу в его плоть и кровь – отправила ее бороться с ядом внутри, подавлять его, не давая отраве пробиться к сердцу. Правда, боли Син Юню не избежать.

Шэнь Ли поправила его ворот и похлопала по плечам.

– Я была честна, сказав, что мое сердце к тебе неравнодушно. Однако обещана я другому, поэтому с тобой мне не быть. Береги себя.

Шэнь Ли уверенно поднялась на ноги и покинула его. Ее фигура исчезла вместе с тремя другими. А вскоре после их ухода пропали и черные тучи над столицей.

Син Юнь остался потерянно лежать на земле. Чужая духовная сила неприятно металась в теле, однако он стал чувствовать себя гораздо лучше. На его губах, казалось, все еще сохранялось тепло, и, сам себе не отдавая в том отчет, Син Юнь коснулся их и поднял глаза к небосводу.

Долгое мгновение спустя он усмехнулся и пробормотал:

– Сказала так, словно... будь все иначе, я непременно бы согласился.

С неба на лицо Син Юня медленно опустился длинный волос. Он подцепил его пальцами и вдруг по непонятной причине почувствовал, что улыбаться больше не в силах. Разве не может она быть... с ним?..

Мимо проносились облака и туман.

– Для смертного вступить в цикл перерождений и забыть прежнюю жизнь – дело каких-то ста лет, – раздался голос стоящего на облаке Владыки демонов, – так зачем тратить на него пять сотен лет совершенствования?

Цин Янь с Чи Жуном пораженно уставились на Шэнь Ли. В их деле, где постоянно приходилось ступать по острию кинжала, пятьсот лет совершенствования были настоящей ценностью! Неужели Лазурная Принцесса просто... отдала их смертному?

Со скованными железной цепью руками и растрепанными волосами Шэнь Ли выглядела совсем не величественно, однако в ее взгляде не сквозило ни намека на покорность. Спокойно всматриваясь в даль, она ответила:

– Захотелось.

За маской, казалось, усмехнулись.

– Ты просто побоялась, что я пошлю кого-то убить его, чтобы в корне пресечь вашу связь. – В голосе Владыки послышался холод. – Вот только зачем? Через пару лет смертный и сам о тебе забудет. Женится, заведет детей, проживет жизнь, которая никак не будет связана с тобой. Твои чувства выброшены на ветер.

Шэнь Ли промолчала, однако подумала, что даже в таком исходе не видит ничего плохого. Она вспомнила сад, свежий ветер и шепот виноградной листвы – настоящее умиротворение. Человеку, подобному Син Юню, следовало жить именно так. Вот только быть всегда одному уж слишком одиноко. Разве плохо, если найдется тот, кто составит ему компанию? Пусть... это и будет не она.

Вдруг перед Шэнь Ли всплыл образ юноши в их первую встречу, когда она проснулась в саду: падающие лучи солнечного света, приятный теплый ветер и он сам, дремлющий в плетеном кресле. Вот бы вся его жизнь прошла в подобном спокойствии... Шэнь Ли глубоко вздохнула, глядя на плывущие облака. Неожиданно она отчасти поняла Сяо Хэ. Иногда вовсе не имеет значения, стоит ли оно того. Важно лишь, готов ли ты пойти на это или нет.

Схваченные льдом врата медленно отворились, выпустив наружу волны морозного воздуха. Посреди большого зала высотой в десять чжанов стояло четыре ледяных столба, а в воздухе между ними парила пронизанная светом огромная сфера.

Внутри сферы, свернувшись, лежала девушка в темном одеянии. Ее волосы были растрепаны, а глаза крепко закрыты, отчего казалось, что она безмятежно спит. Однако стоило сапогам переступить порог, как глаза девушки распахнулись, а острый взгляд нашел пришедшего.

– Ваше высочество. – Посланец в черном преклонил одно колено и приветственно поклонился. – Я прибыл по приказу, чтобы освободить вас из заключения.

Он достал из-за пазухи фарфоровый бутылек и, открыв, разлил по земле кровь. В то же мгновение ледяные столбы вспыхнули светом и сфера между ними начала медленно таять. Когда шар растворился до половины, свет в зале погас. Сфера, лишившись поддерживающей силы, тяжело рухнула на землю и подняла в воздух частицы снега и льда, что копились многие годы.

После слишком долгого заточения в холоде конечности плохо слушались Шэнь Ли. Она с трудом стряхнула с себя остатки льда и, оттолкнув руку юноши, который шагнул к ней, чтобы помочь, медленно встала сама.

– По-твоему, заточение в Ледяном Чертоге можно назвать обычным заключением?

Ледяной Чертог считался запретной землей в Демоническом царстве. Подобно охраняемой их народом Бездне Разрушенных Небес, он служил местом заточения крайне опасных чудовищ. В то же время запечатывающая сила Чертога была куда суровее, но и удерживать она могла лишь одно создание. Уже многие века демонических зверей либо отправляли в Бездну, либо просто убивали, и все это время Ледяной Чертог пустовал.

Шэнь Ли и думать не думала, что когда-нибудь окажется его пленницей. Как и не могла предположить, что бумажка о браке с Небесами окажет на Владыку демонов такое давление, что второго ее побега просто не допустят.

Разминая запястья и шагая по осколкам льда к вратам Чертога, Шэнь Ли немного недовольно и насмешливо спросила:

– Неужто Небеса уже явились за невестой? Поэтому меня решили освободить?

Следующий позади нее посланец почтительно ответил:

– Пока нет, ваше высочество. К свадьбе нужно готовиться еще месяц.

Шэнь Ли удивленно повернулась к нему.

– Сколько я была взаперти?

Она помнила, как после возвращения в Демоническое царство Владыка отдал приказ и ее немедленно заточили в Чертоге. Никто не сказал ей, сколько продлится наказание, а, находясь внутри ледяной сферы, она не могла вести счет времени. День, год – все одно.

– Владыка был милостив, вы провели в Чертоге лишь месяц, ваше высочество.

Месяц... Прошло уже тридцать дней.

Она вышла наружу, и каменные врата закрылись позади с оглушающим грохотом. Шэнь Ли подняла голову и увидела неподалеку мужчину в черном одеянии. Он спокойно стоял на месте, а когда появилась она, склонил голову.

Удивленная появлением Мо Фана, девушка замерла на мгновение, пока тот обратился к посланцу:

– Я сам сопровожу ее высочество обратно.

– В таком случае я отправлюсь и сообщу об исполнении приказа.

Стоило демону скрыться, как Мо Фан откинул подол одежд и опустился на одно колено.

– Я не смог помочь вам сбежать, ваше высочество, и заслуживаю наказания.

Шэнь Ли на миг растерялась, а затем с улыбкой похлопала его по плечу и ответила:

– Поднимайся. Я уверена, что ты пытался изо всех сил. Той половины дня, что ты отвоевал, вполне хватило бы на побег... просто я не смогла сбежать. Вина за это лежит на мне, ты старался зря.

– Ваше высочество...

– Пойдем уже домой, – потягиваясь, произнесла Шэнь Ли. – Как же давно я не спала в своей постели!

– Ваше высочество, у меня есть еще одна новость. – Мо Фан надолго замолчал, а затем наконец-то сказал: – Тот смертный скончался в Царстве людей.

– Я так и думала, – хмыкнула она.

Один день в Демоническом царстве равнялся году в мире людей, а значит, там прошло уже тридцать лет. Син Юнь был заурядным смертным, и ничего удивительного, что его век так быстро подошел к концу. Да и, будь он все еще жив, Шэнь Ли все равно не выпустили бы так просто. Владыке демонов был прекрасно известен нрав собственной воспитанницы.

– Пойдем же.

Она сделала два шага, но тут вдруг обернулась к Мо Фану.

– Ты видел, как он умер?

Юноша кивнул.

– Спокойно и безмятежно.

– А как же иначе?..

Как бы ни были плохи дела, Син Юнь во всем видел лишь бренную пыль. Уголки губ Шэнь Ли приподнялись.

– Наверняка он ушел с улыбкой.

Мо Фан помолчал, вспоминая последнюю встречу с Син Юнем. Тот лежал в постели, все такой же прекрасный, несмотря на болезнь и старость.

«Ах, подчиненный Шэнь Ли... – произнес он, увидев Мо Фана. Его истощенное тело не позволило ему сказать больше, и, прежде чем продолжить, он несколько раз перевел дыхание. – Как она поживает?»

Воин тогда не ответил, а Син Юнь и не стал расспрашивать дальше, просто улыбнулся ему и снова закрыл глаза. Каким же все-таки равнодушным был этот человек, и тем не менее он хранил память о Лазурной Принцессе целых тридцать лет...

Мо Фан не хотел делиться этой историей с Шэнь Ли, поэтому лишь спросил:

– Вы отправитесь искать его следующее воплощение?

– Нет. – Девушка, даже не обернувшись, взошла на облако. – Мои чувства принадлежат только Син Юню, а не его следующей или прошлой жизни.

Дом Лазурной Принцессы стоял совсем близко ко дворцу, и весь путь до него Шэнь Ли проделала по воздуху под взглядами вскинувших головы демонов. К такому ей было не привыкать. Едва она сошла с облака в собственном дворе, как к ней ринулась пухлолицая служанка и, упав на колени, с плачем обхватила ноги Шэнь Ли.

– Ваше высочество! Наконец-то вы вернулись, ваше высочество!

Застыв, Лазурная Принцесса потерла переносицу:

– Вставай. Приготовь воду: я хочу помыться. И где повар? Пусть берется за готовку. Я голодна.

Пухлолицая девушка по имени Жоу Я подняла глаза, из которых вот-вот грозились хлынуть слезы.

– Как только генерал Мо Фан сообщил, что вы сегодня возвращаетесь, я сразу же приготовила вам ванну, а повар – обед. Мы только вас и ждали, ваше высочество!

Шэнь Ли и не думала, что юноша позаботился и об этом. Она бросила на него взгляд, но воин лишь склонился в прощальном поклоне:

– Если для меня распоряжений больше нет, позвольте удалиться.

– Хорошо... Ступай.

Вслед за Жоу Я девушка вошла во внутренние покои. Она не любила скоплений народа, поэтому и в ее доме жило мало слуг. За уборку отвечала тетушка Чжан – неразговорчивая женщина, которая редко показывалась на глаза и безмолвно поддерживала чистоту в поместье. С одеждой и подачей еды помогала болтливая девчонка Жоу Я. Еще в доме служил повар, простодушный и честный мужчина, которого редко можно было увидеть за пределами кухни. А еще...

– А! Вернулась! Лазурная Принцесса вернулась! А!

Опочивальню Шэнь Ли огласили крики сидящего в клетке большого попугая.

– Шиши, замолчи, – покосилась на него та.

Зайдя за ширму и скинув с себя одежду, девушка забралась в заполненную горячей водой ванну и откинула голову. Вот только ее отдыху тут же помешал вновь раздавшийся крик попугая:

– Не сбежала, Принцесса! Схватили тебя! Скоро свадьба, Принцесса! Тяжко тебе, Принцесса?! Тяжко! Тяжко!

Уголок рта Шэнь Ли дернулся. Она взмахнула рукой, и дверца железной клетки со звоном распахнулась. Пальцы на протянувшейся руке Лазурной Принцессы превратились в когти и выхватили птицу из клетки. Сжимая крылья Шиши, она вскинула бровь и уставилась на нее.

– Раз уж зашел разговор о моем побеге... интересно, а как ты будешь смотреться без перьев?

Шиши вовремя притихла.

– Не надо, Принцесса! А-а! Больно, Принцесса! Пощади! Пощади!

Стоящая снаружи Жоу Я с интересом заглянула в комнату:

– Кажется, Шиши очень рада вашему возвращению, ваше высочество!

Стоило ей приоткрыть дверь, как в щель, сверкая лапами, протиснулась совершенно лысая птица. Вертя задом, она проделала в песчаной земле ямку, в которую затем зарылась.

– Ох... – растерянно выдавила Жоу Я. – Ши... ши?

– Оставь ее, не сбежит, – донесся из-за ширмы спокойный голос Шэнь Ли. – Взлететь не сможет.

Похоже, она пребывала в приподнятом настроении, потому что в ее тоне послышалась нотка самодовольства.

Служанка в страхе повернула голову и искренне решила, что в своем путешествии в Царство людей Лазурная Принцесса наверняка перенесла ужасные муки, раз сердце ее так... ожесточилось.

Когда Шэнь Ли добралась до обеда, ее оповестили, что после полудня Лазурную Принцессу ждут во дворце. Из Небесного царства прислали образцы свадебных нарядов, из которых нужно было что-то выбрать. Девушка кивнула и продолжила неторопливо обедать.

Стоило посыльному уйти, Жоу Я, не забывая обмахивать хозяйку веером, раздраженно произнесла:

– Образцы они прислали! Да этот их владыка Фу Жун тот еще повеса! Ему повезло, что наша Принцесса согласилась вернуться и выйти за него, а он вместо благодарности побежал к Небесному владыке и принялся закатывать скандалы, упираться и кричать, что не женится. Как будто наша Принцесса очень-то хочет!

Услышав это, Шэнь Ли взглянула на Жоу Я:

– Сколько раз владыка Фу Жун ходил спорить к Небесному владыке?

Девушка с серьезным видом принялась загибать пальцы, но в конце концов почесала голову и ответила:

– Не могу сосчитать, ваше высочество. Но пока вы находились в мире людей, а потом в заточении, я то и дело слышала о выходках владыки Фу Жуна.

– Хоть какое-то утешение.

По крайней мере, ему, как и ей, предстоящая свадьба не давала покоя. Одна лишь мысль об этом подняла Шэнь Ли настроение.

– Негодяйка!

Широкий рукав смахнул тарелку из красного дерева на пол. Слуга немедленно опустился на колени.

– Прошу, не гневайтесь, господин.

Молодой мужчина в белом одеянии, расшитом золотом, гневно пнул тарелку еще дальше и сердито произнес:

– Разве она не сбежала?! Так о каких еще нарядах речь?! Видеть их не хочу!

Стоящий на коленях слуга тихо ответил:

– Лазурную Принцессу нашли и вернули еще месяц назад.

– Разве она не умеет драться?! Что же тогда не использовала это свое умение?! – Фу Жун заскрежетал от злости зубами. – Не быть этому! Придется молить Владыку отменить свадьбу с этой женщиной!

Он откинул в стороны полы одеяния и торопливо двинулся в палаты Небесного владыки.

– Нельзя, господин! – закричал слуга, поспешив догнать его. – Если снова начнете скандал, то Владыка разгневается!

Не обращая на него внимания, Фу Жун продолжил идти, а затем, не желая ждать, когда о нем известят, сам толкнул двери и вошел в зал Владыки.

С глухим стуком он рухнул на колени и слезно взмолился:

– Дедушка, ах, как же... как же несчастен ваш внук!

В зале стояла тишина. Заметив, что в ответ на стенания Небесный владыка не принялся его бранить, Фу Жун озадаченно поднял голову. Старик с позеленевшим от ярости лицом сидел на своем привычном месте, а слева от него стоял еще один мужчина. Незнакомец был одет в безупречно белое одеяние, несколько прядей небрежно скрепляло украшение из темного нефрита, а высокую грациозную фигуру клубами окутывала божественная ци. При виде всего этого Фу Жун невольно застыл.

– Поприветствуй владыку Син Чжи, – раздался низкий голос Владыки, пытающегося сдержать гнев.

Пусть Фу Жун в силу своего праздного образа жизни и не знал всех имен и титулов бессмертных Небесного царства, однако о Божественном владыке Син Чжи много слышал. Он был древним богом, единственным дожившим до нынешних времен.

Юноша мгновенно поднялся на ноги и, утерев лицо, поклонился.

– Приветствую вас, владыка Син Чжи.

Губы мужчины тронула легкая улыбка, он кивнул:

– Какой энергичный юноша.

– Всего лишь обычный разгильдяй, – бессильно вздохнул Небесный владыка и перевел суровый взгляд на внука: – Что на этот раз?

– Дедушка...

В глазах Фу Жуна снова встали слезы. Он бросил нерешительный взгляд на Син Чжи. Поначалу юноша смутился, однако, решив, что его все равно обругают, а при постороннем хотя бы не слишком сильно, продолжил:

– Дедушка, я правда не могу взять в жены Лазурную Принцессу из Демонического царства! – горько заплакал он. – Ваш внук болен, это плохо скажется на отношениях двух царств!

Неожиданно Небесный владыка хлопнул рукой по столу и вскочил на ноги с необычайно грозным видом.

– Да как ты смеешь проявлять ко мне такое неуважение?! Опять твои жалкие отговорки! – закричал он, тыча в Фу Жуна пальцем. – Чем это ты болен? Тем?! Тем...

Стиснув зубы, Владыка сдержался и не стал говорить прямо из-за присутствия Син Чжи. Охваченный гневом, он взял со стола книгу и стукнул внука по голове.

– Негодник! День свадьбы уже назначен. Хоть ноги сломай, но ты приведешь ко мне во дворец эту невестку!

– Дедушка! – зарыдал тот в голос. – Пощадите! Лазурная Принцесса и сама не хочет замуж! Она даже пыталась сбежать! Если я возьму ее в жены, то весь свой гнев она выплеснет на меня! Ваш внук просто не выдержит такого!

– Ах ты! – с досадой прикрикнул мужчина.

– Владыка, – неожиданно прервал разговор невозмутимый голос Син Чжи, – о чем...

Тот с улыбкой поспешил объяснить:

– Ну конечно же, вы не знаете, владыка Син Чжи, ведь вы только вернулись из Царства людей. Дело в том, что та молодая пара, которую вы предложили, чтобы укрепить союз между двумя царствами... Они слегка противятся этой свадьбе. Впрочем, это неважно, ведь их выбрал сам владыка Син Чжи, а остальные небожители, обсудив, согласились, так что и обратной дороги уже нет. Это поколение еще молодо, и некоторая сумятица на первых порах неизбежна. После свадьбы, когда они заживут вместе, придет любовь и все наладится.

С губ Фу Жуна уже было готово сорваться клятвенное обещание никогда не полюбить эту безумную тигрицу, как вдруг он ошеломленно застыл. Неужто эта свадьба... была идеей владыки Син Чжи?

«Что-что?»

Да этот владыка прожил в уединении Занебесья столько лет, что и не сосчитать! Он же знать не знал, кто есть кто в Небесном царстве, что уж говорить о Демоническом? Как он вообще выбрал, кого поженить?! Этот почтенный Божественный владыка ни с того ни с сего просто заявился на Небеса со своей идеей и разрушил жизнь Фу Жуна!

И теперь они имеют то, что имеют. Юноша подумал: «Неудивительно, что Небесный владыка сегодня гневливее обычного... Он просто боится последствий отказа повиноваться воле владыки Син Чжи. Но раз уж теперь ясно, кто именно устроил всю эту историю со свадьбой, то можно просить отменить ее напрямую у виновника...»

Собрав волю в кулак, Фу Жун склонился в глубочайшем поклоне перед Син Чжи и произнес:

– Вы оказали мне большую честь, даровав этот брак, однако я ни разу даже не видел Лазурную Принцессу Шэнь Ли! Говорят, ее копье ужа... великолепно... Я... я еще не готов взять в жены такую невесту, как она...

– Наглец! – вновь прикрикнул Небесный владыка.

Юноша вздрогнул и опустился на колени, а потом услышал, как лишенный эмоций голос произнес:

– Раз так, то незачем торопиться.

Оцепенев от удивления, Фу Жун поднял взгляд. Уголки бледных губ древнего бога приподнялись в почти незаметной улыбке, и он повернулся к такому же оцепеневшему Небесному владыке.

– Раз и жених, и невеста так упираются, то нелишним было бы отложить свадьбу на некоторое время. Пусть они сначала попривыкнут, ведь если женить их насильно, боюсь, что дело, – Син Чжи перевел взгляд на юношу, и улыбка на его губах стала шире, – кончится кровью.

Фу Жуна охватило мрачное предчувствие.

«Кровью... Чьей кровью?»

Он словно почувствовал, как, прижатый здоровенной женщиной, превращается в решето под ее копьем. Его пробила дрожь, а сверкающие слезами глаза обратились к Владыке.

– Дата свадьбы уже назначена, – со смущенным видом ответил тот. – Уместно ли будет ее менять?

– Можно сказать, что это моя вина. Тогда, глядя на список, я решил, что Шэнь Ли – это мужчина, а Фу Жун – небожительница. Первое имя звучит сурово, а второе – нежно, вот я и посчитал, что они составят хорошую пару. Однако я ошибся, поэтому теперь прошу отсрочку. Считайте это и проявлением сочувствия к молодым, и попыткой исправить собственную оплошность. Устроит ли вас это, Небесный владыка?

Разве после таких слов у него могла найтись причина не согласиться? Небесный владыка поспешно кивнул и тут же выместил раздражение на внуке:

– Чего застыл?! Поблагодари владыку Син Чжи и ступай уже!

Фу Жун так и сделал, а когда спустился по длинной лестнице из зала Небесного владыки, к нему подбежал его слуга:

– Все хорошо, господин?

Он почесал затылок и пробормотал, размышляя вслух:

– Хорошо-то хорошо, вот только странно как-то... Если это всего лишь ошибка, то почему бы просто не отменить свадьбу? Зачем откладывать?

Юноша сделал несколько шагов и снова застыл.

– Мне кажется или он только что обозвал мое имя женским?

– О чем это вы? – удивился слуга.

Фу Жун лишь встряхнул волосами:

– Да и плевать. Так или иначе, дни моей безмятежной жизни продлены! Отправлюсь-ка я к пруду Сотни цветов навестить прекрасную цветочную небожительницу.

– Господин... Подождите, господин! Если Владыка узнает, то непременно снова разозлится!

Новости из Небесного царства достигли Демонического, когда Шэнь Ли находилась в дворцовом зале для совещаний. Они с Владыкой демонов и несколькими генералами обсуждали дела, а именно то, что приграничные войска у Бездны Разрушенных Небес докладывали о некоем движении, замеченном по ту сторону в последние дни. Происходящее нельзя было назвать серьезным, вот только запечатанная Бездна Разрушенных Небес уже больше тысячи лет оставалась спокойна, как стоячие воды, поэтому сложно было не насторожиться внезапному изменению.

После обсуждений было решено отправить на место генерала Мо Фана и генерала Цзы Ся, и, если опасения подтвердятся, одному предстояло вернуться с докладом во дворец, а другому – остаться, чтобы помочь приграничным войскам.

Небесный указ настиг их как раз в тот момент, когда собрание завершилось и все готовы были разойтись. Выслушав сообщение об отсрочке свадьбы, несколько влиятельных генералов Демонического царства потемнели лицом.

– Захотели и перенесли? Неужели все здесь решают небожители?

Шэнь Ли сидела молча. Атмосфера в зале потяжелела, однако закончилось все тем, что Владыка просто махнул рукой:

– Довольно, можете идти.

Послышались тяжелые вздохи, и генералы потянулись к двери. Перед уходом Мо Фан бросил взгляд на Шэнь Ли: равнодушная, она тоже собиралась уйти, однако ее остановил голос Владыки.

– Ли-эр^[13], останься.

Ласковая форма имени подсказала Мо Фану, что ругать девушку не собираются и его заступничество не пригодится, поэтому, опустив взгляд, он спокойно вышел. В просторном зале для совещаний остались лишь двое: Шэнь Ли и Владыка демонов.

Тишину нарушил слегка приглушенный маской голос:

– Что ты думаешь о владыке Фу Жуне?

– Фу Жун для всех одинаков: никому не откажет, – презрительно ответила Шэнь Ли. – Он из тех, кто пройдет мимо тысячи цветов и не задержится ни у одного.

– Многое же ты о нем знаешь. – В словах Владыки слышалась легкая растерянность.

– Вовсе нет, – холодно отрезала девушка, однако быстрота ответа выдала ее раздражение. – Просто слава его настолько велика, что достигла даже моих ушей, хотя я далека от сплетен. Редкость, надо признать.

– Ты винишь меня за согласие на эту свадьбу?

Шэнь Ли отвернулась:

– Я бы не посмела.

Напряженный вид девушки подсказал Владыке, что полученное из Небесного царства известие ударило по ее гордости, пусть она и не сказала об этом сама.

Помолчав некоторое время, Владыка произнес:

– Ты знаешь, кто устроил этот брак, Ли-эр?

– Кто же еще, как не беспечная семейка Небесного владыки?

– Владыка Син Чжи. – Тон Владыки слегка потяжелел. – Почитаемый бог, что живет в уединении в Занебесье. Твой брак был устроен по его милости.

Шэнь Ли удивилась. Имя владыки Син Чжи было подобно блуждающей по трем царствам легенде, он был единственным богом, оставшимся с древнейших времен. Владыка Син Чжи в одиночку запечатал Бездну Разрушенных Небес, тысячу лет назад заточив в ней демонических зверей и зверей-оборотней, что бесчинствовали в трех царствах. Его сила была настолько велика, что ныне он представлялся настоящим чудовищем. Однако уже очень много лет его не видели. Теперь никто и сказать не мог, реален ли древний бог или все это лишь выдумка. А оказывается, если верить Владыке демонов, именно он даровал ей брак?

– У этого владыки Син Чжи дел, похоже, еще меньше, чем у Небесного владыки! – холодно усмехнулась Шэнь Ли. – Уверена, что он просто ткнул наугад в два имени, а кучка олухов с Небес решила, что его слово – закон.

Она помолчала.

– Стало быть, и перенос свадьбы его рук дело?

Если небожители глубоко почитали владыку Син Чжи, они ни за что бы сами не решились отложить свадьбу, а значит, это было сделано с согласия древнего бога или по его распоряжению. Подумав о том, как по прихоти какого-то бессмертного с Небес так легко меняется ее судьба, Шэнь Ли невольно пришла в ярость и, хлопнув по столу, вскочила.

– Запечатал кучку тварей в Бездне Разрушенных Небес и решил, что все ему теперь можно?! Захотел – назначили свадьбу, захотел – отложили! Думает, что я, Шэнь Ли, стану молча это терпеть?

– Ли-эр, сядь, – невозмутимо велел Владыка демонов.

Девушка, несмотря на неутихающее негодование, послушно опустилась обратно, только ладони ее остались крепко сжаты.

– Благодеяние владыки Син Чжи коснулось всех трех царств, и его волю надлежит уважать не только Небесному царству, но и Демоническому.

– Почему? – Шэнь Ли была недовольна. – Он просто взмахнул рукой, и возникла Бездна Разрушенных Небес, но это наш народ сторожит ее больше тысячи лет! Так он еще решил и ярмо брака на нас нацепить!

На этих словах она невольно вспомнила все другие дела, в которых их царство подчинялось небожителям, отчего разозлилась еще сильнее.

– Почему мы обязаны прислуживать Небесам и исполнять их указы?! У нас полно бравых воинов – не лучше ли просто выступить против Девяти Небес и ввергнуть их в нескончаемый хаос, вместо того чтобы молча это терпеть?!

– Замолчи!

В голосе Владыки демонов послышался гнев, поэтому Шэнь Ли, пусть и хотела продолжить, не стала спорить дальше. Усмирив собственный норов, она услышала:

– Ты слишком легко говоришь о войне, Шэнь Ли, лишь потому, что настоящая война тебе незнакома.

Принцесса ступала на поле битвы, однако противниками ей служили исключительно демонические звери да чудовища, так что все действо больше напоминало охоту за крупной дичью, чем жестокое противостояние двух войск. Она действительно не имела права говорить о том, через что сама никогда не проходила.

По-прежнему недовольная девушка отвернулась от Владыки. Вскоре тишину нарушил тяжелый вздох из-за маски. Рука Владыки опустилась на макушку Шэнь Ли и аккуратно погладила ее.

– Ступай. Мне хотелось, чтобы ты осталась и дала волю гневу: не стоит себя изводить. Да только наш разговор лишь сильнее тебя расстроил.

Голос Владыки смягчился, вслед за этим угас и гнев Шэнь Ли. Уголок ее рта дрогнул, и, точно как в детстве, она обиженно произнесла:

– Я не хочу выходить замуж, учитель.

Владыка вновь молча провел ладонью по ее волосам и повторил:

– Ступай.

Уже дома, шагая по песчаной земле у гостиной, Шэнь Ли пнула небольшую кучку и обнаружила внутри лежащее клювом кверху лысое тельце Шиши. Девушка удивленно вскинула бровь, а птица затараторила:

– Мне стыдно другим на глаза показываться! Уродство без перьев, Принцесса! Какое жестокое у тебя сердце, Принцесса! Жестокое!

Шэнь Ли подцепила попугая за лапу и подняла в воздух.

– Какая ты грязная. Не припоминаю, чтобы видела, как ты купаешься.

Шиши тут же притихла, а девушка крикнула:

– Жоу Я, готовь воду.

– А-а! Пощади, Принцесса! Утону же, Принцесса! А-а! Злая ты сегодня! Меня-то за что, Принцесса? Я ведь живое существо...

Крики попугая сменились бульканьем.

– Ничего, не сахарная же.

Жоу Я, услышав шум у бочки с водой, тревожно переспросила:

– Вы что-то сказали, ваше высочество?

– Ничего, – усмехнулась Шэнь Ли.

– Что это вы... ваше высочество...

Глава 6

Будничные заботы Лазурной Принцессы: еда, сон и битвы с чудовищами

Перенос свадьбы владыки Фу Жуна и Лазурной Принцессы Шэнь Ли стал для небожителей и демонов не более чем обычной вестью из жизни их правителей – всего лишь темой для пустых пересудов бездельников за чашкой чая. Однако уже на десятый день с границы пришла страшная весть, которая потрясла и двор, и народ Демонического царства и посеяла тревогу.

В защите Бездны Разрушенных Небес возникла брешь, и один из зверей выбрался на свободу. Беглецом оказался скорпионий лис, и, пусть тот не успел принять окончательную форму, ущерб приграничным войскам успел нанести серьезный. Весть о случившемся ценой собственной жизни донес Цзы Ся, посланный Владыкой демонов к Бездне. Не доехав до дворца, он пал замертво прямо в седле. Генерал Мо Фан остался держать оборону с твердым намерением не позволить чудовищу продвинуться ни на один цунь вглубь Демонического царства. Положение на границе сложилось критическое, и медлить было нельзя.

Узнав о случившемся, Владыка отдал два приказа: с почестями похоронить генерала Цзы Ся и сообщить обо всем Небесному царству. Шэнь Ли в этот момент тоже находилась в совещательном зале и, услышав новость, ударила в ярости по столу.

– Зачем им сообщать?! Скольких воинов мы лишимся, ожидая, пока эти никчемные небожители хоть что-то решат?! Владыка, позвольте мне отправиться к Бездне!

Ответом ей было молчание. Помимо них, в зале сидели еще три старейших генерала при дворе. После недолгого обсуждения заговорил самый старый седовласый мужчина:

– Ваше величество, при дворе много искусных генералов, однако ни у кого из них нет такого опыта сражения с демоническими зверями, как у Лазурной Принцессы. Мы знаем, что вы беспокоитесь за нее из-за скорой свадьбы, но положение требует решительных действий. Просим вас проявить снисхождение к приграничным войскам, что стоят на защите нашего народа.

Владыка демонов тихонько постучал по столу указательным пальцем, а затем повернул голову к девушке.

– Шэнь Ли.

– Слушаю, ваше величество! – Она мгновенно опустилась на одно колено и склонила голову.

– В этом месяце тебе не дозволяется выходить за пределы собственного дома ни на шаг.

Не смея поверить в услышанное, Шэнь Ли вскинула голову. Трое генералов переглянулись, однако ни один из них не заговорил.

– Ваше величество! На границе...

– Беспорядком на границе займется генерал Шан Бэй. Если силы позволят, не следует убивать демонического зверя, достаточно сдерживать его, пока Небесное царство не пришлет своих воинов...

– Снова это Небесное царство! Ваше величество в самом деле хочет служить им марионеткой?

Взбешенная Шэнь Ли, наплевав на приличия, вскочила с колен и, хлопнув дверью, покинула зал. В помещении воцарилась тишина.

– Вы считаете, – внезапно обратился к трем генералам Владыка, – это действительно была моя ошибка?

– У вашего величества есть собственные опасения и планы, – со вздохом ответил один из них. – В силу юных лет Лазурной Принцессе сложно понять вашу заботу. Однако прошу вас не тревожиться, Владыка: однажды настанет тот день, когда она все поймет.

– Верно. – Глаза за маской устало прикрылись. – Однажды такой день настанет.

Когда Шэнь Ли увидела генерала Цзы Ся, его гроб все еще стоял открытым. Все лицо мужчины покрывали темные линии, а кончики пальцев почернели. Лекарь сказал, что генерала пронзило ядовитое жало на хвосте скорпионьего лиса. При той силе, которой обладал Цзы Ся, рана не должна была стать смертельной, вот только, получив ее, он сразу же поспешил обратно во дворец с печальной вестью. Генерал не остановился ни на мгновение, и яд добрался до сердца, забрав его жизнь.

Шэнь Ли слушала слова лекаря, молча стиснув зубы. Весть, принесенная товарищем, не стоила той цены, которую он заплатил. Пышные похороны, доклад Небесному царству, растрачивание сил на поимку зверя живьем в ожидании, когда соизволит прибыть подкрепление, – разве ради этого Цзы Ся пожертвовал собой?! Он отдал свою жизнь в обмен на шанс для воинов, оставшихся у Бездны Разрушенных Небес! Чем раньше бы он передал весть, тем быстрее бы отправилась в путь поддержка. Чем быстрее уничтожили бы демонического зверя, тем, возможно, больше жизней было бы спасено.

Шэнь Ли смотрела на его застывшую улыбку, и ее ладони невольно сжались в кулаки. Она представила, что он испытал перед тем, как смерть настигла его в седле, – невероятное облегчение, ведь в конце концов ему удалось исполнить свой долг. Однако Владыка демонов... На скулах Шэнь Ли заходили желваки. Подготавливающие погребальный зал слуги попытались поднять гроб, чтобы разместить его в середине, но девушка вдруг вцепилась в его стенку, не дав этого сделать.

– Ваше высочество?

Она укусила собственный указательный палец и, размазав кровь по ладони, с силой надавила на гроб.

– Я исполню твое желание, – прошептала Шэнь Ли, оставив рядом с Цзы Ся кровавый отпечаток. А затем, развернувшись, ушла.

Уже дома Лазурная Принцесса выхватила из клетки едва живую от пережитых мучений Шиши. Увидев это, Жоу Я бесстрашно вцепилась в руку хозяйки и взмолилась:

– Ваше высочество, ну хватит! Шиши скоро дух испустит от ваших затей.

– Ничего не испустит, выйди и запри дверь.

В ужасе служанка заглянула в глаза Шэнь Ли, но все же сделала, как было велено. Даже стоя за дверью, она заметила яркую вспышку внутри, а вскоре раздался голос Лазурной Принцессы:

– С сегодняшнего дня я ухожу в затвор. Кто бы ко мне ни явился, говори, что я еще не вышла.

Жоу Я удивилась внезапному решению хозяйки запереться в уединении. Она почесала затылок и, набравшись смелости, приоткрыла дверь. Стоило заглянуть внутрь, как она почувствовала, что что-то протиснулось у ее ног наружу. Присмотревшись, Жоу Я разглядела лысое тельце Шиши, вот только настроение у птицы внезапно значительно улучшилось. Подпрыгивая на ходу, она исчезла в направлении передней.

Неужели Лазурная Принцесса просто отпустила Шиши? Жоу Я шагнула в комнату и, обойдя ширму, взглянула на Шэнь Ли. Девушка сидела на постели в медитативной позе с таким видом, словно и правда отрешилась от внешнего мира. Не желая ее тревожить, служанка быстро двинулась к выходу. К этому моменту Шиши будто испарилась.

Девушка не знала, что сбежавшая «Шиши» уже прокралась в войско, которое ждало приказа отправляться в путь. Шэнь Ли, мгновение назад выглядевшая как собственный попугай, оглушила в углу одного из рядовых, после чего, стащив с того одежду и верительную бирку, переоделась и приготовилась выступить к Бездне.

В этот самый момент во дворце Чи Жун почтительно склонился у ног Владыки:

– Лазурная Принцесса собирается покинуть столицу, Цин Янь следует за ней по пятам. Вы хотите, чтобы мы ее вернули, ваше величество?

Губы, скрытые серебристой маской, долгое время не двигались, пока наконец не послышался тяжелый вздох.

– Пусть идет.

Войско продвигалось быстро, но даже при такой скорости оно достигло границы только спустя два дня. Брешь в Бездне Разрушенных Небес была небольшой, и все же просачивающиеся наружу миазмы успели накрыть лагерь. Многих солдат, чья духовная сила была слаба, дни напролет мучили приступы рвоты. В состоянии, когда они не могли даже нормально сидеть, думать о сражениях не приходилось. Мо Фан с другими способными командирами окружили скорпионьего лиса в десяти ли от лагеря, и, когда столичное войско прибыло к шатрам, их встретил рев демонического зверя, способный вызвать слабость в ногах даже у генерала, перебившего на своем веку немало чудовищ.

Очевидно, существа, запечатанные в Бездне, были куда ужаснее обычных. Шэнь Ли подумала о лежащем в гробу Цзы Ся, и ее ладони сжались в кулаки.

– Стройся! – приказал генерал Шан Бэй.

Все прибывшее подкрепление выстроилось ровными рядами, и только один солдат с конца вдруг выступил вперед.

– Тридцать ударов за ослушание! – заметив его, крикнул Шан Бэй.

Шэнь Ли сняла шлем и подняла голову.

– Генерал Шан Бэй, Шэнь Ли смеет просить позволения вступить в бой.

– При... Принцесса?

Стоило всем увидеть, что это она, как войско оживилось. Среди присутствующих были и те, кто прежде участвовал с Шэнь Ли в походах, и те, кто лишь слышал ее имя, но все до единого поняли, что если с ними Лазурная Принцесса, то их, несомненно, ждет победа. Ее появление мгновенно укрепило боевой дух.

Несмотря на то что сердце генерала Шан Бэя тоже возликовало, он знал, что сейчас Шэнь Ли – невеста и ей запрещалось вступать в бой. Разумеется, у Владыки были на этот счет свои соображения, поэтому генерал сдержанно произнес:

– Ваше высочество, Владыка не позволил вам участвовать в сражении, я не смею ослушаться...

– Генерал, – перебила его Шэнь Ли, – я уже здесь и с пустыми руками возвращаться не собираюсь. Дайте мне три дня, и голова зверя будет у моих ног.

При этих словах войско притихло. Шан Бэй некоторое время молчал, а потом, вдруг натянув поводья, повернул коня и вскинул меч с криком:

– Выступаем!

Шэнь Ли двинулась рядом с ним.

– Спасибо, что позволили мне участвовать, генерал.

– Как бы вы поступили, если бы я решил иначе, ваше высочество?

– Оглушила бы вас, забрала бы солдат и зарубила б зверя.

Шан Бэй горько усмехнулся:

– Вот и я подумал о том же.

Чем дальше они продвигались, тем больше становилось миазмов и тем сильнее сотрясал землю рев демонического зверя. Пробравшись через ядовитую завесу, подкрепление наконец-то добралось до сражающегося отряда Мо Фана и увидело врага. Демонический зверь был огромен. Он имел тело лисицы, только позади высоко вздымался длинный скорпионий хвост, огромное ядовитое жало на конце которого устрашающе покачивалось из стороны в сторону. Увидев прибывшее подкрепление, зверь с ревом раскрыл пасть, обнажив алые зубы, похожие на острые зубья пилы. Слюна, сочась через щели и капая, разъедала землю. Мелкие камни и песок вокруг чудовища напоминали липкое месиво.

Несколько воинов, что в этот момент вели бой, были все в крови и невероятно измотаны. Лишь Мо Фан продолжал атаковать, находясь прямо перед зверем.

– В бой! – раздался крик генерала Шан Бэя.

К этому моменту Шэнь Ли, уже сжав в ладони серебряное копье, ринулась вперед с грозным кличем и вонзила оружие в лоб скорпионьего лиса. В зверя бесцеремонно вторглась духовная сила, и, вскинув голову, тот взревел от боли. Взметнулся огромный хвост и понесся в сторону девушки, но та, вытащив копье, развернулась и ударила им, точно мечом, отсекая ядовитое жало.

Рев зверя оказался столь оглушителен, что едва не разорвал барабанные перепонки воинов. Лапа пришедшего в неистовство чудовища почти задела Мо Фана, но Шэнь Ли, опустившись на землю, вовремя оттолкнула его. Генерал отлетел на три чжана в сторону, а сама она, твердо уперев ноги в землю и пригнувшись, с надрывным криком направила копье вверх, пробив острием мягкую часть лапы скорпионьего лиса. За какое-то мгновение кровь зверя залила все тело Шэнь Ли, и тот стал отступать.

– Выше высочество! – Мо Фан растерянно смотрел на нее со спины.

Она бросила на него взгляд и заметила разбитую броню и окровавленное лицо. Взглянув чуть дальше, она поняла, что остальным воинам, которых спасло подкрепление, пришлось не легче. Неизвестно, сколько трупов солдат леденело в песках пустыни, что ее окружала. Шэнь Ли стиснула зубы и сжала копье так сильно, что побелели костяшки.

– Прости... что опоздала.

Это чувство не задержалось в ее сердце надолго, она тут же шагнула вперед и в одиночестве встала посреди песка и ветра.

– Ничтожное создание! За дерзость я сотру тебя в пыль!

Глаза скорпионьего лиса пристально следили за Шэнь Ли. Покрывающая все тело шерсть поднималась и опускалась в такт дыханию, а раны в это время медленно затягивались.

Взгляд Лазурной Принцессы дрогнул. Ее серебряное копье испило неимоверное количество крови, его вредоносная ци подавляла. Пронзи оно обычного демонического зверя, рана бы заживала ужасно долго, а тут...

– Берегитесь, ваше высочество! – крикнул сзади Мо Фан.

Лис замахнулся хвостом и отбросил твердое обрубленное жало прямо в Шэнь Ли. Зрачки девушки сузились, и протянутая вперед ладонь сжалась. Послышался низкий рев Лазурной Принцессы, а вслед за тем скорпионий отросток взорвался в воздухе, и яд разлетелся вокруг брызгами. Шэнь Ли взмахнула рукой, и духовная сила, обратившись ветром, унесла их прочь от воинов.

Чудовище вскинуло голову к небу и захохотало, иначе это было не назвать: из горла зверя вырвались звуки, на удивление похожие на смех разумного существа.

Брови Лазурной Принцессы слегка сдвинулись к переносице. Чем больше демонический зверь напоминал человека, тем сложнее его одолеть. Скорпионий лис был ядовит, раны на нем затягивались в два счета, а множество миазмов в этом месте затрудняли сражение. Ситуация сложилась не из легких...

Пока Шэнь Ли решала, что делать, из глотки зверя вырвалась едва разборчивая речь:

– Не думал, что в Демоническом царстве еще водятся такие таланты. Тебя могло бы ждать величие. Жаль, что ты его не добьешься.

Лапой, мгновения назад пронзенной копьем, он ступил вперед – от раны не осталось и следа. Зверь вытянул шею и неожиданно втянул в себя зараженный миазмами воздух, приподняв морду так, будто наслаждался вкуснейшим лакомством на свете. В следующий миг его глаза резко налились кровью, и лис издал протяжный рев, звук которого быстро обратился острым лезвием, пронзившим барабанные перепонки воинов. Ноги многих солдат подкосились, и они опустились на колени, со стонами обхватив голову. В то же время рана, что Шэнь Ли оставила на лбу существа, затянулась окончательно, а из хвоста стало медленно расти новое жало. Длинная серая шерсть вздыбилась – казалось, можно было услышать, как под ней напрягаются мышцы.

Тело демонического зверя увеличилось. Шэнь Ли стиснула зубы, но тут ее окликнул Мо Фан:

– Ваше высочество, зверь искусен в обращении с ядом и исцелении ран, а еще способен поглощать духовную силу противника.

Его слова посеяли в воинах страх. Неужели этот демонический зверь просто поглотил ту духовную силу, что Шэнь Ли использовала в попытках убить его?

Девушка нахмурилась:

– Вот ведь... хлопот ты устроил.

Серебряное копье дрогнуло, и Шэнь Ли слегка повернула голову.

– Генерал Шан Бэй! Прикройте!

Мужчину пробил страх, но, опомнившись, он отдал приказ:

– Занять позиции!

Все еще способные хоть что-то делать воины пришли в движение. Кровавые глаза зверя забегали по сторонам в попытках уловить перемещения войска, однако, взмыв в воздух, Шэнь Ли перетянула все внимание на себя. Она замахнулась на глаза зверя, но ее копье с резким звоном остановило вновь отросшее ядовитое жало. Только на этот раз зверь не пострадал, потому что в удар не было вложено духовной силы. Физически Шэнь Ли просто-напросто была не соперник такому здоровяку, поэтому после одного удара тут же отскочила назад. Этого хватило, чтобы отвоевать немного времени для других.

В спину скорпионьего лиса выстрелили арбалеты с трех разных сторон. Острые тяжелые стрелы с цепями на концах вонзились глубоко в тело зверя, а затем цепи натянулись, и зубцы наконечников вошли в кость еще дальше. В таком положении, когда его тянуло в три разные стороны, свободно двигаться лис не мог. Оставалось только воспользоваться шансом и отсечь ему голову...

Прежде чем зависшая в воздухе фигура Шэнь Ли успела сдвинуться с места, раздался холодный смешок зверя:

– Прошли века, а пользуетесь все теми же уловками.

В сердце девушки вдруг возникло дурное предчувствие. Лис резко дернулся вперед, не обращая внимания на боль из-за вырванной с одной стороны кости, и взревел, одновременно замахиваясь хвостом. Стоило лишь одной из позиций треугольной ловушки пасть, и шанс удержать зверя был потерян. Все по-прежнему способные двигаться воины принадлежали к лучшим в войсках – если этот удар их убьет, то справиться со зверем станет куда сложнее.

У Шэнь Ли не было времени на долгие раздумья. Она приземлилась в том месте, куда был направлен удар. Левой рукой девушка с силой отбросила воина, который, даже зная, что хвост разнесет его на кусочки, упрямо держался за цепь, а правой крепко намотала ее на свое копье, после чего поглубже вонзила его в землю. Все эти действия Шэнь Ли выполнила с поразительной скоростью, однако уже в следующий миг хвост зверя оказался перед ней, готовый пронзить острым жалом. Внезапно рядом мелькнула фигура, и Лазурную Принцессу сбили с ног. Едва уклонившись от жала, она перекатилась по песку.

– Мо Фан?

Она оцепенело уставилась на юношу. После нескольких дней, проведенных в бою, он был изнурен. Неизвестно, сколько ран покрывало его тело. Сил спасти Шэнь Ли у него хватило лишь благодаря упрямой вере, державшей его на ногах. Услышав голос Лазурной Принцессы и поняв, что с ней все в порядке, он почувствовал облегчение и хотел уже успокоить ее, как вдруг ощутил в спине резкую рвущую боль. Слегка повернув голову, Мо Фан понял причину отразившегося на лице Шэнь Ли ужаса: лис занес хвост еще раз, и его клинкоподобное жало вонзилось в Мо Фана, почти пронзив его лопатку насквозь.

«Неужели удар... так силен... что он даже не почувствовал боли?»

Словно не в силах больше держаться открытыми, веки Мо Фана тяжело опустились. Шэнь Ли ощутила лишь, как сердце пронзил холод. Перед глазами возник лежащий в гробу ледяной Цзы Ся. Она окинула взглядом пустыню, которую усыпали искалеченные тела воинов их царства. У каждого в одном из уголков Демонического царства жила семья, а в этой семье были родные, которые с нетерпением ждали их возвращения, в точности как та старуха из Царства людей, что долгие годы не оставляла надежду. Вот только они уже не вернутся домой... Шэнь Ли подняла взгляд на лиса и его ядовитое жало. Ее черные глаза постепенно становились кроваво-красными.

Они не вернутся, и все из-за того, что этот зверь непонятным образом вырвался из Бездны! Эта тварь заслуживала суровейшей кары!

Шэнь Ли аккуратно отодвинула тело Мо Фана.

– Сойти с позиций! – выплюнула она.

Ее слова прозвучали негромко, но, словно рябь на воде, разошлись вокруг нарастающим эхом.

Генерал Шан Бэй по другую сторону от зверя мгновенно и решительно крикнул:

– Сойти с позиций!

Воины быстро выполнили приказ, а зверь тем временем зашелся хохотом:

– Вы прислуживаете своему никчемному Владыке, пока тот подчиняется Небесному царству. За тысячу лет вас приручили до рабской смиренности. Уж лучше я вас съем...

– Ты оскорбил моего Владыку, убил моих воинов, – вдруг донесся до чудовища мрачный голос. – Не жди пощады.

Скорпионий лис тряхнул головой, и во все стороны брызнула ядовитая слюна. Шэнь Ли сжала ладонь, и копье с обмотанной вокруг цепью вспыхнуло и исчезло, чтобы в следующий миг возникнуть в ее руке. Повернув копье, Шэнь Ли отбила брызги яда, и от силы в ее ладони оружие замерцало золотистым светом.

– Ваше высочество! – в ужасе вскричал генерал Шан Бэй. – Зверь питается духовной силой!

Губы Шэнь Ли едва заметно приоткрылись.

– Хорошо.

Вспышкой она очутилась на спине лиса и воткнула копье прямо в оставленную стрелой рану.

– Пусть испробует моей.

Грубая духовная сила Лазурной Принцессы хлынула из острия копья. Золотистым лучом она пронзила тело демонического зверя насквозь и, выйдя из его брюха, вонзилась в землю. Скорпионий лис взревел от боли, а в следующий миг к нему присоединился яростный крик Шэнь Ли: она принялась тянуть сидящее в плоти зверя копье в сторону, желая разрезать того живьем.

Однако золотистое свечение горело все слабее и слабее, пока не погасло совсем. Тело лиса внезапно выросло, и прямо на глазах у девушки, что в этот момент все еще стояла на его спине, мышцы зверя заросли обратно. Ее копье почти намертво увязло внутри.

Чудовище разразилось хохотом:

– Наглое дитя!

Огромная разинутая пасть резко повернулась к Шэнь Ли, и зверь взмахнул хвостом, вынудив Лазурную Принцессу отступить. Неожиданно мир перед глазами потемнел, а в ноздри вторгся отвратительный запах гнили. Она повернула голову, но успела разглядеть лишь острые зубы лиса, обрамляющие залитую кровью и ядом пасть, а затем Шэнь Ли окутала чернота.

– Ваше высочество! – воскликнул генерал Шан Бэй.

Других воинов охватило смятение. Лазурную Принцессу... непобедимую Лазурную Принцессу проглотило чудовище.

Тело скорпионьего лиса вновь увеличилось. Зверь взревел от удовольствия, голос его сделался еще более устрашающим.

– Как только я освобожу своих братьев, мы возродим великое Демоническое царство! – хохоча, произнес он, но осекся.

Зверь вздрогнул. Казалось, его сотрясали идущие изнутри волны – все быстрее и все яростнее, пока охваченные страхом воины не увидели, как демонический лис затрясся, не в силах сдержаться.

Взгляд генерала Шан Бэя упал на глотку животного: та медленно раздувалась. Лапы чудовища сжались от нестерпимой боли, оно принялось неистово размахивать скорпионьим хвостом, а в следующий миг из его спины исчезло серебряное копье. Мужчина увидел, как из глотки зверя вдруг вырвался золотистый луч и озарил мрачные лица присутствующих, после чего горло прорезало еще несколько лучей.

Лис разинул пасть, но уже не смог издать ни звука. Некоторое время зверь словно находился в ожесточенной схватке со светом внутри, пока наконец-то из глотки не показалось острие серебряного копья Лазурной Принцессы. Сверкнула вспышка, прозвучал громкий удар – отсеченная изнутри голова скорпионьего лиса упала на землю. Вместе с ней опустилась и Шэнь Ли.

Все ее тело было в крови и в чем-то непонятном, а лента, что прежде держала волосы, порвалась, и теперь ветер развевал ее длинные пряди. Девушка была окутана яростной энергией боя. Она медленно подошла к голове лиса и окинула ту презрительным взглядом. В окружении миазмов ее багровые глаза выглядели еще более жутко.

– Не... невозможно.

Пасть зверя еще не утратила способность двигаться.

– Тебя разве не учили? – Шэнь Ли наступила на его вытянутую морду. – Нельзя совать в рот что попало.

Серебряное копье вонзилось в лоб чудовища. Но тут уголки его пасти дрогнули вновь.

– Просто... девчонка. – Его взгляд остановился на красном сиянии в глазах Шэнь Ли, и в последний миг перед смертью лис произнес: – Так ты...

«Вот оно как...»

Веки чудовища сомкнулись. Шэнь Ли вырвала копье из плоти и направила вверх.

– Зверь мертв!

На миг воцарилась тишина, а затем пустыня взорвалась громкими возгласами:

– Лазурная Принцесса! Лазурная Принцесса!

Вот только каким бы громким ни было ликование воинов, в этот миг Шэнь Ли не слышала ничего, мир перед ее глазами плыл. Она безотчетно обернулась, собираясь отправиться в лагерь, но тут среди радостно восклицающей толпы увидела единственную фигуру в белом: та стояла посреди густого тумана и спокойно наблюдала за ней.

«Син Юнь...»

Шэнь Ли с трудом шагнула вперед, навстречу ему, даже не осознавая, что уронила свое копье на песок. Кровь стекала с нее, оставляя позади следы. Только теперь все заметили, что левая рука Лазурной Принцессы сломана, а кожа на щеке разъедена ядом. Воины притихли и, видя, куда именно она идет, молча расступились. Но Шэнь Ли ничего не замечала. В ее глазах медленно угас багровый свет, и мир вокруг исчез. Осталась лишь фигура в белом.

В это мгновение пустыня казалась Шэнь Ли не больше чем иллюзией, и мужчина впереди был единственным способом из нее вырваться.

«Син Юнь...»

Она с трудом подняла правую руку и кончиками пальцев дотронулась до теплой кожи. Прикосновение оставило на белоснежном лице липкий кровавый след. Девушка словно услышала, как откуда-то издалека до нее донесся голос. Кто-то ласково ей улыбнулся: «Шэнь Ли, пора ужинать».

Верно, она скучала по его стряпне. Скучала по нему. Пальцы соскользнули с его лица, и она зарылась с головой в его объятия. Запах лекарственных трав исчез, но они были все такими же теплыми.

Глава 7

Пробуждение печатей Бездны Разрушенных Небес

Липкое теплое тело обмякло в его объятиях и заскользило вниз, но он не отстранился, а лишь крепко обхватил девушку за талию одной рукой, в то время как вторая мягко поймала окровавленные пальцы, что мгновение назад касались его лица. Он перевернул ладонь Шэнь Ли и опустил подушечки пальцев на пульс. Его брови сдвинулись к переносице.

– Где ваш лагерь?

Шан Бэй поспешил к ним. Шэнь Ли, которой скоро предстояла свадьба, не подобало лежать в объятиях постороннего мужчины. Изначально генерал намеревался забрать Лазурную Принцессу, но, почувствовав исходящую от незнакомца божественную ци, решил, что тот, должно быть, послан Небесным царством, а значит, и забирать девушку из его рук необязательно. Одно лишь озадачило Шан Бэя: неужели Небесное царство отправило к ним... всего одного небожителя?

– А вы...

– Божественный владыка Син Чжи из дворца Тихих вод, что в Занебесье.

Народ Демонического царства мало что знал о Занебесье и о дворце таком не слышал, однако на Небесах и под ними существовал лишь один бессмертный по имени Син Чжи – древнейший бог, тот самый, который решил выдать замуж их Лазурную Принцессу...

Выражение лица генерала Шан Бэя тут же сменилось на почтительное. Если Небесное царство послало к ним такого небожителя, то ничего страшного, что он пришел один.

– Прошу прощения за то, что задержался. Давно я не спускался к вам, поэтому и заплутал по дороге.

Генерал на это промолчал, не посмев высказать осуждения. Он обернулся и распорядился:

– Очистить поле! Берите раненых и больных и возвращайтесь в лагерь! – Затем сделал шаг к Син Чжи и протянул руки. – Не смеем затруднять вас, Божественный владыка, позвольте, я сам понесу Лазурную Принцессу.

– Нет. – Мужчина увернулся от рук Шан Бэя. – Мне вовсе не трудно. К тому же она сама ко мне подбежала.

Не обращая больше внимания на генерала, Син Чжи пошел вперед, но, сделав всего несколько шагов, вдруг остановился:

– Так где там ваш лагерь?

Шан Бэй промолчал.

«Интересный все-таки нрав у этого... божественного владыки Син Чжи из Занебесья».

Пятна солнечного света дрожали вслед за движениями зеленой листвы. В ветре чувствовалась легкая прохлада и запах лекарственных трав. Шэнь Ли неторопливо села и увидела перед собой мужчину в светлых одеждах. Он расслабленно сидел, покачиваясь в кресле. Мягкий скрип дерева оттенял тишину и умиротворенность момента.

Кресло медленно остановилось, и мужчина, повернув голову, спокойно взглянул на нее:

– Проголодалась?

– Нет.

Обычно прямая спина девушки вдруг слегка согнулась, а уголки рта – невиданное дело – приподнялись в горькой улыбке.

– Просто... устала.

Она ощутила тепло: ладонь аккуратно погладила ее по голове.

– Отдохни. Все уже позади.

Лазурная Принцесса закрыла глаза, и ее рука ухватила пустоту...

– Подожди!

Шэнь Ли резко проснулась и ощутила, как раны отозвались в теле острой болью. Левая рука горела от плеча и до кончиков пальцев так сильно, что даже Шэнь Ли не выдержала и, стиснув зубы, застонала.

– Ваше... ваше высочество, все в порядке?

Девушка перевела взгляд на источник звука: на нее смотрел ужасно обеспокоенный солдат. Лишь оглядевшись, она поняла, что лежит в постели в одном из шатров лагеря. Все тело болело так, что, казалось, вот-вот развалится, и, даже не глядя на себя, Шэнь Ли поняла, что наверняка обмотана похлеще цзунцзы^[14]. Голову девушки тем временем сплошным потоком наполняли воспоминания, из-за которых она просто не могла продолжать лежать.

– Помоги мне подняться.

Солдат замахал рукой:

– Нельзя, ваше высочество, тот... он сказал, что вам нельзя лишний раз двигаться.

Наверняка какой-то нудный лекарь выдал ей целый список бестолковых запретов. Шэнь Ли это не волновало, и все же она не стала давить, а вместо этого спросила:

– Подсчитали ли погибших? И что с проводом душ? А генерал Мо Фан? Что с его раной?

Солдат оторопел под такой лавиной вопросов, а потом стремглав выскочил из шатра:

– Я... я сейчас же приведу генерала!

Шэнь Ли раздраженно ударила по постели рукой.

– Да не съем я тебя! Ай... больно...

Откуда-то донесся смех, и девушка настороженно застыла. Кроме нее, никого в шатре видно не было. Она нахмурилась и собралась уже задать вопрос вслух, но тут полог откинули, и внутрь, весь в повязках, в точности как она, вошел Мо Фан. Опираясь на палку, он доковылял до ее постели и, обнаружив, что глаза Шэнь Ли открыты, глубоко и с облегчением вздохнул.

– Ваше высочество... вы в порядке? – спросил он спустя некоторое время.

Шэнь Ли, удивившись, ответила с улыбкой:

– Думаю, тебя бы самого неплохо об этом спросить.

Оценив его жалкий вид, девушка снова почувствовала, как ноет тело, а мгновение спустя неожиданно усмехнулась:

– Мне вдруг вспомнилось, как несколько дней назад в споре с Владыкой я сказала, что нет во владыке Син Чжи из Занебесья ничего особенного: всего-то запечатал в Бездне Разрушенных Небес кучку тварей, да еще и взвалил на наше Демоническое царство обязанности сторожа. Теперь же эти слова кажутся мне поистине непростительными. В Бездне сидит не меньше тысячи зверей, подобных тому, с которым столкнулись мы, и всех их держит его сила. Син Чжи действительно совершил благодеяние для всех трех царств.

Прежде чем она успела закончить свою преисполненную эмоциями речь, Шэнь Ли увидела, как Мо Фан отбросил трость и, склонив голову, опустился на колени, несмотря на то что обработанные раны могли вновь открыться.

– За то, что позволил вам так серьезно пострадать, я заслуживаю смерти.

Долгое мгновение Лазурная Принцесса молчала, в который раз застигнутая им врасплох, а потом наконец-то холодно произнесла:

– Если я стану судить, как ты, то для меня самой недостаточно и кары в тысячу смертей. Все те воины, павшие на поле боя, погибли лишь потому, что я не смогла их защитить и позволила зверю забрать их жизни.

– В этом нет вашей вины, ваше высочество! – Мо Фан поднял голову. – Лишь благодаря вам удалось обезглавить зверя. Разве можно в чем-то вас винить?..

Шэнь Ли тяжело вздохнула и уже мягче произнесла:

– Поэтому поднимайся. Тебя тоже не в чем винить.

Юноша ощутил, как глаза предательски защипало. Стиснув зубы, он склонился так низко, что ударился о землю, и долго не поднимал голову.

– Ваше высочество, вы не понимаете... я сам не смогу себя простить.

Когда Мо Фан очнулся и узнал, что Шэнь Ли серьезно ранена и без сознания, он тут же в ужасе ринулся к ней. Она оказалась покрыта кровью, дыхание было таким слабым, что почти не ощущалось, и он...

– Я не смогу себя простить, потому что пострадали именно вы, – едва слышно произнес он.

На этом слове Шэнь Ли резко вдохнула и растерянно уставилась на своего генерала.

– Мо Фан, ты... ты же не...

– Мое сердце уже давно... принадлежит вам, ваше высочество.

С тех пор как она впервые заслужила почет за победу над врагом, Шэнь Ли почти не притрагивалась к нарядам, что носили обычные женщины Демонического царства. Какое-то время при взгляде на них она еще ощущала легкий отклик в сердце, но стоило ей однажды нарядиться в расшитое платье и уловить в глазах придворных изумленный ужас, и Шэнь Ли зареклась касаться одежд, предназначенных для женщин. Поэтому, получив подобное признание от мужчины, она растерялась сильнее, чем если бы столкнулась с очень-очень злым духом-оборотнем.

– Яд... не иначе как добрался до головы. Ты, должно быть, нездоров?

– Я в совершенно ясном сознании, – произнес Мо Фан с таким видом, словно готов был вскрыть собственную грудь и обнажить перед Шэнь Ли свое сердце. – Я люблю вас, ваше высочество. Я люблю тебя, Шэнь Ли.

Дыхание застряло у нее в груди. Однако юноша продолжал сидеть, склонившись. Взгляд девушки едва заметно потемнел, и с серьезным видом она ответила:

– Не годится.

Мо Фан поднял голову, но Шэнь Ли строго продолжила:

– Подобное никуда не годится. Избавься от своих чувств, искорени эти мысли. Это приказ!

Генерал вновь, опустив голову, поклонился:

– Да, ваше высочество.

Стоило в шатре воцариться тишине, как ее нарушил взволнованный крик генерала Шан Бэя снаружи:

– Божественный владыка Син Чжи, пожалуйста, подождите...

– Зачем?

Длинные тонкие пальцы подцепили полог и отдернули ткань в сторону. Шэнь Ли перевела взгляд и увидела в проходе мужчину в белом. Он говорил с кем-то позади, повернув голову. Его излишне длинное одеяние казалось чем-то обременительным в пыльных землях Демонического царства, однако это самое бремя придавало незнакомцу ту ауру непорочности, которая для демонов была недостижима.

– Там... просто...

Генерал Шан Бэй разглядел через образовавшуюся щель Мо Фана на коленях и лежащую в постели Шэнь Ли и только бессильно вздохнул.

– Ничего.

Син Чжи неторопливо вошел в шатер, и Лазурная Принцесса оцепенело уставилась на него. В мыслях всплыла белая фигура, та самая, которую она увидела, перед тем как потерять сознание. Шэнь Ли думала, что ей привиделось, вот только, похоже, это и в самом деле был «Син Юнь».

– Ты...

Шан Бэй вошел следом, чтобы помочь Мо Фану подняться. Схватив его за руки, он почувствовал, что ладони Мо Фана ледяные и в поту. Вздохнув про себя, генерал повернулся и обратился к Шэнь Ли:

– Ваше высочество, это Божественный владыка Син Чжи из Занебесья. Он прибыл, чтобы укрепить печать Бездны Разрушенных Небес.

– Божественный владыка... Син Чжи?

Шэнь Ли попыталась сесть, но Син Чжи шагнул к ней и аккуратно надавил на плечи.

– Раны откроются.

– Вы посещали Царство людей? – спросила девушка. – Знаете Син Юня?

Мужчина подтянул ее одеяло и спокойно ответил:

– Не знаю.

Отыскав ее запястье, он мягко надавил, чтобы почувствовать пульс, и спустя некоторое время произнес:

– Внутреннее дыхание заметно выровнялось.

Шэнь Ли молча за ним наблюдала. Когда их взгляды наконец-то встретились, он лишь улыбнулся:

– Я давно слышал, что Лазурная Принцесса храбра и умела в бою, а сегодня и сам увидел, как поразительна ваша отвага. И все же даже самому крепкому телу сложно выдержать подобное обращение. Поэтому прошу, ради Демонического царства поберегите себя, ваше высочество.

Как же складно с его губ слетали пустые любезности! Шэнь Ли моргнула, пряча вспыхнувшие в глазах чувства, и спокойно ответила:

– Благодарю вас за эти слова, Божественный владыка Син Чжи.

Перед ней был вовсе не Син Юнь. Черты его лица казались мужественнее, рост выше, да и от Син Юня никогда не веяло подобным пронизывающим до костей холодом. Юноша обладал сдержанным и равнодушным нравом, и все же мера и приличия в обращении с людьми были ему не чужды. А этот небожитель... даже по тому, как он ворвался к ней без приглашения, можно было сказать, что он явно привык поступать лишь так, как ему заблагорассудится.

– Мне предстоит задержаться здесь на некоторое время. Я не посещал этих мест уже тысячу лет и не знаю, что успело поменяться. Поэтому, прежде чем войти в Бездну Разрушенных Небес и укрепить печать, мне следует ознакомиться с местностью. Надеюсь, ваше высочество окажет мне помощь и побудет моим проводником.

Услышав его слова, остальные удивленно замерли.

– Если вам необходим сопровождающий, Божественный владыка, в лагере есть хорошо знакомые с местностью воины. Принцесса тяжело ранена, и, пожалуй, сейчас ей нужен лишь отдых и покой, – подал голос Шан Бэй.

– Вам не о чем беспокоиться, генерал. О состоянии Принцессы я позабочусь сам – через три дня она полностью оправится. Что же до роли моего проводника, она ей никак не навредит: немного движения, наоборот, пойдет только на пользу.

– Я готов сопровождать вас вместо ее высочества, Божественный владыка, – произнес нахмурившийся Мо Фан.

Впервые за все время в шатре взгляд Син Чжи наконец-то упал на молодого генерала. Некоторое время он просто смотрел на него, а потом вдруг усмехнулся:

– Не стоит. Я хочу, чтобы этим занялась она.

Воин сжал кулаки, и улыбка на губах Син Чжи стала шире.

– Раз так, то, пожалуйста, позаботьтесь обо мне в эти три дня, Божественный владыка, – поспешно встряла Шэнь Ли.

– Значит, решено.

Когда трое гостей покинули Шэнь Ли, генерал Шан Бэй повел Мо Фана в шатер рядом, а Син Чжи в одиночестве стал прогуливаться по лагерю. Завернув за угол, он вдруг заметил на себе испуганный взгляд одного из солдат. Недолго поразмышляв, Божественный владыка повернул голову и глянул на него, отчего юноша тут же дал деру.

– Стоять! – окликнул его мужчина, и солдат замер на месте как вкопанный.

Син Чжи подошел ближе и, легонько хлопнув его по голове, произнес:

– Забудь.

Перед глазами юноши пронеслась сцена, которую он увидел, когда зашел прибрать в шатер ее высочества: мужчина в белом одеянии, сидящий в изголовье ее постели.

– ...устала...

– Отдохни, – ответил мужчина и провел ладонью по волосам Принцессы. – Все уже позади.

Почувствовав, что они не одни, мужчина повернул голову и, приложив к губам указательный палец, тихо шикнул. А потом его фигура стала медленно исчезать в воздухе, и тогда с криком «Подожди!» проснулась Лазурная Принцесса.

Солдат открыл глаза и увидел, как перед ним прошел кто-то в белом одеянии. В его голове смутно шевельнулось воспоминание, но какое именно, он определить так и не смог. Юноша почесал затылок, чувствуя себя необъяснимо странно, и, лишь проводив взглядом незнакомца, вдруг понял, что совсем забыл прибраться в шатре Лазурной Принцессы.

Син Чжи снял с руки Шэнь Ли пластину из чистой стали и надавил на точку на коже. Он был полностью сосредоточен на лечении, когда вдруг услышал вопрос:

– Вы сказали, что тысячу лет назад оставили на этих землях четыре артефакта для укрепления печати Бездны Разрушенных Небес, однако здешний лагерь даже не слышал о них. Вы помните примерно, где они находятся?

– Да. Один – на вершине горы, второй – на дне озера, третий... – Он отпустил руку Шэнь Ли. – Попробуйте подвигаться.

Сидящая в постели девушка послушно выполнила указание: согнула руку в локте, а потом несколько раз ей повращала. К ее удивлению, уже ничего не болело. Подобная скорость восстановления поразила Шэнь Ли. Обычно для заживления настолько серьезных ран требовалось не меньше полумесяца, а Син Чжи управился за три дня.

– Похоже, все в порядке.

Он поймал ее ладонь, и девушка невольно попыталась ее отдернуть, однако мужчина не отпустил.

– Что вы делаете? – неловко кашлянув, спросила она.

– Неужели и грозной Лазурной Принцессе не чуждо смущение? – улыбнулся Син Чжи и спокойно переплел ее пальцы со своими, а потом добавил: – Я всего лишь хочу проверить работу мелких суставов. Сожмите мою ладонь.

Шэнь Ли резко подняла взгляд, но выражение лица мужчины ничем не отличалось от привычного, и она снова опустила глаза.

– Что-то не так? – спросил Божественный владыка, когда несколько мгновений спустя она так и не сжала его ладонь.

– Нет... – Шэнь Ли потерла переносицу. – Просто боюсь, что если сожму, то сломаю вам руку.

Син Чжи на миг растерялся, а потом улыбнулся:

– Можете не сдерживаться, ваше высочество. Если и сломаете, я все исправлю.

Его слова будто отрезвили Шэнь Ли. Перед ней сидел Божественный владыка Син Чжи из Занебесья, а вовсе не смертный Син Юнь, который мог испустить дух и от слабого пожатия. Сколько бы она ни твердила себе, что они совершенно разные, все равно с трудом могла совладать с чувствами и мыслями при виде похожего лица, на котором время от времени появлялась ужасно знакомая улыбка. Она раздраженно сжала пальцы.

– Достаточно, – почти сразу раздался голос Син Чжи. – Все замечательно восстановилось.

Он вытащил руку из ее хватки.

– А раз так, то собирайтесь, ваше высочество. После полудня мы с вами прогуляемся по округе.

– Так скоро?

– Можно и вечером.

– Нет, после полудня так после полудня.

И снова... Шэнь Ли даже не заметила, как согласилась на его условия. С этим Божественным владыкой Син Чжи из Занебесья было совсем непросто иметь дело.

– В этих местах только одна высокая гора – на юге от лагеря. В последние годы пользы от нее мало, но прежде, несколько сотен лет назад, она мешала миазмам распространяться на другие части Демонического царства. До озера мы сегодня уже не доберемся, так как вышли поздно, поэтому проверим для начала гору, – произнесла с серьезным видом Шэнь Ли.

В ее руках была карта, которую для них нарисовали солдаты. Син Чжи, шедший позади, продолжал возиться со своим подолом.

– Божественный владыка, проверим для начала гору, – повторила она, сдерживая раздражение.

Он согласно промычал и, схватив волочащийся по песку подол, поводил пальцами – от слишком длинного одеяния мгновенно отсекся кусок ткани. Син Чжи спокойно отбросил его прочь, и белая полоска шелка медленно поплыла по волнам миазматического ветра вдаль.

– Пойдем.

Взгляд Шэнь Ли зацепился за расшитый шелк, и некоторое время она просто смотрела, как тот улетает. В Демоническом царстве подобных тканей не носил даже Владыка, в то время как небожители могли позволить себе выбрасывать их, как мусор. Она перевела взгляд на Син Чжи и отметила, что, несмотря на дни, проведенные в пустыне, белоснежное одеяние нисколько не замаралось. В тот раз, когда она обезглавила скорпионьего лиса и лишилась сознания в его руках, одежда мужчины испачкалась в крови, а стоило ему смочить ткань водой и слегка потереть, как она вновь стала чистой.

При мысли о вечно перепачканных солдатах, что сторожили границу с Бездной, взгляд Шэнь Ли слегка потух. Подобная несправедливость была подобна кости, застрявшей в горле и не дающей вздохнуть.

Заметив, что девушка не сдвинулась с места, Син Чжи озадаченно спросил:

– Что-то случилось?

– Нет.

Она покачала головой и просто зашагала вперед.

После полудня горную местность укрывал густой туман, а из-за того, что вечным спутником этих земель были миазмы, даже средь бела дня было невозможно разглядеть ничего дальше пяти шагов.

Одной рукой Шэнь Ли держала карту с указаниями, а другой ломала сухие ветки на пути – они были настолько разъедены, что ломались даже от легкого давления.

– Мы рядом с лагерем, но достаточно далеко от Бездны. Военные здесь бывают редко, поэтому местность им не особо знакома. Карта ведет только до середины склона. При такой видимости, даже если взлетим, отыскать место для приземления не получится. Придется нащупывать дорогу к вершине самим, – сказала она.

Молчание затянулось, и, почувствовав неладное, Шэнь Ли обернулась. Позади оказался лишь тусклый туман и ни тени Син Чжи. Девушка, застыв на месте, заморгала. Этот мужчина уже однажды потерялся в Демоническом царстве, неужели и в этот раз сбился с пути?

– Божественный владыка Син Чжи? – Она двинулась обратно по своим же следам. – Божественный владыка?

Шэнь Ли не пришлось идти долго. Уже скоро она вдруг ощутила перемену в атмосфере вокруг: поток ци необъяснимо ускорился. Она сделала еще несколько шагов, и густой туман развеяло дуновение прохладного ветра. На другом конце пути она увидела неторопливо ступающую фигуру в белом. Каждый его шаг разгонял туман вокруг. Укрытый миазмами горный лес, словно впервые за многие века, омыл дождь. И пусть вокруг по-прежнему не было ни листочка, дышать стало проще.

Лазурная Принцесса оцепенело смотрела на Син Чжи. Белое одеяние мягко колыхалось в потоке ци, отражая редкий для Демонического царства свет. Глядя на это, она ощутила, как мрачные чувства растаяли, словно их никогда и не существовало.

«Так, значит, вот что представляет собой... древний бог».

Бог, который так отличался от рожденного для битв народа демонов; бог, способный очистить даже самый скверный воздух...

Развевающийся рукав белого одеяния коснулся Шэнь Ли. Пройдя мимо нее, Син Чжи сделал пару шагов и обернулся.

– Куда дальше?

Наконец опомнившись, она моргнула и подняла было карту к глазам, как вдруг обо что-то споткнулась, и лист, выпав из руки, полетел с ветром в туман у подножия склона. Шэнь Ли хотела броситься следом, но что-то удержало ее. Она опустила голову и увидела, что в ее лодыжку вцепился зубами маленький кабанчик с четырьмя ушами. Большого вреда ее ноге он не нанес, однако промедление стоило Шэнь Ли шанса отыскать карту.

Рассерженная девушка склонилась к зверьку и, схватив его за закрученный хвост, как следует влепила по попе пару шлепков.

– Проклятый негодник!

Кабанчик бешено задергался в руках. Пара багряных глаз уставилась на Шэнь Ли снизу вверх, и животное заверещало.

Син Чжи нахмурился:

– Он заражен миазмами и уже обратился чудовищем. Отпустите, я сожгу его.

– Не нужно.

Шэнь Ли взмахнула рукой и отправила малыша в полет вниз по склону. Животное растерянно взвизгнуло и исчезло в тумане.

– В последние годы в Демоническом царстве из-за миазмов появилось много подобных существ. В основном это все те же обычные животные, с ними под силу справиться даже простому жителю.

Шэнь Ли по памяти определила направление, откуда вернулась за Син Чжи, и, уже снова поднимаясь в гору, добавила:

– В этой местности выжить и так нелегко, а он ничего ужасного не натворил, поэтому и убивать его не за что. Если наказывать, то за что-то плохое.

Божественный владыка, слегка удивленный ее словами, уставился на спину Шэнь Ли.

– Оказывается, у Лазурной Принцессы доброе сердце.

Он прошел немного за ней и, только когда чувства утихли, заговорил снова:

– Я привык разбираться с проблемами до того, как они перерастут во что-то большее.

Древний бог остановился и посмотрел на девушку тяжелым неотрывным взглядом.

– В таком случае... – Шэнь Ли посмотрела на него через плечо и, не заметив чувства в глазах мужчины, с легкой, непринужденно-дерзкой улыбкой спросила: – Должно быть, вам очень скучно живется?

Помолчав мгновение, Син Чжи вдруг усмехнулся и ответил:

– Ужасно.

Чем выше в гору они поднимались, тем сложнее для Шэнь Ли становилось определять направление. День на глазах перетек в вечер, и девушка невольно занервничала.

Вдруг Син Чжи произнес:

– Когда засветит луна, будет намного лучше.

Он шагал так, словно прогуливался по собственному саду, и Лазурная Принцесса просто не решалась его торопить, поэтому неспешно брела по бесплодной горе вместе с ним.

Незаметно наступила ночь. Пройдя по заросшей сухими деревьями горной тропе, Шэнь Ли вдруг увидела перед собой свет: над ее головой засияла большая полная луна. От удивления она даже слегка приоткрыла рот: как давно в Демоническом царстве уже не видели подобной луны?

– Вершина. Мы на месте.

Следовавший за ней Син Чжи вышел вперед. Его сияющее в лунном свете белое одеяние отразилось четким силуэтом в непроглядно-черных глазах Шэнь Ли. Мужчина неторопливо подошел к огромному иссохшему дереву.

Только теперь девушка заметила, что оно отличалось от других. Несмотря на всеобщее увядание, на острых кончиках его ветвей с ветром танцевали листья. Они шелестели и, казалось, готовы были вот-вот опасть.

Син Чжи положил ладонь на ствол, и изнутри будто донесся всхлип. Дерево задрожало, а вместе с ним застонала и земля. Мужчина опустил взгляд и с тяжелым вздохом успокаивающе произнес:

– Спасибо тебе.

Из его ладони внутрь дерева хлынул белый свет, который затем по сухим корням проник в землю. Шэнь Ли, казалось, даже могла разглядеть, как этот свет течет под ее ногами.

Земля слегка вздрогнула, словно ото сна пробудилось духовное сознание горы, а в следующий миг воздух очистился от миазмов. Шэнь Ли бросила взгляд на склон, по которому они поднялись, и увидела, что сияние подсветило пройденный ими путь – теперь тот напоминал символ на «теле» горы.

Лунный свет, высохшее дерево и непонятный символ – все сошлось в единую линию, соединившую небо и землю и рассеявшую туман и миазмы.

Син Чжи с самого начала все рассчитал: они вышли после обеда и нанесли на поверхность горы знак печати, после чего силой лунного света очистили воздух и привели знак в действие. Все было тщательно спланировано, а он не сказал ни слова.

«Этот мужчина...»

– Лазурная Принцесса, – неожиданно подозвал ее к дереву Син Чжи.

Шэнь Ли подошла с некой настороженностью, но он лишь приподнялся на носочки и, сорвав с дерева только появившийся листочек, с улыбкой протянул ей:

– Лист, выросший в Демоническом царстве.

Девушка в легкой растерянности приняла подарок. Она и сама не поняла, что ощутила, коснувшись его прохладной поверхности. Выросший в Демоническом царстве листочек казался на удивление ярким. Ей бы очень хотелось, чтобы в будущем дети этих земель росли в окружении подобной зелени.

Взгляд Шэнь Ли смягчился, и уголки рта приподнялись. Увлеченная изучением зеленого листочка на ладони, она даже не заметила, что взгляд мужчины тоже потеплел. Он смотрел на нее с мягкой улыбкой на губах.

– Хотите подняться к ветвям?

Шэнь Ли пораженно застыла.

– Можно?

Она осторожно ткнула ствол, не осмелившись потрогать как следует.

– Оно не сломается?

– Даже если сломается, я все исправлю, – весело ответил Син Чжи.

Он обнял Шэнь Ли за талию, и вместе они поднялись на крепкую ветвь. Сквозь еще редкую листву без труда пробивался лунный свет, и девушка в изумлении наблюдала, как из дерева медленно тянутся новые ветки, а из тех – зеленые листья.

– Как прекрасно... – невольно вздохнула она. – Они словно поют.

Сорвав легким движением лист, Син Чжи приложил его к губам, и с его дыханием из листа полилась переливчатая мелодия. Шэнь Ли удивленно повернулась и уставилась на небожителя: у него так легко все получалось! Желая тоже научиться, она поднесла ко рту лист, который все еще держала в руке, вот только подула так сильно, что лист вырвался из ее пальцев и, подобно стреле, вонзился в землю под ними.

– Ах!

Музыка вдруг оборвалась, и девушка повернулась к Син Чжи, после чего сощурила глаза:

– Весело вам, Божественный владыка?

– Нет, всего лишь, – Син Чжи, улыбаясь, перевел глаза на ночное небо, – любуюсь прекрасной луной.

Чистый ветер с горы ворвался в лагерь и рассек облака миазмов. Воины вскинули головы навстречу яркому лунному свету, и вокруг прокатились изумленные возгласы. Кто-то помогал раненым выйти из шатров, чтобы взглянуть на полную луну – зрелище, о котором многие из них так долго мечтали, но не имели и шанса увидеть.

Мо Фан молча сидел на тренировочной площадке из белого камня и невозмутимо смотрел на знак, что теперь украшал горный склон.

– Лови.

В его руки неожиданно упала фляга с вином, и генерал Шан Бэй, запрыгнув на площадку, уселся рядом.

– Раненым вино нельзя, поэтому я добавил немножко воды, – хохотнул он.

Мо Фан слегка встряхнул флягу:

– Я не пью: вредит делу.

– Тогда просто подержи.

Генерал, запрокинув голову, отпил из своей, а затем повернулся к юноше.

– Все еще думаешь, что Божественный владыка просто издевается над ее высочеством?

Мо Фан не ответил, и тогда Шан Бэй с улыбкой продолжил:

– Этот Син Чжи и впрямь чудной, но ты только почувствуй эту чистую ци. Если бы сегодня с ним пошел кто-то из нас: хоть ты, хоть я, от такой очищающей силы у нас бы ноги подкосились.

Мо Фан кивнул. Разве он и сам этого не знал? Пусть тогда он и не понял решения владыки Син Чжи, но сейчас, увидев над собой лунный диск и ощутив мягкие дуновения прохладного ветра, он все осознал. Вот только вовсе не это беспокоило Мо Фана...

– Луна уже давно показалась. Должно быть, эти двое на горе закончили. Почему же еще не вернулись?

Мо Фан сжал флягу и, молча выдернув пробку, с горечью сделал глоток, потом второй, третий... Он пил, пока на его щеках не проступили пятна румянца, и тогда генерал Шан Бэй решил, что товарищу, пожалуй, достаточно. Он хохотнул, не зная, куда деть глаза, а затем, продолжая напоминать себе, что следует быть помягче, произнес:

– Что тебе так нравится в Лазурной Принцессе?

Помягче не вышло, и Шан Бэй шлепнул себя пару раз по лицу. Но Мо Фан даже не обратил внимания: уже слегка опьянев, он, как прикованный, смотрел на луну.

– Что нравится? – переспросил юноша, словно разговаривая сам с собой. – Все.

Генерал растерянно почесал затылок:

– Плохи твои дела.

В то же мгновение небо рассек луч белого света и опустился у основной части лагеря. Мо Фан поспешно встал и обогнул шатер, только чтобы увидеть, как Син Чжи снял с волос Шэнь Ли листочек. Девушка бесцеремонно вырвала его из руки мужчины и сказала:

– Когда-нибудь у меня тоже получится исполнить для вас песню.

– Буду ждать с нетерпением, – улыбнулся небожитель, а затем зашагал прочь.

Шэнь Ли тоже решила пойти в свой шатер. Она повернулась, но застыла, заметив краем глаза стоящего в стороне воина.

– Мо Фан! – громко позвала она.

Юноша опустил взгляд и зашагал к ней. Помолчав некоторое время, Шэнь Ли сказала:

– Владыка демонов не знает, что я здесь. Почему бы тебе не вернуться в столицу первым и не доложить о том, что произошло? Заодно и скорее залечишь свои раны.

Она... велела ему уйти? Мо Фан опустился на одно колено и кивнул:

– Слушаюсь, ваше высочество.

Ощутив исходивший от него запах алкоголя, Шэнь Ли снова открыла было рот, чтобы велеть ему не пить в таком состоянии, однако так ничего и не сказала. Сейчас вообще не стоило ему ничего говорить. Она отвернулась и вошла в шатер, еще надолго оставив Мо Фана коленопреклоненным в одиночестве.

На следующий день Шэнь Ли стояла за границами лагеря, провожая взглядом отряд Мо Фана. Она тяжело вздохнула: за прожитые века ей оказалось вовсе не легко встретить того, кто питал к ней чувства и при этом имел храбрость признаться. Вот только произошло это в неподходящий момент: раз она уже полюбила кого-то, то должна была отдать ему все. Шэнь Ли не знала, что принесет будущее, но сейчас в ее сердце жил Син Юнь. Пусть его уже не осталось в живых, полюбить другого она все равно не могла: это было бы несправедливо и по отношению к ее собственным чувствам, и к той дружбе, что связывала ее с Мо Фаном. К тому же... Девушка почувствовала, как кольнуло лоб, и бессильно вздохнула. Не стоило забывать о владыке Фу Жуне.

Запрокинув голову, она взглянула на заметно очистившееся небо, и на сердце стало полегче. Сегодня им с Божественным владыкой Син Чжи предстояло отправиться к другой печати, а значит, скоро воздух в лагере станет еще чище и настроение у воинов улучшится. Губы Шэнь Ли растянулись в улыбке. Прислонившись к плетеной ограде, она скрестила руки на груди и подумала, что уже давно ничего так не предвкушала.

Ей пришлось прождать до позднего утра, прежде чем Син Чжи наконец-то появился. Он шагал ленивой, неторопливой походкой, и Шэнь Ли, пытаясь сдержать раздражение, спросила:

– Вы знаете, который уже час, Божественный владыка?

Мужчина не ответил, а лишь спокойно задал вопрос:

– Уже научились исполнять мелодии, ваше высочество?

Лицо Шэнь Ли тут же застыло. Она вспомнила о том листе, который накануне ночью от ее попытки пробило точно взрывной волной, и, тихонько кашлянув, ответила:

– Сначала нужно разобраться с насущными делами. Вчера вы назвали два места с печатями. На вершине горы мы уже побывали, сегодня отправимся ко дну озера. Единственное озеро поблизости находится на западе. Предлагаю лететь на облаках, так как видимость сегодня намного лучше.

– Хорошо.

Путешествие обошлось без приключений, однако, оказавшись на берегу озера, Шэнь Ли невольно нахмурилась: постоянно подпитываемая миазмами вода давно стала мутной и больше походила на болотную.

Син Чжи, словно не замечая грязи, обратился к Лазурной Принцессе:

– Пора спускаться.

Девушка оторопело подняла на него взгляд:

– Вниз? – Она завертела головой. – Нет уж. От меня там пользы никакой. Стражи обычно в озеро не спускаются, поэтому и карты нет, так что с дорогой я не помогу. Вы можете спуститься в одиночку, а я подожду на берегу.

– Ее высочество не умеет плавать? – с улыбкой спросил Син Чжи.

Лазурная Принцесса от рождения не дружила с водной стихией. Заклинания с водой были ей совершенно недоступны, и плавать она, естественно, тоже не умела. Девушка едва не утонула в крохотном пруду Син Юня, что уж говорить об этом непроглядно грязном озере?

Шэнь Ли не привыкла так просто обнажать свои слабости перед другими, однако сейчас у нее просто не было иного выбора.

– Не умею.

– Что насчет заклинания Отвода воды?

– Не владею.

Син Чжи кивнул, и Шэнь Ли послушно отступила. Вот только он вдруг произнес:

– Раз так, то я сам вас проведу.

– Что? – растерянно спросила она. – Подождите...

Никто ее слушать не стал. Божественный владыка просто взял девушку за руку, и перед глазами Шэнь Ли все потемнело, уши заполнило бульканье пузырей воздуха. От осознания, что она под водой, сердце девушки сжалось. Почувствовав в своей ладони чужое тепло, она покрепче схватилась за руку Син Чжи: иной поддержки у нее не было. Шэнь Ли не дышала, застыв, точно каменное изваяние.

– Все в порядке, – смутно донесся откуда-то спереди голос древнего бога. – Можете дышать так же, как на поверхности. Мое заклинание вы своим дыханием не пробьете.

Шэнь Ли попробовала вдохнуть, и действительно, никакая вода ей в рот не попала. Она наконец смогла расслабиться и задышала спокойно. Однако на смену исчезнувшей тревоге быстро пришел неконтролируемый гнев.

– Как вы могли поступить так бесцеремонно?!

– Если отпустите мою руку, то заклинание потеряет силу.

Несмотря на горящую внутри злость, Шэнь Ли послушно стиснула ладонь мужчины и недовольно выпалила:

– Здесь же ничего не видно, зачем нужно было тащить под воду и меня? Поднимите обратно!

– Одному страшновато, – донесся сухой ответ.

Шэнь Ли аж поперхнулась, не зная, что ответить. После долгой паузы она лишь мысленно проворчала: «Столько времени прожил в своем Занебесье один и решил, что я поверю, будто он испугался какой-то озерной воды?! Да он просто издевается!»

Однако, вспомнив о знаке на горе, девушка пришла к выводу, что у Син Чжи наверняка снова было что-то спланировано, поэтому он и затащил ее на озерное дно. Она тут же взяла себя в руки и продолжила путь с предельной осторожностью.

Вот только ничего так и не произошло, и в конце концов мужчина просто остановился и тихо произнес:

– Мы пришли.

В сердце Шэнь Ли закралось странное чувство. Неожиданно она увидела впереди вспышку света и, присмотревшись, разглядела сияющее синим изваяние причудливой формы, а рядом Син Чжи, положившего на него ладонь. Божественный владыка стоял закрыв глаза, и с его губ слетали слова заклинания, которые Шэнь Ли не могла расслышать.

Вода вокруг пришла в движение. Внезапно с камня сошел слой грязи, обнажив прозрачный кристалл внутри, от сияния которого у девушки слегка защипало глаза. Грязь между тем продолжала отделяться от камня, пока тот наконец целиком не предстал перед ними в виде крепкого ледяного изваяния.

Духовная сила Син Чжи проникала в лед, а температура воды вокруг медленно понижалась. Внутри изваяния, казалось, беспокойно двигался вихрь, а спустя миг из его верхушки прямо к поверхности озера выстрелила мощная струя. Чистая, прозрачная вода полилась непрерывным потоком, постепенно очищая непроглядно темную и плотную толщу озера.

Шэнь Ли запрокинула голову, наблюдая за тем, как ко дну начинают пробиваться солнечные лучи, и ее грудь наполнило редкое ощущение безмятежности и ясности. Бьющий фонтаном новый источник словно омыл ее сердце и унес прочь всякие опасения и настороженность.

– Здесь и рыбы появятся?

– Конечно.

Она повернула голову, чтобы взглянуть на Син Чжи.

– Осталось еще две печати? Где они? Нужно скорее их найти.

– О них волноваться не стоит.

Мужчина легонько, словно утешая, похлопал изваяние, а затем потянул Шэнь Ли прочь.

– Одна из них в земле под тренировочной площадкой лагеря. Когда вернемся, просто велите солдатам уйти, и тогда я укреплю печать. А последняя – цепь, что сковывает Бездну Разрушенных Небес, перед ней она и находится.

Значит, он вовсе не забывал, где они... Задумавшись, Шэнь Ли пробормотала:

– Дерево на горной вершине, вода на дне озера, земля в лагере и металл у Бездны Разрушенных Небес. Четыре стихии из пяти. – Она нахмурила брови. – А как же огонь? Без последней стихии настолько большую печать укрепить не получится.

Син Чжи улыбнулся:

– Сначала нужно разобраться с оставшимися двумя, а к огню я отправлюсь сам. Вам не о чем беспокоиться, ваше высочество. Раз уж я здесь, то верну покой этой земле.

Он собрался было в путь, однако подол его одеяния неожиданно зацепился за лед, и мужчина непроизвольно выпустил руку Шэнь Ли. Отцепив ткань, Син Чжи вновь повернулся к ней и увидел, как девушка, вскинув брови, смотрит на свою ладонь. Спустя мгновение она перевела вопросительный взгляд на небожителя.

Растерявшись всего на миг, тот покачал головой и с улыбкой произнес:

– Похоже, меня раскрыли.

Он приготовился выслушать еще одну гневную речь от Шэнь Ли, однако, подняв глаза, поймал лишь ее удивленный взгляд. Уголки его губ чуть опустились, и Божественный владыка зашагал к берегу.

– Пойдемте.

Как и сказал Син Чжи, один из двух оставшихся артефактов находился под тренировочной площадкой лагеря. Им оказалась статуя зверя-стража. Шэнь Ли приказала воинам отойти на три ли от лагеря и сама тоже собралась к ним присоединиться, но Син Чжи взмахом руки велел ей остаться.

– Укрепление займет время, и нельзя, чтобы меня прерывали. Постойте рядом, чтобы никто не помешал.

– Воинский состав отошел на три ли от границ лагеря, никто не осмелится...

Шэнь Ли застыла с открытым ртом, так и не договорив. Божественный владыка положил ладонь на голову зверя-стража, и так же, как в прошлые разы, предмет засветился, а земля под ногами задрожала. Только теперь Шэнь Ли совсем не обращала внимания на изменения вокруг, она изучала профиль Син Чжи, и в ее черных глазах застыло какое-то неясное выражение.

Сухая земля пустыни постепенно наполнялась влагой, в разных уголках лагеря на поверхность стала пробиваться трава, и мало-помалу воздух становился чище. Однако девушка вовсе не ощутила легкости в сердце – напротив, ей показалось, будто эта чистая энергия вот-вот высосет из нее все силы.

Но это чувство продлилось лишь миг, так что она не придала ему значения. Когда небожитель закончил, Шэнь Ли спокойно отвела взгляд и, развернувшись, зашагала прочь.

– Пойдемте к Бездне. Пора уже покончить с этим. Меня ждут во дворце с извинениями.

Син Чжи задумчиво посмотрел вслед ее равнодушному силуэту.

Шэнь Ли на самом деле никогда не бывала у края Бездны Разрушенных Небес. Даже то место, где она убила демонического зверя несколько дней назад, находилось в некотором отдалении. Поэтому девушка невольно обомлела, оказавшись перед огромной черной расщелиной, уходящей далеко в небо.

Густые темные миазмы сочились изнутри непрерывным потоком, однако после быстро исчезали, подавляемые силой трех пробужденных печатей. Тем не менее на тех, кто осмелился приблизиться, яд все же оказывал гнетущее действие – нетрудно было представить, насколько печальной была ситуация прежде.

Бездна Разрушенных Небес нисколько не напоминала воздвигнутый силами природы Ледяной Чертог, она представляла собой отдельное пространство, клетку, для которой вырвали кусок в полотне этого царства силой бога, который сейчас стоял рядом с Шэнь Ли. А внутри этой клетки находились чудовища сильнее скорпионьего лиса в десять – нет, в сотни раз.

Взгляд Лазурной Принцессы помрачнел. Она отвела глаза и увидела, что Син Чжи шагнул вперед. Миазматический ветер всколыхнул волосы и полы одеяния мужчины, однако нисколько не повлиял на его холодную решимость.

«Действительно... одно лицо».

Собственные мысли увлекли Шэнь Ли, однако, увидев, что поднявший глаза к небу Божественный владыка слегка нахмурился, она спросила:

– Что-то не так?

– Все нормально, просто чуть хуже, чем я предполагал.

Он сделал два шага вперед и, вытянув правую руку, медленно сжал пальцы.

– Но беспокоиться не о чем.

– С шелестом из земли вырвался луч света и ударил в его ладонь. Шэнь Ли пригляделась: лучом оказалась покрытая ржавыми пятнами цепь, один конец которой уходил в землю, а другой теперь сжимал Син Чжи. Читая заклинание, он слегка тряхнул запястьем, и ржавчина спала с металла. Звенья натянулись, а следом из земных недр донесся грохот. Огромные цепи по обе стороны от черной расщелины задвигались, блокируя поток миазмов, и, когда ядовитое облако рассеялось, Шэнь Ли наконец увидела, что шириной разрыв не превышал двух чи и стягивающие его цепи медленно уменьшали это расстояние.

Неожиданно из глубины Бездны донесся до ужаса пронзительный рев, заставивший сердце Лазурной Принцессы сжаться. Она вытянула руку, и в ней появилось серебряное копье. Шэнь Ли напряглась, но Син Чжи спокойно произнес:

– Не волнуйтесь, они не выйдут.

В то же мгновение по другую сторону одно за другим стали раздаваться завывания, а вместе с ними грохот ударов. Расщелина Бездны задрожала, и земля под ногами заходила ходуном. Шэнь Ли, казалось, ощущала, как сочится изнутри неистовая ярость вперемешку с ненавистью, накопленной за многовековое заточение, и все это стремилось вырваться наружу и растерзать Син Чжи.

Шэнь Ли нахмурилась и сжала копье с такой силой, что ее рука побелела. Неожиданно цепь в ладони древнего бога дрогнула, и в звериных завываниях послышался человеческий голос. Сначала он звучал очень тихо и так смутно, что едва ли можно было его разобрать. Но по мере того как Син Чжи читал заклинание, а белое свечение цепи стновилось все ослепительнее, дрожь внутри Бездны Разрушенных Небес неудержимо нарастала. Вместе с тем и сердце Шэнь Ли невольно застучало быстрее.

В конце концов голос прорвался сквозь печать, и девушку оглушил вопль:

– Смерть богам! Смерть богам!

Резкий тревожащий крик напоминал демоническую песнь. Он проник в уши Шэнь Ли и заполнил ее сознание бесконечным эхом, вызвав такую боль, от которой раскалывалась голова. Как бы она ни гордилась своей стойкостью, ладонь все равно невольно потянулась ко лбу. Девушка закрыла глаза, а когда открыла вновь, черный свет в них сменился багряным. В ее сердце кто-то поднял волну бурлящей ярости, ей захотелось отыскать поле боя и раствориться в сражении, смыть беспокойство чужой кровью...

Белое одеяние развевалось вокруг фигуры Син Чжи. Даже не взглянув назад, он хладнокровно дочитал заклинание и выпустил цепь из руки. Ослепительно-белый металл втянуло обратно в землю. В следующее мгновение цепи по бокам от расщелины вспыхнули, крики демонических зверей и зверей-оборотней внутри превратились в визги, а потом неожиданно стихли.

В тело Шэнь Ли ворвался поток чистой ци. Его сила оказалась грубой и совсем не дарила то чувство ласкового очищения, как от предыдущих печатей. Ударив Шэнь Ли в грудь, поток ци выбил из нее необъяснимым образом возникшую жажду насилия. Изо рта девушки полилась черная кровь. Там, где капли упали на землю, от них, словно от кипятка, поднялся белый пар, который тут же исчез.

Подул свежий ветер, и вокруг воцарилась полная тишина. Огромная расщелина уменьшилась до ширины в два пальца, небо просветлело – с первого взгляда можно было и не заметить, что именно здесь находилась Бездна Разрушенных Небес, тюрьма для бесчисленных зверей.

– Что это... – пораженно заговорила Шэнь Ли.

– Порченая ци, – ответил Син Чжи, достал из рукава белый платок и протянул ей.

Девушка растерянно приняла платок и на некоторое время застыла с ним в руке, после чего приложила к губам и стерла следы крови. Она подняла глаза на Син Чжи, однако тот уже подошел к Бездне и мягко коснулся цепи у расщелины.

– Когда скорпионий лис вас проглотил, ваше тело заразилось миазмами. Демонический народ более подвержен их влиянию. Обновление печати очистило ваше тело.

– Поэтому вы потребовали, чтобы я вас сопровождала? – пораженно спросила Шэнь Ли. Прикованный к нему взгляд слегка помрачнел. – Лишь из-за этого?

– Да, лишь из-за этого.

Девушка промолчала. Божественный владыка повернулся, чтобы взглянуть на нее, и его голос слегка смягчился.

– Печать стихии огня находится внутри Бездны Разрушенных Небес. Ваше тело уже очистилось от миазмов, ваше высочество, поэтому и необходимости следовать за мной больше нет. Можете возвращаться в лагерь и заниматься своими делами. Когда я здесь закончу, сам найду дорогу в Небесное царство. Больше мне незачем вас утруждать.

Пронесшийся ветер вырвал из пальцев девушки белый платок. Оцепенело глядя на Син Чжи, Шэнь Ли сжала кулаки и холодно, отстраненно произнесла:

– Благодарю вас за помощь Демоническому царству, Божественный владыка.

Она решительно отвернулась, позволив длинным волосам описать в воздухе прекрасную дугу, и зашагала прочь. Девушка ни разу не обернулась и поэтому не знала, что Син Чжи еще долго смотрел ей вслед.

В ночном небе ярко сияла луна. Шэнь Ли, прибрав в шатре вещи, готовилась ко сну, когда услышала, что кто-то расхаживает из стороны в сторону за пологом.

– Войдите, – повысив голос, велела она.

Шаги остановились, а спустя некоторое время полог откинули и в шатер вошел генерал Шан Бэй. Взглянув на Шэнь Ли, он напомнил себе быть чуть мягче, однако язык его снова не послушал.

– Ваше высочество, вы и правда просто позволите Божественному владыке Син Чжи уйти?

Девушка смерила его равнодушным взглядом:

– Если Божественный владыка пожелал уйти, разве в моих силах его остановить?

Генерал с видом, полным сожаления, притопнул:

– Если бы я знал, что так получится, то раньше бы поговорил с ним!

– Поговорил о чем? – с насмешкой спросила Шэнь Ли. – Неужели за эти несколько дней вы решили сменить Владыку? – добавила она и сама опешила.

После неловкой паузы генерал Шан Бэй почесал затылок и ответил:

– Странные вещи вы говорите, ваше высочество. Разве я бы посмел? Дело в том, что ныне столица тоже страдает от миазмов. Если бы можно было пригласить Божественного владыку ее посетить, то само его присутствие очистило бы ее ненадолго даже без всяких заклинаний. – Тяжело вздохнув, он покачал головой. – Хотелось бы полюбоваться луной вместе с супругой.

Шэнь Ли промолчала.

После того как генерал ушел, желание спать вдруг совсем исчезло. Девушка вышла из шатра и в одиночестве сделала пару кругов по лагерю. Завтра прибывшим из столицы воинам предстояло отправиться обратно ко двору, однако расставаться со свежим ветром и чистым сиянием луны никому не хотелось, поэтому, рассевшись на улице, солдаты разговаривали и выпивали, воображая, как было бы прекрасно, если бы во всем Демоническом царстве было вот так, как здесь. Шэнь Ли же молча проходила мимо, думая о том, что Син Чжи наверняка уже оставил их земли.

Выйдя за пределы лагеря, она вскинула голову к яркой луне, и неожиданно внутри нее появилось странное желание отправиться к Бездне Разрушенных Небес.

Атмосфера у входа в нее стала намного чище. Если бы не мягкое свечение двух цепей в темноте ночи, то Шэнь Ли, возможно, и не разглядела бы знакомую узкую расщелину. Похоже, Син Чжи уже покинул это место.

Девушка протянула руку и коснулась цепи. Шэнь Ли определенно была не совсем здорова: прекрасно же знала, что никого здесь нет, и все равно прибежала. Лазурная Принцесса посмеялась над собой и уже было отняла от цепи руку, чтобы уйти, как вдруг подувший из Бездны ветер всколыхнул ее волосы. Принцесса застыла. До ее носа донесся странный запах, и, нахмурившись, она подняла голову и вгляделась в черноту по ту сторону расщелины. Ветер подул снова.

Эта ци... была ей знакома. Шэнь Ли напрягла память, пытаясь вспомнить, как вдруг внутри разлома появился глаз. Испугавшись, девушка подалась назад, но ноги не слушались ее, словно их кто-то держал, и никакие усилия не помогли вырваться. В том глазу вспыхнуло крайне сильное чувство – будто радость, будто безумие.

Лазурная Принцесса имела богатый опыт сражений, поэтому от удивления потеряла не больше мгновения. Она собралась с силами, и ее ладонь засветилась. Повернув сияющее в свете луны серебряное копье, Шэнь Ли без раздумий отправила его в глаз. Вот только странным образом оружие не достигло ничего твердого, а словно вошло в болотистую землю. Шэнь Ли призвала копье обратно, но что-то крепко ухватило его на том конце.

Стиснув зубы, Лазурная Принцесса решила обратиться к духовной силе, и тут держащая ее за ноги сила возросла. Не успела Шэнь Ли издать хоть звук, как ее затянуло внутрь.

Подул ветер. У расщелины Бездны Разрушенных Небес никого не осталось.

Глава 8

Прославленный владыка Фу Жун

В темноте не смолкал тихий дробный шум. Шэнь Ли зажимала уши, отключала пять органов чувств – не помогало. Шум продолжал медленно разгрызать ее рассудок подобно всепроникающему чудовищу.

– Замолчи! – не выдержав, вскричала она. – Замолчи!

– Убей...

Одно-единственное слово, звуча то пронзительно громко, то зловеще тихо, постепенно обращалось на ее глазах в наполненное багряной кровью видение, в котором Шэнь Ли рубила врагов на поле боя. Она почувствовала, как в груди вспыхнуло жаркое пламя, и ее глаза залил алый свет. Но тут из глубины ее сердца, разливаясь по всему телу, прошла волна прохлады, словно чья-то ладонь легла на макушку, спасая ее от солнца.

– Что же ты такая вспыльчивая, Цып-Цып?

Вспыльчивая? Да она столько раз сдерживалась, живя в том саду...

– Шэнь Ли.

Девушка резко очнулась. Она открыла глаза и увидела белое одеяние Син Чжи, еще более броское на фоне окружающей тьмы. Мгновение она растерянно смотрела на него, но, быстро собравшись, оценила обстановку.

– Мы внутри Бездны Разрушенных Небес? – хмуро спросила она.

– Вы догадливы, ваше высочество, – улыбнулся мужчина.

– Почему... почему вы еще здесь? Печать...

– Я закончил с восстановлением печати, однако меня задержали в Бездне несколько зверей, – признался Син Чжи. – За последние дни я потратил немало духовной силы, и они этим воспользовались. Миазмы в Бездне копились сотни лет, и я решил заняться исследованием, пока не могу выбраться.

Демонические звери и звери-оборотни заперли его в Бездне, полной миазмов и лишенной солнечного света, а он ведет себя так, словно просто сменил место для прогулки... А ведь Шэнь Ли даже хотела спросить, не пострадал ли он, но, похоже, зря беспокоилась.

Син Чжи улыбнулся, глядя на нее:

– Вы тоже решили прогуляться по Бездне Разрушенных Небес, Принцесса?

– Нет. Просто... – Она помолчала. – Просто я с солдатами обходила территории рядом, а когда немного приблизилась к Бездне, меня втянула внутрь странная сила.

– Вот как. – Небожитель положил ладонь себе на щеку и задумался ненадолго. – Интересные звери здесь обитают, раз им удалось затащить сюда даже вас.

«Да что в них интересного?!»

Шэнь Ли благоразумно промолчала, а затем окинула Син Чжи взглядом снизу вверх и произнесла:

– Вы знаете, как выбраться из этого места, Божественный владыка? Завтра я должна отправиться обратно ко двору вместе с генералом Шан Бэем, и если утром он меня не найдет, то наверняка решит, что я снова... – Она тихо вздохнула. – Решит, что я снова сбежала. Опять устроят настоящий переполох.

– Пока нам не выбраться из Бездны.

Син Чжи отвернулся и неторопливо зашагал вперед. В этой непроглядной тьме невозможно было различить, где небо, а где земля, не говоря уже о сторонах света, однако мужчина шел уверенно, так, словно под его ногами лежала твердая земля. Шэнь Ли последовала за ним.

– Божественный владыка, – с легкой тревогой вновь заговорила девушка, – это вовсе не шутки. Мы не знаем, как здесь течет время. Возможно, к тому моменту, как мы выберемся, генерал Шан Бэй уже потеряет терпение и вернется ко двору без меня, а потом и доложит Владыке демонов, что я сбежала. Тогда меня опять накажут.

Шэнь Ли вовсе не имела возражений против заслуженного наказания, однако получить его ни за что было бы обидно.

Небожитель обернулся и с серьезным видом спросил:

– Думаете, я лгу?

– Ваша ложь никогда на ложь не похожа, – так же серьезно ответила Шэнь Ли.

Его лицо стало еще строже.

– Нам действительно пока не выбраться.

– Весело вам надо мной издеваться?

– Весело.

При виде забившейся у нее на лбу венки Син Чжи не удержался от улыбки.

– Почему вы постоянно думаете, что я вас обманываю?

– Наверное, потому, что вы постоянно меня обманываете! – обвиняюще огрызнулась Шэнь Ли. – И о том, что вам нужен проводник, соврали, и о том, что в озере нужно держаться за руки, и даже когда попросили сторожить вас в лагере! Разве все это не оказалось обманом?!

Син Чжи моргнул.

– Так-то все так. – Он улыбнулся. – Но разве я делал все это не ради того, чтобы очистить вас от миазмов? Не лучше было бы меня поблагодарить, ваше высочество?

Шэнь Ли глубоко вздохнула, пытаясь сдержать ярость, и уже спокойнее произнесла:

– Благодарю вас, Божественный владыка, за помощь. А теперь выведите уже меня отсюда.

Древний бог вздохнул. Убедить девушку у него не вышло, поэтому он вытянул руку и поднял широкий рукав. Шэнь Ли присмотрелась: его кожа была покрыта кровавыми следами укусов непонятного происхождения, из которых сочились черные миазмы. Выглядело ужасающе. Она подняла взгляд на Син Чжи, но он лишь опустил рукав и бессильно покачал головой.

– Вот видите, я просто не хотел вас пугать.

– Что это?..

– Во время укрепления огненной печати я проявил неосторожность, и на меня напали демонические звери. Они хотели встревожить поток чистой ци и тем самым ослабить печать, – объяснил Син Чжи. – Вот только печать уже завершена, и, даже если я умру в этом месте, она все равно не исчезнет. По крайней мере еще тысячу лет.

Шэнь Ли слушала его с удивлением, а Божественный владыка тем временем продолжил:

– Бездна Разрушенных Небес сама по себе уже печать. Однако даже божественной ци недостаточно, чтобы долго поддерживать ее из-за размеров. Поэтому я обратился к силе природы и создал второй слой защиты из пяти стихий. Я поместил огненную печать внутри для слияния печати стихий и основной печати Бездны. Так, во-первых, если кто-то захочет разрушить печать, неважно, снаружи или изнутри, мгновенно это сделать не получится, что выиграет время защитникам. А во-вторых, сила стихий стабильна и долговечна, так как берет свою энергию из гор, рек и земли. Но даже она не вечна – как видите, за тысячелетие местная духовная ци уже иссякла. Вот я и прибыл, чтобы укрепить ее. И теперь, когда защита готова, сила природы не дает миазмам выбраться наружу, а вместе с ними и нам. – Син Чжи снова указал на свою руку. – Вот почему, пока раны не заживут, покинуть Бездну Разрушенных Небес я не смогу. Что же касается вас... хоть я уже и очистил ваше тело, Бездна полна миазмов, к которым у демонов нет врожденной устойчивости. Заражение большого вреда не принесет, однако, пока я не очищу вас снова, печать вас не выпустит. А для этого моему телу нужно восстановиться. Именно поэтому мы все еще здесь...

Так, значит, чтобы выбраться, ей нужно было дождаться, когда он поправится...

– Как скоро заживут ваши раны? – спросила Шэнь Ли, нахмурив брови.

– Скоро, – совершенно спокойно ответил Син Чжи. – За прогулкой даже не заметите.

Словно о чем-то догадавшись, он вдруг улыбнулся.

– Не беспокойтесь, если опоздаем, я провожу вас во дворец и сам объяснюсь с Владыкой демонов. Вас не накажут несправедливо.

Небожитель поднял руку, будто собираясь похлопать ее по голове, однако в последний миг передумал и опустил ладонь на плечо девушки, выдавив утешающую улыбку. Шэнь Ли оцепенело смотрела, как он убирает руку и уходит прочь. Она попыталась сдержаться, но, не сумев, задала ему в спину вопрос:

– Божественный владыка... могли ли вы, однажды заснув в Занебесье, позволить своему сознанию принять человеческую форму и отправиться в Царство людей?

Син Чжи продолжал неторопливо шагать вперед.

– Возможно. – Тут он заметил, что она осталась на месте, и обернулся. – Что-то не так?

Внимательно глядя на него, Шэнь Ли вдруг усмехнулась и, смеясь больше над собой, ответила:

– Нет, просто... иногда вы напоминаете мне старого друга.

– Вот как? – Син Чжи снова зашагал вперед. – Создания, похожие на меня, встречаются крайне редко.

– А как же иначе.

Долгое время белый силуэт просто двигался в полной тишине. Казалось, он так и продолжит вечно блуждать в этой тьме.

– Ваше высочество, – неожиданно обратился он к Шэнь Ли, – чрезмерная привязанность, будь то к живым существам или к вещам, никогда не приносит блага.

Лазурная Принцесса опустила взгляд.

– Благодарю за наставление, Божественный владыка.

Она шла на шаг позади, но быстро поняла, что просчиталась. В темноте, что ее окружала, не было ничего, на что она могла бы отвлечься, чтобы не смотреть в спину Син Чжи. Колыхание рукавов и развевающиеся волосы были единственными, на чем она могла сосредоточить внимание.

– Я слышал, что вы уже сбегали из-за предстоящей свадьбы, – вновь неожиданно нарушил тишину Син Чжи. – Поделитесь со мной, почему так противитесь этому браку?

Из-за его слов меж бровей Шэнь Ли появилась морщинка. Девушка хмыкнула:

– Вам бы самому понравилось абрикосовое дерево, которое почти оборвали чужие? Тридцать третий внук Небесного владыки за сотни прожитых лет не преуспел ни в воинском деле, ни в политике. Все, чему он научился, – позорить девушек! Будь он моим внуком, я бы зарубила его и избавила б Демоническое царство от подобного зла!

Син Чжи не сдержал улыбку, услышав такой суровый ответ.

– Владыка Фу Жун не так плох. Наверняка позорить девушек не единственное, что он умеет...

Договорить он не успел, потому что Шэнь Ли охватила ярость.

– Мне все равно, какой он! Я его даже не видела, так о какой свадьбе может идти речь?! Если бы вы не вмешались со своим бездумным сватовством, я бы не оказалась в таком положении! Зачем вы вообще втянули меня в этот брак?!

– Потому что... – мужчина запрокинул голову и уставился куда-то во тьму, – подумал, что вы отлично подходите друг другу.

– А-а... а-а-а... апчхи! – Где-то в небесном дворце из усыпанного цветочными лепестками купального чана раздался внезапный чих.

Слуга рядом протянул Фу Жуну полотенце:

– Не холодная ли вода, господин?

Тот отмахнулся и велел:

– Принеси еды.

Слуга кивнул и едва скрылся за дверью, как та с силой распахнулась и в комнату, спотыкаясь, в страхе вбежал другой:

– Господин! Господин!

– Стоять! – прикрикнул Фу Жун. – Даже не думай нести свою грязь в мою чистейшую купальню!

Вошедший остановился за ширмой и, поклонившись, затараторил:

– Господин, прибыл посланник из Демонического царства и сообщил, что Лазурная Принцесса обезглавила сбежавшего из Бездны Разрушенных Небес демонического зверя! Говорят, глаза у нее полыхали красным и она одним ударом копья заколола чудище размером с небесный дворец! А потом, вся покрытая кровью, принялась поедать его сырую плоть!

От страха лицо юноши сделалось мертвенно-бледным. Он сдернул с края чана халат и, замотавшись в него, босиком выскочил из-за ширмы.

– В самом деле? – схватив слугу за ворот, спросил он дрожащим голосом.

– Самая настоящая правда!

– О... одежду мне! Чего встал?! Мне сейчас же нужно к Небесному владыке!

По слухам, после получения новостей Фу Жун почти весь день провел перед приемным залом дедушки, стеная о том, что «его внук не хочет умирать». Однако в конце концов стража Владыки просто уволокла юношу прочь.

Уже ночью Фу Жун, не в силах заснуть, вскочил с постели и решительно произнес:

– Так не пойдет! Я сам отправлюсь в Демоническое царство и взгляну на все собственными глазами! И если... если дела совсем плохи, то я точно не дам себе умереть в первую брачную ночь!

В темноте невозможно было проследить за течением времени. Они шли без направления, без цели, – кто знал, сколько еще продлится эта «прогулка»?.. Шэнь Ли невольно начала терять терпение. Уже несколько раз она хотела задать вопрос Син Чжи, однако, при виде того, как спокойно он шагает вперед, решала, что бессмысленные расспросы выставят Лазурную Принцессу уж слишком несдержанной...

Девушка вновь тяжело вздохнула и подумала, что рядом с Син Чжи она никогда не знает, как себя повести. Стоило проявить твердость – он будто не замечал этого, а быть мягкой... она не умела.

Неожиданно у уха Шэнь Ли пронесся сильный порыв ветра, и вокруг мгновенно сгустилась чья-то ярость.

– Демонические звери, – серьезно произнесла девушка.

Однако Божественный владыка лишь улыбнулся:

– Ну наконец-то кто-то не выдержал и решил умереть.

Эти слова удивили Шэнь Ли, но, прежде чем она успела над ними задуматься, ее барабанные перепонки задрожали от свистящего крика. Ноги сами понесли ее навстречу опасности: она бросилась было с копьем вперед, однако девушку остановил взмах Син Чжи. Он обернулся к ней и с весельем в глазах спросил:

– Хочешь узнать, как выглядит Бездна Разрушенных Небес?

«Разве Бездна Разрушенных Небес... это не непроглядная тьма?..»

Прежде чем Шэнь Ли успела хоть что-то сообразить, она увидела, как в ладони Син Чжи собрался яркий шар белого света. Взлетев, тот понесся вперед, а мгновение спустя раздался громкий удар. Свет взорвался и расколол темноту, позволив Шэнь Ли увидеть пораженного демонического зверя, а еще – море бесчисленных зловещих глаз.

Повсюду затаились чудовища различных причудливых форм, холодно наблюдавшие за ней и Син Чжи. Некоторые из них, приоткрыв пасти, сверкали ужасающими клыками, пока другие тянули свои длинные языки, сжавшись за спинами собратьев и глядя исподлобья, мрачно и злобно. Никто из зверей не издавал ни звука. Казалось, что мир вокруг застыл в момент тишины, что обычно предшествовала броску хищника. От одного взгляда на эту картину все внутри натягивалось подобно струне.

Даже Шэнь Ли невольно покрылась мурашками от страха. Она заставила себя успокоиться, а когда белый свет погас и повсюду вновь воцарилась тьма, девушка задала вопрос:

– Вы все это время знали, что они на нас смотрят?

– Конечно.

Голос Син Чжи прозвучал привычно спокойно, и Шэнь Ли промолчала. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы убить скорпионьего лиса, а этот мужчина шутя отнял жизнь демонического зверя. Так еще и беззаботно прогуливался по этому месту. Даже без своей божественной ци он был... уникален.

– Ваше высочество... – Сделав два шага, Син Чжи неожиданно остановился, после чего обернулся и посмотрел на Шэнь Ли. – Вам не кажется это место зловещим и устрашающим?

– Разве может быть иначе?..

– В таком случае, – наставительно продолжил он, – после того как мы выберемся из Бездны Разрушенных Небес, не приближайтесь к ней больше в одиночку.

Лазурная Принцесса удивленно застыла, а в следующий миг пальцы Син Чжи сомкнулись на ее запястье. По всему телу разошлась волна светлой ци, и она ощутила, как что-то выскользнуло наружу, а затем увидела, что и из раны небожителя поднялся черный дым. Ни теряя ни мгновения, он велел:

– Задержите дыхание.

Шэнь Ли тут же исполнила указание. Словно по команде звери резко вскричали и скопом бросились на них. Лазурная Принцесса ощутила легкое головокружение, а в следующий миг пронзительные крики остались где-то позади. Когда она пришла в себя, то сразу увидела свет: в небе засияла холодная луна. Шэнь Ли подняла взгляд и увидела Син Чжи. В лунном сиянии его профиль казался особенно четким, дышал он прерывисто, а на лбу блестели две капли холодного пота.

– А как же... прогулка? – растерянно уставилась на него девушка.

Он потер лоб.

– Пришлось закончить ее пораньше.

– Снова мне солгали?

– Нет. С миазмами в теле из Бездны действительно нельзя выбраться. Однако, если бы мы задержались еще, возможно, потом выйти бы уже не удалось совсем. Поэтому я решил немного вмешаться и использовал заклинание. – Его дыхание сбилось. – Правда, оно меня слегка утомило. Позвольте мне передохнуть...

Божественный владыка отпустил руку Шэнь Ли и, держась за лоб, сделал два шага вперед, оставив ее растерянно смотреть ему вслед. Порыв ветра коснулся запястья девушки, и она ощутила холод: после прикосновения небожителя ее кожа осталась влажной.

Неожиданно на нее нашло озарение. Дни, проведенные за укреплением печатей, и раны, нанесенные зверями, – даже древнему богу оказалось нелегко справиться с подобным. К тому же наверняка миазмы в его руке были вовсе не из простых, иначе почему он не избавился от них сразу? Понимание, что на них вот-вот нападут, вынудило Син Чжи использовать заклинание Очищения.

Шэнь Ли накрыла ладонью другой руки то место, что мгновения назад сжимали его пальцы. Оказывается, даже могучему богу было непросто перенести некоторые раны. А Божественный владыка... любил храбриться, как и все другие.

Вернувшись в лагерь, они сразу заметили, что шатров в нем убавилось. Оставшийся на границе командующий вышел с факелом в руке и, разглядев, кто перед ним, удивленно произнес:

– Божественный владыка, ваше высочество... как вы здесь...

– Кое-что произошло, – не вдаваясь в детали, ответила Шэнь Ли. – Где войско генерала Шан Бэя?

– Ваше высочество, вы исчезли пять дней назад! – поспешно принялся объяснять мужчина. – Генерал Шан Бэй решил, что вы снова... сбежали. Вас искали, но так и не нашли, поэтому он отправился обратно ко двору просить снисхождения у Владыки.

Девушка тяжело вздохнула: «Ведь знала же, что так получится...»

– Когда они выдвинулись в путь? – спросил вдруг Син Чжи.

– Лишь накануне.

Немного подумав, Божественный владыка произнес:

– Войско большое, и у них с собой раненые. Пожалуй, мы еще можем добраться до столицы раньше них.

– Тогда отправимся сейчас же, – решительно сказала Шэнь Ли, но бросила взгляд на Син Чжи.

Он лишь улыбнулся:

– Не беспокойтесь так, ваше высочество. Я еще не настолько негоден.

Лазурная Принцесса молча кивнула и, ступив на облако, двинулась в путь. Небожитель отправился следом.

Провожая их взглядом, оставшийся на земле командующий обратился к стоявшему рядом солдату:

– Сань Цзы, мне кажется или с этими двумя что-то происходит?

– Не кажется... – ответил тот.

Син Чжи и Шэнь Ли, как и ожидалось, оказались быстрее большого войска. Когда они добрались до столицы, генерал Шан Бэй еще не успел вернуться с победой. Тем не менее по улицам уже развесили пестрые флажки – редкое зрелище для этих мест. Заметив их со своего облака, Шэнь Ли с удовлетворением произнесла:

– В каждом военном походе больше всего я люблю момент возвращения домой с победой. Когда вижу развешанные цветные флажки и радостные лица своего народа, понимаю, что все это было не напрасно.

При виде ее улыбки лицо Син Чжи тоже невольно смягчилось.

– Хм, как благородны ваши стремления, ваше высочество.

Заметив внизу свое поместье, Шэнь Ли произнесла:

– Будет невежливо, если я заявлюсь к Владыке демонов в таком грязном виде. Для начала стоит вернуться к себе и принять ванну. Вы желаете отправиться сразу ко двору, Божественный владыка?

– Я...

Прежде чем Син Чжи успел ответить, где-то внизу пронзительно заголосила девушка:

– Ваше высочество! Ваше высочество! Вы вернулись!

Шэнь Ли нахмурилась и опустила взгляд. Заплаканная Жоу Я выбежала из гостевых покоев с ведрами в руках и, бросившись на землю, принялась рыдать. Хозяйка дома спустилась на облаке и подошла к девушке.

– Что случилось?

Подняв голову, Жоу Я оцепенело уставилась своими круглыми глазами на госпожу, словно не веря, что та и правда стоит перед ней.

– Что такое? – нахмурив брови, снова спросила Шэнь Ли.

Служанка отбросила ведра и крепко обняла Лазурную Принцессу за талию.

– Чудовище, ваше высочество! Надо мной издевается чудовище! – с плачем ответила Жоу Я.

Стоило Шэнь Ли услышать одно лишь слово «чудовище», как внутри все сжалось. Однако расспросить служанку она не успела: дверь, ведущая в гостевые покои, вдруг со стуком распахнулась и оттуда выскочил разъяренный юноша. Его с ног до головы окутывал горячий пар, а из одежды была лишь полоска ткани на бедрах.

– Проклятая девчонка! Решила сварить меня заживо?! Да я сейчас шкуру с тебя сдеру!

Только успела прозвучать его ругань, как порыв прохладного ветра развеял пар и юноша наконец-то увидел, что присутствующих во дворе стало больше на одного мужчину и одну девушку. Незнакомец тут же растерянно застыл.

Шэнь Ли, глядя на его разогретое докрасна тело, слегка сощурила глаза.

– А ты еще кто такой?

Тот молчал, и только Жоу Я продолжала цепляться за талию хозяйки и всхлипывать:

– Ваше высочество, ваше высочество...

От осознания, кто стоит перед ним, лицо юноши постепенно из красного становилось зеленым. В этот момент его неожиданно накрыло чье-то белое верхнее одеяние.

– Неужели Небесный владыка не учил тебя, что выходить из покоев следует одетым, владыка Фу Жун? – улыбнулся Син Чжи.

От вида спокойного лица Божественного владыки по спине Фу Жуна пробежал холодок. Он метнулся обратно в покои и резко закрыл за собой дверь. Во дворе поместья вновь воцарилась тишина. Шэнь Ли с каменным лицом повернула голову и взглянула на Син Чжи.

– Он? Владыка Фу Жун? Внук Небесного владыки?

Опустив глаза, мужчина молча кивнул. Уголок ее рта дрогнул. Спустя несколько мгновений тишины девушка схватила Жоу Я за ворот и с мрачным видом спросила:

– Почему это существо живет в моем доме?

– Сама бы я его не пустила! – с залитым слезами лицом ответила девушка. – Но... но это приказ Владыки демонов! У меня не было выбора, ваше высочество!

Шэнь Ли отпустила Жоу Я и потерла лоб, слушая слезные жалобы девушки:

– Вы сказали, что уходите в затвор, а сами сбежали! Потом пришли стражи из дворца и схватили с постели Шиши. Встряхнули ее пару раз, и она снова стала попугаем! Они забрали ее с собой и сказали, что больше не вернут. Я ужасно расстроилась! А потом сообщили, что владыка Фу Жун собрался в Демоническое царство, и наш Владыка распорядился, чтобы господин остановился на это время у нас, и мне велели прислуживать. Вот только он до ужаса прихотливый! Разозлил своими придирками повара так, что тот отказался готовить! А еще он повсюду все раскидывает, тетушка Чжан тоже отказалась за ним прибирать! Все дела свалились на меня, даже купание! То он кричит, что ему холодно, то – что горячо. – Жоу Я всхлипнула. – Какой же он надоедливый, ваше высочество! Может, вы его просто стукнете пару раз, и дело с концом?!

– Нахалка! – распахнув дверь снова, гневно воскликнул Фу Жун. – Да разве прислуга смеет так разговаривать?!

Шэнь Ли прижала Жоу Я к себе и, спрятав за своей спиной, смерила юношу ледяным взглядом:

– Моя смеет. А свои недовольства, владыка Фу Жун, высказывайте мне.

Юному небожителю тут же вспомнился слух о том, как Лазурная Принцесса вгрызлась в сырую плоть демонического зверя, и он, невольно сглотнув, отвел взгляд.

– Да я просто так... к слову.

– Я не знала, что вы, владыка Фу Жун, спустились в наше царство, и, возможно, была с вами резка. Однако позвольте спросить: чем же вас так тяготила безмятежная жизнь на Небесах, что вы пришли в Демоническое царство искать себе страданий? – холодно и прямо спросила Шэнь Ли, нисколько не скрывая презрения к гостю. – Неужели не слышали, что мой недавний побег провалился? Видеть вас теперь... мне совсем не радостно.

Фу Жун молча отступил на шаг, словно физически ощутив, как ее ярость пронзила тело.

«Эта девчонка...»

По его лбу заструился холодный пот. Он совершенно точно не мог взять в жены такую, как она! Если прежде юноша все еще питал какие-то надежды относительно Шэнь Ли, то в это мгновение они исчезли полностью.

Он откашлялся и, стараясь сохранить лицо, ответил:

– Я... я слышал, что из Бездны Разрушенных Небес сбежал демонический зверь и потому ваше царство наполнилось миазмами. Мое доброе сердце привело меня сюда, чтобы помочь демонам очиститься. Как же вы можете быть так... – он на миг замолчал, подбирая более мягкое слово, – невежливы!

Шэнь Ли слегка сощурила глаза и окинула небожителя взглядом: по-женски нежное лицо, броский наряд, даже узел волос на голове и тот скреплен нефритовой шпилькой с золотым драконом, от сияния которой можно было ослепнуть.

Лазурная Принцесса холодно усмехнулась:

– Господин, верно, шутит. Разве можно назвать простой невежливостью мое полное, безоговорочное презрение?

Фу Жун мгновенно вышел из себя. За исключением Небесного владыки, на всех Девяноста Девяти Небесах не сыскать небожителя, который осмелился бы так с ним говорить!

– Что вы себе позволяете?! Да что вы обо мне можете знать? С чего взяли, что имеете право меня ни во что не ставить?! Думаете, я ни на что не годен? Про прочие свои заслуги я говорить не стану, однако на Небесах и под ними не сыщется никого, кто справился бы с очищением от миазмов лучше меня, разве что Божественный владыка Син Чжи! Если не верите, так я вам...

– Достаточно, – неожиданно встрял в разговор сам Син Чжи и бесстрастно взглянул на Фу Жуна. – Небесный владыка знает о том, что ты здесь?

Юноша посмотрел на него и неловко почесал затылок. Пусть Божественный владыка и сохранял обычно равнодушное выражение лица, так еще и время от времени ласково ему улыбался, однако при любом их разговоре Фу Жун все же невольно напрягался.

– Конечно же, я сообщил Небесному владыке. Дедушка даже велел мне задержаться здесь подольше: помочь народу Демонического царства, – со степенным видом ответил он.

Всего лишь предлог для сближения с Шэнь Ли! Все присутствующие прекрасно понимали истинный смысл визита Фу Жуна, однако никто из них не захотел говорить о нем вслух.

Шэнь Ли потерла лоб, уже думая о том, что в ближайшие дни ей придется делить крышу с владыкой Фу Жуном. Однако неожиданно раздался серьезный голос Син Чжи.

– Прекрасно. День еще молод, а ты уже принял ванну. Самое время порадовать простой народ. – Он указал на ворота. – Поторопись же, владыка Фу Жун.

– Что? – Тот удивленно застыл.

Лазурная Принцесса тоже перевела на древнего бога слегка изумленный взгляд. Помощь простому народу Демонического царства, очевидно, была всего лишь поводом, что этот Божественный владыка... Вдруг ей все стало ясно: Син Чжи просто решил поиздеваться над Фу Жуном.

– По пути сюда я заметил, что на юго-востоке города скопилось немало миазмов. Почему бы тебе не отправиться туда? – продолжил древний бог, отрезав для молодого небожителя пути к отступлению.

Тот кивнул и смиренно ответил:

– Так и сделаю, Божественный владыка...

Стоило гостю покинуть ее двор, Шэнь Ли, не удержавшись, спросила:

– Неужели он... вас чем-то обидел?

– О чем это вы, ваше высочество?

– Ни о... Просто, кажется, вы решили над ним поиздеваться.

Син Чжи лишь улыбнулся и ничего не ответил, а девушка не решилась настаивать. Она велела Жоу Я подготовить горячую воду и удалилась в свои покои, чтобы принять ванну.

Когда во дворе никого не осталось, Син Чжи потер переносицу и пробормотал:

– Когда вижу его... не могу не злиться. – Тяжело вздохнув, он тихо усмехнулся. – Что это со мной?

Лазурная Принцесса привела себя в порядок и уже в опрятном виде вместе с Син Чжи отправилась в демонический дворец. Одновременно с этим на стол Владыки легло срочное сообщение от генерала Шан Бэя. Владыка прочитал записку, но, прежде чем успел послать за Цин Янем и Чи Жуном, снаружи раздался голос слуги.

– Ваше величество, прибыли Лазурная Принцесса и Божественный владыка Син Чжи.

Владыка озадаченно свернул записку и отложил в сторону, а потом распорядился:

– Пусть войдут.

Дверь распахнулась. Владыка демонов, поправив одеяние, поднялся из-за стола:

– Божественный владыка Син Чжи, прошу простить, что мы не смогли оказать вам должного приема. Надеюсь, вы не гневаетесь за это грубое упущение.

– Ничего подобного, ваше величество, – улыбнулся Син Чжи. – Я прибыл в Демоническое царство лишь для того, чтобы укрепить печать Бездны Разрушенных Небес, и вовсе не желал тревожить вас. Просто Лазурной Принцессе понадобился свидетель...

Он бросил взгляд на нее.

– Владыка, – поклонилась Шэнь Ли, – в этот раз я действительно никуда не сбегала! Я отправилась на границу с одной целью – одолеть демонического зверя – и намеревалась вернуться вместе с генералом Шан Бэем, однако случилось... кое-что непредвиденное.

Владыка взглянул на нее прямо.

– Раз ты уже здесь, то и слова излишни. К тому же мне известно от Мо Фана, что в этот раз ты отличи-

лась в бою – этого достаточно, чтобы искупить вину. Я не стану наказывать тебя за ослушание.

Шэнь Ли мгновенно полегчало. Пусть она с самого детства была храброй, но перед Владыкой демонов все равно чувствовала некоторый трепет. Поняв, что в этот раз ей удалось выйти сухой из воды, девушка опустила голову, пряча редкую самодовольную улыбку, точно ребенок, которому удалось незаметно стащить со стола конфету.

Син Чжи это заметил, и его взгляд невольно смягчился.

Владыка демонов молча скользнул глазами по лицам стоящих перед ним, а затем произнес:

– Вы проделали далекий путь, Божественный владыка, так почему бы не задержаться в Демоническом царстве еще на несколько дней? Позвольте нам оказать вам должный прием.

– Благодарю за гостеприимство.

Владыка кивнул и подозвал слугу, чтобы распорядиться о подготовке покоев для Син Чжи во дворце, однако гость его остановил:

– Пока в вашем царстве нет никого, с кем я был бы знаком ближе, чем с Лазурной Принцессой. Думаю, лучше мне остановиться в ее поместье: она как раз и познакомит меня с местными обычаями и нравами.

Растерявшись, Шэнь Ли произнесла:

– Можно, конечно...

Глаза за серебристой маской долго не отрывались от Син Чжи, но в конце концов Владыка согласился:

– В таком случае решено. Сейчас мне нужно поговорить с Ли-эр наедине, Божественный владыка. Вы можете подождать ее в боковой гостиной.

Небожитель кивнул. Когда слуга повел его в другую комнату, он на мгновение замер, услышав вопрос Владыки к Шэнь Ли:

– Раны?

– Ничего серьезного.

– По моему распоряжению владыка Фу Жун тоже остановился у тебя – не нужно ли позвать в дом побольше слуг?

– Думаю, не стоит. Вот только... Владыка, можете вернуть мне моего попугая?

– Забирай. Ужасно шумная птица.

Перед тем как дверь закрылась, Син Чжи слегка повернул голову и увидел, как Шэнь Ли с улыбкой почесала затылок:

– Да, шуметь она любит.

Девушка выглядела совершенно расслабленно, а в глубине глаз читалось глубокое доверие к Владыке в маске. В этот миг Син Чжи вдруг подумал, что было бы весьма неплохо, если бы и к нему... Шэнь Ли относилась так же.

Дверь закрылась. Владыка прислушался к удаляющимся шагам древнего бога. Некоторое время он молчал, а когда заговорил снова, его тон слегка изменился:

– Ты видела Бездну Разрушенных Небес?

Шэнь Ли вспомнила тьму внутри Бездны, освещенных вспышкой демонических зверей и зверей-оборотней. В груди сразу потяжелело.

– Видела, – ответила она, не упомянув, что побывала внутри. Шэнь Ли не хотела тревожить Владыку.

– Ее миазмы не причинили тебе вреда?

Она покачала головой:

– Божественный владыка очистил меня.

Владыка задумчиво кивнул и смерил подопечную долгим взглядом, после чего, словно приняв какое-то решение, развернулся и направился в соседнюю комнату.

– Следуй за мной.

Пройдя к письменному столу, Владыка откинул на нем скрытую часть и слегка надавил на что-то внутри. В ту же секунду Шэнь Ли ощутила перемену в воздухе и, посмотрев вниз, увидела, что прямо под ее ногами открылась формация. Она растерянно подняла глаза на Владыку, но тот лишь взмахнул рукой, и воздух вокруг пришел в движение. В яростном вихре Шэнь Ли уловила странную ци – знакомую и мрачную, похожую на... на ту, что она ощущала, стоя перед Бездной Разрушенных Небес!

Только Лазурная Принцесса насторожилась, как ветер вдруг стих. Она огляделась и увидела, что оказалась в просторном зале. Выложенная белым нефритом дорожка вела к его центру, где возвышался алтарь, над которым парила шкатулка.

– Что это за место?

– Чертог Жертвоприношений, – совершенно обыденно ответил Владыка.

Вот только Шэнь Ли никогда не слышала о существовании подобного места в Демоническом царстве и понятия не имела, кому именно здесь приносились жертвы. И почему... входом в это место служила формация в покоях Владыки демонов?

Владыка поднял руки к лицу и, слегка ослабив маску, медленно ее снял. Бледной кожей и темноватыми губами он напоминал человека, страдающего от затянувшегося недуга, и только в черных глазах на тусклом лице горела жизнь. И было кое-что еще... лицо Владыки демонов принадлежало женщине.

– Ли-эр, – тихо позвала она. Ее голос обрел женский тембр.

Шэнь Ли вовсе не удивилась. Ей было прекрасно известно, чье лицо скрывалось за маской правителя. Она послушно шагнула и взглянула на нее.

– Вы так долго не снимали маску, что я почти забыла ваши черты.

В ответ на поддразнивание женщина лишь бросила на Шэнь Ли быстрый взгляд. Взяв девушку за руку, она провела ее к алтарю, после чего открыла парящую над ним небольшую шкатулку.

– Это принадлежит тебе, – произнесла Владыка, доставая из шкатулки сверкающий прозрачный шар. – Жемчужина Лазурного моря. Ты родилась с ней, но мощь Жемчужины оказалась слишком велика для ребенка. Тогда твоя матушка упросила меня забрать Жемчужину, и из опасений, что кто-то может посягнуть на нее, я сообщила всем, что ее сила преобразовалась в твою внутреннюю ци. Но на самом деле я спрятала ее здесь, чтобы когда-нибудь – в момент нужды – вернуть тебе.

Ошеломленная Шэнь Ли взяла Жемчужину в руки. Она всегда знала, что родилась с ней, но считала, что тело давно ее поглотило. Девушка даже не представляла, что та все это время просто лежала в каком-то таинственном зале.

Сверкающий шар слегка обжигал кожу.

– Моя матушка... она ее видела? – прошептала Шэнь Ли.

– Конечно.

Взгляд девушки вдруг затуманился. Ее родители погибли тысячу лет назад в сражении с демоническими зверями, а сама она появилась на свет прямо на поле боя. Девочка росла, не зная ни матери, ни отца. Лишь Владыка, если бывал в хорошем настроении, изредка мог обмолвиться о них парой слов.

Шэнь Ли посмотрела на Жемчужину в своей руке – то малое, что хоть как-то связывало ее с матерью.

– Ты должна ее проглотить.

– Что? – удивилась Шэнь Ли. – Проглотить?

Заметив на лице девушки нежелание, Владыка демонов вдруг улыбнулась:

– Не волнуйся, Жемчужина сама отыщет нужное место внутри твоего тела, а не переварится, как еда.

– Но... – Шэнь Ли кивнула, разглядывая шар. – Я не хочу расставаться с ее теплом. Кажется, словно оно принадлежит матушке...

Женщина опустила слегка помрачневший взгляд.

– Ты права, руки у твоей матери всегда были теплыми.

Син Чжи расхаживал по боковой гостиной без дела, когда вдруг обнаружил за занавесью клетку, внутри которой было заперто странное создание. Приблизившись, он увидел, что этим созданием был общипанный попугай. Вероятно, с момента пытки уже прошло время, потому что птица успела снова обрасти пухом, вот только от этого выглядела еще уродливее.

Божественный владыка сделал пару кругов вокруг клетки, а попугай подпрыгнул на месте и гневно закричал:

– Чего уставился?! На что смотришь?! Кыш! Кыш!

Мужчина на миг обомлел, а затем, прикрыв рот рукой, принялся хохотать. Это лишь сильнее разозлило Шиши.

– Возомнил тут о себе! Великий небожитель! Отстань!

– Так это ты попугай из дома Лазурной Принцессы? – сдерживая смех, спросил Син Чжи. – Какая воинственная птица!

– Противный небожитель! Смеешься надо мной?! А ну кыш!

Син Чжи мягко похлопал по клетке и, стерев с лица улыбку, тихо вздохнул:

– Похоже, пострадала ты из-за меня.

Попугай озадаченно покрутил головой, а потом снова заголосил:

– Из-за тебя я пострадала! Все из-за тебя, небожитель!

Птичьи крики не прекращались, а Син Чжи и не собирался обращать на них внимание до тех пор, пока не услышал приближающиеся шаги Шэнь Ли.

– Тсс, не кричи, иначе выдашь меня, – велел он попугаю.

– Из-за тебя я пострадала! Из-за тебя!

Шиши и не думала слушаться, прыгая по клетке и вереща. Когда звук шагов послышался совсем близко, Син Чжи таинственно улыбнулся попугаю и произнес лишь одно слово:

– Молчи.

Крики мгновенно прекратились. Клюв Шиши, словно склеившись, никак не желал открываться, поэтому ей оставалось лишь беспокойно носиться по клетке. Тут в комнату как раз вошла Шэнь Ли. Заглянув за занавесь, она обнаружила там Син Чжи и своего попугая.

– Я издалека слышала твои крики, чего же теперь ты притихла?

– Возможно, утомилась, – ответил с улыбкой древний бог.

– Сколько вы собираетесь пробыть в Демоническом царстве, Божественный владыка? – спросила Шэнь Ли по дороге обратно, неся Шиши в руках. – Мне нужно знать хоть примерно, чтобы все подготовить.

Мужчина задумался:

– Хм... Раз так, то можете считать, что я отправлюсь обратно в Небесное царство вместе с владыкой Фу Жуном.

От одного упоминания этого имени у Шэнь Ли разболелась голова.

– Тогда как насчет завтра? – себе под нос пробормотала она, а в следующий миг увидела, как к ней с криками выбежала фигура.

– Ваше высочество! Ваше высочество! Опять этот владыка Фу Жун натворил дел!

Даже не успев узнать, что именно произошло, Шэнь Ли почувствовала, как внутри закипает гнев.

– Вот пусть с ними сам и разбирается! Я тут при чем?!

– Ваше высочество! Владыка Фу Жун выпивал с девицей из трактира на востоке и напился так, что не только не заплатил, но и позволил себе непристойности! А трактир этот принадлежит семье главного помощника Чжао. По владыке Фу Жуну сразу видно, что он небожитель, и все догадались о его связи с вами. Поэтому к нам пришел посыльный – просил вас забрать господина! Он вот только ушел!

Шэнь Ли слушала, и ее челюсти сжимались все сильнее. Свою репутацию в Небесном царстве этот «владыка» уже растоптал, а теперь решил притащиться в Демоническое, чтобы и ее с собой на дно утащить! Да будь проклят этот владыка Фу Жун!

Девушка пихнула клетку с попугаем в руки Жоу Я.

– Держи. Сейчас я этому вредителю устрою!

Служанка побледнела от испуга:

– Ваше высочество, не надо!

Но тут перед ней возник широкий рукав белого одеяния, и Син Чжи, склонив голову, улыбнулся Жоу Я:

– Не волнуйся. Если что, я удержу твою хозяйку.

Жоу Я, всю жизнь прожившая в Демоническом царстве, никогда не видела, чтобы мужчины так красиво улыбались. Она застыла от изумления и опомнилась, только когда Шэнь Ли с Божественным владыкой уже отошли довольно далеко.

– Ваше высочество! – закричала она, но никто не обернулся, и тогда Жоу Я уже тише сказала: – Я же не договорила: когда пришел тот посыльный, в доме сидел генерал Мо Фан. Он отправился с ним, чтобы все уладить...

Вот только Шэнь Ли уже этого не слышала. Она гневно шагала, даже не представляя, что скоро ее ждет встреча с Мо Фаном.

В этот самый момент генерал был занят тем, что вытаскивал вдрызг пьяного Фу Жуна из-за стола. Работница трактира, девица довольно настойчивая, вовсе не испугалась ни доспехов Мо Фана, ни меча на его поясе:

– Ну и что, что я работаю в трактире? Я все же девушка! Этот господин зашел уж слишком далеко! Разве можно вытворять такое средь бела дня?!

Казалось, для Фу Жуна веселье продолжалось. Он поднял руку и воскликнул:

– Выпьем еще, красавица! Какая прекрасная у тебя кожа...

У Шэнь Ли при виде этой картины сжались кулаки, а лицо потемнело. Вот только, прежде чем она успела хоть что-то сказать, кто-то другой резко прикрикнул:

– Достаточно!

Мо Фан схватил Фу Жуна за ворот. Взгляд его черных глаз был холоден как лед.

– До твоей репутации мне дела нет, но порочить имя моей госпожи не смей.

Она оцепенела от этих слов, словно от удара. Кулаки Лазурной Принцессы разжались, а в следующий миг ее вдруг охватило ощущение бессилия... Даже после того, как она с ним поступила...

Пока окружающие оцепенело стояли, испугавшись грозных слов генерала, Фу Жун, не иначе как решив расстаться с жизнью, поднял голову и усмехнулся Мо Фану в лицо. Его рука нагло обвила шею генерала.

– Юноши у вас в заведении тоже прекрасны. Глаза горят, как звезды.

Владыка Фу Жун надул губы и оставил на щеке Мо Фана звонкий поцелуй. Этот звук волной прокатился по трактиру. На мгновение повисла мертвая тишина, а затем разразилась буря: пространство заполнили ахи и охи ужаса.

Даже Шэнь Ли от изумления невольно открыла рот. Неловким движением она повернулась к стоящему позади Син Чжи:

– Фу... Фу Жун, значит, не только девушек порочить горазд, он и мужчинами... не брезгует?!

Ткнув пальцем во внука Небесного владыки, Шэнь Ли недоуменно спросила:

– Как вы только умудрились вырастить такое в своем прекрасном Небесном царстве?

Син Чжи выглядел не менее удивленным. Потирая подбородок, он долго разглядывал Фу Жуна, а затем кивнул:

– Не знаю, что вам ответить, ваше высочество. Загадочное он существо.

Непосредственный участник происшествия Мо Фан наконец стряхнул с себя оцепенение и одним прямым ударом по затылку вырубил небожителя. Затем генерал невозмутимо вытер щеку и обвел присутствующих взглядом.

– Если кто-то что-то об этом ляпнет, отрежу язык и скормлю скотине.

Договорив, генерал вдруг наткнулся взглядом на стоящих за порогом Шэнь Ли и Син Чжи. Мо Фан едва заметно напрягся.

Принцесса хотела бы отвести взгляд и притвориться, что ничего не видела, чтобы позволить Мо Фану сохранить достоинство, вот только их глаза уже встретились. Ей оставалось лишь с суровым видом шагнуть вперед.

– Прости за доставленное беспокойство, – невозмутимо сказала она. – Я сама отведу его обратно.

Мо Фан опустил голову:

– Я не мог поступить иначе. Все в порядке, ваше высочество...

Каким бы невозмутимым ни было его лицо, в груди юноши все равно встрепенулись чувства. Не зная, что еще сказать, он отвернулся и, поддерживая Фу Жуна, прошел мимо Шэнь Ли, а затем быстро двинулся прочь.

Когда фигура воина скрылась из виду, посетители и работники трактира потихоньку принялись перешептываться. Глаза девушки помрачнели, и она окинула всех взглядом.

– А ну тихо!

Все замолкли, напуганные ее нарядом и внушительным видом.

– Чтобы ни слова об этом больше!

В Демоническом царстве Шэнь Ли имела широкую славу и народ ее крайне уважал, поэтому стоило Лазурной Принцессе заговорить, как все остальные умолкли.

Она неторопливо подошла к девушке, с которой выпивал Фу Жун.

– Чем тебя обидели? Расскажи.

– Ничем... – Та запнулась. – Все в порядке...

– Не бойся.

Выбрав стул, Шэнь Ли присела.

– Мы сейчас говорим о другом. Тот пьяница доставил тебе хлопот, вот и расскажи мне все в подробностях, а я помогу тебе отомстить за обиду.

Сама наказать владыку Фу Жуна она не могла. Однако стоило доложить в небесный дворец о его бесчинстве и оскорблении демонов, и там вполне мог найтись кто-то, способный сделать это за нее.

На выходе из трактира Шэнь Ли сложила написанное девушкой письмо и передала его Син Чжи.

– Владыка Фу Жун избалован, здесь он долго не продержится. Владыке демонов о таком я докладывать не хочу, чтобы избежать... лишних жертв.

Под «лишними жертвами» она, конечно же, подразумевала достоинство Мо Фана. Небесный владыка находился в далеком дворце – будет достаточно, если он один узнает о выходках своего внука. Владыка демонов же, находясь здесь, станет задавать вопросы, и тогда, пожалуй, произошедшего будет не утаить.

– Поэтому прошу, передайте это письмо кому следует, владыка Син Чжи.

Зажав бумагу меж пальцев, мужчина немного помолчал, а потом ответил:

– Даже если доставлю это письмо, Небесный владыка все равно не откажется от своего решения и не отменит помолвку. Может, пощадите на этот раз владыку Фу Жуна, ваше высочество? Так или иначе, он ваш суженый.

– А кто говорит об отмене помолвки? – улыбнулась Шэнь Ли. – Ничего подобного, Божественный владыка. С тех пор как меня вернули из Царства людей, я смирилась с тем, что от этой свадьбы мне не сбежать.

Девушка отвернулась, чтобы Син Чжи не увидел ее лицо, и, продолжив шагать, добавила:

– Так что в этом случае мной движет лишь простое желание насолить владыке Фу Жуну.

Она не хотела выходить замуж за него, он ей даже не нравился. Поэтому Шэнь Ли не питала надежд сделать своего жениха лучше и не строила иллюзий о счастливой жизни после свадьбы. Она мечтала лишь об одном: жить так, как ей хочется, пока она еще может себе это позволить.

– К тому же...

Она вдруг остановилась и, не оборачиваясь, серьезно произнесла:

– Небесный владыка все равно не отменит помолвку, потому что не может. Отменить ее способен лишь... – Шэнь Ли бросила на Син Чжи взгляд из-за плеча. – Божественный владыка, может, пощадите меня на этот раз?

Он молча опустил глаза.

Тем же вечером перед сном Шэнь Ли одолело ощущение жара во всем теле. Решив, что это временное недомогание из-за проглоченной днем Жемчужины, она гоняла всю ночь Жоу Я за водой, но даже четыре кувшина не утолили ее жажду. Наутро ощущение сухости во рту ослабло, однако начала ныть голова.

– Ваше высочество, вы, случайно, не заболели? – тревожно спросила служанка.

– Ты хоть раз видела, чтобы я болела?

Этих слов хватило, чтобы унять беспокойство девушки, и она помогла хозяйке умыться и одеться. Открыв дверь своих покоев, Шэнь Ли увидела расхаживающего по двору взад-вперед Фу Жуна и нахмурила брови.

Содрогнувшись, юноша невольно отступил и застыл на месте, но, постояв в нерешительности некоторое время, все же заставил себя спросить:

– Вы... ваше высочество знает, кто привел меня вчера обратно?

Шэнь Ли вспомнила вчерашнее потрясение, и уголок ее рта дрогнул.

– Вам зачем?

– Э-э... Накануне я сильно перебрал, не так ли? Но по дороге обратно немного протрезвел и, воодушевившись, решил помериться с ним силами. Надо признать, владеет он боевым искусством недурно – к концу почти все вино из меня выбил. Тогда, воодушевившись вновь, я прочел ему стих, а он на удивление спокойно его подхватил и завершил мою строку. За сотни лет, что я предаюсь словесным изыскам, такого еще ни разу не бывало! Вот я и проникся уважением... и решил побеседовать с ним еще.

Лазурная Принцесса скривила губы. Этот владыка Фу Жун, оказывается, та еще романтичная натура. Впрочем, ничего удивительного: в Небесном царстве все его на руках носят. Уж кто осмелится с ним сразиться или тем более посостязаться в сочинении стихов? Вот и, встретив в лице Мо Фана ровесника со схожими интересами, небожитель, видно, решил, что нашел себе близкого по духу.

Вот только Шэнь Ли и не подозревала, что ее товарищ обладает незаурядным литературным даром. Обычно они проводили время в походах и сражениях, все их встречи были обязательно связаны с военными делами. Имелось ли у них время воспевать мир в стихах? Сама не имея ни малейшего таланта в поэзии, Шэнь Ли и не заметила, что Мо Фан этим талантом обладал.

А еще девушка не знала, что вчера, посостязавшись с Мо Фаном и в искусстве боя, и в поэзии, Фу Жун уже определил того своим близким другом. За сотни прожитых лет он с большим трудом повстречал ровесника, который вызывал у него восхищение. Была только одна проблема... Похоже, этот ровесник питал к Фу Жуну совсем иные чувства. И теперь ему обязательно нужно было придумать, как это исправить.

Небожитель протянул Шэнь Ли открытую ладонь:

– Он обронил эту нефритовую подвеску во время нашего сражения. Я хотел бы вернуть ее... и заодно извиниться...

Шэнь Ли опустила взгляд: в руке юноши лежала подвеска из сероватого нефрита. Она знала, что Мо Фан носил ее на поясе постоянно... Почему именно это украшение попало в руки Фу Жуна? В голову девушки невольно закралась дурная идея. Они же ничего больше не учудили, кроме состязаний в мастерстве боя и стихосложения?

Не в силах сдержать странные мысли, Шэнь Ли ощутила, что голова разболелась сильнее, и, потирая лоб, задумалась, что ответить Фу Жуну. Однако рядом уже затараторила болтливая Жоу Я:

– Это вещь генерала Мо Фана, он живет всего в трех улицах от нас. Только сейчас всем генералам, кажется, полагается быть на утренней тренировке, так что, пожалуй, он в лагере за городом...

– Тихо! – прикрикнула Шэнь Ли, и служанка, застыв от испуга, уставилась на нее с легкой обидой и замешательством.

– Я... ошиблась с указанием? – спросила она.

Шэнь Ли прикрыла лицо ладонью, а радостный Фу Жун тем временем повторил пару раз имя Мо Фана, а потом бросил на служанку кокетливый взгляд:

– А ведь иногда и у тебя бывают проблески ума. Ну я пошел!

– Стоять! – снова бросила Шэнь Ли, вот только не придумала, что говорить дальше.

Мо Фан уж точно мог за себя постоять грубой силой, и все же... В конце концов она просто протянула руку со словами:

– Лагерь военный, чужака туда не пустят. Я передам подвеску за вас.

Глаза Фу Жуна забегали, а в следующий миг он с криком указал куда-то за ее спину. Жоу Я в испуге оглянулась, и даже Шэнь Ли слегка растерялась, но за их спинами ничего не было, а когда девушки повернулись обратно к небожителю, того и след простыл. Лазурная Принцесса побледнела. Чувствуя себя униженной, она сжала кулаки. Попасться... да на подобный трюк.

– Этот владыка Фу Жун – настоящее дите, – пробормотала Жоу Я. – И как только он будет заботиться о вас в будущем, ваше высочество?

«На какую заботу от него вообще можно рассчитывать?»

Шэнь Ли, стиснув зубы, выдавила:

– Будь у меня такой сын, я бы его раздавила.

Сначала она собиралась отправиться в лагерь, чтобы притащить Фу Жуна обратно, однако у нее так разболелась голова, что Шэнь Ли расхотелось куда-либо идти. Она лишь надеялась, что Мо Фан сможет за себя постоять, пока она отдохнет в своих покоях вместе с Шиши. Вот только по непонятной причине ее птица была сегодня на удивление молчалива. Шэнь Ли долго ее дразнила, но та лишь прыгала по клетке, а говорить отказывалась. Потеряв интерес, девушка переместилась на постель и прикрыла глаза, чтобы отдохнуть.

Отдых продлился до полудня: Шэнь Ли неожиданно услышала, что кто-то подошел к ее постели. Естественно решив, что это Жоу Я, девушка попросила:

– Подай воды.

Спустя некоторое время к ее губам поднесли чашку. Не желая двигаться лишний раз, Лазурная Принцесса приоткрыла рот и позволила ее напоить. Однако, пригубив воду, она вдруг почувствовала неладное и открыла глаза. Стоящий вполоборота к ней Син Чжи поставил чайную чашку на стол, после чего повернулся и, встретив ее взгляд, тихо спросил:

– Хотите еще?

Не понимая почему, но, глядя на его озаренное светом лицо, Шэнь Ли будто попала под воздействие каких-то чар. Она кивнула.

– Хочу.

Син Чжи дал ей сделать еще глоток, снова поднеся чашку к губам девушки. Лазурная Принцесса растерялась, в ее груди одновременно вспыхнула целая буря разных чувств, и в конце концов она забрала чашку из его руки.

– Я сама, Божественный владыка. Незачем себя утруждать.

– Вас что-то беспокоит?

Она покачала головой:

– Все в порядке. Вероятно, утомилась за последние дни, но поняла это, лишь когда легла отдохнуть. Мне хочется поспать.

Шэнь Ли бросила взгляд в окно и, только теперь поняв, что уже полдень, поспешно добавила:

– Я распоряжусь, чтобы Жоу Я подала вам обед.

– Не стоит. Я могу и не есть.

Шэнь Ли кивнула. Солнце сегодня светило под коварными углами, и она едва не забыла, что перед ней древний бог. Зачем же Син Чжи еда? Он отличался от того умелого в готовке смертного.

Глава 9

Бей, вину я возьму на себя

К вечеру того же дня жар в теле Шэнь Ли только усилился, она почти не открывала глаза. Жоу Я напоила хозяйку водой, положила на лоб полотенце – ничто не помогало. Невольно девушка начала тревожиться: она служила у Лазурной Принцессы уже очень долго и никогда не сталкивалась с подобным. Даже получив раны, Шэнь Ли всегда оставалась в ясном сознании. Уже отчаявшаяся служанка вдруг вспомнила, что в доме у них сейчас живут целых два небожителя.

Вот только приглашать Божественного владыку в покои Лазурной Принцессы посреди ночи было неподобающе, зато визит жениха проблем вызвать не должен был. С этими мыслями Жоу Я поспешила к владыке Фу Жуну. Однако даже после настойчивого стука в дверь он так и не показался. Выбора у перепуганной девушки не осталось, она отправилась за владыкой Син Чжи.

К приходу небожителя щеки Шэнь Ли уже горели. С серьезным видом он опустился на край постели и протянул руку, чтобы измерить ее пульс, после чего странно нахмурил брови.

– Что происходит с ее высочеством, Божественный владыка?

– Ничего особенного, обычный жар. – Он отпустил ее запястье и спросил: – В доме есть лекарственные травы?

– Принцесса в жизни не болела, – покачала головой Жоу Я. – Да и демоны в целом редко болеют. Раньше, когда в царстве еще росли растения, их продавали, но после появления миазмов и торговать стало нечем.

Задумавшись на мгновение, Син Чжи приложил руку ко лбу Шэнь Ли, и ладонь вспыхнула белым светом. Находящаяся в беспамятстве Лазурная Принцесса, казалось, слегка расслабилась и неосознанно потерлась о мужскую ладонь. Его взгляд невольно смягчился, а рука застыла на месте, лишь мизинец едва заметно коснулся волос, убрав со лба растрепанные пряди.

Понаблюдав за хозяйкой некоторое время и определив, что дыхание той постепенно выровнялось и ей правда стало лучше, Жоу Я наконец-то успокоилась. Вскоре в ней неизбежно поднялось недовольство.

– Хорошего же жениха вы выбрали для нашей Лазурной Принцессы, Божественный владыка! – надулась она. – Даже свадьбы еще не было, а он уже ночует вне дома, и ведь даже не предупредил. Если бы и вас здесь не оказалось, то неизвестно, что могло бы тогда случиться с ее высочеством.

Син Чжи ничего не ответил. Его рука незаметно сместилась со лба девушки к щеке. Подушечками пальцев он мягко поглаживал все еще горячую кожу.

– Накануне он натворил дел, попортив репутацию Принцессы, а сегодня с утра пораньше с подвеской в руках заявил, что пойдет искать генерала Мо Фана! – Жоу Я хмыкнула. – Кто знает, чем он на самом деле сейчас занимается?!

Девушке ужасно не нравился Фу Жун, но в отсутствие хозяйки она не решалась его ругать, а теперь, заручившись поддержкой, дала волю гневу и тревогам.

– И все это в Демоническом царстве! Что же тогда будет после свадьбы, когда ее высочество отправится на Небеса, где у нее никого нет? Принцесса упрямая, она не станет жаловаться нашему Владыке, и кто тогда... – С каждым словом Жоу Я выглядела все серьезнее. Ее глаза вдруг покраснели, она была готова расплакаться. – И кто тогда о ней позаботится?

– Верно, – неосознанно вслух пробормотал Син Чжи. – Кто о ней позаботится...

Эти слова, казалось, ранили его подобно случайно прилетевшему в щеку камню. Он невольно опустил взгляд и всмотрелся в спящее лицо Шэнь Ли. Подушечки пальцев скользнули от скулы к брови, а затем к переносице и лишь после этого оторвались от гладкой кожи.

– Опасность миновала.

Он отнял руку и, посидев некоторое время молча, поднялся с края постели.

Жоу Я, страшась того, что жар вернется, беспокойно уставилась на Син Чжи:

– Божественный владыка, вы куда?

– Далеко я не уйду, – ответил он. – Если что-то случится, просто выйди во двор: я буду там.

С этими словами он, не оборачиваясь, покинул покои Шэнь Ли. Жоу Я взглянула на Лазурную Принцессу, а потом на Син Чжи и пробормотала с красными от подступивших слез глазами:

– Разве так можно? Ее высочество еще не проснулась, неужели нельзя остаться подольше? Какие же все-таки равнодушные и бесчувственные эти небожители...

Бесчувственные ли?..

Син Чжи стоял во дворе и смотрел на собственные пальцы. Казалось, он все еще ощущал тепло Шэнь Ли, настолько обжигающее, словно оно пыталось выжечь путь прямо к его сердцу. Ладонь вновь вспыхнула белым светом, вот только Син Чжи не знал, откуда исходит то тепло, что он пытается изгнать, где именно в нем таилась рана, оставленная жаром. Он не знал...

Жоу Я отжала полотенце и аккуратно положила на лоб Шэнь Ли, бормоча под нос:

– Если вы и правда станете жить в Небесном царстве, то не тратьте своей заботы на этих небожителей, ваше высочество. Только взгляните на них: ни одного хорошего!

Веки Шэнь Ли слегка дрогнули.

– Я знаю.

Стоило услышать осипший голос хозяйки, как служанка подпрыгнула от испуга, но тут же радостно воскликнула:

– Проснулись, ваше высочество? У вас ничто не болит?

Шэнь Ли медленно открыла глаза и, не глядя на Жоу Я, бессознательно повторила:

– Я знаю.

Сердца небожителей по природе своей холодны.

Проснувшаяся на следующий день ранним утром Шэнь Ли чувствовала себя уже намного лучше. Ее кровь наполнилась новой духовной силой, от которой в теле ощущалась непривычная легкость, и девушка поняла, что недомогание двух прошедших дней, вероятно, связано с привыканием к Жемчужине Лазурного моря. Владыка демонов предупреждал ее, что та, пусть и принадлежит Шэнь Ли, все же провела вне тела тысячу лет. Так что при внезапном возвращении недомогание было неизбежно.

Шэнь Ли сжала пыльцы в кулаки и, сев на постели, крикнула:

– Жоу Я, неси доспехи! Сегодня я отправлюсь в лагерь на тренировку!

Доспехи Лазурная Принцесса носила нечасто. В защите против демонических зверей и зверей-оборотней, с которыми она обычно сражалась, они не играли большой роли: пожалуй, ее плоть была даже прочнее чистой стали. Однако тренировки в лагере совсем другое дело. Там она представала генералом, а не воином.

Собравшись, Шэнь Ли вышла в переднюю и увидела, как в этот самый момент со стороны своих покоев показался Син Чжи. Они обменялись приветствиями, и на лице мужчины появилось редкое выражение испуга.

Он окинул Шэнь Ли взглядом снизу вверх:

– Вы куда-то собираетесь, ваше высочество?

– На боевую тренировку, – коротко ответила девушка, а затем, накрыв ладонью кулак, поклонилась. – Сегодня вы можете провести день в Демоническом царстве как сами пожелаете, Божественный владыка. Все счета из лавок и заведений записывайте на имя Лазурной Принцессы. На этом прошу меня извинить.

Шэнь Ли решительно отвернулась и зашагала на выход, а Син Чжи остался стоять на месте, задумчиво глядя вслед удаляющейся фигуре.

Военный лагерь располагался за городом. Из-за ночной лихорадки Шэнь Ли совершенно позабыла о том, что накануне Фу Жун отправился на поиски Мо Фана, и поэтому слегка удивилась, когда увидела шагающего в ее сторону бледного как смерть генерала. Однако прозрела она быстро: следом за ним едва поспевал запыхавшийся небожитель. Шэнь Ли тяжело вздохнула.

– Но как же подвеска? – ныл Фу Жун. – Я же всего лишь хотел ее вернуть! Я был неправ, когда оборвал шнурок, но вот же, я все исправил! Разве генералу подобает быть таким мелочным?!

Мо Фан с мрачным видом шел дальше, он остановился лишь на миг, когда заметил Шэнь Ли, а потом приблизился и поклонился. Лицо Фу Жуна за его спиной при виде девушки застыло, и небожитель невольно отступил на шаг.

Воина, должно быть, распирали стыд и гнев, однако он не сказал ей ни слова. Развернувшись, юноша просто направился обратно в лагерь.

Шэнь Ли схватила его и тихо произнесла:

– Подожди.

Мо Фан оцепенело опустил взгляд на сжавшую его запястье руку. В сердце юноши всколыхнулся огонь чувств, однако скоро от него остался лишь тусклый блеск в глазах. Шэнь Ли слегка притянула юношу ближе и тут же отпустила.

– Он тебя... беспокоит? – тихо спросила она.

– Да.

Мо Фан не сдержал тяжелого вздоха и потер лоб.

– Не хочешь с ним поговорить?

– Ваше высочество, – с серьезным видом произнес генерал, – ни к кому за всю свою жизнь я не испытывал такого отвращения. Я... – Он стиснул зубы. – Я даже как следует поколотить его не могу.

Шэнь Ли кивнула:

– Возвращайся, с ним я сама разберусь.

Генерал удивленно проследил, как она двинулась в сторону Фу Жуна. Пусть ему и хотелось узнать, что будет дальше, он все же последовал приказу и направился обратно в лагерь. Уже перешагнув его границу, Мо Фан увидел, как к Шэнь Ли медленно приближается белая фигура. Девушка стояла спиной и ничего не видела.

В тот же момент его отвлек голос одного из старых генералов:

– Отлыниваешь, мальчишка?!

Мо Фану ничего не оставалось, кроме как последовать за ним в лагерь.

Шэнь Ли встала перед Фу Жуном и окинула его взглядом.

– Чем могу служить? – пытаясь сдержать дрожь в голосе, спросил небожитель.

– Скажу прямо, – начала Шэнь Ли, – моему подчиненному, в отличие от вас, бездельничать некогда. И участвовать в ваших издевательствах он тоже не обязан.

Фу Жун недовольно вскинул брови:

– С чего это вы решили, что я над ним издеваюсь?

– А что же вы делаете?

– Я лишь восхитился вашим генералом и захотел стать ему другом! Что, нельзя?!

– Нельзя, – отрезала девушка. – Предназначение моих воинов – сражения с врагами и истребление зла на поле битвы, а не дружба с такими бездельниками. К тому же сам Мо Фан не желает быть вам другом, так что ваши выходки ему неприятны, они лишь мешают и вредят! Я, Лазурная Принцесса, забочусь о своих воинах, поэтому, если вы продолжите беспокоить Мо Фана, я начну беспокоить вас. С моим генералом вы уже померились силой, хотите испытать в бою мое копье?

Речь девушки заставила Фу Жуна вздрогнуть от страха. Он тут же с дрожью в голосе ответил:

– Это дело Мо Фана и к вам не относится!

«Ну как же с ним сложно!» – подумала Шэнь Ли и, вскинув бровь, продолжила давить:

– Ха? Я же сказала: Мо Фан мой.

Лицо Фу Жуна позеленело: уж слишком многое позволяет себе эта Лазурная Принцесса! Вот только одолеть ее он и правда был не в силах...

Шэнь Ли окинула его презрительным взглядом и решила, что достаточно запугала юношу, чтобы впредь он не смел лезть к Мо Фану. Позже стоило еще подумать, как поиздеваться над ним: кто знает, может, он не выдержит и вернется уже в свое Небесное царство? А вместе с ним ее дом покинет и Син Чжи, и вот тогда она наконец-то сможет пожить спокойно и без забот...

Лазурная Принцесса отвернулась и застыла, увидев в трех шагах от себя мужчину в белом одеянии.

«А вот и Син Чжи...»

Поначалу его лицо выглядело невозмутимо-холодным, но стоило их взглядам встретиться, как уголки рта небожителя медленно растянулись в неестественной улыбке. Шэнь Ли напустила на себя безразличный вид и спокойно спросила:

– Божественный владыка! Что вы здесь делаете?

– Разве не вы говорили, что я могу провести день как сам пожелаю? Я здесь, потому что пожелал взглянуть на военный лагерь Демонического царства. – Его улыбка стала шире, но даже Шэнь Ли заметила холод в глазах древнего бога. – Я случайно услышал обрывок ваших слов, ваше высочество, и меня озадачил вопрос: почему в приграничном лагере вы говорили совсем иное? Если память меня не подводит, тогда вы безжалостно отвергли генерала Мо Фана.

«Да он нарочно пришел ругаться!» – решила Шэнь Ли.

Фу Жун тем временем удивился:

– Отвергла... его?

В нынешнем его представлении о мире Мо Фан был мужчиной вполне достойным, а вот Шэнь Ли – женщиной, у которой, кроме силы, ничего особенного и не имелось. И как же такая заурядная женщина могла отвергнуть того, кого сам небожитель счел достойным? Бессмыслица!

Фу Жун смерил Шэнь Ли гневным взглядом:

– Разве вы только что не назвали Мо Фана своим?! А потом оказывается, что отвергли его!

Даже не разозлившись на Син Чжи за разоблачение, Шэнь Ли перевела взгляд на Фу Жуна и презрительно ответила:

– И что с того? Он все равно под моей защитой, и тем, кто его огорчит, я отвечу силой. Если думаете, что способны бросить мне вызов, вперед.

С этими словами она отвернулась и зашагала в лагерь, даже не оглянувшись на Син Чжи. Божественный владыка поджал губы и проводил ее прохладным взглядом.

Шэнь Ли вошла в лагерь с легким раздражением из-за проваленного дела. Однако, увидев знакомые лица вокруг, на время задвинула свое недовольство подальше и принялась отвечать на приветствия военных. Одним из них оказался только что вернувшийся в столицу генерал Шан Бэй. Увидев Лазурную Принцессу, он поспешил к ней и с упреком сказал:

– Вы ушли и даже не сказали мне ни слова, ваше высочество! Мне пришлось изрядно побегать в поисках вас!

Улыбнувшись, Шэнь Ли похлопала его по плечу.

– Признаю вину, генерал Шан Бэй. Выберите как-нибудь трактир, и я вас хорошенько угощу!

Рядом сразу послышались голоса других генералов:

– Лазурной Принцессе негоже выбирать любимчиков!

– Эй, я все слышал, ваше высочество! Где мое приглашение?!

– Так и быть, приглашены все!

Взгляд Шэнь Ли упал на тренировочную площадку, и, вспомнив о цели своего визита, она громко добавила:

– Сегодня у меня хорошее настроение, так что пусть все приходят потренироваться со мной. Тех, кто выстоит десять атакующих приемов, угощу вместе с генералами!

Сразиться с Лазурной Принцессой уже было честью, неважно, проиграл ты или нет. Лагерь мгновенно оживился, и генералы созвали своих лучших воинов, чтобы те померились силами с ней. Шэнь Ли никому не давала поблажек, и, если могла сразить противника одним приемом, до второго он уже не добирался. Так миновало два часа, на площадке побывали десятки воинов, но ни один не выдержал больше трех приемов.

Лоб Шэнь Ли сильно вспотел, однако глаза сияли лишь ярче. Перед ней стоял единственный, кто выдержал пять ударов. Она похвалила воина:

– В тебе есть потенциал, – а затем одним рывком оказалась за спиной противника.

Тот действовал быстро и попытался увернуться, вот только Шэнь Ли, неожиданно вытянув ногу, сделала подсечку и, схватив воина за плечо, уложила на серую плитку тренировочной площадки. Противник признал поражение, и тогда девушка отпустила его к товарищам, дав при этом несколько замечаний о том, что можно улучшить.

– Следующий!

Неожиданно пронесся порыв прохладного ветра. Шэнь Ли перевела взгляд и увидела Син Чжи в привычном белом одеянии и с ниспадающими по спине волосами. Спокойно встав на другом конце площадки, он улыбнулся ей:

– Прошу, сразитесь со мной.

У каменного возвышения поднялся шум. Никто не заметил, в какой момент Божественный владыка прибыл в лагерь и как он вообще попал на тренировочную площадку. Выражение лица Шэнь Ли похолодело, она стерла со лба пот и уставилась на Син Чжи.

– Что это значит, Божественный владыка?

– Слишком долгое время я пробыл в одиночестве в Занебесье и уже давно не видел такого оживления, вот мне и захотелось поучаствовать. Неужели откажете, ваше высочество?

– Я бы не посмела навредить вам...

Договорить Шэнь Ли не успела. Син Чжи оказался за спиной девушки и схватил за плечо, пытаясь удержать, – прием, который сама она использовала мгновения назад. Шэнь Ли отступила вбок, плечо слегка дернулось, и с помощью духовной силы она отбила руку небожителя. Затем она развернулась, чтобы обрушить на его лицо удар кулаком, но едва занесла руку, как та замедлилась, позволив Син Чжи воспользоваться шансом и ухватить ее за запястье. Он скрутил руку ей за спину, и Шэнь Ли оказалась в ловушке.

– Боитесь ранить меня, ваше высочество? – с улыбкой в голосе спросил Син Чжи.

Девушку охватило раздражение. Она слегка отклонилась и перекувырнулась в воздухе, освобождаясь от захвата. Тем временем другой рукой Шэнь Ли схватила его за плечо и, едва ее ноги коснулись земли, с громким криком попробовала отбросить Син Чжи прочь. Вот только в этот момент ее ладонь оказалась пуста, а сам небожитель исчез из виду. Лазурная Принцесса резко обернулась на тихий звук шагов и одновременно решительно ударила локтем противника в живот, только кулак ее словно угодил в пустоту, и вся сила рассеялась.

Их бой напоминал их обычный разговор друг с другом. Каждый агрессивный выпад он сводил на нет, рассеивал силу удара и не позволял ей по-настоящему попасть в цель. От этой мысли недовольство в сердце Шэнь Ли лишь возросло. Ее движения стали резкими и оттого менее точными.

Охваченная гневом, девушка вдруг задумалась: с чего вдруг она должна сражаться с ним только потому, что он того захотел? Древний бог играл с ней, держа на ладони, так почему бы ей просто не спрыгнуть? Шэнь Ли замерла, и Син Чжи тоже остановился.

Только теперь она поняла, что за весь поединок он атаковал лишь единожды – в тот первый раз. Все остальное время просто защищался, как будто развлекаясь. От начала и до конца это было ее выступление.

Шэнь Ли стояла напротив Син Чжи очень близко. Ее пальцы замерли у шеи небожителя, его – вокруг ее запястья. Девушка подняла голову.

– Ваше высочество, – улыбнулся он, – я уже выстоял десять приемов.

Шэнь Ли с силой выдернула руку и отступила на два шага.

– Чего вы хотите, Божественный владыка?

– Я слышал, вы обещали угостить всех, кто выстоит десять ваших приемов. Вино я не люблю, поэтому хотел бы попросить ваше высочество о другом.

Выражение лица Лазурной Принцессы было холодным как лед, однако они стояли перед толпой воинов, поэтому ее голос прозвучал достаточно мягко:

– Сегодня вы одержали победу, Божественный владыка, поэтому просите что желаете.

– Я хочу задать вам несколько вопросов.

Син Чжи обвел взглядом солдат, окруживших площадку, и отыскал глазами стоящего чуть дальше Мо Фана, а потом и Фу Жуна по другую сторону. Уголки его рта приподнялись.

– Мой первый вопрос: кто для вас генерал Шан Бэй?

Удивленная толпа устремила на генерала подозрительные взгляды. Сам же Шан Бэй от беспокойства весь вспотел:

– Как вы можете спрашивать подобное, Божественный владыка?! Я женат!

Шэнь Ли нахмурилась:

– Товарищ по службе.

– Он под вашей защитой?

– Разумеется. Он генерал Демонического царства.

– Значит ли ваша защита, что он не имеет права заводить дружбу с другими?

– Конечно же нет.

Син Чжи улыбнулся:

– А кто этот генерал для вас, ваше высочество?

Он указал на еще одного молодого генерала.

– Тоже товарищ по службе.

– Запретили бы вы ему заводить новую дружбу из-за того, что он под вашей защитой?

– Конечно нет.

– В таком случае что насчет генерала Мо Фана?

Небожитель уставился на нее, словно охотник с сетью в руках. Шэнь Ли стиснула зубы от злости, вот только сейчас она оказалась в безвыходном положении. Краем глаза она заметила Мо Фана в дальних рядах, а затем увидела в другой стороне Фу Жуна. Глаза его внезапно загорелись.

Похоже, этот Син Чжи поставил себе цель на сегодня придираться к каждому ее слову! Мо Фан признался ей в своих чувствах и получил решительный отказ, ей не следовало ни при каких обстоятельствах давать ему надежду. Но разговор с Фу Жуном не предназначался для чужих ушей, и все сказанное должно было лишь припугнуть небожителя, чтобы он отступил! А теперь... Шэнь Ли приврала, чтобы выручить товарища, но не могла дать ему ложную надежду только ради того, чтобы ее ложь не раскрыли... к тому же при всей этой толпе вокруг... Если они решат, что она относится к Мо Фану иначе, то как ей потом объясняться?..

– Конечно нет, – спокойно ответила она, и Син Чжи довольно улыбнулся.

– Пожалуйста, не забывайте об этом, ваше высочество.

Странный допрос от Божественного владыки оставил военных в недоумении: возможно, это была какая-то игра? Один лишь Фу Жун, уперев руки в бока, рассмеялся. Тут даже Шэнь Ли, твердящая себе не обращать на него внимания, не сдержалась и сжала ладони в кулаки.

– Как благороден Божественный владыка Син Чжи!

– На сегодня бои окончены.

Девушка бросила на древнего бога холодный взгляд, а затем, отвернувшись, сошла с каменного помоста. Она направилась прямо к Мо Фану и с невозмутимым видом велела:

– Если владыка Фу Жун еще раз к тебе привяжется, бей, вину я возьму на себя.

Мо Фан растерянно спросил:

– Ваше высочество... так вы с ним не разобрались?

Лицо Шэнь Ли стало еще мрачнее, и под ее взглядом воин притих. Тем временем генералы, отбросив всякие мысли о произошедшем, собрались вокруг Лазурной Принцессы в ожидании обещанного угощения. Они быстро увлекли ее за собой, оставив Мо Фана стоять на прежнем месте и неотрывно смотреть ей вслед. Уголки его рта дрогнули, и юноша кивнул.

– Спасибо, ваше высочество.

Вдруг рядом пронесся прохладный ветер, и по спине Мо Фана пробежал холодок. Прежде чем он успел понять, откуда это, кто-то его окликнул:

– Мо Фан! – Окруженная генералами Шэнь Ли, обернувшись к нему, махнула рукой. – Идем же.

Растерявшись на миг, он покачал головой:

– Я останусь в лагере.

– Забирайте его, – распорядилась Принцесса и зашагала дальше.

Двое мужчин подхватили Мо Фана, и вся их оживленная компания покинула лагерь, оставив других военных заниматься своими обычными тренировками.

Фу Жун взбежал на каменный помост. Он старался не вести себя слишком уж вольно, но все же не смог скрыть радости и поклонился Син Чжи.

– Благодарю вас за помощь, Божественный владыка!

– Я не собирался тебе помогать. – Син Чжи бросил на него взгляд. – Я всего лишь... хотел развлечься.

Вот только... почему, несмотря на то что все случилось так, как он ожидал, это развлечение не принесло ему радости? Не такую равнодушную Шэнь Ли желал он увидеть...

Владыка Фу Жун поднял голову и, увидев, что Син Чжи не улыбается, хотел было сказать: «Господин, вы вовсе не похожи на того, кто любит развлекаться подобным образом...» – однако эти слова он тактично проглотил и вместо этого сказал:

– В таком случае, я тоже откланяюсь.

Он уже собрался зашагать в том же направлении, в котором исчезла Шэнь Ли, но его остановил холодный голос древнего бога:

– Кажется, ты стал слишком многое себе позволять.

Юноша весь напрягся и медленно повернул голову обратно к Син Чжи. К его удивлению, губы мужчины уже растянулись в улыбке.

– Разумеется, сам я не стану бранить внука Небесного владыки.

Фу Жун тихонько выдохнул, но Син Чжи продолжил:

– Накануне я уже отправил в Небесное царство записку, так что этим займется твой дедушка.

Развернувшись, Син Чжи зашагал прочь, оставив Фу Жуна на тренировочной площадке одного и в холодном поту. Казалось, он услышал, как... где-то в гневе по столу ударил Небесный владыка...

Шэнь Ли просидела с генералами в трактире до глубокой ночи. Мо Фан проводил слегка опьяневшую девушку до дома. Попрощавшись с ним, Шэнь Ли распахнула дверь и, обогнув стену инби^[15] напротив ворот, обнаружила во дворе Син Чжи. Он стоял в накинутом на плечи верхнем одеянии, смотря на нее пристально и немного холодно.

Их взгляды встретились, но она лишь молча отвернулась, собираясь отправиться на поиски Жоу Я.

– Вы обручены с небожителем из Небесного царства, ваше высочество. Не подобает возвращаться поздней ночью в сопровождении другого мужчины.

Лазурная Принцесса остановилась. В свете дворовых фонарей черты ее лица казались еще резче, и только глаза оставались в тени.

– Вот как? Не подобает? Скажите тогда, Божественный владыка, что же мне подобает? – Замолчав на мгновение, она холодно усмехнулась. – Подобает ли мне, по-вашему, смотреть, как мой суженый вертится вокруг моего же подчиненного?

Услышав редкий для Шэнь Ли тон, Син Чжи нахмурился:

– Вы пьяны.

– Я все прекрасно осознаю.

В глазах Лазурной Принцессы смешались ледяной холод, гнев и еще множество других непонятных эмоций. Она вновь усмехнулась:

– Хотите поговорить о хороших поступках? Сегодня я поступила хорошо, приврав владыке Фу Жуну. Я заставила его отказаться от навязчивой идеи, выручила своего генерала, а заодно позаботилась, чтобы в будущем не ввязаться из-за Фу Жуна в скандал и не навлечь на себя позор. А чего же добились вы сегодня, Божественный владыка? – У Шэнь Ли вырвался смешок. – Вынудили меня признать поражение! Довольны? Вот только все эти ваши действия в моих глазах выглядят как поступки ревнивого смертного, который изо всех сил пытается кому-то что-то доказать! Что такое, Божественный владыка, неужели ваше сердце ко мне неравнодушно?

Син Чжи молча отвел взгляд, после чего, склонив голову, улыбнулся:

– Вы пьяны. Разве у бога могут быть привязанности?

Древние боги не имели ни желаний, ни стремлений. Разве один из них мог кого-то полюбить? Шэнь Ли следовало бы это знать.

– В таком случае...

Она отвернулась и вошла в свои покои, позволив ночному ветру унести равнодушные слова:

– Я надеюсь, впредь вы перестанете вмешиваться в мои дела, кого бы я ни защищала и что бы ни делала. Позвольте мне самой решать, как жить.

Порыв прохладного ветра растрепал волосы Син Чжи. Он поднял голову к пасмурному небу Демонического царства и, лишь простояв так очень долго, ответил ночи:

– Хорошо, я постараюсь.

На следующий день ранним утром Шэнь Ли пригласили во дворец. Владыка сидел в совещательном зале, по одну сторону от него стоял Мо Фан, по другую – еще несколько военных. Как только Шэнь Ли вошла в зал, Владыка взмахом руки отпустил их и сказал:

– Прошлой ночью владыка Фу Жун сбежал в Царство людей.

Девушка удивленно замерла. Мо Фан тем временем упал на колени и склонил голову.

– Это моя вина, вся ответственность лежит на мне, Владыка. Я верну владыку Фу Жуна обратно и затем приму любое наказание, – немного печально произнес он.

– О чем ты... – Шэнь Ли уставилась на генерала, а миг спустя растерянно спросила: – Ты его побил?

К ее удивлению, юноша кивнул.

– Вчера я немного перебрал... – мрачно произнес он и коснулся переносицы, пытаясь унять то ли головную боль, то ли муки сожаления, – и случайно... пнул его.

Похоже, его неприязнь к Фу Жуну достигла предела. Шэнь Ли окинула взглядом наряд Мо Фана: он по-прежнему был во вчерашних доспехах и, по всей видимости, их даже не снимал. На ногах у него были сапоги со вставками из темной^[16] и чистой стали – обувь демонов, способная выдержать любые суровые условия и к тому же служившая грозным оружием в бою.

Перед глазами Шэнь Ли мелькнул образ пытающегося завести себе друга Фу Жуна. Избалованному небожителю посчастливилось встретить демона, достойного его уважения, однако в ответ его вот так отвергли... Вдруг девушке подумалось, что наверняка пинок Мо Фана нанес небожителю немалую душевную травму...

– Ну пнул и пнул, – с пренебрежением ответила Шэнь Ли. – Он что, дитя малое? Его побили, а он сразу в бега. Кого он пытается запугать? К тому же в Царстве людей демонических зверей и зверей-оборотней не водится, выживет.

– Все не так просто. – Владыка демонов протянул ей ярко-желтый лист. – Прошлой ночью Небесный владыка прислал срочное указание: владыка Фу Жун должен вернуться в Небесное царство в течение трех дней.

Шэнь Ли удивилась и тут же вспомнила о письме девушки из трактира, которое она передала Син Чжи два дня тому назад. Это вполне объясняло неожиданное указание Небесного владыки. Тогда ей показалось, что Син Чжи не отнесся к письму серьезно, однако оно достигло Небесного царства с завидной скоростью. А по быстрому решению Небесного владыки можно было догадаться, что Син Чжи наверняка добавил пару строчек и от себя.

Лазурная Принцесса опустила взгляд. В этот миг она и сама не понимала, что чувствует.

– Поэтому через три дня Фу Жуна нужно вернуть во что бы то ни стало, – спокойно продолжил Владыка демонов. – К счастью, время в Царстве людей течет медленно, на поиски хватит.

Шэнь Ли кивнула. Она посмотрела на виновато свесившего голову Мо Фана, а затем перевела взгляд на Владыку:

– Вы хотите отправить за ним меня?

– Ваше величество! Все произошло по моей вине, Лазурная Принцесса не должна обременять себя этим.

Взмахом руки Владыка прервал речь Мо Фана.

– В Царстве людей время течет медленно. Цель этого путешествия не в том, чтобы как можно быстрее вернуть владыку Фу Жуна, а в том, чтобы вы, молодые, смогли получше узнать друг друга. Ты поняла, Ли-эр?

Она все понимала. От свадьбы ей не сбежать, поэтому следовало взрастить в себе чувства к Фу Жуну, а заодно устроить так, чтобы и он увлекся ей. Шэнь Ли кивнула:

– Я соберусь и немедленно отправлюсь в Царство людей.

Мо Фан хотел возразить, но в голове все еще звучали слова, сказанные Владыкой. Подобно рыбьей кости, они больно встали поперек горла, не дав ему вымолвить ни слова.

– Что же до генерала Мо Фана, – продолжил Владыка, – за то, что осмелился применить силу против небожителя Фу Жуна, ты, разумеется, понесешь наказание...

– Не наказывайте его, – попросила Шэнь Ли. – Это я велела Мо Фану побить владыку Фу Жуна, и наказание тоже должна понести я. Я покорно приму его, как только верну уважаемого Фу Жуна обратно.

Она поклонилась Владыке и, развернувшись, вышла из зала. Стоящий на коленях Мо Фан молча сжал кулаки.

Покидая свой дом, Шэнь Ли попращалась с Жоу Я и даже не взглянула в сторону покоев Син Чжи. Теперь их уже ничто не связывало.

Глава 10

Возвращение в Царство людей

В Царстве людей стоял солнечный день с синим небом над головой и спокойно гуляющим ветерком. Шэнь Ли опустилась на белом облаке в маленький столичный закоулок. Она вдохнула знакомый чистый воздух и, невольно потянувшись, зажмурила глаза. Ей вдруг очень захотелось прилечь в тени виноградного навеса и отправиться в мир сновидений под убаюкивающий скрип кресла-качалки. Шэнь Ли выдохнула и, открыв глаза, оглядела незнакомый переулок.

«К чему эти мысли? – улыбнулась она себе. – Все в прошлом».

Перед отбытием из Демонического царства солдаты сообщили ей, что Фу Жун направился в сторону города Янчжоу. Однако Шэнь Ли все равно сначала устремила свое облако в столицу: перед тем как браться за поиски, можно было и самой поразвлечься. Она собиралась беззаботно провести время без погони на хвосте, поэтому первым делом отправилась на рынок. Горделивая прогулка в шелках перед лавками торговцев словно очистила девушку от прошлого позора. Нагулявшись, она по памяти отыскала место, где когда-то стоял дом Син Юня.

В Царстве людей с ее прошлого визита прошли десятки лет. Некоторые улочки изменились, сгоревший дом тоже уже отстроили заново. Его новый вид сильно отличался от прежнего. Некоторое время Шэнь Ли просто стояла перед дверью. В какой-то момент мимо пронеслась орава детей, огласив смехом улицу и потревожив безмятежность этого места. При жизни Син Юня такой картины здесь было не увидеть, уж очень он любил тишину и спокойствие. А теперь... все выглядело совсем иначе.

Шэнь Ли развернулась и направилась туда, где раньше находилось поместье принца Жуя. Дом императорского сына почти не изменился: стоял на прежнем месте и был застроен еще более роскошно украшенными беседками и павильонами. Только хозяин в нем жил новый. Девушке вдруг захотелось взглянуть на лотос Сяо Хэ: возможно, цветок все еще вял в том же пруду? А еще ей стало любопытно, чем же закончилась история принца Жуя и крепко любимой им жены.

Лазурная Принцесса легко тайком пробралась за ворота, вот только, пройдясь по поместью, обнаружила, что пруд Сяо Хэ уже засыпали землей и возвели на том месте новые покои. Здесь не осталось следов старого хозяина: новый изменил его дом на свой вкус. Не осталось ни прежних вещей, ни людей.

Неожиданно Шэнь Ли ощутила горечь и бессилие. Для нее все случилось совсем недавно, а в Царстве людей уже не осталось и следа того, что еще жило в ее памяти. Будто... их мир просто вышвырнул ее. Возможно... и никакого Син Юня не существовало, и все это случилось лишь в ее воображении...

Испуг пронзил сердце девушки. Ей нужно было знать наверняка. Фигура Шэнь Ли растворилась в воздухе и появилась уже во дворце, в зале, где хранились исторические записи. Она принялась пролистывать книги, в которых были описаны события тех лет.

Принц Жуй убил своего старшего брата и взошел на императорский трон. Однако его супруга, вернувшаяся когда-то из мертвых, так и не приняла титул императрицы. Она покинула дом и провела остаток жизни в монашеском уединении, в свете ламп и компании древних будд. Другой императрицы принц Жуй не выбрал.

В записях не указали причины – возможно, придворные писцы посчитали, что это не несло большого значения в описании выдающегося жизненного пути их правителя. Глядя на скупые строчки, Шэнь Ли вновь вспомнила о решительной Сяо Хэ – в отличие от Е Ши, она не удостоилась даже упоминания. Никто не знал о ее существовании, а возможно, забыл о ней и сам император. В конце концов, ради него погибало немало людей.

Кончик пальца Шэнь Ли скользнул по странице и тихо остановился на словах: «Наставник императора Син Юнь». Он стал человеком, которым принц Жуй дорожил больше всего, но при жизни он так и не принял официальный титул – император присвоил тот Син Юню посмертно.

Вот и все следы, что он оставил в этом мире после себя. На другой странице начиналась уже чужая история. Шэнь Ли вдруг захотелось расхохотаться. Что она хотела этим доказать? Что здесь искала? Даже если бы каждый человек в Царстве людей помнил Син Юня, что бы это изменило для нее? Эти воспоминания принадлежали ей одной, лишь ее собственной памяти. Неважно, существовал когда-то Син Юнь на самом деле или нет, он все равно уже стал прошлым. И не было к нему обратного пути.

Шэнь Ли закрыла лицо рукой и, покачав головой, тихо рассмеялась. Как она могла лишиться самообладания из-за какого-то воспоминания? Какая же нелепица для той, которая носит имя Лазурной Принцессы. Фигура Шэнь Ли растворилась в воздухе: девушка покинула дворец.

У дворцовой стены она вдруг остановилась и, развернувшись, отправилась на рынок. Там она прикупила два кувшина вина и беззаботно вышла за границу города. Достигнув берега небольшой реки, Шэнь Ли опустилась на траву и громко спросила:

– Сколько еще вы будете ходить за мной, Божественный владыка?

Из-за дерева тихо вышел мужчина в белом. На его лице не было ни капли неловкости из-за того, что его раскрыли. Син Чжи невозмутимо опустился на траву рядом с Шэнь Ли и тоже задал вопрос:

– Когда вы заметили?

– Божественный владыка, – она вручила ему один из кувшинов, – будь я настолько невнимательна, то давно бы уже погибла на поле боя.

Син Чжи улыбнулся и слегка встряхнул вино. На речном берегу воцарилось молчание.

– Вчера...

– Божественный владыка...

Они заговорили одновременно, и оба тут же замолчали. В конце концов небожитель вновь улыбнулся и произнес:

– Вчера я был неправ. Я хотел извиниться перед вами сегодня, но, проснувшись, узнал, что вы отправились в Царство людей. Поэтому я и здесь.

Его взгляд упал на поверхность бегущей вдаль воды, и в глазах засверкали речные блики. Голос его звучал спокойно, но в нем слышалась легкая неловкость мужчины, непривычного к извинениям.

– Простите.

Доброе слово всегда работало на Шэнь Ли лучше кнута, поэтому хоть она и удивилась, но спустя несколько мгновений тишины ответила:

– Все в порядке... Я найду другой способ разобраться с владыкой Фу Жуном. К тому же, говоря словами нашего Владыки, я переступила черту, когда сорвалась на вас... Так что я тоже была неправа.

Син Чжи не ответил, и они снова замолчали.

– Когда-то, – словно приняв какое-то решение, Шэнь Ли вдруг указала на участок травы недалеко от них, – я лежала вон там в своей изначальной форме, совершенно без сил, не в состоянии даже пошевелиться. Никогда в жизни я не ощущала себя такой невыносимо жалкой.

В глазах Син Чжи мелькнула тень веселья, словно и он что-то вспомнил. Девушка повернулась и увидела на его лице мягкую улыбку. Почему-то у нее на сердце появилась легкая горечь.

– В тот раз, когда меня подняли с земли, я хоть и не сказала об этом, но в глубине души искренне почувствовала себя спасенной. Я словно встретила героя из легенд. – Она улыбнулась. – Впервые в жизни я встретила своего героя, а он оказался всего лишь простым смертным с жизнью настолько хрупкой, что достаточно сжать кулак, чтобы ее забрать. Примерно тогда у меня и появились чувства к Син Юню.

Она впервые так спокойно и прямо говорила о нем перед Син Чжи. Помолчав некоторое время и не дождавшись ответа, Лазурная Принцесса тихо вздохнула.

– Божественный владыка... Син Юнь, я не глупа.

Речка продолжала бежать прочь. Шум воды смешался со словами Шэнь Ли.

Син Чжи неожиданно улыбнулся:

– Опять меня раскусили.

День постепенно переходил в ночь, закат окрасил все вокруг яркими красками, и даже речная вода заиграла в переливах его света. В Демоническом царстве такие прекрасные картины были настоящей редкостью. Любуясь золотистой рекой, Шэнь Ли сделала глоток вина.

– Если честно, я давно заметила. Просто никак не могла понять, зачем ты покинул спокойное Занебесье, чтобы спуститься в Царство людей и влачить здесь жизнь печального человека.

Син Чжи покачал головой.

– Жизнь древнего бога – вот что поистине печально.

Он замолчал на миг, а затем продолжил:

– Когда ты проживешь столько, сколько прожил я, сама поймешь, что скука становится причиной очень многих поступков. Спускаясь в тленный мир, я лишь желал переродиться обычным смертным и прожить положенную ему жизнь. Вот только... – Син Чжи бессильно улыбнулся. – Перерождение дало мне смертное тело, но суп Мэн-по^[17] не смыл память о том, кто я на самом деле.

Шэнь Ли оцепенела от удивления. Она не ожидала, что он в самом деле вошел в цикл перерождений и испил суп Мэн-по, однако тот не стер его память, поэтому Син Юнь знал, как создавать те странные формации, хотя при этом не имел ни капли духовной силы, даже призраков не видел.

– Неудивительно, что ты был таким доходягой. Разве под силу телу обычного смертного выдержать столько воспоминаний? – догадалась Шэнь Ли, а затем добавила: – Раз ты все помнил, тогда зачем притворялся, что не знаешь, кто я?

Помолчав некоторое время, Син Чжи повернулся и взглянул на нее.

– По той же причине, по которой ты отослала генерала Мо Фана в столицу.

Потому что не любила и не хотела удерживать его подле себя. Верно. Когда Син Чжи был Син Юнем, он тоже никак не ответил на ее признание, а после возвращения на прежнее место и подавно не мог. Раз уж им пришлось встретиться вновь, лучше было притвориться незнакомцами, разве не так?.. Шэнь Ли опустила взгляд. Древний бог никак не мог ответить взаимностью на те чувства, которые у нее зародились к Син Юню, поэтому просто сделал вид, что не узнал ее, чтобы чувства Лазурной Принцессы к смертному не перешли на него самого. Он хотел лишить ее всякой надежды?

Шэнь Ли улыбнулась:

– Божественный владыка, да ты хоть понимаешь, что нужно делать, чтобы уберечь другого от чувств к тебе? – Она тихо вздохнула. – Ты ведь делал все наоборот, словно нарочно пытаясь меня соблазнить...

Похоже, порой он и сам не отдавал себе отчета в своих поступках. Взгляд Син Чжи слегка изменился.

– Так ты соблазнилась?

Осмелиться задать подобный вопрос, при этом желая разорвать между ними всякую связь, мог только... настоящий наглец. Сжав в руке кувшин с вином, Шэнь Ли рассмеялась.

– А ты как думаешь? – Успокоившись, она продолжила: – Разумеется, нет. Лазурная Принцесса Шэнь Ли не настолько глупа. В Царстве людей я знала лишь смертного Син Юня, и Шэнь Ли влюбилась именно в него. А теперь передо мной древний бог. Разве я могла бы чувствовать то же самое к тебе?

Кулаки Син Чжи сжались, однако губы лишь блекло улыбнулись.

Шэнь Ли заговорила вновь:

– Положения, которые мы занимаем, меняют слишком многое. Принц Жуй пошел на братоубийство, чтобы занять трон, и, несмотря на глубокую любовь к супруге, все равно взял множество наложниц ради продолжения рода и ради страны. В этом нет его вины, просто сменилось его положение. Быть может, если в один прекрасный день мы с тобой встретимся на поле боя, то и ты увидишь меня иной – Шэнь Ли, Лазурную Принцессу.

Божественный владыка не сводил с нее задумчивого взгляда, и она с улыбкой продолжила:

– Разумеется, такой день вряд ли когда-нибудь настанет, ведь наши царства скоро свяжет брак. Я хочу сказать только одно: если ты больше не желал быть Син Юнем, то и решать тебе. Незачем обманывать и притворяться. Стоило просто сказать: Син Юнь мертв, а перед тобой теперь бог Син Чжи.

– Шэнь Ли, – прервал ее мужчина, – Син Юнь и Син Чжи – одна личность. Я.

Син Юнь был не кем иным, как Син Чжи в теле смертного, – с теми же воспоминаниями и характером. Его невольно раздражало то, как Шэнь Ли разделяла его надвое. Но она лишь покачала головой.

– Для меня – нет. Поэтому... – Девушка подняла кувшин, чтобы чокнуться с ним. – Божественный владыка Син Чжи, я, Лазурная Принцесса, повинуюсь указу и выйду замуж за Фу Жуна. Между нами больше не будет никакой связи, так что не переживайте.

Кувшины со звоном стукнулись. Резкий звук, казалось, ударил Син Чжи прямо в грудь. Его сердце вздрогнуло, и по венам разлилась тихая боль, омрачив его взгляд. Он долго молчал, но в конце концов растянул губы в улыбке и сказал:

– Хорошо, ваше высочество. Я рад, что вы можете так думать.

Солнце исчезло за горами, но его последние лучи все еще освещали небо. Шэнь Ли уже допила свое вино и бросила кувшин в реку. Звук удара глины о воду, казалось, поставил точку в их разговоре.

Она поднялась на ноги и сказала:

– Ворота города вот-вот закроют. Мне больше незачем возвращаться туда, я собираюсь отправиться на поиски в Янчжоу. Что насчет вас, Божественный владыка?

Син Чжи не ответил. В этот момент они вдруг услышали позади странный звук шагов. Странным он был потому, что и Шэнь Ли, и Син Чжи сразу же отличили его от обычной тяжелой поступи смертных.

Лицо девушки вмиг стало серьезным, она пригнулась. Они находились в траве на речном берегу – относительно низко, так что растительность вокруг загораживала их. Дорога шла по плотине, и в сумерках их вполне могли не заметить.

Син Чжи, увидев напряжение на лице Шэнь Ли, слегка улыбнулся:

– Зачем ты прячешься?

Она бросила на него косой взгляд:

– А ты не чувствуешь? – Затем Лазурная Принцесса уставилась в сторону плотины. – Очень необычная ци и явно недружелюбная.

На дворе как-никак стояли сумерки – время, когда темная ци в Царстве людей становилась крайне сильной...

– Пусть так, но мне-то зачем прятаться?

Син Чжи посмотрел на руку Шэнь Ли, придавившую его к траве.

Неловко кашлянув, девушка убрала ладонь. Речь она, конечно, произнесла красивую, а на деле в глубине души все еще видела в нем хрупкого человека, нуждающегося в ее защите. Она забыла, что Божественный владыка Син Чжи мог хоть все три царства пройти, творя при этом что заблагорассудится, и никто не осмелился бы его остановить, только кланялись бы да уступали бы дорогу.

И тем не менее Шэнь Ли не ожидала, что он и правда поведет себя так, будто ему все безразлично. Стоило ей отпустить Син Чжи, как он спокойно поднялся и как ни в чем не бывало отряхнулся от травы, и это прямо на виду у возможного врага... Такой наглости можно было лишь позавидовать.

Впрочем, неудивительно. Как же Шэнь Ли могла забыть, что, даже будучи слабым Син Юнем, он умудрился подшутить над весом наследного принца прямо в окружении его стражи? Что уж говорить теперь, когда он снова стал Божественным владыкой? Неважно, насколько бесстрастным оставалось его лицо, в душе он всегда был настоящим наглецом.

Шум испугал шагавших по плотине. Ими оказались четверо: по виду трое охранников и один пленник с руками за спиной. Шэнь Ли присмотрелась и разглядела под широким развевающимся платком на голове оленьи рога.

Вспомнив, где они находятся, она нерешительно окликнула:

– Ху Лу?

Пленник под платком вздрогнул, тем самым подтвердив ее догадку.

Ху Лу был земным бессмертным, и без воли Небесного царства никто не смел беспричинно его хватать, а эта троица стражей вовсе не походила на воинов Небес. Шэнь Ли нахмурилась. Не успели они с Син Чжи хоть что-то сделать, как главный страж в черном обнажил меч и без слов ринулся на них.

Шэнь Ли сжала пальцы, призывая копье, однако почувствовала, как на плечо легла ладонь Божественного владыки. Она обернулась и увидела, как из-за его спины выстрелил столб воды и с шумом обрушился на нападавшего. Мужчина вымок до нитки. Следом воздух вдруг стал холодным, и ноги стража точно приросли к земле. По черной ткани принялся медленно расползаться иней – и вот конвоира уже сковал лед. Двое других попытались сбежать, но, взмахнув рукой, Син Чжи приковал к земле и их.

– Заклинание Леденения? – подняла бровь Шэнь Ли.

– Нет, техника Тихих вод.

Девушка была плохо знакома с водными техниками, поэтому его трюк вовсе не показался ей особенным. Она подошла к Ху Лу и стянула накинутый на его голову платок. Рога юноши обвивала полоска света, сияние спускалось по его голове мимо рта, вниз по шее и исчезало под воротником.

– Что это за печать? – нахмурилась Шэнь Ли.

Син Чжи тем временем тоже стянул с одного из людей в черном повязку. Тот глядел на бога широко раскрытыми от злости глазами, и Син Чжи потянул за ресницы, чтобы эти глаза закрыть. Мужчина только сильнее разозлился, но не мог противиться.

Услышав вопрос Шэнь Ли, владыка обернулся и нахмурился. Оставив конвойного, он подошел к ней.

– Заклинание Пленения.

Кончик его пальца засиял, и он легонько коснулся лба Ху Лу. Чары тут же спали. Земной бессмертный согнулся пополам и облегченно вздохнул. Наконец-то отдышавшись, он поднял взгляд на своих спасителей и разрыдался.

– Благодарю, великие бессмертные! Я думал, в этот раз мне точно не выжить...

Уголок рта Шэнь Ли дернулся. Этот детина ни капельки не изменился – такой же бесхребетный, как и прежде.

Выплакавшись, Ху Лу стер слезы и только теперь внимательно изучил Шэнь Ли.

– А-а... Вы... Это же вы...

– Верно, это я. Но в этот раз не собираюсь угрожать, – кивнула девушка, а затем указала на троих в черном. – Кто это?

– Долгая история. Во всем виновата школа совершенствующихся. – Ху Лу тяжело вздохнул. – Три месяца назад в Царстве людей прославилась школа под названием Фушэн^[18]. И все бы ничего, к нам-то совершенствующиеся не относятся, вот только она вдруг начала зазывать земных бессмертных к себе на пир. Многие приняли приглашение, а после исчезли. Никто тогда не придал тому особого значения, но школа вновь устроила торжество, и отправившиеся на него тоже пропали. И тут мы уже заподозрили неладное. Когда пришло третье приглашение, никто не согласился идти. Вот только последователи школы вдруг принялись забирать всех силой.

Взгляд Син Чжи немного потяжелел.

– Брать в плен земного бессмертного из корысти – серьезное преступление против воли Небес. Если все так, почему не сообщили в Небесное царство?

– Мы хотели! Сначала отправили одухотворенную вещицу, но на следующий день нашли ее обездвиженной на пустоши. Тогда один бессмертный решил отправиться сам, но и он тоже пропал. Нас уже почти не осталось: принявшие приглашение на пиры исчезли, отказавшихся схватили, а потом принялись ловить и тех, кто сбежал. – Ху Лу вновь принялся вытирать слезы. – Боюсь, на этих землях я один и остался. Я спрятался в столице и продержался так долго только из-за толп людей вокруг, но сегодня и меня поймали. Если бы не вы... – Он всхлипнул. – Не знаю, что бы со мной сделали.

– Разве у вас не бессмертные тела? – удивленно спросила Шэнь Ли. – Пусть духовная сила у вас невелика, но не до такой же степени вы беззащитны? Вас что, любой может просто взять да схватить?

Ху Лу бросил на нее обиженный взгляд.

– Мы пытались бороться... Некоторые, с большой духовной силой, сопротивлялись, но последователи школы используют какую-то особую технику, предназначенную для подавления бессмертных. Она похожа на заклинание Пленения, что было на мне. Стоит попасться, и, сколько ни борись, не вырвешься. А еще... я слышал, как другие бессмертные говорили, что у учеников этой школы ци не небожителей, а... – Ху Лу бросил взгляд на Шэнь Ли, прежде чем нерешительно продолжить, – ци демонов...

«Ци демонов?»

Взгляд девушки помрачнел. Ее царство подчинялось Небесам, и, пусть среди демонов были недовольные, их Владыка правил грамотно, оберегая интересы своих подданных. Поэтому и прямых противостояний с Небесным царством не случалось. А вот на Небесах всегда были те, кто видел в сердцах демонов коварство, даже тысяча лет подчинения представлялась им лишь выжиданием возможности напасть и отомстить. Однако Демоническое царство продолжало жить мирно, и поэтому все обвинения этих бездельников оказывались пустыми словами.

Если Небесное царство узнает хоть о малейшем намеке на связь между Демоническим царством и исчезновением земных бессмертных, даже слабейшее подтверждение тому станет поводом обвинить демонов в коварстве и воззвать к наказанию. Они обольют Владыку и его подданных грязью, но, что самое главное, это нанесет сильный удар по прочным отношениям двух царств.

Пусть Шэнь Ли была вовсе не против разорвать дружбу с Небесным царством, однако она неизбежно ощутила бы себя пешкой в чужой игре, случись это из-за чьей-то провокации. Лазурной Принцессе это было совсем не по душе.

– Сними с них свое водное заклинание, – велела она Син Чжи, уже шагая к главному нападавшему.

Божественный владыка вскинул брови.

– Командовать древним богом – плохая привычка.

Однако послушно снял чары. В следующее мгновение Шэнь Ли схватила мужчину за ворот и одним ударом отправила на землю. Не говоря ни слова, она уселась ему на живот, навалилась на обе руки коленями и зажала меж пальцев подбородок, чтобы не дать ему откусить собственный язык или проглотить яд.

– Каждый вопрос я задаю только один раз. За каждый неполученный ответ я буду отрезать тебе по пальцу и заставлять их глотать. Так что считай, сколько их у тебя.

Ее мрачный взгляд не оставил у Син Чжи сомнений – слова не были простой угрозой или шуткой, она и правда собиралась это сделать. Когда обстоятельства требовали жестокости, Лазурная Принцесса из Демонического царства не могла проявлять слабость.

Мужчина в черном задрожал всем телом и попытался скинуть Шэнь Ли, но та и не пошевелилась, словно весила сотни цзиней.

– Кто велел вам это сделать?

На лбу стража вздулись вены, он отчаянно не хотел отвечать. Шэнь Ли протянула свободную руку к его поясу и вытащила кинжал. Крутанув его в руке привычным движением, она взглянула на клинок, готовая вот-вот пустить его в действие.

Мужчина медленно выдавил два слова:

– Глава школы...

Шэнь Ли нахмурилась. Второй вопрос она задать не успела: лицо пленника принялось наливаться цветом, пока не стало полностью бордовым. Вздувшиеся на лбу вены зашевелились, точно внутри копошились паразиты, глаза выпучились, а из горла вырвался болезненный вопль. И тут раздался хлопок.

Липкая кровь залила ладонь Шэнь Ли, брызги попали ей даже на лицо. Она взглянула на труп под собой и, отбросив кинжал, встала. Крепкое тело мужчины вытекло из одежды на землю, словно песок. От него не осталось даже косточки.

– На него наложили заклинание, – сделала вывод Шэнь Ли. – Смерть, если ответит на подобный вопрос.

Ху Лу испугался так, что обмяк и опустился на землю.

– На... насколько же злое колдовство.

Взгляд Син Чжи потяжелел. Он обернулся к двум другим мужчинам и только сейчас заметил, что глаза тех уже были закрыты: они убили себя... Во всяком случае, их смерть не выглядела настолько ужасно. Шэнь Ли тоже это заметила и слегка нахмурилась.

– Значит, больше зацепок не осталось.

– Я... я случайно услышал, как они обсуждали место, – нерешительно подал голос Ху Лу. – Кажется, сначала они отправляют схваченных земных бессмертных в пещеру, которая укрыта в скале за лианами и большим водопадом. В округе есть лишь одно такое место – пещера Цинъя.

Шэнь Ли подошла ближе:

– Отправимся туда. Возможно, найдем и других плененных. Для начала нужно вызволить их.

Син Чжи задумчиво помолчал некоторое время, а затем предложил:

– Притворимся этими тремя, чтобы никого не спугнуть. Сначала нужно приблизиться к пещере.

– Хорошо. Тогда на тебе заклинания, а я разомну кулаки.

Божественный владыка улыбнулся и, подцепив какую-то палку, аккуратно стукнул ей по лбу Шэнь Ли.

– Где твоя сдержанность? Ты же девушка.

Лазурная Принцесса растерянно потерла лоб и, ничего ему не ответив, отвернулась. Прежде Син Чжи пытался сдерживать свою натуру при ней, однако теперь, когда правда вскрылась, дурные повадки Син Юня вновь дали о себе знать. Выражение, тон – все стало таким же, как раньше в Царстве людей, и это рождало в сердце Шэнь Ли сомнения, а еще сильное желание как следует ему всыпать. Разве можно было отвергнуть кого-то, а потом вести себя с ним так игриво?

Шэнь Ли продолжала мысленно ворчать, когда вдруг ощутила, что ее наряд изменился. Теперь она была одета в простую черную одежду, точно такую же, как у конвойных. Син Чжи тем временем отбросил палку в сторону, и та приняла форму человека – получилась копия рассыпавшегося предводителя. Следом изменилась и одежда самого небожителя. В менее свободном черном наряде он стал выглядеть особо собранным и деловитым. Его вечно ленивый, беспечный облик вдруг приобрел некую решительность.

Шэнь Ли тихонько откашлялась:

– Пойдем.

Следуя указаниям Ху Лу, компания быстро достигла пещеры Цинъя, что находилась в ста ли от столицы. Пещера располагалась за водопадом, и от одной мысли о том, что придется пересечь водную завесу, Шэнь Ли стало не по себе. Вот только иного пути не было, поэтому, собравшись с духом и не проронив ни слова, она шагнула вслед за Ху Лу. К ее удивлению, выйдя на другой стороне, девушка обнаружила, что осталась совершенно сухой. Она подняла голову и, увидев, как над ней растворился золотистый щит света, повернулась к Син Чжи. Но взгляд мужчины был полностью прикован к темной пещере перед ними. Он прошел дальше.

«Дальше так дальше. Словно ничего и не произошло».

По темному проходу они продвинулись в глубь скалы, а потом спустились по нескольким ступеням. Неожиданно впереди зажегся свет: словно ниоткуда появились ярко-красные врата и преградили им дорогу.

Ху Лу говорил, что раньше это место служило обиталищем огромного чудовища, но нравом тот обладал неплохим и местным земным бессмертным не мешал. Поэтому было совсем непонятно, почему именно здесь вдруг образовалась временная тюрьма для плененных.

Долго ждать не пришлось. Красные врата немного приоткрылись, и за ними раздался серьезный голос:

– Бирка?

Они не сняли с тех троих пропускные бирки. Шэнь Ли нахмурилась и собралась уже силой открыть ворота, как вдруг Син Чжи сжал ее руку и покачал головой. Сотворенный из палки лидер стражей шагнул вперед и схватился за створку так, словно был серьезно ранен.

Человек за дверью насторожился:

– Что такое?

– Гла... глава школы... – Изо рта копии донесся голос, полностью повторявший голос настоящего главы стражей перед смертью.

Услышав его, человек на другой стороне, даже не зная, в чем дело, ослабил бдительность. Врата открылись, и Син Чжи отпустил руку Шэнь Ли.

– Теперь можно.

Ее не нужно было просить дважды. Лазурная Принцесса мгновенно оказалась за вратами, одним ударом лишила караульного сознания и, прежде чем второй страж справа успел заметить ее, ударила его ребром ладони по шее.

Теперь, когда с охраной было легко покончено, Син Чжи обратился к Ху Лу:

– Дальше мы сами, а ты возвращайся в свои земли и отдохни. Остальные бессмертные тоже скоро вернутся домой.

Ху Лу замешкался в нерешительности.

– Враги очень сильные... Справитесь ли вы? Может, мне все же остаться?..

Син Чжи улыбнулся, а Шэнь Ли фыркнула:

– Это за них нужно переживать...

Божественный владыка вернул палке прежний вид и вложил ее в ладонь Ху Лу.

– Это тебе для защиты. Не благодари.

Он развернулся и зашагал дальше в пещеру. Ху Лу недоуменно посмотрел на палку. И как ему этим... защищаться?

Шэнь Ли бросила на Син Чжи косой взгляд.

– Для древнего бога ты очень скуп на подарки.

Мужчина улыбнулся:

– Если он не выкинет палку, то никто на сто ли вокруг его не одолеет.

Син Чжи рассудил, что это была его благодарность юноше за помощь сегодня, а еще за то, что Ху Лу пытался спасти его в прошлый раз, когда он еще был смертным, пусть у него и не вышло...

Шэнь Ли и Божественный владыка преодолели очередной длинный проход, прежде чем наконец-то снова увидели свет. Девушка зашагала быстрее, и вдруг свет стал слишком ярким. Они оказались в огромной, похожей на колодец пещере. Внизу темно-зеленым отливала вода, окрашивая все вокруг в цвет яшмы. По скалистым стенам вверх вилось не меньше десятка дорожек. Схваченные земные бессмертные сидели поодиночке в железных клетках, подвешанных посреди пещеры по прямой линии. Каждую клетку окутывало слабое свечение, очень похожее на то, какое окружало Ху Лу, когда на него действовало заклинание Пленения.

По тропинкам суетливо ходили люди в черном: они перетаскивали какие-то деревянные ящики. Шэнь Ли пригляделась и увидела, что внутри лежали глиняные сосуды и непонятные черные предметы, похожие на... неудавшиеся пилюли бессмертия? Неужели эти люди занимались изготовлением эликсира бессмертия? Тогда зачем им понадобились земные бессмертные? Чтобы высосать их жизненную силу?

В голове Шэнь Ли неожиданно возникли странные, смущающие образы. Она встряхнула головой и серьезно спросила:

– Как будем их спасать?

Син Чжи улыбнулся:

– Как ты и сказала: на мне заклинания, а ты разомни кулаки.

Он взмахнул рукой, и луч золотого света, подобно змее, обвил клетки.

– Сломись.

Его тихий приказ разошелся по всей пещере, и заклинание вокруг клеток повиновалось. Занятые делом люди в черном только теперь заметили неладное. Часть из них принялась быстрее перетаскивать ящики, а другие, схватив клинки, бросились в атаку. Шэнь Ли привычно обвила пальцы вокруг копья. Син Чжи тем временем оказался у клеток и, начав с нижней, принялся их открывать. К тому моменту, когда он закончил, девушка разобралась с нападавшими, вот только другая часть людей в черном, та, что переносила ящики, исчезла без следа.

Освобожденные земные бессмертные принялись кланяться и благодарить.

– Не следует здесь задерживаться, – остановил их Син Чжи. – Давайте сначала выберемся наружу.

Вновь увидев небо над головой, многие трусливые бессмертные залились слезами и стали с еще большим рвением благодарить Божественного владыку, однако, что странно, никто из них не подошел к Шэнь Ли. Она даже не замечала этого, пока не задала вопрос:

– Вы знаете, куда отправили других схваченных?

И вот тогда-то все наконец посмотрели на нее, но никто не стал отвечать. Земные бессмертные долго молчали, пока один юноша не выдержал и не ткнул в ее сторону со словами:

– Хватает ведь наглости спрашивать, демоница! Как будто сама не знаешь, где они!

Едва прозвучало обвинение, как кто-то рядом дернул его за край одежды:

– Лучше помолчи, она спасла нас!

Взгляд Шэнь Ли помрачнел.

– Я скажу лишь один раз: демоны не имеют никакого отношения к пленению земных бессмертных. Я узнала об этом лишь сегодня...

– Чушь! – перебил ее тот же юноша.

Возможно, он просидел в клетке слишком долго и теперь вся его накопленная тревога превратилась в гнев.

– Вы бесчинствующие дикари! Постоянно строите коварные планы и только и думаете, как бы напасть! Зачем-то схватили нас, а в следующий раз и на Небеса ворветесь? Вы все до единого мерзавцы! А ваш Владыка еще больший...

Он не закончил, потому что Шэнь Ли уже оказалась рядом. Ее ладонь сжала шею юноши, оторвав его от земли.

– Ну же, договаривай. И я, Лазурная Принцесса, разорву тебя на куски.

При виде алого света в ее глазах и до ужаса перепуганного товарища остальные земные бессмертные в страхе стали за него извиняться. Вот только Шэнь Ли, казалось, не слышала их мольбы, она продолжила медленно сжимать пальцы, наблюдая, как бледнеет лицо наглеца.

Лишь тогда Син Чжи неодобрительно нахмурил брови и повысил голос:

– Шэнь Ли!

Его глаза слегка помрачнели. Она лишь бросила на Божественного владыку косой взгляд и чуть ослабила давление, но пальцев не разжала.

– Сви... свирепая дикарка... – вдохнув, с трудом выплюнул юноша.

Лазурная Принцесса усмехнулась и, не сводя с него глаз, произнесла:

– Я не хотела тебя убивать, но ты осудил меня. Поэтому я сделаю это обвинение неоспоримым, и пусть твой конец будет спокойным.

Она надавила сильнее. Лицо земного бессмертного посинело, а в уголке рта появилась пена. Остальные пленники принялись восклицать, а некоторые от испуга расплакались.

На запястье Шэнь Ли легла ладонь. Син Чжи не заставил ее разжать пальцы силой, а лишь произнес:

– Если убьешь его, то доказать невиновность Демонического царства будет сложнее.

Ее захлестнула еще большая обида. Девушка стиснула зубы.

– Он посмел распустить свой грязный язык: принизил мой народ, оскорбил Владыку, обвинил нас в том, чего мы не делали. Лишь наказание сможет унять мою ярость.

– Шэнь Ли... – тихо вздохнул Син Чжи, чувствуя крайнее бессилие.

Она прекрасно понимала, какие будут последствия за убийство земного бессмертного, однако демоны испокон веков подвергались нападкам от подобных пустословов. Каждый раз они терпели и сдерживались – разве она могла с таким мириться?

Лазурная Принцесса заскрежетала зубами, но в конце концов отбросила юношу прочь. Он отлетел, сломав несколько маленьких деревцев на своем пути. Глаза земного бессмертного закатились, а тело обмякло на земле: он лишился чувств. Несколько пленников поспешили к нему, и, увидев, как сильно он пострадал, один из них, не удержавшись, с упреком произнес:

– Разве он заслужил такой гнев всего лишь из-за пары слов? Разве нельзя было его понять?..

– Понять?

Их слова показались Шэнь Ли смехотворными. В ее голосе едва заметно зазвучала духовная сила, заставившая сердца земных бессмертных вздрогнуть, а некоторые, более слабые, даже зажали от боли уши.

– А иначе что?

Лазурную Принцессу распирала ярость. При этих словах из нее хлынула необузданная духовная сила. Однако, прежде чем она успела вырваться полностью, рот Шэнь Ли резко накрыла большая ладонь, заставив ее проглотить духовную силу обратно. После этого девушку потянули назад и прижали спиной к теплой груди. Шэнь Ли мгновенно окутала мягкая ци Син Чжи. Словно рассеявший туман ветер, его энергия растворила всю свирепость в сердце Шэнь Ли, оставив там лишь комок обиды и недовольства, а еще смятение.

– Друзья, – обратился к земным бессмертным Божественный владыка, – вас пленили люди со следами демонической ци, однако это вовсе не значит, что произошедшее относится ко всему народу демонов. Возможно, кто-то намеренно пытается расстроить отношения между двумя царствами. Надеюсь, вы не станете верить пустым сплетням и не попадете в ловушку тех, кто задумал дурное.

Его слова вибрацией отдались в груди Шэнь Ли, заставив расслабиться. Однако стоило ей вновь взглянуть на пленников, как ярость вернулась. Она раздраженно скинула с себя руку Син Чжи и вырвалась из объятий, после чего бросила на мужчину резкий взгляд и зашагала прочь, пиная на пути камни и кусты, точно рассерженное дитя.

Смотря ей вслед, он тихо вздохнул и со слабой улыбкой покачал головой.

– Если честно, – продолжил он, повернувшись обратно к земным бессмертным, – я гостил в Демоническом царстве совсем недавно. Их народ вовсе не так кровожаден и воинственен, как вы считаете. Они открытые и решительные. Да и в их военном лагере никакой подготовки к большому наступлению я не заметил. Задумайтесь сами: если бы охота на земных бессмертных и правда была делом рук демонов, то и они уже были бы готовы напасть на Небесное царство. Однако это же невозможно без военных тренировок и масштабных перемещений войск.

Выслушав его слова, земные бессмертные задумчиво стихли. Один из них, седой старик, пригладил бороду и произнес:

– Насколько я знаю, единственным небесным гостем, недавно посетившим Демоническое царство, стал внук Небесного владыки Фу Жун, а та девушка назвалась Лазурной Принцессой. Неужели перед нами и вправду сейчас супружеская пара?

Бровь Син Чжи слегка дернулась, он обернулся и взглянул на Шэнь Ли. Она стояла далеко, прислонившись к дереву и глядя на водопад. Вряд ли она могла что-то расслышать из-за шума воды. Он повернулся обратно и, не отрицая никаких отношений, лишь с улыбкой ответил:

– Свадьбы еще не было.

Старик кивнул.

– Думаю, словам господина можно верить.

– Сердце Лазурной Принцессы принадлежит ее народу, она рьяно его защищает, поэтому не терпит, когда другие говорят о нем плохо. В этот раз она просто вспылила, вы уж простите ее, – усмехнулся Син Чжи. – Она куда честнее и великодушнее меня, поэтому можете ей довериться.

– Вы очень хорошо относитесь к Лазурной Принцессе, вовсе не так, как рассказывают сплетники... – рассмеялся старик, погладив бороду.

Син Чжи сначала промолчал, но уголки его рта все же приподнялись в улыбке. Слегка потупив взгляд, он прошептал:

– Как она и заслуживает.

Расспросив земных бессмертных о том, что с ними делали после пленения, Син Чжи велел всем возвращаться и стеречь свои земли. Вряд ли люди в черном так скоро вернутся, но следовало воспользоваться этим моментом, чтобы сообщить обо всем в Небесное царство.

Когда все разошлись, Син Чжи медленно подошел к Шэнь Ли со спины. Он не окликнул ее, но она и без того ощутила его присутствие и, склонив голову, бросила на небожителя косой взгляд.

– Все ушли?

Син Чжи кивнул:

– Похоже, группу земных бессмертных, которых схватили до них, повели куда-то на юг. Точного места они не знают.

– Это дело Небесного царства и ко мне отношения не имеет. Сам их спасай, если хочешь, а я отправлюсь в Янчжоу.

С этими словами она ступила на облако и двинулась прочь. Однако долго в одиночестве Шэнь Ли не пролетела: Син Чжи последовал за ней.

– Чего тебе еще?! – взглянула она на него через плечо.

– Янчжоу на юге, – бессильно улыбнулся мужчина. – Нам по пути.

Шэнь Ли промолчала. В ее сердце по-прежнему оставался гнев, однако она не стала гнать Божественного владыку прочь. Следуя позади ее облака, он постепенно сокращал расстояние между ними, пока наконец-то не поравнялся с Шэнь Ли.

– Не проголодалась? – спросил он, взглянув на нее пару раз.

Девушка выдавила из себя короткое «Нет», вот только ее живот поспешил нагло не согласиться. Лазурная Принцесса скривила губы, услышав, как рядом недобро хохотнул Син Чжи, и только сильнее разозлилась. Она собралась уже погнать облако быстрее, но он схватил ее за руку.

– Мы над чьим-то домом. Давай просто воспользуемся их кухней. Я давно не ел простой еды и немного соскучился.

– Сам приготовишь? – оживилась Шэнь Ли.

– Сам, – улыбнулся Син Чжи.

– Хорошо.

Глава 11

Тяготы Божественного владыки

Мысль о еде, приготовленной руками Син Чжи, или, точнее, приготовленной Син Юнем, в самом деле вызывала приятные воспоминания. Дом в горах, который он заприметил, очень удачно стоял недалеко от дороги. Казалось, хозяева привыкли принимать у себя путников: они расставили у дома несколько столов и даже вывесили рядом табличку с большой надписью: «Чай». Не успели Шэнь Ли с Син Чжи усесться, как из дома к ним вышла женщина средних лет в простой крестьянской одежде.

– Вы, должно быть, хотите чаю? – радушно поприветствовала их она. – Садитесь же, садитесь.

– Тетушка, мы проголодались в дороге. Можно ли воспользоваться вашей кухней, чтобы приготовить еды?

Женщина моргнула, а затем, окинув гостей взглядом, поспешила улыбнуться:

– Скажите, чего хотите, – я сама вам приготовлю.

Син Чжи тоже ответил ей с улыбкой:

– Моя сестра привередлива в еде. Боюсь, вам ей угодить не удастся. Не волнуйтесь, мы вас за это отблагодарим.

Помолчав какое-то время, женщина согласилась:

– Так уж и быть. Я пока приберу на кухне, а вы для начала попейте чаю.

Она поставила перед ними чашки и налила напиток, после чего торопливо зашагала на кухню.

– Черный трактир^[19], – заключила Шэнь Ли, коснувшись кромки чашки.

– Испугались, ваше высочество?

Девушка запрокинула голову и осушила поднятую чашку.

– Не думаю, что они страшнее Божественного владыки.

– Вы мне льстите, Принцесса, – улыбнулся он.

Управившись на кухне, хозяйка вновь вышла. При виде гостей, сидящих за столом с прямыми спинами, на ее лице мелькнуло беспокойство, и все же, нацепив улыбку, она приблизилась.

– Вот я и прибралась. Ступайте, господин.

Женщина подняла со стола чайник – он остался лишь наполовину полон. Она взглянула на гостей с легким удивлением.

– Что-то не так?

Шэнь Ли отпила еще чаю, а женщина улыбнулась:

– Вовсе нет, просто удивлена вашей выносливостью, госпожа. Кажется, горная дорога вас совсем не утомила.

– Слегка, – усмехнулась Шэнь Ли. – Пара сотен чудовищ за плечами и не к такому подготовит.

Глаза хозяйки сверкнули зеленым.

– Любите же вы пошутить, госпожа.

Шэнь Ли, в отличие от Син Чжи, спокойным нравом не отличалась, да и не любила нагнетать так, как он. Она вмиг схватила крестьянку за шею и прижала к столу.

– Нет, не люблю.

Лазурная Принцесса подняла чайник и начала вливать его содержимое прямо в рот женщине. Та принялась сопротивляться, но у нее не получилось даже слова сказать. Облитая хозяйка трактира вся сжалась. Подняв ее со стола, Шэнь Ли встряхнула тело. Конечности женщины стали укорачиваться, а кожа медленно становилась гладкой, как у змеи. У земли качнулся хвост, и в руке Шэнь Ли оказался зеленый питон.

Девушка бросила обессилевшую змею на землю и холодно велела:

– Выходите. Решите прятаться – я ее убью.

Как только прозвучали ее слова, из-за стога рядом в ужасе выскочила юная девушка.

– Нет! Не убивайте матушку! – слабо попросила она.

Передвигалась незнакомка неустойчиво: нижняя половина тела то обращалась в змеиный хвост, то снова становилась человеческими ногами. Не успела она добежать до питона, как рухнула на землю и вся замаралась в пыли.

Син Чжи улыбнулся и хотел было отпустить шутку, но вдруг увидел, что Шэнь Ли резко шагнула вперед, чтобы помочь девушке. Не боясь испачкаться сама, она стерла грязь с щек той и радостно воскликнула:

– Сяо Хэ!

Девушка растерянно уставилась на Шэнь Ли и слегка дрожащим от страха голосом ответила:

– Я не Сяо Хэ... Простите...

Ее так сильно трясло, что Шэнь Ли решила ее пока отпустить.

Из-за внезапной радости Лазурная Принцесса забыла, что та Сяо Хэ, которую она знала, уже пожертвовала собой ради любимого человека. Да, эта девушка выглядела в точности как она и, возможно, даже была ее новым перерождением, однако это все равно ничего не меняло. Не все люди как Син Юнь, для обычного человека суп Мэн-по становился и ядом, и освобождением. В этой жизни Сяо Хэ уже не знала никакого принца Жуя и ее сердце не было разбито его планами.

Шэнь Ли ничего не ответила. К ним шагнул Син Чжи:

– Духовной силой вы обладаете небольшой и все же осмелились так открыто вредить людям? Какая наглость... Не боитесь, что местное горное божество вас накажет?

Девушка осторожно переложила голову питона с земли к себе на колени и тихо ответила:

– Местное горное божество уже давно схватили и увели.

Шэнь Ли с Син Чжи переглянулись.

– Когда именно его схватили? – спросила Лазурная Принцесса. – Ты видела, в каком направлении они ушли?

Ее голос сам собой зазвучал строже, и испуганная девчонка затряслась еще сильнее. Розовые губы дрожали, пытаясь что-то выговорить, но так и не смогли.

– Я же тебя даже не тронула... – немного расстроенно вздохнула Шэнь Ли, а Божествнный владыка рядом тихо усмехнулся.

Пока Лазурная Принцесса раздумывала, как ей поступить, зеленый питон на коленях девушки шевельнулся и просипел:

– Пощадите, госпожа.

Змея с трудом приподняла голову. После того как Шэнь Ли ее пару раз встряхнула, она поняла, что разница в силе между ними слишком велика, и поэтому говорила теперь еще почтительнее.

– Мы с дочерью вовсе не хотели вредить людям, жизнь нас вынудила. Мы стали промышлять такими вещами, потому что не имели иного выхода, и за эти месяцы не убили ни одного человека! Только крали деньги и отпускали! Пощадите нас.

– Когда вы здесь обосновались? – изменила ход разговора Шэнь Ли. – И что вас подтолкнуло к такой жизни?

Змея тяжело вздохнула.

– Та же причина, по которой вокруг исчезают горные божества. Раньше мы жили в горном лесу в тридцати ли от Янчжоу. Отец этого дитя – простой смертный, и прежде нам с трудом, но хватало того, что он выращивал своими руками, а я добывала в горах. Но три месяца назад в нашем лесу что-то произошло: деревья увяли, воздух наполнили миазмы, перестала расти трава... – Вспоминая эту картину, змея содрогнулась от страха и вновь тяжело вздохнула. – Не осталось ни одного горного божества. Только потом я услышала от другой нечисти, что их всех забрали люди из школы Фушэн.

Снова та же школа. Шэнь Ли нахмурилась: похоже, на окрестностях столицы они решили не останавливаться.

Откуда у маленькой школы совершенствующихся вдруг появилась сила для захвата такого количества земных бессмертных? И откуда у них взялась демоническая ци? Даже Шэнь Ли уже начала сомневаться: вдруг кто-то из ее царства и правда готовил заговор?

– Поэтому мы укрылись здесь. Вот только кто же знал, что в этих горах так сложно добыть пропитание? Отчаяние подтолкнуло нас к неверному пути. Мы стали грабить путников, чтобы выжить.

– А где твой муж? – Син Чжи вдруг тихо задал вопрос, совсем не связанный со школой Фушэн. – Он не последовал за вами, так как же смертный выживает там один?

– Он... – Змея замолчала в нерешительности, но затем призналась: – До нашей свадьбы он был даосом. Даже когда мы стали жить вместе, он не отказался от своего долга очищать мир от зла. Когда в наших горах появились миазмы, еще до того, как мы с дочерью сбежали, он со своим учеником отправился в Янчжоу. Муж сказал, что настолько сильный яд наверняка навредит городу...

Шэнь Ли удивило услышанное. Змея-оборотень не просто создала семью со смертным, он еще и был даосом? Обычным людям и нечисти уготованы разные пути, а учитывая, кем были эти двое, наверняка им пришлось очень непросто. На мгновение девушка даже восхитилась зеленым питоном перед собой.

Пока Лазурная Принцесса молчала, Син Чжи вдруг принял решение:

– Раз так, то сейчас же отправимся в Янчжоу. – Он слабо улыбнулся. – Еду я приготовлю для тебя в следующий раз.

Его слова прозвучали так ласково, что Шэнь Ли на миг оцепенела и, отвернувшись, неловко кашлянула.

– Госпо... госпожа! – вдруг воскликнула девушка, похожая на Сяо Хэ. – Возьмите и меня с собой в Янчжоу! Я очень скучаю по отцу и братцу Цзин Яню.

Ее щеки залил легкий румянец – то ли от волнения, то ли от смущения.

Миазмы в городе могли очень сильно навредить такому юному духу-оборотню, как она. Син Чжи собрался уже отказать, но Шэнь Ли его опередила:

– Хорошо. – Она оглянулась на него. – Дай ей какой-нибудь талисман от миазмов, и дело с концом.

Было очевидно, что она приняла решение, которое не подлежало обсуждению. Шэнь Ли больше не хотела путешествовать с Син Чжи вдвоем.

Он уставился на нее в легкой растерянности, но затем улыбнулся, шагнул к духу-оборотню и нарисовал на ее лбу знак, сказав:

– Если тебе станет нехорошо в городе, скажи мне.

Девушка благодарно закивала. Мгновение спустя она обратилась змейкой и нырнула в рукав Шэнь Ли. Глядя на высунувшуюся из-под ткани голову маленького питона, та улыбнулась:

– Ну, идем.

До Янчжоу они добрались к закату, вот только не обнаружили и следа прекрасного заходящего солнца. Город укрывал купол непроглядной черноты миазмов. Поначалу Шэнь Ли даже решила, что она вновь оказалась где-то в Демоническом царстве. По словам маленькой змейки Цзин Си, в окрестностях Янчжоу не осталось ни одного земного бессмертного: всех схватили, а горные леса вокруг заполнили миазмы, которые после стали каждый день спускаться с вершин и скапливаться в центре города, что и изменило вид города.

Лазурная Принцесса нахмурилась:

– Демоны с рождения привычны к миазмам, однако тело смертного вряд ли способно выдержать подобное.

В подтверждение ее словам скоро стало очевидно, что город сразила болезнь. Болели все: от стариков до детей. Иногда на улицах можно было увидеть крепких людей, еще способных, хоть и с трудом, передвигаться на ногах. Но некогда оживленный и процветающий город из рассказов, казалось, вымер.

Змейка в рукаве Шэнь Ли дрожала, и девушка успокаивающе погладила ее.

– Мы отыщем твоих родных.

Они уже прошли немного по улицам города, когда Шэнь Ли обратилась к Син Чжи:

– Можно ли изгнать миазмы?

– Конечно. Однако они плывут с гор и лесов – очистив город, мы лишь избавимся от последствий. Нам нужно устранить корень проблемы в лесу.

– Для начала последствия, а потом можно и корень, – решительно сказала Шэнь Ли. – Если будем медлить, то ничего не достигнем.

Едва она договорила, как перед ними выскочил мужчина. Всю его одежду покрывала пыль, волосы торчали в стороны, а лицо было измазано сажей.

– На... наконец-то! – В порыве эмоций он закрыл руками лицо, казалось готовый заплакать от радости. – Наконец-то вы пришли!

– Ты кто? – спросила Шэнь Ли.

Незнакомец протер лицо и почти прорыдал:

– Владыка Фу Жун!

Он снова вытер свое грязное лицо такой же грязной одеждой, отчего то совершенно точно не стало чище, а затем указал на себя пальцем:

– Владыка Фу Жун.

Шэнь Ли нахмурила брови и голосом, полным презрения, ответила:

– Не мешайся. Мне сейчас не до тебя.

Фу Жун оцепенел, а затем взглянул на стоящего рядом Божественного владыку Син Чжи. Тот отвернулся, не замечая небожителя.

– Это уже слишком! – гневно вскричал юноша. – Я, вообще-то, жертвуя собственной жизнью, спас целый город, а вы вот как ко мне относитесь?! Если бы я не поспешил в Янчжоу, миазмы давно бы поглотили всех жителей! Лишь мое заклинание Очищения помогло сдержать яд! Чем я заслужил такое презрение?!

Син Чжи поднял голову и взглянул на небо.

– Следы очищения и правда есть.

Получив признание собственных заслуг, Фу Жун сменил гнев на легкую обиду:

– Я прибыл сюда в поисках капли безмятежной свободы, а столкнулся вот с этим. Но разве я мог оставить город в беде?! Я стараюсь изо всех сил, но не проходит и дня, как миазмы снова возвращаются. Слишком многие в городе слегли с болезнью настолько тяжелой, что ничто с ней не справляется. Я собрал тех, кого она не сильно подкосила, в храме на севере города и установил вокруг барьер. Сам я каждый день выбираюсь очищать город, но в последние дни миазмов становится лишь больше. Я уже не знаю, как быть.

Речь Фу Жун произнес крайне печальную, но Шэнь Ли тут же его раскрыла:

– Почему ты сразу не сообщил Небесному царству? Верно, боялся, что тебя схватят и вернут? Поэтому-то и захотел своими силами очистить город и только теперь, когда не справился, решил кого-нибудь найти. – Девушка бросила на него косой взгляд. – Еще хватает наглости называть себя спасителем.

Она так пристыдила Фу Жуна, что он и слова не смог сказать в свою защиту. Вдруг вспышкой зеленого света перед ним появилась молодая девушка и, сделав два шатких шага, упала в его объятия, но мигом отстранилась.

– Господин, – сказала она, – вы не встречали в городе даоса с учеником?

От ее нежного голоска на сердце у Фу Жуна стало прекрасно и легко. Он окинул Цзин Си взглядом и слегка сощурил свои большие глаза.

– Разумеется, встречал. Они за моим барьером в храме.

– Вы отведете меня к ним?

– Конечно. – Он протянул ей руку. – Держись за меня, чтобы не потеряться в миазмах.

Однако Шэнь Ли схватила Цзин Си за талию и взвалила себе на плечо, после чего велела Фу Жуну:

– Показывай дорогу.

Тот бросил на нее сердитый взгляд и, отвернувшись, зашагал вперед.

Лазурная Принцесса не ожидала, что Фу Жун, в котором она видела не больше толка, чем в цветочной вазе, и правда сумеет установить барьер вокруг храма и защитить не меньше нескольких сотен простых людей. Стоило им перешагнуть границу, как все стали радостно приветствовать своего спасителя. Похоже, эти люди были ужасно ему благодарны.

Фу Жун с довольным видом бросил взгляд на Шэнь Ли, явно кичась собственной добродетелью. Она лишь отвернулась. Зато Цзин Си оказалась поражена этой картиной и всю дорогу расхваливала юношу:

– Как вы могущественны, господин! Как добры!

Тот в ответ радостно хохотал.

Перешагнув порог храма, Цзин Си отыскала взглядом две фигуры в углу и побежала к ним с криком:

– Отец, братец Цзин Янь!

Шэнь Ли посмотрела в ту сторону и застыла, удивленная тем, что увидела. Отец Цзин Си выглядел как обычный даос, а вот «братец» Цзин Янь был точной копией принца Жуя. В этот самый момент рядом с ним лежала девушка в розовом платье: на вид она была больна и без сознания, а еще чем-то походила на Е Ши.

Цзин Си торопливо подбежала к ним, но Цзин Янь тут же тихо велел:

– Не кричи, видишь же, что тут спят.

Девушка оцепенела на миг, а потом, обиженно отступив, подошла к отцу и взяла его за рукав.

Эта сцена очень напомнила Шэнь Ли произошедшее когда-то в подземных покоях принца Жуя. Неужели в этой жизни все повторится? Не удержавшись, она задала вопрос:

– Они проживают свою судьбу заново?

– Всего лишь совпадение, – покачал головой Син Чжи.

Глядя на задетую Цзин Си, Шэнь Ли вспомнила о Сяо Хэ и невольно пробормотала:

– Став императором, принц прожил долгую жизнь. Вспомнил ли он хоть раз о маленьком бутоне лотоса, который больше так и не расцвел из-за него?..

– Вспомнил, – кивнул Божественный владыка. – Когда он взошел на трон, весь императорский дворец засадили лотосами.

Шэнь Ли застыла, не ожидая получить такой ответ, а затем тихо вздохнула:

– Сяо Хэ была бы рада это узнать. Он хотя бы ее не забыл.

– Как ты здесь оказалась? – спросил отец Цзин Си с намеком на строгость в голосе. – Где твоя матушка? Почему она тебя отпустила?

Девушка, вцепившись в рукав отца, с легкой обидой ответила:

– Матушка тоже беспокоится за тебя, вот только она нездорова и из-за миазмов не решилась прийти со мной.

– А ты?! – Он отдернул рукав. – Ты миазмов не побоялась? Сейчас же уходи!

Цзин Си бросила взгляд на «братца», который полностью сосредоточил свое внимание на девушке рядом. В горле у нее встал ком, и она не ответила. В это мгновение тишины в разговор неожиданно решил вмешаться Фу Жун. Он встал перед Цзин Си, отгородив ту от отца, и с улыбкой сказал:

– Внутри барьера миазмы ей не навредят, так что вам незачем так скоро гнать свою драгоценную дочь прочь. Она всего лишь соскучилась по отцу, разве это заслуживает порицания?

Фу Жун посмотрел через плечо на Цзин Си, и от вида устремленных на него сверкающих глаз сначала невольно смягчилось сердце небожителя, а затем и взгляд. Юноша почти улыбнулся. Пусть все лицо его было испачкано в саже, но от теплоты в глазах сердце девушки наполнилось благодарностью. Послушав Фу Жуна, даос не стал больше ругать дочь.

Шэнь Ли подошла поближе к девушке, что лежала без сознания, и присела рядом. Она оглядела ее: губы больной потемнели, а под белой кожей слегка проглядывались темные вены, похожие на спрятавшихся червей. Пугающая картина.

Лазурная Принцесса спросила:

– Болезнь распространилась, когда в Янчжоу появились миазмы?

Цзин Янь взглянул на Шэнь Ли, недовольный, что их потревожили. Однако девушка ответила ему таким же прямым взглядом и с легким раздражением продолжила:

– Что толку так стеречь ее, если ничего не знаешь? Лучше пусть на нее взглянет кто-то знающий в этом толк. – Она бросила через плечо взгляд на Син Чжи. – Божественный владыка, будьте добры.

Тот тихо вздохнул, наблюдая за попыткой Шэнь Ли вступиться за обиженную Цзин Си. Что бы ни говорил ей разум, девушка оставалась собой, преданная собственным чувствам. Если Лазурной Принцессе что-то не нравилось, она просто не могла это скрыть.

Он послушно подошел к ним и осмотрел больную, а затем, нахмурившись, потянулся проверить ее пульс.

– Я взгляну на других, – сказал он несколько мгновений спустя.

Его взгляд стал чуть более задумчивым. Он сделал круг по храму и хмуро обратился к Фу Жуну:

– За проведенные в городе дни ты не заметил, в какой стороне миазмов больше?

Подумав немного, небожитель ответил:

– На западе. Самые ядовитые миазмы в той части города.

Подумав еще, Син Чжи заключил:

– Если моя догадка верна, возможно, они просачиваются в город вовсе не снаружи, а, наоборот, поступают изнутри. Боюсь, это началось уже давно.

Услышав его слова, люди в храме удивились. Первым заговорил даос:

– Это невозможно. Мой дом стоит в горах, но я постоянно спускаюсь в Янчжоу за покупками. В прошлом месяце я приходил лишь раз, и внутри города было чисто, тогда как лес уже окутал яд.

– Это признаки не обычной болезни – вены этих людей поражены из-за долгого вдыхания миазмов.

Син Чжи поднял рукав: под его кожей тоже были заметны темные прожилки.

– Стыдно признаться, но несколько дней тому назад в мое тело из-за неосторожности тоже проникли миазмы и оставили вот такой след.

Шэнь Ли знала, что звери в Бездне Разрушенных Небес нанесли Син Чжи рану, однако она и не думала, что след от нее остался по сей день. Столько времени прошло, а он и слова не сказал.

– Подобный след может оставить либо атака зараженного чудовища, либо постоянное вдыхание миазмов. Сначала яд копится, а потом происходит вспышка. – Божественный владыка опустил рукав. – Исчезновение земных бессмертных, таинственная школа совершенствующихся, свирепствующие миазмы – возможно, ключ к этому всему скрывается на западе города.

Дело касалось репутации всего демонического народа, поэтому Шэнь Ли не могла позволить себе медлить, к тому же не особо хотела сидеть в храме с остальными.

– Пойдем, – сказала она, а затем велела Фу Жуну: – Присмотри тут за всем.

Чем ближе они подходили к западной части города, тем свирепее становились миазмы. Шэнь Ли, насторожившись, обратилась к Син Чжи:

– Если отыщем того, кто за этим стоит, наше царство само с ним разберется.

Божественный владыка промолчал, но, когда Лазурная Принцесса уже решила, что молчание означает согласие, он вдруг заговорил:

– Нет. Это дело коснулось множества горных божеств и земных бессмертных, его должно расследовать Небесное царство.

Шэнь Ли остановилась и посмотрела на него: пусть губы древнего бога и были изогнуты в привычной отстраненной улыбке, однако в глазах читалась непреклонность. Девушке вдруг показалось, что вот она наконец-то и увидела истинное лицо Син Чжи. Под маской беззаботности скрывалась непоколебимая убежденность: когда дело касалось Небесного царства, он не шел на уступки.

– Хорошо, – кивнула Шэнь Ли, а затем сказала: – Будем работать вместе.

Син Чжи скосил на нее глаза, но ничего не сказал, потому что вдруг почувствовал: они вышли на самую насыщенную миазмами территорию. Ци там была настолько ядовитой, что даже привыкшей к наплывам миазмов Шэнь Ли стало не по себе, что уж говорить об обычных людях?

Они находились уже совсем близко к западной стене города, но источника все не находили.

– Мы вот-вот уткнемся в стену, – со странным чувством в груди сказала Шэнь Ли.

Син Чжи же выдернул из ее головы волос. Боли она не почувствовала, но взглянула на него настороженно.

– Что ты делаешь?

Мужчина тихонько улыбнулся и ловким движением длинных пальцев придал волосу форму бабочки.

– Хочу показать тебе кое-что.

Он расслабил ладонь, и волос Шэнь Ли белой бабочкой вспорхнул, рассеивая миазмы вокруг. В городской стене появились ярко-красные ворота. Они в точности повторяли те, что они видели в пещере Цинъя.

– Смотри, – все так же улыбаясь, сказал небожитель.

Девушка бросила на него косой взгляд и, крепко сжав в ладони серебряное копье, шагнула вперед.

– В следующий раз рви свои волосы.

Понимая, что именно здесь и находится логово школы Фушэн, Шэнь Ли решила не церемониться. Она пнула алые ворота, и те яростно затряслись, однако не открылись. Во второй удар девушка подбавила духовной силы, и тогда с оглушительным звоном перед ними наконец-то открылся путь, а в лицо ударила волна миазмов. Белая бабочка ловко пролетела мимо уха Шэнь Ли, только из ее движений исчезли спокойствие и расслабленность – точно прямая стрела, она двинулась прямо в проход, рассеивая вокруг зараженный воздух.

Шэнь Ли вошла первой. К ее удивлению, за красными воротами находилось место, не уступающее в великолепии императорскому дворцу. Как только девушка перешагнула порог, из стен вокруг, точно призраки, стали появляться фигуры в черном. Они явно намеревались убить ее. Копье в руке Шэнь Ли пришло в движение. Враги умирали, землю заливала кровь, а она невозмутимо продолжала шагать вперед. В ее глазах тем, кто посмел опорочить и оскорбить демонический народ, пощады не полагалось.

Лазурная Принцесса беспощадно уничтожала врагов на своем пути, пока перед ней не возникла развилка. Схватив первого попавшегося человека, она проткнула серебряным копьем грудь стоящего рядом. Духовная сила хлынула из острия в его тело, разрушая внутренние органы. Широко распахнув рот, мужчина развеялся по ветру, точно пепел. Она перевела взгляд на своего пленника и ледяным голосом произнесла:

– Говори, в какой стороне ваш глава?

Мужчина в черном дрожал, но в конце концов, поддавшись ужасу, ответил:

– Спра... справа.

– А что слева?

– Там держат горных божеств и земных бессмертных.

Шэнь Ли было отпустила его, но в последний момент ухватила беглеца за волосы и приложила как следует головой об стену. Мужчина лишился сознания.

Только что подошедший Син Чжи слегка нахмурил брови:

– В жажде крови нет блага, пусть даже ты сражаешься с врагом.

Кровь, стекая по копью Шэнь Ли, успела окрасить в алый обе ее ладони. Но девушка лишь бросила на небожителя холодный взгляд:

– Избавьте меня от наставлений, Божественный владыка. Слева плененные горные божества и земные бессмертные. Моя духовная сила там бесполезна, поэтому тебе придется спасти их самому. А когда я схвачу истинного виновника, надеюсь, наши царства вместе восстановят честь демонического народа и не позволят больше никому нести вздор.

Син Чжи хмуро наблюдал, как она отвернулась и пошла прочь. Он еще долго смотрел ей вслед, пока не ушел в противоположном направлении.

Чем ближе Шэнь Ли подходила к комнате в конце пути, тем больше людей пытались ей помешать. Когда серебряное копье наконец-то разбило ударом огромную дверь, перед глазами девушки предстал сверкающий золотом зал. Она огляделась: пусто. Лазурная Принцесса настороженно переступила порог.

Вокруг было тихо, никаких людей в черном, готовых преградить ей путь. Однако мгновение спустя пол у нее под ногами внезапно затрясся. Шэнь Ли повернула голову и увидела, что ее окружили трое мужчин, каждый крепкий, как гора. Сверху их тела были обнажены, а лица напоминали звериные: похожие на волчьи острые клыки и горящие красным глаза – дикие звери в обличье людей. Они рычали, брызгая слюной и источая отвратительный запах.

Несмотря на внешнее спокойствие, в сердце Лазурной Принцессы закрался страх. Она никогда прежде не сталкивалась с подобными противниками – не люди, но и не животные... Казалось, кто-то скрестил человека и демонического зверя.

Некоторое время эти трое смотрели на нее, а потом один из них резко бросился в атаку. Серебряное копье взлетело и устремилось прямо в его глаз, вот только мужчина даже не отклонился. Он протянул руку к острию и ухватил его. Лезвие рассекло ему кожу, заструилась кровь, однако, словно не чувствуя боли, дикарь с ревом кинулся к шее Шэнь Ли.

Лазурная Принцесса любила сражения, в которых грубая сила сталкивалась с такой же грубой силой, однако тут ее застали врасплох. Выпустив копье, она уклонилась от острых зубов. В тот же момент с другой стороны напал второй противник. Девушка получила крепкий удар в спину и откатилась в сторону. Не теряя ни мгновения на передышку, она сомкнула пальцы, и копье, оставшееся в руке первого здоровяка, вернулось в ее ладонь.

Треугольник разбился. Теперь нападавшие оказались спиной к двери, отрезав единственный путь для побега. С этими противниками придется очень непросто...

Атмосфера в зале сгущалась. Шэнь Ли, окруженная яростной ци, окинула троих воинов холодным взглядом. Ее враги стояли с открытыми пастями, полными острых клыков и сочащейся на пол вязкой слюны. Взгляд девушки упал на руку одного из них: рана, оставленная мгновение назад копьем, заживала на глазах... в точности как... на том скорпионьем лисе, которого она убила у Бездны Разрушенных Небес...

Миазмы вокруг троицы колыхнулись, и Шэнь Ли приготовилась к атаке. Серебряное копье в ладони дрогнуло, девушка взмыла в воздух и ринулась вперед. Острие метнулось к темени врага посередине. Мужчина взревел, но словно никогда не слышал, что такое уклонение, остался на месте. Он протянул руку, собираясь схватить оружие, вот только Шэнь Ли, наученная опытом, резко изогнулась в полете и, опустившись на пол, нанесла еще один удар по ногам противника.

К ее удивлению, серебряное копье – неизменный спутник Лазурной Принцессы в каждом сражении – не отсекло ноги здоровяка, как рассчитывала Шэнь Ли. Сильнейший удар словно пришелся по твердому металлу. Раздался звон, и копье отскочило, почти разорвав кожу между указательным и большим пальцами девушки. Она отлетела назад на безопасное расстояние и взглянула на свое оружие. На его идеально гладкой поверхности появилась маленькая трещинка.

Шэнь Ли содрогнулась. Копье предназначалось для того, чтобы пронзать врагов, а не рубить их, и все же в руках Лазурной Принцессы за сотни лет оно вытворяло немыслимые вещи, даже его древку было под силу отсечь голову противника. А сегодня удар оставил на нем трещину...

Не дав Шэнь Ли времени на раздумья, двое других мужчин кинулись в атаку, точно желавшие разорвать ее в клочья оголодавшие псы. Девушка взмыла вверх, намереваясь зацепиться за балки под потолком и осмотреться в поисках выхода. Но не успела она подняться, как другая тень метнулась выше. На голову Шэнь Ли обрушилась ладонь – удар, от которого невозможно уклониться. Слегка повернув голову в сторону, Лазурная Принцесса перехватила запястье здоровяка и, с ревом сжав пальцы, направила в него волну духовной силы. Раздался хруст: кость переломилась.

Враг закричал, вскинув голову и тем самым открывшись для удара. Шэнь Ли, не медля, подняла копье и воткнула в его грудь. Стальные мышцы задержали удар, не давая острию войти глубже. Лазурная Принцесса закричала, и в тот же миг копье вспыхнуло. Раздался звук рвущейся плоти, и из-за спины врага с брызгами крови вырвалось острие. Шэнь Ли резко выдернула оружие и отбросила тело прочь. Здоровяк мешком отлетел в стену и пробил в той дыру. Больше он не шевелился.

С одним покончено. Девушка тяжело дышала, но времени на передышку ей не оставили. В воздух взметнулись две фигуры по обе стороны от нее. Шэнь Ли вскинула копье, чтобы отразить атаку одного врага, но ладонь второго тут же врезалась ей в спину. Сила удара оказалась настолько большой, что впечатала ее в пол, выбив в нем глубокую яму.

Двое противников тяжело опустились вниз. Над появившейся ямой поднялась пыль, за которой было ничего не разглядеть, поэтому они подошли к краю. Вот только стоило им склониться, как вспыхнул красный свет. В пыли сверкнуло серебро, и копье, вонзившись меж глаз одного из них, проткнуло голову насквозь. Взмахнув оружием, Шэнь Ли отсекла половину головы врага. Огромное тело повалилось на пол.

Пыль рассеялась вокруг Лазурной Принцессы. На ней не было ни единой видимой раны, только кровь горела красным в уголке рта. Ее глаза заливал мрачный багровый цвет. Девушка стерла с губ кровь и тихо сказала:

– Больно.

Из-за полученного удара каждый вздох теперь отдавался болью, как от сломанного сустава. И до такого состояния в рукопашном бою ее довели трое каких-то неизвестных! Взгляд Шэнь Ли потяжелел, и багрянец в нем вспыхнул с новой силой. Она шагнула вперед.

– Если сражаться, то до последнего вздоха.

Оставшийся противник взревел. Этот звук сотряс зал, отчего кирпичные стены пошли трещинами. Мышцы во всем теле существа напряглись, и, перешагнув через обезглавленного товарища, он кинулся на Шэнь Ли.

Девушка не стала уворачиваться. Предугадав траекторию удара, она взмыла и вскинула копье, чтобы пронзить им голову противника сверху. Однако он двигался быстрее других. Здоровяк вскинул руку, и копье вонзилось в крепкое предплечье. Он закрылся от атаки, словно не чувствуя боли, и в то же мгновение занес кулак над ее лицом. Лазурная Принцесса не собиралась уступать. К ее ладоням хлынула духовная сила, и она встретила атаку в лоб. Поднятый ударом ветер лишь всколыхнул волоски на ее висках. Шэнь Ли обвила ноги вокруг шеи здоровяка, напряглась и, перевернувшись в воздухе, отправила его тело прямо в угол потолка. Вниз осыпался кирпич, и неожиданно в дыре показался еще один светлый зал.

Там, глядя на Шэнь Ли сверху вниз, в окружении странной ци стоял человек, облаченный в длинное темное одеяние. Пробивший потолок противник встряхнул головой и поднялся на ноги. Загадочный незнакомец с силой пнул его, и здоровяк свалился, подняв пыль.

Шэнь Ли уставилась на человека сверху. Истинный генерал демонов во всем своем грозном великолепии.

– Так это ты за всем стоишь?

Ее копье дрогнуло.

– Зачем ты очернил мой народ?

– Очернил?

Мужчина стоял в тени, и у Шэнь Ли не получалось разглядеть его лицо, однако голос показался необъяснимо знакомым.

– Я бы это так не назвал.

Лазурная Принцесса нахмурилась, уже готовая перебраться к нему и устроить допрос с пристрастием, как сброшенный незнакомцем здоровяк вновь поднялся на ноги. Стряхнув пыль, он взревел, снова приготовившись к бою: как и Шэнь Ли, он собрался сражаться до последнего вздоха.

– Неприятности на подходе. Прошу меня извинить, Лазурная Принцесса, дальше любоваться вашей доблестью я не могу.

Человек в верхнем зале отвернулся, и его профиль на миг озарил свет. Шэнь Ли присмотрелась, и в памяти неожиданно всплыло чье-то лицо... Она видела его лишь однажды, но запомнила хорошо, потому что оно принадлежало человеку, который когда-то давно сжег дом Син Юня. Его звали...

Фу Шэн! Фу Шэн, школа Фушэн... «Как простой смертный смог прожить так долго?!»

Шэнь Ли хотела рвануть за ним, но на нее резко кинулся оставшийся здоровяк. Внутри девушки вскипел гнев, и во взгляде загорелась ярость.

– Надоел! – прорычала Лазурная Принцесса и одним взмахом копья рассекла глаза противника.

После она взметнулась к пробитой в потолке дыре. Она хотела схватить Фу Шэна, но тот лишь спокойно взмахнул рукавом. Поначалу девушка ничего не почувствовала, но миг спустя все перед глазами поплыло, и она замерла. Шэнь Ли отклонило и отбросило вниз. Оставшийся на земле здоровяк вскочил над ней и в воздухе обрушил на живот девушки похожие на тяжелые молоты кулаки. Казалось, все ее внутренности разом разорвало. Шэнь Ли тяжело рухнула на пол.

Опустившись вместе с ней в облако пыли, противник нащупал в серой завесе ее шею. Грубая рука подняла Лазурную Принцессу с пола, словно собираясь раздавить.

Шэнь Ли пристально следила за фигурой Фу Шэна, пока та постепенно не скрылась. Девушка ощутила еще большее бессилие. Ее внутренние органы сильно пострадали – с такой болью тяжело было справиться даже Лазурной Принцессе. Хлынувшая из ее рта кровь залила руку врага. Сжимая шею Шэнь Ли в ладони, он победоносно крикнул.

– Что здесь... происходит? – раздался ужасающе мрачный голос со стороны входа.

Здоровяк обернулся и увидел на пороге белый силуэт. Используя Шэнь Ли как оружие, он с рыком бросил ее в сторону двери. Лазурная Принцесса полностью лишилась власти над собственным телом и все же не ощутила ожидаемого удара. В полете ее подхватили чьи-то руки. Шэнь Ли обняли и, следуя направлению броска, свели на нет его силу поворотом. Девушка открыла глаза и разглядела перед собой Син Чжи: она уже спокойно лежала в его объятиях.

Кровь на ее теле испачкала белое одеяние. Шэнь Ли вдруг подумалось, что она постоянно умудряется замарать его одежду... Хорошо, что не придется ее стирать: это занятие наверняка хлопотливее сражений с чудовищами.

– Как тяжело ты ранена?

Она никогда не слышала, чтобы его голос звучал так низко. Где-то глубоко в нем скрывался гнев.

Шэнь Ли покачала головой:

– Виновник... сбежал...

– Как тяжело? – повторил вопрос Божественный владыка.

Лазурная Принцесса молчала – не потому, что не хотела отвечать, а потому, что просто не могла. Ей очень хотелось сказать Син Чжи, что эти раны не угрожают ее жизни и сейчас нужно воспользоваться редким шансом схватить злодея. Происходящее касалось репутации ее царства и Владыки демонов, она больше не желала слушать, как ее родину и семью поливают грязью...

Син Чжи коснулся ее запястья, чтобы измерить пульс, когда вдруг стоящее рядом чудовище, не желая уступать, громко взревело и бросилось на них. Его тяжелые шаги эхом отдавались в зале, мешая небожителю услышать слабеющий пульс Шэнь Ли. Резко обернувшись, древний бог бросил на врага взгляд, холодный как лед в зимнюю ночь.

– Прочь!

Во все стороны хлынула ци. Время, казалось, остановило ход, и даже пыль застыла в воздухе. Тело бегущего врага замерло и покрылось инеем.

Едва остающаяся в сознании Шэнь Ли оцепенела, ощутив силу всего лишь одного его слова. Вот, значит, насколько могущественна техника Тихих вод, о которой говорил Син Чжи.

В абсолютной тишине он слушал ее пульс, и Лазурной Принцессе показалось, что она и сама слышит биение своего сердца... Она была так слаба, но оно застучало быстрее – совсем маленькая перемена, не ускользнувшая от Шэнь Ли, но решительно оставленная ей без внимания. Возможно, Син Чжи ничего и не заметит. Он лишь решит... что с ней что-то не так.

– Тебя отравили, – хмуро сказал он.

В его черных глазах Шэнь Ли разглядела собственное потемневшее лицо и обескровленные губы.

– Яд не навредит... Злодей... – обессиленно произнесла она, но ее прервал заполнивший зал звук песнопения.

Поначалу едва слышимый, он разросся до оглушительного шума, пронзая уши Шэнь Ли и раскалывая ее голову болью.

Она стиснула зубы, и Син Чжи, заметив это, тревожно спросил:

– Что такое?

– Звук...

Лицо Син Чжи помрачнело еще больше: очевидно, песнопения влияли только на Шэнь Ли. Где-то позади послышался шорох, и, слегка обернувшись, небожитель увидел, как из кучи разломанного кирпича выбрался здоровяк с половиной головы, а из дыры в стене упал второй. С ног до головы в крови, они, словно повинуясь слышимому лишь им приказу, бессознательно двинулись в сторону Син Чжи.

Пальцы Шэнь Ли инстинктивно сжались, она была готова подняться и вновь вступить в бой. Но мужчина держал ее плечи мертвой хваткой.

– Жить расхотелось? – строго спросил он.

Уголок ее рта дернулся.

– Наоборот.

Син Чжи едва заметно поджал губы. В его сердце поднялась волна чувств, сдержать которую он не мог. Не поворачивая головы, он взмахнул рукавом в сторону двух противников и сжал пальцы. Подобно звону утреннего колокола, рассеивающего скверну под ясным небом, из Син Чжи вырвалась чистейшая ци. Комнату залило ослепительное сияние, и все обратилось в прах.

– Значит, так тому и быть.

Сознание Шэнь Ли совсем помутилось, но она все продолжала бессвязно бормотать:

– Раньше... не было Син Чжи...

Его пальцы сжали плечо девушки. Божественный владыка смотрел на нее, уже лишившуюся сознания. В черных глазах было не прочесть ни единого чувства.

Следовало отправиться в погоню. Син Чжи прекрасно понимал, как важно поймать виновника, и знал, что Шэнь Ли надеялась, что он так и поступит и репутация Демонического царства будет очищена. Вот только... он не мог уйти.

Глядя на бледное лицо девушки в своих объятиях, Син Чжи невольно сжал руку на пульсе Шэнь Ли. Она, пожалуй, никогда не жила жизнью обычной женщины: не румянила щеки, не проявляла слабости, в своем величии никогда не пряталась ни за чьей спиной. Шэнь Ли была подобна своему серебряному копью – свирепая и грозная. Как она и сказала, раньше рядом с ней не было Син Чжи. Не было того, кто ее защитит, поэтому она привыкла все делать одна: сражаться, защищать, страдать, взваливать на свои плечи ту ношу, что ей не полагалась.

Именно из-за того, что она всегда была сильной, видеть ее такой хрупкой было невыносимо. Словно кошка, она лениво царапнула его сердце, и незамеченная поначалу рана со временем стала саднить и зудеть, наполнять сердце чувством, для которого сложно подобрать слова.

– Вот уж... хлопотное создание, – прозвучала в пустом зале единственная фраза.

Божественный владыка продолжал держать ее в своих объятиях, не сдвинувшись ни на шаг.

Тем временем за защитным барьером Фу Жун назначил Цзин Си своей маленькой помощницей. Он расхаживал по храму взад и вперед, пока она таскала за ним бесполезные лекарственные травы. Змеей она все еще была юной, поэтому ужасно переживала, что из-за этой беготни случайно покажет свой хвост. Она тихонько окликнула пару раз небожителя, и лишь тогда, остановившись, он взглянул на нее с улыбкой:

– Устала? Хочешь передохнуть?

Цзин Си протянула ему ящик с лекарственными травами:

– Господин, я очень хочу вам помочь, но боюсь, что не выдержу и обращусь...

– Чепуха. – С довольным видом Фу Жун прошелся вокруг девушки. – Моя духовная сила уже повлияла на тебя! Ты точно не примешь свою истинную форму.

Он легонько коснулся бедра Цзин Си кончиком сломанного веера, как бы флиртуя, но по большей части уже откровенно приставая. Девушка чуть покраснела и смущенно отступила на два шага. Фу Жун же сделал шаг вперед, по-прежнему легкомысленно улыбаясь.

Неожиданно между ними вклинилась тень, к груди небожителя приставили черный меч и заставили попятиться.

– Соблюдайте приличия, господин.

Цзин Янь выхватил из рук Цзин Си ящик, бросил на пол и повел девушку за руку на выход.

Фу Жун позеленел от негодования:

– Разве твоя любимая не лежит без сознания?! Почему ты не с ней?

Услышав его, Цзин Си застыла на месте и уставилась на Цзин Яня. Юноша повернул голову и бросил на небожителя холодный взгляд.

– Мы с госпожой Ши Ло не близки. Я проявил к ней большую заботу лишь потому, что она добрый человек. Не следует очернять ее имя. – Он вновь потянул Цзин Си за руку и с легким недовольством сказал: – Чего ты еще стоишь? Хочешь остаться?

Девушка понурила голову и с ноткой обиды произнесла:

– Как грубо.

Цзин Янь чуть нахмурился, но ответить не успел: неожиданно у храмовых ворот поднялся шум. Обогнув угол, юноша увидел Син Чжи с окровавленным телом на руках. Торопливо шагнув в храм, тот тихо, но совершенно четко спросил:

– Где Фу Жун?

Сам небожитель, ставший свидетелем этой сцены, помрачнел и поспешил к нему.

– Что случилось?

Юная змея-оборотень с любопытством вытянула шею, чтобы посмотреть. Цзин Янь обернулся и, заметив, что она взглядом провожает Фу Жуна, вдруг ощутил тупую боль в груди. Он тут же загородил ей вид.

– Не хватило тебе его приставаний?

– Господин небожитель хороший...

– Замолчи.

Увидев, как лицо Цзин Яня скривилось в гневе, Цзин Си пробормотала:

– Я ничего плохого не сделала... Не нравится – так заботься о той девушке. Зачем злиться на меня?

– Я забочусь о Ши Ло, потому что... на то есть причины, – ответил юноша и окинул ее взглядом, чувствуя себя не в своей тарелке.

Девушка отвернулась.

– Ты всегда поступаешь правильно, у тебя на все есть причины, только я всегда неправа! – выпалила она и зашагала прочь, оставив растерянного Цзин Яня одного.

Тем временем внутри храма Фу Жун удивленно спросил, глядя на израненную Шэнь Ли:

– Что с ней произошло?

Син Чжи не ответил, лишь опустил девушку на пол и, сжав ее правую ладонь, велел:

– Возьми ее левую руку и используй заклинание Очищения духа.

Фу Жун послушно исполнил приказ, но, коснувшись кожи девушки, вздрогнул. Лазурная Принцесса была ужасно холодной, а внутри ее тела бурлил поток непонятной ци. Казалось, эта ци стала едина с кровью Шэнь Ли, отчего было не определить, отравили ее или наложили заклятие.

– Вас не было всего ничего, – забормотал Фу Жун, – как такое могло произойти? Не лучше ли сначала обсуждать все с другими и только потом бросаться в бой?

– Тебе она не доверяет, – едва слышно ответил Син Чжи и подумал, что и ему Шэнь Ли тоже не доверяла. Впрочем, как и любому другому небожителю. Если бы она сейчас могла двигаться, пожалуй, бросилась бы в погоню за злодеем. Упрямая до невозможного.

Фу Жун, уже занятый очищением Шэнь Ли, не сдержался и сквозь стиснутые зубы тихо проворчал:

– Поэтому-то я и говорю: кто вообще решится взять в жены такую воинственную девушку?! Да разве в ней есть хоть капля нежной, хрупкой женственности, от которой щемит сердце?

Син Чжи бросил на него холодный взгляд. Наверное, Божественного владыку не обрадовали эти слова, ведь это он устроил их брак. Фу Жун поджал губы и, склонив голову, сосредоточился на лечении Шэнь Ли. Неизвестно, сколько времени они просидели так в тишине, когда Фу Жун, точно сквозь сон, услышал рядом очень тихое: «Есть».

Небожитель поднял голову и растерянно взглянул на Божественного владыку, но лицо того не изменилось, и взгляд он тоже не отвел. Судя по всему, с ушами Фу Жуна что-то не так и он ослышался, ведь Син Чжи всегда был холодным и равнодушным. Даже его старшей сестре, Богине Ло Тянь, оказалось не под силу взволновать сердце Божественного владыки, разве могла его растрогать такая воительница, как Шэнь Ли?

Лазурная Принцесса пострадала куда больше, чем ожидал Фу Жун. Даже работая вдвоем, они потратили целый вечер, чтобы постепенно обуздать ци в ее теле. Раны Шэнь Ли перестали кровоточить, и лицо, пусть и не лишилось мертвенной бледности, стало выглядеть гораздо лучше.

Фу Жун вздохнул с облегчением и задал вопрос:

– Какое чудовище сотворило такое с Лазурной Принцессой, Божественный владыка?

В его глазах Лазурная Принцесса из Демонического царства представлялась воином крепким, как алмаз, – такую нельзя было ни победить, ни сломать. Поэтому увиденное сегодня застало юношу врасплох.

– Боюсь, дело с похищением горных божеств и земных бессмертных вовсе не простое, – задумчиво произнес Син Чжи. – Виновный пока не пойман, и неизвестно, что еще он замышляет. Шэнь Ли ранена, в ее тело проник яд, ей не следует так возвращаться в Демоническое царство, поэтому завтра утром туда отправишься ты. Сообщи Владыке демонов о случившемся, пусть подготовится, а затем немедленно отправляйся обратно в Небесное царство. Дело очень важное, медлить нельзя.

– Я? – удивленно переспросил небожитель. Он вовсе не горел желанием возвращаться. – Но... в Янчжоу все только стало налаживаться, разве нельзя немного передохнуть?..

Син Чжи поднял на него взгляд и неожиданно улыбнулся.

– Владыка Фу Жун хочет отдохнуть? Стоит ли мне призвать пару божественных зверей, чтобы составили ему компанию?

Не каждому было под силу справиться с божественным зверем, выращенным в Занебесье. Юноша тут же завертел головой:

– Завтра же утром отправлюсь. Но как быть с миазмами в городе и зараженными людьми?

– С источником миазмов я уже разобрался, а плененные горные божества и земные бессмертные вернулись на свои земли. Рассеивание миазмов лишь дело времени, а что касается людей, я знаю, как им помочь. – Син Чжи взглянул на лицо Шэнь Ли. – Дел здесь больше не осталось, собирайся, и завтра же в путь.

Фу Жун поджал губы и, без особой радости кивнув, пошел к выходу. Мгновение спустя снаружи донесся его голос, зовущий Цзин Си.

– Схватил... – тихо выдавила Шэнь Ли и с трудом приоткрыла веки.

Сознание больной прояснилось, и Син Чжи, приподняв девушку с пола, прислонил ее к себе так, чтобы ей было удобнее.

– Что-то болит?

Мгновение Лазурная Принцесса еще приходила в себя, а затем ее взгляд резко зажегся, и она вцепилась в одежду небожителя.

– Фу Шэн! Ты схватил его?

– Фу Шэн?

– Тот, кто сжег дом Син Юня. – Шэнь Ли стиснула зубы. – Он совсем не показался мне странным тогда, но теперь... события той ночи кажутся уж слишком подозрительными. Фу Шэн устроил пожар в доме Син Юня, вынудив нас пойти к принцу Жую, где Сяо Хэ непонятным образом уже прознала про его обман. В ту ночь в саду я ощутила демоническую ци, но не стала разбираться...

Узнав, что у Фу Шэна демоническая ци, Шэнь Ли не могла не подумать о том, что кто-то из ее народа и правда плел интриги.

– А теперь он ловит земных бессмертных и горных божеств, чтобы создавать омерзительных чудовищ. Мелкий ублюдок смеет прикрываться именем Демонического царства и вытворять подобное! Только доберусь до него и... – Речь Шэнь Ли прервал кашель.

Взгляд Син Чжи при мысли о чем-то потяжелел, он похлопал девушку по спине.

– Сначала нужно позаботиться о твоих ранах, а потом уже строить планы.

Девушка перевела дыхание и только теперь поняла, что лежит в его объятиях. Она неловко поерзала.

– Мне неплохо и на полу.

Но Божественный владыка, словно не услышав ее, оставил руки на месте. От его ладони и по всему телу разливалась прохладная ци, и Шэнь Ли сообразила, что Син Чжи все еще залечивал ее раны. Она смирно осталась сидеть.

– Сложно было справиться с ядом?

– Немного, – ответил мужчина таким спокойным тоном, словно сделать это было легче легкого. Потому и Шэнь Ли не придала этому большого значения.

– Когда мы вернемся в Демоническое царство?

– Не спеши. – Его голос прозвучал слегка отрешенно. – Сначала мне нужно научить других рассеивать миазмы.

Той же ночью, когда миазмы стали постепенно отступать, Фу Жун снял барьер и взобрался вместе с Цзин Си на храмовую крышу.

– Хочешь увидеть звезды?

Девушка посмотрела на него, хлопая большими глазами.

– А можно?

Небожитель изогнул губы в улыбке:

– Тебе можно все что захочешь.

Он взмахнул рукой, и порыв свежего ветра рассеял зараженное облако над Цзин Си, открыв вид на сверкающее ночное небо. Она пораженно открыла рот.

– И правда звезды... Как красиво...

Фу Жун смотрел на нее взглядом, полным чувств.

– В моих глазах ты так же прекрасна, как эти звезды.

Оцепенев от таких слов, Цзин Си повернулась и встретила внимательный взгляд небожителя. Его губы медленно приблизились к ее лицу.

– Цзин Си! – раздался резкий крик. В нем явно слышался несдерживаемый гнев.

Девушка отвернулась и взглянула на стоящего внизу Цзин Яня. Она не успела проронить и слова, как рядом раздался недовольный голос Фу Жуна:

– Снова ты!

Юноша внизу пронзил небожителя мрачным взглядом, словно стрелой. Сам Фу Жун прекрасно знал, кто ему по зубам, а кто нет, и понимал, что этому человеку с ним не справиться. Поэтому, несмотря на убийственный взгляд Цзин Яня, потянул девушку за руку:

– Забудем про него, он постоянно груб с тобой.

Вот только она, попятившись, вытащила ладонь из его хватки.

– Мне... мне лучше спуститься...

Тогда небожитель приблизился к уху Цзин Си и прошептал:

– Я знаю, что он тебе нравится, но он ведь был так груб с тобой из-за другой девушки. Заставь его хоть чуточку приревновать, пусть побеспокоится, иначе совсем тебя изведет. – Улыбнувшись, Фу Жун подмигнул ей. – Доверься мне. Я как-никак знаток дел сердечных.

Цзин Си пораженно уставилась на небожителя:

– Господин... вы хотите мне помочь?

– Верно, но только за вознаграждение: твой поцелуй.

Девушка залилась румянцем и замахала руками.

– Нет-нет, нельзя.

Фу Жун хохотнул:

– Какая же ты забавная.

Он обхватил ее талию, и мгновение спустя они оба исчезли. Оставшийся внизу Цзин Янь оцепенел, а затем вместе с волной ярости его захлестнуло и чувство неуправляемого страха, словно в сердце вдруг разверзлась огромная дыра. Девушку, рядом с которой он рос и которая всегда принадлежала ему, внезапно похитил кто-то другой, и это посеяло в нем неконтролируемый ужас.

Глава 12

Гложущая ревность

Шэнь Ли восстанавливалась очень быстро, и к утру следующего дня ей стало значительно лучше. Когда она открыла глаза и осмотрелась, то увидела, что девушка, о которой заботился Цзин Янь, уже очнулась. Она молча сидела в углу храма и, заметив Шэнь Ли, приветственно кивнула. Лазурная Принцесса кивнула в ответ. Затем ее взгляд упал на Син Чжи: тот отдыхал, прикрыв глаза и прислонившись к колонне в середине зала. Пробивающиеся сквозь ветхую оконную бумагу лучи солнца касались его лица, придавая небожителю праздный и умиротворенный вид. Шэнь Ли вдруг показалось, что она вновь видит перед собой смертного, расслабившегося в кресле-качалке под виноградным навесом.

Она тоже закрыла глаза и попыталась отбросить эти мысли подальше, а когда открыла вновь, неожиданно встретила взгляд проснувшегося Син Чжи.

– Стало лучше?

– Да...

Шэнь Ли отвернулась и, моргнув пару раз, резко поднялась на ноги. Она открыла дверь храма, и ее фигуру окутал свет утреннего солнца. Миазмы в небе почти полностью рассеялись, и, пусть в ветре все еще чувствовались их следы, стало гораздо легче. Лазурная Принцесса сделала глубокий вдох. Солнечный свет подчеркнул бледность ее лица, однако в то же время ее глаза ослепительно сверкнули. Уголки ее рта приподнялись в улыбке.

– Хоть нам и не удалось схватить виновника, вернувшийся в это место покой уже достижение.

Из-за сна в сидячем положении спина и плечи Син Чжи слегка задеревенели. Разминая руки, он хрипловато произнес:

– Как по мне, вашему высочеству недостает мудрости, зато судьба к вам благосклонна.

Шэнь Ли, вскинув бровь, обернулась.

– Раз уж вы сами об этом заговорили... Странное дело... до встречи с Божественным владыкой ни в крупных сражениях, ни в поединках я никогда не страдала так сильно, но стоило мне познакомиться с вами, и каждый бой теперь заканчивается травмами, да к тому же серьезными. – Она замолчала на мгновение, а затем шутливо добавила: – Если так продолжится, то кто знает, возможно, однажды я и правда погибну на поле боя, и тогда вам, Божественный владыка, придется заплатить за это собственной жизнью...

Син Чжи улыбнулся:

– Вздор.

Шэнь Ли смотрела на него, окруженная сияющими лучами. С ноткой веселья в голосе она произнесла:

– Должно быть, Божественному владыке очень не хочется расставаться со своим драгоценным телом.

Он поднялся и, отряхивая одежду от храмовой пыли, беззаботно ответил:

– Если такой день и наступит, я готов заплатить.

Не ожидавшая такого ответа, Шэнь Ли застыла и долго не сводила с Син Чжи внимательного взгляда. А затем, резко отвернувшись, с улыбкой покачала головой и не сказала больше ни слова.

Внезапно снаружи храма послышался крик, и Лазурная Принцесса узнала в нем голос Цзин Си. Сидевшая до этого тихо в углу Ши Ло переменилась в лице и вытянулась, чтобы выглянуть наружу. Шэнь Ли нахмурилась и зашагала в сторону, откуда раздался крик, однако не успела она дойти, как снова поднялся шум: шушуканье толпы людей и беспокойный голос юной девушки-оборотня:

– Цзин Янь! Что ты делаешь?!

Шэнь Ли протиснулась через толпу и увидела на земле Фу Жуна. На его лице не читалось ни капли смущения – наоборот, он сидел с почти довольным видом, словно преуспел в каком-то коварном замысле. А вот Цзин Янь, хоть и остался на ногах, весь кипел от злости. Он был очевидно чем-то расстроен, а взгляд его сверлил противника – казалось, молодому даосу не терпелось прикончить небожителя.

Цзин Си загородила Фу Жуна собой, ее глаза сверкали ужасным недовольством.

– Это уже слишком, Цзин Янь!

– Отойди. – Выражение лица юноши стало еще холоднее. – Сегодня я точно с ним разберусь.

– Какой у тебя суровый друг, Цзин Си, – ехидно вставил Фу Жун.

Лазурной Принцессе хватило одного взгляда на все это действо, чтобы понять, что происходит. Ее лицо стало серьезным, и, шагнув вперед, она пнула небожителя.

– Хватит прикидываться! Вставай!

Фу Жун повернулся, готовый вспылить, но при виде Шэнь Ли удивился.

– Воительница! Ты так быстро поправилась! – воскликнул он и закашлялся, заметив медленно направляющегося к ним Син Чжи.

Юноша поднялся на ноги и замахал руками, разгоняя публику:

– Ну, не на что тут смотреть, идите уже по домам.

Толпа разошлась, и только один человек не сдвинулся с места. Цзин Си увидела Ши Ло и с непроницаемым лицом опустила голову. Цзин Янь, заметив это, оглянулся. Заметив там бледную Ши Ло, он растерянно застыл, гнев отступил, и юноша неловко сжал кулаки.

Син Чжи подошел к ним с блеклой улыбкой:

– Рано ты закончил с представлением, владыка Фу Жун, я даже не успел взглянуть.

Небожитель поджал губы.

– Накануне вы велели мне поторопиться, вот я и решил не медлить. Уже пора возвращаться на Небеса.

– Решил сбежать?!

От слов Фу Жуна ярость в сердце Цзин Яня вспыхнула с новой силой. Он внезапно обнажил меч и бросился на соперника. Цзин Си без раздумий загородила его собой.

– Что ты делаешь?! – резко воскликнула она.

Острие клинка, свернув у ее груди, прочертило в воздухе дугу. Цзин Янь с силой откинул меч на землю, и звонкий удар металла о камень встревожил двух девушек. Цзин Си пораженно уставилась на юношу, который всегда был невозмутим и сдержан. Цзин Янь же, словно больше не в силах терпеть, посмотрел на нее в ответ и зло произнес:

– Ты провела всю ночь с каким-то непонятным мужчиной! Ты знаешь, что я собираюсь сделать!

Цзин Си растерянно застыла на долгое мгновение и лишь потом произнесла:

– Мы лишь смотрели на звезды...

Цзин Янь побледнел, а Шэнь Ли бросила взгляд на Фу Жуна рядом.

– Это правда?

Небожитель сделал клятвенный жест:

– Разумеется, – а затем перевел взгляд на Цзин Яня. – Чего это ты так разозлился? Неужели ревность всю ночь одолевала, пока искал Цзин Си?

В глазах девушки зажегся огонек, и она с надеждой посмотрела на Цзин Яня, но тот помрачнел. Он бросил взгляд назад, на Ши Ло, и ничего не ответил. Свет в глазах юной змеи-оборотня постепенно погас. Ей вдруг захотелось задать ему вопрос: он как-то сказал, что у него есть причины заботиться о Ши Ло, – так какие же?

Тишину нарушил голос Син Чжи:

– У меня уже голова кружится от этого спектакля. Сердечные дела слишком утомительны. Господин Цзин Янь, не хотите ли со мной прогуляться?

Все удивленно уставились на Божественного владыку, но тот лишь улыбнулся:

– Это просто прогулка.

Роща у храма оказалась совсем пустой: миазмы только отступили, поэтому даже птицы еще не успели вернуться в небо. Они шли в тишине меж деревьев уже некоторое время и постепенно отдалились от храма, когда Син Чжи, молчавший всю дорогу, наконец-то завел разговор:

– Вы ведь ученик даоса, господин Цзин Янь? Должно быть, уже обучились некоторым заклинаниям?

Помолчав, тот ответил:

– Стыдно признаться, но я так и не смог овладеть даосскими заклинаниями, хоть и был подле учителя с самого детства. Он сказал, что у меня нет способностей, поэтому обучал лишь бою.

Син Чжи сделал еще два шага в тишине.

– Есть одно заклинание, которым я хочу с вами поделиться. Оно способно очистить тело от миазмов. Интересно ли вам это?

– Конечно интересно... – растерянно ответил юноша. – Вот только...

– Если интересно, значит, научитесь.

Син Чжи остановился и, подняв руку, легонько стукнул Цзин Яня по лбу. В голову юноши скользнул свет, и взгляд его мгновенно опустел. Сияние тем временем пробежалось по его телу и бесследно исчезло. В глазах юноши что-то сверкнуло, а вновь прояснившись, они обрели стальной оттенок. В них появилась нотка вызывающей благоговение отстраненности.

Уголки рта Божественного владыки приподнялись, и следующие слова он произнес, будучи очень довольным:

– Давно не виделись, Цин Е.

– Друг мой, Син Чжи, – горестно вздохнул «Цзин Янь». Тон его голоса был совсем не похож на прежний. – Я думал, что день нашей новой встречи уже не настанет.

– Не повстречай я целых два твоих воплощения, возможно, и не узнал бы, что передо мной ты, – покачал головой Син Чжи. – Даже мне, древнему богу, неведом закон Небес. То, что я смог тебя найти, – чистая случайность.

Губы Цин Е тронула горькая улыбка.

– Из-за собственного неведения прежде я был безрассуден. Теперь же, пройдя через бесчисленные жизни и неся на себе тяжесть небесного закона, понимаю: даже мы с тобой лишь пылинки в безбрежной вселенной. Как бы могущественны мы ни были, все это могущество не более чем дар Небес. А если они решают забрать его, никому не дано воспротивиться. – Он тихо вздохнул. – Друг мой Син Чжи, ты пробудил мою божественную сущность, разве возможно это без воли Небес?

– Я не сделаю лишнего, лишь открою твои меридианы и передам этому воплощению заклинание, рассеивающее миазмы. – Син Чжи на мгновение замолчал. – А еще открою в тебе небесное зрение, чтобы в этот раз ты не сбился с пути и ясно увидел того, кого ищешь из жизни в жизнь.

Цин Е удивленно застыл, а потом ответил с улыбкой:

– Пожалуй, ты стал... куда более склонен вмешиваться в чужие дела, чем прежде. Дурной знак для бога.

Божественный владыка улыбнулся в ответ:

– Ко всему прочему, у меня есть к тебе вопрос. Ты помнишь человека по имени Фу Шэн?

После недолгих размышлений Цин Е ответил:

– Немного... Когда я был принцем Жуем, наследный принц в молодости пытался избавиться от меня. Слышал, что замысел принадлежал именно ему. Позже ты и сам оказался втянут в борьбу за трон, поэтому тебе, должно быть, известно, какую важную роль в ней играл Фу Шэн. Я все еще помню, как приговорил его к казни.

– Не встречал ли ты в этой жизни человека, похожего на него?

– Я... – Небожитель задумался. – Помню одного. Цзин Янь вырос сиротой: оба его родителя погибли, когда он был еще ребенком. Два года он провел в заточении, пока ему не помогла сбежать одна девочка. После побега он встретил родителей Цзин Си, а та девочка пропала. Если подумать, тот, кто погубил родителей Цзин Яня, и правда имел сходство с Фу Шэном.

Син Чжи молчал. В его взгляде, от которого веяло холодком, залегла тень непонятных чувств. К тому моменту, когда он вынырнул из собственных мыслей, стальной свет уже постепенно растворялся в глазах Цзин Яня. До небожителя донесся голос Цин Е:

– Твоя божественная сила во мне вот-вот исчезнет. Не знаю, когда мы встретимся вновь. Друг мой, береги себя.

Взгляд Божественного владыки слегка потух, но он все же улыбнулся:

– И ты береги себя.

Свет окончательно исчез, тело Цзин Яня обмякло, и он опустился на одно колено. Син Чжи придержал его за руку.

– Попробуй прикоснуться к земле.

Юноша настолько ослабел, что и без указания Син Чжи невольно опустил ладонь на землю. По почве вдруг разлилось тепло, а когда Цзин Янь пришел в себя, обнаружил, что участок перед ним стал намного чище остального пространства вокруг.

– Что... что это?

– Заклинание Очищения, – ответил Божественный владыка. – Способность только проявилась, поэтому легкое недомогание объяснимо. Возвращайся и отдохни, а скоро ты сможешь очищать людей от миазмов сам.

Цзин Янь был поражен. Он собрался с силами и, когда смог подняться на ноги, поспешил обратно в храм. Когда его силуэт скрылся из виду, Син Чжи подобрал с земли камень и бросил в сухое дерево позади.

– Как долго собираешься за мной следить?

Из-за дерева медленно вышла Шэнь Ли и прочистила горло.

– Я просто гуляю.

Древний бог невольно рассмеялся.

– Раз так, то составь мне компанию.

Деревья в роще стояли без листьев, и всю прогулку их сопровождал унылый пейзаж поздней осени. Шэнь Ли бросала на Син Чжи косые взгляды, однако не решалась задать вопрос.

Вскоре он сам, больше не сдерживая улыбку, завел разговор:

– Подобная нерешительность совсем не свойственна Лазурной Принцессе, с которой я знаком.

Раз уж он сам указал на это, Шэнь Ли решила не ходить вокруг да около и поинтересовалась прямо:

– Мне мало известно о делах Небесного царства, но я знаю, что ты единственный бог, оставшийся в трех царствах. Так кто такой Цзин Янь?

– Верно, сейчас остался лишь я один. Но когда-то в Занебесье нас было несколько. – Отстраненный взгляд Син Чжи устремился в никуда. – Было это так давно, что события тех времен стали недосягаемо далеки и для меня самого, что уж говорить о тебе?

Улыбка не покинула его губ, однако лишилась всяких чувств.

– В прошлой жизни Цзин Янь был принцем Жуем, а еще раньше – моим близким другом, которого звали Цин Е. С серебристыми волосами и глазами цвета стали, когда-то он был прекрасным небесным богом.

Шэнь Ли повернула голову, чтобы взглянуть на Син Чжи. Она много раз видела его профиль, и все же каждый раз он казался ей до неприличного красивым. Она невольно спросила:

– Прекраснее Божественного владыки?

Обернувшись, мужчина бросил на нее быстрый взгляд, и на его губах расцвела пьянящая улыбка.

– Разумеется, нет.

Его самодовольство не вызвало в ней раздражения, Шэнь Ли лишь улыбнулась в ответ.

– Я тоже так думаю.

Она с таким спокойствием похвалила его, что Син Чжи даже немного растерялся. Но девушка не стала развивать эту тему и спросила:

– А что потом? Почему твой друг лишился божественности?

– Он полюбил смертную. – Выражение его лица не поменялось, но взгляд слегка потускнел. – Он поддался чувствам и ради ее спасения пошел против закона Небес, за что лишился божественной сущности.

Шэнь Ли удивилась:

– Кому под силу... наказать бога?

– Боги рождаются таковыми и по природе своей связаны законом Небес. Когда их могущество идет на служение личным интересам, в мире наступает хаос. – Син Чжи взглянул на нее и, не останавливая шаг, продолжил: – Занебесье не намного свободнее любого другого места. Цин Е низвергли в Царство людей, чтобы он вечно страдал в кругу перерождений, из жизни в жизнь делая неверный выбор в любви.

Лазурная Принцесса вспомнила о принце Жуе, который, несмотря на свои чувства, лишился обеих женщин, а затем подумала о Цзин Яне и двух девушках рядом с ним... Она невольно задалась вопросом:

– Кто же из них воплощение его возлюбленной?

– Возможно, это становится ясно лишь в конце каждой его жизни, когда неверный выбор уже сделан.

Шэнь Ли не ответила.

– Однако в этот раз я пробудил его истинную сущность и подарил каплю божественной силы. Может, он и отыщет путь к разгадке. Так или иначе, исход все равно определит судьба. – Син Чжи поднял взгляд к небу. – Надеюсь, Небеса не будут к нему слишком суровы.

Девушка некоторое время молчала, но потом все же произнесла:

– Это неправильно. – Она остановилась. – Не лучше ли смотреть на все проще? Цин Е лишился своей божественности, но это вовсе не значит, что Небеса постоянно вмешиваются в его жизнь. В прошлом воплощении он родился принцем и, естественно, любил свою жену, с которой прожил многие годы. Однако в этот раз Цзин Янь рос вместе с Цзин Си с самого детства – очевидно, что сейчас в его сердце именно она. Прошлая и нынешняя жизни не связаны между собой, они на три части предначертаны Небесами и на семь определены им самим. Нельзя перекладывать все на судьбу.

Син Чжи тоже остановился и, обернувшись, взглянул на нее.

– Звучит интересно. Вот только, как бы то ни было, испытания Цзин Яня в этой жизни неизбежно связаны с чувствами, и мы не можем вмешиваться. Любопытствовать, что случится дальше, нам не положено.

Лазурная Принцесса решила не продолжать разговор на эту тему и спросила:

– Если Цин Е лишился божественности, то как ты смог пробудить его сущность? Не боишься тоже заслужить небесную кару?

– Хоть его и наказали Небеса, все же проступок Цин Е не был большим злом, поэтому в нем осталось немного божественной силы. Просто он пробыл в Царстве людей так долго, что даже я ее не почувствовал. Твои слова о повторяющихся судьбах натолкнули меня на мысль, и моя догадка оказалась верна. Я лишь применил заклинание, чтобы добраться до силы внутри Цзин Яня. Она очень слаба – капля по сравнению с прежним морем. Однако ее достаточно, чтобы вылечить местное население от миазмов. – Он помолчал немного, а потом улыбнулся: – Настолько маленькой уловки недостаточно, чтобы навлечь небесную кару.

Шэнь Ли вдруг захотелось спросить: а чего же тогда достаточно? Но она проглотила вопрос. Син Чжи ведь уже сказал – Цин Е поддался чувствам... Неожиданно она вспомнила ту ночь в Демоническом царстве, когда вернулась домой после выпитого вина и Син Чжи произнес с улыбкой: «Разве у бога могут быть привязанности?» Теперь она поняла: его слова вовсе не значили, что боги лишены чувств. Они просто не могут позволить себе поддаваться им.

Заметив, что Шэнь Ли уже долго молчит, мужчина улыбнулся, скрыв в собственных глазах любые чувства.

– Думаю, пора возвращаться.

В ночном небе светила ясная луна. Впервые после бедствия в Янчжоу горели лампы, и, пусть их свет не мог сравниться с прежним, он все же придавал городу немного былой оживленности.

Фу Жун послушно отправился с новостями в Демоническое царство. Услышав о том, что перед уходом он еще раз заставил Цзин Яня хорошенько поревновать, Шэнь Ли предположила, что лишь малая часть сердца небожителя искренне хотела помочь глупышке Цзин Си, а все остальное желало воспользоваться ей. Но сама девушка словам небожителя верила, поэтому расстроилась, когда он ушел. Справедливости ради стоило отметить, что его уход опечалил не только Цзин Си – немало девиц в храме, узнав эту весть, горестно вздохнули.

Все это только сильнее настроило Шэнь Ли против Фу Жуна. Не удалось ему подружиться с Мо Фаном в Демоническом царстве, так он решил взяться за соблазнение смертных девушек! В нем не было ни капли искренности!

– Ветреный распутник. От природы не сбежишь, – с презрением пробормотала она.

Син Чжи только закончил очищать от миазмов одного из пораженных и, поднявшись, услышал ее слова. На другой стороне дороги он заметил группку излеченных девушек, которые сражались за белый шелковый платок. Присмотревшись, Божественный владыка узнал работу рукодельниц из небесного дворца – только владыка Фу Жун мог оставить здесь подобную вещицу.

– Сам ушел, а вредить людям не перестал. – Шэнь Ли почувствовала обиду за девушек. – Глупые женщины! Да очищение города от миазмов к этому бездарю не имеет никакого отношения!

Древний бог тихо усмехнулся:

– Ваше высочество, злитесь, потому что владыка Фу Жун украл вашу славу?

– Жизнь в Демоническом царстве не так безмятежна, как на Небесах. Мы находимся в постоянных сражениях, поэтому награды и наказания у нас определяются четко: чья заслуга, тому и честь, никто не присвоит чужого.

Шэнь Ли заботилась о своей репутации и была слегка тщеславна. Больше всего удовольствия ей доставляла победа над врагом, а еще одобрительные возгласы воинов и простого народа. В этот раз она не получила ни первого, ни второго, что неизбежно вызвало в ней раздражение.

– Помогаешь вашему Небесному царству, тратишь силы, страдаешь от яда и ран, а в конце все заслуги присваивает другой! В великодушии вам, небожителям, можно только позавидовать!

Не сдержавшись, Син Чжи рассмеялся.

– Я помню о ваших заслугах, ваше высочество, и обязательно передам все Небесному владыке, чтобы он вас хорошенько вознаградил.

– Мне не нужны награды, – бросила она на него косой взгляд. – Достаточно расторгнуть помолвку с владыкой Фу Жуном, и, если Небеса пожелают, я с радостью принесу им еще десять голов демонических зверей.

Син Чжи не успел ответить: небо залили разноцветные краски и Янчжоу сотряс звук взрыва. Божественный владыка улыбнулся.

– Шэнь Ли, посмотри. В городе запустили фейерверки.

Лазурная Принцесса повернула голову и увидела, что в конце улицы собралась толпа. Люди запускали фейерверки. Их огни раскрашивали небосвод, заливая все вокруг яркими всполохами – невероятная красота. Под хлопки залпов вся улица ожила, словно в празднование Нового года: в домах открывались двери, и жители постепенно тянулись на улицу. Мертвая тишина, некогда наполнявшая центр Янчжоу, наконец-то рассеялась.

Мужчина, которого только что вылечил Син Чжи, откашлялся и кивнул:

– Вот и наступил новый день! Янчжоу наконец-то снова ожил!

Звуки голосов вокруг постепенно нарастали, и под шум фейерверков главная улица города становилась все оживленнее: люди радостно кричали под взрывы. Шэнь Ли неподвижно смотрела на вспыхивающие в небе огни, и в ее сердце шевельнулось странное чувство. Казалось бы, это было всего лишь Царство людей, но смертные со своими надеждами на будущее и стремлениями к лучшей жизни ничем не отличались от жителей Демонического царства. Их желания были искренни и реальны.

– Пойдем, – произнес Син Чжи. – Присоединимся к веселью, развеем печаль.

Шэнь Ли не сдвинулась с места.

– Разве фейерверки в небе способны уничтожить печаль у людей внизу? Они оживились не из-за...

Вокруг ее запястья обвилась теплая ладонь и потянула вперед. Шэнь Ли слегка пошатнулась, но Божественный владыка продолжил уверенно тянуть девушку за собой.

– Нужно уважать местные обычаи. Когда еще удастся разделить общую радость Царства людей? Смертные празднуют новую жизнь, и это ты им ее подарила. Считай, что так они благодарят тебя.

– Подожди...

Но Син Чжи, конечно же, ее не слушал, он утянул Шэнь Ли в толпу людей. Чем ближе они подходили к фейерверкам, тем оглушительнее становились их залпы и тем звонче и радостнее восклицали люди. Лица сияли весельем и надеждой, а сверкающие в небе огни, казалось, зажгли в их глазах целую палитру цветов.

Божественный владыка пробирался сквозь тесную толпу, разделяя всеобщее веселье, и пестрые фейерверки раскрашивали его белое одеяние, отчего он казался нереальным. Шэнь Ли неожиданно сжала пальцы и остановила Син Чжи. Они застыли посреди огромной толпы, окруженные незатихающими счастливыми возгласами. Приподнявшись на носочках к его уху, девушка громко произнесла:

– Хватит шагать передо мной. Ты слишком прекрасен.

Стоило ей взглянуть на него, как все остальные краски вокруг померкли.

Син Чжи слегка повернул голову и спокойно взглянул на нее. Его губы, казалось, произнесли ее имя, но шум вокруг заглушил голос. Шэнь Ли приблизилась к нему, чтобы расслышать, и громко спросила:

– Что? Я не слышу.

Он вновь что-то сказал, вот только Лазурная Принцесса по-прежнему не смогла разобрать слова. Она озадаченно уставилась на него, но, очевидно, тот не собирался повторять. Небожитель провел рукой по ее макушке и, слегка улыбнувшись, продолжил идти.

Шэнь Ли прокручивала в голове движение его губ снова и снова, и, когда наконец поняла, шум вокруг затих. Казалось, она услышала его мягкий голос, тихо произнесший: «Только так я смогу защитить тебя».

У ветхого храма, оперевшись на стену, стояла укрытая плащом Ши Ло. Запрокинув голову, она смотрела на красочные огни фейерверков вдалеке.

– Вы ведь все еще не поправились окончательно? – послышался рядом голос Цзин Яня. – Лучше зайти...

– Где Цзин Си? – тихо спросила девушка. – Вам лучше не оставаться со мной наедине: она расстроится, если увидит.

Юноша не ответил и неожиданно заговорил о другом:

– В детстве я пообещал вам, что когда-нибудь мы состаримся вместе, пообещал, что впредь буду заботиться о вас всю жизнь, но тогда...

– Тогда мы были слишком юны, – улыбнулась Ши Ло. – Разве слова ребенка можно принимать всерьез? Я спасла вас когда-то, а в этот раз вы спасли меня. Мы в расчете. Теперь господин Цзин Янь... любит Цзин Си, и она любит вас. Я не настолько глупа, чтобы требовать выполнения обещания, данного в детстве. Уже то, что мы смогли встретиться вновь, для меня большая удача.

Разноцветные огни в небе и веселье жителей Янчжоу, казалось, были где-то очень далеко от этих двоих. Ши Ло склонилась в небольшом поклоне перед Цзин Янем.

– Берегите себя...

Помолчав некоторое время, он сказал:

– Простите. В этой жизни в моем сердце уже поселилась Цзин Си, я зря тратил ваше время...

– Не за что извиняться, господин, обетов мы не давали. Ступайте. Цзин Си, должно быть, как раз ищет, с кем бы полюбоваться фейерверками.

Цзин Янь решительно кивнул.

– Прощайте.

Провожая взглядом его фигуру, Ши Ло рассеянно коснулась левой ладони. Там ее кожу между указательным и большим пальцами украшало пятно, похожее на цветок лотоса. Стоило ей увидеть Цзин Яня, как лотос начинал гореть и болеть, словно пытался напомнить ей о каком-то незаконченном деле...

Шэнь Ли почти оправилась от ран на несколько дней быстрее, чем предполагал Син Чжи, только яд из тела пропал не до конца. Божественный владыка хотел задержать ее в Царстве людей еще ненадолго и отпустить в Демоническое царство уже полностью здоровой, но Лазурная Принцесса просто не могла усидеть на месте. Она боялась не оказаться рядом с Владыкой демонов, когда тот решит действовать и ему понадобятся воины. Поэтому Син Чжи оставалось лишь поспешно вернуться вместе с Лазурной Принцессой.

Они очень удивились, когда обнаружили, что и владыка Фу Жун по-прежнему там. Как только он вернулся в Демоническое царство, так сразу же снова привязался к Мо Фану и стал повсюду следовать за генералом, иногда мешая заниматься делами. Услышав об этом, Шэнь Ли стиснула зубы и испытала острое желание поколотить Фу Жуна так, чтобы он больше просто не мог досаждать другим. Однако тут девушка узнала, что ее жених был не единственным небесным гостем в их царстве.

Богиня Ло Тянь. Разумеется, никакая она не богиня, это просто титул, дарованный ей Небесами. Ло Тянь была старшей сестрой Фу Жуна и внучкой Небесного владыки, а еще питала чувства к Син Чжи...

Последнюю деталь Шэнь Ли узнала напрямую. Сначала ей это было неведомо, однако стоило им с Син Чжи встретить Богиню в совещательном зале дворца, как первый же взгляд дал ей все понять...

– Это Лазурная Принцесса Шэнь Ли, – представил ее Божественный владыка, и девушка даже не успела кивнуть в знак приветствия, как Богиня Ло Тянь непринужденно отвесила поклон Син Чжи.

– Почему Божественный владыка и Лазурная Принцесса прибыли вместе? – прямо спросила она.

Шэнь Ли была не настолько глупа, чтобы самой отвечать на этот вопрос. Она тоже посмотрела на Син Чжи, желая услышать, что же он скажет. Тот лишь слабо улыбнулся:

– Нам было по пути, разве этот так странно?

Лицо Богини посуровело.

– Лазурной Принцессе определено стать женой моего младшего брата. Боюсь, ей не подобает путешествовать с вами, Божественный владыка.

На этот раз Син Чжи решил не давать уклончивых ответов и все объяснил:

– Если честно, я не должен был появляться здесь вновь в сопровождении Лазурной Принцессы. Я собирался попутешествовать некоторое время перед возвращением на Небеса, но заметил вспышку миазмов в Янчжоу и из любопытства решил проверить. Уже там я случайно встретил Лазурную Принцессу, которая искала владыку Фу Жуна. Проблема с миазмами оказалась достаточно серьезной, поэтому мы решили объединить силы, а об остальном вам должен был сообщить сам владыка Фу Жун. Лазурной Принцессе не следовало возвращаться в Демоническое царство сразу: она слегка пострадала от миазмов, поэтому я послал вашего брата вперед, чтобы он сообщил вести. Сам же я остался помочь ее высочеству избавиться от яда. Поэтому мы задержались.

Его рассказ, в котором смешались правда и ложь, прозвучал естественно, и никто не смог бы к нему придраться. Син Чжи слегка улыбнулся Богине Ло Тянь и внимательно посмотрел на нее.

– Вы все еще считаете это неподобающим?

Богиня немножко покраснела от такого внимания и поспешно отвернулась.

– Конечно же, вам известны приличия, Божественный владыка. Мои слова были излишни. Надеюсь, вы простите их Ю Лань.

«Полезная все-таки вещь красота...»

Шэнь Ли вздохнула, но сердце кольнула легкая неприязнь. Она едва слышно фыркнула себе под нос и отвернулась. Син Чжи бросил на нее быстрый взгляд и, улыбнувшись, снова обратился к небожительнице:

– По какому поводу вы прибыли, Богиня Ло Тянь?

– Передать приглашение на Пир цветов, – ответила девушка. – Он проводится раз в триста лет и в этот раз состоится восемнадцатого числа следующего месяца. Меня отправили вручить приглашение Владыке демонов.

Син Чжи кивнул:

– Если бы вы не напомнили, я бы совсем про него забыл.

Опустив глаза, Ю Лань улыбнулась:

– Ничего страшного. Я собиралась сама попросить разрешения лично передать вам приглашение в Занебесье.

– Ваше величество, – суровый голос Шэнь Ли вдруг нарушил воцарившуюся в комнате мечтательную атмосферу, – я хотела бы обсудить с вами случившееся в городе Янчжоу. Может, закончим с посторонними делами?

Лазурная Принцесса уставилась на Владыку демонов. Ю Лань, уловившая подколку, бросила на нее косой взгляд.

Богиня поклонилась Син Чжи:

– В таком случае я вас оставлю.

Она проворно покинула зал, но, прежде чем дверь закрылась, бросила на небожителя нежный взгляд.

Шэнь Ли тоже посмотрела на него:

– Божественный владыка, не уходите? Неужели хотите выведать что-то о внутренних делах Демонического царства?

Брови Син Чжи едва заметно приподнялись. Он не стал сердиться на эту вспышку накопившегося гнева, в его глазах, наоборот, мелькнуло веселье.

– Пожалуй, останусь. Как я уже говорил, проблема с миазмами в Янчжоу оказалась достаточно серьезной. Разумеется, я хочу остаться и послушать.

Шэнь Ли не желала сдаваться, но Владыка демонов махнул рукой:

– Наше царство не станет ничего скрывать от Божественного владыки. Шэнь Ли, говори.

Девушке пришлось подавить в себе гнев. Она обратилась к своему правителю уже другим тоном:

– Боюсь, владыка Фу Жун доложил не обо всем, что произошло в Царстве людей. Еще до того, как обнаружили логово в Янчжоу, мы узнали, что один за другим пропадают горные божества и земные бессмертные. Их похищали с неизвестной целью, и пленники подозревали во всем наш народ: по их словам, на преступниках ощущалась демоническая ци. Во время боя с главным из них я тоже ее ощутила. Злодея зовут Фу Шэн. Владыка, бывал ли в нашем царстве когда-нибудь такой человек?

– Фу Шэн... – Голос Владыки демонов едва заметно помрачнел. После некоторого размышления он ответил: – Мне о нем неизвестно. Насколько велика его сила? Совсем непросто тебя серьезно ранить.

Лазурная Принцесса покачала головой:

– Меня ранил не Фу Шэн, а чудовища, которых он создал: выглядят как люди, но не люди. Они подобны демоническим зверям с толикой разума. Их было три, и каждый очень силен. Хорошо сражались сообща и даже после смерти поднялись вновь, услышав приказ. – Вспомнив ту сцену, Шэнь Ли невольно нахмурилась. – Несколько таких – еще ничего, но если их появятся тысячи, то ни к чему хорошему это не приведет.

Ее рассказ удивил Владыку.

– Ты сказала, он их создал? – Владыка демонов застучал по столу кончиками пальцев. – Создал...

– Вы что-то припомнили? – спросил Син Чжи, глядя на него. – Можете говорить прямо.

Владыка застыл.

– Нет... Ничего. – Он помолчал немного, а затем спросил: – Не произошло ли чего еще?

– Нет. Но думаю, сказанного уже достаточно, чтобы насторожиться.

Владыка демонов кивнул:

– Я отправлю кого-то в Царство людей, чтобы все расследовать. Вас наверняка утомила дорога, поэтому возвращайся и отдохни. Дело не такое срочное. – Его тон слегка смягчился, а рука пригладила волосы Шэнь Ли. – В последнее время ты толком и не отдыхала, позволь себе как следует восстановиться.

Лазурная Принцесса послушно приняла ласку.

– Вам тоже не следует сильно тревожиться. Если кто-то посмеет выступить против Демонического царства, я заставлю его уйти обратно, глотая слезы.

Тихо рассмеявшись, Владыка покачал головой:

– Ступай.

Когда они вышли из совещательного зала в длинный коридор, Син Чжи повернулся и взглянул на Шэнь Ли: волосы на ее макушке были слегка растрепаны.

– Владыка демонов и правда искренне к тебе привязан, – заговорил он. – Да и ты тоже относишься к нему с большим почтением.

– Владыка вырастил меня как родную дочь, – спокойно ответила Шэнь Ли. – Для меня Владыка и учитель, и родитель. При дворе нет никого, к кому я относилась бы с большим почтением, а за его пределами – никого, кто был бы мне ближе. Поэтому я обязана защищать Демоническое царство, будь то ради Владыки или ради самой себя.

Весь смысл жизни Шэнь Ли заключался в защите их царства. В этом была ее задача. А задача, выполняемая слишком долго, со временем превращается в одержимость.

Син Чжи взглянул на нее искоса, но ничего не ответил.

Владыка демонов остался сидеть в тишине совещательного зала. Через некоторое время появились Цин Янь с Чи Жуном и опустились перед ним на одно колено.

– Лазурная Принцесса упомянула сегодня Фу Шэна, – спокойно заговорил Владыка. – Почему прежде не было никаких известий?

Демоны переглянулись между собой. Ответил Цин Янь:

– Прошу простить, ваше величество. Никто не докладывал о его появлении.

– Непросто провернуть такое серьезное дело, как пленение горных божеств и земных бессмертных, и остаться незамеченным... – Длинные пальцы Владыки постучали по столу. – Ступайте и сами все разузнайте.

Тут его взгляд помрачнел.

– Если поймаете этого Фу Шэна, приводить сюда необязательно, просто избавьтесь от него на месте, и так, чтобы другие не узнали.

Мужчины удивились. На этот раз, подняв взгляд на Владыку, заговорил Чи Жун:

– Но Небесное царство...

– Я придумаю, что им сказать. – Он взмахнул рукой. – Ступайте.

– Слушаемся, ваше величество.

Фигуры Цин Яня и Чи Жуна исчезли из зала. Владыка откинулся в кресле, взгляд его скрытых за маской глаз был холодным как лед.

На выходе из дворца Шэнь Ли столкнулась с несколькими генералами, направляющимися внутрь. Их быстро увлекла оживленная беседа, и Син Чжи оставил девушку, даже не попрощавшись. Лазурная Принцесса поинтересовалась, что происходит на границе, и один из генералов, только возвратившийся от Бездны Разрушенных Небес, со смехом произнес:

– Там даже чище, чем в столице. Все сопляки нынче хотят служить там.

Шэнь Ли обрадовали эти слова, и, вспомнив кое о ком, она спросила:

– А где сейчас генерал Мо Фан?

В прошлый раз Владыка сказал, что накажет его за пинок Фу Жуну, и пока она не заметила и тени товарища рядом. Конечно, Лазурная Принцесса встревожилась: кто знал, куда могли сослать Мо Фана в наказание?

Но стоило ей задать этот вопрос, как мужчины обменялись взглядами и вдруг рассмеялись.

– Мы только что видели, как та Богиня из Небесного царства позвала его в сад. Непонятно, правда, для каких разговоров.

Шэнь Ли удивленно застыла. Зачем Богине Ло Тянь понадобился Мо Фан? Распрощавшись с генералами, девушка свернула с дороги и направилась в сад. Если ее догадка была верна, то небожительница собиралась говорить с Мо Фаном явно не о поэзии и прекрасном...

– Ваша отвага поразительна, генерал, ей нельзя не восхищаться. Вот только в последние дни до меня доходят слухи, что мой никчемный братец доставляет вам немало хлопот, – услышала Шэнь Ли голос Ю Лань в роще, не успев даже приблизиться. – Я хотела бы извиниться перед вами.

– Не стоит, Богиня Ло Тянь. – Мо Фан, идущий на два шага позади девушки, накрыл ладонью кулак, склонившись в малом поклоне. – Извиняться ни к чему. Но если вы сможете убедить владыку Фу Жуна вернуться в Небесное царство чуть пораньше, то я буду бесконечно вам благодарен.

Ю Лань остановилась и, слегка повернувшись, взглянула на генерала.

– Разумеется. Вот только в Царстве людей есть поговорка: муха не садится на яйцо без трещин. Мой младший брат, как правило, неравнодушен к девушкам, и дружба с другими мужчинами его не сильно интересует. Поэтому я лишь надеюсь, что вы проявите самообладание и не позволите ему...

Похоже, Фу Жун даже в глазах собственной сестры был тем еще всеядным существом... Шэнь Ли тяжело вздохнула и шагнула к ним.

– Богиня Ло Тянь, вы слишком добры к своему брату. Разве он муха? Он самый настоящий комар: видит кого-то и тут же кусает, оставляя после себя красный нарыв. Никуда от этого комара не спрятаться.

При виде Лазурной Принцессы взгляд Мо Фана загорелся. Он хотел было поклониться, но Шэнь Ли оттянула его к себе за спину и холодно усмехнулась в лицо Ю Лань.

– Похоже, вы ошиблись и с местом, и с собеседником. Если и нужно просить кого-либо проявить самообладание, то вам бы впору поискать собственного брата. Мы будем только рады, если он наконец-то лишит нас своей компании.

Богиня окинула Шэнь Ли взглядом.

– Как вы можете говорить подобное, Лазурная Принцесса? Одной рукой в ладоши не хлопнешь...

– Владыка Фу Жун прекрасно с этим справляется, – вновь перебила ее Шэнь Ли, а затем посмотрела на Мо Фана за спиной: – Ступай и не позволяй больше комарам себя кусать.

– Стоять! – слегка гневно воскликнула Ю Лань, обиженная колкими словами Лазурной Принцессы. – Вот так вы обращаетесь с гостями в Демоническом царстве?

– Так с гостями обращаюсь я: к достойным уважения – с уважением, к достойным любви – с теплом, а к тем, кто вызывает презрение, – как сочту нужным. Надеюсь, Богиня Ло Тянь, вы впредь не станете наглеть, кротким нравом я не славлюсь.

Даже не взглянув на гостью, девушка схватила Мо Фана за руку и зашагала прочь.

– Да как ты смеешь?!

Ю Лань, красавица да к тому же внучка Небесного владыки, никогда не сталкивалась с таким обращением. Ее лицо позеленело от злости, и, рванувшись вперед, она ухватила Шэнь Ли за рукав.

– Я не разрешала вам уходить!

Та повернула голову:

– Отпусти.

– Не отпущу! – ответила разозленная небожительница.

И тогда Лазурная Принцесса, слегка сощурив глаза, улыбнулась:

– Хорошо, подержимся за руки.

Повернув руку, она схватила прекрасную ладонь девушки и слегка скрутила – несильно, пострадать Богиня не могла, однако от боли закричала.

– Отпусти! Отпусти сейчас же!

Сердце Ю Лань заполнила нестерпимая обида. Она пыталась сдержать гнев, а вспомнив рассказы о Лазурной Принцессе, которыми делились на Небесах, побледнела и подумала: «Эта невоспитанная девчонка в самом деле хочет сломать мне руку?»

Обиду в сердце сменил ужас, а к глазам небожительницы подступили слезы.

– Отпусти меня сейчас же! Больно!

Мо Фан, которому подобное поведение казалось неподобающим, прошептал Шэнь Ли:

– Ваше высочество, не ломайте...

Лазурная Принцесса, увидев, что Ю Лань вот-вот зарыдает, и сама задумалась: а не перегнула ли палку? Но только хотела отпустить, как тыльную сторону ее ладони что-то кольнуло, и рука отдернулась сама. Перед лицом пронесся прохладный ветер, и Ю Лань отстранили от Шэнь Ли на целых три шага. Рядом с ней теперь стоял Син Чжи, разглядывая ладонь Богини Ло Тянь. Слегка нахмурившись, он бросил неодобрительный взгляд на Шэнь Ли, а когда заметил, что та все еще держит запястье Мо Фана в другой руке, нахмурился еще сильнее.

– Разве допустимо так применять силу?!

Шэнь Ли молча посмотрела на Ю Лань, которая спряталась за спиной Син Чжи, бережно сжав непострадавшей рукой его белое одеяние. Залитое слезами лицо красавицы не могло не вызывать жалость.

Герой спасает прекрасную деву – прекрасный сюжет. Вот только почему Шэнь Ли вдруг стала в нем злодейкой?..

Вперед шагнул Мо Фан. Слегка загородив Лазурную Принцессу, он сделал малый поклон и сказал:

– Ее высочество вовсе не хотела обидеть Богиню Ло Тянь. Не вините ее, Божественный владыка.

Глаза Син Чжи слегка сощурились, а голос зазвучал чуть громче:

– Вот как? Кто бы мог подумать, генерал Мо Фан, оказывается, так хорошо понимает Лазурную Принцессу.

Услышав, что из тона небожителя исчезла всякая доброжелательность, юноша нахмурился, но, прежде чем успел ответить, заговорила Шэнь Ли:

– Не нужно нападать на него.

Она снова потянула товарища за запястье и бросила на него быстрый взгляд, недовольная таким геройством. Тот опустил глаза и послушно отступил.

– Богиня Ло Тянь повела себя грубо с моим генералом, подобных вольностей я стерпеть не могу. Ну и что, если я проучила ее? – Шэнь Ли взглянула на Син Чжи. – К чему этот тон, Божественный владыка? Неужели хотите отомстить?

После ее слов тон древнего бога стал еще загадочнее.

– Ох, так вы, выходит, разгневались из-за генерала? Что ж, ваше высочество действительно... любит своих воинов как родных братьев.

– Мне все равно далеко до Божественного владыки, столь искусного в заботе о прекрасных дамах, – не удержавшись, выпалила Шэнь Ли.

Ее тон стал слегка ниже, и в голосе послышался холод. Она ожидала, что ответ рассердит Син Чжи, вот только этого не произошло. Уголки его рта приподнялись, а в глазах отступили мрачные тучи, сменившись намеком на веселье.

Эта перемена напомнила девушке о прошлых похожих случаях, и в груди внезапно вспыхнул гнев. Древний бог просто-напросто с ней игрался. Сам раз за разом обрывал их связь, а потом прибегал обратно, чтобы снова ее завлечь. Как же умело он это делал: стоило рыбке Шэнь Ли подплыть к закинутому крючку, как оказывалось, что крючок-то прямой! И тогда он просто наблюдал со стороны, как она сама себя ранит и истекает кровью. Неужели Син Чжи в самом деле считал ее настолько жалкой, каждый раз ожидая, что она непременно бросится к нему вновь?

Чем больше Шэнь Ли об этом думала, тем сильнее злилась. Выражение ее лица стало холодным как лед.

– Если желаете взыскать долг за обиду Богини Ло Тянь, то отправляйтесь к Владыке демонов. Тогда я охотно приму наказание. Вам незачем гневаться, Божественный владыка. Всего доброго.

Не дожидаясь ответа, она зашагала прочь, утянув за собой и Мо Фана. Обиженная Ю Лань проводила девушку недовольным взглядом, а затем подняла глаза на мужчину рядом: тот неотрывно смотрел на удаляющуюся фигуру Лазурной Принцессы.

– У демонов совсем нет манер. Если Лазурная Принцесса смеет так обращаться с небожителями, значит, никакой покорности Небесному царству в ней нет. В будущем это может обернуться бедой.

Син Чжи повернул голову и, пристально взглянув на Ю Лань, вдруг улыбнулся.

– Боюсь, если вы снова навлечете на себя гнев Лазурной Принцессы и та случайно схватит вас уже не за руку, а за шею, вот тогда быть беде, – ответил он мягко, однако с ледяной ноткой в голосе. – Кто знает, может, и на куски разорвет?

По затылку девушки пробежали мурашки. Она посмотрела на Син Чжи жалким взглядом:

– В таком случае... вы же отомстите за меня, Божественный владыка?

Мужчина улыбнулся, слегка согрев сердце Ю Лань, но твердо ответил:

– Нет. Владыка демонов обожает Лазурную Принцессу и непременно вступится за нее, а Небеса не станут развязывать войну из-за Богини. В конце концов, мир между нашими царствами очень важен, поэтому вам просто придется обрести покой как есть. Но я обязательно помяну вас добрым словом.

Ю Лань осталась растерянно стоять посреди дворцового сада, наблюдая, как танцующее на ветру белое одеяние Син Чжи становится все дальше и дальше.

Шаги Шэнь Ли были быстрыми и широкими, она и не думала сбавлять скорость до самых дворцовых ворот. Мо Фан все это время молча шел следом и лишь теперь тихо к ней обратился:

– Ваше высочество.

Не оборачиваясь, Шэнь Ли отозвалась, и генерал, бросив на нее украдкой взгляд, спросил:

– Что вас так неожиданно разозлило?

– Разозлило?

Она остановилась, и Мо Фан, не успев увернуться, врезался в ее спину. Лазурная Принцесса потеряла равновесие. Пытаясь не дать ей упасть, генерал обхватил девушку руками, тем самым невольно заключив в объятия. Она даже не придала этому значения, а вот сам он покраснел и поспешно опустил руки, даже не дождавшись, когда Шэнь Ли встанет ровно. Мо Фан отступил на два шага и, глухо упав на колени, склонился в земном поклоне.

– Прошу простить, ваше высочество! – произнес он с таким ужасом, словно кого-то убил.

Шэнь Ли, наконец-то обретя равновесие, растерянно посмотрела на него: ничего страшного же не случилось. Она не собиралась обращать на подобное внимание, но из-за смущения Мо Фана ей стало даже неловко, а руки – в тех местах, которых коснулись его, – вдруг запылали. Лазурная Принцесса кашлянула пару раз и сказала:

– Все в порядке, вставай.

Мо Фан медленно послушался, но голову так и не поднял. Зоркий глаз девушки тут же заметил покрасневшие кончики ушей. Отвернувшись и притворившись, что ничего не видит, она спокойно добавила:

– Я помогла тебе с Богиней Ло Тянь, и Божественный владыка ничего нам с тобой не сделал. Из-за чего мне злиться?

– Верно, не из-за чего, – согласился Мо Фан.

Пусть сначала он и собирался сказать другое, однако из-за случившегося голова вдруг опустела.

– Божественный владыка Син Чжи все равно не осмелился бы предпринять что-то серьезное здесь, как бы могущественен он ни был. – Шэнь Ли замолчала на мгновение, пытаясь подобрать оправдание своему поведению. – Просто рядом никого не было, да и нрав у него все же непредсказуем, поэтому я и решила скорее покинуть сад, чтобы случайно не пострадать.

– Вы правы, ваше высочество.

Шэнь Ли вновь зашагала вперед.

– Богиня Ло Тянь проявила к тебе грубость сегодня. Если бы я не увидела, ты бы просто смолчал?

– Да, ваше высочество.

Лазурная Принцесса фыркнула.

– Почему мои воины должны терпеть выходки этих распущенных небожителей? Они привыкли чинить произвол у себя на Небесах и угнетать тех, кто слабее, а теперь принесли эту дурную привычку и в Демоническое царство! Я не собираюсь с этим мириться. Сами натворят дел, а потом пытаются обвинить во всем других! Впредь, если владыка Фу Жун или его сестра снова посмеют тебя побеспокоить, пусть считают это покушением на достоинство всех генералов Демонического царства. Это уже дело чести, поэтому не смей поддаваться. Иначе я узнаю и накажу тебя согласно воинским правилам!

– Вы правы, ваше... – Мо Фан вдруг поднял голову. – Ваше высочество, боюсь, так... нельзя.

И владыка Фу Жун, и Богиня Ло Тянь были внуками Небесного владыки, к тому же первый был еще и обручен с Шэнь Ли. Если конфликт перерастет в противостояние, это непременно доставит ей в будущем неприятности.

– Можно. Не позволяй чужакам думать, что они вольны просто так притеснять наш народ. – Лазурная Принцесса взмахнула рукой. – Ступай.

– Подождите, – остановил ее Мо Фан.

Стоило ей взглянуть на него, как он неловко отвернулся, но затем, посчитав это еще большей грубостью, принял прежнее положение и вперил взгляд в землю.

– Я слышал, что вы пострадали в Царстве людей...

– Так и есть, но все уже позади. – Шэнь Ли повела плечом. – С парой чудовищ я еще справлюсь.

Генерал опустился на одно колено.

– Вы тяжело пострадали из-за моего опрометчивого поступка. Я заслуживаю наказания, ваше высочество.

Не стерпев надоеданий Фу Жуна, Мо Фан пнул его единожды, отчего небожитель, как капризный ребенок, сбежал в Царство людей. Именно поэтому Владыка демонов и послал ее туда – чтобы найти Фу Жуна. Вспомнив эту цепочку событий, Шэнь Ли вдруг осознала, почему юноша все еще чувствовал перед ней вину. Генералы в Демоническом царстве дружелюбием не отличались, да и сам Мо Фан обладал не слишком приятным нравом, однако сегодня, несмотря на порочащие слова Богини Ло Тянь, он совершенно не рассердился. Еще в саду Шэнь Ли показалось это странным, но теперь она поняла, что случай с Фу Жуном оставил в его сердце страх... Он боялся вновь втянуть ее в неприятности.

Тяжело вздохнув из-за нахлынувших чувств, девушка ответила:

– Я же уже сказала, что все в порядке. Вставай.

Однако Мо Фан не сдвинулся с места. Тогда Шэнь Ли, не видя иного выхода, шагнула к нему и сама потянула вверх.

– Хорошо, скажем, ты виноват. Твое наказание – угостить наших генералов. Это еще и за то, что ты позволил сегодня оскорбить их. Готов принять наказание?

Мо Фан застыл, а потом вдруг посмотрел куда-то за спину Лазурной Принцессы. Она этого не заметила, потому что он тут же перевел взгляд обратно. Не сбрасывая руки Шэнь Ли со своих плеч, генерал с улыбкой кивнул:

– Как скажете, ваше высочество.

– В таком случае лучше не откладывать. – Она махнула рукой. – Пойдем позовем всех, кто свободен.

Юноша ответил ей согласием, и вместе с Шэнь Ли они зашагали в сторону лагеря. Мо Фан с теплотой смотрел на нее, слушая, как она перечисляет имена генералов. Когда они уже собирались свернуть за угол, его глаза выцепили у дворцовой стены фигуру в ярко-белом одеянии, и губы юноши тронула улыбка. Выражение лица наблюдателя не поменялось, однако взгляд стал холоднее. В душе Мо Фана вспыхнуло чувство странного удовлетворения. Оказывается, дразнить других... очень даже приятно.

Ночью, когда все хорошенько подвыпили и некоторые уже даже не держались на ногах, слуги генералов принялись забирать своих хозяев домой. Жоу Я тоже явилась за Шэнь Ли, как только получила известие из трактира. Вот только опьяненная Лазурная Принцесса наотрез отказалась возвращаться домой. Она заявила, что боится потревожить живущего в ее доме древнего бога, к которому следует относиться с почтением, и не желает потом терпеть его недовольные взгляды.

Служанка не могла даже с места ее сдвинуть, поэтому посмотрела на все еще достаточно трезвого Мо Фана и спросила:

– Генерал, как мне быть?

Тот помолчал, а потом склонился к Шэнь Ли.

– Ваше высочество, не примите за оскорбление... Вы не против остаться сегодня в моем доме?

Лазурная Принцесса кивнула:

– Хорошо.

Отослав Жоу Я обратно и придерживая Шэнь Ли, генерал повел ее к себе. К этому часу на улице уже никого не осталось. Несмотря на темное небо, дорогу освещали фонари. В ночной тишине слышался лишь звук их шагов: одни чуть нетвердые, другие уверенные. Слившиеся вместе, они неожиданно показались Мо Фану гармоничными.

Он склонился и взглянул на уже засыпающую Шэнь Ли. Она всегда оставалась начеку, но перед своими генералами могла позволить себе выпить, а ему – отвести ее в свой дом. Девушка действительно слишком доверяла Мо Фану, слишком доверяла всем товарищам...

Юноша опустил голову и, уставившись под ноги, тихо произнес:

– Хотелось бы мне шагать так вечно, ваше высочество.

Шэнь Ли, верно в полудреме неправильно расслышав его слова, кивнула:

– Хорошо, пойдем на крышу смотреть звезды.

Мо Фан рассмеялся, получив такой неожиданный ответ, и тоже кивнул.

– Да, давайте посмотрим на звезды.

Тем временем Жоу Я вернулась в поместье и, заперев ворота, обогнула стену инби. Неожиданно во дворе возникла фигура в белом, и девушка в страхе подскочила. Она прижала ладонь к груди, пытаясь успокоиться.

– Вы еще не спите, Божественный владыка? Чуть до смерти меня не испугали, стоя здесь вот так посреди ночи.

– Ветер этой ночью очень приятный, вот я и решил прогуляться. – Син Чжи окинул взглядом служанку. – Ты еще не отыскала Лазурную Принцессу?

Девушка улыбнулась:

– Так, значит, вы ждете ее высочество. Вот только она сегодня не вернется. Лазурная Принцесса немного выпила и решила остаться в доме генерала Мо Фана. Если у вас к ней какое-то дело, то придется дождаться утра.

Божественный владыка кивнул:

– Пожалуй, я еще прогуляюсь снаружи.

Не дожидаясь, когда Жоу Я отопрет ворота, Син Чжи просто прошел сквозь стену. Девушка почесала затылок:

– Этот Божественный владыка с каждым разом все больше и больше напоминает мне обиженную неприкаянную душу.

Глава 13

Боюсь, нам вряд ли удастся увидеться вновь

Взобравшись на крышу, Шэнь Ли раскинула руки и ноги и с удовольствием вздохнула. Прохладный ночной ветер здесь, наверху, прояснил ее мысли, и лишь теперь в сердце закралось чувство, что, возможно, поступала она не по статусу. Будучи Лазурной Принцессой, взобралась на крышу дома своего подчиненного, чтобы посмотреть с ним вместе на звезды, – подобное могло породить уж очень опасные слухи. Вот только спускаться сразу же было бы как-то странно... Поразмыслив над этим, Шэнь Ли все же осталась лежать на месте. Краем глаза она заметила, как рядом присел Мо Фан. Он не заводил разговор и просто в тишине сторожил ее.

Неизвестно, сколько времени так прошло, когда юноша наконец-то спросил:

– Вы видите звезды, ваше высочество?

Шэнь Ли покачала головой:

– Не вижу. Пусть и миазмов стало намного меньше, чем раньше.

Мо Фан повернулся и долго на нее смотрел, прежде чем прошептать:

– А я вижу.

Лазурная Принцесса была вполне себе сообразительной девушкой, поэтому повернула голову и взглянула ему в глаза. В обычное время она бы непременно велела Мо Фану закрыть их, отвернуться и оставить подобные мысли, но сегодня... она открыла рот, однако выдавить жесткий приказ почему-то не смогла. Возможно, дело было в выпитом вине, возможно, в приятной ночной прохладе, а возможно, в этот вечер... ее сердце просто что-то тяготило.

– Почему? – Шэнь Ли отвернулась и, подняв с крыши руку, взглянула на тыльную сторону собственной ладони. – Эти пальцы обагрены кровью, умеют обращаться только с копьем и никогда не держали вышивальной иглы. Разве владелица подобных рук достойна твоего внимания?

Ее вопрос удивил Мо Фана, ведь для него он звучал совсем неправильно. Разве было в Шэнь Ли хоть что-то недостойное его внимания? Мгновение он молчал, а потом, глядя на нее, ответил:

– Вы не похожи на других женщин, ваше высочество, но в то же время очень с ними схожи. В моих глазах ваше серебряное копье все та же игла, которая расшивает огромное полотно наших земель прекрасными узорами.

Шэнь Ли застыла, растерянно уставившись на генерала. А потом вдруг закрыла лицо руками и улыбнулась. Тяжело и с изумлением она вздохнула:

– Как прелестно, Мо Фан! Обычно ты совсем не красноречив, а оказывается, скрывал такой талант!

– Это правда, ваше высочество, а не пустые слова. Я действительно так считаю, и вы заслуживаете искреннего внимания.

Лазурная Принцесса долго молчала, пряча лицо за руками. Опустив их, она взглянула на Мо Фана:

– Нет. Все равно нет.

Он знал, что означал этот отказ. Юноша опустил взгляд, пряча блеск в глазах.

– Я понимаю свое положение и не смею мечтать о большем. Я всего лишь хотел, чтобы вы узнали о моих чувствах.

«Положение не имеет значения», – чуть не произнесла Шэнь Ли вслух. Да, не имело, и все же она не могла отпустить...

– Лазурная Принцесса! Опять строишь козни за моей спиной!

Тишину на крыше внезапно нарушила долетевшая снизу ругань. Перевернувшись на бок, Шэнь Ли села и увидела внизу разодетого во все лучшее владыку Фу Жуна. Он стоял у крыши с гневным лицом и тыкал в девушку пальцем, крича:

– Это уже слишком!

Шэнь Ли вскинула брови, а Мо Фан рядом помрачнел, однако остался сидеть на месте. Сдерживая эмоции, он обратился к девушке:

– Ваше высочество, переждем в доме.

Но она лишь холодно усмехнулась:

– Прятаться собрался? Забыл, что я тебе сегодня сказала? Придется тебя потом наказать!

Фигура Шэнь Ли исчезла, а уже в следующий миг оказалась перед Фу Жуном.

– Похоже, память у тебя ужасно короткая.

Она вскинула руку, и небожитель, закрыв голову руками, закричал:

– Божественный владыка! Смотрите, что она вытворяет! Никакого уважения ко мне! Разве я могу взять ее в жены?! И ты, Мо Фан, взгляни! Разве такая злая женщина заслуживает твоей симпатии?!

Рука Лазурной Принцессы застыла. Она обернулась и увидела неизвестно когда появившегося Син Чжи. Он стоял под краем крыши, прислонившись к стене, – неужели он подслушал их разговор с генералом?

«Какой же... подлец!»

– Я сам прекрасно знаю, какая ее высочество, – отметил Мо Фан с ноткой льда в голосе. – Как и знаю, заслуживает она моих чувств или нет. Вас никто не спрашивал, господин.

Холодный взгляд Шэнь Ли вовсе не спугнул улыбку в уголках рта древнего бога, но его взгляд стал таким же ледяным, как и ее.

– У всех в Небесном царстве есть привычка подслушивать? – усмехнулась девушка. – Хороши ваши манеры – врываться в чужие дома посреди ночи.

Все еще серьезно глядя на нее, Син Чжи продолжал молчать.

– Да вы... – вновь послышался сердитый голос Фу Жуна, – на свои манеры взгляните! Одинокая женщина и одинокий мужчина посреди ночи разлеглись на крыше и любуются звездами! Да где вы хоть эти звезды увидели?! Я, по-вашему, слепой?!

Шэнь Ли молча обратила пальцы в когти и сделала выпад в сторону глаз Фу Жуна. Небожитель, вскинув руку, едва успел закрыться.

– Эй! От свидетеля избавиться решила?!

– Сам же сказал, что слепой, так зачем тебе пара ненужных глаз?

Тот мгновенно переместился поближе к Син Чжи.

– Только взгляните, Божественный владыка! Разве такое годится?!

Но древний бог лишь отступил вбок, не позволив юноше укрыться за ним. Не сводя глаз с Шэнь Ли, он с улыбкой произнес:

– Зачем же отвергать чувства генерала Мо Фана, ваше высочество? Если сегодня ваши симпатии взаимны, то я вас поддержу.

Стоило этим словам прозвучать, как все трое пораженно застыли. Мо Фана услышанное удивило и обрадовало, а вот Фу Жуна шокировало. Он был, конечно, и рад избавиться от такой невесты, как Шэнь Ли, но зачем же заставлять страдать Мо Фана?!

Небожитель тут же замахал руками:

– Нет! Я не согласен!

Шэнь Ли испытывала смесь удивления и гнева. Наверняка прежде Син Чжи каждый раз отказывал ей в расторжении помолвки, потому что на то была непреодолимая причина, а теперь, наплевав на нее, сам переменил решение просто из-за того, что разозлился. Ей захотелось смеяться. Какое право имел Божественный владыка Син Чжи сердиться из ревности? Это он нашел ей жениха, это он отталкивал ее, а теперь вдруг решил, что может на нее злиться? С чего бы? Неужели он просто не смог смириться с тем, что все пошло не по его сценарию и игрушка в его ладони внезапно оказалась небезразлична кому-то другому?

«Настоящее ребячество».

Лазурная Принцесса усмехнулась:

– Не смею согласиться, Божественный владыка. Разве не вашей волей была устроена эта помолвка? Однако, если вы решите расторгнуть ее сегодня, я, разумеется, смиренно приму это решение. – Она подняла руку и склонилась в поклоне. – Надеюсь, вы сдержите свое слово и поддержите нас.

Уголки рта Син Чжи слегка опустились, и его лицо стало совершенно непроницаемым. Он встретил взгляд Шэнь Ли, но мгновение спустя опустил голову и неожиданно рассмеялся.

– Вы и правда все воспринимаете всерьез, ваше высочество. На вашу помолвку с владыкой Фу Жуном согласился Небесный владыка и другие небожители, я один не могу просто взять и отменить ее. Тем не менее, если ваши чувства к генералу Мо Фану серьезны и если учесть поведение владыки Фу Жуна... возможно, Небесное царство и проявит к вам понимание.

– Божественный владыка, почему вы всегда так строги ко мне?.. – не удержавшись, вставил Фу Жун, вот только никому не было до него дела.

Шэнь Ли холодно усмехнулась и слегка хрипло произнесла:

– Спасибо, Божественный владыка.

Выходит, всерьез ко всему отнеслась только она. Он крутил ей как хотел и тыкал в нее иголками, провоцируя на гнев и необдуманные слова... Лазурная Принцесса бросила взгляд на крышу: Мо Фан смотрел на нее не отрывая глаз, в которых читалось плохо скрываемое разочарование. Шэнь Ли вспомнила, что сказала ему совсем недавно, и почувствовала себя отвратительно. Разве мысль о том, что она отказала ему только из-за помолвки, не давала Мо Фану ложной надежды? Как она могла позволить себе произнести настолько безответственные слова? Получается, это она вела себя как ребенок...

– Раз здесь все решено, владыка Фу Жун, сообщи Богине Ло Тянь. Завтра мы отправляемся обратно в Небесное царство. Пожалуй, мы и так слишком надолго здесь задержались, – спокойно произнес Син Чжи. – Ваше высочество, генерал Мо Фан, прощайте. Боюсь, нам вряд ли удастся увидеться вновь. Берегите себя.

Печать Бездны Разрушенных Небес укреплена, о событиях в Царстве людей уже доложили на Небеса. Зачем настолько уважаемому древнему богу Син Чжи было оставаться среди демонов? Даже Небесам не стоило ожидать от него частых визитов. Божественному владыке полагалось возвратиться в Занебесье: смотреть за бесконечным движением светил и течением времени, быть бесстрастным и холодным сторонним наблюдателем. Ничто в целом мире его не касалось.

Неужели она больше его не увидит?.. Шэнь Ли опустила взгляд. Тлевшие в ее сердце угольки гнева бессильно потухли. Поддавшись порыву, она спросила:

– Что привело вас сюда этой ночью, Божественный владыка?

Син Чжи смотрел на что-то в небе.

– Я искал владыку Фу Жуна. Он доставил вам немало хлопот, и в этом вина воспитания Небес. Когда мы вернемся, я обязательно сообщу обо всем Небесному владыке, и в будущем... – на миг он замолчал, – когда вы прибудете в Небесное царство на свадьбу, владыка Фу Жун уже не посмеет вести себя подобным образом.

– Божественный владыка... пожалуйста, не надо!

Син Чжи повел пальцем, и изо рта Фу Жуна перестали доноситься какие-либо звуки. Сам же мужчина продолжил:

– Ваше тело еще не полностью оправилось от яда, ваше высочество, не стоит затягивать со сном.

– Благодарю за заботу, Божественный владыка.

Древний бог на мгновение задержал на ней взгляд, а затем коснулся стоявшего рядом Фу Жуна, и они оба исчезли. Его уход поднял легкий ветер. Тот мягко сдул над столицей тонкий слой миазматического тумана и открыл взору звездное небо, ясное и ослепительно прекрасное. Звезды сверкали в высоте, словно послание от Син Чжи: «Взгляни. Это мой прощальный подарок».

Божественная сила позволила одним взмахом рукава очистить тысячи ли. Вот только чем ярче в небе сияли звезды, тем отчетливее становились тени, отбрасываемые на землю. Шэнь Ли, застыв, смотрела на свой ясный силуэт.

«Ну и хорошо, что ушел, – подумала она. – С глаз долой – из сердца вон».

Раньше она говорила себе, что может различить Син Чжи и Син Юня, но было ли это правдой? Пусть когда-то она и считала их разными, теперь уже нет. Да и имело ли это значение? Ни Син Чжи, ни Син Юня больше нет рядом. Так зачем пытаться отделить одного от другого? Зачем пытаться обуздать сердце, если оно уже ей не подвластно? Когда-нибудь она все равно его забудет. Всего лишь вопрос времени.

– Ваше высочество, – с крыши донесся тихий голос Мо Фана, – Божественный владыка оставил нам прекрасное звездное небо, не хотите посмотреть?

– Не хочу, – рассеянно глядя перед собой, ответила Шэнь Ли. – Не узнаю, насколько оно прекрасно, зато потом не придется по нему скучать... Прости за беспокойство. Я вернусь к себе.

Мо Фан помолчал некоторое время, а затем ответил:

– Доброй ночи, ваше высочество.

На следующий день, когда небожители собрались возвращаться, на улице поднялась настоящая суматоха. Владыка демонов пришел лично проводить гостей в путь. Собрались как военные, так и простой народ. Только Шэнь Ли не вышла. Она без капли смущения отговорилась тем, что у нее похмелье, и осталась дома донимать Шиши.

– Когда Шиши в последний раз ела? – спросила Лазурная Принцесса, тревожась из-за исхудавшей птицы. – Она же не умирает?

Жоу Я, отвлеченная шумом снаружи, рассеянно ответила:

– Она не открывала рта с того дня, как вернулась из дворца. Сцепила клюв насмерть – никак не раскрыть.

Шэнь Ли вскинула брови и осторожно ткнула клюв птицы. С резким вдохом та распахнула его и, несмотря на истощенное тело, так же звонко, как прежде, заверещала:

– Принцесса! Из-за Божественного владыки я пострадала! Он плохой, Принцесса! Плохой, Принцесса!

– А? Что он тебе сделал?

– Из-за него я без перьев, Принцесса! Он сам признался, Принцесса! Он заколдовал меня, Принцесса! Настоящий негодяй, Принцесса!

Из-за него Шиши осталась без перьев... Очевидно, он с самого начала все прекрасно помнил и не только скрыл это от Шэнь Ли, но и чуть Шиши до голодной смерти своим заклинанием не довел. Ей стоило бы разозлиться, вот только девушка почему-то улыбнулась:

– Подло обижать беззащитных птиц вполне в духе Божественного владыки Син Чжи.

Шум снаружи усилился, и, не выдержав, Шэнь Ли бросила взгляд за дверь. Там сверкнула золотая вспышка, а затем радостные возгласы стали постепенно стихать.

«Ну наконец-то ушел».

Жизнь вдруг стала необычайно спокойной. Шэнь Ли неожиданно обнаружила то, что раньше ускользало от ее внимания: Син Чжи провел рядом с ней много времени и вместе они пережили немало событий. Поэтому теперь, когда его не было рядом, ей стало немного непривычно. Однако жизнь продолжалась.

Как и прежде, Лазурная Принцесса ходила ко двору и слушала о том, что происходило в разных уголках Демонического царства. Доклады с границы уже не вызывали прежней тяжести на сердце. Воины там жили неплохо, а возможно, даже лучше, чем в столице. Эти рассказы навевали Шэнь Ли воспоминания, как они с Син Чжи укрепляли печать: на вершине горы, на озерном дне, внутри Бездны Разрушенных Небес... только они вдвоем...

– Шэнь Ли, – внезапно раздался голос Владыки демонов, и Лазурная Принцесса опомнилась.

Все в совещательном зале смотрели на нее. Девушка неловко откашлялась:

– Слушаю, Владыка.

– В последнее время что-то происходит в Северном море. Все генералы предложили своих солдат, которых можно отправить разведать обстановку. Выбери того, кто возглавит поход. На этот раз они отправятся не воевать, а исключительно для тренировки: нужно дать возможность новичкам набраться опыта.

Шэнь Ли и сама в таком участвовала: брала юных солдат на поле боя, чтобы отточить их навыки и внушить храбрость. Подумав некоторое время, она ответила:

– Если нужно лишь разведать обстановку, то следует послать вдумчивого и внимательного генерала.

Ее взгляд скользнул по лицам собравшихся и вдруг остановился на Мо Фане. С той ночи Шэнь Ли чувствовала, что не очень хорошо с ним обошлась. Девушка хотела извиниться, однако боялась, что только наговорит лишнего, поэтому так и не определилась, как быть. Она не знала, как вести себя с Мо Фаном, поэтому невольно избегала его. Теперь же, коротко ему кивнув, она отвернулась.

– Генерал Мо Фан внимателен и искусен в планировании, почему бы ему не повести солдат?

Конечно, желание выпроводить его из столицы было слегка эгоистичным, однако, с другой стороны, он и правда был превосходной кандидатурой.

В глазах Мо Фана не мелькнуло ни намека на удивление, только тень неописуемой грусти.

Владыка кивнул.

– Есть возражения? – обратился он к генералам. – Если нет, то на сегодня закончим. Шэнь Ли, задержись.

Внутри у нее слегка похолодело. Казалось, сегодня ее ждал выговор.

Они прогулялись по каменной дорожке и присели в беседке у озера. Владыка взял со стола игральный камень и сделал ход.

– Сыграй со мной пару партий.

Шэнь Ли послушно взяла камень и положила на доску. Не прошло и большого часа, как партия закончилась. Лазурная Принцесса проиграла. Владыка опустил камень и произнес:

– В этот раз ты играла торопливо и хаотично. Переживала, когда не могла атаковать, и поэтому растеряла собственные позиции. Это на тебя непохоже, Шэнь Ли.

Девушка молча опустила голову. Владыка задумчиво постучал по каменному столу.

– С тех пор как владыка Фу Жун вернулся в Небесное царство, ты часто кажешься какой-то потерянной.

Лазурная Принцесса содрогнулась, вспомнив о выходках небожителя, и скривила рот:

– Все не так, Владыка.

Тот молча собрал расставленные на столе камни и неожиданно с ноткой веселья в голосе произнес:

– Ну и хорошо. В последние дни усталость сильно сказывается на моем теле, и мне не хочется лишний раз путешествовать. Поэтому на Пир цветов в Небесное царство вместо меня отправишься ты. Все равно в будущем тебе придется там жить, вот как раз и осмотришься.

– Владыка... – удивилась Шэнь Ли.

Он поднялся и похлопал девушку по голове.

– Это приказ, отказаться нельзя.

Она и не посмела бы. Возможно, в глубине души Шэнь Ли и сама этого хотела – отправиться туда и увидеть место, которое было ближе всего к Занебесью...

Попрощавшись с Владыкой, Лазурная Принцесса направилась к выходу через дворцовый сад с деревьями и насыпными горками. Перед самыми воротами ее вдруг тихо окликнули:

– Ваше высочество!

Услышав этот голос, Шэнь Ли слегка напряглась. Она решила отправить Мо Фана к Северному морю из личных соображений, и, если честно, теперь ей просто не хватало смелости взглянуть ему в глаза. Однако, как бы ни было неловко, их встреча должна состояться. Собравшись с мыслями, девушка повернулась к нему, как делала это множество раз прежде. Вот только Мо Фан почему-то не подошел, а остался стоять в чжане от нее, у одной из искусственных горок. Он безотрывно смотрел на Лазурную Принцессу.

Шэнь Ли испытала странное чувство, но, не придав тому большого значения, спросила:

– Еще не ушел?

Мо Фан кивнул и отвел взгляд. Помолчав некоторое время, он поинтересовался:

– Почему вы решили отправить меня к Северному морю?

Девушка тихонько кашлянула.

– Я просто решила, что ты подойдешь для этого задания. Не хочешь идти?

Генерал помолчал мгновение и вдруг печально улыбнулся.

– Не хочу.

Этот ответ – наполовину тяжелый вздох, наполовину усмешка – поразил Шэнь Ли. Она никогда прежде не видела, чтобы Мо Фан так улыбался. Он всегда лишь безропотно выполнял ее распоряжения, так почему же в этот раз... Неужели его так задел ее поступок?..

– Раз так, – приняв серьезный вид, заговорила Шэнь Ли, – то почему не возразил в совещательном зале? Если ты против, Владыка...

– Ваше высочество, – перебил юноша, опуская глаза, – мои желания неважны. Я выполню любой ваш приказ.

Пока приказ исходил от нее, Мо Фан готов был исполнить все что угодно.

«Он...»

Лазурная Принцесса лишилась дара речи. Столкнувшись с такой откровенной искренностью, она не знала, что сказать. Как отказать ему, как ранить...

Мо Фан, казалось, и не ждал ответа, а лишь пытался выразить свои чувства. Сказав, что хотел, он поклонился ей издалека и ушел. Стоя в одиночестве и глядя ему вслед, Шэнь Ли бессильно вздохнула.

На залитых светом Небесах, в приемной зале, Небесный владыка, покачав головой, тяжело вздохнул. В дверь едва слышно постучали, и снаружи донесся голос слуги:

– Небесный владыка, прибыл Божественный владыка Син Чжи.

– Скорее впустите.

Мужчина поднялся, чтобы поприветствовать гостя, и, когда Син Чжи вошел, поклонился.

– Вас долго не было, Божественный владыка.

Тот слегка улыбнулся и поклонился в ответ.

– Я слышал, как горестно вы вздыхаете. Вас что-то беспокоит, Небесный владыка?

Небожитель тоже улыбнулся.

– В Небесном царстве все мирно и спокойно, меня лишь немного насторожили события в Царстве людей, о которых вы сообщили, но на этом все.

Небесный владыка провел гостя дальше в зал и указал на заставленный нефритовыми вещицами стол.

– Вздыхаю я сегодня потому, что несколькими днями ранее видел у владыки Тянь Юаня нефритовую чашу и уж очень она мне приглянулась. Так что я решил найти другую, чтобы обменяться. Вот только и ему та чаша очень по душе. Ни в какую не соглашается.

Владыка тяжело вздохнул, точно убитый горем.

Син Чжи лишь слегка улыбнулся, выслушав рассказ, и ничего не ответил. По сравнению с происходящим в Демоническом царстве, дни на Небесах и правда были удивительно безмятежны.

– У меня нет иных пристрастий, лишь к одному питаю слабость – к нефриту. Но ныне желанная вещь недостижима, и это оставляет в сердце сожаление. И заставить владыку Тянь Юаня поддаться я не могу, ведь это недостойное поведение для Небесного владыки. Вот уж поистине досадно...

– То, что не должно принадлежать вам, следует отпускать. Надеюсь, вы не станете упорствовать из-за этой вещицы, – ответил Син Чжи, желая утешить Владыку.

Однако, сказав это, он сам опустил глаза, а его губы рассеянно растянулись в странной усмешке, немного холодной и полной самоиронии.

– Не следует терять над собой контроль.

Тот с улыбкой покачал головой:

– Я живу уже очень долго и постоянно напоминаю себе, что должен сохранять ясность в сердце, но стоит мне увидеть понравившуюся вещицу, и все, сдержать себя уже не в силах, мысли только о ней. Земля из-под ног уходит.

– Так оно и бывает, – слегка рассеянно отозвался Син Чжи. – Знаете, что не следовало этого брать, но и отпустить уже не можете. А когда решаете все же отказаться, в сердце по-прежнему остается горечь. Хм... Чем чище сердце, тем сильнее упрямство... – Он покачал головой и с улыбкой добавил: – Пожалуй, я понимаю, о чем вы говорите, Владыка.

Небожитель взглянул на него:

– Божественный владыка Син Чжи... неужели вы встретили в Царстве людей что-то, что не смогли обрести?

Древний бог лишь молча улыбнулся.

– Этого никак нельзя допустить! Если у Божественного владыки возникли подобные помыслы, это может обернуться бедой для всех трех царств! – поспешно произнес старик.

Син Чжи опустил взгляд.

– Вам не о чем переживать.

Лишь тогда Небесный владыка успокоился.

– Верно, я надумал лишнего. Ни один из нынешних небожителей не сравнится с Божественным владыкой в чистоте помыслов, хранимой им с древности и по сей день.

Тот снова улыбнулся и сменил тему беседы:

– Я пришел сообщить вам одну вещь.

Он рассказал Небесному владыке о поведении Фу Жуна в Демоническом царстве, и лицо мужчины с каждым услышанным словом становилось все зеленее. Он велел побыстрее найти внука, и Син Чжи, решив, что задерживаться не стоит, попрощался.

Однако перед уходом его окликнули:

– Скоро Пир цветов, Божественный владыка. Если у вас нет иных дел в Занебесье, то почему бы не задержаться у нас?

Поразмыслив немного, Син Чжи кивнул:

– Так и быть, давно я не навещал старых друзей.

Фу Жуна наказали. Ему определили провести девять дней и девять ночей на коленях на длинной лестнице, ведущей в зал Небесного владыки. Нефритовые ступени были мучительно холодными и окутанными небесной ци. Смотреть на них было приятно, но вот стоять коленями – не очень. Фу Жун терял сознание и приходил в себя снова и снова. Повторял, что ошибался, так много раз, что горло его осипло. Наконец, когда родители и братья вместе попросили дедушку о снисхождении, Небесный владыка позволил внуку вернуться к себе. Первым делом Фу Жун, конечно же, затаил обиду на Син Чжи, вот только отомстить не мог: не с такой разницей в силе, поэтому лишь молча скрежетал зубами от обиды.

Новость о том, что Лазурная Принцесса заменит Владыку демонов на Пире цветов, Фу Жун услышал, когда еще восстанавливался после наказания. Небесный владыка решил поступить так же, как Владыка демонов, и велел разместить ее в доме Фу Жуна, чтобы развить привязанность у будущей пары. Вот только развивать им было нечего! Юному небожителю оставалось лишь надеяться, что она не решит воспользоваться его недомоганием и просто прикончить.

Ночами Фу Жун не мог и глаз сомкнуть. Тревожимый своими мыслями, он только и делал, что протяжно вздыхал. Слугам вокруг тоже из-за этого было не до улыбок.

Вот только как бы Фу Жун ни сокрушался, Шэнь Ли все равно прибыла. Она никого с собой не взяла и сообщила о себе уже у самых Южных небесных врат. Стража тут же отправила сообщение Небесному владыке, но Шэнь Ли пришлось немало прождать, пока за ней наконец не пришли. Сначала ее привели к Владыке, а после обмена любезностями и разговоров о делах в Демоническом царстве отвели в поместье Фу Жуна.

Прежде в Небесном царстве Шэнь Ли не бывала. Хоть она и слышала о его красоте, но все равно не представляла, что может существовать настолько великолепное место. Повсюду клубился легкий туман, время от времени над головой пролетали благовещие белые журавли – предвестники удачи, порой слышались звуки небесного циня^[20], а вокруг веяло ароматом цветов. Шэнь Ли шла по дорогам Небесного царства за проводником, сталкиваясь с проходящими мимо небожительницами. Их танцующие сами по себе шелковые рукава мягко касались ее лица, благоухая приятными ароматами. За весь путь к дому Фу Жуна девушка не проронила ни слова. Она думала о Демоническом царстве, и взгляд ее был слегка мрачен.

– Добро пожаловать, ваше высочество. – Ей навстречу сразу же выскочил слуга. – Просим простить, наш господин недавно... перенес наказание. Он все еще поправляется, поэтому не смог лично вас встретить.

Похоже, это было делом рук Син Чжи. Шэнь Ли кивнула:

– Ничего страшного, пусть владыка Фу Жун выздоравливает.

Даже хорошо, что он не вышел: хотя бы настроение своим видом не испортил.

Слуга, услышав, как легко ему ответила Шэнь Ли, смело поднял голову и взглянул на нее. Он ожидал увидеть устрашающую и зловещую воительницу, а обнаружил перед собой всего лишь девушку в наряде, слегка похожем на мужской. Он ненадолго оцепенел и, похлопав глазами, наконец-то повел гостью внутрь.

– Проходите, ваше высочество. Господин определил вам покои и служанку.

Шэнь Ли кивнула. Фу Жун назначил присматривать за ней очень смышленую на вид девушку, которая смотрела на нее, моргая своими большими прекрасными глазами. Вот только та успела повидать столько разных созданий на поле боя, что научилась чувствовать враждебность. Поэтому, как бы эта большеглазая девчонка ни пыталась притворяться, Шэнь Ли все равно прознала о ее недобрых намерениях.

Лазурная Принцесса не стала принимать это близко к сердцу. С того самого момента, как она прибыла на Небеса и стражи Южных небесных врат увидели ее, она уловила в их взгляде что-то не то – возможно, опасение, возможно, пренебрежение, а возможно, и презрение. Шэнь Ли знала, что все это было направлено не на нее лично, а на весь демонический народ. Девушка даже немного порадовалась, что сама прибыла на их дурацкий Пир цветов, а не Владыка. Стоило лишь подумать о том, что он мог столкнуться в Небесном царстве с подобным отношением, как сердце Шэнь Ли наполняли невыразимые гнев и обида.

Она посчитала, что приставленная к ней служанка ничем не отличалась от остальных небожителей и просто недолюбливала демонов, поэтому никак не ожидала почувствовать в поданной ей на ужин еде привкус яда. Большеглазая девчонка стояла в этот момент рядом, а Шэнь Ли ложка за ложкой глотала еду.

– Неужели и в Небесном царстве торговцы обманывают с ядами? – спокойно спросила она. – Неплохо бы попросить вернуть деньги.

Служанка в ужасе побелела и, отвернувшись, бросилась прочь из комнаты. Вот только пересечь порог она не успела: перед глазами просвистело серебро, и с резким звоном совсем рядом вонзилось копье. Девушка испуганно втянула воздух, ее ноги подкосились, и она рухнула на пол.

– Хотела меня отравить, а оказалась такой трусихой, – произнесла Шэнь Ли, продолжая ужинать как ни в чем не бывало. – Каких же все-таки идиотов растит Небесное царство.

Девчонка обернулась и злобно уставилась на Лазурную Принцессу.

– Как ты смеешь?! Ты и твой дурной демонический народ недостойны владыки Фу Жуна!

Ее слова отбили у девушки аппетит. Она отложила палочки и засмеялась со смесью гнева и негодования. Сказанное было настолько нелепым, что Шэнь Ли не знала, с чего начать, поэтому в конце концов лишь сказала:

– Если тебе так нравится владыка Фу Жун, то давай вместе сходим к Небесному владыке и объясним ему. Пусть он женит своего внука на такой достойной тебе, хорошо?

Служанка вздрогнула, увидев, что Шэнь Ли действительно встала и направилась к ней. Она судорожно втягивала воздух, когда вдруг ощутила странный аромат, и ее сознание помутилось. Лазурная Принцесса, разумеется, тоже его ощутила. Этот яд не мог ей навредить в обычное время, вот только мгновение назад девушка проглотила другой. Две отравы смешались в крови и ударили в голову. У Шэнь Ли потемнело в глазах, и ее конечности ослабли.

В тот же момент она нахмурилась. Взгляд Лазурной Принцессы сместился, а пальцы выхватили из воздуха отравленную иглу. Следом раздался свист уже с другой стороны. Шэнь Ли снова вытянула руку, но на этот раз кончик ее пальца пронзила боль. Яд в теле притупил чувства, и она совершила ошибку.

Яд с отравленной иглы распространился по всему телу, полностью парализовав. В комнате появились еще две женщины. Одна из них помогла подняться большеглазой, и втроем они с ненавистью уставились на Шэнь Ли:

– Владыка Фу Жун никогда не достанется такой, как ты.

Лазурная Принцесса скривила рот и, вытащив из пальца иглу, потерла разрывающийся от боли лоб.

«Этих небожительниц... похоже, действительно ничему толковому на Небесах не учили».

Шэнь Ли засучила рукава и шагнула к ним. Прекрасная троица побледнела от страха.

– Невозможно! В тебе столько яда!

Шэнь Ли лишь холодно усмехнулась:

– Этот сопляк Фу Жун так долго морочил вам голову, но ничего. Сегодня я вам покажу, что такое настоящая сила.

Той ночью женские вопли и плач из поместья владыки Фу Жуна были слышны почти во всех уголках Небес. Сам хозяин дома, проснувшись в страхе, постучал по изголовью и крикнул:

– Что происходит?! Что за призраки воют?

Дверь робко приоткрыли, и в комнату вошел слуга:

– Господин, кажется, шум идет со стороны покоев Лазурной Принцессы.

Фу Жун замер, а затем повелел отнести его к дверям Шэнь Ли. Глазам юноши предстал открытый двор, где три небожительницы, каждая, по его мнению, обладающая определенным достоинством, висели со связанными у перекладин руками над пылающей жаровней. Обжигающий жар ласкал их пятки, и девицы без остановки плакали навзрыд. Шэнь Ли спокойно сидела рядом, время от времени вороша дрова копьем, чтобы горело поярче.

– Плачьте, плачьте. Когда наплачете достаточно, чтобы погасить огонь, тогда я вас и отпущу.

Всегда с нежностью относившийся к прекрасному полу Фу Жун при виде этой картины пришел в ярость:

– Шэнь Ли! Что ты творишь?!

Девушка бросила на него косой взгляд и ответила:

– Эта троица решила умереть ради тебя, я всего лишь им помогаю.

– Господин! Господин, спасите! – зарыдали с новой силой девушки.

Вот только у Фу Жуна так болели колени, что он не мог даже подняться, поэтому как следует хлопнул слугу рядом по голове:

– Чего встал? Помоги им сейчас же!

– Кому ты собрался помогать?

Взгляд Шэнь Ли посуровел, а украшенное красной кистью серебряное копье вонзилось в каменный пол, по которому тут же побежали трещины. Сияние копья, а вместе с ним и грозный тон девушки заставили сердца всех присутствующих вздрогнуть.

– Для начала придется сразиться со мной.

Она окинула взглядом свиту Фу Жуна, испугав их своим зловещим видом так сильно, что небожители затряслись, не решаясь сделать шаг.

Крики трех девушек оказались настолько поразительно громкими, что вскоре у дома Фу Жуна собралась целая толпа юных небожителей, и каждый хотел узнать, в чем дело. В конце концов на шум пожаловал и сам Небесный владыка. Войдя в поместье внука и увидев весь этот бардак, он принялся кричать. Лишь тогда Шэнь Ли наконец-то потушила огонь, разрезала веревки и отпустила троицу. Затем она обратилась к Небесному владыке, который прибыл к ним посреди ночи:

– Пусть Демоническое царство и не рассчитывало принимать у себя владыку Фу Жуна и Божественного владыку Син Чжи, однако, насколько я помню, все же соблюдало приличия. А вот в Небесном царстве в первый же вечер мне подали отравленную еду, заполнили покои странным ароматом и оставили отравленную иглу на память. Позвольте спросить, Небесный владыка, так ли принято в Небесном царстве принимать гостей?

Услышав ее слова, пораженный мужчина немедленно велел все проверить, а когда сказанное подтвердилось, побагровел от гнева. Ткнув в Фу Жуна пальцем, но от злости так и не выдавив ничего из себя, Небесный владыка тяжело вздохнул и обратился к Шэнь Ли:

– Из-за моего недосмотра вам пришлось испытать подобное неудобство, Лазурная Принцесса. Три виновные небожительницы будут сегодня же отправлены в заточение на сто лет.

– Благодарю вас, Небесный владыка, за то, что восстановили справедливость, – отозвалась девушка. – Вот только мне еще предстоит провести некоторое время в вашем царстве, и, боюсь, в доме владыки Фу Жуна... может вновь произойти какая-нибудь неприятность.

Уловки небожительниц не нанесли Шэнь Ли большого вреда, однако кто знал, скольких еще девушек успел довести Фу Жун? Судя по целым трем нападениям за ночь, может, смерть Шэнь Ли и не ждала, но нервный срыв – вполне возможно. Этого Лазурная Принцесса вслух, конечно же, не сказала, но Небесный владыка и сам должен был понимать. Шэнь Ли поклонилась ему:

– Надеюсь, вы подыщете мне другое спокойное место, где я могла бы остановиться.

Владыка задумался, и как раз в этот момент ему на ухо что-то нашептал стоявший рядом прислужник. Старик кивнул.

– На западе царства есть тихий сад, вот только расположен он далековато, да и убранство в доме скромное. Подойдет ли вам такое, Лазурная Принцесса?

Разве расстояние могло испугать ту, которая целыми днями рассекала небо на облаке? Да и «скромное убранство» в Небесном царстве вовсе не звучало как недостаток. Девушка тут же согласилась:

– Главное, что место тихое. Я завтра же отправлюсь туда.

Владыка кивнул:

– Вот и хорошо, а с Божественным владыкой вы уже знакомы, так что соседство вас не стеснит.

«В Небесном царстве всего один небожитель с таким титулом... ведь так?»

И он жил в ее новом доме...

«Почему Небесный владыка сразу об этом не сказал?!»

Шэнь Ли открыла рот, чтобы возразить, но было уже слишком поздно. Соседство... еще как их стеснит!

Глоссарий