Стасия Старк

Королевство проклятое и пустое

Серия «Young Adult. Царство лжи»

Stacia Stark

A Kingdom Th is Cursed And Lonely

Copyright © 2023 by Bingeable Books LLC

All rights reserved.

Cover Design by Bianca at Moonpress: bianca@moonpress.com

Map by Sarah Waites of Th e Illustrated Page Design

INTERIOR ART by @samaiya.art

Перевод с английского Е. Каштановой

© Каштанова Е., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Глава 1

Королева

Никто и никогда не говорил моему мужу, насколько опасна чрезмерная гордость. Никто не предупреждал его, что те, кому он причинил вред, однажды соберутся с силами и придут, чтобы отомстить.

Впрочем, даже если бы кто-то из приближенных заговорил об этом с королем Эпроты, он не стал бы слушать.

Рано или поздно подобное высокомерие приведет к его падению.

По крайней мере, я на это очень сильно надеялась.

Сейчас король развалился на троне, вытянув ноги, и со скучающим видом сжимал в руке кубок с вином. Просто воплощение расслабленного, уверенного в себе правителя.

Но я-то видела его прошлой ночью, когда Сабиум вошел в мои покои, багровый от едва сдерживаемого гнева.

Ведь из стражников, которых Его Величество взял с собой, чтобы схватить испорченных, уцелела едва ли половина. А по возвращении его ждали другие сюрпризы. В отсутствие короля замок ограбили, и даже с моей шеи пропало массивное ожерелье, а его любимого надзирателя прикончили прямо посреди бального зала.

Я наслаждалась яростью Сабиума.

Однако никто, глядя на него теперь, не поверил бы, что его хоть сколько-то взволновал побег трех с лишним сотен испорченных, хотя столь жестокий удар еще долго будет предметом пересудов среди придворных.

Сейчас почти все они выстроились вдоль стен тронного зала в отчаянном желании увидеть, как прольется кровь. Они привыкли чувствовать себя неуязвимыми, защищенными. Но в тот злополучный вечер попросту застыли во времени посреди бального зала, и мятежники при желании легко могли распорядиться их жизнями.

Я сохраняла полную невозмутимость, лишь слегка поджала губы, изображая необходимую степень беспокойства.

Король бросил на меня взгляд и тут же отвернулся.

– Как, – тихо начал он, – простой девчонке удалось объединиться с фейри, вывести всех пленников из подземелья, ограбить придворных и обокрасть меня?

Мужчины... Что за предсказуемые существа? Они вечно стремятся низвести женщин до уровня девчонок, пытаясь таким образом нас принизить.

Никто не произнес ни слова.

Тимедес склонил голову, выставляя напоказ темные волосы, уже тронутые сединой. Он возглавлял королевских стражников, а значит, всю ответственность за достижения мятежников Сабиум возложит на него, освобождая себя от какой бы то ни было вины.

– Расследование все еще идет, Ваше Величество.

Сабиум скривил губы, лишь так выказывая свое неудовольствие:

– Мы обсудим это позже.

Тимедес побледнел, но не сопротивлялся, когда его повели прочь.

Дальше пришел черед моих фрейлин. Во рту внезапно пересохло, и я потянулась за кубком с вином.

Теперь, когда Сетелла... Приска – нет, Нелайра – исчезла вместе с острой на язык гадюкой Мадинией, у меня осталось всего четыре фрейлины. Несчастливое число. Не настолько, конечно, как пять, но все же...

– Калиера, – обратился ко мне Сабиум, и я подняла голову.

Фрейлины застыли перед нами в ожидании вопросов. Но, несмотря на пепельно-серые лица, держались они с достоинством. Хотелось верить, что годы, прожитые при этом дворе, помогут им сохранить самообладание.

– Не понимаю, к чему все это, – заметила я. – Я уже беседовала со своими фрейлинами.

– Не важно. – Сабиум махнул рукой, приказывая им подойти ближе. – Все вы заявили, что ничего не знали о планах испорченной. Но сейчас важна любая деталь, пусть даже самая незначительная. – Он холодно улыбнулся женщинам. – Вы когда-нибудь замечали хоть малейшие признаки того, что испорченная и Кровожадный принц знали друг друга?

Пелопия, Алькандра и Карасели покачали головами. Но Лисвет заколебалась.

Сабиум подался вперед:

– Говори.

– Ну, это просто... э-э... Возможно, Ваше Величество...

У меня дрогнуло сердце. Если Сабиум решит, что Лисвет о чем-то умалчивает, в своем нынешнем настроении он без колебаний отправит ее в подземелье. А за эти годы она наверняка заметила достаточно странностей в моем собственном поведении. И под пытками не сможет удержать язык за зубами.

– Расскажи обо всем, что, по-твоему, может иметь отношение к делу, – с улыбкой подбодрила я Лисвет.

– В тот день, когда прибыл Кровожадный принц, притворяясь, что он из Громалии...

– Да, – подтолкнула ее я, теперь уже сама испытывая любопытство.

– В тот же день вы сделали ее одной из своих фрейлин, – улыбнулась мне Лисвет. Теперь она говорила уже увереннее.

При напоминании о том, какие широкие возможности я предоставила одной из испорченных, придворные зашептались. Я же напряглась.

Лисвет взглянула на придворных, и ее улыбка погасла. Опустив плечи, фрейлина вновь повернулась лицом к Сабиуму.

– Мы вошли в обеденный зал, – выпалила она. – И Сетелла вдруг остановилась, так что Мадиния на нее налетела. Мадиния что-то прошипела Сетелле, но та не сводила взгляда с королевского стола. Она сказала мне тогда, что нервничает, потому что впервые видит так много знатных людей. Но, возможно...

Я резко напряглась. Принц фейри использовал чары. Но наследница трона смесков увидела, кто под ними прячется.

– Продолжай, – рявкнул Сабиум.

Лисвет вздрогнула и пробормотала:

– Т-теперь я п-полагаю, что, возможно, она узнала Кровожадного принца, Ваше Величество.

Сабиум улыбнулся.

Допрос длился уже несколько часов, а фрейлины не привыкли подолгу стоять. Заметив, как покачнулась Алькандра, я проигнорировала прищуренный взгляд Сабиума и велела принести девушкам стулья.

– Хорошо, – кивнул Сабиум. – Очень хорошо. Вы все отлично потрудились. Можете идти.

Он поднялся на ноги, не замечая низких поклонов придворных, и вышел из тронного зала. Я осталась сидеть на месте.

Вероятно, Сабиум верил, что только он нашел еще один кусочек головоломки.

Я подняла кубок с вином, пряча за ним улыбку.

Кровожадный принц, находясь в стенах замка, скрывался под надежными чарами. Не только теми, которые фейри обычно использовали, чтобы казаться людьми. Но и другими, что накладывались с применением крови. И эти чары – за исключением крайне редких случаев – весьма надежно прятали своего носителя. Однако же наследница трона смесков видела сквозь них его истинный облик.

И он знал об этом. Конечно, Кровожадный принц прекрасно понимал, что это значит. Но он привык хранить секреты. Согласно донесениям моих шпионов, Приска даже не знала, что он фейри. И по всему выходило, что он по-прежнему держал ее в неведении.

Если наследница трона смесков в самом деле настолько умна, как показывала до сих пор, она расстанется с ним при первой же возможности.

МАльчик

В замке стояла тишина. Это первое, что он заметил.

Никогда прежде здесь не бывало так тихо. И от осознания неправильности происходящего кожа мальчика покрылась мурашками. Медленно, словно кухонный кот, за которым он наблюдал сегодня, мальчик повернул голову.

Паринта спала прямо в кресле, с вязанием на коленях. Мальчик нахмурился. Она никогда не спала в темноте. Именно поэтому в числе прочих причин Паринта следила за тем, чтобы по ночам мальчик не вылезал из своей постели. Она отдыхала днем, а в тихие ночные часы предпочитала оставаться наедине со своими мыслями.

Но сейчас Паринта, запрокинув голову и слегка приоткрыв рот, погрузилась в сон. И даже не пошевелилась, когда ее рукоделие со стуком упало на пол.

Мальчик медленно сел, глядя на вошедшего в комнату дядю. При взгляде на племянника глаза мужчины блеснули.

– Ты должен был спать.

Мальчик не стал притворяться.

– Что ты натворил?

На лице дяди промелькнула скорбь. Он сглотнул, сделал глубокий вдох и снова сглотнул.

– Мне жаль. Намного больше, чем ты можешь себе представить.

Мальчик опустил взгляд на амулет, зажатый в руке дяди.

И все понял.

ПрискA

– Ешь, – прорычал Лориан. И это было вовсе не предложение.

Я не обратила на него внимания, сосредоточившись на горизонте. Корабль накренился. Я сделала глубокий вдох, подавляя рвотный позыв. Просто нужно держать себя в руках, пока мы не причалим к берегу, а после я придумаю, как нам с Телиан сбежать.

Я почти физически почувствовала, как Лориан ощетинился у меня за спиной. Между нами все еще сохранилась эта странная связь, некая поразительная осведомленность, из-за которой спрятаться от его присутствия на этом корабле было невозможно.

Я сжала кулаки, пообещав себе, что при первой же возможности найду способ разорвать эту связь.

– Ладно, – отрезал он. – Голодай.

И зашагал прочь. Я даже не обернулась, хотя к горлу подступил ком.

Сразу, как только мы ушли от городских ворот, Лориан вновь принял свою человеческую форму. И видеть его в облике, в котором я знала его до того вечера, для меня было еще тяжелее. Поскольку я начинала сомневаться, не придумала ли сцену, развернувшуюся у стен столицы. Хотя точно знала, что предстало тогда перед моими глазами.

Справа раздался шелест парусов, странно скрипнула мачта. От лица резко отхлынула кровь, в груди что-то сжалось, по спине потек ледяной пот.

Усилием воли я взяла себя в руки и принялась глубоко, размеренно дышать, пока ощущение удушья полностью не пропало.

Осмелев, я оглянулась на команду матросов. Никто из них, похоже, ничуть не встревожился.

Вероятнее всего, такие звуки здесь были совершенно обычным делом.

Но спрашивать я не стала. Еще не хватало позориться. К тому же большинство членов команды, которую собрал Лориан, судя по всему, меня боялись.

Наверное, прослышали, что случилось два дня назад, когда мы вывели смесков из королевской темницы, чтобы спасти их от гибели, и незаметно обокрали придворных. Еще я прикончила надзирателя и оставила его истекать кровью на полу бального зала. Впрочем, он получил по заслугам.

Что-то внутри меня словно вырвалось на волю, и я наслаждалась кровью и болью своих врагов. Возможно, мне стоило хоть немного стыдиться своего безумного поведения. Но нет, напротив, меня охватывала мрачная гордость и страстное желание поквитаться с оставшимися врагами.

Один из членов команды что-то прошептал, довольно громко, и я уловила имя Лориана. Матросы благоговели перед принцем фейри. Я же с трудом заставляла себя на него смотреть.

Тем вечером в обмен на помощь Лориана я украла амулет. Не знаю точно, зачем он понадобился принцу фейри, однако жажда Лориана заполучить этот камень граничила с отчаянием, которого прежде я никогда у него не видела.

Согласно условиям нашей сделки, я обязалась передать ему этот амулет – чтобы у смесков был шанс остаться в живых. И вот я, истощив свою магию и почти не владея собственным телом, что есть мочи скакала по улицам столицы на пару с Мадинией. А добравшись до Лориана, бросила ему амулет, попутно прощаясь с жизнью и ожидая, что в любой момент сотни направленных в меня стрел пронзят мою плоть.

Однако Лориан сбросил чары и перебил половину королевских стражников.

Он вновь стал фейри. И оказался не абы кем.

Это его прозвали Кровожадным принцем.

Однажды он сровнял с землей целый город под названием Кроуит, лежащий неподалеку от границы королевства фейри и ставший на землях Эпроты одним из немногих прибежищ для смесков. В ту пору мне было всего несколько зим от роду, и я жила в Кроуите с Демосом и нашими родителями.

Но меня украли у родных. И в ту же ночь Кровожадный принц превратил город в руины.

По словам Демоса, у мамы почти не было шансов выжить. Слишком расстроившись из-за моего похищения, она вернулась в наш дом, даже не подумав использовать свою магию для самозащиты.

Отца после той ночи Демос больше не видел. Он вырос среди мятежников и два года провел в королевской темнице, тогда как его друзья расстались с жизнью.

Из желудка поднялась новая волна тошноты, и я крепче вцепилась руками в поручень. Почему-то вспомнились слова Лориана:

«Я знаю, что ты справишься, потому что я тебя научил. И все равно я буду ждать и волноваться, пока не увижу, что ты все еще дышишь».

Я думала, ему не все равно. Поверила, что у нас что-то было. И той ночью, скача галопом по улицам столицы, я стремилась добраться не только до друзей и родных.

Я мчалась к нему.

Я ухватила эту мысль и швырнула ее в огонь несбывшихся надежд. Лориан оказался совсем не тем, кем я его считала. И с тех пор, как принц фейри затащил меня на этот корабль, он даже не потрудился со мной объясниться. Нет, вместо того чтобы привести свои доводы, Лориан расхаживал по кораблю, рычал на капитана, приказывая матросам-смескам доставить нас как можно скорее в нужное место, и время от времени сердито поглядывал в мою сторону.

Я только усмехалась в ответ, но с каждым разом рана в сердце раскрывалась все больше.

Выбросив принца фейри из головы, я сосредоточилась на других.

Я скучала по Райтосу. На нашей последней встрече он был выше, чем обычно, и с заостренными ушами. Хотя глаза его остались прежними и смотрели столь же мягко и по-доброму.

– Это все еще я, милая, – заявил он и потянулся ко мне.

А я вздрогнула. Непроизвольно, конечно. Просто он оказался слишком большим, со светящимися глазами, и его уши...

Гэлон бросил на меня разочарованный взгляд, который пронзил меня, словно копье. А Райтос отвернулся. Но я успела заметить мелькнувшую в его глазах боль.

Желудок скрутило сильнее, и я перегнулась через ограждение.

Я особенно скучала по братьям. Мне хотелось обнять Тайбриса и вернуть хоть немного времени, украденного у нас с Демосом. Оплакать вместе с Асинией ее мать. Но заключенная с Лорианом сделка была предельно ясной. Я согласилась отправиться с ним в земли фейри, взамен он спас Демосу жизнь.

Лориан не был человеком и не обращал внимания на моральные принципы. Я бы ничуть не удивилась, если бы он намеренно позволил той стреле пронзить грудь Демоса лишь для того, чтобы предложить мне очередную сделку.

Когда я соглашалась, то думала, что мы будем путешествовать все вместе. Однако Лориан тут же пресек эту возможность.

Райтос, Гэлон и остальные фейри поехали с Демосом, Тайбрисом, Асинией и всеми прочими, кто искал убежища в землях фейри. Моих братьев ничуть не радовало, что смески разделились, но от них это никак не зависело.

Теперь, когда стараниями Лориана смески обзавелись синими метками, выдающими в них людей, уже достигших двадцати пяти зим, у них появился выбор, и некоторые, несомненно, пойдут своей дорогой. У многих из них еще остались семьи, к которым смески надеялись однажды вернуться. Впрочем, большинство, похоже, охотно разделились на группы, возглавляемые Райтосом, Гэлоном, Кависом, Мэртом и некоторыми из самых сильных смесков – ведь большая толпа путешествующих вместе людей непременно привлекла бы внимание. Уж это фейри точно знали и мастерски умели ускользать из-под носа Сабиума.

Меня Лориан отвез прямиком на пристань. И заплатил королевский выкуп в виде взяток. А тех, кто не пожелал закрыть глаза на наш отъезд, попросту лишил жизни. Так что, судя по всему, для нас путешествие вдоль побережья теперь было самым безопасным вариантом.

Я все время убеждала себя в бессердечности Лориана, и, когда у меня почти получилось, он велел своему целителю позаботиться о смесках, которые были слишком больны, чтобы передвигаться пешком. И теперь этот целитель большую часть времени проводил в каютах под палубой.

В землях фейри им непременно станет лучше. Я позабочусь, чтобы их нормально кормили, а свежий воздух и солнечный свет довершат остальное.

К соленому воздуху примешался аромат роз. Телиан подошла ближе и облокотилась на фальшборт рядом со мной.

– Может, поешь немного супа? – спросила она.

Тут же закружилась голова, а к горлу подступила тошнота.

Телиан обняла меня за плечи. Лишь ей одной Лориан разрешил поехать с нами, поскольку надеялся, что она сможет научить меня как следует овладеть магией времени – ведь, находясь рядом с моей матерью, Телиан часто видела, как та пользовалась своим даром.

– Этим ты пошла в отца, – проговорила она. – Когда мы плыли через Спящее море, он тоже был в ужасном состоянии. И отказывался от услуг целителей, настаивая, чтобы те лучше ухаживали за ранеными.

Телиан подтолкнула меня локтем и приподняла бровь, а у меня задрожали губы.

Я впитывала ее рассказ, словно высохшая земля – благодатную влагу.

– Почему ты не рассказала мне, что я наследница? – тихо спросила я. Ветер бросил мне в лицо прядь волос, и я заправила ее за ухо.

Телиан глубоко вздохнула, явно наслаждаясь соленым океанским воздухом.

– Я собиралась.

– Когда?

– Как только смески обрели бы свободу и чужие жизни больше не зависели бы от тебя. Вряд ли ты понимаешь, Приска, какой удар нанесла королю. И я хотела дать тебе несколько дней, чтобы насладиться победой. Но благодаря твоим болтливым братьям фейри узнал о тебе правду. – Телиан чуть заметно улыбнулась.

Я вздохнула, отчетливо представляя, как Тайбрис и Демос громко спорили о моем наследии.

– По словам Лориана, король фейри был уже в курсе.

– Да, – вздохнула она. – И рано или поздно ты бы в любом случае оказалась в землях фейри.

– Почему?

– Потому что когда-то – до того, как они бросили нас умирать, – фейри были нашими союзниками.

Проведя довольно времени с Райтосом и прочими, я вполне могла признать, что фейри нам не враги – по крайней мере, отдельно взятые. Но представить их союзниками мне было трудно.

– И ты надеешься, что они снова встанут на нашу сторону?

– Твои люди заслуживают обрести дом.

Слова «твои люди» я пропустила мимо ушей. У меня был кузен, которого я видела у городских ворот, когда прибыла в столицу. И он владел магией времени, потому что не застыл вместе с остальными.

А значит, он вполне мог стать правителем.

– Нелайра, – вздохнула тетя.

Услышав это имя, я ссутулила плечи. Тут же накатил новый приступ тошноты.

– Почему ты думаешь, что из меня выйдет хорошая королева?

– Ты сражалась за этих людей даже до того, как узнала, что они – часть твоего народа. И вытащила триста смесков из королевской темницы.

Но в Эпроте их было больше. Гораздо больше. И теперь король узнал, что я жива. И вожу дружбу с фейри.

– Регнер развяжет войну, какой никто и никогда не видел, – тихо проговорила Телиан. – Я знаю, ты ненавидишь Лориана за всю его ложь. Но к тому времени, как твоя нога ступит на землю фейри, ты должна перестать видеть в нем мужчину, которого...

– Тише, – прорычала я, но она лишь снова беспечно толкнула меня локтем.

– Ты должна видеть в нем и его брате потенциальных союзников. Надежду для своего народа.

– Я не знаю, как быть королевой.

Меньше всего я хотела править. Я желала одного: помочь смескам выжить, а после отыскать тихую деревушку, где меня никто не знает, и прожить там свою жизнь. Как обычный человек.

– Нам повезло, что Кровожадный принц позволил мне подняться на этот корабль. – Телиан сжала мою руку, лежащую на перилах. – Так уж случилось, что, пока у власти была твоя бабушка, я много лет провела рядом с твоей матерью. И видела, как твоя мать вела свой народ в Кроуит. Я научу тебя всему, что знаю. Но потом, когда мы доберемся до земель фейри, все будет зависеть только от тебя.

Глава 2

ЛОРИAН

Дорогой Л,

прошло уже шесть дней, а от тебя ни слова. Наверное, ты... недоволен тем, что я решил не разглашать правду о наследии твоей любовницы.

Она ведь твоя любовница, верно? Ну, или была, по крайней мере. Поскольку вряд ли деревенская девчонка, воспитанная в ненависти к нашему виду, с легкостью приняла твой обман.

Хотя, полагаю, на данный момент она с тобой. Ведь ты так настойчиво повторял, что без нее не уедешь.

Не сомневаюсь, ты отлично понимаешь, что мне нужно, но давай все же проясним этот вопрос: я хочу поговорить с наследницей трона смесков. Привези ее в наше королевство.

Твой признательный брат,

К

Дорогой К,

уверен, это письмо дойдет до тебя без проблем.

Твое же застало меня на торговом судне в водах Эпроты. Кстати, с неплохой маскировкой. Если флот Регнера нагрянет к нам в гости, корабль определенно пройдет проверку.

Как ты и ожидал, Приска со мной. Наследница королевства смесков. Хотя я до сих пор не понимаю, с чего ты вдруг решил, что я должен узнать об этом в числе последних.

Регнер будет охотиться за ней до самой смерти. Так что да, я привезу ее в наше королевство. Сейчас ей больше некуда идти.

Л

Я свернул сообщение и прикрепил к ноге сокола. С Гэлоном и остальными я уже связывался, однако послание Конрета лишь еще сильнее испортило мне настроение.

Я хотел покинуть этот корабль.

С тех пор как Приска поняла, кто я такой на самом деле, она едва ли сказала мне пару слов. И пусть ей успешно удавалось притворяться перед остальными на этом корабле, я-то знал, что внутри ее кипела дикая, неослабевающая ярость. Она убила бы меня в мгновение ока, если бы знала, что это сойдет ей с рук.

Неужели в этой мысли есть что-то возбуждающее?

Я мог бы справиться с яростью. Стоит нам сцепиться, и пламя внутри нас вспыхнет так ярко, что спалит любой гнев. Вот только было кое-что еще. Боль в ее глазах, которая мелькала, когда Приска думала, что ее никто не видит. Именно это свирепыми когтями впивалось мне прямо в душу.

Казалось бы, все просто: я передам Приску на попечение своему брату – ну, сперва, конечно, хорошенько вмажу ему за все его происки – и потом смогу вернуться к жизни, для которой был создан. Путешествовать через континент, убивая неугодных на своем пути.

При одной лишь мысли об этом внутри все сжалось, во рту пересохло. Дикая кошечка принадлежала мне, и я буду защищать ее до тех пор, пока она сама в полной мере этого не осознает.

Конечно же, ей нужно время. И я дам его. Ровно столько, чтобы Приска поняла – ее место рядом со мной.

Что же до ее ненависти... это было неизбежно. Даже если бы Приска не возненавидела меня сразу, узнав, кто я такой, это чувство пришло бы позже, когда ей стало бы известно, что я творил во имя своего брата.

Кровь с моих рук не отмыть никогда.

Много лет мысли обо всех совершенных убийствах меня ничуть не тревожили. Но вот я встретил Приску, и что-то внутри меня, давно казавшееся мертвым, стало медленно оживать.

Один из матросов вдруг споткнулся на ровном месте и потрясенно уставился на крошечные искры, пробегающие по моей коже. Наверняка глаза тоже начали светиться от сдерживаемой силы. Магия стихий иногда просачивалась наружу. В детстве я проявлял склонность к огню, ветру и воде, однако стоило слишком расслабиться, именно молния вырывалась на свободу.

Сейчас же мне требовалось подавлять эту силу, как никогда прежде. С того момента, как я коснулся амулета и пронзил его своей магией, высвобождая все, что удерживалось в нем... мне больше не приходилось призывать свою силу. Я уже не слабел, удаляясь от наших земель. Напротив, мне нужно было научиться сдерживать магию, по крайней мере, на ближайшее время.

К сожалению, мысли о дикой кошечке лишь усугубляли ситуацию, и сила все сильнее рвалась изнутри, где ей вообще-то было положено находиться.

Отвернувшись от матросов, я спустился в камбуз и обнаружил там целителя, готовящего какие-то припарки. При взгляде на меня меж его бровей появилась глубокая морщинка, а тонкие губы искривились в горькой гримасе. Целитель явно до сих пор на меня обижался, и я отчасти мог понять его чувства. Особенно если вспомнить, как я грозил ему мучительной смертью, когда отравили Приску.

Само собой, он не слишком обрадовался известию, что ему придется ехать с нами. Но если Регнер когда-нибудь узнает, как именно целитель спас жизнь наследнице трона смесков, его изощренная месть не заставит себя долго ждать. При виде этой расправы дрогнут даже самые стойкие.

– Проследи, чтобы она хоть немного поела, – приказал я, глядя на него.

Не было необходимости уточнять, кого я имел в виду. Повернувшись, я направился обратно к двери.

– Она не может есть, – догнал меня голос целителя. – Ее тошнит от всего, что попадает в желудок. – Я обернулся. Взглянув на меня, целитель пожал плечами: – Королева еще не привыкла к морю.

Узнай Приска, что эти люди уже называют ее королевой, она вполне могла бы прыгнуть за борт.

– Реши эту проблему.

– Я пытался, но она настояла, чтобы я занялся ранеными смесками. – На его лице промелькнуло что-то вроде невольного уважения.

Приска при любой возможности вела себя как прирожденная королева. Хотя сама этого не понимала.

Ясно, что из моих рук она ничего не примет. Я быстро прикинул в уме варианты.

– Приготовь нужное снадобье, – велел я. – А я прослежу, чтобы она его выпила.

Пусть даже для этого придется ее связать и зажать ноздри.

Вновь выйдя на палубу, я нашел там Телиан. И Приску, которая не сводила глаз с горизонта, цепляясь за поручень так, что побелели костяшки пальцев.

А я-то думал, что она отказывается есть из простого упрямства.

Я немного расслабился и смог наконец разжать зубы, тяжесть в груди несколько уменьшилась.

– Целитель готовит для нее лекарство от морской болезни, – сообщил я Телиан.

– Она его не примет.

Я поднял бровь, почти не сомневаясь, что Приска все же отбросит свое упрямство.

– Заставь. Смески выздоравливают, и у целителя достаточно сил, чтобы вылечить ее тошноту.

– Я все слышу, – вмешалась Приска. – У меня вовсе нет желания мучиться до конца пути. Если ты гарантируешь, что в случае необходимости у целителя останутся силы, чтобы помочь смескам внизу...

– Даю слово, – удовлетворенно кивнул я.

Побледнев еще сильнее, Приска издала какой-то звук, нечто среднее между фырканьем и смехом, и нетвердой походкой прошла мимо меня.

Я проводил ее взглядом, чувствуя, как сжимается все внутри.

– Любопытно, что вы позволили мне подняться на этот корабль, – задумчиво произнесла позади меня пожилая женщина. – Единственному человеку, способному обучать Приску и подготовить ее к переговорам с вашим братом.

– А мне плевать на твое любопытство.

Она фыркнула, так же, как и Приска. Зарычав, я направился вслед за дикой кошкой. Она спустилась прямо в камбуз, взяла предложенный целителем флакон и залпом выпила его содержимое. Снадобье подействует полностью лишь через несколько часов, но глядя, как с ее лица постепенно исчезает мертвенная бледность, я ощутил облегчение.

Обойдя меня, Приска двинулась обратно к двери. Я молча схватил ее за запястье и повел в свою каюту. Как ни странно, она не сопротивлялась, но, как только я закрыл за нами дверь, отдернула руку.

– Чего ты хочешь? – выпалила она.

– Лучше скажи, чего хочешь ты, дикая кошечка. – Слова слетели с губ сами собой.

Приска моргнула:

– Что ты имеешь в виду?

Внутри меня вдруг вспыхнула непонятная ярость:

– Это простой вопрос. Чего ты хочешь, черт возьми?

На ее лице тут же проступило отчуждение, но в глазах пылало золотое пламя.

– Хочу отправиться в лагерь смесков, – начала она. – Увидеть лучшую подругу, которая чуть не умерла. Повидаться с братьями, один из которых едва не расстался с жизнью прямо у меня на глазах. Хочу принимать решения вместе с Демосом, у которого в нашем королевстве должно быть такое же право голоса, как и у меня. А еще обнять Райтоса и извиниться. Я больше ни минуты не желаю оставаться на этом гребаном корабле.

Теперь она тяжело дышала, лицо раскраснелось, на нем отражалось легкое недоумение.

Примерно так она и выглядела, когда я вошел в нее в первый раз. Вспомнив об этом, я не смог сдержать улыбку.

Приска замерла, глядя на меня, словно на змею, готовую ужалить. Мне не хватало ее прежних взглядов. Возможно, я потерял свою кошечку. Но вдруг получится вернуть ее прежнее доверие?

– О чем бы ты ни думал... – хмуро начала она.

– Я продолжу так думать, – погасив улыбку, закончил я.

Как бы мне хотелось дать ей все, чего она желала.

Конечно, я без раздумий отказал бы Приске, если бы ей грозила опасность, но рядом с ней мне всегда инстинктивно хотелось согласиться. И увидеть радость, вспыхнувшую в ее глазах. Вызвать на губах улыбку.

Кровожадный принц был почти готов плясать под ее дудку, и если бы Приска узнала об этом, то хохотала бы до колик в животе.

Я слишком долго молчал. Поджав губы, Приска пролетела мимо меня и выскочила за дверь.

Приска

– Сколько областей существует в землях фейри? – спустя неделю спросила у меня за обедом Телиан.

– Пять.

Теперь, когда мне не приходилось постоянно перегибаться за борт корабля, я посвящала время еде и учебе, и за последние несколько дней осознала, насколько велики пробелы в моем образовании. Они уже не раз вгоняли меня в краску.

Теперь я, полуграмотная деревенская девчонка, стремилась узнать как можно больше о правителях этого континента. И об их слабых местах.

К сожалению, большинство людей никогда не поверят в правду, даже если узнают, что королю Эпроты Сабиуму на самом деле больше четырехсот лет. В действительности его зовут Регнер, хотя в народе человек под этим именем был известен как предок Сабиума. Все это время Регнер с помощью украденной магии продлял себе жизнь, инсценировал собственную смерть и, тайно убивая мальчиков, которых выдавал за своих сыновей, вновь и вновь надевал на себя корону.

– Какие высшие фейри правят этими областями?

Я обмакнула кусочек хлеба в рагу. Никогда не думала, что буду настолько ценить возможность просто нормально поесть – до того, как оказалась на этом корабле.

– Ромидан, Торн, Калиар, Сильвиэль и Вердион. – Фейри использовали только имена без фамилий.

– А кто главенствует над ними?

– Конрет, – сглотнув, ответила я. Брат Лориана. И на данный момент наш единственный потенциальный союзник.

– Кто его жена?

– Эмара.

– Хорошо.

Я снова начинала ясно мыслить. И вместе с этой ясностью меня охватывал вполне понятный страх. Мои друзья и родные путешествовали по землям фейри, однако Регнер, без сомнений, послал по их следу свою железную гвардию.

Благодаря тете теперь я знала, кто это такие.

В железную гвардию входили пятьсот самых злобных и преданных людей короля. Солдат туда отбирали еще при рождении и отправляли учиться в академию, где из них выбивали любые искры сострадания и человечности. Эти люди становились бездушными убийцами, которых отправляли разбираться с ситуациями вроде той, что сложилась с беглецами.

Лориан сказал, что тысячи смесков уже поселились в лагере на землях фейри, но так не могло продолжаться вечно. Они заслуживали иметь собственный дом.

– Ты отвлекаешься, – заметила Телиан.

– Ты знаешь, где именно сейчас находятся смески из замка? – Я не смогу нормально сосредоточиться, пока не выясню, что они уже вне опасности, пусть даже и в землях фейри.

Телиан немного помолчала, больше ничем не выдав, что удивлена смене темы. Из моей тети вышла отличная шпионка. Большую часть времени она сидела в разных местах корабля и, закрыв глаза, делала вид, что дремлет на солнышке. Возможно, порой она и впрямь спала, но в основном слушала болтовню тех, у кого хватало глупости распускать язык в ее присутствии.

– Райтос и Гэлон повели свои группы на восток по территории Эпроты. Они двигаются по лесу и планируют проникнуть в земли фейри поблизости от Кроуита.

– А остальные?

– Мэрт и Кавис со смесками двинулись через Громалию. Прочие группы ушли в разное время в других направлениях.

Таким образом, если одну из групп схватят и убьют, вполне возможно, что другие смогут выжить. Стиснув руки в кулаки, я заставила себя сосредоточиться на настоящем. Этих смесков я видела лишь мельком, а после Лориан увел меня от городских ворот. Но мне сейчас стоило быть там, рядом с ними.

– А где мои братья, Вайсер и Асиния?

– С Мэртом, – сообщила Телиан, сжав мою руку.

– В Громалии. – Не так опасно, как в Эпроте, но все равно стоит быть начеку. Особенно после того, как Лориан так долго играл роль громалийского принца.

– Да. У Кровожадного принца есть связи в этом королевстве. Доверенные фейри. Но ты – главная мишень, – пояснила Телиан. – И Кровожадный принц увез тебя морем, поскольку этого Регнер никак не мог ожидать.

Меня почти раздражало, что Телиан звала Лориана Кровожадным принцем. Но почему? Возможно, из-за мыслей о том, что могло случиться между нами, будь мы с Лорианом не теми, кем нам суждено быть.

– Нам нужны союзники, – заявила я.

– Да.

Я пожевала нижнюю губу:

– А если фейри откажутся?

– Они так же сильно жаждут смерти Регнера, как и мы. Без тебя они не сумели бы вернуть амулет.

Верно. Вот только Лориан для этого воспользовался моим невежеством. Я вновь ощутила во рту горький привкус, к которому уже начала привыкать.

– Как работает амулет?

– Спроси у принца, – пожала плечами Телиан.

Я покачала головой. Глупо думать, что он мне расскажет хоть что-нибудь.

Несколько минут мы ели молча. В конце концов я заставила себя выбросить мысли о Лориане из головы.

– Когда мы только приехали в Лесдрин, – начала я, – Марджи мне кое-что рассказала. О богах, которые спорили о том, какое королевство переживет войну. С этого все началось.

Тетя кивнула:

– Они дали каждому правителю по артефакту.

В голове эхом зазвучал голос Марджи:

«Фарик, бог знаний, подарил артефакт людям. Тронин, бог силы, даровал три артефакта фейри. А Бретис, бог защиты, поневоле заинтересовался королевством смесков на западе. Эти люди процветали даже после того, как отделились от фейри, и Бретис принес им в дар нечто настолько сильное, что Тронина и Фарика охватила зависть».

– Нелайра?

Я подняла голову. Тетя смотрела выжидающе, но терпеливо, в свойственной ей манере. Я отвела взгляд.

– Почему они выбрали лишь одно людское королевство?

Телиан пожала плечами:

– Наверное, в глазах богов все люди – единый народ.

Я нахмурилась. Позже нужно это обдумать.

– Что они дали фейри? – поинтересовалась я. Тетя лишь улыбнулась, и я закатила глаза, удивляясь собственной глупости. – Амулеты, – пробормотала я. – Им даровали амулеты. Вот почему Лориан не убил короля. Ему нужны два оставшихся.

– Да.

– А смескам?

– Нас одарил Бретис, бог защиты. По крайней мере, согласно легенде.

– И каков был дар?

– Песочные часы.

– Символ нашей магии времени. – При этой мысли сердце подпрыгнуло в груди.

Телиан кивнула:

– С их помощью твоим предкам было легче обладать своей магией, чтобы сохранить в безопасности королевство. Сила не всегда будет даваться тебе так тяжело, как сейчас. Найди эти песочные часы, и на поле боя ты станешь опасным противником. – В глазах тети вспыхнуло темное пламя.

Использование магии всегда высасывало из меня силы. Порою даже доходило до того, что из носа шла кровь, а спустя время начинала кружиться голова. Если песочные часы в самом деле окажутся полезны, то, может, я все-таки смогу помочь смескам выжить?

– Как они работают?

– Позволяют растягивать время. И расходовать магию более естественным путем, а не вытягивать ее из глубин существа. Другие их свойства – лишь легенда и, по-видимому, зависят от самого правителя.

Я вновь мысленно вернулась к Демосу, истекающему кровью, лежа на земле, и по спине пробежал холодок. Еще чуть-чуть, и я бы его потеряла.

– Смогу ли я с помощью песочных часов повернуть время вспять?

– Послушай меня внимательно, Нелайра. – Телиан побледнела. – Никогда даже не пытайся совершить подобное. Это тебя убьет. В мире должно быть равновесие. – Она подняла руку, не позволяя мне возразить. – Даже если ты каким-то образом сумеешь после этого выжить, судьба потребует от тебя равной жертвы. Такой, что ты не сможешь спокойно жить.

Телиан прищурилась, не сводя с меня глаз. И мне оставалось лишь кивнуть. Если судьба в самом деле играет с нами в игры, то ко мне она уже проявила слишком большой интерес. И мне вовсе не хотелось привлекать еще больше внимания.

Если я сумею заполучить песочные часы, то смогу практиковаться с ними, пока не научусь останавливать время на поле битвы. А если удастся заманить Регнера в какую-нибудь ловушку, то с помощью этих часов, возможно, я смогла бы его убить.

Мне нужно их найти.

Несколько минут мы ели молча. Телиан не сводила с меня взгляда, явно понимая, что я набираюсь смелости о чем-то спросить. Глупо, наверное, но я ничего не могла с собой поделать.

– Можно задать вопрос? – наконец со вздохом заговорила я.

– Конечно.

– Кроуит. Тот вечер, когда погибли родители, а меня похитили. Кровожадный принц...

Телиан наблюдала за мной. И, наверное, заметила вспыхнувшую во мне крошечную искорку надежды.

– Хочешь знать, видела ли я его? – уточнила она и, дождавшись моего кивка, вздохнула. – В этом не было нужды, Нелайра. После окончания нападения его видели другие.

Глаза жгло от подступающих слез. Но глупая искра все так же мерцала во мне, не желая гаснуть.

– Скоро мы войдем в громалийские воды, – поспешила сменить тему Телиан, с сочувствием глядя на меня. – Как зовут короля Громалии?

– Эриндан, – пробормотала я. – Его сын – принц Рекья. – За которого Лориан выдавал за себя несколько недель.

Ощутив покалывание в затылке, я оглянулась через плечо. В каюту вошел Лориан.

Несмотря на человеческий облик, он уже даже не пытался скрывать свою сущность – двигался с невероятной скоростью, от которой у меня начинало колотиться сердце, а если отдыхал, то застывал в почти пугающей неподвижности.

Я медленно поднялась на ноги. По его лицу ничего нельзя было прочесть, но в глазах горела ярость.

К горлу подступил ком.

– Что такое? – прохрипела я.

– Было нападение.

– Что случилось?

– Король отправил за смесками железную гвардию.

В груди словно разверзлась дыра. Я ведь знала, что должна пойти с ними. Я могла бы использовать свою магию, дав смескам столь нужное им преимущество.

– Кто? – только и смогла выдавить я.

Лориан глубоко вздохнул:

– Восемь железных гвардейцев нашли группу Райтоса. С ними была твоя подруга, владеющая огнем.

– Мадиния.

Он кивнул.

– Гвардейцы явно знали, с кем имеют дело, и наложили на себя временную глухоту, чтобы стать невосприимчивыми к магии Райтоса. А смески все еще ослаблены после заключения.

В горло словно вцепились чьи-то невидимые пальцы, не позволяя нормально дышать. Смески не привыкли пользоваться собственной магией и, вероятно, больше мешали, чем помогали Райтосу.

– Погибло четверо смесков.

Внутри все сжалось, к горлу подступил ком, не давая сглотнуть. Что за несправедливость! Неужели эти смески обрели свободу лишь для того, чтобы умереть на пути к своей новой жизни?

– Одного из них Райтос защитил своим телом. – Взгляд Лориана стал жестким. Что ж, за этот поступок Райтосу светит хорошая головомойка. – Его ранили.

– Серьезно? – Сердце резко ускорило свой бег.

– А тебе не все равно? – ровно поинтересовался Лориан, но в его словах прозвучало скрытое обвинение.

– Конечно нет.

Скривив губы, он пристально посмотрел мне в глаза. Нетрудно было догадаться, о чем он думал. Да, я беспокоилась о Райтосе – до тех пор, пока не узнала, что он фейри, а после даже не позволила к себе прикоснуться.

И Лориан, похоже, это заметил.

Я прикусила дрожащую нижнюю губу. Он не должен увидеть мои слезы. Лориан опустил взгляд на мой рот, и я поспешно отвернулась.

Телиан прочистила горло:

– Следите за тем, как вы разговариваете с королевой.

Я опустила плечи, и в глазах Лориана промелькнули веселые искорки, которые, впрочем, быстро исчезли.

– Райтос выживет, – коротко бросил он. – Твоя драконица испепелила троих железных гвардейцев. Прочие смески сплотились друг с другом. Оставшихся нападающих Райтос уложил своим мечом.

– Драконица?

– Фейри верят, что те, кто обладает исключительно сильной магией огня, произошли от драконов.

Да, по характеру Мадиния и впрямь напоминала дракона. Но сейчас не время раздумывать об этом.

– Окажись я там, могла бы спасти кому-то жизнь, – заметила я, вновь поднимая взгляд на Лориана.

– Это нападение лишний раз доказывает, что ты сейчас в нужном месте.

– Четверо погибли. Четыре смеска.

Помрачнев, он подошел на шаг ближе:

– Как ты думаешь, что железные гвардейцы сделают с тобой, если найдут?

Я отвернулась. Не обращая внимания на Лориана, Телиан схватила меня за руку.

– Твоему народу не нужен еще один боец, Нелайра. Им нужна королева.

Резкие слова уже вертелись на кончике языка, но только я открыла рот...

– У нас гости, – донесся с палубы голос матроса.

– Громалийцы, – выплюнул Лориан.

Колени задрожали, но я выдавила усмешку.

– Ты так долго притворялся их принцем, что они наверняка решили с тобой поговорить. Может, пригладишь свои взъерошенные перышки, а я пока продолжу путешествие?

Лориан лишь молча одарил меня взглядом.

А у меня внутри поднялось мрачное, полное досады чувство, и я, не сдержавшись, добавила:

– В конце концов, мы больше не нужны друг другу. Я ведь буду вести переговоры с твоим братом. Или я ошибаюсь?

Лориан мне ничего не объяснил. Не попытался поговорить со мной. Даже не стал за меня бороться. Я была для него всего лишь развлечением, игрушкой. Но в землях фейри нам наверняка не избежать встреч – раз уж мне предстоит общаться с его братом. А жаль, ведь рядом с Лорианом я все время чувствовала боль в груди, как будто кто-то сжимал в кулаке мое сердце.

Медленно поднявшись на ноги, Телиан покачала головой и побрела к выходу.

В глазах Лориана вспыхнула ярость:

– Если ты заключишь союз с моим братом, дикая кошечка, то значит и со мной тоже.

Сердце тут же ускорило свой бег. Похоже, мне от него никогда не избавиться. Внутри вдруг поднялось тяжелое, горькое отчаяние.

– Они приближаются! – прокричал кто-то полным паники голосом.

Лориан одарил меня долгим взглядом, давая понять, что этот разговор не закончен. Я молча поджала губы и вышла из каюты, чтобы подняться на палубу.

Повсюду бегали матросы, закрепляя канаты в попытке развернуть корабль.

Мы вышли в плавание на торговом судне. Лориан нанял хорошо подготовленную команду. От городских ворот мы сразу же направились в порт и отплыли под покровом темноты. Все, кто мог бы остановить нас, уже расстались с жизнью. И все же приближающийся корабль...

Рассекая волны, он неуклонно двигался в нашу сторону, и у меня перехватило дыхание. Настоящий шедевр инженерного искусства! Корпус корабля, судя по виду, изготовленный из темного состаренного дуба, украшали замысловато вырезанные фигуры мифических зверей. Прищурившись, я смогла рассмотреть только каких-то крылатых существ, которые, казалось, парили в воздухе, когда корабль качался вверх-вниз на волнах.

На трех высоких мачтах вздымались огромные квадратные паруса.

Это был явно военный корабль, и мысли лихорадочно заметались в моей голове. Лориан своей магией вполне мог бы его уничтожить. Но, как знать, сколько других будет отправлено в ответ?

Может, остановить время? Но я не сумею удерживать его бесконечно.

– Кто еще на нашем корабле владеет магией? – спросила я у подошедшего Лориана.

– Матросы обладают различными способностями, но магии у них мало, большую часть забрал Регнер. У твоей тети, насколько мне известно, защитный дар.

– Тетя может создавать щит, – кивнула я. – Но Регнер забрал большую часть ее силы, когда королева убедила его сохранить ее жизнь. И после спасения постоянно осушал ее каждые несколько месяцев. – При мысли о том, что пришлось пережить Телиан в том замке, к горлу подкатила тошнота.

Военный корабль приближался, и во рту пересохло. Будь здесь Гэлон и прочие фейри, расклад был бы другой. Но Лориан поручил им доставить в безопасное место мой народ – смесков.

Я почти ничего не знала о кораблях. Но этот военный корабль с узким длинным корпусом, рассекающий воду неподалеку от нас, явно проектировали, делая упор на скорость и маневренность. На его флагах не было никаких символов.

– А что это, на носу?

– Таран, – пояснил Лориан. – Чтобы топить вражеские суда.

Я моргнула и снова мысленно оказалась в той реке. Вода вновь и вновь смыкалась у меня над головой, холод высасывал из тела энергию, легкие отчаянно молили о воздухе.

Лориан не сводил с меня взгляда. И, вероятно, как обычно, видел больше, чем мне бы хотелось.

«Всякий раз, когда я думаю, что ты вот-вот прекратишь вести себя как испуганная мышь и покажешь, на что способна на самом деле, ты снова меня разочаровываешь. Что ж, прелесть моя, сейчас нет времени для сомнений и неуверенности в себе», – всплыли в памяти его слова.

– Мы выясним, чего они хотят, – проговорила я онемевшими губами. – А если нападут, мы последуем их примеру.

Во взгляде Лориана промелькнуло что-то похожее на одобрение. Не зацикливаясь на этом, я вновь повернулась к приближающемуся кораблю.

Посмотрим, чего хотят те, кто плывет на нем: убить нас или же поговорить. Нам остается только ждать.

Лориан

Приска не сводила глаз с приближающегося военного корабля. А я наблюдал за ней, отмечая бледность кожи и темные круги под глазами. Ясно, что она расстроена до глубины души, и от ее несчастного вида у меня внутри что-то сжалось.

Все мои поступки были вызваны лишь необходимостью, и я ни о чем не жалел. Вот только Приска теперь смотрела на меня так, будто я представлял для нее опасность. Не в физическом плане. Но я словно ранил ее в самое сердце и лишил душевного спокойствия.

Приска терзалась от одиночества, несмотря на тетю, с которой они сблизились за последнее время. Но Телиан часто где-нибудь дремала. Приска же сидела на палубе, совершенно отстранившись от всех и глядя на море.

Матросы находили ее очаровательной, но настороженно относились к наследнице трона смесков и перешептывались за ее спиной, куда бы она ни пошла. Со мной же она говорить отказывалась – ну, по крайней мере, не больше необходимого. Вот так и выходило, что даже в окружении людей Приска была мучительно и безнадежно одинока.

О подобном одиночестве я знал не понаслышке. Большую часть детства я провел один, замкнувшись в своем мирке. Только вот от дикой кошечки к тому же все ждали, что она займет место, о котором даже не просила.

Я никогда не желал Приске того одиночества, которое пережил сам. Ведь оно может поглотить целиком, оставляя после себя лишь ярость и страдания. И я не мог допустить, чтобы с ней такое случилось.

Однако сейчас она одинока из-за меня. И пусть я всего лишь выполнял приказы, усталость и тоска в ее глазах появились исключительно по моей милости.

Приска вдруг обернулась, вероятно, почувствовав на себе мой взгляд:

– В чем дело?

– Я думал о твоих словах. О желании отправиться в лагерь смесков и повидаться с семьей и с друзьями.

– И? – моргнула она.

– Есть два способа добраться до лагеря. По морю и по суше.

В ее глазах вспыхнули искры надежды, и тяжесть у меня в груди немного ослабла. Несмотря на все случившееся между нами, я был готов сделать почти все, чтобы подарить ей хоть немного радости.

– О чем ты? – тихо уточнила она.

– Возможно, сперва мы сможем посетить лагерь смесков, а после отправиться к моему брату.

– Как?

– У меня есть подозрения насчет того, чей это корабль. – Я кивнул на приближающееся военное судно. – И если я прав, нужно кое-что обсудить. Чтобы добраться до лагеря смесков, нам придется ехать на запад через земли Громалии, а это много дней пути верхом. Смескам, которые еще слишком слабы для такого путешествия, придется остаться на корабле и плыть до Арантона. Там они смогут полностью восстановить силы. Твою тетю мы тоже не сможем взять с собой, ты встретишься с ней в Арантоне.

– Зачем тебе это?

Потому что я устал видеть тени у нее под глазами. И наблюдать, как моя дикая кошечка становится замкнутой и подавленной. Я бы отдал все, чтобы она хоть раз улыбнулась, даже если ее улыбка будет адресована не мне.

– Думаешь, ты готова к такому разговору?

– А как же твой брат? – сглотнула она.

Я лишь поднял бровь:

– Тебя в самом деле волнуют мои отношения с братом?

Приска покачала головой. Ее губы дрогнули, как будто она силилась улыбнуться. Я жадно следил за ее ртом, отчаянно ловя под печалью, окутавшей ее, словно одеяло, хоть какой-то намек на прежнюю Приску.

– Нет. – Она вдруг поджала губы и вновь перевела взгляд на военный корабль.

Я тоже наблюдал за его приближением, члены команды застыли, готовые начать действовать в любой момент.

Вообще-то брат не уточнял, что я должен направиться прямиком в столицу фейри. Но, само собой, узнав, что я свернул с пути, он разозлится и найдет какой-нибудь способ меня наказать. Но на это небольшое путешествие у меня имелось две причины.

Во-первых, я хотел разлучить Приску с ее тетей. Ей нужно принимать решения самой, свободно и без постороннего влияния. Я подслушивал некоторые их уроки. Все, чему ее учила Телиан, Приска, будучи умной от природы, впитывала как губка. Однако у ее тети имелись четкие представления о том, где и в каком качестве она хотела видеть племянницу.

А я просто хотел, чтобы Приска была моей.

И отсюда вытекала вторая причина.

Пока мы путешествуем лишь вдвоем, я смогу все время находиться рядом с Приской. Ей придется со мной общаться, точно так же, как в прошлый раз, когда мы добирались до столицы. Вот только большую часть той поездки я пытался либо не обращать на нее внимания, либо учил ее пользоваться магией.

В замке мы оба с головой ушли в собственные дела, украв лишь немного времени для нас двоих.

И теперь у меня появилась возможность узнать Приску поближе. Выяснить мелочи, которые делают ее счастливой. Изучить привычки, понять, как она расслабляется.

В самые мрачные моменты, когда мне больше всего не хватало Приски – пусть даже она сидела рядом со мной, – я мысленно перечислял все, что о ней знал. И задавался вопросом, хватит ли мне этих деталей, чтобы продержаться всю оставшуюся жизнь.

Я знал, что она любит валео, и этот сладкий фрукт напоминает ей об отце. Ей нравится нежиться в горячей ванне до тех пор, пока не остынет вода, а кожа не сморщится. Таких преданных людей, как она, я еще не встречал. А еще Приска хитра, умна и готова на все ради тех, кого любит.

Каково было бы войти в их число?

Нет, этому не бывать. Но если нам суждено провести вместе лишь предстоящие несколько недель, то я все же попытаюсь.

Глава 3

Приска

Через несколько минут военный корабль подплыл довольно близко, и я смогла разглядеть команду и капитана – низкорослого мужчину, прикрывающего рукой глаза от солнца.

Ко мне подошла Телиан.

– Я слышала ваш разговор, – прямо заявила она и сжала мои ладони. – Тебе нужно встретиться со своими людьми. Они должны тебя увидеть.

При мысли об этом внутри что-то тревожно сжалось. Ехать одной не хотелось. Я больше не доверяла Лориану, однако перед встречей с королем фейри или правителем Громалии не отказалась бы поговорить с остальными смесками.

Сейчас я еще столько всего не знала и во многом не разбиралась, но если хотела помочь смескам, нужно что-то менять.

Военное судно поравнялось с нашим кораблем. За борт перебросили веревочную лестницу, позволяя визитерам подняться на палубу. Ладони стали влажными от пота.

Все члены нашей команды держали при себе мечи или ножи, большинство из них сгрудились на палубе. Судя по всему, некоторые из них даже умели обращаться с оружием. Остальные же откровенно дрожали, глядя на Лориана как на свою единственную надежду.

Вскоре на край борта легла чья-то темнокожая рука – по веревочной лестнице взобрался первый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой. Серьезно глядя на нас большими темными глазами, он изящно поклонился и, повернувшись к борту, протянул кому-то руку.

Я так усиленно сдерживала дыхание, что легкие начали гореть, но я отчего-то не в силах была выдохнуть.

Рука, скользнувшая в ладонь мужчины, оказалась маленькой и женственной. И в самом деле, он поднял женщину – осторожно, галантно, как будто считал ее драгоценной. Когда над поручнями корабля появилась ее голова, стоящий рядом Лориан, похоже, расслабился. Судя по всему, ее он и ждал.

Я же предпочла пока воздержаться от суждений.

Маленькая худощавая женщина с кожей того же темно-коричневого оттенка, что и у мужчины, который подал ей руку, спрыгнула на палубу, за ее спиной качнулись блестящие черные волосы, заплетенные в длинную косу. Взгляд темных глаз словно пригвоздил меня к месту.

– Капитан Дахарака Ростамир, – поприветствовал Лориан, и женщина расплылась в озорной, полной веселья улыбке. Он не потрудился улыбнуться в ответ.

– Кровожадный принц во всей своей красе, – вкрадчиво заметила Дахарака, потом обратила внимание на меня. Я заставила себя выдержать ее взгляд. – А ты, должно быть, Нелайра Вальдерин. – Теперь она смотрела уже более пристально.

– Называйте меня Приской, – поправила я.

– Ну, вообще-то я ищу Нелайру, наследницу смесков. Думаю, мы сможем помочь друг другу. Деревенская девушка Приска меня не интересует.

Внутри все сжалось. Она слишком много обо мне знала. Тогда как я понятия не имела, кто она такая. От ее практичного тона хотелось стиснуть зубы.

– Говори, Дахарака, – бросил Лориан.

Женщина окинула взглядом наших матросов, которые все еще смотрели на нее так, словно в любой момент ожидали нападения.

– Пообщаемся наедине, – обратилась Дахарака ко мне. – Мои люди не сойдут с нашего корабля. Ты можешь оставить при себе Кровожадного принца, пусть тоже послушает.

Она явно проверяла меня, и я медленно растянула губы в улыбке.

А после призвала свою силу и остановила время. Подойдя на несколько шагов ближе, я выпустила нить магии. Подобный трюк я проделывала и раньше, и результат меня никогда не разочаровывал.

Брови Дахараки взлетели вверх. Мужчина рядом с ней зарычал, мгновенно превратившись из услужливой тени в угрозу. Дахарака подняла руку, жестом призывая его остановиться.

– А я еще сомневалась. – Ее глаза весело блеснули. – Да, мы можем быть очень полезны друг другу, Ваше Величество.

Впервые так ко мне обратился кто-то кроме Телиан, и пришлось приложить все силы, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица.

– Хватит, – ровным голосом объявил Лориан. – Поговорим внизу.

Обернувшись, я заметила тетю, которая наблюдала за мной с горящими глазами. Дахарака о чем-то шепталась со своим спутником, явно не желающим ее отпускать. Воспользовавшись заминкой, я подошла к Телиан.

– Дахарака Ростамир... – подавшись вперед, прошептала она так тихо, что я едва ее расслышала, – королева пиратов. Под ее командованием восемьдесят тысяч человек и две тысячи кораблей. Она и ее пираты придерживаются строгого кодекса поведения. У них есть правила обращения с заключенными. К пленникам относятся с уважением, женщин часто отпускают без выкупа. Добыча делится поровну между пиратами. Внутри их флота существует четкая субординация, которой все подчиняются. Дахарака справедлива и благородна, но если на нее надавить, Нелайра, она выпустит когти. Тех членов команды, которые нарушают правила, злоупотребляют доверием других или предают, подвергают порке, лишают конечностей, высаживают на необитаемые острова или казнят. Она обрела такую мощь, что короли Эпроты и Громалии просто не знают, что с ней делать. Эта опасная женщина совершает налеты на торговые суда, требует выкуп у важных людей и занимается контрабандой товаров.

– И не забудьте, – добавила Дахарака у нас за спиной, – что, проворачивая все это, я еще умудряюсь вызывать восхищение.

Да помогут нам боги, если Дахарака и Мадиния когда-нибудь встретятся.

Бросив на Лориана пылкий взгляд из-под ресниц, Дахарака с важным видом направилась к нам. Учитывая, как далеко она стояла, королева пиратов ну никак не должна была услышать наш разговор.

Видимо, обладая подобной силой, в молодости она отлично умела шпионить. Нужно тщательно следить за тем, что будет говориться в ее присутствии.

Прокручивая в голове слова Телиан, я внимательно рассматривала Дахараку. Учитывая ее послужной список, мне бы следовало возненавидеть эту опасную преступницу с первого взгляда. Но что-то было в ее бесстыдной честности и озорной ухмылке. И мне захотелось по меньшей мере ее выслушать.

К тому же в глазах половины континента я тоже была опасной преступницей.

– В это время дня на камбузе никого нет, – заметила Телиан, хмуро глядя на королеву пиратов. – Вы можете поговорить там.

Прежде чем Дахарака успела последовать за мной вниз по лестнице, Лориан занял место прямо позади меня. Его брата явно не обрадует, если мне всадят нож в спину еще до прибытия в его земли.

– О чем бы ты ни думала... – прошептал мне на ухо Лориан.

Я вздрогнула, когда его теплое дыхание коснулось затылка, и бросила на него через плечо прищуренный взгляд.

– Я продолжу об этом думать, – повторила я его же собственные слова.

У него дрогнули губы. И я преодолела последнюю ступеньку.

Подмигнув мне, Дахарака устроилась в камбузе за поцарапанным деревянным столом.

– Фейри – ревнивые и одержимые собственники, спорить с ними невозможно. Лучше выбери смеска.

Лориан низко, почти беззвучно зарычал.

Похоже, королева пиратов ждала от меня какого-то ответа, но я не стала подыгрывать ей.

– Что, по-вашему, я могу для вас сделать? – поинтересовалась я.

– Сперва лучше спроси, что я могу сделать для тебя.

Я села напротив Дахараки, Телиан расположилась с внешней стороны стола, где ей было проще устроиться со своей больной спиной. Лориан не стал садиться, просто прислонился к стене. Спутник Дахараки скопировал его позу, не сводя со всех нас пристального взгляда. Королева пиратов так до сих пор его и не представила.

– Смелый шаг – сунуться в громалийские воды после того, как ты столько времени притворялся их принцем, – усмехнулась Дахарака, глядя на Лориана. – Конечно, учитывая барьер, у тебя не было особого выбора.

Я внимательно наблюдала за ней и уловила, какая неприкрытая тоска промелькнула в ее глазах при упоминании барьера. Но не стала уточнять, в чем дело, – ни к чему лишний раз показывать собственное невежество. К счастью, Дахарака продолжила говорить, переключив внимание обратно на меня.

– Громалийцы знают, что ты здесь. Они уже в пути. В лучшем случае они попробуют вас задержать, чтобы вынудить встретиться с королем, в худшем – попытаются убить. Как бы то ни было, вы потеряете драгоценное время, столь необходимое вам для продолжения путешествия в земли фейри.

И вновь она дала понять, как много знает о наших планах. Если громалийцы в самом деле нападут...

Я глубоко вздохнула:

– Вы предлагаете нам помощь?

Дахарака кивнула, скрестив лодыжки:

– В настоящее время большая часть громалийского флота... занята в другом месте. У них не так много судов, чтобы вступать в бой с моими кораблями. Если мы выведем вас из вод Громалии, с их королем вы сможете встретиться после, как-нибудь на досуге.

Я бросила взгляд на Лориана, но ничего не смогла прочесть по его лицу. Трудно сказать, склонялся ли он к мысли довериться Дахараке. Конечно, Лориан способен расправиться с любым, кто последует за нами. Вот только каковы будут последствия? Я надеялась убедить короля Громалии образумиться и объединиться с нами против Регнера. Но если Лориана вынудят атаковать, об этих планах можно забыть. Однако общаться сейчас с правителем Громалии мне не хотелось. Уж точно не по его указке. Сперва мне нужно поговорить с остальными. И, что еще важнее, тщательно подготовиться.

– И что вы хотите взамен? – поинтересовалась я, старательно сохраняя бесстрастное выражение лица.

– Услугу, – сообщила Дахарака. – Которой смогу воспользоваться, когда захочу.

Королева пиратов сильно меня переоценивала, если думала, что я способна сделать для нее что-то полезное. Но... ее можно выслушать.

– Какого рода услугу?

– Равноценную, – лишь пожала плечами она.

– Она не станет отдавать тебе долг своей жизнью, – наконец заговорил Лориан.

– О таком я бы никогда не попросила, – усмехнулась Дахарака.

Я поймала взгляд Лориана и поняла, что это была проверка. Он не собирался вмешиваться, потому что хотел посмотреть, как я сама буду действовать. Даже сейчас, после всего случившегося, Лориан все еще пытался меня подготовить, сделать сильнее. В груди под ребрами разлилось тепло, но я попыталась его подавить.

И вновь переключилась на королеву пиратов. Без сомнений, встреча с королем Громалии на наших условиях сулила нам выгоду. В противном случае мы сильно рисковали. При хорошем раскладе, возможно, мы и сумели бы добиться от него согласия на какое-либо сотрудничество, а если нет, вполне могли положить начало новой войне.

– Услуга, равноценная возможности безопасно миновать чужие воды, – уточнила я.

– Да, – улыбнулась Дахарака.

Мысли вихрем кружились в голове, но я заставила себя столь же небрежно, как и она, откинуться на спинку стула.

– У меня есть альтернативное предложение.

– Слушаю, – приподняла бровь королева пиратов.

– Вы будете сопровождать нас по громалийским водам, поможете безопасно причалить и обеспечите охрану, чтобы мы могли пройти через столицу. Оттуда мы двинемся по землям Громалии одни. Вы же выведете в безопасные воды наш корабль, на котором дальше поплывет моя тетя.

Дахарака расхохоталась:

– Ты хочешь свободно передвигаться по Тобирее, тогда как королю не терпится вас заполучить? Может, заодно предложишь мне прикончить Регнера?

– О нет, – широко улыбнулась я. – Этим я займусь сама.

Лориан явно о чем-то глубоко задумался. Я не понимала его мотивов. Кровожадный принц должен был доставить меня в земли фейри, к своему брату. Но это небольшое путешествие вызовет задержку в выполнении его задания. Впрочем, раз он предложил мне поехать непосредственно в лагерь смесков... значит, это неожиданное отклонение от прямого пути что-то значило и для него самого.

– Так вы поможете нам или нет? – уточнила я.

– Так уж случилось, что одна из них у меня. – Дахарака показала серебряную монету, и Телиан резко втянула воздух.

Я кивнула, как будто поняла ее значение.

– Вы предоставите нам вооруженный эскорт к городским воротам на западе и после по городу. Также вы обеспечите сохранность моей тети, чтобы она живой и невредимой прибыла в земли фейри. В этом случае я буду должна вам равноценную услугу, – заключила я.

– Это будет чертовски серьезная услуга, – предупредила Дахарака. – Магия потребует равенства.

При мысли об этом внутри все сжалось. Но мне нужны армии и союзники. Нападение железных гвардейцев Регнера стало просто предупреждением, проверкой. И все же они убили четверых смесков. Несчастных, которые терпели все тяготы подземелья и впервые за долгое время ощутили вкус свободы, но наслаждались ею всего несколько дней.

– Договорились, – кивнула я, глядя ей в глаза.

Королева пиратов закатала рукав.

– Фейри весьма интересный народ, верно? Все эти сделки и договоренности... Но, признаюсь, больше всего меня всегда очаровывали их кровные клятвы.

Не в силах сдержаться, я взглянула на свою ладонь, где когда-то виднелся тонкий шрам от такой же клятвы. Но он исчез, когда условия клятвы были выполнены. На краю памяти возникла какая-то неуловимая мысль, но Дахарака уже протянула руку.

Я втянула воздух. Всю ее кожу от ладони до локтя испещряли тонкие белые линии – слишком много, чтобы можно было сосчитать с первого взгляда. Как она отслеживала все свои долги и выполнение сделок?

– Учись лучше скрывать свои мысли, наследница трона смесков, – подмигнула она мне. – Я деловая женщина. Ну что, согласна или нет?

Восемьдесят тысяч человек и две тысячи кораблей? О да, согласна. Надеюсь, эта клятва станет началом продуктивных отношений для нас обеих.

Лориан

– Вы уверены? – хрипло спросил капитан, не сводя с меня потрясенного взгляда. – Воды Громалии...

– Уверен, – подтвердил я. – Королева пиратов гарантировала нам безопасность.

По правде говоря, мы встретились с ней лишь по прихоти судьбы. И я держался рядом с Приской, чтобы убедиться в равноценности заключаемой ими сделки.

Впрочем, судя по тому, как Приска вела переговоры с Дахаракой, я бы сказал, что она прекрасно справилась бы и в одиночку. При этой мысли меня охватила гордость.

Все еще смущенно хмурясь, старый капитан кивнул.

– Ну, если вы так говорите. – Вероятно, за эти годы он не раз лишался груза из-за пиратов Дахараки.

Приска с тетей стояли на палубе, о чем-то тихо переговариваясь. Дахарака оставила дикой кошечке кое-какую одежду – вероятно, созданную специально, чтобы свести меня с ума. Кожаные брюки плотно обтягивали ее ягодицы, тогда как низкий вырез на белой блузке обнажал кремовую кожу чуть ли не до самой груди. Она выглядела слишком чувственно.

– Расскажи о монете, – подойдя ближе, услышал я голос Приски.

Телиан вздохнула.

– Их использует король Громалии, чтобы отметить оказанные ему услуги. За эти монеты люди сражаются и умирают. Как бы ни заполучила ее королева пиратов...

– Она использует монету, чтобы оказать нам услугу?

Телиан пожала плечами:

– Эта монета обеспечивает ей безопасное передвижение по землям Громалии до тех пор, пока Дахарака не пустит ее в ход для получения нужной ей услуги.

– Но как сказала твоя тетя, – заметил я, подходя ближе, – нам не известно, каким образом королева пиратов заслужила этот подарок от короля.

– Ты сказал, ей можно доверять, – напряглась Приска.

– Ей я не доверяю. Но верю кровной клятве.

Девушка все еще отказывалась на меня смотреть. И я с трудом подавил желание зарычать.

Окинув нас взглядом, Телиан закатила глаза и побрела прочь. Я схватил Приску за руку и потащил за собой, подальше от матросов, туда, где было хоть какое-то подобие уединения.

– Давайте проясним одну вещь, Ваше Величество.

– Не называй меня так.

Развернувшись, она уперлась руками мне в грудь, но тут же отскочила подальше. Я поймал ее, когда Приска врезалась в ограждение.

– Это было неловко. – Мало что горячило мне кровь так же сильно, как ярость этой дикой кошечки.

Глядя, как полыхают ее щеки и горят от гнева янтарные глаза, я чуть не застонал. Тело напряглось, и я с большим трудом удержался от желания стянуть с нее рубашку и показать, какой невероятной она может быть в таком состоянии.

Я обхватил рукой ее затылок, подавляя желание притянуть Приску к себе, чтобы заставить выслушать.

Я ведь понимал, к чему все шло, и все равно позволил себе подпасть под власть ее чар. Такова реальность, и с ней ничего не поделать.

– Зачем тебе это нужно? – поинтересовалась она.

Ее вопрос нашел отклик где-то глубоко внутри. Я стиснул зубы.

– Догадайся.

– Я буду общаться с твоим братом, и ты хочешь, чтобы я стала сговорчивей, – глухо рассмеялась она. – Ты ведь потащил меня с собой лишь потому, что я ему понадобилась.

Мне хотелось схватить ее за плечи и трясти до тех пор, пока не застучат зубы. Но я лишь наклонился еще ближе и крепче сжал ей затылок.

– Ты можешь убеждать себя в чем угодно, дикая кошечка, чтобы подогревать свою ненависть ко мне. Но все это было по-настоящему.

Она долго молчала, потом сглотнула и отвернулась.

– Не понимаю, как мы вообще сможем проникнуть в город.

Приска предпочла сменить тему, и меня вновь пронзила боль. В тот миг у городских ворот, увидев ужас на ее лице, я осознал, что она никогда не примет меня. И все же отчасти хотел...

– Лориан, – неуверенно окликнула Приска.

Ей явно неприятно было признавать, что она в чем-то не разбиралась. Но жажда знаний брала верх.

– Столица Громалии находится позади острова, создающего естественную гавань. Но остров достаточно велик, и, хотя узкий пролив помогает обезопасить столицу, он также затрудняет к ней доступ. И создает ограничения в плане торговли, поскольку крупным торговым судам приходится приставать в более мелких портах на севере или юге либо же выбирать другие маршруты.

– То есть Тобирею почти невозможно захватить с моря.

– Точно, – кивнул я. – Именно поэтому правителю Громалии так долго удавалось оставаться в стороне от конфликта с Эпротой. Корабли не помогут Регнеру захватить столицу. Если он решит развязать войну, то придется направить войска через границу.

Приска нахмурилась, между бровями обозначилась едва заметная морщинка. Она явно усваивала новые сведения.

– Что это значит для нас?

– Корабли Дахараки тоже слишком велики и не смогут пришвартоваться вблизи столицы. Так что ей наверняка известна какая-нибудь скрытая бухта или залив, которым можно воспользоваться. И она наверняка продумала отвлекающий маневр, чтобы выиграть для нас время. А когда король Громалии все же узнает о ее появлении, она помашет перед ним этой монетой. Использует ли она ее... – я пожал плечами, – это их дело.

– Зачем ей рисковать благосклонностью короля ради кровной клятвы со мной?

Повернувшись, я взглянул на Приску:

– Похоже, Дахарака считает, что ты ей пригодишься, когда она начнет воплощать в жизнь свои дальнейшие планы.

Приска вздрогнула и посмотрела на тетю, стоявшую на другой стороне палубы, наблюдая за тем, как наше судно окружают корабли Дахараки.

– Ты веришь, что Телиан ничего не угрожает?

– Если бы королева пиратов предвидела хоть крошечную возможность того, что твоя тетя может подвергнуться опасности, она не стала бы рисковать умереть мучительной смертью.

Приска задумчиво прикусила нижнюю губу, и я машинально погладил ее по щеке. Удивительно, но она не отстранилась.

– Я не могу потерять ее, Лориан.

Впервые после побега из столицы мы разговаривали больше нескольких минут, и Приска не пыталась уйти. Боги, как я скучал по общению с ней.

– Не потеряешь, кошечка. Она будет ждать тебя вместе с моим братом. – Я стиснул зубы, подумав о том, что придется передать ее Конрету.

При упоминании о моем брате Приска напряглась, а после, вполне ожидаемо, просто кивнула, развернулась и направилась обратно к своей тете.

Королева

Я познакомилась с Сабиумом, будучи довольно молодой, когда меня еще посещали грезы о романтике и счастливом, мирном браке. Сперва он меня просто очаровал. Настолько, что я купилась на его притворство и начала мечтать о жизни, что ждет нас впереди. В своей наивности я верила, что мы заведем детей и сможем наконец разрушить проклятие, которое, казалось, преследовало его семью.

На самом деле Сабиум считал меня невежественной и скучной и полагал, что я никогда не разгадаю его игру.

Сразу после свадьбы мне объяснили реальное положение дел. Мы не станем делить постель. Он не подарит мне ребенка, в котором будет течь моя кровь, а вместо этого принесет орущего младенца, отобранного у какой-нибудь нищей деревенской девчонки, и мне придется растить этого мальчика вместо своего собственного.

Я отказалась. Сабиум вздохнул, как будто ожидал такой реакции, и все же не желал ее.

В тот же вечер один из стражников отвел меня вниз, в ту самую темницу, которая теперь пустовала.

Меня морили голодом четыре дня. Потом пришел Сабиум для очередной беседы. И объяснил, что в глазах всех этот ребенок будет моим собственным. Мне придется хорошенько притворяться. Если же я каким-либо образом вызову подозрения, со мной произойдет несчастный случай.

Теперь я могу простить себя за наивность. Родители своим воспитанием готовили меня к роли жертвы. И если бы я могла повернуть время вспять, то прикончила бы их за это своими руками.

Я взглянула на пустое место на зеркале, где несколько десятилетий висел амулет фейри. Я поняла, что это такое, в тот самый миг, когда Сабиум принес мне его под видом подарка.

Услышав за стеной щелчок, я обернулась. Из потайного хода вышел Пелисиан с рассыпавшимися по плечам густыми черными волосами. Фонарь в его руке отбрасывал свет на темнокожее лицо. Кивнув мне, он закрыл за собой зеркальную стену.

Я не стала спрашивать его о возможной слежке. Пелисиан служил моей семье еще до того, как я вышла замуж за короля, и обладал способностью слышать слова, сказанные даже самым тихим шепотом. Мало было столь же полезных шпионов, и среди них не было ни одного такого же преданного.

– Ну? – Я села на низкий диван.

– Король послал за смесками железных гвардейцев. Похоже, фейри разделились, каждый повел свою группу в безопасное место. Гвардейцы обнаружили одну из них, ранили фейри и убили четверых смесков.

– Отвлекающий маневр, – пробормотала я. – Регнер планирует что-то более грандиозное. А наследница?

– У моих шпионов пока нет точных данных. Я полагаю, она сбежала на корабле.

– И бросила своих людей? Хотя, возможно, у нее не было выбора. – Я не испытывала к ней сочувствия. Рано или поздно каждая женщина понимает, на что способны могущественные мужчины. А она уже достаточно взрослая, чтобы усвоить этот урок.

На лице Пелисиана промелькнуло любопытство:

– Могу я задать вопрос, Ваше Величество?

– Спрашивай.

– Вы знали, что девчонка-смесок пряталась под чужим именем, и все же возвысили ее. Зачем же теперь вы желаете быть в курсе каждого ее шага?

Я откинулась на спинку дивана:

– Сперва она меня забавляла. Мятежница-смесок в замке моего мужа, плетущая заговор прямо у него под носом... – Я улыбнулась. – Меня не волновало, поймают ли ее. Интриговал лишь сам факт, что она подобралась к королю так близко.

Я знала об огне фейри. Отец пользовался им прежде, пока это не стало слишком опасно. И когда горничная подожгла мне платье, я поняла, как легко все могло закончиться.

Отчасти мне почти хотелось сгореть.

Но я видела, что окружающих это почти не волновало. Никто даже не двинулся с места. И я запомнила их лица.

Признаться, я вспылила, и теперь, точно зная, насколько опасна на самом деле наследница трона смесков, почти сожалела об этом. Когда король узнал о прегрешении служанки, она отправилась в темницу. О, об этом я точно не жалела. В конце концов, чего стоит жизнь какой-то служанки? Однако этим поступком я неосознанно подвергла саму себя риску.

Интересно, думала ли наследница трона смесков покончить со мной в тот вечер, когда украла драгоценности с моей шеи? Может, у нее чесались руки перерезать мне горло?

Поменяйся мы с ней ролями, я бы прикончила ее без раздумий. Выпотрошила бы, словно свинью, – точно так же, как она надзирателя.

Мне повезло, что королева, которая умеет останавливать время, даже в гневе оказалась слишком мягкой.

Но то было до предательства ее возлюбленного-фейри.

Ничто так не ожесточает женщину, как обман мужчины, которому она доверяла. И у них еще хватает наглости называть нас холодными!

Наследница забрала мои любимые драгоценности, многие из которых бесценны. Узнав об этом, король пришел в ярость. А я с трудом подавила улыбку.

Надеюсь, она использует их с толком. А потом развяжет войну против Сабиума. Снимет его голову с плеч и повесит ее на воротах замка.

Главное, чтобы после этого она сама не задержалась в мире живых.

Тогда корона достанется моему сыну.

Глава 4

Приска

Расставание с Телиан далось мне тяжело. Я и не сознавала, насколько на нее полагалась и как часто в течение дня обращалась к ней за поддержкой и делилась своими мыслями. Но глядя на ее осунувшееся, напряженное лицо и сгорбленные сильнее, чем обычно, плечи, я вдруг поняла, насколько она измотана. Хотелось верить, что большую часть оставшегося пути Телиан будет отдыхать.

Пока нам добывали лошадей, я хорошенько выплакалась на корабле, а после умылась и сделала себе строгое внушение.

Мне нужно сотрудничать с Лорианом. Вероятно, у него имеются свои причины, чтобы отвезти меня в лагерь смесков. И, возможно, дело даже не во мне – он вполне может вести какую-то борьбу за власть со своим братом. В любом случае его решение пойдет смескам только на пользу.

Мне же тем временем придется держаться от него на расстоянии. Пусть даже я вынуждена буду ехать рядом, но не позволю вновь всколыхнуть во мне какие-либо чувства. Я больше не прежняя деревенская девчонка, а он никогда и не был наемником.

Лориан отправил одного из моряков купить для нас пару лошадей, а после возвращения матроса с многострадальным вздохом окинул взглядом животных. Похоже, он уже пожалел, что сам не взялся за дело.

– Это Тилли. – Матрос протянул мне веревку. Он один из немногих набрался смелости заговорить со мной, и я ему улыбнулась.

Он тут же покраснел, почти сравнявшись цветом со своей рыжей шевелюрой.

Прочистив горло, моряк взглянул на Лориана.

– Это Шепот, – пояснил он.

Лориан осмотрел свою коренастую кобылу, которая выглядела не слишком-то быстрой.

– Нелайра, – протянула руки тетя.

Я склонилась в седле, чтобы ее обнять, и над плечом Телиан поймала взгляд Лориана. Он пристально смотрел на меня, и я попыталась изобразить такое же спокойствие.

– С ней все будет в порядке, – пробормотал он.

Надо же, сейчас мы даже не шипели друг на друга. Вряд ли это продлится долго.

– А смески?

– Целитель остается. Пусть лучше отдыхают на корабле, так они скорее поправятся.

Матросы на судне уже окликали друг друга. Их ждала королева пиратов, чтобы вывести корабль из вод Громалии, так что им пора было отплывать. Насчет скрытой бухты Лориан угадал, и мы рассудили, что будет разумнее пробраться в город вместе с прочими путешественниками. Надеюсь, когда король Громалии выяснит, что наш корабль причаливал возле его столицы, мы уже выберемся за пределы Громалии.

– Береги себя, – велела тетя.

Я кивнула:

– До скорой встречи.

Вскоре она скрылась на корабле, а мы с Лорианом уже ехали верхом по улицам Тобиреи к западным стенам города.

Я надела наряд, оставленный мне Дахаракой. Ее брюки мне были бы коротки – на несколько дюймов выше лодыжек, так что, вероятно, она позаимствовала этот предмет гардероба у кого-то другого. Еще королева пиратов нашла мне плащ, который поможет скрыться от глаз тех, кто знает, как выглядит наследница трона смесков.

– Давай остановимся на несколько минут, – попросил Лориан.

Я понимающе усмехнулась:

– Значит, это путешествие – вовсе не подарок для меня?

– Мне все равно пришлось бы вернуться в город после того, как я оставил бы тебя с Конретом, – пояснил он бесцветным голосом. – Это просто более подходящий вариант.

При напоминании о том, кто он и какие планы строит на мой счет, я сморщила нос:

– Отлично. Мне все равно нужно отправить письмо брату.

– Которому из них?

– Не забивай свою кровожадную голову.

В его глазах вспыхнула ярость:

– Тебе нужна моя помощь? Тогда выкладывай, что ты задумала.

– Да, я в долгу перед тобой, – прошипела я. – Но после всей твоей лжи даже не надейся, что я стану посвящать тебя в свои планы.

Придержав лошадь, Лориан схватил мою кобылу за поводья. Кожа тут же покрылась мурашками, как и всегда, когда он оказывался на расстоянии вытянутой руки.

– Хочешь отстоять свою независимость, кошечка? Отлично. Но не забывай, что ты здесь лишь благодаря моей доброй воле. Мне велели доставить тебя прямиком в мое королевство. И ты согласилась. А это небольшое путешествие я позволил тебе лишь по доброте душевной.

Я уставилась прямо в его лицо, больше не замечая ничего вокруг, подалась вперед и холодно улыбнулась:

– Не припомню, чтобы давала у ворот кровную клятву. А ты?

Сейчас Демос уже здоров, я видела, как его исцелили возле стен столицы. И в настоящее время Лориану до него не добраться. Да, я сама проделала долгий путь в компании принца фейри, но он в ту ночь был слишком рассеян и не озаботился взять с меня кровную клятву.

Лишь заметив многочисленные отметины на руке Дахараки, я осознала, что мои полностью исчезли. А ведь мы с Лорианом заключали сделку, так что должен был остаться след.

Он замер. В его глазах блеснуло нечто похожее на одобрение. Похоже, Лориан втайне наслаждался тем, что я его перехитрила.

Но моя радость была сильнее.

– Но ты же не откажешься от своего слова? – Лориан скрестил руки на груди.

– От слова, данного тебе? – рассмеялась я. – Без раздумий. Только попытайся потащить меня туда, куда я не хочу идти, и я исчезну. Сам знаешь, что смогу.

Конечно смогу. Как и в случае необходимости истощить себя, пытаясь дотянуться до самых глубоко запрятанных частиц своей магии. Сейчас мне выгоднее оставаться рядом с ним, но я выживала в одиночку, даже когда понятия не имела, как пользоваться своей силой. Сумею снова, если придется.

– Неприятно, когда ты вот так бросаешь мне вызов, кошечка. – Лориан изогнул губы в язвительной усмешке. – Но придет день, и я заставлю тебя заплатить за каждый твой ехидный комментарий. За каждый момент, когда ты отказывалась слушать.

– Угрожаешь пытками? – скривилась я. – И ты еще удивляешься, почему я тебе не доверяю?

– О нет, – вкрадчиво пояснил он. – Я бы ни за что не стал тебя пытать, дикая кошечка.

Я вдруг вспомнила наш разговор в замке:

«Я думала, угрозы пыток остались в прошлом». – «К чему мне тебя пытать? Несколько часов в моей постели, и ты ответишь на все заданные вопросы».

Несмотря на отвращение к нему, при мысли, что он мог иметь в виду, по телу разлилось тепло. О, Лориан точно знал, как заставить меня откликнуться на его прикосновения.

– Как только твой брат окажется в лагере смесков, голубь из Громалии не сумеет до него добраться, – пояснил Лориан. – Его запутает магия фейри. К тому же, скорее всего, железные гвардейцы внимательно наблюдают за небом вдоль всех дорог и тропинок, ведущих из Лесдрина к границам земель фейри.

– Ладно. – Я закрыла глаза.

Мне хотелось убедиться, что друзья и родные в безопасности, но не настолько, чтобы ими рисковать.

Дальше мы ехали в напряженном молчании. Точнее, напряжена была я. Лориан же просто о чем-то задумался. Вокруг нас громалийцы занимались повседневной рутиной. Город походил на яркий гобелен, сотканный из красок и звуков, и после пребывания на корабле казался особенно поразительным. Вдоль узких извилистых улочек тянулись деревянные дома, из пекарни до нас долетал аромат свежеиспеченного хлеба.

На углах сидели и рисовали художники, с боковых улочек доносились голоса попрошаек, из переулка раздавался звон кузнечного молота.

Наконец Лориан свернул и остановил лошадь возле постоялого двора. Я не отставала.

Передав поводья конюху, я соскользнула со спины животного и, хрустя сапогами по гравию, вслед за Лорианом направилась к двери. Несмотря на то что до вечера было еще далеко, в зале звучал смех. У стены юноша играл на скрипке. В камине возле двери пылали дрова.

Подойдя к огню, Лориан кивком указал мне на одно из мягких кресел.

– Подожди здесь.

Я лишь скрипнула зубами, услышав приказной тон, но послушно села. Лориан же подошел к ближайшему столику и опустился на стул напротив невероятно красивой женщины-фейри.

Прислужница со стуком поставила на столик рядом со мной кружку с элем. Я рассеянно поблагодарила ее, не сводя взгляда с собеседницы Лориана.

Конечно, она носила человеческую личину, но когда подалась вперед, приветствуя Лориана, стало очевидно, что передо мной не человек и даже не смесок. Она двигалась с присущей фейри грацией, которую Лориан так долго пытался скрывать. Кожа незнакомки была светлее, чем у Райтоса, глаза сверкали яркой зеленью, а высокие скулы, полные губы и вздернутый нос давали понять, что какой-то бог проявил к ней интерес, когда она родилась.

Лориан ей улыбнулся.

Если бы я родилась с даром Мадинии, то, пожалуй, подпалила бы волосы красавице-незнакомке.

Резко развернувшись лицом к огню, я отхлебнула водянистого эля.

Меня ни капли не касалось, в каких отношениях Лориан состоял с прочими женщинами. Все, что было между нами, пошло прахом с того момента, как я узнала, что он лгал мне неделями.

Разум тут же услужливо нарисовал образ обнаженного Лориана, развлекающегося с этой женщиной-фейри, и я глубоко вздохнула. Меня разрывало от желания вскочить на ноги и выйти на улицу подышать свежим воздухом, но этот властный мужчина, что сидел сейчас за моей спиной, последовал бы за мной.

И, конечно же, сразу понял бы, насколько паршивое у меня настроение. И воспринял бы это на свой счет.

Но нет, он тут ни при чем. Я просто устала.

– Зачем так хмуриться? Ты же красавица, – произнес чей-то низкий голос.

Похоже, день не задался с самого утра.

– Я хочу побыть одна, – бросила я, не отрывая взгляд от огня.

Естественно, мужчина придвинулся ближе. И я неохотно повернулась к нему.

Незнакомец оказался удивительно красив. На чисто выбритом лице выделялся прямой нос и голубые глаза, в которых плясали смешинки. Высокий, широкоплечий, он всем своим видом излучал надежность, и внутри все сжалось от нахлынувших подозрений.

Сказать я ничего не успела. Чья-то крупная рука обхватила меня за затылок. Я выхватила нож, но Лориан другой рукой сжал мне запястье.

– Дикая кошка, – прорычал он.

Я чуть не прирезала его. Приподняв уголки губ, я встретилась взглядом с незнакомцем. Тот мне ухмыльнулся.

– Мы уходим, – сообщил Лориан.

– Прощай, дикая кошка, – произнес незнакомец.

Лориан застыл в свойственной ему жуткой манере. Я вскочила на ноги. Кажется, мужчина перебрал и теперь решил сцепиться с Лорианом. Я же стала лишь предлогом.

Когда дело касалось мужчин и их желания потешить свое эго на глазах у публики, в этом редко бывали напрямую замешаны женщины.

Лориан не сводил с мужчины хищного взгляда. Тот просто смотрел в ответ, но из голубых глаз исчезли все искры. Теперь они казались безжизненными.

Лориан наклонил голову, на лице застыла маска спокойствия. Я знала это выражение. Он явно продумывал убийство.

По спине побежал холодок. Как бы я ни убеждала себя, что не верю в судьбу, все инстинкты настойчиво кричали, что с этим мужчиной мы еще встретимся. Я окинула его долгим взглядом, запоминая лицо, и, заглянув в голубые глаза, едва подавила дрожь.

Повернувшись, я направился к двери.

Мгновение спустя меня догнал Лориан.

– Почему ты в таком плохом настроении? – прошептал он мне на ухо.

Кивнув нам, конюх отправился за нашими лошадьми. К дверям постоялого двора как раз подходила группа мужчин в пыльных, поношенных дорожных плащах. Толкнув меня локтем в бок, Лориан встал передо мной, загородив меня от взглядов путников.

– Не понимаю, о чем ты. – Я стиснула зубы.

– Ага, ты ревнуешь, – заключил он. Сердце бешено заколотилось в груди, но мне удалось сохранить равнодушный вид. – Я рад. – В его голосе отчетливо слышалось удовлетворение. – Хватит уже притворяться, что тебе все равно.

Я уставилась на свои ногти. Где же конюх?

– Я не ревную. Просто размышляю, что несмотря на все мои положительные стороны, в последние несколько недель стало ясно, что мне категорически не хватает здравого смысла.

– Продолжай убеждать себя в этом, кошечка.

Цокот копыт возвестил, что привели наших лошадей. Лориан обернулся. А я глубоко вздохнула, мысленно готовясь к тому, что мне много дней предстоит путешествовать рядом с мужчиной, которому я почти отдала свое сердце.

От внезапно накатившего острого отчаяния я едва не застонала.

Лориан вдруг развернулся, обнажив зубы в злобном оскале и прожигая меня диким взглядом. Впервые с тех пор, как мы покинули корабль, он проявил истинные эмоции, и я вздрогнула.

– Пора заканчивать с этими играми.

С огромным трудом я заставила себя на него взглянуть.

– Понятия не имею, о чем ты толкуешь, – проговорила я, стараясь, чтобы в голосе не отразились эмоции.

– Я думал, ты боец.

– Боец, – подтвердила я. – Когда мне есть, за что бороться.

Прошагав мимо него, я подошла к своей лошади и проверила подпругу. Кобыле, когда ее седлали, нравилось выпячивать живот, так что я подтянула ремень покрепче и похлопала лошадь по боку. Опустив в ладонь конюха монету, Лориан вскочил в седло и подождал, пока я тоже устроюсь на спине животного.

Мы направились обратно к дороге. В ушах немного звенело, по телу разлилось оцепенение. Всякий раз, как Лориан вынуждал меня говорить о наших разрушенных отношениях, я с трудом удерживалась, чтобы не сбежать.

Но ведь все так просто. И нужно всего ничего: лишь похоронить где-нибудь поглубже все те чувства, которые я когда-либо испытывала к нему, и забыть о них навсегда. Притвориться, что он незнакомец. Умный, опытный мужчина, которого я наняла, чтобы сопроводить меня до границы.

Позже, когда он вернется к своим прежним заданиям, которые давал ему брат, а я останусь одна, еще будет время для того, чтобы расклеиться и немного себя пожалеть. А после я возьму себя в руки и больше никогда не стану думать о принце фейри.

Натянув на голову капюшон плаща, я свернула в сторону, чтобы объехать торговца, продававшего с тележки жареные орехи. Теперь мы двигались по окраинам трущоб, где запахи переспевших фруктов смешивались с ароматами экзотических специй, вонью мочи, несвежего пива и лошадиного дерьма, создавая резкий мускусный дух, который ударял в нос. Неподалеку кто-то варил мясную похлебку, от души приправленную чесноком.

– Кто будет готовить теперь, когда с нами нет Райтоса?

Лориан направил лошадь вправо.

– Я вполне способен освежевать и приготовить кролика, – пояснил он и продолжил, как будто соскучился по разговорам: – Райтос просто любит готовить, единственный из нас всех. – Я молча кивнула, чувствуя, как сжимается желудок. – Могу научить, если хочешь, – предложил Лориан.

Я взглянула на него, но он не отрываясь смотрел вдаль, на городские ворота.

Подавив инстинктивный порыв отказаться, я задумалась над его предложением. Не так давно мне пришлось спасаться бегством, задаваясь вопросом, как выжить. И вдобавок к навыкам, которые я переняла у наемников – я даже мысленно отказывалась называть их знатными фейри, – этому тоже следовало научиться. Пусть мне и придется общаться с Лорианом.

Он ехал с нарочито скучающим видом, и все же явно ждал моего ответа.

Я глубоко вздохнула:

– Я бы хотела научиться готовить еду на костре.

Показалось или в его глазах промелькнуло торжество? Я поспешила сменить тему.

– Скажи, когда мне использовать магию.

Лориан кивнул и вновь перевел взгляд на маячившие вдалеке ворота. Они охранялись так же тщательно, как и в столице Эпроты.

– Давай, – скомандовал он, и я ухватила нить силы.

Выбрались мы без приключений, а после до вечера скакали верхом, пока все тело не начало болеть. Я уже мечтала о том, как бы побыстрее поесть и лечь спать. Лориан с помощью одного лишь взгляда развел костер, а после отправился на охоту. Я разложила спальные мешки по разные стороны костра, покормила лошадей и села, невидящим взглядом уставившись на пламя.

Вернувшись, Лориан показал, как приготовить на вертеле двух кроликов. Судя по веселым искрам в его глазах, я почти позеленела.

Дождавшись, пока я нырну под одеяло и начну засыпать, этот ублюдок подтащил свой спальный мешок поближе и устроился рядом, так что я оказалась зажата между ним и огнем.

– Что ты делаешь? – прошипела я.

Он бросил на меня равнодушный взгляд, такой же, каким смотрел на меня в те первые дни нашего совместного путешествия. Не думала, что снова его увижу.

Судя по всему, он разделял мое мнение о том, как нам следует вести себя друг с другом во время поездки. Просто знакомые, ничего больше.

Я сама хотела именно этого, но почему-то его безразличие все равно задевало. Он ведь даже не попытался объяснить...

«Ты можешь убеждать себя в чем угодно, дикая кошечка, чтобы подогревать свою ненависть ко мне. Но все это было по-настоящему».

Я мысленно пронзала это воспоминание кинжалом, пока оно не исчезло. Лориан закрыл глаза.

– Защищаю тебя, Нелайра.

Он впервые назвал меня Нелайрой, и, похоже, это имя возымело эффект, на который он рассчитывал. Я перевернулась на другой бок, подтянула колени к груди и закрыла глаза.

Затылком я ощущала на себе его пристальный взгляд. Кожа покрылась мурашками. Уж чего-чего, а терпения Лориану точно было не занимать. Он привык выжидать – в конце концов, достаточно вспомнить, сколько времени он ждал, чтобы отыскать идеальную возможность подобраться к Регнеру.

И я практически не сомневалась, что он вновь использовал эту тактику, только уже со мной.

Лориан

Прошлой ночью мне снова снился сон.

Хотя сны уже давно стали для меня редкостью. Это Приске постоянно что-то снилось, и она просыпалась со сдавленным вскриком. И всякий раз после такого кошмара мне хотелось заключить ее в объятия и заставить принять хотя бы те крохи утешения, что я мог предложить.

Сегодня она время от времени бросала на меня испытывающие взгляды. Я никак на них не реагировал и просто пристально смотрел на нее в ответ.

Приска то и дело заправляла за ухо локон светлых волос, обнажая полоску кожи на шее. Я не понаслышке знал, насколько она нежная и какова на вкус.

– Если ты не перестанешь так пялиться, я столкну тебя с лошади, – вдруг прорычала она, вырывая меня из неприличных мыслей.

– Желаю удачи, кошечка.

Ее раздражение нравилось мне больше, чем настойчивое желание видеть во мне незнакомца, так что я продолжал ее разглядывать. Теперь, когда мы остались наедине, я больше не позволю ей возводить между нами стены.

Я уже пробовал на время отстраниться от нее, дать ей пространство. Не сработало. Так что, возможно, пора полностью сменить тактику.

Приска облизнула губы и, сузив янтарные глаза, все же соизволила на меня взглянуть. Меня всегда очаровывал ее рот – даже когда мы только познакомились и я решительно ее игнорировал. Она вдруг покраснела, глаза заблестели, а я безжалостно подавил желание прижаться губами к ее губам. Или стащить ее с лошади и подмять под себя.

Я думал, что смогу вытерпеть ее холодное молчание, вынести боль, которая появлялась в ее глазах всякий раз, как я обращался к ней, смириться с тем, что она даже не попросила меня объясниться.

Я дал ей время. Но теперь понял, что ошибся. Моя дикая кошечка посчитала, что раз я отступился, то решил попросту сдаться.

Что ж, она еще узнает, как заблуждалась.

– Нужно напоить лошадей, – заметил я.

Приска кивнула, придержала кобылу и вслед за мной съехала с тропы.

Спешившись, она слегка поморщилась.

– Тебе нужен целебный бальзам?

Она бросила на меня холодный взгляд – словно на случайного попутчика, с которым у нее нет никакого желания продолжать общение.

– Нет, спасибо.

Это стало последней каплей. Обернувшись, Приска направилась прочь, но я поймал ее за запястье и прижал к ближайшему дереву.

– Отпусти, – велела она и подалась вперед, стиснув зубы. Ее голос дрожал от едва сдерживаемого гнева.

Я почти вспыхнул от ярости. Наклонив голову, я приблизил губы к ее уху.

– Можешь меня ненавидеть, злиться, не признавать свои чувства. Но не смей обращаться со мной как с незнакомцем.

На ее ресницах сверкнули слезы, которые она всеми силами старалась сдержать.

– Но ты и есть незнакомец.

Я поднял голову и заметил, как Приска вздернула подбородок.

– Продолжай в том же духе, дикая кошечка, и посмотришь, к чему это приведет.

В ее глазах вспыхнул гнев:

– Если ты причинишь мне боль, твой брат...

Боги, эта женщина точно знала, как повлиять на мужчину! Я взял ее за плечи и легонько встряхнул. Она вскинула колено, но я заблокировал его своим бедром.

– Ты же знаешь, я бы никогда не причинил тебе боли. Кто бы я ни был, это не изменилось.

– Я не хочу об этом говорить.

Я медленно разжал руки и отступил в сторону:

– Наслаждайся своим молчанием, пока можешь. Скоро ему придет конец.

Глава 5

Приска

Да как он посмел?

Стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, я взобралась на лошадь. Лориан прекрасно понимал, почему я так себя вела. Если бы я дала выход всей скопившейся во мне ярости и устроила ему скандал, он бы тут же понял, насколько сильную боль мне причинил, и догадался бы о моих чувствах. Так что оставалось лишь относиться к нему с холодным презрением.

К сожалению, он видел, что скрывалось за этой маской.

«Наслаждайся своим молчанием, пока можешь. Скоро ему придет конец».

Его высокомерие воистину не знало границ. Как будто сам факт, что он был вынужден терпеть мое безразличие, теперь давал ему право требовать, чтобы я с ним общалась.

О да, уж я бы с ним пообщалась, это точно. Заморозила бы время, а когда действие магии закончилось, он бы обнаружил, что я его душу его же собственным одеялом.

Уставившись на затылок Лориана, я затерялась в кровожадных мечтах. Он обернулся через плечо и чуть заметно улыбнулся.

Конечно, он счел это забавным. Ведь именно этого он и добивался. Вырвал меня из апатии и заставил живо представлять себе картины его смерти. Отчего-то такой расклад устраивал его больше, чем мое безразличие. Не знаю почему. Мне его не понять.

Послышалось хлопанье крыльев, и на плечо Лориана опустился голубь. Он отцепил послание, погладил птицу и развернул пергамент.

И ощутимо напрягся.

– В чем дело? – поинтересовалась я.

– Тебя это не касается, кошечка.

О нет, меня это как раз касалось, поскольку птица прилетела не от его брата. Король фейри пользовался соколом, а Лориан как-то рассказывал, что сам он использовал ястреба по имени Аквилус. В голове тут же возникли страшные предположения. Кто-то из моих близких заболел. Или умер. Группа смесков подверглась нападению, и никто не выжил.

– Все, кого ты любишь, в порядке, – вдруг медленно и отчетливо проговорил Лориан, повернувшись в мою сторону.

Я кивнула, но мысли продолжали метаться в голове. Значит, случилось что-то еще. Все мои инстинкты кричали, что нужно прочитать это письмо, и я проследила, как Лориан, поворачивая лошадь, сунул его в карман плаща.

Когда мы наконец остановились на ночлег, бедра, ягодицы и икры уже молили о пощаде. Мы молча разбили лагерь, Лориан приготовил ужин. Я не могла заставить себя заговорить с ним, поэтому просто молча наблюдала. Он тоже не лез с разговорами, лишь протянул мне кусочки мяса и бурдюк с водой.

Большую часть прошлой ночи я не спала, а потом мне приснился сон. В течение дня я гнала от себя мысли о женщине, которую называла мамой. О той, что забрала меня у родителей и запустила цепочку событий, в ту же ночь приведших к смерти моей настоящей матери. Однако прошлой ночью мама появилась в моих снах, и я вновь и вновь слышала ее последние адресованные мне слова.

«Я знала: ты должна жить, чтобы спасти всех нас. Но сперва тебе нужно найти принца. Отыщи его – и встретишь свою судьбу».

Какого принца она имела в виду? Лориана?

Или «сына» Регнера, как я предположила с самого начала? Сына, которого я никогда не видела, пока жила в замке, потому что Регнер не позволял ему возвращаться домой?

Закончив с едой, я взглянула на Лориана. Мы сидели друг напротив друга, и последние несколько минут он задумчиво за мной наблюдал. Потом вдруг поднялся на ноги.

– Мне нужно умыться, – пояснил он.

Сняв плащ, он бросил его на спальный мешок и, даже не оглянувшись, направился к реке. На этот раз он даже не пытался таиться. Напротив, Лориан почти топал – похоже, был сильно чем-то раздражен. Я считала его шаги, а когда они стихли, быстро метнулась вперед. Обогнула костер и сунула руку в карман его плаща.

Не в тот.

Молча выругавшись про себя, залезла в другой карман и достала послание.

Л, шпионы К выяснили насчет песочных часов. Его подозрения подтвердились. К советует пока соблюдать осторожность и молчать. Возможно, скоро песочные часы окажутся в другом месте.

П

Я понятия не имела, кто такой П, но песочные часы...

Они ведь принадлежат смескам.

Вечернюю тишину вновь нарушили шаги Лориана. Я даже не пошевелилась, просто подняла голову и поймала его взгляд.

Он был без рубашки, по груди стекали капли воды. Наклонив голову, Лориан пристально оглядел представшую перед глазами картину: я сижу на его спальном мешке, сжимая в руке адресованное ему письмо.

Я помахала им, как оружием, и прошипела:

– Меня это не касается?

В его глазах промелькнуло некое подобие удовлетворения, впрочем, тут же сменившееся раздражением.

– Тебя не учили, что нехорошо рыться в чужих вещах?

– Где они, Лориан? Где песочные часы?

– Не знаю. А если бы и знал, не сказал бы.

Вновь нахлынуло ощущение, что меня предали, рука, в которой я сжимала письмо, начала дрожать. Лориан наблюдал за мной с выражением холодного терпения на лице.

– Я всегда буду верен своему народу, Приска. И моему брату.

Внутри меня погасла крошечная искра. Надо же, я и не подозревала, что она все еще горела.

Лориан уронил взгляд на письмо, которое я так и держала в руках.

– Подумай, дикая кошечка.

– Да пошел ты, Лориан.

Поднявшись на ноги, я сунула украденное послание в карман плаща и прошагала мимо него к реке.

«Осторожность и молчание».

Телиан рассказывала, что с помощью песочных часов моим предкам было проще пользоваться собственной магией и защищать королевство. Если я смогу отыскать их, то по-настоящему сумею помочь смескам. Эти песочные часы им даровали боги. Так как смеют фейри скрывать их местонахождение?

«Осторожность и молчание».

Я пнула камешек. Он улетел в воду, вызвав всплеск, и этот звук что-то всколыхнул в памяти. По краю сознания скользнула мысль.

Лориан – фейри. И если он в самом деле хотел быть незаметным, то не издал бы ни звука. И не бросал бы где ни попадя свои личные вещи. Учитывая наши нынешние отношения, он никогда бы так не сглупил, оставив возле меня плащ, особенно когда я видела, как он сунул это послание в карман.

Нет, несмотря на предупреждение о верности брату, Лориан хотел, чтобы я прочитала письмо.

Вытащив его, я еще раз пробежала глазами по написанным строкам.

Лориан мог сказать мне... но это не значит, что он не хотел.

Не стоит забывать: пусть он и принц фейри, но послушно служит воле своего короля.

Разочарованно вздохнув, я начала расхаживать по берегу взад-вперед.

Мне нужно начать думать как все те мужчины, которые правили странами и обладали властью еще до моего рождения.

На месте короля фейри в наследнице трона смесков я увидела бы символ. И пожелала бы ей обрести столько могущества, чтобы хватило сплотить войска для убийства Регнера. Но не слишком много, чтобы она не представляла реальной угрозы – если решит вдруг выступить против меня и заставить заплатить, скажем, за то, что мой народ не помог ее людям.

А если король фейри увидит во мне символ, которым сможет управлять по своему усмотрению, он не захочет, чтобы я заполучила для смесков песочные часы. Но зато пойдет на все, лишь бы вернуть фейри их амулеты, чтобы смескам оставалось лишь полагаться на благосклонность его народа.

Я зарычала.

– Наконец-то ты пораскинула мозгами, – сердито проворчал за моей спиной Лориан. На этот раз он приблизился в своей привычной манере. Без лишних звуков.

Я медленно обернулась:

– Почему, зная, что не должен, ты позволил мне прочитать письмо?

Он покачал головой, отказываясь обсуждать эту тему.

Что ж, зайдем с другой стороны...

– Ты не можешь сказать, где песочные часы. Кто еще о них знает?

В его глазах вспыхнула гордость, хотя лицо оставалось бесстрастным.

– Сейчас твои братья уже должны быть в землях фейри. Завтра я жду сообщения от Мэрта. Предлагаю тебе отправить свое послание вместе с моим, и он передаст его твоим братьям.

Потому что они сумеют разузнать информацию, которую Лориан не сможет сообщить мне, не предав своего брата.

Грудь сдавило, но я заставила себя сделать глубокий вдох:

– Договорились.

– Тебе нужно немного поспать, – заметил Лориан, все еще вглядываясь в мое лицо. – Тренировку отложим до утра.

– О чем ты?

– Гэлон будет недоволен, узнав, что ты не тренировалась. Пора возобновить занятия. Пока я возьму это на себя.

Мне не хотелось общаться с ним настолько близко, но, если бы я заикнулась об этом, Лориан бы меня высмеял. Или одарил бы меня безразличным взглядом. Может, даже приподнял бы бровь, побуждая спросить, не все ли ему равно.

– Ладно.

Кивнув, он развернулся и зашагал прочь.

Я не отрываясь смотрела ему вслед, так что он, вероятно, ощутил на себе мой взгляд. Потом опустила глаза на его задницу и резко отвернулась, вновь уставившись на воду.

Лориан не впервые предлагал мне самой угадать его мотивы. К примеру, он ведь встал на мою сторону и согласился сделать крюк перед встречей с королем. А когда я спросила, почему он решил отвезти меня в лагерь смесков, просто заявил, что я не готова к этому разговору.

Я могла бы обвинить Лориана во многом, но только не в том, что он пытался меня ослабить. Раз за разом он настаивал, чтобы я училась владеть своей магией, тренировалась защищать себя физически и побеждала свои страхи. Он подталкивал меня добиваться большего, становиться лучше. И даже сейчас, когда от наших отношений остался лишь пепел, устилающий землю между нами, он по-прежнему стремился обеспечить мне доступ к любым крупицам информации, способной повлиять на решения, связанные с будущим моего народа.

Глаза защипало от подступивших слез. И я поплелась обратно к костру и к принцу фейри, который по-прежнему заставлял меня во всем сомневаться. Я не желала быть с ним рядом. Смирилась с тем, что от него мне один вред. И все же...

Лориан поднял голову, пригвоздив меня к месту пристальным взглядом. Боги, в его глазах светилась едва сдерживаемая сила, крошечные искры которой сияли на его коже... Даже с такого расстояния я ощущала, как эта сила льнула ко мне, словно сытая кошка.

– Почему, Лориан?

Он закрыл глаза:

– Мой народ в долгу перед твоим.

– Это единственная причина?

Он не ответил.

Я тряхнула головой, решив сильнее на него надавить.

Но Лориан издал вдруг гортанный звук – полустон, полурычание – и почти неуловимым движением поднялся на ноги и встал передо мной. Миг спустя он уткнулся лицом мне в шею. Я вздрогнула, когда кожу царапнула его отросшая щетина.

И мне вдруг захотелось большего. Как и всегда, когда дело касалось этого мужчины. Именно поэтому он был для меня настолько опасен.

Я сглотнула подступивший к горлу жгучий ком:

– Это не сработает. Ты же знаешь, мы с тобой обречены.

Он вздохнул, и я закрыла глаза, наслаждаясь ощущением его дыхания на своей шее.

– Знаю. – Он медленно отстранился. – Но это не помешает мне желать тебя всю оставшуюся жизнь.

Мальчик

Слуги думали, мальчик не слышал их шепота. Не понимал того, что они говорили.

– Он не должен был выжить, – шептались они.

– Наверное, нам повезло, что у него отняли большую часть силы, – пробормотал мужчина, который некогда дружил с отцом мальчика.

Ребенок медленно повернул голову, давая понять, что все слышал, и увидел, как в глазах мужчины промелькнул страх.

– Вероятнее всего, – тихо заметил другой.

Мальчик шевельнул заостренным ухом в знак того, что и эти слова не прошли мимо него. Придворные предпочли удалиться.

Шли дни, и вскоре он остался совсем один. Няня, так и не простив себе, что заснула в ту ночь, стала замкнутой и безразличной.

И вот однажды, сидя под столом на кухне и гладя кухонного кота, он услышал два слова, от которых тут же перехватило дыхание.

– Ваше Величество, – произнес один из поваров.

Мальчик резко втянул в себя воздух. Отец жив. Они все же ошиблись. А ведь он говорил им. А если жив отец, значит, и мама тоже. Ведь отец защищал бы ее до последнего вздоха.

Грудь вдруг словно стала шире, а щеки напряглись, когда на лице появилось незнакомое выражение.

Улыбка. Так вот на что она похожа. Он так давно не улыбался, что уже забыл.

Выбравшись из-под стола, он торжествующе рассмеялся:

– Папа!

В комнате повисла тишина. Перед ним стоял Конрет. И слуги кланялись. Не отцу мальчика, а его брату.

Новому королю фейри.

С лица Конрета схлынули все краски, а глаза подозрительно заблестели.

– Нет, Лориан. Это я. Теперь мы с тобой остались вдвоем.

Приска

На следующее утро Лориан получил письмо от Мэрта, и я отправила Тайбрису послание, зашифрованное с помощью нашего кода, в котором попросила ввести в курс дела Демоса, чтобы они совместными усилиями попытались выяснить, где спрятаны песочные часы.

Демос с Вайсером пользовались авторитетом среди смесков, многие из которых обладали немалой силой. Хотелось верить, они смогут выяснить местонахождение песочных часов, и мы сумеем добраться до них раньше короля фейри. Сама мысль о том, чтобы мой народ зависел от милости очередного иноземного правителя, вызывала отвращение.

Этим утром мы встали рано – Лориану не терпелось добраться до леса вдоль границы. Ночью он не позволил мне дежурить, однако выглядел бодрым и отдохнувшим.

С утра он объяснил мне, что мы забрались в самую глубь разбойничьей территории и на этой равнине нас видно как на ладони. От одной мысли об этом по спине побежали мурашки.

Сейчас Лориан, собрав волосы в хвост, застыл напротив меня. Его меч лежал на земле в нескольких футах.

– Готова? – Он сосредоточился на мне, как будто вокруг больше ничего не существовало. Смотрел он хищно, терпеливо и в то же время собственнически.

Я нахмурилась. Мы уже свернули лагерь, затушили костер и оседлали лошадей.

– Ты предлагаешь потренироваться сейчас?

Он вскинул вверх темную бровь:

– А ты бы предпочла сперва целый день проскакать верхом?

После дня, проведенного в седле, саднили натертые бедра и мучительно ныла спина. За ночь, конечно, все не прошло, но к вечеру будет намного хуже.

– Нет, – вздохнула я, расправив плечи. – Давай покончим с этим прямо сейчас. – Он поманил меня согнутым пальцем. – Ты хочешь, чтобы я нападала?

– Гэлон учил тебя защищаться. Но однажды тебе может понадобиться застать кого-то врасплох. Значит, ты должна научиться бить быстро и сильно, прежде чем у врага появится шанс вывести тебя из игры.

– Вообще-то это не мое...

– Приска, – жестко прервал меня Лориан.

Вздохнув, я подошла на шаг ближе. Мужчина застыл в расслабленной позе, опустив руки по бокам, как будто я не представляла угрозы. В груди глухо заворочалось раздражение. Он улыбнулся, как будто что-то почувствовал.

– Я даже дам тебе нож.

Лориан бросил мне кинжал. Каким-то образом я сумела поймать его за рукоять, и улыбка принца фейри стала шире.

Раздражение сменилось яростью, и все мысли вылетели из головы. Я справлюсь. Нельзя показывать, как мое тело реагирует на его близость.

Я принялась кружить рядом с ним. Лориан двигался вместе со мной. Нужно действовать быстрее.

– Ну давай, – подбадривал он меня. – У нас не так...

Одним прыжком преодолев разделявшее нас расстояние, я нанесла удар. Он поймал меня за левое запястье. Вот дерьмо.

Я полоснула его кинжалом по тыльной стороне ладони. Он втянул воздух, но не выпустил меня. И я ударила правым локтем ему в лицо, надеясь вывести его из равновесия.

Однако лишь задела по подбородку. Нехорошо.

Лориан вдруг напрягся и, пользуясь тем, что все еще сжимал мое запястье, а я после удара не успела восстановить равновесие, перекинул мое тело через бедро.

Я уставилась на него, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

– Чему ты научилась сегодня? – поинтересовался он, сунул руку в карман, вытащил полоску ткани и перевязал нанесенный ему неглубокий порез. Этот ублюдок, вероятно, залечит его уже через несколько минут.

Я же до сих пор не могла нормально дышать.

Словно в насмешку надо мной Лориан склонился ниже:

– Надеюсь, ты усвоила, что нельзя нападать на тех, кто больше и сильнее тебя, не имея продуманного плана.

Сумев перевернуться на живот, я с трудом встала на колени и сочла победой уже тот факт, что мне удалось не расстаться с собственным завтраком.

Это ведь он велел мне атаковать. Я застонала и из последних сил поднялась на ноги.

– Ты ублюдок.

– И используй свою магию прежде, чем нападать.

Не успев остановить себя, я выпятила нижнюю губу. Лориан взглянул на мой рот и тут же напрягся.

– Пользоваться магией было бы нечестно, – огрызнулась я.

Лориан медленно поднял голову, словно бы лаская взглядом каждый дюйм моего лица, и взглянул прямо мне в глаза. Прожигая меня горящим взором, он шагнул ближе.

– Когда речь идет о твоем выживании, сгодятся даже нечестные методы, – прорычал он. – Ты можешь жульничать и лгать, грязно сражаться. Все что угодно, лишь бы остаться в живых.

– Даже с тобой?

– Даже со мной. Тренируй с Гэлоном физические навыки. Тетя поможет тебе с магией. Но когда ты упражняешься со мной, пользуйся и тем и другим.

Похоже, он ждал моего согласия.

– Хорошо, – кивнула я.

Я не настолько упряма, чтобы отказаться от тренировок, способных помочь мне остаться в живых.

Решив, что хватит с меня унижений для одного утра, Лориан принялся учить, как наносить внезапный удар стоящей впереди ногой, чтобы вывихнуть противнику колено. Конечно, замах был бы сильнее, используй я другую ногу, но мужчина решил сделать упор на скорость.

Потом мы стали тренироваться с ножом, и Лориан показал мне интересные приемы вроде резких ударов клинком по мышцам ног, связкам и даже подколенным сухожилиям. Жестокая, но необходимая тренировка. Надеюсь, если однажды я не смогу использовать свою магию, эти знания мне помогут.

В конце концов я наклонилась, тяжело дыша, и уперлась руками в колени.

– Переходим к защите, – объявил Лориан и тряхнул головой.

– Ты...

Без лишних слов он бросился на меня. Я видела, как во время тренировок он боролся с Гэлоном и остальными, так что понимала – сейчас Лориан двигался в два раза медленнее, чем обычно. И все же я едва успела вовремя отскочить в сторону.

Он снова попытался схватить меня за руку, но на этот раз я не попалась на его уловку. Он ударил ногой, сбросив привычную для себя скорость еще вдвое.

Я с трудом увернулась.

Лориан ухмыльнулся, явно получая удовольствие от нашей схватки. Внутри вспыхнул гнев, но я не позволила ему вновь завладеть мною. Увернувшись от протянутой руки Лориана, я пнула его в колено, отскочила в сторону и ткнула локтем ему в живот. И тут же испытала ощущение триумфа.

Лориан довольно усмехнулся, и, несмотря на раздражение, у меня внутри разлилось тепло. Лишь он один с такой настойчивостью заставлял меня совершенствовать свои знания и навыки и становиться лучше.

Я призвала свою магию – немного, просто чтобы замедлить его скорость. Развернулась и, пользуясь брешью в обороне, влепила принцу фейри пощечину.

Бить Лориана кулаком я не осмелилась, боясь сломать себе руку. Ну, или разбить костяшки о его твердую челюсть. Нет уж, руки мне еще пригодятся.

Он одарил меня взглядом, в котором смешались жар и потрясение, и сердце пропустило удар.

Я тут же упустила магию.

А миг спустя уже лежала на спине, прижатая к земле его телом.

– Хорошее начало, – напряженно заметил он.

Я дернулась, пытаясь спихнуть его с себя. Лориан накрутил на палец локон волос, выбившихся из моей косы.

Я тяжело дышала. Конечно же, только поэтому я не могла перестать вдыхать его запах. Тело тут же услужливо напомнило, что в последний раз мы лежали в такой же позе на мягких простынях.

Во рту внезапно пересохло:

– Дай мне встать.

Он перевел взгляд на мои губы. Я напряглась. Если он сейчас меня поцелует, не знаю, хватит ли мне силы воли остановиться. Или я зароюсь рукой в его волосы, притяну голову ближе, обовью ногами тело...

Миг спустя Лориан уже поднялся и потянул меня за собой. Тут же начала кружиться голова.

– Нужно ехать дальше, – проговорил он.

Я протянула ему его кинжал, но Лориан покачал головой.

– Оставь себе. – Он отстегнул с руки кожаные ножны и отдал мне.

Свое оружие я потеряла еще в ту ночь, когда освобождала смесков, так что было приятно вновь обзавестись ножом. Дождавшись, пока он повернется к лошади, я погладила мягкую кожу ножен, все еще хранивших тепло его тела.

На мою руку они не годились, так что я прицепила их на бедро. Они чуть скользнули вниз по кожаным штанам, но все же удержались.

Повернувшись ко мне, Лориан бросил взгляд на ножны, и его глаза потемнели.

– Поехали.

Я кивнула и направилась к своей лошади, против воли наслаждаясь ощущением его пристального взгляда, скользившего по моему телу. Перекинув ногу через круп кобылы, я взяла поводья из рук Лориана и подтолкнула лошадь пятками, побуждая двигаться вперед. Принц фейри быстро меня догнал, и следующие пару часов мы ехали молча. Путь пролегал по равнине, и я мечтала поскорее добраться до видневшегося впереди леса. Меня порядком утомила эта скачка среди зарослей кустарника, которые почти не давали укрытия и создавали ощущение, что за нами наблюдают.

У меня вдруг зачесался затылок. Похоже, нас и впрямь приметили. Всякий раз, как я смотрела на Лориана, его лицо каменело все больше. Он явно тоже это чувствовал.

– Сколько нам еще ехать? – поинтересовалась я.

– Несколько дней после того, как доберемся до леса. Мы проникнем в земли фейри со стороны громалийской границы. У короля Громалии проблемы в этой части королевства.

– Какие проблемы?

– Его собственные мятежники, – чуть заметно улыбнулся он.

– Смески?

– Да, на пару с людьми. Повстанцы принимают в свои ряды всех. Им удалось захватить район к северу от нас, неподалеку от пересечения границ Громалии и Эпроты.

– Но разве не там переходят границу бегущие из Эпроты смески? Или повстанцы не пытаются их остановить?

– До сих пор еще довольно большая территория остается нейтральной. К тому же мятежники не настолько глупы, чтобы закрыть фейри проход в наше королевство.

– Чего же они хотят?

Лориан пожал плечами:

– Чего обычно хотят мятежники? Свободы и безопасности для себя и своих родных.

Некоторое время я размышляла над его словами. Возможно, нам удастся склонить этих повстанцев на свою сторону. Конечно, придется кормить больше ртов, но, если король Громалии откажется от союза с нами, может быть, их заинтересует предложение о сотрудничестве. И я мысленно начала прикидывать в голове список необходимого.

Нам нужны песочные часы. Оружие. Союзники и...

Я задумалась, могу ли рассчитывать на Лориана.

– Ты бы сделал мне одолжение, если бы я попросила?

Он одарил меня мрачной улыбкой:

– Фейри не славятся своими одолжениями. Но мы понимаем толк в сделках.

Я стиснула зубы:

– Я больше не собираюсь давать тебе кровных клятв.

– Чего ты хочешь, Приска?

– Чтобы ты отправил шпиона на поиски моего кузена. Мы столкнулись с ним возле городских ворот, когда въезжали в Лесдрин. С ним не нужно общаться, просто понаблюдать. Я хочу... понять, что он за человек.

Помимо меня кузен был единственным претендентом на трон. Возможно, он хороший, сильный мужчина, из которого получится отличный правитель. Но в этом еще предстоит убедиться.

Взгляд зеленых глаз Лориана, казалось, проникал прямо в душу:

– Ты уверена?

Нас больше не связывали близкие отношения, так что я не спешила делиться с ним сокровенными мыслями. Просто твердо взглянула ему в глаза:

– Ты поможешь или нет?

– Помогу. Но будешь должна.

Я закатила глаза:

– Меньшего я и не ждала.

На его лице не дрогнул ни один мускул, но у меня появилось отчетливое ощущение, что он хотел на меня зарычать.

– Будет сделано.

Дыхание перехватило, и я отвернулась.

Так будет лучше всего.

Если брат Лориана вдруг погибнет и ему придется занять трон, без сомнений, Лориан стал бы отличным королем, потому что многое знал о нашем мире. К примеру, что такое барьер. И почему военные корабли не могут причалить в Громалии. И чем так опасна королева пиратов.

Если бы не Лориан и Телиан, я бы до сих пор совершала ошибки, настолько серьезные, что за них могли бы поплатиться дорогие мне люди. Смескам нужен правитель, знающий, как заботиться о благе своего народа. А не девчонка, обретшая нужную магию при рождении лишь по какой-то дурацкой прихоти судьбы и теперь с трудом постигающая азы.

Ведь мое невежество имело реальные последствия.

И, даже если я узнаю все, что нужно, и стану полагаться на окружающих, факт остается фактом: из меня выйдет ужасная королева. Я никогда не стремилась к власти. И всегда хотела лишь спокойной и счастливой жизни. Смески заслуживают правителя, который взойдет на трон по собственной воле.

Однако я не собиралась умывать руки.

О нет, я буду сражаться. Найду песочные часы и передам их своему народу. И стану искать союзников везде, где только смогу, – по крайней мере, до тех пор, пока статус наследницы трона смесков имеет хоть какой-то вес. И прежде, чем отступить в сторону, я хочу убедиться, что смески обретут свободу и безопасность.

В конце концов мы все же добрались до леса, и после долгой скачки под палящим солнцем тень деревьев принесла немалое облегчение. Становилось все теплее – не только потому, что мы ехали на юг, но и из-за смены времен года. И при мысли о том, как быстротечно время, сердце начинало биться быстрее.

Наверняка Регнер планирует что-то ужасное. И чем больше времени у него в запасе, тем страшнее будет результат.

Руки вдруг покрылись мурашками, и я замерла, приходя в себя. Оглянувшись через плечо, Лориан коротко мне кивнул.

За нами явно следили, и он хотел, чтобы я не подавала виду, что заметила это. Наверное, враги затаились в засаде. Иначе мы бы обнаружили их, пока ехали по равнине.

Я с шипением выдохнула. Узкую тропу, по которой мы сейчас скакали друг за другом, с обеих сторон обрамляли деревья, почти не оставляя пространства для маневра.

Впереди тропа чуть расширялась. Сумев подъехать вплотную к Лориану, я протянула ему бурдюк с водой, стараясь показать, что просто воспользовалась более широким пространством, чтобы дать ему напиться.

Лориан тоже не стал терять время.

– Мы окружены, – прошептал он так тихо, что я с трудом его расслышала. – Здесь мы в невыгодном положении, так что нужно добраться до поляны. Пересядь на мою лошадь.

Одним неуловимым движением он сжал меня в объятиях и снял с лошади, как будто я ничего не весила. А после хлопнул мою кобылу по крупу, и она рванула вперед. Только я успела перекинуть ногу через седло, как Лориан пустил свою лошадь галопом.

Скакать так быстро по узкой тропинке было весьма опасно. Однако сзади до нас долетел мужской крик.

– Что нам делать? – прокричала я в направлении ветра.

– Я спрячу тебя где-нибудь и займусь ими. Как только перебью всех, вернусь за тобой.

– Нет, ты...

– Пригнись!

Я тут же сгорбилась в седле, и Лориан прижал меня к себе, укрывая своим крупным телом.

У нас над головами просвистела стрела и вонзилась в соседнее дерево. Лошадь взбрыкнула, и Лориан выругался.

– Железная гвардия, – прорычал он.

– Откуда ты знаешь?

Он еще крепче сжал мою талию.

– Мне знакомы эти гребаные стрелы.

Глава 6

Приска

Рядом просвистела еще одна стрела. Слишком близко. Я втянула воздух. Впереди тропа сворачивала вправо. Возможно, нам удастся от них оторваться.

Или я просто слишком милосердна. Если их не убить, они продолжат за нами охотиться. И преследовать близких мне людей.

– Убей их, Лориан. Ты точно сумеешь.

– Если я пущу магию широкой дугой, живых не останется. Нам нужно захватить хотя бы одного для допроса. Хочу знать, как они тебя нашли.

Сердце бешено заколотилось при мысли о том, что он подвергнет себя опасности. Но я тут же постаралась себя успокоить.

– Лориан.

– Я спущу тебя с лошади. Спрячься, я после вернусь. А сейчас заморозь время.

Хороший план. Когда тропинка свернула вправо, я потянула за нити силы.

Руку пронзило жгучей болью. Я издала сдавленный крик, и позади нас кто-то одобрительно присвистнул.

– Волшебное железо, – выругался Лориан. – Я его чувствую. С тобой все хорошо, не волнуйся, кошечка. Но ты не сможешь использовать магию, пока я его не вытащу.

Он говорил спокойно, но я-то его знала и легко уловила скрытый за спокойствием гнев.

Лошадь все еще неслась галопом, и руку встряхивало при каждом движении. Краем глаза я заметила стрелу, вонзившуюся в плоть предплечья. В глазах потемнело, меня охватил новый приступ паники. Без магии я была...

– Дыши, Приска. – Лориан прижался ко мне еще теснее.

Я подчинилась, глубоко вдыхая воздух, чтобы успокоиться. В голове немного прояснилось. По крайней мере, я больше не была на грани обморока.

– Вот так, – проворковал Лориан. – Не знаю, сколько их там. Нужен обзор получше. Впереди еще один поворот. Тебе нужно прыгнуть.

Я кивнула. Соскочу с лошади, выдерну из руки стрелу, потом обойду их сзади. И помогу Лориану расправиться с этими ублюдками.

До поворота оставалось всего несколько шагов, когда Лориан издал странный хрюкающий звук. Что-то забулькало.

Меня пронзил ужас. Конечности словно онемели.

– Лориан!

Он привалился ко мне. Вцепившись в руку, которой он обвил мою талию, я изо всех сил сдерживалась, чтобы не закричать.

Лориан не сказал ни слова. Но я не сомневалась, что ему попали в спину. Должно быть, стрела все же не задела сердце, иначе он был бы уже мертв.

– Прыгай, – напряженно велел он.

В стрелах содержалось волшебное железо, а значит, Лориан теперь тоже не мог использовать магию. Похоже, он решил подманить железных гвардейцев поближе, убить всех, кого сможет, мечом и свалиться самому, пока я буду убегать.

Я медленно отвела его руку от своего живота.

– Молодец, – пробормотал он.

Высокомерный засранец. Если он выживет в этой схватке, я сама его прикончу. Резко развернув лошадь, я выбросила руку назад. Лориан чертовски много весил и не ожидал такого маневра, так что замысел сработал. Бормоча проклятия, он упал с лошади и тут же исчез в зарослях деревьев и кустарников, растущих вдоль тропы.

Боги, оставалось лишь надеяться, что из-за этого стрела не вонзилась ему в сердце. Но других вариантов у нас не было.

Лошадь вскинула голову, и я с трудом удержалась в седле. Вскоре тропинка раздвоилась. Итак, что же выбрать? Влево или вправо?

Я свернула налево. Рука мучительно заныла, когда я натянула поводья. Теперь без веса Лориана лошадь двигалась быстрее, и мы практически летели вперед. Я заставила ее притормозить и попыталась свернуть с тропы в лес, но она взбрыкнула, отказываясь подчиняться.

Выпучив глаза, лошадь тяжело дышала. Соскользнув с седла, я осторожно потянула ее за большое дерево. Кобыла фыркнула, явно недовольная. И я ее вполне понимала.

– Давай, красавица. Всего на пару минут.

В конце концов она сделала несколько шагов, как раз когда позади меня раздались новые крики. Я пригнулась, надеясь, что лошадь не заметят в этих зарослях.

Мимо нас промчались пять или шесть железных гвардейцев. Времени у меня было в обрез. Они довольно быстро обнаружат, что следы копыт впереди исчезли.

Глубоко вздохнув, я посмотрела на стрелу в руке.

Наверное, будет больно.

Придется протолкнуть ее сквозь руку, в ином случае я разорву слишком много плоти. Тайбрис рассказывал мне о венах и артериях, и я понимала, что следует действовать осторожно. Я почти слышала, как он кричит на меня.

«Снаряды оставляют в теле, Приска!»

К сожалению, в таком случае мне не жить. Оставалось лишь рискнуть и надеяться, что стрела не заденет ничего важного. Но так я хотя бы получу доступ к магии, а значит – возможность выжить.

Сунув руку в ближайшую седельную сумку, я порылась внутри и нащупала длинную полосу ткани для перевязки.

Послышался стук копыт. Железные гвардейцы возвращались.

Я схватилась за древко стрелы здоровой рукой. Даже от этого движения в глазах потемнело. Тяжело дыша, я соскользнула вниз и привалилась к дереву, потом сунула между зубами короткую ветку и прикусила.

Несмотря на дрожь, я ухватила за конец древка и застонала. Перед глазами стало расплываться. Но я, глубоко дыша, заставила себя протолкнуть стрелу дальше в руку.

Если я потеряю сознание, мне конец.

– Она здесь! – крикнул один из железных гвардейцев. – Я вижу следы.

«Бороться или умереть. Третьего не дано».

Руку пронзила резкая боль, из горла вырвался приглушенный крик. Но я продолжала давить, пока стрела не показалась с другой стороны. Схватив за окровавленный наконечник, я сломала древко, а остальную часть протащила сквозь руку и бросила обе половинки на землю. Голова вдруг стала удивительно легкой, перед глазами поплыл туман. Наклонившись вперед, я оперлась о колено здоровой рукой.

Другую руку заливала кровь.

Волшебное железо влияло на смесков не так сильно, как на фейри, но все же нас ослабляло. И теперь, пытаясь дотянуться до магии, я чувствовала, будто ползу по грязи.

«Пожалуйста...»

Я не знала, к кому обращалась. Боги давным-давно позабыли о смесках.

Но при мысли о том, что я умру здесь в одиночестве, разрывалось сердце. Неужели мне не суждено вернуться к Асинии, Тайбрису, Демосу и остальным? Перед мысленным взором вдруг промелькнуло лицо Лориана, скривившего губы в злобном оскале.

И я ухватила всю магию, до которой только смогла дотянуться. Из носа потекла кровь.

В лесу воцарилась тишина. И я подавила всхлип. Сработало. Вот только голова раскалывалась, и все тело бунтовало против подобного использования силы.

Перевязав руку, я, спотыкаясь, выбралась на тропинку, где всего в нескольких шагах от меня застыл железный гвардеец, облаченный в какие-то странные черные доспехи. Шлем лежал поперек седла. На его неподвижном лице смешались ликование и жажда крови, при виде которых к горлу подступила тошнота. Но сейчас было не время расклеиваться. Здоровой рукой я схватила его за сапог и попыталась стащить на землю.

Здоровяк даже не шелохнулся. Магия уже выскальзывала из моего захвата. Дыхание участилось, во рту так пересохло, что каждый вдох обжигал горло.

Внезапно я нащупала рукоять ножа, спрятанного в его сапоге. Выдернула клинок и вонзила гвардейцу в бедро, туда, где, как учил меня Тайбрис, проходила самая крупная артерия. Я ударила еще раз. Голова закружилась. У меня оставалось всего лишь несколько мгновений.

Выдернув нож из вражеского бедра, я шагнула с тропинки и спряталась за деревом. Время само возобновило бег. Железный гвардеец застонал и мешком осел в седле. Лошадь продолжила скакать, и в конце концов он рухнул на землю.

Метнувшись вперед, я схватила его меч, не обращая внимания на ужас, плещущийся в обращенном на меня взгляде.

– Ты ведь обрадовался, когда услышал мой крик? – прошипела я.

Он вздрогнул. Его взгляд остекленел. Гвардеец расстался с жизнью. Впрочем, он бы и так сдался через пару минут.

Но его дружки уже спешили сюда.

Борясь с головокружением, я побрела в лес. Когда по тропе галопом проскакала следующая лошадь, я потянулась за остатками магии.

Кто-то зажал мне рот рукой. Я вцепилась в нее и замерла, почувствовав знакомый запах.

– Не двигайся, черт бы тебя побрал, – прошипел Лориан. – Оставайся здесь, или, клянусь всеми богами, ты об этом пожалеешь.

Он убрал руку, и мой рот сам собой приоткрылся от удивления. Я обернулась, но Кровожадный принц уже шагал вперед, размахивая мечом.

Он принял облик фейри, и от этого зрелища екнуло сердце. Тут же нахлынули воспоминания о том, что произошло у городских ворот. Однако сейчас Лориан казался еще выше и двигался быстрее, вот только рубашка промокла от крови, потому что...

Его спину пронзили три стрелы. Целых три! И все же он стоял на грязной тропинке, скрестив руки на груди, с мрачным выражением лица, как будто его раздражало это неудобство.

Железные гвардейцы подоспели с обеих сторон. Похоже, тропа здесь делала петлю.

Лориан лишь поднял бровь:

– Где же остальные?

Ближайший гвардеец указал на распростертое на земле тело:

– Мерзавка-смесок за это заплатит.

Я нахмурилась. Мерзавка-смесок намеревалась с ними покончить.

Я уже открыла рот, но Лориан, должно быть, как-то ощутил мое намерение, поскольку почти сразу, не привлекая внимания, бросил в сторону моего укрытия предупреждающий взгляд. Сейчас его темные волосы не загораживали лицо, зеленые глаза над бритвенно-острыми скулами почти сверкали.

Железные гвардейцы спрыгнули с коней. Лориан задумчиво наблюдал за ними. А потом нанес удар.

У меня перехватило дыхание.

Я ошиблась. Никогда еще мне по-настоящему не доводилось видеть, как сражается Лориан. Он двигался так, будто я специально для него остановила время, меч мелькал в воздухе с головокружительной скоростью. Первый гвардеец упал на колени, пронзенный мечом, и Лориан стряхнул его тело с лезвия. Второй расстался с головой даже прежде, чем успел заметить Лориана.

Третий все же успел взмахнуть клинком, но, когда принц фейри проткнул его насквозь, издал такой страшный вой, что мне захотелось зажать руками уши.

– Хватит с ними забавляться, – прошипела я.

Лориан бросил на меня быстрый взгляд. В его глазах плескалась стужа.

– Перед тем как убить тебя, они бы сотворили кое-что похуже.

Я потянулась к своей магии. Не обращая внимания на боль, ухватила нить силы. Из носа потекла кровь. Время остановилось. И Лориан тоже. Я шагнула на грязную тропинку и перерезала горло ближайшему ко мне мужчине. И уже оказалась рядом с тем, кто стоял перед Лорианом, когда бег времени возобновился. Но я успела вонзить нож в спину гвардейцу.

Уставившись диким взглядом, Лориан сжал мое запястье и потянул меня за собой. Гвардеец застонал.

– Глупый, безрассудный поступок! – прорычал Лориан.

– Сказала ходячая подушечка для булавок, которая вовсю обезглавливает людей.

– А если бы я тебя не заметил и махнул мечом? Я мог тебе башку снести!

Слова Лориана я пропустила мимо ушей – уже видела его молниеносную реакцию.

– Если ты намерен его допросить, то лучше поторопись.

– Мы с тобой еще не закончили.

Я лишь вздохнула и указала на мужчину, который уже рухнул на колени. Когда Лориан подошел ближе, гвардеец побледнел.

– Как ты узнал, где мы?

– Пошел ты.

Лориан взглянул на меня:

– Лучше отвернись, кошечка.

Я покачала головой. Если уж я соучастник расправы, то не стоит трусливо отводить глаза. Лориан стиснул челюсти, переключив внимание на гвардейца.

– Я могу убить тебя быстро. Или растянуть твои мучения.

– Не знаю. Я просто выполнял приказы, – выплюнул гвардеец, лицо которого стало уже пепельно-серым.

Он взглянул в мою сторону, словно прося о милосердии, и у меня перехватило дыхание.

– Не смотри на нее, – бросил Лориан. – На меня смотри.

Гвардеец и ухом не повел. Выражение его лица стало жестче.

– Ты будешь страдать, – заявил он мне. – У короля Сабиума на твой счет большие планы.

Внутри поднялась ярость. Лориан взмахнул мечом, и на этот раз я отвела взгляд.

– Нужно идти дальше, – бесцветным голосом проговорила я, когда все закончилось.

– Мы это еще обсудим, – мрачно пообещал Лориан. Конечно, он не имел в виду слова стражника. Просто все еще злился из-за моего вмешательства.

В конце концов, я ведь сумела его заморозить, даже несмотря на всю магию фейри.

Я уперла руки в бока:

– Где моя лошадь? Нужно убираться отсюда.

Меня по-настоящему начинали утомлять мужчины, которые ловят стрелы вместо меня.

Особенно когда они отказывались прислушиваться к здравому смыслу.

– Ты ведешь себя нелепо, – прошипела я.

Лориан кивнул на мазь из папоротника:

– Дай сюда.

– Я сама справлюсь, – огрызнулась я.

Он протянул руку.

Этот упрямый, неразумный мужчина так и не позволил мне вытащить стрелы из его тела. Под его пристальным взглядом я вскипятила воду и промыла свою рану на руке. Я молча стискивала зубы от боли, Лориан же выглядел так, словно я поворачивала нож в его собственных ранах. Его лицо было мрачнее тучи.

Тем временем от запаха его крови меня начинало тошнить.

– А если из-за своего упрямства ты истечешь кровью?

Холодно взглянув на меня, он взял мазь.

– Чтобы убить меня, потребуется нечто большее, чем несколько стрел.

– Что именно? – спросила я, против воли испытывая любопытство.

– Зная твой злобный нрав, я лучше умолчу об этом, кошечка. – Он изогнул губы. Неприятно признавать, но зрелище мне очень понравилось.

Действуя до боли нежно, Лориан нанес мазь мне на рану.

– Ничего подобного больше не делай, – заявил он, и на его скулах заходили желваки.

Я не слушала его, растворившись в запахе папоротника, и вспоминала, как в прошлый раз пользовалась этой мазью – когда только решила путешествовать с наемниками. В ту ночь Райтос настоял на том, чтобы приготовить еду для меня.

– Приска, – позвал Лориан.

Но я не шелохнулась.

– Повернись, – попросила я.

Он бросил на меня взгляд, который обещал, что этот разговор мы тоже продолжим, но все же повернулся ко мне спиной.

Я посмотрела на его заостренное ухо. Оно сильно отличалось от моего, однако мне отчего-то хотелось к нему прикоснуться.

Выбросив все дурацкие мысли из головы, я с помощью ножа разрезала его рубашку.

Лориан даже не застонал, когда я сломала древки стрел и протолкнула их ему в спину до самой груди. Дважды перед глазами начинали плясать темные точки, и мне приходилось опускать голову, пытаясь прийти в себя. Но Лориан лишь терпеливо ждал.

– Все будет хорошо, – в конце концов проговорил он, когда я подняла голову во второй раз. – Обещаю.

– Это следовало бы сказать мне, – пробормотала я, возвращаясь к работе.

И всеми силами стараясь не отвлекаться на эти рельефные мышцы и гладкую кожу.

Возможно, разговор нам поможет.

– Если ты не способен использовать магию, то как принял форму фейри?

– Это мой естественный облик. Магия нужна, чтобы накинуть человеческие чары. – Он бросил на меня взгляд через плечо. – Когда я по твоей милости слетел с лошади, то пережил худшие минуты в жизни. Я мог думать лишь о том, что ты одна, ранена и на время лишена магии.

Я подняла взгляд от раны, которую промывала:

– Лориан... – Но он уставился в пламя. И теперь уже во мне вскипел гнев: – Почему ты не перебил их всех, когда только заметил, что нас преследуют? Я видела, как ты расправлялся со стражниками у городских ворот. Зачем нужно было доводить до такого?

– Да, я силен, но не настолько, как тебе кажется. В тот миг, когда магия резко вернулась ко мне, просто произошел всплеск. К тому же одного нужно было взять живым.

И все же он сам прикончил гвардейца, отказавшись от пыток, чтобы вырвать из него информацию. Может, потому что я была рядом?

– Но ты мог убить хотя бы часть из них.

Он взглянул на меня, и на этот раз в его глазах зажегся хищный огонек:

– И ты бы приняла это, кошечка?

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась я.

– Ты едва начала вновь подпускать меня к себе. Прости, но мне не хочется, чтобы ты опять смотрела на меня как на чудовище.

– Ты о том, что случилось у ворот?

Лориан сжал пальцами мой подбородок. Он находился так близко, что я видела серебряные искорки в его глазах. Тело тут же инстинктивно потянулось к нему, в животе словно затрепетали бабочки.

– Обо всем. Что было бы, узнай ты, что я фейри, еще в замке, дикая кошечка? Тебя воспитывали в страхе и ненависти перед моим народом. И хотя все, чему вас учили, оказалось ложью, ты все еще цеплялась за остатки этих суеверий. И никогда не доверила бы мне смесков, попытавшись освободить их в одиночку. Но ты не справилась бы без моей помощи.

Внутри все скрутилось узлом.

– Потому что я искала твой гребаный амулет.

Лориан предостерегающе сжал пальцы:

– Если бы я не оказался тем самым существом, которое тебя всю жизнь учили ненавидеть, в ту ночь король убил бы всех нас, а твоих драгоценных смесков отправил бы на костер. И тебя вместе с ними. Так что да, я скрыл свой секрет ради своих людей. И потому что не хотел, чтобы всякий раз при взгляде на меня в твоих глазах появлялся ужас. Но я также промолчал ради тебя.

Я смотрела на него, обдумывая все, что Лориан только что сказал. И по всему выходило, что он прав. Себе-то я могла в этом признаться.

Наверное, Лориан решил, что я сейчас вновь отстранюсь от него, потому что выпустил мой подбородок и покачал головой.

– Я не дурак и понимаю, что по собственной воле ты бы никогда со мной не связалась. Но я интриговал тебя и привлекал вопреки твоему желанию. Вот только я никогда не буду безопасным вариантом, Приска. Я навсегда останусь монстром, готовым убить любого, кто попытается причинить тебе боль. Я не смогу измениться. Было ошибкой скрывать от тебя живущее во мне чудовище.

Грудь сдавило так, что я с трудом могла дышать.

– У городских стен...

– Я все еще могу быть мужчиной, с которым ты смеялась, – прорычал он. – Тем, кому ты позволяла прикасаться к себе, пробовать тебя на вкус. Но точно так же я способен превратиться в бойца, который будет жестоко убивать, если его спровоцировать. А для этого достаточно лишь увидеть, что тебе грозит опасность.

Этот разговор назревал давно, однако мне хотелось выбросить его слова из головы. Было слишком больно думать о том, кем мы с ним почти стали.

– Дело не только в том, что ты тогда своей магией перебил королевских стражников, Лориан. И не в твоих заостренных ушах или молниях. И даже не в том, что ты внезапно стал больше или засветился под действием силы. У меня почти не осталось магии. Я выжала себя досуха. С трудом с помощью Мадинии я добралась до стен столицы, и та поездка через город... она... – Горло перехватило, и я глубоко вздохнула. – Часть трущоб объял огонь. Люди дрались прямо на мостовых. Улицы, по которым мы ехали, раз за разом оказывались перекрыты. И все это время я понимала: что-то не так. Король не появился на балу, а значит, все, кого я любила, могли быть уже мертвы. Выехав за ворота, я и сама готовилась расстаться с жизнью. Но это не имело значения, лишь бы ты спас смесков. А потом я услышала твое прозвище.

– Кровожадный принц.

Глаза защипало, к горлу подступил ком, а по телу разлилась мучительная боль, проникая прямо в сердце.

– Я стала смотреть на тебя как на чудовище не потому, что ты расправился со стражниками, Лориан. Но я многое слышала о твоих деяниях. Прошу, скажи мне правду. Это ты уничтожил Кроуит? Ты убил моих родителей?

Легкие горели, но я продолжала задерживать дыхание, не в силах выдохнуть. И не сводила с него глаз. Не могла расстаться с надеждой, гасящей пылающий костер моей ярости, пламя которого я питала постоянно с того дня, как мы оставили позади городские ворота.

Лориан наклонился еще ближе, и меня окутал его запах. Тот самый, в котором я когда-то купалась, завернувшись в простыни с его кровати. Между нами повисло молчание, и от дикого блеска в его глазах по коже пробежал холодок.

– Сперва скажи мне, кошечка, что поверишь моим словам. И не решишь сразу, что я лгу.

Я не смогла выдавить ни звука. Лишь медленно выдохнула из легких воздух.

– Ты неделями лгал мне, Лориан.

– А если я скажу, что нет?

Я открыла рот, но ничего не сказала. Все слова застряли у меня в горле. Лицо Лориана стало безжизненным.

– Как и следовало ожидать, – заметил он.

Я отвела взгляд. Мне лгали всю жизнь. Вуэна с папой годами скрывали правду о моем происхождении и даже Тайбрис притворялся, что не знал, кто я, хотя на самом деле поддерживал мятежников. Ложь короля Эпроты убила тысячи жителей королевства. Мы с Асинией тоже лгали друг другу, притворяясь обычными людьми. Даже Демос и Телиан до последнего момента утаивали от меня тот факт, что я наследница трона смесков.

Во время совместного путешествия Лориан не скрывал от меня правду о мире и о том, как в нем все устроено. И даже никогда не приукрашивал истину в попытке пощадить мои чувства. И к тому времени, как я впустила его в свою постель, я начала ему доверять. И все же он тоже мне лгал.

Его ложь ранила больше всего.

Так как же я могла поверить ему сейчас, когда он признался, что не нападал на Кроуит?

Ведь лгали все. До единого.

Лориан поднялся на ноги. Его лицо постепенно застывало, превращаясь в безжизненную маску, пряча боль, которую наверняка причиняло ему каждое движение.

Я только сейчас осознала, насколько замкнуто он держался на корабле, вновь превратившись в бессердечного наемника, который без лишних раздумий при первой встрече бросил меня умирать.

Даже во время наших прошлых противостояний, когда нам поневоле приходилось сотрудничать, мы всегда отлично работали вместе. И сегодня, во время совместной попытки спастись от железных гвардейцев, прочный панцирь безразличия, в котором он вновь укрылся, пошел трещинами. Но сейчас Лориан снова залатал оболочку.

Трудно сказать, почему меня это вообще волновало.

Повернувшись, он направился к реке.

– Давай, – бросила я ему вслед, ощущая накатившее разочарование. – Уходи. Ничего другого от тебя не дождешься.

Плечи Лориана напряглись, он медленно повернул голову, и я сжала руки в кулаки.

– Продолжай в том же духе, и я потеряю контроль над собой. – Он полностью развернулся ко мне, скривив губы в жестокой ухмылке. – Но, может, ты этого и добиваешься? Хочешь, чтобы я овладел тобой в гневе, дикая кошечка? Заставил стонать мое имя, извиваться подо мной и ненавидеть меня за каждый миг доставленного наслаждения? Я пойду на это. Но не нужно надо мной насмехаться. Хочешь заняться любовью, замешанной на ненависти? Тебе придется умолять.

Я смотрела на него, вспыхнув до корней волос. Его взгляд вновь сделался холодным. Развернувшись, Лориан зашагал прочь, как будто его в этом мире уже ничто не волновало.

– Надеюсь, ты утонешь в этой реке, – крикнула я ему вслед.

В ответ из леса донесся его низкий, издевательский смех. И этот звук ласкал кожу, которая внезапно стала очень, очень чувствительной.

Королева

– Какие новости о Джамике? – спросила я, когда Пелисиан через потайную дверь вошел в мою комнату. Оставшихся фрейлин я отослала, а горничным велела меня не беспокоить. Они думали, что я скорбела по потерянным драгоценностям. Идиотки.

– Его снова перевезли, Ваше Величество.

Я подошла к окну и пустым взглядом уставилась вниз, на сады. И вновь словно бы увидела сына, когда он, в две зимы от роду, голышом шлепал по тропинке, каким-то образом сбежав от присматривавших за ним служанок.

С тех пор как Сабиум вложил мне в руки младенца и велел играть свою роль, я не прикасалась к мальчику.

Впрочем, в том, что королева не принимала участия в воспитании сына, не было ничего необычного. В глазах придворных я слыла холодной и безучастной, и меня это устраивало.

Я уже открыла рот, чтобы позвать служанок, но опоздала. Мальчик врезался мне в ноги и уцепился за юбки крошечными ручками.

– Мама, – пробормотал он, глядя на меня снизу вверх.

По телу прошла такая волна ярости, что, если бы я владела магией огня, мальчик уже обратился бы в пепел.

Мне не суждено было иметь собственных детей и слышать подобные слова из их уст. И оставалось лишь гнить в этом замке, послушно исполняя замыслы Сабиума.

На нас уставились придворные. Аристократка, муж которой пользовался благосклонностью короля, смотрела с улыбкой, и мне пришлось взять мальчика на руки. Его маленькое тельце казалось слишком легким, а на щеке, когда он улыбнулся, появилась ямочка.

Мальчик обхватил мое лицо теплой, липкой ладошкой.

– Мама, – снова повторил он.

– Нет, – прошептала я, едва шевеля губами.

Прибежала няня и тут же побледнела, увидев мой взгляд, когда я ей улыбнулась.

– Думаю, ему нужно вздремнуть, – весело проговорила я.

– Совершенно верно, – с удивлением в голосе подтвердила няня. Похоже, она поверила, что я в курсе расписания мальчика и понимаю, что требуется ребенку в таком возрасте.

Я же сказала просто наугад, однако горничная улыбалась мне, словно мы... подруги.

Она взглянула на мальчика, который хихикал и что-то лепетал.

– Вздремнуть. И больше никаких пробежек без одежды по замку, – рассмеялась она и крепко прижала малыша к себе.

Когда горничная повернулась ко мне спиной, мальчик важно помахал мне из-за ее плеча.

Все еще находясь под взглядами придворных, я помахала в ответ.

– Есть кое-что еще, – пробормотал Пелисиан, вырывая меня из воспоминаний.

По правде говоря, я и забыла, что он здесь.

– В чем дело?

– О короле ходят... тревожные слухи. Известно, что он лишился одного из амулетов. Самого могущественного. Эта потеря должна была бы надолго выбить почву у него из-под ног. Однако Сабиум тут же выбрался из комнаты по потайному туннелю, сел в карету и уехал из города.

В этом был весь мой муж. Всегда что-то планировал. Строил интриги. Просчитывал ходы на три шага вперед.

– Куда он поехал?

– В Лиришейд.

– Гранитный рудник?

– Да. Именно там он хранит второй амулет. И использует его магию для разведения странных смертоносных существ, которых намерен обратить против фейри.

– Как же он их разводит?

– Давным-давно, еще до того, как фейри и люди вступили в войну, предок Сабиума напал на поселение фейри и похитил оттуда детенышей чудовищных крылатых существ, которые оставили малышей и отправились на охоту, ничуть не ожидая опасности. Король спрятал этих детенышей и позволил нашим людям экспериментировать с ними. Те существа все еще живы, и с помощью амулета Сабиум может управлять ими. Не только придавать им дополнительных сил, но и полностью подчинять своей воле.

Ощутив острую боль, я осознала, что вновь взялась выкручивать себе руки. Старая привычка, от которой в детстве меня избавила няня с помощью трости.

Чтобы у фейри появилась хоть какая-то надежда выиграть войну, им нужно вернуть себе этот амулет прежде, чем Сабиум сумеет найти других существ и извратить их с помощью украденной магии.

Глубоко, прерывисто вздохнув, я заставила себя расправить плечи и уронить руки вдоль тела. Время пришло. Оставаться сторонним наблюдателем больше нельзя.

Пора действовать.

Глава 7

Лориан

Как только мои раны зажили, Приска по большей части вновь перестала обращать на меня внимание. До лагеря смесков осталось совсем немного, я рассчитывал добраться туда до наступления темноты. А значит, всего через несколько часов она снова сможет спокойно меня избегать. Жаль все-таки, что сам я не умею замедлять время.

Похоже, сегодня Приска в конце концов решила со мной поговорить. Наверное, тоже устала от напряженного молчания. И с тех пор, как мы с утра покинули лагерь, я постоянно ловил на себе ее взгляды.

– В чем дело, дикая кошечка?

– Ни в чем.

Я сузил глаза, и она наконец пожала плечами.

– Просто интересно, почему ты начал путешествовать с Райтосом и остальными. – Приска впервые проявила интерес. И спросила о Райтосе. Кажется, она что-то прочитала на моем лице, потому что широко распахнула глаза и пробормотала: – Забудь.

– Нет. – Я больше не желал возвращаться к натянутому молчанию. И если Приска решила задавать вопросы, я готов был отвечать на них, просто чтобы слышать звук ее голоса. – Райтос... Это долгая история, и часть ее лучше пусть поведает он сам. Но я могу рассказать, как познакомился с остальными. Гэлон когда-то дружил с моим отцом. Он возглавлял тайный военный отряд и следил за безопасностью фейри как в связи с внешними угрозами, так и из-за проблем внутри страны. И постепенно они с отцом стали расходиться во взглядах насчет того, какую опасность представлял для нас Регнер. Гэлон начал обучать тех, кто однажды мог бы вступить в его отряд, и, когда я достаточно подрос, брат отправил меня к нему.

Я привык драться с детьми слуг и тренироваться с охранниками брата. И все же, учитывая мое раздутое самомнение, Гэлон относился ко мне с удивительным терпением.

– Сколько тебе тогда исполнилось?

– Девять зим.

В глазах Приски что-то вспыхнуло. Судя по всему, у нее были свои мысли на сей счет, но она решила ими не делиться.

– В чем дело? – поинтересовался я, не сводя с нее взгляда.

– Ни в чем. Расскажи об остальных.

Ладно, рано или поздно я из нее все вытяну. Я ослабил поводья, позволив лошади повернуть голову.

– Когда Регнер похитил амулет из города неподалеку от нашей границы, его воины также сровняли с землей деревню под названием Джадинмайр, находившуюся всего в нескольких часах езды. И старейшина рода фейри, отвечавшего за амулет, не в силах вынести позора, умолчал о краже, представив все так, будто этим нападением Регнер просто проверял нашу защиту. Кавис жил в Джадинмайре. Его подобрал один из людей Гэлона, когда мальчик в одиночестве бродил босиком по лесу. Кроме него, никто не выжил.

В глазах Приски промелькнуло нечто похожее на опустошение.

– Сколько ему было?

– Шесть зим, – вздохнул я.

Она прикусила нижнюю губу. Ну конечно. Ведь когда ее похитили, Демос был в том же возрасте.

Мы миновали невидимую линию, обозначающую границу земель фейри, и Приска резко втянула воздух:

– Что это?

Кожу начало покалывать от знакомой магии.

– Древние стражи, установленные моим народом. Чтобы не-фейри не могли без разрешения проникнуть в наши земли.

– И эти чары закрыли доступ смескам. – В ее голосе слышалась горечь.

– Да, – кивнул я, вполне ее понимая.

Приска огляделась по сторонам. Местность здесь практически не отличалась от той, что лежала по ту сторону границы. Различия начнут проявляться позже, если проехать дальше вглубь королевства фейри.

– Не понимаю, – пробормотала она. – Где же лагерь?

– Сама увидишь, – с улыбкой пообещал я.

Еще час мы ехали верхом, потом я жестом велел ей остановиться. Приска оглядела огромное пустое пространство возле реки Солит и медленно повернула голову. В ее глазах плескалась жажда убийства.

А мне захотелось стащить ее с лошади, повалить на землю и...

– Лориан, – позвала она.

Я со вздохом повернул лошадь и подъехал к ней ближе. – Иди сюда.

Она позволила мне взять ее лицо в ладони. Я до боли хотел коснуться ее губ, но лишь прошептал:

– Закрой глаза.

Удивительно, но она послушалась. Возможно, наконец-то снова начала мне доверять.

– Откройся, – пробормотал я на древнем языке фейри.

Сегодня ее глаза ярко сверкали золотистыми искрами, приманивая меня к себе. Я опустил голову.

Приска вскрикнула и отстранилась. Я лишь вздохнул, когда она, приоткрыв рот, устремила взгляд на лагерь за моей спиной.

– Он... он...

– Скрыт с помощью магии, – подтвердил я. – Тот, кто хочет отправить или получить послание из лагеря, должен подъехать ближе к границе, чтобы вестник смог его отыскать.

Я неохотно повернул голову. Меня гораздо больше интересовала реакция Приски, чем внезапно появившийся перед нами лагерь. Однако я не был на этих территориях уже несколько лет, поэтому обвел взглядом палатки всех форм и размеров, костры для приготовления пищи, от которых в небо поднимался дым, большую арену, где под командованием Гэлона тренировались смески и фейри, и систему канатов и блоков, помогающую черпать воду из реки и доставлять ее к палаткам, где готовилась еда. Эту систему придумали на крайний случай, если смески или фейри, имеющие способности, связанные с водой, истощали свои силы.

Приска перевела взгляд на исчезающие вдали линии палаток. С моего последнего визита сюда их стало значительно больше.

– Сколько? – тихо поинтересовалась она.

– Если брать в расчет освобожденных тобой узников, то где-то около десяти тысяч. Ну, не считая рожденных здесь детей. Твой народ гораздо более плодовит, чем мой.

– Как? И почему?

Лошадь Приски переступила с ноги на ногу, явно уловив бурлящие в наезднице эмоции.

Понятно, что спрашивала она вовсе не о рождаемости.

– Однажды... мой отец узнал о нападении. И о том, как твой народ был вынужден бежать. Он убедил совет открыть наши границы, но опоздал. В надежде на нашу помощь тысячи смесков погибли, пытаясь сюда добраться. – От этих слов все внутри сжалось. Как и от ужаса, появившегося в глазах Приски. Но я не хотел больше лгать ей. – После Кроуита у них осталось не так много вариантов. Большинство рассеялось по деревням, скрываясь среди местных жителей. Ты же знаешь, смески умеют прятаться. И тогда Регнер велел жрицам использовать синие метки. – Я постучал по коже между виском и глазом.

– Но фейри помогли.

– Далеко не сразу, – вздохнул я. – К тому времени, как фейри узнали о случившемся и перестали спорить о том, что правильно, ослабили чары и сумели найти для беглецов безопасное место, большинство смесков перестали нам доверять. В рядах фейри произошел раскол. И смески становились все более замкнутыми, находя в этом еще одну причину сомневаться в нас. И ненавидеть.

Приска сглотнула, все еще не отрывая взгляда от лагеря перед нами:

– Это одно из мест, куда Вайсер помогал переправлять смесков?

– Точно не скажу, я не знаю планов твоего друга, но вполне вероятно. В Эпроте и Громалии есть скрытые лагеря смесков, но всякий раз, как Регнер узнает об одном из них, то творит страшную расправу в назидание другим.

И если наши охранные заклятия когда-нибудь подведут... или мы проиграем грядущую войну... или Регнер сумеет отыскать это место...

Приска надолго замолчала, и, когда повернула голову, в ее глазах читалось отчаяние.

– Им действительно некуда идти. Я знала об этом, но, лишь увидев этот лагерь, прочувствовала в полной мере.

Я кивнул:

– Смески гордые. Им не нравится жить здесь, но они не могут добраться до своего королевства, не привлекая внимания Регнера. И даже если каким-то образом пересекут Спящее море, кто знает, с чем им придется столкнуться на землях бесплодного континента.

– Он не бесплоден, – напомнила она.

– Нет, – мягко согласился я. – Но там живут другие существа, дикие и злобные.

– Откуда ты знаешь?

Ответить я не успел. Кто-то выбежал из лагеря и понесся нам навстречу.

Асиния. Подруга, ради которой Приска рискнула собственной жизнью и вместо того, чтобы сесть на корабль, отправилась в замок Регнера.

Приска спрыгнула с лошади, и женщины бросились друг другу в объятия. Трудно сказать, смеялись они или плакали. Наверное, они и сами не знали.

Порой я забывал, что ради этой женщины, которую Приска считала своей сестрой, пусть даже их и не связывали кровные узы, моя кошечка была готова на все.

Вдалеке Гэлон приветственно поднял руку. Он в безопасности. Я знал об этом, но, увидев своими глазами, вздохнул с облегчением.

Теперь нужно приготовиться к последствиям, ведь я ослушался приказа брата.

Приска

Я трижды пыталась выпустить Асинию из объятий – и всякий раз притягивала ее снова. Подруга заливалась слезами, но в конце концов немного истерично рассмеялась от облегчения.

– У тебя получилось, – заявила она, когда мы все же отстранились друг от друга.

Я кивнула на Лориана, сидящего на лошади позади нас. Подхватив поводья моей кобылы, он наблюдал за нами с легкой улыбкой.

Асиния резко побледнела. Я только вздохнула, впрочем, вполне понимая ее страх. При их последней встрече Лориан весь светился от переполнявшей его магии и сражал молниями королевских стражников.

– С тобой... все хорошо? – спросила Асиния.

Зная об остром слухе Лориана, я прикусила губу:

– Все хорошо, не волнуйся. Нам нужно многое обсудить.

Асиния улыбнулась, заметив что-то позади меня. Я резко обернулась и оказалась в объятиях Тайбриса. Мы надолго застыли, крепко прижимаясь друг к другу. Мне не хотелось так надолго с ним разлучаться.

– Я слышала, что произошло, – проговорила я, отступая назад. – Ну, о нападении.

Что-то изменилось в его лице, темные глаза сверкнули.

– С нами все нормально, Прис. Наемники... фейри, – поправился он, – нас оберегали. В тот день Райтос спас не одну жизнь.

Я кивнула, и тут к нам подошел Демос. При взгляде на его грудь по телу разлилось облегчение. Когда мне пришлось расстаться с ним, он едва пришел в себя после ранения.

– Ничего такого, – прорычал он, притягивая меня ближе.

Глаза защипало от слез. До этого момента я даже не осознавала, насколько сильно мне хотелось всех их увидеть и понять, что они в безопасности.

– Ты...

– Все отлично, – заявил он.

Я высвободилась из объятий брата и окинула взглядом его и Тайбриса.

К слову сказать, последний выглядел усталым, под глазами залегли темные круги, а лицо покрывала многодневная щетина. Он похудел, вероятно, из-за тягот путешествия.

По сравнению с ним Демос просто излучал силу и с нашей последней встречи накачал мышцы. Свобода сказалась на нем благотворно. Но вот брат заметил позади меня Лориана, и в его глазах появился жесткий блеск.

Потянувшись, Асиния сжала мне руку:

– Я присматривала за ними ради тебя.

Я рассмеялась, но звук больше походил на сдавленное рыдание.

Тайбрис взъерошил мне волосы:

– Мы тоже скучали по тебе, Прис.

Усмехнувшись, Демос обнял меня за плечи и повел в сторону лагеря. Я оглянулась на Лориана. Он кивнул мне и вновь повернулся к Гэлону, который уже направлялся к нам.

Впервые за несколько недель мне предстояло расстаться с Лорианом. Пусть это казалось странным, но явно пойдет на пользу. Без сомнений.

– Итак, давай я расскажу тебе о лагере, – начал Демос.

– Ей не нужна экскурсия. – Асиния рядом со мной закатила глаза. Тайбрис, похоже, едва сдерживал улыбку.

– Еще как нужна, Син, – возразил он. Подруга тихо зашипела. Ухмыльнувшись еще шире, Демос потянул меня направо. – Здесь у нас тренировочная арена. Как мы и думали, пришедшие с нами заключенные в отвратительной форме. Сейчас они хорошо питаются и постепенно набираются сил, но процесс восстановления займет какое-то время.

– А знаешь, кто в хорошей форме? – мрачно пробормотала Асиния. – Демос.

– Я заметила, – кивнула я, ощущая тяжесть руки, которую брат положил мне на плечи. Казалось, что он выбрался из подземелья по меньшей мере год назад, хотя на самом деле прошло всего несколько недель.

– Это мы обсудим позже, – усмехнулся он.

– Экскурсия тоже может подождать. Нам нужно поговорить. Где-нибудь наедине.

Демос ощутимо напрягся, но кивнул, в одно мгновение став серьезным.

– Кого еще нужно позвать?

– Пока никого. – Без сомнений, Лориан тоже собирается обсудить происходящее с Гэлоном и остальными. – Только Мадинию.

– Серьезно? – поморщился Тайбрис.

– Да. Неужели после приезда сюда вы с ней не общались?

– Она была одной из фрейлин королевы, – пробормотал Тайбрис. Асиния согласно кивнула.

– В тот вечер она дважды спасла мне жизнь, – со вздохом пояснила я. – Именно благодаря ей я сумела доставить амулет Лориану. К тому же теперь она осталась совсем одна. А значит, у нее, как и у нас, хватает причин ненавидеть короля.

– Ладно, – кивнул Тайбрис. – Кого еще?

– Вайсера. Будем держать все в тайне и по ходу дела выясним, кто нам еще нужен. Только давайте быстрее, пока кто-нибудь из фейри не решил проверить, чем мы заняты.

Мы шли по лагерю, и я со всех сторон ловила на себе взгляды. Отчего-то хотелось втянуть голову в плечи, чтобы стать как можно более незаметной.

– Им просто любопытно, – проговорил Тайбрис, поймав мой взгляд.

Краем глаза я уловила движение на арене. Кавис тренировался с одним из смесков, который дрожащей рукой размахивал мечом. Похоже, он был из тех пленников, которых мы спасли из подземелья Регнера.

Смесок уклонился от удара, и я улыбнулась, глядя на знакомое лицо.

– Дашиель. Как он?

Демос пожал плечами:

– Как и остальным, ему предстоит пройти долгий путь. Некоторые узники... желали вырваться из подземелья, но теперь, оказавшись на свободе, не знают, что с собой делать.

Все больше голов поворачивалось в мою сторону. Смески из темницы приветственно меня окликали. Лина махнула рукой, и я улыбнулась в ответ. Надеюсь, нам еще выпадет возможность поговорить.

Асиния взяла меня под руку.

– Для таких собраний мы выделили отдельную палатку. Пойдем покажу.

– А я приведу Мадинию и Вайсера, – пообещал Тайбрис и свернул в сторону.

Я с трудом подавила желание схватить его за руку и попросить остаться. Теперь, вновь встретившись с Асинией и братьями, мне не хотелось расставаться с ними даже на миг.

Демос кивнул в сторону больших костров слева от нас:

– Схожу за едой. Ты наверняка проголодалась.

Мы с Асинией тоже свернули налево и миновали костры, возле которых мужчины и женщины усердно что-то готовили. Палатка, о которой упомянула подруга, стояла неподалеку, на самом краю палаточного города.

– Что это? – спросила я, кивком указав на огромное здание позади нас.

– Оружейная, – пояснила Асиния. – Внутрь я не заходила, но Демос сумел как-то проскользнуть туда и осмотреться. Похоже, ему не слишком понравилось. – Она усмехнулась, и я подавила улыбку.

Даже несмотря на то, что они сидели в соседних камерах, вместе сбежали и были вынуждены трудиться бок о бок в лагере, лед в их отношениях так и не растаял.

– Приска. – Показалась Мадиния, за ней по пятам следовал Тайбрис.

Под ярко-синими глазами бывшей фрейлины залегли темные круги, роскошные рыжие волосы находились в полном беспорядке. Похоже, дела у нее шли неважно.

– Мадиния, – улыбнулась я. – Ты прилегла вздремнуть?

Она только пожала плечами и жестом указала на палатку, сделанную из какого-то сверхпрочного полотна. Мы вошли внутрь. Проход оказался достаточно высоким, и нам даже не пришлось пригибать головы.

В центре палатки, занимая большую часть пространства, стоял массивный дубовый стол в окружении восьми стульев.

Когда Мадиния заняла один из них, в палатку вошел Тайбрис, за ним Демос и Асиния.

Я окинула взглядом обоих братьев. В замке они относились друг к другу с большой неприязнью, здесь же, похоже, неплохо... терпели друг друга.

Я тоже опустилась на стул, Асиния устроилась слева от меня, Демос справа, и несколько мгновений спустя мы уже с аппетитом поедали жареную баранину, лепешки и свежие овощи.

– Здесь хорошая еда, – чуть заметно улыбнулся Тайбрис, наблюдая за мной.

– Да, – скривился Демос. – Фейри очень великодушны.

Вошел Вайсер и, кивнув мне, занял свободный стул.

– Рад видеть тебя живой. – Он загорел, но скулы заметно заострились, а между бровями пролегла новая морщинка. Улыбнувшись Асинии, он взял протянутую тарелку.

– Я тебя тоже, – ответила я.

Все, явно ожидая начала разговора, обратили взгляды ко мне. Я глубоко вздохнула:

– Что известно о смесках, оставшихся в Эпроте?

Все промолчали. Я взглянула на Асинию, которая опустила взгляд в свою тарелку, и все внутри сжалось.

– Рассказывайте, – попросила я.

– Мы ведь знали, Приска, что за опустошение темницы Регнера последует возмездие, – мягко произнес Вайсер.

Я кивнула, но к горлу внезапно подкатил ком, мешая говорить.

– Насколько все плохо?

– Ежедневные казни.

Дыхание резко перехватило. Потянувшись, Асиния взяла меня за руку:

– Смески по мере возможности к этому подготовились, Прис.

Вайсер пожал плечами:

– Еще до освобождения пленников нам следовало действовать осторожнее, чтобы до Регнера не долетели даже легчайшие шепотки. Но в вечер отъезда я разослал гонцов во все части города и предупредил об опасности всех, чьи члены семьи когда-либо попадали за решетку, вне зависимости от дальности родственных связей. Понимая, что наш штаб в ближайшее время все равно обнаружат, мы забрали оттуда все и подожгли дом.

В воздухе запахло гарью. От лежащей на столе руки Мадинии поднимался дым, и я потянулась к собственной магии, готовая вмешаться, если понадобится.

– Тем вечером Приска чуть не поскакала к вашему штабу, – прошипела Мадиния. – Она едва держалась в седле от усталости, но была готова рискнуть собой, поскольку думала, что внутри могли остаться смески.

Угрозу в голосе Мадинии Вайсер пропустил мимо ушей, но все же поднял голову и посмотрел на меня.

– Прости.

– Все нормально. – При воспоминании о том, как я, глядя на пожар и беспорядки, ощущала себя беспомощной и с ужасом осознавала, что план провалился, по спине пробежал холодок.

– Прис. – Асиния сжала мне руку, и я в ответ стиснула ее ладонь.

– Все хорошо. Сколько смесков погибло?

Тайбрис поморщился:

– Может, лучше...

– Сколько?

Серые глаза Вайсера потемнели от горя:

– По несколько смесков в день. Согласно слухам, король заявил, что, если уж не удалось сжечь триста пленников из подземелья, он отправит на костер столько же жителей Лесдрина.

Легкие словно сковало цепями из волшебного железа. Наверное, именно поэтому я не могла вдохнуть полной грудью. Кожа покрылась липким потом, и я опустила голову, выжидая, пока палатка вокруг меня перестанет вращаться.

– Мы все испортили, – приглушенно пробормотала я.

– Нет, – нарочито нейтрально произнес Вайсер, и мне захотелось ударить его за то, что он говорил так спокойно.

Я подняла голову, готовая броситься на него, и Асиния вновь сжала мне руку. Она побледнела, как мел, но обвела взглядом всех, кто сидел за столом, и я последовала ее примеру.

В этой палатке никто не ощущал спокойствия, скорее уж беспомощность и гнев. И Вайсер тоже. За долгие годы жизни шпиона он научился контролировать голос и выражение лица, но сейчас, среди нас, дал волю долго сдерживаемой ярости, и она отчетливо полыхала в его взгляде.

Глубоко вдохнув, я попыталась унять бешено колотящееся сердце.

– Что мы можем сделать?

– Согласно сообщению, которое мы получили вчера, – вздохнул Демос, – Регнер становится небрежным. Он настолько зациклился на ежедневных казнях, что продолжает искать жертв, основываясь лишь на слухах и злобных сплетнях. После того как ты убила его любимого надзирателя, король вызвал в замок другого. Однако он не хочет рисковать и давать возможность смескам прятаться по деревням, а это значит, что в самой столице надзирателей почти нет.

Королевских надзирателей в принципе было не так уж много, ведь для того, чтобы уметь определять, обладает ли кто-то магией и в чем заключается его дар, требовались особые способности и должная подготовка.

– Он сжигает людей, – заключила Мадиния.

Демос кивнул:

– Среди жителей растет недовольство. Одно дело узнать, что соседи укрывали смеска и за это арестовали их ребенка, а всю семью убили. И совсем другое, когда в эту охоту по ошибке могут втянуть кого угодно.

Но хватит ли этого, чтобы вывести людей из состояния апатии? Хотелось бы верить, но твердо на это полагаться не стоило.

– Нам нужно что-то предпринять, – заметила Асиния, и теперь я в свою очередь сжала ее руку.

– Обязательно.

– Мы пытаемся тайком привезти в этот лагерь как можно больше смесков, – сообщил Вайсер, ковыряясь в еде. – Но железные гвардейцы начеку, как и стражники на границах.

– Мне нужна карта, – проговорила я. Нужно придумать какой-нибудь отвлекающий маневр. Отыскать способ освободить как можно больше смесков.

– Я попрошу принести ее сюда, – сказал Вайсер.

А пока...

– Что вы узнали о песочных часах?

Тайбрис сунул в рот кусочек мяса.

– Сперва мы сомневались, кто такой этот П, но Вайсер знает того, у кого есть способности проникать в любое место и выходить оттуда незамеченным.

Я перевела взгляд на Вайсера, почти не сомневаясь, что он в курсе, о ком идет речь.

– «П» означает Перрин, – ухмыльнулся Вайсер. – Один из полководцев короля фейри. У Конрета поблизости тренируются несколько тысяч фейри. Похоже, здесь у них также стратегический пункт, где они останавливаются, когда путешествуют по различным делам. Заодно таким образом он приглядывает за происходящим.

Внутри все сжалось, но я кивнула:

– Что ты выяснил?

– Они осторожничают. Не сомневаюсь, Перрин знает, где песочные часы. Так что, если мы не сможем выяснить это сами, придется вытянуть это из него, – включился в разговор Демос.

Я моргнула. Неужели брат имел в виду пытки?

Асиния покачала головой:

– Прис никогда на это не пойдет.

– Похоже, ты не в курсе, что она сотворила в замке с королевским надзирателем, – заметил Демос с гордым блеском в глазах.

У брата была непростая жизнь. Такая же досталась бы и мне, если бы меня не похитили в ту ночь. Конечно, если бы родители не потратили столько времени на мои поиски, они могли бы выжить. Чувство вины, поселившееся в животе свинцовой глыбой, вероятно, останется со мной навсегда.

– К пыткам мы прибегнем только в самом крайнем случае, – прохрипела я, и Тайбрис бросил на меня обеспокоенный взгляд. Я в ответ покачала головой. – Если мы станем пытать генерала фейри, то автоматически объявим войну тем, с кем надеемся заключить союз. И что тогда будет со смесками, привыкшими считать это место своим домом? – Никто не ответил, и я сменила тему, вновь вернувшись к королю Эпроты. – Странно, почему Регнер не забрал песочные часы себе.

– Забрал, – скривившись, ответил Демос. – И спрятал где-то в своем королевстве. Но когда песочными часами владеет тот, у кого нет магии времени, они вытворяют странные вещи. Наверное, Регнер несколько лет держал их в замке, но в конце концов столкнулся с последствиями. Время ускорялось в одних местах и замедлялось в других. Ходили даже слухи, что вокруг его замка были участки земли с разными временами года.

При этих словах у Мадинии заблестели глаза, но она опустила голову, уставившись на свои ногти, и проговорила, тщательно подавляя эмоции:

– Ты не сможешь украсть их в одиночку.

Само собой, нет. Но также я не хочу, чтобы о них узнал Лориан. Конечно, он в курсе, что я попытаюсь найти песочные часы. Но, как только мы выясним их местоположение, эту информацию придется всеми силами скрывать. В противном случае Конрету станет известно, что я не только прознала о песочных часах, но и решила действовать сама, не полагаясь на доброжелательность фейри.

– Если Лориан и остальные останутся здесь, нам нужно будет сохранить все в тайне.

– Никто не проронит ни слова, – мрачно кивнул Вайсер.

А у меня возникло чувство, что время утекает сквозь пальцы, словно песок.

– Мы отправимся в путь, как только узнаем, где начать поиски. Любой, кто решит отправиться с нами, должен быть готов к тому времени.

– На этот счет не волнуйся, – заверил Демос. – Мы тренируемся. И я слышал, что Гэлон планирует и тебя включить в эти тренировки.

Брат ухмыльнулся, наверное, заметив промелькнувшее на моем лице мрачное одобрение. Однако Асиния скривилась, как будто съела что-то ужасное на вкус.

– Она все откладывает тренировки с луком, – пояснил Демос в ответ на мою приподнятую бровь. – Но завтра непременно начнет.

– Кто назначил тебя главным? – буркнула она, в ее глазах вспыхнула ярость.

Похоже, Тайбрис склонен был с ней согласиться, однако лишь прочистил горло и заметил:

– К сожалению, Демос со своей магией – лучший вариант. К тому же смески знают, что он принц, и следуют его приказам.

– Может, расскажешь, какой у тебя дар? – спросила я, движимая любопытством.

– Не слишком радуйся, – отозвался брат. – Я полезен лишь на поле боя.

– Ну, с этим я бы поспорил, – возразил Вайсер, склонив голову набок.

А ведь правда, до того, как Демос угодил в тюрьму, они работали вместе.

Усмехнувшись, Демос посмотрел мне прямо в глаза:

– Меня трудно убить – само собой, если я не просидел два года в тюрьме на голодном пайке. Я умею двигаться быстрее и бить сильнее многих. И скорее выздоравливаю. Во время тренировок тело гораздо интенсивнее, чем у прочих, наращивает мышцы. Я владею любым оружием, а когда сражаюсь, мысленно выстраиваю тактику боя, недоступную остальным.

– И как называется такой дар? – У меня вдруг пересохло во рту.

– Смерть, – лениво подсказала Мадиния. – Это дар смерти.

– Или жизни. – Выражение лица Демоса стало жестким.

Пришло время сменить тему.

– Что с драгоценностями, которые мы украли из замка? – перешла я к следующему вопросу в своем мысленном списке. Демос и Вайсер переглянулись. Сердце пропустило удар. – Они хотя бы еще здесь?

– Здесь, – подтвердила Мадиния. – В моей палатке, под кроватью.

– Надежное место, – заметила Асиния.

– А что ты предлагаешь? – бросила Мадиния.

– Ну, другое место. Не там, куда любой может забрести и...

Мадиния зарычала, и я вновь перевела разговор на другую тему.

– А что с продовольствием? С оружием и доспехами?

– С едой проблем нет, – вздохнул Демос. – Фейри кормят наш народ уже несколько десятилетий. Вероятно, так они пытаются искупить чувство вины. С оружием хуже. В большинстве своем оно старое и тупое, годится только для тренировок. Доспехов тоже нет.

– Как можно превратить украденные из замка драгоценности в оружие, еду и доспехи для нашей армии?

Вайсер поерзал на стуле:

– В нескольких днях пути к югу есть город. Фейри любят сверкающие вещи. Можно отвезти драгоценности туда и продать.

Конечно, известие об этом дойдет до ушей Конрета, но нам нужны ресурсы.

Выражение лица Мадинии стало ледяным. Она явно не доверяла фейри. Не удивительно, ведь в тот вечер, когда она узнала, кем был Лориан, отца обезглавили прямо у нее на глазах.

Вайсер вдруг замер:

– Кто-то идет.

– Мы соберемся снова, как только что-нибудь выясним о песочных часах, – пробормотала я.

Закрывающий палатку клапан сдвинулся в сторону, и внутрь просунула голову Марджи. Она тут же заметила меня:

– У вас частная встреча или можно присоединиться?

Глава 8

МАльчик

Брат мальчика понятия не имел, как быть королем. И не представлял, что делать с ребенком.

Что касается королевства, тут ему помогали справляться советники. Не сказать, что при дворе его отца дела шли идеально, но большую часть внутренних распрей разрешили задолго до рождения мальчика.

Ребенка же поручили заботам нянек, которые пытались утешить его всякий раз, когда он просыпался и звал маму.

Одна из них продержалась дольше остальных. Дариэлла укачивала его каждую ночь и напевала колыбельную, а он вздрагивал в ее объятиях.

В конце концов она принялась жаловаться другим слугам.

– Ребенку нужна семья, – твердила она. – Бедняжка лишился родителей, а король не заглядывал к нему уже несколько недель. Недель!

И однажды, когда мальчик расплакался так безутешно, что его невозможно было успокоить, Дариэлла подхватила ребенка на руки и вышла из детской.

– Его Величество спит, – тихо сообщили ей.

– Рада за него, – выплюнула Дариэлла, и мальчик, вздрагивая от рыданий, ощутил, как внутри все сжалось от страха. – Разбудите его.

Повисла тишина.

– Он велел будить его сразу, если с Лорианом что-то случится, – напомнила Дариэлла.

– Ребенок выглядит нормально.

– А у вас большой опыт в этом деле?

Дверь открылась. Через несколько минут на пороге появился Конрет.

– Что случилось? – поинтересовался он.

– Он не может заснуть, Ваше Величество. Каждую ночь, я уже говорила вам. Но сегодня еще хуже, чем обычно. Ребенку нужна семья.

Мальчика подхватили сильные руки. Конрет посмотрел на брата, его взгляд просветлел. Больше не сказав ни слова, король развернулся и понес его в свои покои.

Приска

– Рада тебя видеть, Марджи. – Я внимательно посмотрела на нее, отмечая, как смягчились складки вокруг рта. Она не сразу согласилась уехать из Лесдрина, где Регнер убил ее дочь. Но Вайсер смог ее убедить.

– Я тебя тоже, – улыбнулась Марджи. – Давай я найду тебе палатку.

Поднявшись на ноги, я взглянула на Асинию. Она ободряюще мне улыбнулась.

– Поужинаем вместе?

– Да, только вдвоем, – пообещала я. Нам давно пора было нормально пообщаться, провести вместе хотя бы несколько часов.

Вместе с Марджи мы вышли из палатки и свернули налево.

– Это главная улица, – пояснила она. – Если идти по этой дорожке, а потом свернуть направо, то в конце концов выйдешь к арене. А дальше находится вход в лагерь. Место рядом с кострами, где готовят пищу, называется Очаг. Там в любое время дня можно спокойно посидеть и поесть.

На этот раз обитатели лагеря пялились на меня уже не так пристально. Конечно, любопытные взгляды по-прежнему липли ко мне, как кровь к мечу, но потом они замечали Марджи, приветственно махали ей, улыбались и окликали по имени.

– Только не вздумай явиться на тренировку с такой лодыжкой. Сперва покажись целителю, – пожурила она высокого тощего парнишку, которому на вид было около пятнадцати зим. Однако, судя по широким плечам, в один прекрасный день он сможет нарастить довольно приличные мышцы. Мальчик выпятил подбородок и повернулся ко мне:

– Ты наследница трона смесков. – Во рту пересохло, но я кивнула. – Ты собираешься нам помогать? – На его лице застыло почти обвиняющее выражение.

Марджи крепче сжала мою руку:

– Ну же, Сайлас, не стоит грубить женщине, которая спасла жизнь твоему брату.

Он бросил взгляд через плечо:

– Мой брат стал хромым из-за железных гвардейцев.

Тяжесть сдавила грудь. Я посмотрела на Марджи:

– Тайбрис...

– Да, – тихо подтвердила она. – Нам нужно больше целителей. Всего трое целителей-смесков обладают достаточной магией, чтобы лечить инфекции и сращивать кости. И на их попечении весь лагерь.

Я моргнула:

– Здесь нет целителя-фейри?

– Он лечит фейри. Смески отказались от его услуг.

Сайлас побрел прочь.

Стиснув зубы, я вслед за Марджи продолжила путь по главной улице:

– То есть им необходим целитель-фейри, но они не подпускают его к себе из-за недоверия ко всему народу?

– Верно. – Марджи мазнула по мне холодным взглядом. – А ты бы на их месте доверилась фейри, учитывая все, что слышала о них с самого детства? Впрочем, ты ведь сдружилась с Кровожадным принцем.

Ощущая смесь обиды и стыда, я высвободила руку из ее ладони.

– Прости, – поджала губы Марджи. – Это было грубо.

– Нет. – Я покачала головой. – Говори, что думаешь.

Она вздохнула, внезапно показавшись намного старше своих лет.

– Я не возмущаюсь по поводу ваших с ним отношений. Без его магии мы все бы погибли. Но ты должна понимать, что чувствуют здешние смески, когда видят вас вместе. Кто-то из них лишился членов семьи, бежавших сюда и не сумевших пробраться за границы королевства. Самые старшие из них помнят, как сами прикладывали руки к созданным защитными стражами стенам, а после наблюдали, как убивали их друзей и родных. Ты олицетворяешь для нас надежду. Он же напоминает о смерти. Живущие здесь смески видели вашу непринужденную беседу у входа в лагерь.

При мысли о том, что местные следят за каждым моим шагом и делают соответствующие выводы, начала зудеть кожа. Какой из меня символ надежды, если я зачастую по несколько часов обдумывала собственные решения? Напротив, Лориан без раздумий ввязался бы в драку с железными гвардейцами Регнера, чтобы защитить любого в этом лагере.

Марджи со вздохом похлопала меня по плечу и направилась дальше. В конце концов мы с ней прямо вышли к арене, на которой сейчас тренировались смески. От жилых палаток ее отделяла лишь широкая полоса заросшей травой земли.

– За ареной тоже есть палатки, – сообщила Марджи. – Там ночуют фейри. Многие из них тренируются здесь по несколько месяцев, другие же просто останавливаются в лагере для отдыха по пути в Эпроту и Громалию.

Само собой, Демос с Тайбрисом за ними присматривают.

– Днем здесь бывает довольно шумно, – извиняющимся тоном проговорила Марджи, возвращая меня в настоящее.

– Вряд ли я буду проводить много времени в этой части лагеря, – улыбнулась я. – Спасибо, Марджи.

Она улыбнулась в ответ, чуть приоткрыв рот.

– Вот ты где! – бросилась ко мне Эрея и заключила в объятия. – С тобой все хорошо!

– Не могу... дышать.

Она отпустила меня, сверкнув в улыбке сколотым зубом. Даселис за ее спиной просто кивнула мне, сдержанная, как всегда. Ее обычно светлая кожа в лагере слегка загорела на солнце, приобретя золотистый оттенок, пепельно-русые волосы, теперь не скрученные в привычный тугой узел, распущенными прядями падали ей на плечи, отчего Даселис выглядела намного моложе.

– Как твоя племянница? – спросила я.

Даселис чуть изогнула губы:

– У Ханиши все хорошо. Она учится готовить. Когда есть возможность, ей нравится работать у Очага.

Марджи откинула полог моей палатки и жестом пригласила нас войти. Внутри палатка оказалась больше, чем казалось снаружи. Справа тянулась узкая койка, рядом с ней небольшая тумбочка, на которой стояли тазик и кувшин с водой. Слева находился большой открытый сундук. И совершенно пустой.

– Мы раздобудем для тебя одежду, – пообещала Эрея. – Лагерная швея так разволнуется, узнав, что будет шить для королевы.

Я переступила с ноги на ногу:

– Давайте на время оставим всю эту тему насчет королевы. Я просто Приска, и все.

Между бровями Эреи появилась крошечная складка. Позади нас Марджи и Даселис дружно фыркнули.

Прищурившись, я медленно обернулась, но обе стояли с безмятежными лицами.

– Я ничем не отличаюсь от остальных в этом лагере, – заявила я. – И просто хочу помочь.

Даселис, явно не впечатленная, просто пожала плечами. Марджи выглядела разочарованной. В палатке повисло неловкое молчание.

– Мы оставим тебя ненадолго одну, – сказала Даселис. – Если захочешь, потом организуем тебе ванну.

– О боги! Еще как хочу!

Ее губы дрогнули в подобии улыбки. Даселис кивнула и потянула остальных к выходу. Прежде чем последовать за ней, Марджи обернулась и одарила меня долгим испытующим взглядом.

А потом воцарилась тишина. Я уже и не помнила, когда в последний раз оставалась одна. Но насладиться одиночеством не получалось. В голове теснились мысли, в которые мне не слишком-то хотелось погружаться. Сев на койку, я обхватила голову руками. В столице ежедневно отправляют людей на костер.

Даже в прежние времена прогулки по Лесдрину вызывали страх. Я не раз видела, как городские стражники припирали к стенам самых бедных горожан и обыскивали их на предмет запрещенных вещей, насмехались над ними, избивали...

Что же творится в столице сейчас?

Нельзя допустить, чтобы все эти жертвы оказались напрасными. Нужно во что бы то ни стало раздобыть для смесков песочные часы. Их потеря, без сомнения, серьезно ударит по репутации Регнера. И, возможно, те, кто сохраняет верность ему лишь из страха, вновь начнут на что-то надеяться.

– Приска? – донесся до меня знакомый голос.

Вскочив на ноги, я выбежала из палатки. И увидела приближающегося Райтоса в человеческом обличье.

Сдержанно улыбаясь, он медленно двигался вперед, как будто подходил к чересчур нервной лошади, которую боялся спугнуть.

Сдавленно всхлипнув, я бросилась вперед, упала в его объятия и прижалась лицом к его груди. Я так боялась, что у меня не будет возможности все исправить.

– Привет, малышка, – пробормотал Райтос, нахмурив темные брови. – В чем дело?

– Прости, – пробубнила я, уткнувшись ему в рубашку, – что так вышло у городских ворот.

Обхватив за плечи сильными руками, Райтос мягко меня отстранил и хмуро уставился мне в лицо. Почувствовав, как на нас смотрят со всех сторон, я попыталась отгородиться от чужих взглядов.

– О чем ты? – уточнил Райтос.

– Я... испугалась тебя. – Я опустила взгляд в землю, не в силах смотреть на него. Райтос всегда был моим другом. С момента нашего знакомства он был очень добр ко мне. Но, узнав, что он фейри, я...

– Неужели ты думаешь, что я на это обиделся? – Райтос раскатисто рассмеялся.

Несколько проходящих мимо смесков застыли как вкопанные, уставившись на нас.

Мне захотелось оскалить зубы и зарычать.

Но вместо этого я сосредоточилась на стоящем передо мной мужчине.

– Когда я узнала о нападении на вашу группу, то решила, что у меня уже не будет шанса извиниться...

– Приска, – мягко произнес Райтос, – твоя реакция тем вечером вполне понятна. Твой мир в одночасье перевернулся с ног на голову – и твой брат едва не умер прямо у тебя на глазах. А после Лориан вынудил тебя согласиться на очередную сделку. – Он закатил темные глаза. – Тебе не за что извиняться.

Тяжесть в груди исчезла.

– Хочешь войти? – спросила я, указывая на свою палатку.

Райтос медленно покачал головой:

– Не желаю объяснять Лориану, что я делал в твоей палатке. Когда речь идет о тебе, он мыслит не слишком разумно.

Я усмехнулась, и фейри снова улыбнулся мне.

– Пойдем, Кавис хочет познакомить тебя с дочерью, – предложил он. – И Мэрту с Гэлоном не терпится с тобой встретиться. Да и Лориан после приезда мрачнеет прямо на глазах. Пусть убедится, что ты цела и невредима.

Покачав головой, я взяла его под руку. А в голове все крутились сказанные Марджи слова об отношениях с фейри.

Возможно, естественный страх смесков перед фейри был не так уж силен. И, если они намерены постоянно за мной наблюдать, пусть видят, как я и другие общаемся с фейри.

Ведь если мне удастся договориться с их королем, вполне возможно, что мы вместе вступим в войну. И тогда смескам и фейри придется сражаться бок о бок.

Отбросив предупреждение Марджи, я вместе с Райтосом неторопливо шагала по лагерю. Он рассказывал о своем путешествии, впрочем, даже не упоминая о нападении. И повсюду меня преследовали шепот и любопытные взгляды. К тому времени, как мы оказались за ареной, в той стороне лагеря, где жили фейри, я уже цеплялась за его руку с такой силой, словно боялась утонуть.

– Ты уверена? – спросил он, бросив взгляд через плечо.

Сотни глаз прожигали мне спину, но я высоко подняла голову и кивнула.

Райтос привел меня к огромной палатке, в которую легко поместился бы десяток моих собственных. Стола внутри не было, Лориан и остальные расположились на низких мягких стульях, вполне удобных на вид.

Я взглянула на Лориана. Он тут же осмотрел меня с ног до головы, словно проверяя, не пострадала ли я за те несколько часов, что мы не виделись. Сказать я ничего не успела, потому что Мэрт тут же сгреб меня в объятия.

Этот чересчур мускулистый гигант сжал так крепко, что чуть не придушил. Я толкнула его в грудь, и он, с улыбкой глядя на меня, немного ослабил хватку. Мэрт подстригся с нашей последней встречи, и теперь его светлые волосы спускались чуть ниже плеч. А вот щетина на лице заметно отросла, и теперь он напоминал одного из пиратов, которого я мельком видела на корабле Дахараки.

– Смотри не задуши ее, – прорычал Гэлон, отталкивая Мэрта в сторону.

Я сглотнула, всматриваясь в его лицо. Неужели он до сих пор разочарован во мне? Не знаю отчего, но меня это тревожило.

Гэлон окинул взглядом мое тело:

– Где твои мышцы? Завтра жду на тренировке.

– Я приду, – пообещала я, скривив губы в легкой улыбке.

Услышав чей-то вопль, я вздрогнула и отвернулась от Гэлона, вглядываясь вглубь палатки. Там сидел Кавис, укачивая на руках спеленатого младенца, рядом с ним расположилась потрясающе красивая женщина. Она улыбнулась мне, сверкнув жемчужно-белыми зубами, которые резко контрастировали с ее темной кожей. Женщина тоже носила человеческую личину. Неужели они... не рискнули показываться мне на глаза в своей естественной форме? Вполне понятно, учитывая мою реакцию возле городских ворот. Но я не хотела доставлять им неудобств...

– Приска, – обратилась ко мне женщина, поднимаясь на ноги. – Я столько о тебе слышала.

Фейри явно любили обниматься. Я успела в этом уже не раз убедиться. Вот и эта женщина притянула меня к себе и быстро обняла, а после указала на Кависа и сверток с младенцем в его руках.

– Я Сибелла, а это Пайперия.

Кавис просиял, глядя на меня, а мне вдруг показалось, что мое сердце стало настолько большим, что уже не помещалось в груди. Подойдя ближе, я наклонилась и одним пальцем отодвинула в сторону одеяло. Малышка спала, длинные ресницы касались щек. Крошечные заостренные ушки казались сейчас слишком большими для ее головы. У меня дрогнули губы.

– Она их еще догонит, – рассмеялась Сибелла.

– Очаровательная девочка.

– Ты можешь ее подержать, – предложил Кавис.

– Э-э... может, позже. У меня не слишком много опыта. – А Пайперия выглядела совсем уж маленькой и хрупкой.

Кавис одарил меня понимающим взглядом. Он больше не мечтал наяву и не смотрел куда-то вдаль. Напротив, теперь этот фейри словно ожил, в его глазах вспыхнул огонь, и все его внимание было отдано любимой женщине и крошечной дочери.

Я вдруг вспомнила слова Лориана. Кависа нашли ребенком, когда он в одиночестве бродил по лесу. У него не осталось семьи, поэтому он создал себе другую.

Кавис поцеловал малышку в лоб, и она захихикала. Сибелла улыбнулась им обоим, и у меня что-то сжалось в груди.

Мама не сводила с меня пристального взгляда. Я же с улыбкой на лице смотрела на счастливую пару.

– Однажды я тоже выйду замуж. Здесь, в деревне.

– Нет, Приска. Подобное не для тебя.

В глазах вдруг защипало, а горло перехватило так, что я с трудом могла сглотнуть.

Я просто устала. Вот и все.

Лориан напряженно наблюдал за мной – как будто благодаря существующей между нами странной связи ощутил, что со мной происходит. Не желая на него смотреть, я опустилась рядом с Райтосом на один из низких плюшевых стульев.

Словно по какому-то молчаливому соглашению, никто не говорил ни о войне, ни о Регнере, ни о чем-либо другом, способном испортить беззаботное настроение. Кто-то принес еды. Я наблюдала, как едят остальные, пока Мэрт травил байку о том, как однажды прикончил некое морское существо, решившее перевернуть его корабль. Поймав мой взгляд, Райтос покачал головой, и я подавила усмешку.

Наверное, я задремала, потому что, когда снова открыла глаза, вокруг стало значительно темнее.

– Мне нужно встретиться с Асинией, – зевнув, сообщила я и взглянула на бутылки с каким-то эльфийским алкоголем, появившиеся на столе за время моего сна. – Не пейте слишком много.

Мэрт рыгнул, и Гэлон отвесил ему подзатыльник. Райтос осоловело ухмыльнулся.

– Похоже, предупреждение запоздало, – вздохнула я.

Однако Лориан, несмотря на полупустую бутылку в руках, выглядел совершенно трезвым.

– Хочешь попробовать? – предложил он с легкой насмешкой в голосе, но дикий блеск из его глаз не исчез.

Я повернулась к остальным, но у всех внезапно нашлись какие-то свои дела. Подмигнув мне, Сибелла принялась расхаживать взад-вперед с Пайперией на руках.

Я шагнула к Лориану и подняла бровь, хотя щеки предательски вспыхнули.

– Я пас, – объявила я, и вокруг раздалось несколько смешков.

– Милая Приска, – пробормотал Лориан. – Может, присядешь здесь и...

Тут же подошла Сибелла и положила ему на руки Пайперию. Я ожидала, что Лориан замрет от неожиданности, – уж я-то точно бы растерялась. Однако он, умело держа малышку на руках, прижал ее к себе и поцеловал в крошечную головку.

От этого зрелища сердце взволнованно затрепетало, и я поспешно выскользнула из палатки, стараясь выбросить из головы образ принца фейри с младенцем на руках.

Вот только эта картина теперь навечно запечатлелась у меня в сознании.

Прохладный воздух помог немного прийти в себя, и я направилась к Очагу. Хотя, по словам Марджи, Очаг был центром здешней жизни, местом встреч всех обитателей лагеря, я уже заметила, что фейри и смески ели по очереди. И никогда вместе.

Асинию я нашла за столом с кружкой эля. Она послала мне улыбку, и я скользнула на скамью напротив нее.

– Я заснула, – призналась я.

– Я сама только что пришла. Твой брат настоял на том, что нужно в сотый раз ознакомиться с правилами безопасности.

Не было смысла даже уточнять, кого из братьев она имеет в виду.

– Вы с Демосом нормально ладите?

– Он сводит меня с ума, – застонала Асиния. – Сидя в той камере, мне приходилось каждый день выслушивать его скептические теории о жизни. Клянусь, порой мне даже хотелось согласиться на пытки. – Я прикрыла рот рукой, пытаясь спрятать улыбку, вызванную ее негодованием. Асиния прищурила темные глаза и покачала головой: – Знаешь, меня уже почти не удивляет, что вы с ним родственники.

Я расхохоталась, и миг спустя подруга ко мне присоединилась. Смески за соседним столиком уставились на нас. Резко оборвав смех, я попыталась выдавить улыбку. Один из них улыбнулся в ответ, и друзья что-то зашептали ему на ухо. Остальные просто продолжали пялиться.

– Я опять проголодалась, – заметила, взглянув на них, Асиния. – Давай возьмем еды и пойдем ко мне в палатку.

Мы наполнили наши тарелки и через несколько минут уже с аппетитом ужинали в ее палатке, наслаждаясь нежным мясом с овощами и свежим хлебом.

– Не думала, что мы будем вот так сидеть и вместе есть, – призналась Асиния, откусывая хлеб. – Когда я увидела тебя в тот день в подземелье, то ужасно разозлилась, поскольку думала, что в конечном счете ты просто сгоришь вместе со мной. Но у тебя получилось, Прис. Знаю, что уже говорила это, но... спасибо.

Я схватила ее за руку:

– Не нужно меня за это благодарить. Никогда. Мне ни разу даже в голову не пришло оставить тебя там. И я знаю, что ты тоже пришла бы за мной.

В глазах Асинии выступили слезы, но она их сморгнула:

– Помнишь, когда тебе только исполнилось тринадцать зим, мы забрались на крышу пекарни?

– Та крыша отчаянно нуждалась в ремонте. – Я улыбнулась краешками губ. – Повезло, что мы не провалились внутрь.

Асиния улыбнулась в ответ:

– Мы тогда только что узнали о кровных клятвах фейри.

Я поморщилась:

– И решили принести собственную клятву.

– Сестры по духу. Сестры по выбору, если не по крови. Куда бы ни занесла нас жизнь.

Я сжала ее руку:

– Мы даже не знали о магии друг друга. Думаешь, мы... нарушили клятву?

– Нет. Ведь сестры защищают друг друга, несмотря ни на что. Если бы одну из нас поймали и привели к правдоискателю, то у другой оставался шанс спастись.

– Знаешь, я только сейчас понимаю, насколько сильно рисковала. И я хотела рассказать тебе правду, но боялась, что ты никогда не простишь меня за этот обман.

– Забудь, Приска. Это уже не важно. Главное, что будет дальше. Расскажи мне обо всем, что случилось после городских ворот.

И я ввела ее в курс дела. Поведала о Дахараке и кровной клятве. Хмуро пробурчала что-то о женщине-фейри, которая практически сидела на коленях у Лориана в зале постоялого двора. Призналась, как тяжело мне пришлось во время путешествия с ним и в красках обрисовала нападение железных гвардейцев.

– Повезло, что ты сумела улизнуть.

– Лориан получил три стрелы в спину, но вел себя так, будто они не имели значения.

Асиния чуть заметно улыбнулась:

– Ты клянешься, что не хочешь иметь с ним ничего общего, но в твоих словах отчетливо звучит... восхищение.

Я издала мрачный смешок:

– Я восхищаюсь его умениями. Тем, как он размахивал мечом.

– Конечно, – ухмыльнулась она. – Не сомневаюсь, ты в восторге от его умений. И от меча тоже. – Она вдруг отбросила всю веселость. – Ты когда-нибудь простишь его, Прис?

– Не знаю.

Но я не могла его ненавидеть, видя, как Лориан рисковал жизнью ради меня. Зная, что он всеми силами стремился защитить свой народ. И, когда Лориан намекнул, что он не убивал мою семью, мне захотелось ему поверить. Но слишком многое было поставлено на карту, и я не могла рисковать.

– Ладно, поговорим потом, когда ты будешь готова, – кивнула Асиния.

А пока лучше сменить тему.

– Расскажи, как здесь дела.

Нахмурившись, подруга подтянула колени к груди:

– Я разговаривала с другими смесками. Кто-то из них уже вообще ни на что не надеется. Они верят, что им суждено до конца своих дней жить в этом лагере. Другие думают, что рано или поздно Регнер найдет способ разрушить защиту фейри и тогда их всех убьют. Но некоторые еще помнят, на что оно было похоже.

– О чем ты?

– О нашем королевстве, Прис. О королевстве смесков. Вечерами смески собираются вокруг костров и рассказывают младшим истории о детях, смеющихся на улицах. О магии, мирной жизни и странных существах...

В голове вдруг промелькнуло какое-то воспоминание. Сказка, которую отец однажды рассказал нам с Тайбрисом перед сном.

– Давным-давно существовало королевство, пропитанное магией. И в этом королевстве жили всевозможные существа. Странные, пугающие и прекрасные.

– Они ели людей? – спросил Тайбрис, придвигаясь ближе.

– Да, – ответил папа. – Но только слабых духом.

– Что это значит? – уточнила я, засовывая в рот большой палец.

– Эти существа умели заглядывать в сердца людей, фейри и смесков. И судили о них по тому, что увидели.

– Значит, если ты будешь злым, то не понравишься этим существам? – нахмурился Тайбрис.

– Чтобы уметь преклоняться перед такими существами, требуется смирение, храбрость и истинная сила, – улыбнулся папа. – Если ты когда-нибудь увидишь их, не убегай.

– Прис?

– Прости, я вспомнила историю о неких странных существах, которую рассказывал нам папа. Может, таким образом он сообщал мне все, что знал, о королевстве смесков?

– Однажды мы его увидим, правда? – спросила Асиния.

И от отчаянной надежды в глазах лучшей подруги у меня сжалось сердце.

Она хотела знать, не зря ли были все страдания, которые выпали на нашу долю – и те, что еще ждут впереди. И есть ли какой-то смысл в смерти ее матери. Сумеем ли мы в один прекрасный день вернуться домой.

– Увидим, Асиния. И будем там жить. Нас ждет невероятная жизнь, полная радости и спокойствия. Я обещаю.

Глава 9

Приска

Утром я умылась в тазике, чтобы стряхнуть с себя остатки сна. Вчера после ужина я долго бродила по лагерю. В какой-то момент ко мне присоединился Лориан – кстати, абсолютно трезвый – и устроил экскурсию по той части палаточного городка, где жили фейри.

На самом деле он почти не разговаривал и вел себя со мной скорее как с незнакомкой. И от этого сжималось в груди. Противный внутренний голосок тут же напомнил, что мне самой хотелось такого обращения, но я постаралась отправить эту мысль подальше в глубину сознания.

Прочие фейри относились к Лориану с уважением, смешанным с толикой восхищения. Он заводил разговор с любым, кто приближался к нам, и фейри поглядывали на меня с любопытством. В конце концов я сама начала им представляться.

У меня складывалось ощущение, что здесь так много фейри потому, что за последние десять лет численность смесков в лагере сильно возросла. И король фейри, похоже, предпочел держать тут целый гарнизон, чтобы подавить в зародыше любое потенциальное восстание и заодно помешать смескам продвинуться дальше в земли фейри.

Лагерь, ставший для смесков убежищем, сильно смахивал на тюрьму. Но мы это изменим. И когда-нибудь смески без страха смогут отправиться куда пожелают. Вот только сперва нужно отыскать песочные часы. Телиан говорила, что их сила поможет на поле боя. И я воспользуюсь ею столько раз, сколько потребуется для освобождения своего народа.

При мысли о тете я напряглась. Мне не хватало ее присутствия рядом. Наверняка она сейчас уже ждет меня в столице фейри.

Однако Телиан отлично понимала, почему я стремилась сюда, и даже сама настаивала, что мне сперва нужно посетить лагерь смесков. Заплетая волосы в косу, я цеплялась за эту мысль. Сегодня меня ждет тренировка. Но я также надеялась поговорить с Гэлоном.

Если не Лориан уничтожил Кроуит, тогда отчего в гибели города все винили его? Мне нужно узнать правду, и как можно скорее. Ведь чем больше времени я проводила рядом с ним, тем труднее было представить, как он убивает моих людей. Может, в том, что касалось его, я просто утратила способность мыслить здраво и закрывала глаза на очевидное?

Необходимо выяснить, что там случилось на самом деле. Ради родителей, которые погибли, защищая меня. Ради всех смесков. И ради себя самой.

Возле палатки раздался мужской хохот, вырывая меня из мрачных мыслей. Натянув ботинки, я поднялась на ноги.

Не знаю, кто позаботился об одежде для тренировок, но обтягивающие штаны и простую тунику длиной до колен я нашла на кровати, когда вечером вернулась в палатку. Как и широкий кожаный пояс, который я застегнула на талии. Подаренный Лорианом нож я убрала в ножны.

– Прис! – позвал меня Тайбрис, и я вышла из палатки. Брат окинул меня взглядом. – Похоже, ты готова.

– К тренировкам с Гэлоном невозможно подготовиться.

Криво усмехнувшись, он положил руку мне на плечи:

– Как дела?

– Хорошо.

– Прис.

– Теперь, когда я здесь, со всеми вами, мне уже лучше. Кажется, вы сработались с Демосом.

Брат вздохнул, давая понять, что заметил перемену темы, но не стал заострять на этом внимание.

– Если бы мы встретились при других обстоятельствах, то друзьями точно не стали бы. Но мы вполне себе терпим друг друга. Ради тебя и блага всех смесков.

Я вгляделась в его лицо. Мой брат, будучи человеком, мог продолжать жить нормальной жизнью. Ему законно вернули часть магии. Тайбрис мог бы жениться и переехать куда-нибудь подальше отсюда.

– О чем ты думаешь?

Я рассказала, и брат закатил глаза:

– Представь, что ты не смесок. Но знаешь, что, если бы Регнер не украл мою силу, я мог бы спасти отцу жизнь. Что бы ты стала делать?

– Поклялась бы заставить его заплатить, – без колебаний призналась я.

Тайбрис кивнул:

– Я пока так и не сумел простить отца за то, что он изменил наши воспоминания. Возможно, именно поэтому в конце он перестал бороться. Но его жизнь, как и жизнь любого из нас, имела смысл. Регнер же играет в бога и забирает то, что ему не принадлежит. Даже если отбросить в сторону то, что он творит с твоим народом, факт остается фактом: король обкрадывает людей, живущих в его королевстве.

– Ты прав. – У этих людей могла бы быть другая жизнь, более легкая и долгая.

Тайбрис ткнул меня локтем:

– Мне известно твое абсурдное желание брать на себя ответственность за всех, с кем сводит тебя жизнь, но не волнуйся. Я всегда буду рядом.

– Абсурдное желание брать ответственность? – фыркнула я. – Я бы скорее назвала это тщательным присмотром.

Он только покачал головой:

– Пойдем, пока ты не опоздала.

Мы зашагали к арене. Здесь, так далеко к югу, дни стояли жаркими, что значительно затрудняло тренировки в послеобеденные часы. Однако прохладное, бодрящее утро годилось как нельзя лучше.

Я посмотрела на брата. Он не отрывал взгляда от хорошо сложенного смеска, идущего к арене. Светловолосый парень оглянулся с приветливой улыбкой.

– И что здесь происходит? – ухмыльнулась я.

На щеках Тайбриса появился легкий румянец.

– Ничего, – пробормотал он. Тайбрис никогда не распространялся о своей личной жизни. Я пристально посмотрела на смеска. Брат снова пихнул меня локтем. – Даже не думай об этом.

Я перевела взгляд на арену. Поле, огороженное толстым деревянным забором, притягивало меня и в то же время пугало. Как рассказывал Демос, смески тренировались здесь по утрам, а днем наступала очередь фейри. Но сегодня у забора собралась целая толпа. С ленивым видом привалившись к деревянному ограждению, они явно чего-то ждали.

Отделившись от Тайбриса, я вошла на арену, которую поверх утрамбованной земли покрывал слой песка – вероятно, чтобы немного смягчить падения. На нем отчетливо виднелись отпечатки бесчисленных ног.

Два смеска с головокружительной скоростью бросились друг на друга, и воздух наполнился ритмичным звоном стали. Звук слился с глухими ударами деревянных мечей – несколько смесков из подземелья Регнера отрабатывали удары на набитых чем-то мягким манекенах.

На другой стороне арены я заметила Асинию с Демосом. Брат протянул девушке лук. Подруга скривила губы. Ясно, он опять ее чем-то разозлил.

Вздохнув, я направилась к Гэлону, который внимательно наблюдал за смесками, дерущимися на мечах. Отвернувшись от них, он вновь окинул меня оценивающим взглядом. Да, Гэлон был прав – я подрастеряла и те небольшие мышцы, которые мне удалось нарастить за время путешествия с их отрядом. В замке из-за постоянного беспокойства мне кусок в горло не лез. А потом я застряла на корабле.

– Ты знаешь, что я хочу сказать, – заметил он, когда я подошла ближе. Я кивнула, и Гэлон вновь повернулся к смескам. – Пока ты тренируешься в этом лагере, ешь больше, чем требуется. Особенно налегай на мясо и рыбу.

– Конечно. – Аппетит вернулся ко мне в полной мере.

Гэлон свистнул, смески мгновенно отступили друг от друга и замерли на месте. Они внимательно выслушали все замечания и советы Гэлона по поводу их защиты и движений ног. Когда фейри закончил, один из смесков посмотрел на меня, задержав взгляд на лице.

– Ты наследница трона смесков, – заявил он, и в его голосе слышалась смесь обвинения и восхищения.

Я кивнула.

Его друг фыркнул, сплюнул на землю и пошел прочь. Повисла неловкая пауза. Немного помедлив, первый мужчина последовал за ним.

Гэлон сделал вид, что ничего не заметил.

– Меч или ножи?

В вопросе явно был какой-то подвох, и я пожала плечами.

– Я привыкла к ножам.

– Потому что ты обычно сражаешься почти вплотную к сопернику.

– Ну... да. Тайбрис учил меня драться на мечах, но мне не слишком нравится.

– Ты продолжишь тренировки по защите в ближнем бою с Лорианом. А со мной давай учиться владеть мечом, – предложил Гэлон.

Еще тренировки с Лорианом? Великолепно. Но если я стану жаловаться, Гэлон на меня только рыкнет.

– Даже не будешь спорить? – Он склонил голову набок.

– Не-а. Скажи, что делать, и давай начнем. – Заметив его прищуренный взгляд, я не сдержала улыбку. – Мне ведь нужно учиться.

Чуть помедлив, он отошел, чтобы найти мне тренировочный меч. А я окинула взглядом окружающее пространство. Инструкторы – как фейри, так и смески – ходили по арене, тщательно наблюдая за каждым движением, демонстрируя приемы, корректируя стойки. Я втянула в легкие воздух, даже в столь ранний час уже пропитавшийся сильным запахом пота.

Нас ожидает битва. И к тому времени я должна научиться владеть мечом, ведь магии мне надолго не хватит, и, вероятнее всего, придется сражаться с теми, кто быстрее и крупнее меня. И, пока у нас еще есть время, нужно использовать его с выгодой для себя и полностью выкладываться на тренировках.

Гэлон вернулся и протянул мне деревянный меч. Я переступила с ноги на ногу, чувствуя обращенные на меня взгляды. Досадуя на такое внимание, я стиснула зубы.

Подняв голову, Гэлон мазнул взглядом по фейри и смескам, собравшимся возле арены. Мгновение спустя большинство взглядов исчезло.

– Эффектно, – заметила я.

Он подвел меня к манекену:

– Этот меч немного тяжеловат для тебя, но тебе нужно поскорее нарастить мышцы.

Я кивнула, уже чувствуя, как оружие оттягивает руку.

– Покажи, что умеешь, – предложил Гэлон.

Я сделала замах. Я уже и не помнила, когда в последний раз держала в руках меч, и ощущала его чужеродным. Но в памяти всплыла комбинация движений, которым учил меня Тайбрис. Удар, еще один, выпад, снова удар. Горизонтальный, диагональный, вертикальный, колющий.

– Хорошо, – похвалил Гэлон. – Ты слишком сильно сжимаешь меч, но отчасти это из-за его веса. Когда ты привыкнешь к нему, станет легче.

Он заставил меня наносить основные рубящие и колющие удары по манекену, пока меч не начал дрожать в руке, а после велел переключиться на левую руку. К тому времени, как он позволил мне выпустить меч и объявил, что дальше будем отрабатывать движения ног, меня трясло от усталости.

– Сделай перерыв и выпей немного воды, – проинструктировал Гэлон.

Я подошла к палатке с водой. Демос и Тайбрис стояли рядом, с одобрением наблюдая за мной.

– У тебя впереди много работы, – проговорил Демос, протягивая мне кружку. – Но ты уже знаешь, как нужно двигаться. У тебя хорошая база.

– Базу заложил он. – Я кивнула на Тайбриса, и у брата заблестели глаза. Солнце стояло уже высоко, и его рубашка промокла от пота.

Я жадно глотала воду, наблюдая, как Асиния и Мадиния стреляют в деревянный манекен. Асиния смогла вогнать стрелу ему в грудь. Мадиния промахнулась, и манекен тут же загорелся.

– Прекрати! – прорычал Демос и бросился к ней.

Я спрятала улыбку.

– Тебе машет Гэлон, – сообщил Тайбрис, ткнув меня локтем.

Мышцы тут же протестующе завопили.

– Не заставляй меня возвращаться, – попросила я с тяжелым вздохом.

– Приска! – прорычал Гэлон с другого конца арены, и я поплелась обратно.

К счастью, впереди нас ждали другие упражнения. Арена постепенно пустела: смески отправлялись обедать.

– Выпрями спину, – велел Гэлон.

Я подчинилась и подалась вперед, растягивая подколенные сухожилия.

– Могу я кое о чем спросить? – начала я и, дождавшись кивка, проговорила: – Кроуит. – Гэлон лишь склонил голову, явно ожидая продолжения. – Лориан намекнул, что не он в ответе за уничтожение города.

Гэлон дернул плечом:

– Так и есть.

Я прищурилась, услышав его легкомысленный тон.

– Почему он не сказал мне раньше?

Гэлон смерил меня тяжелым взглядом:

– Ты ведь явно стремилась поверить правде.

– Я всю жизнь слышала истории о том, как Кровожадный принц уничтожил Кроуит. Демос был там, Гэлон.

Фейри бросил на меня раздраженный взгляд, но в его глазах плясали веселые искорки. Такое чувство, будто по головке погладил.

– Твой брат был ребенком. Вряд ли ты найдешь хоть одного свидетеля, который сможет без тени сомнений заявить, что видел, как Кровожадный принц разрушал город. Потому что, клянусь тебе, Лориан не виноват.

Из обрывков воспоминаний о той ночи я выудила образ разъяренного, прижатого к стене Демоса – совсем еще маленького мальчика.

– Что же тогда случилось?

– Не моя это история. Я люблю этого парнишку как собственного сына, – вздохнул он, и я чуть не улыбнулась. Лориан меньше всего походил на «парнишку». – И все же я отлично вижу его недостатки. У него такой же скверный характер, как у тебя. Вот только когда он приходит в ярость, люди обычно умирают. Не сомневаюсь, ты во многом могла бы обвинить Лориана, но он никогда и никого не убивал без причины. Зачем Лориану нападать на Кроуит? Ты ведь видела, как он себя ведет, и училась у него. Так похоже ли, что Лориан мог уничтожить целый беззащитный город?

– Тогда почему тем вечером, когда я обвинила его, он не защищался?

– А ты бы стала слушать? Ты только что узнала, что мы фейри. И пусть у тебя меньше предубеждений, чем у большинства людей или смесков, но он на твоих глазах стал выше, с заостренными ушами, и принялся метать молнии в стражников. Даже если бы он признался, что не убивал твоих родителей, ты бы ему поверила? Скажи честно.

– Он солгал о том, кто он такой. – И все же в глубине души я знала, что по поводу нападения на Кроуит Лориан говорил правду.

– У него не было выбора. Но это не значит, что все между вами было ложью. – Гэлон покачал головой. – Я чувствую себя древним стариком. Почему молодым нравится брать какую-то часть информации и подстраивать под нее все остальное, невзирая на то, что подсказывают инстинкты? – Я не смогла ответить, и он покачал головой. – Я советую тебе поговорить с ним, Приска.

Королева

От криков смеска уже раскалывалась голова. И мне безумно хотелось, чтобы кто-нибудь поскорее избавил его от страданий, – просто затем, чтобы хоть немного побыть в тишине.

Стражник Сабиума склонился над пленником, и я обвела взглядом собравшихся в тронном зале придворных, которых обязали наблюдать за пытками.

И не просто наблюдать. А подбадривать одобрительными криками. И ликовать.

Одна из женщин упала в обморок, и несколько подруг с пепельно-серыми лицами, застывших в задних рядах толпы, поддерживали ее под руки.

Сейчас Сабиум уже не пытался играть роль уравновешенного правителя, которым притворялся так долго. Но, по словам моих шпионов, пока здравомыслие короля не вызывало никаких сомнений.

Никто из придворных не стремился покинуть замок. Отчего-то все они твердо верили, что гнев короля их не коснется.

Почти забавно. Вот только те, кто был на стороне тирана, уверовав в собственную безопасность, обманывали себя. В игре за власть каждый был пешкой, которую не жалко принести в жертву ради достижения высшей цели.

Мои фрейлины превратились в тени самих себя. Сабиум все так же настаивал, что все мы должны наблюдать за сеансами пыток в тронном зале, а когда я попросила освободить их от этой обязанности, отказался – просто чтобы лишний раз доказать: у меня здесь нет настоящей власти.

Я сжала руки на коленях в кулаки, лишь так осмеливаясь проявлять свой гнев. Я мало кому была преданна. У всего должны быть границы. Однако эти женщины поддерживали меня не один год, и я была обязана хоть как-то их защитить.

В других обстоятельствах я, наверное, с удовольствием бы наблюдала, как слабеет Сабиум.

За свою долгую жизнь он натворил так много, что теперь и смески, и фейри не успокоятся, пока не прикончат его. Пути назад для него уже нет. И остается лишь продолжать преследовать и уничтожать, а заодно красть магию смесков и использовать ее против них самих же.

Потеря амулета потрясла короля до глубины души. Пусть даже он отказывался это признать.

– Ему что-то известно, – прошипел Сабиум. – Все они сговорились против меня.

Смесок уже умирал, и с его губ срывались только слабые стоны. Нет смысла тратить на него время. Я поймала взгляд Лисвет, в широко раскрытых глазах которой застыли слезы. Во мне вдруг вспыхнула ярость. Я пристально уставилась на нее, и фрейлина опустила голову.

Зачем мне рисковать собой в попытке защитить этих женщин, если они даже на время не могут взять себя в руки?

Я сделала глубокий вдох и проговорила:

– Если бы он что-то знал, то уже рассказал бы тебе, муж мой.

Медленно повернув голову, Сабиум пригвоздил меня взглядом. Я подняла бровь, хотя сердце как безумное заколотилось в груди, и глазами указала на придворных, которые наблюдали за нами.

Он глубоко вздохнул, и огонек безумия медленно угас в его глазах.

– О, очень хорошо. – Он махнул рукой. – Пошли все вон.

Придворные не проронили ни слова, однако не стали ждать повторного приказа. Без всякой толкотни они потянулись к дверям, и за считаные мгновения тронный зал опустел.

Воцарилась тишина. Пару мгновений я даже наслаждалась ею, хотя знала, что меня неминуемо настигнет ярость Сабиума.

– Ты забываешься, моя королева, – прошипел он.

А меня переполняло странное безрассудство.

– По-моему, это ты позволяешь эмоциям брать верх, – заявила я, наклонив голову набок. – И не можешь судить здраво. Мой король.

В его глазах промелькнуло удивление.

– Ты смеешь...

С грохотом распахнулась дверь, и я облегченно выдохнула. Сабиум с рычанием повернулся к вошедшему.

– Простите, что прерываю, Ваше Величество. Есть новости.

Я взглянула на охранника. Не один из моих людей. Надеюсь, кто-нибудь из моих шпионов будет присутствовать на этой встрече.

– Хорошо, – бросил Сабиум и, медленно поднявшись с трона, наклонился ко мне. Я даже не шелохнулась. – Будь осторожна, – пробормотал он. – Ты можешь потерять намного больше, чем я.

Развернувшись, он зашагал прочь. Меня начала бить дрожь.

Всякий раз, как я гуляла по территории замка, этот зеленоглазый ребенок непонятным образом сбегал от какой-нибудь служанки или няни и оказывался там.

По возможности я старалась его не замечать, но когда на нас смотрели, проявляла к нему минимум внимания, чтобы избежать лишних слухов.

При каждой встрече с ним меня сжигала ярость и начинала жутко болеть голова. С улыбкой на губах я отдавала мальчика обратно няне, которая за ним гонялась, и возвращалась в свои покои, где несколько часов лежала в постели.

В конце концов, злясь на то, что у меня отняли единственную доступную радость, я прекратила прогулки.

Но он начал находить меня внутри замка.

Ему исполнилось всего две зимы. И, конечно же, он не преследовал меня. Думать так было нелепо. Значит, либо Сабиум дразнил меня этой медленной пыткой, ведя какую-то свою игру, либо за этим стоял кто-то другой.

И если Сабиум тут ни при чем... тот, кто решил поиграть со мной, умрет, моля о пощаде. В минуты затишья, лежа в постели, я погружалась в фантазии о теле, болтающемся на виселице, сгорающем в языках пламени или волочащемся по земле позади моей любимой лошади.

А если с ребенком произойдет несчастный случай? К примеру, пока меня нет в замке, он упадет с лестницы и сломает себе шею. И тогда я вновь смогу гулять по территории.

Но Сабиум прознает об этом, как и всегда, и позаботится о том, чтобы я корчилась в муках не одну неделю и молила о скорейшей смерти.

Единственной отрадой для меня осталась библиотека. Каждый день я часами сидела там в любимом кресле, не обращая внимания на придворных, которые пытались завоевать мое расположение. И пряталась от ребенка.

Но однажды услышала знакомые звуки. Хихиканье. И топот крошечных ножек по деревянному полу.

Раздражение во мне боролось с яростью. Он завернул за угол, уцепился за полку, и на его личике появилась радость:

– Мама.

Я закрыла глаза, с трудом сдерживаясь, чтобы не швырнуть книгу в окно.

– Мама? – послышалось уже ближе.

Я открыла глаза. Мальчик смотрел на меня снизу вверх, весь светясь от радости. Он протянул руки, как это обычно делают дети, ожидая, что их посадят на колени.

Я наклонилась к нему и прошипела:

– Я не твоя мать.

Его личико сморщилось. Мальчик открыл рот и заревел.

Кто-то сдавленно ахнул, и я подняла взгляд. Та же самая темноволосая няня, которая забрала его в тот первый день. Значит, это ее рук дело. Она всякий раз намеренно приводила его ко мне.

Все, ей не жить.

Она смотрела на меня, приоткрыв рот, с перекошенным от ужаса лицом, как будто видела перед собой чудовище.

Но ведь чудовищем был Сабиум. Из-за него я оказалась в таком положении.

Бросившись вперед, няня притянула ребенка к себе. Он обхватил ее руками, уткнулся личиком ей в шею и зарыдал.

Рот наполнился горечью.

Повернувшись, няня поспешила прочь. Ребенок поднял голову, по его щекам струились слезы.

Он не стал махать мне рукой.

Глава 10

Приска

«Я советую тебе поговорить с ним, Приска», – вспомнила я слова Гэлона.

Рассеянно помахав Лине, я направилась в свою палатку. Когда я спросила Лориана о Кроуите, он на миг приоткрылся, обнажив всю свою уязвимость. Но я дала понять, что не могу – или не хочу – ему верить, и он вновь замкнулся и натянул на лицо обычную маску.

Вполне понятная реакция.

Но я не знала, как быть дальше.

Я по нему скучала. По его рукам, ласкающим мое тело, по ехидным замечаниям и даже по простым разговорам.

Я все еще злилась на него. И все же что-то подсказывало мне, что его нужно выслушать.

Хотя в глубине души я боялась, что зря доверилась Лориану, и его обман лишь доказал, что я так и осталась наивной деревенской девчонкой, не имеющей истинного представления о мире и не усвоившей уроки, которые ей преподали.

Впрочем, нужно выбросить подобные мысли из головы. Вскоре я отправлюсь за песочными часами, а Лориан по приказу брата уедет выполнять очередное опасное задание. И пусть мысль о расставании с ним причиняла боль, так будет лучше.

В это время дня в лагере царила тишина. Смески по большей части ужинали или общались тесными группками. Мы с Асинией отыскали уединенное местечко и искупались в реке, наслаждаясь тем, как холодная вода смывает пот с разгоряченной после тренировки кожи. Она перечислила мне всех самых красивых мужчин в лагере – и фейри, и смесков. На какое-то время мне показалось, что ничего не изменилось и мы до сих пор у себя в деревне.

Стоило только войти в палатку, как все инстинкты тут же завопили об опасности. Я ухватилась за рукоять ножа, но его резко вырвали у меня из рук.

– Ты должна быть быстрее, дикая кошечка.

Сердце бешено заколотилось в груди.

– Боги, Лориан. Что ты здесь делаешь?

Он навис надо мной, и тело предательски задрожало. Мне захотелось прижаться к его груди.

– Жду тебя. А вот почему ты так беспечна? Здесь мог находиться кто угодно.

Я сердито посмотрела на него:

– Лишь один мужчина осмелился бы влезть в мою палатку, зная, что я могу остановить время и его кастрировать.

Он рассмеялся, и этот звук лаской прошелся по моей коже, которая внезапно стала слишком чувствительной.

– Я скучал по тебе, – признался он спокойно, без всякого стеснения, как будто сообщил что-то совершенно обыденное. – А ты скучала по мне, кошечка? По моим ласкам? По моим губам? – Я прерывисто вздохнула. – Так я и думал. – Его глаза потемнели.

– Это ничего не значит.

– Ошибаешься. Это значит все.

– Лориан... – дрогнувшим голосом пробормотала я.

Он стиснул челюсти:

– Думаешь, я хочу быть здесь? Да если бы мог, я держался бы от тебя подальше.

– Так попробуй, – выдавила я.

Может, если нам удастся достаточно долго избегать друг друга, я перестану постоянно по нему тосковать. И представлять, как он ласкает меня. Мечтать о нем каждую ночь.

Лориан шагнул ближе, и я стиснула руки в кулаки, борясь с желанием до него дотронуться.

– Ты все еще злишься.

– Я...

Я уже и сама не знала, что чувствую. Бесилась, что нельзя повернуть время вспять и вернуться к тем отношениям, что сложились у нас в замке. Расстраивалась, потому что этого мужчину я хотела больше всех на свете, но понимала, что нам не суждено быть вместе. Обижалась, что он не рассказал мне правду. И позволил в себя влюбиться.

Он впился в мои губы, и я, судорожно всхлипнув, ответила на поцелуй. Ведь я очень этого хотела, даже когда всем своим существом пыталась ненавидеть Лориана. Но как же больно желать мужчину, который предал доверие. И которому я не верила до сих пор.

Точнее, не позволяла себе поверить ему.

Ведь он ясно дал понять, что его преданность в первую очередь принадлежит брату.

– Хватит, – пробормотал он мне в губы. – Выбрось дурацкие мысли из головы и просто почувствуй меня.

О, я вполне себе чувствовала, как его затвердевшая плоть прижималась к моему животу. Я вдыхала его запах, жалея, что нельзя заморозить время и остаться здесь навсегда.

Оторвавшись от моих губ, он проложил дорожку поцелуев вниз по шее.

В животе разлилось тепло. Кажется, на мне слишком много одежды.

– Знаю, кошечка.

Неужели эти слова я произнесла вслух?

Отстранившись, Лориан через голову стянул с меня тунику. Следом исчезла мягкая ткань, скрывающая грудь, и воздух коснулся обнаженной кожи. Я слегка поежилась.

Лориан застонал и опустил взгляд, но я уже поспешно стягивала ботинки.

– Один раз, – выдавила я. – И на этом все.

– М-м-м. – Он коснулся моей груди и нежно провел по ней большим пальцем. Я сдавленно застонала, в животе что-то сжалось.

– Я серьезно, Лориан.

– Понимаю.

Он прижался губами к моим губам, и остальной мир исчез. Но Лориан почти тут же отстранился и стянул с себя рубашку. Я принялась ласкать его грудь, а он деловито занялся застежками моих штанов. Опустив руку, я провела по его затвердевшей плоти.

Лориан резко втянул воздух, и я инстинктивно свела ноги вместе. Поймав мой взгляд, он отвел мою руку в сторону и стянул с моих бедер штаны и нижнее белье. Ноги тут же оказались в ловушке. Я дернулась, но Лориан покачал головой и развернул меня, прижав спиной к своей груди. Одну из больших рук он положил поверх моего живота, не давая сдвинуться с места.

– Ты по мне скучала?

Ощущая, как он прижимается к ягодицам, я подалась назад, теснее прижимаясь к нему.

– Нет, – солгала я.

Он прикусил мочку уха и скользнул рукой вниз.

– Помнишь, что я заставил тебя почувствовать? – В его голосе прозвучала тихая насмешка.

Лориан коснулся пальцем моего центра, почти вознося меня на вершину блаженства. И внутри вспыхнула ярость, впрочем, несколько сглаженная разлитым по телу удовольствием.

– Ненавижу тебя! – прошипела я. – Лучше бы я никогда тебя не встречала.

Ложь обожгла горло. Лориан хрипло рассмеялся, давая понять, что ничуть не поверил.

– Думаешь, я этого хотел? – Он развернул меня и посмотрел прямо в глаза.

Дыхание резко перехватило – как от неприкрытого желания, сквозившего в его взгляде, так и от промелькнувшей по лицу нежности. Лориан почти полностью раскрылся передо мной.

– Это ничего не меняет.

– Ладно, – горько улыбнулся он. – Если нам ничего другого не остается, я согласен и на это.

И я внезапно оказалась у него на руках. Лориан подошел к кровати, уложил меня на одеяло и полностью стянул мои штаны.

Его кожаный наряд тоже упал на пол. Обнаженный Лориан представлял собой великолепное зрелище. Затаив дыхание, я окинула взглядом его широкие плечи, скользнула вниз по груди, животу, прямо к возбужденному месту, уже готовому к действию.

– Боги, как ты на меня смотришь, – пробормотал он, придвигаясь ближе. От огня в его взгляде у меня перехватило дыхание.

Лориан наклонился надо мной и вновь завладел моими губами. Несмотря на досаду, я со вздохом подалась ему навстречу. Он собственническим жестом провел рукой вниз по моей груди к животу и проник между ног.

– Моя, – заявил он и тут же заглушил сорвавшееся с моих губ отрицание.

Лориан отодвинулся и потянул меня вниз, пока я не оказалась на самом краю кровати. А после раздвинул мои ноги, опустился между них на колени и принялся целовать бедро, постепенно поднимаясь все выше. По телу пробежала дрожь. Запрокинув голову, я выгнулась дугой, отчаянно желая продолжения.

Он провел языком по моему центру. Страсть вспыхнула во мне жарким огнем, требуя выхода, и я вцепилась ему в волосы, пытаясь удержать его на месте. Но Лориан поднял голову, и я застонала.

– Умоляй меня, Приска. – Его щеки раскраснелись, глаза почти светились. Однако он держался твердо и непреклонно.

Я приоткрыла рот и втянула воздух, готовая уже высказать, куда он может пойти со своим предложением...

Лориан вновь коснулся центра, и по телу заплясали искры удовольствия. Застонав, я уронила голову обратно на подушку.

В голове крутились сказанные им когда-то слова:

«Хочешь, чтобы я овладел тобой в гневе, дикая кошечка? Заставил стонать мое имя, извиваться подо мной и ненавидеть меня за каждый миг доставленного наслаждения? Я пойду на это. Но не нужно надо мной насмехаться. Хочешь близости, замешанной на ненависти? Тебе придется умолять».

– Ты ублюдок.

Он хмыкнул. Этот звук, отдавшись в теле, сорвал с губ стон. Лориан тут же поднял голову:

– Не слишком похоже на мольбу.

– Я убью тебя.

Его смешок перерос в смех:

– Тоже не пойдет.

Повернув голову, он прикусил зубами кожу на моем бедре. Я попыталась его пнуть, но Лориан удерживал меня, не позволяя пошевелиться. И предательское тело расслабилось, наслаждаясь властью Лориана.

– Чего. Ты. Хочешь? – прорычал он.

– Ты знаешь, чего я хочу.

– Я жажду тебя с тех пор, как мы уехали из замка. И да, я злопамятный. Ты будешь умолять меня, Приска.

Он опустил голову. Судорожно вздохнув, я попыталась приподнять бедра, но Лориан удержал меня на месте и снова отстранился.

– Я могу заниматься этим всю ночь.

Я отчаянно его хотела, но весь контроль над ситуацией он держал в своих руках. И я, охваченная разочарованием, поспешно выпалила:

– Если не хочешь меня, я найду того, кто это сделает.

– Вот теперь ты не получишь, чего хочешь, – вкрадчиво сообщил он, и я вздрогнула.

Он остановился.

Я вся пылала, желание сводило с ума.

Лориан спрашивал, помню ли я, что он заставил меня чувствовать.

Бывали дни, когда я только об этом и могла думать.

– Пожалуйста, – тихо пробормотала я.

– Я не расслышал.

Я попыталась высвободить ноги из его захвата, но Лориан остановил меня взмахом руки.

– Так уж и быть.

Раздвинув мои бедра шире, он принялся ласкать мою плоть. Я выгнулась, подаваясь ему навстречу, и несколько мгновений спустя почти приблизилась к грани. Я дрожала всем телом и вновь начала умолять, стремясь поскорее достичь желанной разрядки.

– Боги, как же я тебя завожу!

По телу разлилось удовольствие, и мышцы вдруг стали вялыми.

Когда я немного пришла в себя, Лориан поднялся и, удерживая меня на месте, прижался у меня между ног. Он наклонился и припал губами к моим губам. Я обвила руками его плечи, притягивая его ближе.

– Я скучал по этому, – пробормотал он мне в губы.

Я тоже скучала. И все еще трепетала после оргазма. Однако я хотела большего. Мне нужно было почувствовать его.

Лориан медленно погрузился в меня, и, когда моя плоть обхватила его, мы оба судорожно вздохнули. Его глаза потемнели от вожделения. Чуть отступив, он вновь двинулся вперед. Во время следующего толчка я ахнула. Все это казалось очень правильным.

Я напряглась и непроизвольно застонала.

– Скучал по тебе, – выдохнул Лориан, не сводя с меня взгляда.

В груди что-то сжалось. Я тоже по нему безумно скучала.

От прикосновения к чувствительному месту я напряглась. Он хрипло рассмеялся.

Я приподняла бедра, требуя большего, и Лориан увеличил темп. Я застонала, чувствуя, как дрожит тело, вновь готовое распасться на части от удовольствия.

– Лориан...

– Да, я, Приска. Всегда только я.

Я притянула его ближе, впиваясь ногтями в спину. Лориан застонал, и я начала двигать бедрами.

– Лориан...

– Мне знаком этот тон. Заканчивай, дикая кошечка.

Я подняла бедра и втянула воздух. Волна удовольствия обрушилась стремительно, и перед глазами заплясали темные точки. Лориан зарычал, глядя на меня дикими зелеными глазами.

Он тоже достиг желанной разрядки и, бормоча проклятия, жаркими толчками излился в меня. Несколько раз моргнув, я наконец смогла сфокусировать взгляд и обнаружила, что он не отрываясь смотрит на меня. Я же, обнаженная, распростерлась под ним, все еще тяжело дыша и не в силах пошевелиться.

Ухмылялся он весьма самодовольно, очень по-мужски, вновь заявляя на меня все права.

Застонав, я потянулась за подушкой, чтобы запустить в него. Но Лориан поймал мою руку, поцеловал пальцы и притянул меня ближе, а потом перекатился на спину, так что я распростерлась у него на груди.

– Что такое, кошечка?

– Ничего. – Боги, что я наделала?

В лагере стояла тишина, темноту палатки нарушал лишь один из странных светящихся шаров, которые фейри использовали вместо ламп. Я попыталась сесть.

– Приска.

– Тебе нужно идти.

Но он не шевельнулся, терпеливо глядя на меня:

– Ты на самом деле этого хочешь?

Нет.

– Да.

Он усмехнулся, притягивая меня ближе, и я со вздохом прижалась к нему. Вдохнула знакомый мужской запах, наслаждаясь ощущением его твердого тела. В его объятиях я чувствовала себя в безопасности.

Боги, я вела себя глупо. И сама себе усложняла жизнь. Но, похоже, ничего не могла с этим поделать.

Мы то проваливались в сон, то вновь просыпались, и, когда я в третий раз вздрогнула и открыла глаза, Лориан сжал мне руку.

– Поделись со мной, – попросил он и скривил губы. – Обещаю не воспринимать твои откровения как стремление к настоящей близости.

У меня вспыхнули щеки, а Лориан молча наблюдал за мной, ожидая ответа.

Трясущимися руками я убрала волосы с лица и призналась:

– Мне снилась Вуэна.

Я и сама не понимала своего отношения к этой женщине. Всю жизнь я считала Вуэну матерью, но после ее смерти начала кое-что вспоминать. И эти ужасные картины из прошлого приходили ко мне в виде ночных кошмаров.

Лориан ободряюще кивнул. Я прикусила нижнюю губу, но потом все же продолжила:

– Когда я была еще ребенком, мы пошли на праздник в дом одного из деревенских жителей. И папа с Тайбрисом с нами. Я тогда подумала, что... все мы счастливы. А потом появился надзиратель и убил хозяев дома, а их сына забрал в столицу, чтобы сжечь. Он был ровесником Тайбриса, – судорожно вздохнула я, и Лориан взял меня за руку. – Перед тем как расстаться с жизнью, Овида обвинила маму. Она сказала: «Ты ведь провидица! Почему ты это не предотвратила?» Наверное, я заблокировала это воспоминание, но оно всплыло в памяти, когда я узнала в замке Регнера того надзирателя.

– Думаешь, на самом деле она знала? – Лориан чуть сжал мне руку.

Я кивнула, чувствуя тяжесть в груди.

– Скорее всего. И воспользовалась ситуацией, чтобы меня напугать. Она настаивала, чтобы я смотрела на происходящее. И перед тем, как их убили, сказала мне... – Горло перехватило, и я судорожно втянула воздух.

Лориан вытер слезы с моего лица. А я и не поняла, что плачу. Я была решительно настроена не показывать ему свою слабость, и все же в глубине души понимала, что рядом с ним могу позволить себе расклеиться.

– Расскажи мне остальное, – попросил он.

– Она сказала: «Смотри, Приска. Смотри внимательно. Вот что происходит, когда ребенка ловят за использованием запрещенной магии». Она ничего не сделала, чтобы помешать трагедии, и просто позволила той семье умереть, Лориан. Их сын был совсем ребенком. А она решила преподать мне урок. Чтобы я никогда не забывала, чем грозит мне использование магии.

Я подняла голову и прочитала в глазах Лориана жалость. Обычно она приводила меня в бешенство. Но сейчас он жалел ту девчонку, которой я когда-то была. Более того, сжатые челюсти точно выдавали его чувства.

– Ты злишься из-за того, что со мной случилось.

Лориан нежно поцеловал меня в щеку:

– Иногда я жалею, что у меня нет магии времени. Если бы мог, я бы повернул время вспять и вытащил тебя оттуда. И взял бы под свою защиту.

– Знаю. – В его желании защищать меня я никогда не сомневалась. Я подняла наши соединенные руки и поцеловала костяшки его пальцев. Удивление в его глазах смешалось с удовольствием. – Она могла спасти их, Лориан. Мне этого никогда не понять.

– Потому что ты не похожа на нее, дикая кошечка. Вероятно, мы никогда не узнаем, почему она сделала такой выбор. Но, если бы тебя поймали в детстве и отправили на костер, ты не смогла бы спасти триста смесков.

– Думаешь, она все это предвидела?

– Ну, она ведь была провидицей и вмешивалась в то, во что не имела права лезть. Вуэна знала, что ты наследница королевства смесков. Она совершила непростительный поступок, но, скорее всего, оправдала это тем, что так позволила тебе выжить. Чтобы в будущем ты сумела спасти свой народ.

Мальчик

Его брат приходил всякий раз, когда мальчик с криком просыпался от ночных кошмаров, и в конце концов велел переселить ребенка в свои покои, чтобы слышать его крики из соседней комнаты.

Сперва король не знал, как быть, и лишь растерянно сидел у кровати брата. А потом решил призвать на помощь книги и начал читать мальчику отрывки из своих любимых древних фолиантов фейри. Они были написаны таким сухим языком, что иногда ребенка сразу клонило в сон.

Когда же книги не помогали, король рассказывал брату о великих битвах в истории фейри. В такие моменты Конрет словно оживал. Из его рассказов мальчик узнал о тактиках ведения войны, оружии и великих осадах, случавшихся на землях фейри. О волшебных существах и магии, которой когда-то владели его родители.

В историях о доблести и героизме, которые рассказывал его брат, мальчик находил утешение. Яркие образы вплетались в его сны и прогоняли ночные кошмары, так что иногда он спал целую ночь без пробуждений.

Но теперь дни становились все мрачнее. Паника сжимала его грудь, и мальчик царапал горло, силясь нормально вдохнуть. Постепенно в мире воцарялись тишина и покой, и лишь в его голове все еще жили крики, которые никогда не смолкали.

Глава 11

Приска

На следующее утро я проснулась с тяжестью в груди и болью в мышцах. Лориан ушел, когда встало солнце. Перед уходом он поцеловал меня в лоб. Я притворилась спящей, хотя он, вероятнее всего, понял, что я не сплю.

Но у меня оставалось еще слишком много причин держаться от него подальше. Лориан до сих пор не объяснил, почему его считают виновным в гибели Кроуита. Он неделями скрывал от меня правду. А я тут же вернулась к нему в постель.

«Я всегда буду верен своему народу, Приска. И моему брату».

Я села. Может... то, что случилось, ничего и не значило? Мы оба были напряжены и просто воспользовались друг другом. Всего лишь раз, чтобы немного расслабиться. Я... оступилась. Вот и все.

«Да, и приземлилась прямо на него».

Прижав ладони к горящим щекам, я застонала. Это не важно. Ведь Лориан и сам все понимал. Как только выясню, где песочные часы, я уйду. И начну искать союзников для смесков. Наверное, мы не увидимся с Лорианом несколько месяцев или даже лет – если у каждого из нас в конечном счете будет свое поле битвы.

При мысли об этом сердце стукнуло о ребра, и я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Одна ошибка. Я позволила себе всего одну ошибку.

Но зато какую!

Я спустила ноги с кровати и медленно встала, постоянно морщась. Мышцы нещадно болели, все тело ныло. Безумно хотелось принять ванну. Но сперва меня ждала тренировка.

Я умылась в тазу с водой, стоявшем на столике возле кровати, и быстро оделась. Демос уже ждал меня возле палатки. Я приветственно улыбнулась брату. Хотелось бы побыть с ним подольше, но всякий раз, как у меня появлялось время, он занимался со смесками, беседовал с их лидерами или о чем-то шептался с Вайсером.

– На тренировку?

– Да. Гэлон пытается привести меня в форму. Похоже, даже отдал какое-то распоряжение поварам, потому что меня пичкают одним мясом, да еще пристально следят, чтобы я съела все.

– Тебе нужно нарастить мышечную массу, – ухмыльнулся Демос. – Я бы тоже хотел как-нибудь тебя потренировать.

Разве я сама только что не думала о том, чтобы проводить с Демосом больше времени? Без сомнений, он будет гонять меня не меньше, чем Гэлон, а то и больше. Наверное, следует быть осторожнее в своих желаниях.

– Трудно быть настолько популярной, – вздохнула я. Демос улыбнулся, но выглядел отстраненным. – В чем дело?

– Мадиния исчезла, – поджал губы Демос. – И забрала с собой драгоценности. Я обыскал ее палатку.

Внутри все сжалось. Я закрыла глаза, пытаясь защититься от удара. Но тщетно. Эти драгоценности нужны нам, чтобы оплатить услуги наемников, купить оружие и доспехи для смесков. Да, Мадиния не выглядела счастливой, но, кажется, болела за общее дело.

– Хочешь, чтобы я ее разыскал? – поинтересовался брат.

Я открыла глаза:

– Возможно, она вернется.

– Возможно. – Судя по тону Демоса, он в этом сомневался.

Перед мысленным взором промелькнуло лицо Мадинии. Она дважды спасла мне жизнь. Родных у нее не осталось. Ей больше некуда идти.

– Отправь за ней нашего лучшего следопыта. Но только чтобы понаблюдать. Если она попытается покинуть земли фейри, то пусть остановит ее или сообщит нам, куда она направилась.

– Мы дадим ей неделю, – кивнул Демос. – Если она не вернется, я сам отправлюсь за ней.

Одной недели за глаза хватит, чтобы продать драгоценности и сбежать. И даже если он найдет саму Мадинию, вырученные деньги она может припрятать где угодно.

Наверное, стоило забрать у нее драгоценности и держать где-нибудь в другом месте. Вот только я никак не ожидала, что Мадиния может уйти вот так, без предупреждения. И это лишний раз доказывает, что я понятия не имею, как ведут себя люди за пределами моей деревушки.

В основании черепа вспыхнула головная боль. Нам жизненно необходимо оружие. Хватит полагаться на благосклонность фейри. Но как я смогу смотреть смескам в глаза, когда сама допускаю подобные оплошности?

Помедлив, Демос мрачно поджал губы:

– Это еще не все.

– Что еще? – Я сжала руки в кулаки.

– Смески заметили твою дружбу с фейри.

– И? – Чего уж там, в глубине души я сама понимала, что этого разговора не избежать.

– Вряд ли ты понимаешь, кто они такие, Приска. Твой друг Райтос практически член королевской семьи. Он родился на острове, лежащем у самого побережья, между землями фейри и Громалией. Он стал бы правителем, не будь у него старшего брата. Что касается Гэлона, он прожил довольно много зим и дружил еще с отцом Лориана. Некогда он возглавлял Базинит.

– Базинит?

– Отряд наподобие железной гвардии, только состоящий из фейри. Членов в нем меньше, но они намного опытнее и сильнее. Нравится тебе это или нет, но, выбирая, с кем проводить время, ты словно посылаешь сообщение всем смескам. Я просто хочу убедиться, что ты понимаешь последствия.

– Они хорошие, Демос. Эти фейри помогли мне выжить. Как и смескам, которых они привели в этот лагерь. Разве это ничего не значит? – резко бросила я, раздосадованная его словами.

– Для меня значит, и многое, – кивнул Демос. – Но я не один год провел в Эпроте, принимая трудные решения, так что понимаю, как устроен мир, и вижу все наполняющие его серые оттенки. Тысячи смесков с момента приезда в этот лагерь ни разу не выходили за его пределы. Сотни родились здесь. Если ты хочешь продолжать дружбу с фейри, то как минимум должна знать, что говорят на этот счет местные смески.

– И что же они говорят? – Демос поджал губы, и я смерила его тяжелым взглядом: – Выкладывай.

– Они считают тебя мошенницей. Говорят, что ты никакая не наследница и у тебя нет магии времени. Что у тебя нет законных прав на трон и тебе здесь нечего делать.

Наверное, мне стоило почувствовать себя оскорбленной. И тут же мысленно начать все отрицать. Вот только я была полностью согласна с их словами.

Ну, за исключением того, что они говорили о магии времени. Уж ею-то я точно обладала.

Демос явно ждал моей реакции.

– И что ты посоветуешь?

Он провел рукой по темным волосам:

– Тебе нужно передать им сообщение. Публично. Есть здесь один тип, который громче всех кричит, что ты никто. Некий Роран. Он один из немногих, кто сумел пробраться сюда после захвата нашего королевства – когда фейри все же сняли защиту.

– То есть, зная, что они почти не помогли во время нападения, ему пришлось зависеть от их милосердия и гостеприимства.

– Да.

Кажется, я начинала понимать, что задумал брат, и от этого неприятно скрутило живот.

– Ты хочешь, чтобы я его проучила.

– Ничего такого, за что смески могли бы тебя возненавидеть. Но если ты открыто применишь свою магию...

Я поежилась. Демос не сводил с меня выжидающего взгляда:

– Нравится тебе или нет, но ты королева смесков.

– Всего лишь наследница трона, – пробормотала я. – Это не одно и то же.

Боги, меньше всего на свете мне хотелось бы разочаровывать брата! Он и так много выстрадал во имя своего народа. Проливал кровь ради них, голодал. И все же...

Использовать магию равнозначно тому, как если бы я скинула с себя одежду и прошлась обнаженной по всему лагерю. А хуже всего то, как эта демонстрация будет выглядеть в глазах всех этих смесков. Они получат доказательство, что я на самом деле та, за кого они меня принимают. Королева. Я зажгу в них искру надежды. Но рано или поздно они поймут, что мне никогда не стать для них достойной правительницей.

– Разве тебе не следует тренироваться? – прогремел позади нас глубокий голос.

Райтос.

– Следует. – Удобный повод отвлечься от неприятной темы. Я посмотрела на Демоса. – Подготовь все для демонстрации, а я выполню свою часть.

В его глазах промелькнул намек на сострадание, но миг спустя он уже развернулся и направился прочь от нас.

– Увидимся после тренировки.

– Хорошо.

Я зашагала к арене. Возле забора стоял Лориан и точил меч. Даже в человеческом обличье он возвышался над большинством мужчин, но не это привлекало к нему внимание. Нет, взгляды окружающих притягивали его глаза – жесткие, холодные, немного дикие. Теперь, узнав принца фейри довольно близко, я понимала, что Лориан о чем-то глубоко задумался. Возможно, планировал, как лучше нанести удар по Регнеру. Однако смески обходили его стороной и перешептывались, искоса поглядывая на опасного фейри.

В глазах одних читалось любопытство, другие же – большинство – сжимались от страха или мрачных предчувствий. Но сам Лориан не замечал окружавшей его тишины либо же просто не придавал значения.

Когда он перевел на меня взгляд, я тут же покраснела, поскольку перед мысленным взором промелькнули воспоминания о прошлой ночи.

Я подошла ближе.

– В чем дело? – нахмурился он.

Я пожала плечами:

– Ни в чем.

Лориан стиснул зубы, но промолчал. Пока. Но стоит нам остаться наедине, как он вернется к этой теме. Глупо полагать, что, впустив его в свою постель, я и дальше смогу делать вид, что ничего не изменилось.

Да, Лориан был весьма терпелив. И постепенно сводил на нет всю мою защиту, от которой и так уже почти ничего не осталось.

– Где Гэлон?

– Занят, – ответил он. – С утра поработаем с мечом, днем перейдем к ножам.

Внутри что-то тревожно сжалось. Не так я представляла себе этот день. Нет, я всеми силами хотела избегать Лориана и заодно восстанавливать свои защитные стены.

Я сузила глаза, наблюдая, как он берет пару тренировочных мечей.

Гэлон в самом деле занят или Лориан просто убедил его уступить ему место?

Я взяла у него деревянный тренировочный меч. Рукоять неприятно царапнула образовавшиеся на ладони волдыри.

Лориан по-прежнему не сводил с меня пристального взгляда. Я взмахнула мечом и потянулась, разминая шею. Смески уже приступили к собственным тренировкам, но оставили для нас намного больше пространства, чем нам было необходимо.

– Ну, давай посмотрим, на что ты способен, – вскинула я бровь.

Дурацкая идея, само собой. Я ведь видела, как он двигался в лесу, когда на нас напали железные гвардейцы.

Лориан медленно растянул губы в улыбке, давая понять, что представляет меня без одежды. Я покраснела и одарила его убийственным взглядом.

Он улыбнулся шире, но все же кивнул в знак того, что будет вести себя прилично. Пока. Лишь при мысли о том, что Лориан вновь проберется в мою палатку, сердце забилось чаще.

– Ты так крадешься, что, не знай я тебя лучше, решил бы, что ты пытаешься меня отвлечь, – заметил он.

Я замерла:

– Понятия не имею, о чем ты.

Лориан бросился вперед, нацелив меч мне в грудь. Я отбила его, понимая, что сейчас он двигался ненамного быстрее улитки.

Покачав головой, Лориан опустил меч.

– Не пытайся сравняться со мной в силе. Так ты только повредишь руку, быстро утомишься и в конце концов выронишь меч. – На его лице застыло напряженное выражение.

Именно поэтому я обычно предпочитала кинжалы. Но так мне пришлось бы сражаться вплотную к противнику.

– И что мне делать?

– Выбирать верный момент, технику и средства для достижения цели. Еще нужно научиться правильно двигаться, но ты находчивая и проворная. А значит, тебе следует избегать сильных ударов противника. Научись предугадывать замах и реагировать непосредственно перед атакой, использовать инерцию самого удара, чтобы его отразить. И нужно понимать, под каким углом летит в тебя вражеский меч, чтобы ты могла изменить направление удара с помощью самой сильной части клинка. – Лориан поднял меч и постучал по части лезвия ближе к рукояти. – А потом уже можно переходить к контратакам и использованию слабых сторон.

– Я никогда не научусь владеть мечом так, чтобы победить противника.

– Тебе это и не нужно, – возразил Лориан. – Учись сражаться, используя одновременно меч и собственную магию. И если вдруг настанет день, когда магия окажется недоступна, а меня не будет рядом, – в его глазах появился опасный огонек, – ты, по крайней мере, сумеешь продержаться какое-то время, пока я не приду тебе на помощь.

От этих слов в груди что-то сжалось. Он говорил так, будто не допускал и мысли, что его может не оказаться рядом. И все же нам скоро предстояло расстаться.

Лориан внимательно за мной наблюдал. Наверное, он мог бы слишком многое прочесть по моему лицу. Я всеми силами постаралась сохранить бесстрастное выражение.

Фейри вновь замахнулся мечом, и на этот раз я попыталась его перенаправить. Однако Лориан уронил свой деревянный меч и встал позади меня, сжав мою руку, в которой я держала оружие.

– Будет проще показать тебе, если найти какого-нибудь противника. Давай попросим кого-нибудь из смесков.

В его голосе слышалось веселье, но за ним скрывалась усталость. Ответить я не успела. Он уже склонился над моим плечом, поправил меч в моей руке и скользнул пальцами по бедру. Дыхание тут же перехватило, а кожу начало покалывать. Мне безумно хотелось закрыть глаза и просто насладиться его прикосновением. Но я шагнула влево, следуя его движению. Кивнув, Лориан отступил назад.

– Еще раз. Не торопясь.

Он замахнулся мечом, целясь мне в голову. На этот раз я изменила угол своего удара, метнулась вправо и отразила атаку. Я оттолкнула его меч в сторону, и рука даже не заныла от боли. Не в силах сдержаться, я довольно рассмеялась.

Лориан замер, потрясенно глядя на меня:

– Как же давно я не слышал этого звука.

– Просто не было причин для веселья, – пожала я плечами.

Мы начали кружить по площадке.

– Что ты задумала, Приска? К чему все эти собрания?

Наши мечи столкнулись, и я попыталась увернуться. Лориан неумолимо наступал, быстро нанося мне удар за ударом.

Тяжело дыша, я блокировала очередной его замах. От резкого столкновения мечей задрожали руки. Теперь я поняла, почему он настаивал, что мне нужно работать над движениями ног.

– И это твоя стратегия? Измотать меня, пока я не расскажу, что ты хочешь знать?

Лориан ехидно рассмеялся:

– Если бы я хотел тебя измотать, то не стал бы заниматься этим на арене.

Перед мысленным взором тут же мелькнули картины прошлой ночи, когда он сжимал меня в объятиях.

– Ты поразительно высокомерен.

– Прис.

Лориан отступил, когда к нам подошел Демос. Брат кивнул Лориану и повернулся ко мне.

Ладони стали влажными от пота. Время пришло.

– У меня есть одно дело, – пробормотала я.

– Ладно. Тогда я перекинусь парой слов с Райтосом, – кивнул Лориан и пристально посмотрел мне прямо в глаза. На его лице застыло непреклонное выражение. – Продолжим тренировку позже. – Как и наш разговор. А значит, нужно найти какой-нибудь способ его отвлечь.

При мысли об этом сердце пропустило удар.

Я откинула с лица пряди влажных от пота волос, сняла кожаный шнурок с кончика косы и начала переплетать ее заново. В последний раз окинув меня изучающим взглядом, Лориан развернулся и покинул арену. Напряжение вокруг моментально спало. Смески, которые еще тренировались здесь, возобновили разговоры, кто-то рассмеялся, и даже мечи, ударяясь друг о друга, теперь, казалось, звенели более оживленно.

– Я хочу, чтобы ты сразилась с ним, – сообщил Демос.

– Что? С кем? – хмуро уточнила я.

– С Рораном.

Я застыла, все еще сжимая в кулаке кончик косы.

– Это худшая из всех идей. Разве ты не видел, как я размахивала здесь деревянным мечом?

У брата дрогнули губы:

– Лицом к лицу, как ты привыкла. Каждому по кинжалу. Бьетесь до первой крови. Ну, или пока я не остановлю схватку.

– До первой крови? – Мы так не договаривались. – Да он может выпотрошить меня, Демос.

– Ты же будешь использовать магию. Не забыла?

От одной лишь мысли об этом перед глазами заплясали черные точки.

– Демос, вряд ли я смогу. Я не сумею вот так, при всех, использовать свою магию.

Нахмурившись, брат склонил голову набок. Он явно не понимал. Куда уж там, я и сама не слишком понимала себя, но иначе не могла. Тогда, в замке, все казалось по-другому. Сейчас же я ощущала, будто кто-то взял одну из мишеней с другого конца арены и привесил ее мне на спину.

Молчание затягивалось.

– Хорошо, Приска, – наконец со вздохом кивнул Демос. – Но ты должна знать, что слухи никуда не денутся. Скорее всего, все станет еще хуже. Таким образом трудно укрепить боевой дух.

Как бы ни бесила меня эта мысль, я жалела, что Лориан ушел.

Но я не могла взваливать на других тяжесть решений, которые надлежало принимать мне. И вечно искать поддержки, потому что сама была не в состоянии принять реалии своей жизни.

Именно об этом я просила Демоса. Брат и так делал в этом лагере все, что мог. И теперь ему требовалась моя помощь – для пользы общего дела.

Мне всего лишь следовало устроить отличное представление. Потому что ни на что другое я все равно не годилась.

Глубоко вздохнув, я проговорила:

– Ладно, я согласна.

– Точно? – Он прислонился к забору, окружающему арену.

– Да.

Во рту пересохло. Подойдя к палатке с водой, я взяла кружку, которую протянул мне работник, и залпом выпила прохладную жидкость. Это не помогло.

– Моей сестре нужно попрактиковаться во владении ножом, – громко объявил Демос. – Кто хочет помочь?

Тяжесть в груди тут же пропала, хотя к глазам подступили слезы.

Его сестра. На которую он рассчитывал.

И я его не разочарую.

Через забор перескочил мужчина и направился к нам. Темноволосый, с бородой. Именно он дрался с соперником на мечах, когда я пришла на тренировку к Гэлону. И сплюнул на землю, узнав, кто я такая.

Тяжесть тут же появилась снова. Я видела, как он бился, и восхищалась его скоростью. О чем только думал Демос?

Роран передал меч другу и вытащил кинжал. В ожидании схватки со мной у него заблестели глаза. Не худой, но и не грузный, он легко и грациозно занял нужную позицию.

– До первой крови, – объявил Демос, когда я заставила себя подойти ближе. – Ты знаешь правила, Роран. У нас не так много целителей, так что не делай глупостей.

Я крепче стиснула рукоять кинжала в дрожащей руке.

Вокруг нас уже собиралась толпа зрителей. За спиной Демоса в ограду вцепилась Асиния, рядом с ней Тайбрис. Он только покачал головой, явно недовольный моим поступком. Что ж, он хотя бы рядом, если Роран вдруг решит выпотрошить меня, как свинью.

Я уже не раз боролась за свою жизнь – и побеждала. Однако сейчас речь не шла о желании выжить любой ценой и готовности ради этого на жестокие поступки. Здесь требовалось показать мастерство, умение держать себя в руках и, конечно же, магию.

– Ты зря сюда заявилась, – проговорил Роран так тихо, что я едва его расслышала. – Ты даешь смескам ложную надежду, а они заслуживают лучшего.

Возможно, ничего другого я и не смогу им предложить. Только надежду – до тех пор, пока не появится тот, кто сумеет отвести смесков домой. Но вдруг... этого будет достаточно? И однажды, когда все закончится, я без стыда буду смотреть в зеркало.

Нет, Роран ошибается. Надежда дорогого стоила.

– Ну, мы будем драться?

Он повел плечами. И бросился на меня.

Роран взмахнул ножом. Я метнулась вправо, обходя его. Раздалось несколько смешков. Выглядело так, будто я от него убегала.

Роран сделал выпад другой рукой, и лица коснулся порыв воздуха. Я пнула его сбоку в колено.

Он едва слышно вскрикнул, и я на миг ощутила радость победы. О да, это больно.

Он замахивался вновь и вновь. Я каждый раз уклонялась. Попыталась сама нанести удар, но не смогла подобраться к нему достаточно близко, поскольку руки у него были длиннее моих. Неосознанно я потянулась к магии и, призвав ее на помощь, отбила руку противника в сторону и ударила Рорана кулаком в живот.

Он заворчал и тут же нанес мне удар слева в челюсть. Перед глазами заплясали звезды. Миг спустя по лицу разлилась боль. Я упала на колени. В глазах Рорана засветилось торжество. Я дернула за нить магии, чтобы выкроить себе немного времени, и, поднявшись на ноги, перевела дух.

А после Роран бросился на меня.

Мимо головы просвистел его нож. Демос что-то крикнул, но было слишком поздно. Эта схватка из обычной тренировки уже переросла в нечто большее.

Я уклонялась то вправо, то влево, используя магию, чтобы в ключевые моменты замедлить Рорана и самой держаться за пределами его досягаемости. Я двигалась на одной волне с собственной магией и впервые поняла, о чем именно говорил Лориан. По телу пробежала радостная дрожь. Конечно, чрезмерное использование силы уже давало о себе знать, но со временем станет легче.

Роран оскалился, явно раздосадованный ходом поединка. Он ведь явно умел сражаться лучше меня. Так почему ему никак не удается до меня добраться?

Я высвободила тончайшую нить силы. Роран снова на мгновение застыл, и я смогла уклониться от опасного удара, который запросто перерезал бы мне горло.

– Заканчивай, Приска, – велел Демос.

Я поняла, что он имел в виду. Сейчас никто не сознавал, что я делала. Для них все выглядело так, словно я двигалась с невероятной скоростью. Так же, как фейри. Роран опять бросился на меня, и на этот раз я крепче уцепилась за магию. И остановила время только для него одного.

Стараясь не обращать внимания на потрясенные вздохи, послышавшиеся со всех сторон, я обошла Рорана и приставила нож к его горлу.

Когда время возобновило бег, он дернулся и чуть не перерезал себе горло моим клинком. Вздрогнув, я успела отодвинуть лезвие в сторону. Роран замер, и я вновь приставила к его горлу нож.

Этот смесок был немного выше меня, но я заметила, как он сглотнул и едва заметно передернул плечами.

– Кажется, я победила, – проговорила я.

– У вас действительно есть магия.

– Если я уберу этот нож, ты же не станешь делать глупости?

– Нет, Ваше Величество.

От этих слов я вздрогнула и снова чуть его не прирезала.

Проклятье!

Шагнув вперед, Демос бросил на меня предупреждающий взгляд. И показал глазами на другую сторону арены.

Из-за ограды за мной наблюдала Телиан, которая практически светилась от гордости. Я посмотрела на нее, чувствуя, как нарастает беспокойство в груди. С ней все хорошо. Она в безопасности. Рядом с тетей я заметила мужчину с длинными светлыми волосами и заостренными ушами. Прекрасного, как и все фейри, но его красота была холодной. Кажется, он вполне мог бы обратить меня в лед.

Вокруг него толпились охранники, а великолепная корона из какого-то непонятного белого металла с бледно-голубыми драгоценными камнями лучше всяких слов говорила, кто передо мной.

Король фейри устал ждать.

И заявился в лагерь собственной персоной.

Демос встал рядом со мной.

– Это...

– Да, – выдохнула я. Теперь мне нужно действовать весьма осторожно. Ведь на кону стоят жизни смесков.

Я вновь пожалела, что рядом нет Лориана. Но лишь одна мысль о нем вынудила меня действовать. Я двинулась навстречу королю фейри и нахмурилась, когда стражники выхватили мечи. Осознав, что до сих пор сжимаю в руке нож, я убрала его в ножны. Почищу позже.

– Нелайра Вальдерин, – задумчиво произнес король, изучая меня светлыми глазами.

Трудно сказать, что он успел увидеть и какой части боя стал свидетелем. Вообще-то, перед встречей с ним хотелось бы привести себя в приличный вид – синяки, пот и прилипшие к лицу влажные пряди волос меня явно не красили.

– Ваше Величество, – поприветствовала его я.

И взглянула на тетю. Телиан ободряюще мне кивнула. Она выглядела отдохнувшей. Позади нее сгрудились несколько смесков, которые плыли вместе с нами на корабле. Все они явно поправились и обрели прежние силы.

– Пожалуйста, зовите меня Конрет, – предложил король фейри.

Не обращая внимания на шепотки вокруг, я кивнула на брата:

– Это мой брат Демос.

– Очень приятно, – склонил голову Конрет.

Демос кивнул. Я уже заметила, что брата ничто не могло выбить из колеи и мало кто производил на него впечатление – в том числе и королевские особы.

– Спасибо, что привезли с собой мою тетю.

Конрет одарил ее веселым взглядом:

– Я предлагал ей остаться в столице, но она отказалась.

Телиан послала ему едва заметную улыбку. А я глубоко вздохнула. Король фейри явно стремился застать меня врасплох, и ему это вполне удалось. Однако не стоит показывать, насколько потряс меня его приезд.

– Наверное, вы хотите видеть Лориана? – спросила я.

– Нет, – покачал головой Конрет. – Я поговорю с ним позже. Но нам с вами нужно многое обсудить.

Другими словами, он желал пообщаться со мной прежде, чем Лориан узнает о его приезде. Интересно и вполне ожидаемо.

Я смущенно указала на свою пропитанную потом тунику.

В ответ Конрет поднял светлую бровь.

– Представьте себе, я привык тренироваться со своими людьми. И ваш внешний вид меня ничуть не оскорбляет.

Я сжала губы. Похоже, он понял, что слова прозвучали грубовато, поэтому его взгляд смягчился.

– Простите. Мы быстро добрались сюда. Если вы уже закончили тренировку, не уделите мне немного времени?

О да, он определенно стремился поскорее выяснить, что я за птица, пока сюда не заявился его брат. Ведь Лориан, узнав, что здесь король фейри, наверняка не сможет оставаться спокойным. Бьюсь об заклад, Конрет специально выбрал для появления момент, когда Лориана не оказалось поблизости.

Но Конрету следует понять, что я не его подданная.

– Пожалуйста, позвольте мне привести себя в порядок. Это не займет много времени. Я скоро приду к вам.

Конрет склонил голову:

– Я попрошу одного из моих стражников сопроводить вас в мою палатку.

– Конечно, – кивнула я и направилась к выходу с арены, хотя обычно просто перелезала через ограду.

Телиан заключила меня в объятия, и я вдохнула ее запах:

– Я по тебе скучала.

– Я тоже. А теперь давай приведем тебя в надлежащий вид.

Само собой, тетя также хотела, насколько возможно, подготовить меня к беседе с Конретом.

Я огляделась в поисках Демоса. Брат о чем-то тихо разговаривал с королем фейри. Заметив мой взгляд, он кивнул. Демос явно пытался занять правителя фейри и заодно узнать у него все, что сможет. Хотя сомнительно, что он многое выяснит. Насколько я успела понять, Конрет любил уклоняться от прямых ответов.

Мы с Телиан направились к моей палатке.

– Можно Демоса взять на встречу с королем фейри? – пробормотала я.

Она покачала головой:

– Демос выступает в роли военачальника смесков. Ты можешь привести его только в том случае, если будет присутствовать военачальник Конрета.

Как же я ненавидела эти правила. Внутри все сжалось, и Телиан взяла меня за руку.

– У нас не так много времени, – напомнила она. – Расскажи, что ты помнишь из наших уроков о Конрете. – Она бросила взгляд через плечо. – Только тихо.

Я глубоко вдохнула и попыталась вспомнить все, что ей каким-то образом удалось впихнуть мне в голову.

– Ему больше ста зим. Правит вместе с Эмарой, своей королевой. Он старший сын последних короля и королевы фейри, Алариселя и Селандин. Исключительно силен и обладает магией льда. До того как стать королем, был известен тем, что на поле боя замораживал своих врагов и разбивал их на миллионы осколков. – От промелькнувшей перед мысленным взором картины неприятно скрутило живот.

И я поспешила нырнуть в палатку.

Пока я искала в сундуке с одеждой чистое платье, Телиан обвела взглядом мое небольшое жилище.

– Хорошо. Кто входит в его ближайшее окружение?

Работая швеей королевы, тетя не тратила время попусту и собирала всю возможную информацию.

Я бросила платье на кровать и разделась. С волосами поделать все равно ничего не смогу, но хоть немного умоюсь в тазу.

– Двое советников, которым он доверяет больше всего. Хорастир вырос вместе с королем, Мельдорик завоевал его доверие позже.

– А его военные?

Я вытерлась и напрягла разум:

– Авангардные отряды обучены бою; воины владеют магией стихий, стрельбой из лука и умеют драться на мечах. Они – первая линия обороны, если не выдержат границы. Чародеи сосредоточены на защитной магии, оберегах и иллюзиях. Рейнджеры патрулируют земли фейри, собирают секретные сведения и при необходимости проникают в Громалию и Эпроту. Все подразделения подчиняются непосредственно верховному главнокомандующему Хевдрину – самому высокопоставленному военному командиру Конрета. Сам Хевдрин отчитывается только перед Конретом.

– Очень хорошо.

Я натянула платье, и Телиан вздохнула. Я и сама поморщилась, глядя на мятую, слегка поношенную ткань. С момента приезда в лагерь я носила брюки и туники и уж точно не готовилась к встрече с королем фейри. Хотя Телиан наверняка планировала привести в порядок мой гардероб.

– Что ж, – немного помолчав, обронила она. – С этим уже ничего не поделаешь.

– Приска? – В палатку просунула голову Эрея. Она не сразу привыкла, что на самом деле меня зовут не Сетелла. – Я слышала, тебе нужно сделать прическу. – Она взяла в руки мою потную косу и поморщилась.

– У нас нет времени.

– Нужно, – твердо сказала Телиан.

Эрея жестом велела мне сесть на кровать. Сунув руку в большую сумку, которую принесла с собой, она достала какой-то порошок. Расплела мою косу и посыпала его на волосы, потом расчесала их и пробормотала незнакомое слово.

Кожу головы защипало, и я вздрогнула.

– Так-то лучше, – с улыбкой в голосе заявила она. – Теперь я их просто уложу. Это быстро.

Когда Эрея закончила, Телиан протянула мне зеркало, и я удивленно открыла рот. Волосы были чистыми. И даже пахли чистотой. Эрея собрала их в простой пучок, оставив свободными несколько прядей.

– Огромное спасибо. Что это за порошок?

– Волшебный. И невероятно дорогой. Узнав, что мы уезжаем, я украла его у королевы. – Эрея поморщилась, и я улыбнулась ей.

– Из всех вещей, которые можно украсть у этой женщины, ты выбрала именно этот порошок?

– О нет, не только, – ухмыльнулась Эрея, сверкнув отколотым зубом, и указала на сумку.

Тетя, явно довольная, окинула Эрею изучающим взглядом.

– Когда понадобится, мы найдем тебе все необходимое.

Наверное, сейчас не время сообщать Телиан, что все украденные из замка драгоценности пропали. Я все еще надеялась, что Мадиния вернется до того, как мне придется публично объявить о ее побеге.

Поднявшись на ноги, я надела туфли и расправила плечи.

– Ты справишься, – подбодрила Телиан. – Помни, вы друг другу равны.

Нелепая мысль, и я чуть не фыркнула. Телиан покачала головой и махнула в сторону выхода из палатки.

– Можешь найти палатку для моей тети? – попросила я Эрею.

– Конечно. Удачи, Приска.

– Спасибо.

Возле палатки меня ждал один из стражников Конрета. Коренастый, с такими широкими плечами, что я почти представила, как он размахивает топором. Кивнув мне, стражник развернулся и повел меня в противоположную от арены сторону. Конрет явно не хотел привлекать внимание фейри, так что разместился пока в той половине лагеря, где жили смески. А поскольку мой народ не стремился общаться с фейри, пройдет какое-то время, прежде чем Лориан узнает, что брат здесь. Я вспомнила утреннюю тренировку. К тому времени, как появился король фейри, на арене не было никого из инструкторов фейри – ни Гэлона, ни Кависа с Мэртом, ни Райтоса. Да и Лориан, который тренировал меня всего около часа, уже ушел. Конрет специально это устроил? От этих мыслей начала зудеть кожа.

Я кивнула стражнику, застывшему возле палатки. Он жестом пригласил меня войти. Прекрасно понимая, что стражник не сводит с меня глаз и доложит обо всех моих движениях королю фейри, я все же немного помедлила, собираясь с духом. Сердце бешено колотилось о грудную клетку, к горлу подкатывала тошнота.

Сделав несколько глубоких вдохов, я вошла в палатку.

Ноги тут же утонули в толстом ковре. Под потолком висело несколько светящихся шаров, освещая внутреннее пространство теплым светом. На одной из парусиновых стен висела карта континента, которая сразу привлекла мое внимание. Перед картой стоял маленький столик с двумя тарелками, а между ними – большое блюдо с мясом и сыром.

Конрет с отстраненным видом сидел за столом. Окинув меня взглядом светлых глаз, он кивнул на кресло напротив себя.

Я изучала его, ища хоть какое-то сходство между братьями. В отличие от темноволосого Лориана, сложенного как воин, Конрет был немного ниже ростом, с длинными конечностями и холодными глазами. Но в высоких скулах и форме глаз все же проглядывало семейное сходство.

– Прошу, угощайтесь, – кивнул король фейри.

Я села, сомневаясь, что смогу проглотить хоть кусочек. Не хотелось бы опустошать желудок на глазах у короля фейри.

– Я надеялся встретиться с вами раньше, – заметил Конрет, вытягивая ноги. Непринужденно, как будто мы дружили с ним не первый год. Но, вероятнее всего, он тщательно взвешивал каждое свое слово и движение.

– Я благодарна, что Лориан привез меня сюда, к моим людям. – От этого слова во рту остался привкус пепла. Но ведь Конрет разговаривал сейчас с наследницей трона смесков. Так что придется играть свою роль.

Конрет долго изучал меня.

– Вы очень красивая женщина, – проговорил он, глядя на меня все с тем же холодом в глазах. Бесстрастно, как будто пытался увидеть насквозь. – Своими действиями в замке Регнера вы помогли вернуть фейри большую часть силы. И, конечно, освободили из подземелья смесков. Но, признаюсь, я не понимаю, почему ради вас Лориан пошел на измену.

– На измену? – сглотнула я, во рту внезапно пересохло.

Кивнув, Конрет потянулся к своей тарелке.

– В нашем королевстве издавна существовали строгие законы в отношении тех, кто не подчинялся воле короля или полководцев. Фейри обладают большой силой и зачастую их трудно обуздать, поэтому приходится управлять ими твердой рукой.

В ушах раздался глухой звон.

– И каково же наказание за такой проступок?

Конрет намазал на хлеб мягкий сыр.

– Последствия могут быть разными. От тюремного заключения до смерти.

От лица отхлынула кровь. Я не видела Лориана уже несколько часов. Неужели Конрет велел его арестовать?

Поднявшись на ноги, я потянулась к своей магии, держа ее наготове.

– Что вы сделали с Лорианом?

Глава 12

Приска

Конрет склонил голову набок.

– С Лорианом все хорошо. По крайней мере, было, когда мне в последний раз докладывали о его местонахождении. Но любопытно, отчего вы так реагируете. – Он откусил кусочек хлеба. Я же с трудом подавила желание врезать королю фейри кулаком в лицо и постаралась сохранить бесстрастный вид.

Нужно действовать умнее. Я и так играла на руку Конрету.

– Вы на что-то намекаете?

– Просто хочу понять характер ваших отношений. Мой брат лгал вам, но, кажется, вы его уже простили.

– При всем уважении, Ваше Величество, мои отношения с Лорианом вас не касаются.

Он медленно покачал головой:

– Вот тут вы ошибаетесь. Вы молоды и не привыкли править. Так что я преподам вам первый урок. Вас касается все, что делают ваши враги, союзники и те, с кем можно заключить союз.

– И к какой категории вы относите меня?

Он чуть заметно улыбнулся в своей обычной холодной манере:

– У меня есть предложение. До конца нашего разговора вы поклянетесь честно отвечать на мои вопросы. Я принесу ту же клятву. – Он кивнул на нож на столе.

Я непонимающе посмотрела на него. Потом меня осенило:

– Кровная клятва?

Конрет лениво пожал плечами:

– Просто способ поговорить напрямик, без уверток.

Если кто-то из нас солжет и тем самым нарушит клятву, то умрет мучительной смертью. Конрет явно стремился что-то узнать и не сомневался, что в противном случае я не стану правдиво отвечать на его вопросы.

С другой стороны, у меня появится возможность получить честные ответы от короля фейри. Пусть Конрет привык действовать исподтишка и вести себя как высокомерный придурок, он отлично знает историю своего народа, и моего тоже. И сможет подсказать, где я вернее всего найду союзников. Фейри на протяжении веков воевали с Регнером. И Конрет для меня был кладезем знаний, в которых я отчаянно нуждалась, чтобы помочь смескам.

– Хорошо.

На лице Конрета не дрогнул ни один мускул, в холодных глазах не появилось ни капли тепла, и все же он чуть заметно расслабил плечи.

Мне следует действовать очень, очень осторожно.

Я вновь села в кресло и протянула руку, поморщившись, когда лезвие рассекло кожу. Конрет порезал свою ладонь и пробормотал нужные слова на языке фейри. Рука тут же заболела, когда клятва вступила в силу.

Король фейри жестом предложил мне начинать:

– Пожалуйста. Задавайте вопросы.

– Почему вам важно, чтобы мы встретились именно сейчас?

– В настоящее время я пытаюсь понять, поможет ли мне союз с вашим народом или окажется помехой. И это решение не терпит отлагательств.

Конрет явно хотел увидеть мою реакцию на эти слова, но я держалась бесстрастно.

– Почему вы думаете, что союз с нами может стать помехой?

– Вы еще слишком наивны и многого не понимаете. Любому, кто пообщается с вами, станет ясно, что вы вообще не желаете править. У вас нет союзников. Возможно, вам удастся убедить короля Громалии выступить вместе против Регнера, но вы до сих пор даже не попытались с ним встретиться. В королевстве смесков обитают могущественные существа, но и там вы еще не были. А вместо этого примчались сюда, потому что захотели увидеть друзей и родных.

Я глубоко вздохнула. Конрет понятия не имел, что мы задумали. Не знал он и о поиске песочных часов. Отлично, пусть думает, что в этом лагере я просто прячусь от обязанностей, которые он уже на меня возложил. И все же его слова задели меня за живое.

– А какую пользу принесли вы? – поинтересовалась я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – В свое время фейри повернулись к смескам спиной. Да, теперь вы позволили им укрыться на этом клочке земли, но их друзья и родные по-прежнему умирают в Эпроте и Громалии. Не ждете же вы, что они станут целовать вам ноги? Когда уничтожили королевство смесков, фейри остались единственной надеждой для этого континента. Только вместо того, чтобы сражаться, вы предпочли бездействовать.

Я ожидала, что Конрет начнет все отрицать. Или хотя бы разозлится. Но он лишь склонил голову, поднес ко рту кубок и сделал большой глоток.

– Мой народ совершал ошибки, – проговорил он, поставив кубок на стол. – И самой серьезной из них стало ожидание союзников из-за моря.

Я бросила взгляд на карту. Королевство смесков лежало к западу от этого континента, прямо за Спящим морем. Но Конрет покачал головой:

– Вы смотрите не в ту сторону.

Поднявшись на ноги, он порылся в сумке и протянул мне кусок пергамента с пожелтевшими от времени краями, на котором была нарисована другая карта, гораздо меньшего размера. На ней к востоку от нашего континента находились еще земли. Другие королевства.

Я склонилась над столом, изучая карту:

– Почему мы о них даже не слышали?

Конрет посмотрел на карту со своей стороны стола:

– Перед тем как умерли его сын и внук, Регнер отыскал древний трактат, который появился на этом континенте задолго до того, как здесь поселились люди. Этот трактат написал один из темных богов, и в нем содержалась опасная информация. На одной из страниц книги Регнер нашел инструкции по созданию длинного, непроницаемого барьера. И, похоже, понял, для чего его можно использовать.

Об этом же барьере с потемневшими от тоски глазами говорила королева пиратов.

– А после смерти сына, – продолжил Конрет, – Регнер решил подчинить своей власти весь этот континент. Но он ни за что не добился бы своей цели, если бы нам на помощь пришли жители соседних континентов. Стоит гражданам Эпроты каким-то образом прознать, что за морями спокойно живут бок о бок фейри, люди, смески и другие существа, о которых они никогда не слышали, и авторитет Регнера в глазах народа резко пошатнется. И далеко не все согласятся и дальше терпеть его тиранию.

Новости о других континентах казались невероятными во многих отношениях. До сих пор я и представить не могла, что разные народы со своими корнями, культурой и магией могут тесно сосуществовать друг с другом.

– Нелайра?

Я посмотрела Конрету прямо в глаза:

– Есть люди, которые стали бы нам помогать?

Он изящно пожал плечами:

– Мой народ в любом случае не стал бы им доверять. Похоже, люди даже не помнят о нашей общей истории, но фейри не склонны забывать.

Мы долго сидели в молчании. Слова Конрета давали пищу для размышлений. Если нам удастся преодолеть барьер, то можно попросить помощи у других королевств. Наверняка мы сумеем что-то предложить им взамен.

– Как нам пройти сквозь барьер? – наконец со вздохом спросила я.

– Об этом мы поговорим в другой раз, в присутствии прочих лиц. Мне почему-то кажется, что этот разговор в любой момент могут прервать. Пользуйтесь, пока еще есть время, чтобы задать остальные вопросы.

Интересно, почему он не стал отвечать? Из-за кровной клятвы? Или у нас в самом деле мало времени? Как бы то ни было, Конрет упрямо вздернул подбородок. Его брат тоже часто так делал.

Прекрасно.

– Расскажите мне об амулетах.

Конрет склонил голову набок:

– Полагаю, Лориан не делился с вами, как наша семья лишилась амулета.

– Нет.

Он вздохнул:

– Лориан... разозлится, что я его опередил. Но, – губы Конрета тронула слабая улыбка, – сейчас я тоже на него зол. Возможно, однажды он даже меня поблагодарит.

Конрет поднялся и принялся расхаживать взад-вперед по палатке, как будто пытался собраться с духом, чтобы погрузиться в эти воспоминания. Наконец он вновь сел в кресло и жестом указал мне на другое, стоящее напротив.

– Это долгая история.

Я подчинилась. Взгляд Конрета стал отстраненным.

– Мой народ не часто говорит об этом времени. Особенно Лориан. Из всех нас... – Он вдруг замолчал и пригвоздил меня к месту жестким взглядом. – Но вам нужно понять, что Регнер сделал с фейри. Наш народ пострадал не только от потери амулета. Мы также разучились доверять тем, кого любили. И лишились тех, кто был нам дороже всего.

Мимо палатки прошли несколько мужчин, до нас долетели громкие голоса и лязг оружия. Конрет поднял руку, и внезапно вокруг воцарилась полная тишина. Похоже, он наложил на палатку какие-то чары, поглощающие все звуки.

– Амулеты позволяют моему народу делиться силой. При необходимости усиливают нашу магию, исцеляют больных и впитывают силу тех из нас, у кого ее в избытке, а после, в трудные времена, восполняют наши магические запасы. У нас похитили первые два амулета, но фейри в своем высокомерии отказывались видеть в Регнере настоящую угрозу, пока не стало слишком поздно. После этого отец со своим амулетом не расставался.

Значит, первый найденный нами амулет на самом деле похитили последним.

– Кто может высвободить силу из амулета?

– Регнер потихоньку высасывал из них магию, но, чтобы высвободить сразу все, что в нем содержится, требуется кровь фейри. Пожалуй, лишь по этой причине король людей еще не опустошил весь этот континент.

Руки начали дрожать, и я положила их на колени. Не приходилось сомневаться, что, если Регнер однажды обретет достаточно магии, то попросту уничтожит на этих землях всех фейри и смесков. Нужно его остановить.

– Что случилось, когда амулет попал в руки Лориана? Он забрал из него всю силу?

У Конрета дрогнули губы:

– Нет. Мой брат никогда не взял бы себе чужого. Магия вернулась к тем, кому изначально принадлежала.

Значит, Лориан от природы обладал огромной силой. Трудно было примирить этот его образ с мужчиной, который прошлую ночь провел в моей постели в человеческом облике. Однако в глубине души я знала, что Лориан никогда не уподобится Регнеру. Он не стремился к власти.

– Что вы знаете о спящих пауках? – вдруг поинтересовался Конрет.

Я моргнула, не ожидая подобного вопроса.

– Они считаются мифом. В деревне мы играем... играли в «Королевскую паутину». Согласно легендам, один из далеких предков Сабиума вторгался в умы детей, а потом подсовывал их иностранным правителям. Таких детей прозвали спящими пауками. Если прошептать им на ухо определенную фразу, они пробуждались, полностью послушные воле короля.

Конрет покачал головой. Возможно, его удивило, что из такого ужасающего мифа люди состряпали карточную игру.

– Это не просто истории. До того как мы вступили в войну с Регнером, его дед на самом деле научился подсовывать нам своих так называемых пауков.

– Каким образом?

– Кто-то полагает, что с помощью того же древнего трактата, из которого Регнер узнал о создании барьера. Потом он передал знания сыну, а тот в конечном итоге вложил их в руки Регнеру.

Что же стало с культурой королевства, если любой ребенок мог с возрастом превратиться в наемного убийцу на службе иностранного правителя? Особенно если учесть низкую рождаемость фейри, для которых появление на свет ребенка уже было событием.

– Мой отец был старшим из двух братьев, – вновь заговорил Конрет. – Он правил страной, а его брат Астраус стал его лучшим другом. – В глазах короля фейри сверкнул ужас, и у меня замерло сердце. – Мой дядя всегда говорил, что влюбился в тетю с первого взгляда. Она была смеском. Мы, фейри, любим глубоко и безоговорочно. Более сильно и необузданно, чем люди или смески. Дядя обожал тетю всей душой. Королю далеко не сразу сообщили о пропаже первого амулета. Члены семьи, ответственной за его сохранность, вместо того чтобы предупредить отца, предпочли скрыть свой позор. Но когда похитили второй амулет, отец уже понял, что происходит, и всеми силами постарался защитить третий. Поэтому Регнер придумал новую тактику.

Конрет рассказывал спокойно, почти скучающим тоном. Вот только крепче сжал подлокотник кресла.

– Он заполучил вашего дядю.

– Нет. Тетю. Мы не знали, что в детстве Эйратию похитили. К тому времени ваш народ уже скрывался везде, где только можно. Кто бы заметил пропажу еще одного смеска? Существуют способы увидеть будущее. Регнер использовал могущественного провидца, чтобы узнать, за кого эта девочка выйдет замуж.

– Он выяснил, что ей суждено связать свою жизнь с вашим дядей?

– Да. И забрал ее еще в раннем детстве, чтобы вылепить из девочки то, что ему было нужно. Придать ей необходимые качества. И превратить в одного из своих пауков.

К горлу подступила желчь.

– Он ждал, – выдавила я, – долгие годы, пока они не встретились.

Конрет посмотрел прямо на меня.

– Он дождался, когда у них родятся дети. Даже несмотря на бушевавшую войну, они жили счастливо. А потом он ее пробудил.

– И что случилось?

– Существуют травы, способные вызвать безумие даже у фейри. Эйратия начала добавлять эти травы в еду моего дяди вместе с небольшим количеством волшебного железа. Он начал слабеть, его разум постепенно разрушался. Дядя чувствовал, что с его женой происходит что-то серьезное, и от этого еще больше сходил с ума. Регнер знал, что Эйратия не смогла бы близко подобраться к моему отцу, убить его и забрать амулет. Эта роль выпала Астраусу. А отец, отвлекшись на постоянные набеги Регнера, ничего не заметил.

Я пока еще не понимала, как эта история связана с Лорианом. Конрет чуть заметно улыбнулся:

– Чтобы по-настоящему понять Лориана, вы должны знать, что произошло. – Он вытянул ноги. – Тетя продолжала сводить дядю с ума. Но Регнер кое-чего не учел.

– Чего именно?

– Они были не просто супругами, а истинной парой. Такое случается невероятно редко. Темная магия Регнера не смогла победить глубокую любовь, которую Эйратия испытывала к дяде, и в конце концов она преодолела чары и перестала травить еду мужа. Тогда Регнер пошел другим путем. Он забрал у них детей. Мои кузены были совсем юными, даже по меркам фейри. И Регнер пообещал дяде с тетей вернуть детей в обмен на амулет.

– Но он не собирался их возвращать, – предположила я.

Конрет кивнул:

– Однако дядя уже не мог мыслить здраво и поверил, что это его единственный выход. Он решил взять амулет и с его помощью навсегда покончить с Регнером.

– Твою мать.

– Вот-вот, – кивнул Конрет. – Дядя пользовался доверием, поэтому, когда он начал ездить по землям фейри, посещая владения разных семей, никто ничего не заподозрил. Он же объяснял свои действия тем, что хочет обеспечить единый ответ на угрозу, которую представляет Регнер.

Неудивительно, что фейри теперь с трудом доверяют даже друг другу. Они не слишком много общались, да и то по большей части лгали.

– А чем он занимался на самом деле?

– С помощью книги Регнер сумел магически изменить большое количество океартусов, наделив их способностью медленно высасывать магию из окружающих. Он переправил эти камни моему дяде, и Астраус разместил их в поместьях фейри. А потом, однажды ночью, совершил предательство. Он полил всю еду в замке сильным снотворным зельем, похитил амулет с шеи брата и с помощью запрещенного заклинания активировал океартусы, выкачав магию из самых могущественных фейри королевства. Эта магия перешла в амулет, как и сила моего отца. Затем дядя прошелся по всему замку, с помощью амулета забирая всю магию до последней капли у тех фейри, что попадались ему по пути. Но когда он вошел в комнату Лориана, брат проснулся.

Сердце бешено заколотилось в груди. И я не могла успокоить его, даже зная, что Лориан пережил ту ночь, как и множество последующих.

Конрет вздохнул.

– Он пропустил ужин, решив вместо этого поиграть в сражение с одним из детей няни. И открыл глаза, когда дядя завис над ним с амулетом в руке.

Я вспомнила церемонии Изъятия, которые не раз наблюдала в деревнях. Все младенцы просто заходились в криках.

– Он был в сознании, когда дядя забирал его силу, – пробормотала я, резко побледнев.

– Да. Лориан любил Астрауса. И дядя питал слабость к племяннику, младшему из двух братьев, который так напоминал его самого. Наверное, ему пришлось очень непросто – смотреть в глаза мальчику и вытягивать из него магию. Лориана глубоко ранил поступок дяди. Но он никогда не говорил о той ночи.

Сердце мучительно заныло. Что же пережил этот ребенок, на которого обрушилась вся тяжесть предательства дяди?

– Он рано понял, что никому нельзя доверять, – продолжал Конрет, явно уловив ход моих мыслей. – Мой дядя вместе с тетей отнес амулет Регнеру.

– А дети? – прошептала я.

– К тому времени были уже мертвы. – Глаза Конрета блеснули. – Их тела Регнер выставил на всеобщее обозрение.

Я закрыла глаза и попыталась выбросить из головы эту картину. Не помогло.

– Ваш дядя напал на него? – спросила я, чувствуя, как дрожат от ярости руки.

– Да. Но травы и волшебное железо сделали свое дело. Он не мог двигаться достаточно быстро и не вполне владел собственным разумом. А чтобы заставить работать амулет, даже напичканный таким количеством магии, требовался сильный магический дар. А от сил дяди, пусть даже тетя и прекратила его травить, уже мало что осталось. Они с Регнером схлестнулись на окраине города под названием Валтана. И дядя даже не предполагал, что туда за ними последовал Лориан.

Сердце уже грозило вырваться из грудной клетки. Бедный Лориан. Что же ему пришлось пережить?

– Он видел тела кузенов...

Конрет кивнул:

– Лориан видел все. Переполненного магией обезумевшего дядю. Тетю, которой в сердце всадили стрелу из волшебного железа. И Регнера, который с помощью силы двух других амулетов убил дядю и забрал себе последний амулет. Когда отец проснулся, то обнаружил пропажу амулета. И исчезновение Лориана. Все в замке спали мертвым сном, но отец сумел разбудить маму, и они отследили амулет до Валтаны. Но там их ждала ловушка. Люди Регнера создали устройство, наполненное волшебным железом. И родители, ослабленные снотворным и потерей магии, погибли, когда оно взорвалось.

К глазам подступили слезы.

– А Лориан?

– Отец закрыл его своим телом. Но все равно то, что он выжил, было сродни чуду. Жители Валтаны, в конце концов приблизившись к месту сражения, обнаружили только мертвые тела. И искрящегося молниями маленького мальчика. Даже лишившись большей части своей магии, Лориан все еще оставался очень силен и попытался напасть на Регнера. Но король и его солдаты, воспользовавшись силой, которую извлекли из амулета, сумели бежать.

– А те, кто прибыл из Валтаны, обнаружили живого и невредимого Кровожадного принца.

– Да, – со вздохом подтвердил Конрет. – И Регнер активно поддерживал эти слухи, представляя все так, будто Лориан, совсем еще ребенок, явился в город по собственной воле, просто чтобы его уничтожить. Сам Лориан тоже подлил масла в огонь. Он разозлился, что горожане не сумели прийти раньше и помочь его семье. Брат кричал на них, пока его не забрал оттуда лучший друг отца.

Глаза уже горели от подступивших слез. Подумать только, с какими ужасами пришлось столкнуться Лориану в детстве. Я открыла рот, собираясь задать вопрос, но Конрет поднял на меня взгляд.

– Теперь ваша очередь отвечать, – со вздохом заметил он. Я кивнула. – За кого вы приняли Лориана при первой встрече?

– За простого наемника, – хмуро призналась я. – И остальных тоже.

Конрет склонил голову набок, как будто, даже несмотря на кровную клятву, не до конца верил моим словам.

– Вы понятия не имели, что он фейри?

– Нет. – И продолжила, поскольку клятва требовала более развернутого ответа. – Я с детства жила в маленьких человеческих деревнях. Лориан не слишком походил на торговца и не вез с собой товары на продажу. Все пятеро выглядели опасными и были хорошо вооружены. Поэтому я и решила, что они наемники.

– А в замке?

– Что именно вы хотите знать?

Конрет окинул меня прищуренным взглядом:

– Когда вы встретили Лориана в замке, что, по-вашему, он там делал?

– Сперва я думала, что он хотел убить кого-то из придворных. Возможно, раздобыть какую-то информацию. Но потом узнала, что он что-то ищет, и решила, что это необычайно ценная вещь.

Похоже, ответ его устроил.

– В какой момент вы поняли, что он не наемник? – Конрет сложил руки перед собой на столе.

Я задумалась.

– Не знаю, – честно призналась ему. – Но я не заподозрила в нем фейри.

Почти неуловимо расширив глаза, Конрет махнул рукой, показывая мне продолжать.

– По правде говоря, по большей части я искала способ освободить подругу, а после спасти смесков из подземелья. У меня не было времени раздумывать, кто такой Лориан, но в голову приходила мысль, что он один из испорченных, как и я. И служит тому, кто по каким-то причинам пытался защитить смесков.

Судя по брошенному на меня взгляду, Конрет явно недоумевал, как можно быть такой глупой. Мне удалось сдержаться и не покраснеть. Я не позволю ему себя принижать. На самом деле мне же лучше, если он будет меня недооценивать.

– И как вы сейчас относитесь к фейри?

Я тщательно подбирала слова, чтобы ни одним намеком не нарушить данную клятву.

– В Эпроте нам всегда внушали, что фейри злобные существа, которые хотят убить или поработить людей. Но я видела совсем другое. Если говорить о моем народе, то проблема вовсе не в откровенной жестокости, а в безразличии и бездействии.

Слегка приоткрыв рот, Конрет посмотрел прямо на меня:

– Вы ведь ничего не скрываете?

Я ущипнула себя за переносицу, внезапно почувствовав усталость.

– Нет. Это ваш отец или дед решили не помогать смескам?

– Наши стражи пропускали смесков, пока их королева владела песочными часами. Эту лазейку незаметно для всех создал один из моих предков. Но когда Регнер забрал песочные часы, смески не смогли пройти через границу и рассеялись по всей Эпроте. Фейри слишком поздно поняли, что происходит.

Я осмыслила его слова. И представила, как смески спасались бегством, а после понимали, что им некуда идти.

– Мы допустили ошибки, – нарушил тишину Конрет.

– А когда фейри стали понимать, что случилось со смесками?

– Мы помогли, кому сумели. Но... некоторые фейри еще помнят времена до того, как смески от нас отделились. Многие из них теперь полудикие и обладают огромной силой. Нельзя утверждать, что они не тронут смесков, если вдруг всплывут старые обиды. Поэтому мы и создали этот лагерь.

Сделав глубокий вдох, я подняла взгляд:

– А Кроуит?

– Почему вы не поверили, когда Лориан сказал, что не разрушал город? – с улыбкой поинтересовался король фейри.

О-о, так он знает, что я об этом спрашивала? Я лихорадочно принялась соображать, кто мог подслушать мой разговор с Асинией, Гэлоном или самим Лорианом.

– Это касается только Лориана и меня.

– Вовсе нет. – Конрет поднял испачканную в крови руку.

Клятва сдавила мне горло, и я втянула воздух.

– Лориан солгал о том, кто он такой. И я хотела точно убедиться, что на этот раз он не лжет. Потому что если я ошибусь на его счет, то пострадаю не только я.

Конрет просто кивнул. Похоже, наше время почти вышло.

– Как я могу получить вас в союзники? – спросила я.

– Покажите, что смески сплотились вокруг вас и будут сражаться на вашей стороне. Включая тех, кто до сих пор скрывается в вашем королевстве. Найдите способ заставить короля Громалии выступить против Регнера, и у нас, возможно, появится шанс на победу. Но я не стану рисковать своим народом и ввязываться в войну, в которой мы заведомо не сможем выиграть. При необходимости я найду способ вернуть два других амулета, укреплю свои границы и буду просто выжидать.

Я уставилась на него, чувствуя, как внутри все сжимается от ужаса.

– Вы в самом деле пойдете на это?

– Первейший долг любого правителя – защищать собственный народ. Вам нужно это усвоить, и чем скорее, тем лучше.

Я проглотила ядовитый ответ, вертевшийся на кончике языка.

– Через несколько дней я отошлю Лориана отсюда, – небрежно заметил Конрет.

Я тут же напряглась:

– Почему?

– Он отдохнул. Ему пора вернуться к своим обязанностям. У меня есть для него задание в другой части королевства.

В самом деле? Или Конрет просто решил разлучить нас ради собственного удовольствия?

Король фейри наблюдал за мной с предупреждающим блеском в глазах. Теперь я поняла, для чего он завел разговор про измену. Хотел, чтобы я точно знала, чем рискует Лориан, если нарушит приказ брата и поедет со мной. Конрет мог простить его один раз, но если Лориан вновь предпочтет меня, то вряд ли избежит последствий.

Мне же нужно побывать в королевстве смесков и в Громалии. Найти для своего народа песочные часы. И не рассчитывать при этом на помощь Лориана. Я думала, что уже примирилась с этой мыслью, но теперь, поняв, что Лориан никак не сможет со мной поехать...

Все внутри против этого восставало. Но мне придется принять этот факт как должное.

И раз уж Конрет вынужден говорить мне правду, осмелюсь ли я спросить его о местонахождении песочных часов? Нет, это будет слишком рискованно. Стоит заикнуться о часах, и король фейри сразу поймет, что я их ищу и даже знаю, что фейри замалчивают правду о том, где они спрятаны.

Придется отправляться за ними, соблюдая максимальную осторожность.

– Теперь моя очередь задавать вопросы, – сообщил Конрет. – Вы что-то совсем притихли. Что вы от меня скрываете?

Дыхание перехватило, метка обожгла ладонь. Недолго думая, я бросилась в омут с головой.

– Размышляю, насколько же вы заносчивый. Почти высокомерный. Интересно, это врожденная черта или вы приобрели ее после долгих лет правления?

Конрет уставился на меня, как будто видел перед собой какую-то неведомую букашку.

А я густо покраснела. Щеки словно обожгло огнем.

Он вдруг запрокинул голову и рассмеялся. Я вздрогнула, никак не ожидая подобного от этого холодного короля.

– Теперь я понимаю, почему вы так забавляете Лориана, – проговорил он.

Я же не сводила с него взгляда. Мне придется хорошенько изучить тех, кто уже много лет правит на землях этого континента. Проанализировать каждый их шаг, понять мотивы действий, образ мыслей и использовать себе на благо их ошибки.

Я должна научиться их побеждать.

– Вас ведь раздражает, что Лориан заботится обо мне, верно? – Я мило улыбнулась Конрету.

Всю веселость с него как ветром сдуло:

– С чего вы взяли?

– Вы изо всех сил стараетесь дать мне понять, что я для вашего брата не более чем мимолетная прихоть. Всего лишь развлечение. Но если это правда, к чему мне об этом сообщать? Кстати говоря, хороший вопрос. Почему вас так раздражают мои отношения с вашим братом?

Конрет скривился, словно попробовал что-то горькое. Судя по всему, кровная клятва теперь и от него требовала правдивого ответа. И эта мысль доставила мне удовольствие.

– Потому что все эти годы мой брат был предан только нашему народу и моей короне. Но стоило ему познакомиться с вами, как его приоритеты изменились и он, пусть даже неосознанно, стал ставить вас во главу угла. Никогда прежде Лориан не пренебрегал моими приказами. Но вот, пожалуйста, привез вас в этот лагерь. Так что вы опасны, Нелайра Вальдерин, не только для моего брата, но и для всего народа фейри.

Мы долго смотрели друг на друга. И в его холодных глазах я отчетливо читала правду. Король фейри видел во мне угрозу. И ясно дал понять, что обычно бывает с теми, кто встает ему поперек дороги.

В палатку вдруг влетел кто-то огромный, разрушив чары, с помощью которых Конрет заглушил шум лагеря. Я дернулась и судорожно втянула в себя воздух. Лориан схватил меня за запястье, вытащил из кресла и втиснулся между нами, загораживая меня своим телом от Конрета.

Он принял обличье фейри, и магия ластилась к нему, словно была живым существом. Я отступила в сторону, вглядываясь в его лицо. В холодных, пустых глазах Лориана отчетливо читался неприкрытый, неумолимый гнев. Он смотрел на брата будто на врага.

В палатку ворвались несколько стражников, один из них был в крови. Конрет лишь поднял руку, останавливая их, и бросил на брата взгляд, в котором смешались терпение и усталость:

– Ты серьезно, Лориан?

– Этот разговор окончен, – прорычал принц фейри.

Я втянула воздух, когда с ладони исчезла метка кровавой клятвы.

Повернувшись ко мне, Лориан посмотрел на мою руку. Потом медленно перевел взор на стол, где до сих пор лежал нож. Одарив брата еще одним убийственным взглядом, он обнял меня за плечи, притянул к себе и повел к выходу из палатки. Стражники не сдвинулись с места, загораживая нам путь. В воздухе ощутимо запахло разрядами молний.

– Лориан, – выдавила я, но Конрет, похоже, подал какой-то сигнал. Стражники расступились.

– Поговорим позже, брат, – бросил Конрет.

Лориан не обратил внимания на его слова. И меня пронзила новая волна страха.

Глава 13

МАльчик

Днем мальчик обычно старался избегать бдительного внимания тех, кому было поручено за ним приглядывать, и бродил по замку, изучая его скрытые коридоры и потайные туннели.

И оттуда подслушивал разговоры взрослых, обсуждающих, как быть дальше. Они шептались о планах, которые столетиями вынашивал Регнер, и о том, что означала для фейри потеря последнего амулета и заключенной в нем огромной силы.

Постепенно мальчик начал понимать, что именно произошло.

Он все еще скорбел по своей семье. По раскатистому смеху отца. По нежным рукам матери. По тете, дяде и кузенам.

Но фейри готовились к войне.

Они говорили об уничтоженных деревнях, о человеческом короле, который как-то обманул своих подданных и похитил у них магию.

Однажды он спросил у брата, как человеческий король сумел это провернуть.

– Подслушивал? – вздохнул Конрет.

Но мальчик лишь угрюмо смотрел на него и ждал ответа.

– Регнер пристально следит за тем, как ведут себя люди. Изучает их мысли и страхи. Особенно у тех, кто борется за выживание.

Мальчик нахмурился, сбитый с толку, и Конрет махнул рукой.

– В большинстве своем люди сами выбирают, как и каким богам поклоняться, но умный правитель использует религию, чтобы управлять их настроениями, желаниями и страхами. И сулит им либо вечное счастье, либо избавление от страданий, здесь или в загробной жизни. Легко использовать невежество людей и их страх перед неизвестным, чтобы управлять ими с помощью лжи.

– Но я не понимаю. Мы не охотимся на людей. И боги не охраняют их границы. Люди сами на нас нападают.

– Люди всегда опасались фейри. Мы сильнее, могущественнее и дольше живем. Они видят в нас угрозу. И Регнер, воспользовавшись этой настороженностью, превратил ее в страх, дав людям понять, что им в самом деле есть чего бояться.

– Это несправедливо.

Глаза брата вспыхнули:

– Несправедливо, верно. Но это не продлится вечно, Лориан. Однажды люди поймут.

Время медленно шло вперед. Мальчику исполнилось семь зим, потом восемь. И по мере того, как он взрослел, те крохи магии, которые оставил ему дядя, все увеличивались. Лориан был крупным для своего возраста. Быстрым и умным. И пусть придворные относились к принцу и его свирепому нраву с вполне понятной осторожностью, они все же начали его уважать.

Он запросто общался с ровесниками. И постоянно дрался с мальчишками, не делая различий между конюхами и сыновьями придворных. Его не заботили ни правила поведения, ни всякие условности, диктующие, с кем ему следует проводить время, и фейри любили его за это.

К тому времени, как Лориану исполнилось девять зим, он стал все реже видеть брата. И порой замечал, как Конрет наблюдал за ним со странным выражением лица.

И вот однажды вечером Конрет пришел к нему в комнату. Впервые за несколько лет.

– Ты отсылаешь меня, – проговорил мальчик. Он был неглуп и слышал, о чем шептались придворные.

– Для твоей же безопасности, – пояснил Конрет.

– Отец никогда бы такого не сделал.

В глазах короля промелькнул стыд, но тут же исчез.

– Отца здесь нет. Зато есть я, Лориан. И я так решил.

– Почему?

– Ты слишком быстрый и сильный. И обладаешь опасной магией. Если ты останешься, то можешь кому-нибудь навредить. Но я знаю того, кто сможет тебе помочь.

А мальчик понял, что, несмотря на все способности, здесь от него никакого толку.

– Ты особенный, Лориан, и сможешь очень сильно помочь нашему королевству. И мне. Но тебе нужно учиться.

– Кто будет меня обучать?

– Его зовут Гэлон.

Приска

Лориан зашагал прочь от палатки, таща меня за собой.

– Я бы спросил, о чем ты думала, но раз ты решила пообщаться наедине с моим братом, да еще с кровной клятвой, похоже, у тебя напрочь отшибло мозги, – прорычал он.

Выдвинув ногу вперед, я подставила ему подножку. И Лориан споткнулся, даже несмотря на всю грацию фейри. Восстановив равновесие, он одарил меня раздраженным взглядом. После выхода из палатки Лориан вновь натянул на себя личину человека. Мне же в глубине души хотелось и дальше лицезреть его истинный облик.

– Тебе не следовало вмешиваться, – пробормотала я.

Конрет предельно ясно дал понять, что его не устраивают чувства Лориана ко мне.

Как ни странно, принц фейри промолчал, не сразу найдясь с ответом. Я терпеливо ждала.

– Я обязан брату всем, – наконец прорычал Лориан. – Но это не значит, что я буду терпеливо наблюдать, как он играет с тобой в свои игры.

Я не успела ничего сказать. За нами уже увязались Тайбрис и Демос, явно желая услышать подробности общения с Конретом.

– Ну, как прошло? – поинтересовался Демос.

Я огляделась. Здесь, поблизости от палаток, было слишком много посторонних ушей. Я мотнула головой в сторону широкой, поросшей травой полосы земли у самого входа в лагерь. Достаточно далеко, чтобы стражники нас не подслушали.

Больше никто не проронил ни слова. Добравшись до пустого клочка земли, мы встали в круг, держась на небольшом расстоянии друг от друга, и я начала рассказ.

– Он поведал мне о лежащих за морем континентах, отметил тот факт, что я еще не побывала в королевстве смесков и не убедила короля Громалии к нам присоединиться, рассказал, как Регнер сумел заполучить последний амулет...

Замолчав, я посмотрела на Лориана. Он выглядел так, будто проглотил что-то горькое. Что ж, это мы обсудим с ним позже.

Все трое выжидающе смотрели на меня. Прочистив горло, я добавила:

– Мы вновь соберемся с Конретом и его людьми, чтобы обсудить барьер.

– Барьер? – переспросил Тайбрис.

Демос повернулся к нему.

– Я расскажу тебе все, что знаю. Как насчет того, чтобы чего-нибудь поесть?

Заметив направляющуюся к нам незнакомую женщину-фейри, все притихли. Бочком подобравшись к Лориану, она прошептала несколько слов – так тихо, что я ничего не смогла расслышать, протянула ему записку и ускользнула прочь.

Вскрыв послание, Лориан перевел взгляд на меня. И, несмотря на хмурость, в его глазах промелькнул намек на сочувствие.

– Говори, – пробормотала я, хотя внутри все сжалось.

– Убили шпиона, которого я послал понаблюдать за твоим кузеном. И на его теле оставили записку, адресованную тебе.

Я взяла ее дрожащей рукой.

Демос уставился на меня:

– Ты решила разыскать нашего кузена? Другого претендента на престол? Ты спятила?

– В замке ты не захотел о нем рассказать. А мне необходимо знать о нем все, что возможно.

– Я не стал говорить о нем, потому что из-за его родителей мы лишились нашего королевства! – криво усмехнулся Демос. У меня перехватило дыхание. – Они нацелились на трон, Приска. И, как только выяснилось, что их драгоценный сыночек владеет магией времени, решили, что смогут захватить власть. Они сговорились с Регнером, ослабили защиту вокруг нашего королевства и оставили смесков умирать. Из-за них погиб наш народ.

Он говорил о родителях нашего кузена. О наших тете и дяде.

– Сколько ему было зим?

Брат не ответил.

– Сколько, Демос?

– Двенадцать.

– И ты тут же решил, что он такой же, как его родители?

– Он твой единственный соперник в борьбе за трон! – Лицо брата застыло холодной маской. – Но в этом-то и суть, верно? Ты надеешься найти запасной вариант. Предложить его смескам, передать ему королевскую власть и куда-нибудь исчезнуть.

– Вовсе нет.

Сейчас уже нет. По крайней мере... не совсем.

– Не верю. – Демос пронзил меня взглядом, затронувшим что-то глубоко в душе, развернулся и зашагал прочь. Неестественно выпрямив спину и расправив напряженные плечи.

Глаза зажгло от подступивших слез.

Демос прав. Кузен убил шпиона Лориана и с помощью его тела отправил сообщение. Ему нечего делать на троне.

Я раскрыла записку и, прочитав, потрясенно застыла.

Дражайшая кузина,

шпионы ни к чему. Если хочешь поговорить, я более чем готов встретиться.

Затриан

И все? Он убил шпиона, только чтобы предложить встретиться?

Я вернула записку Лориану и обвела взглядом окружающий нас шумный лагерь.

– Если Затриан обнаружил слежку, он мог бы просто отправить шпиона обратно и передать для меня послание. Убийство означает угрозу. Демос прав.

Тайбрис склонил голову набок:

– Ну, не послав к нему шпиона, ты бы не узнала, чего от него можно ждать.

– И за это знание человек заплатил жизнью. Можешь... посмотреть, как там Демос?

Всего несколько недель назад братья друг друга на дух не переносили. Теперь же Тайбрис кивнул.

– Все будет хорошо, Прис.

Он зашагал в лагерь, а я подняла взгляд на Лориана. Из-за меня погиб один из его людей.

– Я...

– Ты не могла этого предвидеть. И я тоже, – проговорил он с яростью в глазах. – Если бы я знал больше, то отправил бы кого-нибудь с атакующей магией. – Он скомкал записку. – О чем еще вы говорили с моим братом, Приска?

– Он рассказал мне, что случилось с вашими тетей и дядей. Об амулете.

Его лицо застыло непроницаемой маской.

– Ты узнала все, что хотела? – ровным голосом поинтересовался он, но я уловила прозвучавшую в его словах горечь.

– Мне жаль, Лориан.

Я сожалела обо всем, что ему пришлось пережить в детстве. О том, как он проснулся и обнаружил, что дядя забирает у него силу. Об убийстве семьи, свидетелем которого он стал. И все же я не жалела, что спросила об этом.

Лориан кивнул, развернулся и пошел прочь.

Лориан

– Ты злишься, – заметил Гэлон, рассекая воздух мечом. Перехватив его удар, я развернулся и попытался ударить его ногой в живот. Он аккуратно уклонился. – Слишком медленно. Ты обижаешься, что Приска хочет знать, с кем имеет дело?

Я прикусил язык, борясь с еще оставшейся во рту горечью.

– А-а, – протянул Гэлон, двигаясь с бешеной скоростью. – Ты ждешь слепого доверия, хотя сам отказываешься кому-либо доверять.

Меч просвистел в воздухе у самой моей головы. Я успел отпрянуть, но несколько прядей волос все же упали на землю. Гэлон послал мне улыбку – редкое зрелище.

– Не твое дело.

– Мое, если ты выглядишь так, будто проглотил нечто омерзительное, а Приска бродит по лагерю словно лунатик.

– Ты уже давно так много не разговаривал. И решил потратить слова на обсуждение моей личной жизни?

Гэлон поднял бровь:

– Твое отвратительное настроение говорит обо всем лучше всяких слов.

– И о чем же?

– Приска задает слишком много вопросов. Она спрашивала меня о Кроуите, и, вероятно, выясняла у твоего брата насчет амулета. Наследница трона смесков имеет право убедиться, что не ты напал на этот город. Пусть сердцем она тебе верит, но ей нужны доказательства, ведь за ней стоит целый народ. И ей еще придется внушить смескам, что Кровожадный принц, с которым она сейчас связана, не убивал ее родителей. А тебя это злит?

Злит? Вовсе нет!

Пользуясь тем, что я отвлекся, Гэлон наступил мне на ногу и заехал локтем в лицо.

– Твою мать! – Нос взорвался от боли. Явно сломан. В очередной раз. Пора с этим завязывать.

Прищурившись, я крепче стиснул меч.

Гэлон даже не шелохнулся.

– Сосредоточься на бое, – заметил он. – Я не ловил тебя на этот трюк с тех пор, как тебе минуло двадцать зим. – Он уронил меч и подошел ближе. – Ты бы никогда слепо не доверил кому-либо судьбу своего народа. Тем более тому, кто, по слухам, убивал их в прошлом. Так почему же ты ждешь подобного от нее?

Гэлон мотнул головой влево, и я заметил там Приску. Вцепившись руками в ограждение, она не отрывала от нас взгляда. С ее лица схлынули все краски, и даже губы побледнели. У меня внутри все сжалось. Я не переносил ее страданий.

Несколько толпящихся поблизости смесков и фейри переводили взгляды с нее на меня и обратно. На лицо Приски постепенно возвращался цвет. Она вдруг развернулась и пошла прочь.

Гэлон наклонился ближе:

– Ты сам всеми силами готовил ее к тому, чтобы при желании Приска могла занять трон. Несправедливо наказывать ее за то, что она примеряет на себя роль королевы.

– Ты прав.

– Знаю, – кивнул Гэлон. – Теперь иди и что-нибудь с этим сделай.

Я громко фыркнул. Приска только что пообщалась с моим братом, потом и я подлил масла в огонь. Я ушел, решив дать ей время прийти в себя, ну, и себе заодно. Но она, похоже, подумала, что я ее просто бросил.

Нужно это исправить.

Я быстро заскочил к целителю вылечить нос, чтобы лишний раз не огорчать дикую кошечку, и отправился на ее поиски.

К сожалению, в палатке Приски не оказалось. На арене тоже. Асиния заявила, что не знает, где подруга. Похоже, лгала, судя по брошенному на меня прищуренному взгляду, но явно не призналась бы даже под пытками.

Меня окатило волной паники.

Я отыскал палатку Демоса. Он сидел на кровати, лениво крутя в руках кинжал. Перед ним, скрестив руки на груди, стоял Тайбрис. Судя по всему, я прервал какой-то спор.

– Где Приска? – поинтересовался я.

Оба повернулись ко мне. Демос пронзил меня жестким взглядом, Тайбрис просто пожал плечами.

– Не знаю. Есть поводы для беспокойства?

Она не могла уйти из лагеря. Вероятно, ей просто захотелось немного побыть одной.

– Осторожнее с тем, что ей говоришь, – мягко посоветовал я Демосу. – Она тебя обожает.

– Не лезь в мои отношения с сестрой, – холодно посмотрел на меня Демос. Я стиснул зубы, он вызывающе улыбнулся. – Похоже, она от тебя прячется. Что ты ей наговорил, Кровожадный?

У Приски уже есть один брат. Запасной ей ни к чему. Я шагнул вперед, но Тайбрис уперся ладонью мне в грудь.

– Демос не понимает, – начал он, бросив мрачный взгляд на собеседника, – что Приску воспитывали в страхе перед ее магией. Ей внушали никогда и никому не рассказывать, на что она способна.

– Как и всем нам, – отрезал Демос.

– Приска – иное дело, – прорычал я.

Демос что-то проворчал. Не обратив на него внимания, Тайбрис посмотрел на меня.

– Она рассказала тебе о той семье?

– Да.

– О какой семье? – замерев, уточнил Демос.

И, пока я метался по палатке, как зверь в клетке, Тайбрис ввел его в курс дела. Когда он закончил, Демос выругался.

– Женщина, которую Приска называла матерью, позволила убить целую семью прямо у нее на глазах? Чтобы предостеречь?

– Это лишь один случай, – напряженным голосом произнес Тайбрис. – Большую часть из них Приска забыла, но они могут всплыть в ее памяти в любой момент. Она вспомнила о той семье, когда узнала надзирателя. Вполне вероятно, что отец, пытаясь смягчить жестокие уроки матери, поработал над ее воспоминаниями.

Я закрыл глаза, желая придушить обоих ее родителей.

– Даже если она забыла худшие моменты, пережитый ужас никуда не делся. – Вот почему Приска почти так же отчаянно, как и я, стремилась к нормальной жизни.

– Да, – подтвердил Тайбрис и повернулся к Демосу. – Пусть ты и не понимаешь, почему она ищет стабильности, всеми силами прячет от окружающих свою магию и не рвется править, но не нужно на нее за это злиться. Мама всю жизнь промывала ей мозги.

Демос обхватил голову руками, и я даже испытал к нему крохи сочувствия. Хотя мне до сих пор хотелось врезать ему кулаком в челюсть.

Ну да ладно, сейчас не время.

Закрыв глаза, я попытался представить, куда могла отправиться дикая кошечка.

Ей всегда нравилось смотреть на воду. Всякий раз, когда мы спорили во время путешествия, я обычно находил ее возле озера или реки.

Повернувшись, я вышел из палатки.

– Удачи, – пробормотал мне вслед Тайбрис.

Приску я нашел на берегу. Сгорбив плечи и подперев рукой подбородок, она в одиночестве сидела на перевернутом бревне. Такая хрупкая и ранимая, что в груди мучительно заныло.

– Я подумала, что будет проще спросить твоего брата, – проговорила она, глядя на воду. – Ты ведь явно не хотел рассказывать о том, что тебя беспокоит. Не волнуйся, он не говорил о Кроуите.

Я сдержал слова, уже готовые сорваться с губ. Но Приска, похоже, ощутив мое настроение, так и не решилась на меня взглянуть.

Ну все, хватит.

Взяв Приску за плечо, я развернул ее к себе. И сжал ее подбородок, не давая отстраниться. При виде слез, повисших на кончиках ее ресниц, ком подступил к горлу.

– Не плачь. Боги! Прошу, не плачь...

Она шмыгнула носом, хмуро глядя на меня:

– Почему? Тебя раздражают мои чувства?

– Вовсе нет. Просто мне хочется прирезать любого, кто заставляет тебя плакать. Но как-то нет желания насаживать себя на свой собственный меч.

Она неохотно улыбнулась:

– Ты не настолько забавный, как тебе кажется.

Я наклонился и потерся носом о ее щеку. Удивительно, но она не отстранилась.

– Я не люблю говорить о том времени.

– Знаю. Прости.

– Перестань извиняться. Как бы то ни было, я рад, что ты узнала о моем дяде.

– Что ты имел в виду, когда сказал, что всем обязан брату?

Немного отстранившись, я посмотрел на нее:

– После убийства родителей мы вместе жили в замке. Меня мучили ужасные ночные кошмары, и в конце концов он позволил мне ночевать в его покоях. И рассказывал истории, пока я не засыпал. Решение отослать меня на обучение к Гэлону далось ему непросто.

Тщательно удерживая на лице маску спокойствия, Приска не сводила с меня пристального взгляда. Сейчас я понятия не имел, о чем она думает.

– Что такое?

Приска выдавила улыбку:

– Расскажи мне о том времени.

Я пожал плечами:

– Тренировочный лагерь оказался суровым местом. Гэлону стукнуло уже сто двадцать зим. Я же, самоуверенный юнец, не сомневался, что схватки с его учениками не будут отличаться от драк со стражниками Конрета.

– Видимо, ты ошибся, – ухмыльнулась она.

– Еще как. Лагерь находился в холодном, опасном месте у подножия Минаретских гор. В первые несколько зим я так и не обзавелся друзьями. Начать с того, что я был принцем. К тому же о моих действиях в ту ночь, когда убили родителей, ходили слухи. Так что я превратился во всеобщую мишень. Но всякий раз, когда я уже готов был сдаться и забиться в угол под кроватью, Конрет мне что-нибудь присылал. Какую-нибудь мелочь. Письмо. Или новый нож. Записку с парой ободряющих слов. В чем дело, кошечка? – спросил я, заметив, как она побледнела.

– Ни в чем. Мне просто не нравится сама мысль, что ты попал туда, будучи еще ребенком. Сколько зим было остальным?

Я пожал плечами:

– В основном четырнадцать или пятнадцать. Но я уже тогда понимал, что мои сила и скорость стали для меня одновременно и благословением, и проклятием. Требовалось обуздать их, чтобы я мог защищать наше королевство.

Приска погладила меня рукой по щеке, и от ее прикосновения напряжение в груди начало ослабевать. Я поймал ее ладонь и удержал на месте.

– Я хочу рассказать тебе о Кроуите. – Слова обожгли мне горло, но Приска погладила костяшки моих пальцев, и невидимая удавка вокруг шеи немного ослабла. – Наверняка ты не раз задавалась вопросом, что могло заставить фейри напасть на Кроуит?

Она кивнула:

– Эта атака всегда казалась мне бессмысленной. Как и всем остальным. Что случилось тогда?

– Регнер. Он узнал, что с помощью твоей матери смески превратили город в свое убежище. Даже жрицы там были из смесков. И это происходило в его собственном королевстве, прямо у него под носом. После той ночи, когда убили моих родителей, а жители нашли меня на окраине Валтаны, Регнер всеми силами поддерживал слухи о Кровожадном принце. Он отдал украденную магию одному из своих людей, который умел призывать молнии. И не важно, что засланец Регнера не владел другими стихиями, как я. Жители Кроуита видели расчерченное молниями небо, взрывающиеся здания и фигуру мужчины, похожего на фейри, верхом на темной лошади. Они без труда поверили, что на город напал я. Но у нас имелись свои шпионы при дворе короля Эпроты, и один из них предупредил Конрета о планах Регнера.

На лице Приски промелькнуло замешательство.

– Почему Конрет не послал своих людей?

Я задавался тем же вопросом. И мучился оттого, что не знаю нужного ей ответа. Наш народ в очередной раз подвел смесков. И пусть даже я не был виноват в смерти ее родителей, фейри могли предотвратить эту трагедию.

В ответ на мое молчание Приска поджала губы, но махнула рукой, прося продолжать.

– Я добрался туда, когда уже рушились последние дома. Вроде как моими руками. Используя созданную им же репутацию, Регнер решил подставить меня и в глазах всех сделать чудовищем. Жестоким убийцей. Я отыскал самозванца, одетого, как я, у которого даже на пике силы было меньше магии, чем у ослабленного меня. Мы... стали сражаться. Я пытался защитить еще оставшиеся вокруг здания. Повсюду слышались крики. Смески убегали из города. Я все же убил его, – с удовлетворением признался я. Если бы мог, я бы прикончил этого мерзавца еще тысячу раз. Вот только не он один пострадал в ту ночь от моей руки.

Приска сжала мне руку. Я поднял голову. Отчего-то казалось, что она сейчас очень далеко от меня. Но стоило взглянуть на ее мокрое от слез лицо, и я тут же вернулся в настоящее.

– Не плачь.

– Тс-с. Расскажи мне остальное, Лориан.

– Когда я пробил защиту самозванца, он швырнул магию широкой дугой. И погиб. Но и я сбросил защиту. Большая часть моей магии оставалась у Регнера, и силы почти закончились. Я больше не мог одновременно атаковать и защищать невинных от магии. А рядом оказался ребенок. – Я до сих пор вижу его лицо. Оно врезалось в память и является мне в ночных кошмарах.

– О, Лориан.

– Он умер мгновенно.

– Ты не виноват.

Она так быстро бросилась на мою защиту, что это задело за живое. Приска не понимала, кто я на самом деле. Одно дело быть чудовищем, которое охотится на других чудовищ и проливает кровь, чтобы уберечь от этого других. Но я-то оборвал невинную жизнь.

Я отпустил ее ладонь и поднялся на ноги:

– Он был примерно ровесником Демоса, Приска. А если бы на месте этого ребенка оказался твой брат, ты бы сказала то же самое? Ты и сама могла бы там быть, но тебя похитили. – От одной лишь мысли об этом к горлу подступила желчь.

Приска долго молчала, и я в конце концов снова повернулся к ней. В ее глазах плескалось столько страдания, что у меня сдавило грудь.

– Мне жаль, – пробормотал я, с трудом делая вдох. – Но той ночью я пошел в Кроуит не только ради смесков. Регнер задел мое самолюбие. И я хотел защитить свою репутацию и заставить его заплатить за свои интриги. Твои родители погибли...

– Нет, Лориан. Мне больно за тебя. Ты долгие годы хранил все это в себе, почти столько же, сколько я живу на свете. И не в первый раз. Дай-ка угадаю. Как только ты убил приспешника Регнера, появились смески. И увидели тебя, настоящего Кровожадного принца, – проговорила Приска. Я кивнул. – И вновь все выглядело так, будто ты разрушил город. Ты ведь ничего не отрицал.

– После смерти родителей Конрет пытался меня защитить, но ему никто по-настоящему не поверил, ведь он мой брат. И в конце концов было решено в интересах королевства поддерживать легенду о Кровожадном принце.

– Кто это решил?

– Что ты имеешь в виду?

– Так решил Конрет, верно? Ему понравилась идея превратить тебя в чудовище и натравить на своих врагов. Его не волновало, что будешь чувствовать ты, когда при одной лишь мысли о встрече с тобой все начнут дрожать от страха.

Я вздохнул.

– Это был стратегический ход, кошечка. И Регнер, вероятно, уже пожалел, что создал Кровожадного принца. Все эти годы мы искали его шпионов и похищали самых доверенных советников, и только благодаря моей славе раздобыли много полезной информации.

– Без разницы. – Она бросила на меня сердитый взгляд.

– Приска.

– Мне плевать на это, Лориан. Он должен был тебя защищать, а вместо этого всего в девять зим отослал в жуткое место и время от времени бросал подачки, чтобы ты хранил ему верность. Боги! Жаль, что никто не спас тебя от него!

Я потрясенно уставился на нее. Внутри боролись странные эмоции: нежность, ярость, замешательство. Мне хотелось выбросить из головы ее слова, но я все же видел в них логику.

– Ты не права в отношении него.

Она стиснула зубы.

– Еще как права. Он твой брат и был обязан в первую очередь заботиться о твоем благе.

Я вздохнул. Для Приски те, кого она любила, всегда стояли на первом месте. Она не понимала таких вот стратегических решений, способных усложнить жизнь ее близким, пусть даже в конечном счете ей и ее народу будет от них только польза. Я бы сделал все, чтобы защитить ее от подобных решений, хотя к концу войны ей все равно придется их принимать.

Странная тошнота, которая поднималась изнутри, исчезла, и я притянул Приску к себе.

Всю жизнь ради блага королевства я выполнял навязанную братом роль чудовища. И не жалел об этом, хотя в глубине души мне бы хотелось стать другим. Нежным, заботливым, терпеливым мужчиной, который не сгорал бы от желания обладать этой женщиной.

Приска узнала меня с худшей стороны, но не сбежала, а дрожала от ярости в моих объятиях. Я уже достаточно изучил ее и понимал, что, если бы не нужда заключить союз с моим братом, она заставила бы его заплатить. Но в любом случае Приска затаит обиду. И станет лелеять ее, пока не придет время.

На сердце потеплело. Приска не понимала поступков моего брата, потому что не признавала ничего, кроме верности. Но если она решит занять трон, окружающие попытаются ее изменить, ожесточить и превратить в подобное мне чудовище.

Я всеми силами постараюсь защитить ее от этого.

– В ту ночь за мной окончательно закрепилась слава Кровожадного принца, который уничтожил Кроуит. И до сего дня меня ничуть не волновало это прозвище. Напротив, я использовал его, чтобы заставлять врагов дрожать от страха и обращать в бегство тех, кто угрожал землям фейри. Никогда раньше меня не беспокоило выражение ужаса на лице женщины. До сих пор.

Приска не сводила с меня взгляда и явно видела больше, чем следовало. Как и всегда.

– Тебя все это беспокоило. Но ты просто отгородился от этой части себя.

Я притянул ее к себе и долго держал в объятиях.

– Лучше мне поскорее поговорить с ним, – в конце концов вздохнул я, поднимая голову. – Тогда он быстрее уедет.

Мне хотелось объясниться с братом, чтобы проводить больше времени с Приской.

Обхватив рукой затылок дикой кошечки, я завладел ее губами. Боги, как я по ним скучал. Она не противилась, напротив, приоткрыла рот, впуская туда мой язык. Я еще ближе притянул ее к себе.

И поцеловал в шею, наслаждаясь биением пульса под моими губами.

– Мы продолжим позже, кошечка, – пообещал я.

А сейчас меня ждал серьезный разговор с королем фейри.

Глава 14

Лориан

Брат редко надевал корону, однако в лагерь прибыл при всех регалиях. И сейчас, пока он, скрестив руки на груди, хмуро разглядывал меня, этот символ власти лежал перед ним на столе.

– А ты изменился.

– Мы не виделись три года.

– Не самый долгий срок, – пожал он плечами.

И в самом деле, Конрет предпочитал держать меня как можно дальше от замка. Отправлял с заданиями как в земли фейри, так и в другие королевства. «Пусть придворные гадают, где ты и какие секреты сможешь выяснить», – заявлял он.

– Ты ослушался приказа, – ровным голосом заметил Конрет.

Я поднял бровь:

– Ты велел привезти Приску в земли фейри. Она здесь.

Он нахмурился, вероятно, пытаясь вспомнить, что именно написал мне в том письме.

– Неужели я должен досконально разжевывать тебе свои распоряжения? – холодно бросил он. – Раньше в этом не было нужды.

Ну вот мы и перешли к Приске. Я молча ждал, что последует дальше.

– Скажи, с чего вдруг такое внимание к этой женщине? Почему ты тратишь столько времени на ее обучение? Что в ней такого?

Нужно тщательно подбирать слова. Впрочем, Конрет уже и так понял, что я чувствую к Приске.

– Я по-прежнему в первую очередь забочусь о благе нашего королевства. Приска же... Она очень храбрая, с горячим нравом и невероятно предана тем, кто ей дорог. И, если я не научу ее, как остаться в живых, однажды из-за этой самой преданности ее могут убить.

Конрет не сводил с меня пристального взгляда.

– Я и так даю тебе больше свободы, чем кому-либо еще, – заметил он. – И если кое-кто из советников узнает, что ты игнорируешь мои приказы, они будут ждать твоего наказания. У меня не останется другого выхода, Лориан.

Что за глупости?

– Неужели ты настолько ненадежно сидишь на троне, что зависишь от мнения каких-то советников? В таком случае у тебя проблемы посерьезнее, чем у меня из-за решения привезти Приску сюда.

Он тут же поспешил сменить тему, но не потому, что она исчерпала себя. Просто брат решил подойти к делу с другой стороны.

– Что с амулетом?

– Мои шпионы все еще ведут поиски. По слухам, Регнер построил себе еще несколько новых резиденций – чтобы распылить наше внимание. Думаю, он спрятан где-то на севере.

– Почему?

Я пожал одним плечом:

– Интуиция подсказывает мне более тщательно проверить этот район.

– Интересно. Тогда прикажи своим шпионам вплотную заняться местностью на севере. А пока для тебя есть задание.

Теперь, когда мы не обсуждали Приску, Конрет, похоже, немного расслабился. Но смотрел по-прежнему жестко.

– Какое?

– Дикари на юго-востоке, неподалеку от границы с Громалией, ведут себя странно.

Я сел напротив него:

– Эти древние злобные фейри уже давно находятся на грани безумия. Что ты имеешь в виду под странным поведением?

– Согласно донесениям, несколько из них перешли через границу, в Громалию, но пару часов спустя вернулись.

Я выругался. Если дикари покидали наши земли, то явно не с благими намерениями. Вероятнее всего, они охотились на людей, и если король Громалии об этом прознает, то о союзе с ним можно забыть навсегда.

– Они также забредали в наши деревни. Дети, которые играли в лесу поблизости от своих домов, рассказали родителям, что видели Ксантероса.

– Они увидели Ксантероса и он не решил ими закусить?

Конрет ущипнул себя за переносицу.

– Дети себя не помнили от ужаса, Лориан. С дикарями что-то происходит, и нужно положить этому конец. Ты почти такой же необузданный, как и они, и дикари, похоже, тебя уважают. Так что я поручаю тебе разобраться с ними.

В том, что дикари в самом деле что-то учудили, я не сомневался – Конрет не стал бы лгать на этот счет. Вот только время он выбрал весьма интересное.

– Когда мне нужно ехать?

– Через два дня. Можешь взять с собой дружков.

Не сдержавшись, я растянул губы в улыбке. По правде говоря, больше похожей на оскал.

– Лишь благодаря моим дружкам ты все еще носишь корону, – мягко заметил я. Мы вместе боролись против всех, кто претендовал на трон Конрета.

Он лишь отмахнулся, но я-то довольно хорошо знал брата и видел, что ему не по себе. Конрет никогда не понимал отношений, сложившихся у меня с Гэлоном, Мэртом, Райтосом и Кависом. Впервые мне стало его по-настоящему жаль. Ведь его самого окружали практически одни подхалимы. Так откуда ему знать, что такое настоящая дружба?

– Кавис останется, – проговорил я. – Не хочу так быстро отрывать его от семьи.

– Бери кого хочешь. Просто выясни, что происходит с этими дикарями.

Похоже, он ждал, не решу ли я взять с собой Приску. Но, несмотря на все желание быть рядом с ней, я не потащил бы дикую кошечку в столь опасное путешествие. Пусть продолжает тренировки с братьями и другими смесками. И дальше строит планы, которые обсуждала на встречах с ними, пока я был занят. Здесь Приска будет в безопасности. Кавис за ней присмотрит. И братья тоже. И Асиния, которая с луком в руках уже представляла немалую опасность.

– Хорошо. – Я поднялся на ноги. – Это все?

Конрет окинул меня пристальным взглядом:

– Ты другой. Мне это не нравится.

Я всю жизнь жаждал его одобрения. И своими словами он явно рассчитывал меня задеть. Вполне успешно. Не обращая внимания на укол в груди, я развернулся и вышел из палатки брата.

И заметил Приску, которая, прихватив яблоко, направлялась к себе. Внезапно все цвета вокруг стали ярче, а воздух наполнился сладостным запахом. Мне все труднее становилось находиться вдали от нее, особенно теперь, когда в лагерь явился Конрет.

– Что сказал тебе король фейри? – нахмурилась она.

– Поручил одно дело. Мне придется уехать на несколько дней.

Приска не удивилась. Но, кажется, в ее взгляде промелькнуло разочарование. А меня тут же кольнуло беспокойство.

– Что ты скрываешь от меня, кошечка?

Она закатила глаза:

– Представь себе, Лориан, не все, что происходит здесь, тебя касается.

Так, она уже начала огрызаться. Значит, явно что-то здесь нечисто. К сожалению, на глазах у обитателей лагеря я не мог прибегнуть к своим обычным методам допроса. Хотя, конечно, мне очень нравилась мысль стянуть с Приски эти узкие штаны, нагнуть ее над ближайшей поверхностью и...

– Лориан?

Она поймала мой взгляд и покраснела, даже несмотря на искры, вспыхнувшие в ее янтарных глазах. Я повел ее к палатке. И решил действовать иначе.

– Что ж, храни свои секреты, – небрежно заметил я. – Я доверяю тебе, дикая кошечка. – Приска тут же вздрогнула и скривилась, будто я пырнул ее ножом в живот. О да, что бы она ни скрывала, мне это совсем не понравится. Так что я повернул нож в ране: – Я же точно знаю, что ты меня никогда не предашь.

Она побелела как мел, и меня кольнуло мрачное предчувствие. Приска практически излучала чувство вины.

Однако она поджала губы, расправила плечи и смерила меня тяжелым взглядом:

– Ты прав, Лориан. Но не пытайся мною манипулировать. Результат тебе не понравится.

От этих слов во мне пробудилось желание.

Приска

Вслед за мной Лориан прошел в палатку. Аппетит пропал, и я уронила яблоко на пустое блюдо на маленьком прикроватном столике.

Он прижал меня к себе. Тело мгновенно отозвалось на исходящий от него волнами жар. Обняв меня за талию, Лориан наклонил голову и прошептал мне прямо в ухо:

– Что ты скрываешь, дикая кошечка?

Я судорожно втянула воздух:

– Ты тоже что-то скрываешь. У нас с тобой иначе и быть не может. – Отчего-то эти слова прозвучали слишком печально, и Лориан позади меня напрягся.

– Вот тут ты ошибаешься.

Он прикусил мне мочку уха. Я попыталась повернуться в его объятиях, но Лориан крепче сжал руку вокруг талии, без труда удерживая меня на месте. И предательское тело тут же отреагировало, наслаждаясь тем, что на время он обрел надо мной полную власть и сейчас я не могла даже пошевелиться.

Скоро нам суждено разъехаться в разные стороны, но пока Лориан был рядом, и я упивалась его близостью. Мне больше не хотелось его отталкивать. Лишь впитывать каждый миг, проведенный рядом с ним. Потому что вскоре у меня не останется ничего, кроме этих воспоминаний.

– Мой брат опасен, Приска. Если он заключил с тобой какую-то сделку...

Нужно его во что бы то ни стало отвлечь. К тому же я и сама не отказалась бы от разрядки.

– Ты действительно хочешь поговорить о своем брате?

Лориан мрачно хмыкнул, и я непроизвольно стиснула бедра.

– А чего хочешь ты, кошечка?

Я промолчала, и он стянул с меня тунику через голову. Миг спустя исчезла полоса ткани, стягивающая грудь. Я со вздохом выгнулась, безмолвно умоляя о большем.

– Грязная девчонка.

Лориан переключился на мою грудь, пока я судорожно не втянула в себя воздух. Скользнув одной рукой вниз по животу, он проник мне в штаны и тоже резко вдохнул.

– М-м-м, – с весельем в голосе протянул Лориан.

Щеки запылали. Я все еще открывала для себя новые грани собственной сексуальности, и, признаться, мне нравились его приказы и игры подобного рода...

– Обожаю, что для меня ты становишься такой, – пробормотал он мне на ухо, словно читая мои мысли. – Иногда я ни о чем другом и думать не могу.

Лориан убрал руку, и я разочарованно застонала. В ответ он нежно чмокнул меня в щеку. А миг спустя уже стягивал мои брюки – чуть приподняв меня от земли, чтобы снять их до конца.

– Я хочу доставить тебе удовольствие, – проговорила я.

Он покачал головой:

– Я в опасном настроении.

– Мне все равно.

– В другой раз, кошечка.

– Нет. Сейчас. – Я прямо посмотрела на него, и в его глазах вспыхнул дикий огонек.

– На колени.

Он не успел договорить, а я уже опустилась на землю. Лориан пронзил меня пристальным взглядом.

– Открой рот.

Я потянулась к его штанам, но Лориан покачал головой.

– Нет.

Никогда в жизни меня настолько не переполняло желание. Я поерзала и потерла бедра друг о друга, надеясь, что станет хоть немного легче.

– Ты великолепна, – улыбнулся Лориан.

Подчинившись, я так и застыла, выжидая, пока он медленно стягивал штаны.

– Давай, – велел он.

Без помощи рук это далось непросто. Но, судя по страсти, горящей в глазах Лориана, именно таких ласк он и жаждал. В подобных развлечениях у меня почти не было опыта, но, похоже, для него это не имело значения. Ощутив его вкус, я застонала и провела языком по всей длине. Проклятие, сорвавшееся с губ Лориана, стало для меня музыкой.

Возможно, в моменты близости мне нравилась его власть, но сейчас главенствовала я. И наслаждалась этим.

Настолько, что скользнула рукой между своих бедер.

– Нет, – возразил Лориан, зарываясь рукой в мои волосы. – Возьми его.

Да, он явно был в опасном настроении. Однако я не спешила приступать к делу и просто впитывала взглядом его черты. Широкие, мускулистые бедра, бугрящуюся мышцами грудь и, конечно, его лицо.

Боги, что за лицо!

Порой при одном лишь взгляде на Лориана у меня перехватывало дыхание. Не важно, чем мы занимались – ссорились, смеялись или просто ехали рядом, в какой-то миг я просто замирала и смотрела на него, надеясь, что он не заметит, как меня очаровывает блеск его глаз в свете солнца или резко обозначившиеся скулы на хмуром лице.

Похоже, Лориан что-то прочитал в моих глазах, потому что его взгляд стал странно нежным.

– Любопытно, как ты смотришь на меня, кошечка, – пробормотал он.

Я моргнула, тут же приходя в себя, на щеках расцвел румянец. Нужно быть осторожнее, иначе он увидит слишком многое.

Опустив голову, я поспешила исполнить его приказ.

Лориан напрягся. Он довольно рыкнул, и во мне еще сильнее вспыхнуло желание. Лориан отвел волосы с моего лица. Посмотрев на него, я обнаружила, что он не сводит с меня пристального взгляда.

В его глазах вспыхнуло пламя, и, когда он проник еще глубже, из груди Лориана вырвалось низкое рычание. Он резко втянул воздух:

– Да, вот так.

Сначала он двигался мягко, запустив руку мне в волосы и удерживая меня на месте.

– Подними голову, – велел Лориан, и я вскинула на него слезящиеся глаза.

Следующее движение было еще сильнее. Лориан повторил движение и зашипел.

– Боги, ты просто идеальна.

Теперь, вдобавок к ласкам, я принялась поглаживать его. Лориан напряг бедра, и возбуждение во мне разгорелось еще сильнее. Ноги дрожали. Глаза Лориана практически светились от горящего в них голода.

– Хватит, – вдруг прорычал он, когда я в очередной раз сомкнула губы.

Я моргнула, чувствуя, как кружится голова. Лориан поднял меня и сжал в объятиях, а после наклонил над кроватью, вынуждая вновь встать на колени.

Опустив руку, он принялся нежно ласкать меня. Я тут же напряглась.

– Уже на грани, дикая кошечка? – Он убрал руку и рассмеялся, когда я разразилась потоком брани. – Ты что-то от меня скрываешь. Возможно, тебе не стоит завершать.

Я потеряла дар речи. Лориан снова рассмеялся и медленно вошел в меня.

Я застыла. Лориан вновь провел пальцем по нежной коже. Я затрепетала от удовольствия, и он смог продолжить.

Дыхание мгновенно перехватило, по телу пробежала дрожь. Лориан успокаивающе погладил меня по спине, потом обхватил грудь и потер большим пальцем. Я выгнула спину, и, когда угол изменился, он довольно заворчал.

Лориан двигался длинными, резкими толчками, задевая какую-то чувствительную точку внутри. Я только стискивала бедра и стонала, низко опустив голову.

– Еще, – попросила я.

И он продолжал двигаться, раз за разом прижимаясь ко мне. Я зарылась пальцами в одеяло и теснее прижалась к нему, тихими стонами моля о продолжении.

– Ты сводишь меня с ума, – прорычал Лориан мне в ухо и, не сбиваясь с ритма, принялся дразнить меня лёгкими, точными прикосновениями.

– Не останавливайся, – судорожно выдохнула я.

– Никогда. Так будет всегда, дикая кошечка, – хрипло пробормотал он.

«Нет, не будет».

Казалось, Лориан услышал мои мысли. Не прекращая двигаться и поглаживать меня, он прикусил мне шею.

– Заканчивай, – потребовал он.

И я достигла кульминации, задрожав в его руках, когда по телу одна за другой стали расходиться волны. Краем сознания я отметила, как он зарычал, достигнув собственной разрядки, так и не выпустив из объятий.

Я сидела возле Очага, рассеянно жуя мясо. Как обычно, на меня со всех сторон пялились смески, но, кажется, взглядов было меньше, чем обычно.

Лориан ушел искать Гэлона, а я быстро заскочила к единственной женщине-целителю в лагере и взяла настой, чтобы предотвратить зачатие, и горстку трав.

– По листику в день, – предупредила она.

– Приска. – Демос с натянутой улыбкой вырос передо мной. – Мы можем поговорить?

Внутри все сжалось, однако нам явно следовало выяснить отношения. Тем не менее я сомневалась, что Демос сумеет понять, как все обстоит на самом деле, и перестанет видеть во мне королеву, которой не существует в реальности. Она исчезла в ту ночь, когда меня похитили.

Кивнув, я проглотила последний кусок, и один из поваров с улыбкой забрал со стола пустую тарелку.

Демос повел меня к реке. Но не стал искать камень, на который можно присесть, а прошел дальше, и вскоре нас окружили деревья. Судя по всему, он здесь уже бывал – на клочке травы в тени лежало широкое одеяло.

– Садись, – кивнул на него брат.

Я не стала спорить. При взгляде на Демоса сердце мучительно заныло. Мне никогда не стать той, кем он хотел меня видеть, не превратиться в королеву, которую брат представлял себе, думая о наследнице трона смесков. Я пыталась примириться с этим фактом, но что-то надломилось внутри. Мы вновь обрели друг друга всего несколько недель назад, и я уже сумела его подвести.

– Прости, – одновременно проговорили мы.

Глаза защипало от слез. Демос сел на одеяло рядом со мной.

– Нет, Приска. Послушай. – Это имя легло между нами, словно мертвое животное. Я хотела заговорить, но Демос уже продолжил: – Я разговаривал с Тайбрисом. Не только сегодня, но и во время путешествия. Я... очень хотел узнать о тебе побольше, и он рассказал, как рос рядом с тобой. Я слушал его слова, а остальное додумывал сам.

– И? – У меня вдруг пересохло во рту.

– На самом деле я никогда не задумывался, какой ценой тебе далось знание о том, что не стоит публично использовать свою магию, а потом быть вынужденной полагаться на нее, чтобы спасти сотни жизней. Я решил, что после того вечера в замке ты преодолела все свои страхи и сомнения. Но ужас и скорбь пускают более глубокие корни.

– Ты провел в подземелье два года, Демос.

Он пронзил меня тяжелым взглядом:

– Но до этого я сумел принять себя таким, какой есть. Я знал, что король лжет. После смерти родителей меня воспитывали в относительной безопасности вместе с другими смесками.

Демос взял меня за руку, но я покачала головой.

– Вряд ли я та, кто тебе нужен. Я пытаюсь, клянусь, вот только...

– Перестань. И даже не думай, что в тебе чего-то не хватает. Боги, да я возблагодарил судьбу за то, что ты рядом, еще в том подземелье, когда Тайбрис исцелял меня, а ты сжала мою руку. У тебя огромное сердце. Ты готова умереть за тех, кого любишь. И считаешь, что, отступив в сторону, принесешь смескам больше пользы. Я понимаю это, пусть даже не согласен.

В груди затрепетало нечто, весьма похожее на надежду. Но я не спешила за нее цепляться.

– Итак, что дальше?

– Я твой брат и всегда буду тебя любить. И я также полководец, который заботится об интересах нашего народа. Как по мне, ты для них – самый лучший вариант. Но, когда все закончится и смески вернутся в свое королевство, я поддержу тебя, даже если ты захочешь уйти.

– Правда? – В горле встал такой огромный ком, что я с трудом могла дышать.

Несмотря на стиснутые челюсти, он кивнул.

– Я докажу тебе, что ты сможешь стать невероятной королевой, – предупредил он меня. – Однако если после окончания войны ты по-прежнему будешь стремиться к спокойной жизни, я сделаю все возможное, чтобы тебе помочь.

Я открыла рот, но не смогла издать ни звука. Демос притянул меня к себе и обнял.

– Все получится, – пообещал он.

Я судорожно вздохнула, и что-то внутри меня успокоилось.

– Я приложу все силы, – приглушенно пробормотала я. – Чего бы это ни стоило, мы убьем Регнера.

– Знаю.

Я отстранилась и утерла с лица слезы. Впервые с момента приезда в лагерь мы с Демосом остались вот так, наедине.

– Я кое-что хотела с тобой обсудить.

– Что именно?

– Смески и фейри должны тренироваться вместе, Демос.

– Согласен, – кивнул он.

Неожиданно. Но Демос постоянно меня удивлял.

– И жить вместе, – добавила я.

Он удрученно покачал головой:

– Это маловероятно.

Я склонила голову набок:

– Впервые встретив Лориана с его отрядом, я приняла их за жестоких наемников. Но, путешествуя и ночуя рядом с ними, я узнала, какие они на самом деле. Оценила доброту Райтоса, смеялась шуткам Мэрта, восхищалась отвагой Гэлона. Я видела, как общаются фейри и смески в этом лагере. При виде друг друга они отводят глаза.

– И ты думаешь, что сможешь это изменить, если заставишь их проводить больше времени вместе? – скептически поинтересовался Демос.

Но я не сомневалась, что эта идея принесет свои плоды.

– Фейри и смески, у которых нет семей, сейчас делят палатки со своими ровесниками, верно?

– Да.

– Нужно переселить фейри к смескам и наоборот.

Демос поднял бровь:

– Из этого не выйдет ничего хорошего.

– Поначалу да, возникнут проблемы. Но если смески и фейри все же станут союзниками, они должны научиться доверять друг другу. Пусть живут и тренируются в смешанных группах. Больше никаких раздельных тренировок, разве что они будут отрабатывать какие-то определенные способности.

Подобное решение ни у кого не вызовет восторга и поначалу сулит серьезные неприятности. Но, если смески и фейри подружатся, это может изменить расклад и стать залогом победы в грядущей войне.

– Ты не можешь отдать такой приказ, – предупредил Демос и поднял руку, пресекая все возражения. – Хватит и того, что ты поддержишь это жуткое решение. Но изначальный приказ должны отдать я и Хевдрин, главнокомандующий Конрета.

Я кивнула. Вполне разумная мысль. Ведь я для них все еще чужачка, к которой одни относились с подозрением, а другие боготворили – причем первых было намного больше.

– Хорошо.

Несколько долгих мгновений Демос вглядывался в мое в лицо.

– В первые дни здесь будет твориться настоящий ад, – усмехнулся он. – Хорошо, что мы уедем и нам не придется выслушивать их жалобы. – Я рассмеялась, и брат улыбнулся уголками губ: – Это будет проще, чем я думал. Ты уже мыслишь как королева. – Я только закатила глаза. Демос кивнул на покрывало: – Ложись.

Я вопросительно вздернула бровь, но спорить не стала. Брат лег рядом со мной, и мы уставились на облака. Сердце сжалось в груди.

«Я люблю смотреть на облака, – как-то признался он мне. – Раньше я часами лежал на траве и наблюдал за ними. Особенно когда солнце уже клонилось к закату».

И возле стен столицы, сидя рядом с раненым братом, я думала только о том, что больше ему не суждено любоваться ими. А я не смогу разделить с ним его любимое занятие.

Мы лежали молча, наблюдая за плывущими по небу легкими облачками. Солнце, уже спустившееся к краю горизонта, бросало на них теплые золотистые отблески, и в преддверии заката облака играли всеми оттенками розового, оранжевого и фиолетового. Слабое дуновение ветра покачивало ветви деревьев и шелестело листьями в кронах.

Я вдруг ощутила, что вновь могу свободно дышать. И поняла, отчего Демосу так нравилось это занятие. Нос щекотал сладковатый землистый аромат травы, и по мере того, как солнце медленно садилось, на небе появлялись все новые краски.

– Я люблю тебя, – торжественно призналась я. – И если кто-нибудь снова попытается навредить тебе, я его убью.

Демос расхохотался, и от этого звука замолчали щебетавшие на деревьях птицы.

– Я серьезно, – буркнула я.

Он сдавленно хрюкнул. Повернув голову, я окинула его хмурым взглядом.

– Да знаю я, – усмехнулся он. – Я тоже тебя люблю.

И крепко сжал мою ладонь.

Королева

В последнее время Сабиум взял привычку ужинать в своих покоях. И настаивал, чтобы я делила с ним трапезу, – в наказание за то, что я заговорила во время пыток смеска.

К счастью, ели мы в тишине. Он читал стопку донесений, написанных на листах пергамента, я успокаивала себя вином.

Раздался стук в дверь, и я с трудом сдержалась, чтобы не нахмуриться. Вести, которые приносили во время ужина, редко бывали хорошими.

– Войдите, – бросил Сабиум, не отрывая взгляда от донесений.

Руки чесались от желания их пролистать.

К нам с поклоном приблизился Тимедес. Я думала, что уже не увижу его живым, но он как-то сумел убедить Сабиума, что все еще может принести пользу.

– У островов Ледяной гавани замечены корабли из флота Дахараки Ростамир, Ваше Величество.

Сабиум замер:

– Сколько кораблей?

– По меньшей мере сотня.

– Эта пиратская стерва что-то замышляет, – пробормотал король.

– Простите, Ваше Величество?

Сабиум пригвоздил Тимедеса тяжелым взглядом:

– Там видели королеву пиратов?

– Пока нет, Ваше Величество.

– Убей ее, и пусть ее флот плавает под моим знаменем. Ты обещал мне ее голову еще несколько месяцев назад.

Тимедес сглотнул, но храбро поднял взгляд:

– Ее флот достаточно велик, чтобы соперничать с нашим. Ее пираты лучше всех знают воды вокруг континента. Так просто их не захватить. Она заключила стратегические союзы с более мелкими пиратскими шайками, а также с местными военачальниками и чиновниками. И всякий раз, когда мы уже готовы ее схватить, ее кто-нибудь предупреждает.

– Недавно Дахараку видели в водах Громалии. Почему Эриндан ее не захватил?

– Ходят слухи, что они заключили соглашение, Ваше Величество.

У меня не дрогнули губы, и на лице не промелькнуло ни намека на веселье. За долгие годы я отлично научилась скрывать свои эмоции. И все же Сабиум медленно повернулся ко мне, словно почувствовал, как в душе я ликую.

Я одарила его бесстрастным взглядом.

Вероятно, Сабиум уже жалел, что не сумел оценить серьезность угрозы, исходящей от Дахараки Ростамир, прежде чем создал этот барьер. И, возможно, начинал понимать, что большинству женщин не нравится быть загнанными в клетку.

На его месте я убила бы королеву пиратов. Или же перед созданием барьера обманом выманила бы ее за его пределы. В результате начался бы хаос, и ее пираты, лишившись лидера, ополчились бы друг против друга. А дальше нужно было бы запастись терпением, пока они не ослабеют, и забрать остатки ее флота себе.

– Позаботься, чтобы она рассталась с жизнью, – велел Сабиум.

– Да, Ваше Величество.

Мне стало почти жаль Тимедеса. Королева пиратов не поднялась бы так высоко, если бы к ней легко было подобраться.

Он поклонился и вышел. Сабиум посмотрел на меня:

– Хочешь что-то сказать?

– Я хочу его увидеть.

Он даже не стал спрашивать, о ком я говорю. Вместо этого запрокинул голову и рассмеялся.

– Бродячая кошка была бы лучшей матерью, чем ты. С чего вдруг ты решила принять участие в жизни мальчика? – Сабиум поднялся на ноги, не обращая внимания на слугу, который бросился отодвинуть ему стул. – Лучше побеспокойся о себе, любовь моя.

Он вышел из комнаты, а я так и осталась сидеть с бокалом вина в руке.

– Вон! – бросила я, и слуги исчезли.

Няня не сказала ни слова. Мальчика держали от меня подальше. Теперь я могла ходить где мне заблагорассудится.

Гуляя по территории замка, я радовалась вновь обретенной свободе. И всеми силами гнала от себя мучительное, тошнотворное чувство стыда, от которого внутри все сжималось.

Я напугала малыша. Заставила плакать. И даже подумывала его убить – если бы мне это сошло с рук.

Что произошло со мной с тех пор, как я приехала в этот замок? Может, Сабиум отравил меня своим ядом? Или просто-напросто в этом рассаднике фальши проявились мои худшие качества?

Один месяц сменялся другим, и я перестала вглядываться в лица придворных и ожидать, когда же они начнут шептаться за моей спиной. И уже не боялась, что Сабиум вдруг возникнет на пороге моих покоев и потребует объяснить, почему при дворе ходят слухи, будто я не признаю ребенка своим.

Я вновь начала задумываться о побеге. И об убийстве. Однажды я найду способ покончить с Сабиумом. Не в этом году. И не в следующем. Но рано или поздно это произойдет. Я заставлю его заплатить за то, что он со мной сделал.

А потом в моей библиотеке появилась няня. Светлокожая брюнетка с проницательным взглядом.

Она в одиночестве явилась на мою территорию. И лишь она одна могла еще сильнее осложнить мою жизнь.

Наверное, со стороны моя улыбка вызывала ужас.

Но няня даже не дрогнула.

– Ваш сын болен, Ваше Величество. Вы нужны ему. – Няня выдержала мой пристальный взгляд, и в ее глазах я прочитала невысказанную угрозу. – Если вы решили меня убить, знайте, что я владею атакующей магией, – как бы невзначай сообщила она. – И няней для вашего сына меня выбрали в том числе потому, что я могу его защитить.

Ее смелость могла произвести впечатление, если бы няня меня не шантажировала.

– Как тебя зовут?

– Орлисса, Ваше Величество.

– И чего ты хочешь, Орлисса?

– Чтобы вы навестили сына.

– Он мне не сын, – прошипела я.

– Не важно. – Она все так же твердо смотрела на меня. – Больше у него никого нет.

Я прикинула, как мне быть дальше. Насчет атакующей магии я ей сразу поверила. У меня же... практически не было дара. И Сабиум из-за этого частенько надо мной насмехался.

– Хорошо. Но ты поклянешься хранить молчание. Вечно.

– Поклянусь.

– Десять минут, – выговорила я онемевшими губами. – Я зайду к нему на десять минут.

Няня кивнула, развернулась и повела меня в детскую.

В комнате было тихо. И веяло покоем. В это крыло замка я не заходила уже давно – с тех пор как перестала быть наивной девушкой, мечтающей о собственном ребенке. Сердце бешено заколотилось о ребра.

На очень светлой, почти белой шее Орлиссы ровно бился пульс. Наверное, я успела бы перерезать ей горло до того, как она призвала бы магию.

– У него два дня был жар, – прошептала няня, подводя меня ближе к кровати.

Спящий в ней мальчик казался очень маленьким. Я и забыла, какой он еще малыш. Когда этот ребенок ковылял по замку, как будто был его владельцем, и звонко смеялся, то выглядел более взрослым, чем на самом деле.

– Где целители?

– Они приходили и лечили, когда ему становилось совсем плохо. Но, если целители будут вмешиваться всякий раз, как у него поднимается жар, его организм не научится сам бороться с такими простыми болезнями. Ему придется еще немного потерпеть.

– Возможно, лучше избавить его от мучений.

Простой поворот запястья, и его шея сломается. Жизнь полна страданий. Милосерднее с ней покончить.

Орлисса немного помолчала, потом заметила:

– Я притворюсь, что этого не слышала.

Несмотря на ситуацию, у меня дрогнули губы.

Няня, похоже, чего-то от меня ждала.

– Говори.

– Присядьте на его кровать, Ваше Величество. Попытайтесь его подбодрить. Я могу оставить вас наедине?

– Если я убью его, то умру вслед за ним мучительной смертью, – сообщила я. – Сабиум об этом позаботится.

Няня поджала губы, но кивнула.

– Вам что-нибудь нужно? – спросила она.

Я забыла имя мальчика. Но если спросить, Орлисса каким-нибудь образом мне это припомнит.

– Нет. Можешь идти.

Поколебавшись пару секунд, она развернулась и вышла за дверь.

А я внимательно взглянула на спящего мальчика. И впервые заметила, какие у него длинные ресницы. Он был бледен, лишь щеки раскраснелись от жара. Малыш захныкал во сне.

Я обвела взглядом остальную часть комнаты – довольно большую для такого маленького мальчика. В одном углу стояла коробка с деревянными игрушками, несколько из них валялись рядом. Как будто он играл перед тем, как заболел. Вглядевшись в темноту, я прочитала слово, вырезанное на одной из игрушек.

Джамик.

Малыш пошевелился и вскрикнул. Я бросила быстрый взгляд в сторону двери. Ребенок открыл зеленые глаза и посмотрел прямо на меня. Растерянный, еще не проснувшийся до конца.

– Мама? – Он сморщил маленькое личико.

Я вздохнула. Если я снова начну это отрицать, он расплачется, и эта назойливая няня не даст мне спокойно жить. В этом можно не сомневаться.

Так что я не ответила. Мы просто смотрели друг на друга.

Орлисса просила его подбодрить. Стоило сказать ей, что я не имею ни малейшего понятия, как это сделать. Мальчик задрожал, и я подоткнула вокруг него одеяло. Коснулась рукой его теплой щеки и неосознанным жестом убрала волосы с его лба. Его глаза начали закрываться.

На прикроватном столике стоял небольшой кубок с водой.

– Хочешь пить, малыш?

Он кивнул, и я помогла ему сесть. Его одежда промокла от пота. Жар спал? Мальчик сделал несколько глотков.

Я поставила кубок обратно, ожидая, когда он ляжет.

Но вместо этого малыш забрался ко мне на колени.

Я замерла. И почти добровольно обхватила его крошечное тельце.

– Мама.

Я посмотрела в его зеленые глаза, столь непохожие на мои.

И мое черное, гнилое сердце раскрылось.

– Да, – прохрипела я. – Да, я твоя мама.

Свою двадцатую зиму мой сын провел в заточении. Навестить его мне не разрешили. Сабиум не позволил ему приехать домой на недавние торжества. И его слова сегодня вечером лишь подтвердили мои худшие опасения.

Джамик больше сюда не вернется.

Дрожа от ярости, я стиснула руки в кулаки. Я знала больше, чем думал Сабиум.

К примеру, о том, что на самом деле он Регнер и жив лишь благодаря украденной магии и темным знаниям. И о том, что он планировал убить моего сына.

Не важно, что «Сабиум» нещадно преследовал и пытал смесков, держа в страхе придворных и все королевство. Стоит ему инсценировать собственную смерть, и жители с радостью примут неожиданно взошедшего на трон уравновешенного, застенчивого молодого правителя. Моего сына, роль которого успешно сыграет Регнер.

Но я приложу все силы, чтобы этого не допустить.

Приска

Вечером Лориан отправился на встречу с главнокомандующим Конрета. Тем временем мы собрались с Тайбрисом, Вайсером, Демосом и Асинией. Я решила, что пора отправляться в королевство смесков – и побыстрее, как только будет готов план. Осталось только убедить остальных в разумности этой затеи.

Мне нравилось находиться здесь, в лагере, рядом с родными и друзьями. Тренироваться на арене, всеми силами отгоняя от себя мысли о том, что еще может замыслить Регнер. Но пришло время действовать.

В последние дни я редко видела Вайсера, и его усталый вид сразу бросался в глаза. Похоже, он постоянно мотался к границе фейри и обратно – провожал в лагерь новоприбывших смесков и отправлял послания оставшимся в Эпроте повстанцам, планируя, какими путями их лучше сюда доставлять.

– Нужно обсудить наши дальнейшие планы, – начала я. – Что мы выяснили о песочных часах?

Демос принялся мерить шагами палатку.

– Ничего. Вряд ли мы сумеем здесь что-то узнать. Я отправлюсь на поиски в Эпроту.

При мысли об этом что-то сжалось в груди, на затылке выступил пот.

– Это опасно, – хрипло выдохнула я.

Тайбрис послал мне сочувственный взгляд:

– Приска, мы всегда знали, что не сможем здесь оставаться вечно. Ты ведь тоже вот-вот сообщишь нам об отъезде. Так не жди, что мы будем торчать в этом лагере.

– Мы? Ты тоже собрался ехать?

Демосу явно не понравилась эта идея:

– Я лучше действую в одиночку.

– Я целитель, – мягко напомнил Тайбрис. – И неплохо тебя изучил. Я тебе точно понадоблюсь.

Несмотря на страх, я улыбнулась уголками губ.

– Мне нужно в королевство смесков, – тихо сообщила я, глядя на Демоса. – Не хочешь поехать со мной?

Он явно желал согласиться, но покачал головой:

– Я принесу больше пользы, если займусь поисками песочных часов. Как только мы что-нибудь выясним, отправим тебе сообщение.

Вайсер прочистил горло и обратил на меня взгляд серых глаз:

– Есть еще смески, которые хотят помочь в поисках. Можно разделить их на несколько групп.

– А это не слишком опасно? – спросила Асиния. – Ведь смесков ищут железные гвардейцы.

– Благодаря принцу фейри у всех нас есть синие метки, – ответил Вайсер. – Какое-то время они будут нас защищать. Но нам нужно действовать быстро, иначе в конце концов война затронет и этот лагерь. И живущих в нем детей.

– Мне нужно пересечь земли фейри и перебраться через Азрикский перевал. Потом потребуется корабль, чтобы переплыть Спящее море, – проговорила я.

Демос покачал головой:

– Тебя переправят через море, если сочтут достойной.

– А если нет?

– Сочтут. – Он стиснул челюсти.

– Я иду с тобой, – повернулась ко мне Асиния.

Демос, похоже, собрался возразить. Но я выразительно качнула головой, изучая подругу:

– Ты уверена?

– Само собой.

– Хорошо, – кивнула я. – Но нужно скрыть наш отъезд от Лориана. Если он узнает, то поедет со мной. А Конрет ясно дал понять, какие в этом случае могут быть последствия.

Демос одарил меня тяжелым взглядом:

– Я хочу, чтобы он тебя сопровождал. И мне плевать, что ему за это будет.

Само собой, ведь Демос знал, что Лориан всеми силами будет меня защищать и закроет от любой возникшей на пути опасности. Сузив глаза, я повернулась к брату:

– Зато мне не плевать. Он не поедет.

Демос поднял бровь:

– Твой Кровожадный принц вовсе не обрадуется, что ты пытаешься его отстранить.

– Не называй его так, – прошипела я. – Лориан не виноват в разрушении Кроуита. – И, поймав скептический взгляд Демоса, пояснила: – Его подставили.

В общих чертах я обрисовала им, что произошло на самом деле. Подробности в будущем расскажет сам Лориан, если захочет.

Когда я закончила рассказ, повисло долгое молчание.

– Я ему верю, – заявила Асиния. – У фейри не было причин нападать на Кроуит. А у Регнера имелись все основания.

– Возможно, он не разрушал Кроуит, но он вовсе не безвинный младенец, – вмешался Вайсер.

– Знаю. – Перед мысленным взором промелькнул бородач, которого Лориан прикончил на постоялом дворе.

«По собственной воле ты никогда бы со мной не связалась. Но я интриговал тебя и привлекал вопреки твоему желанию. Вот только я никогда не буду безопасным вариантом, Приска. Я навсегда останусь монстром, готовым убить любого, кто попытается причинить тебе боль. Я не смогу измениться. Было ошибкой скрывать от тебя живущее во мне чудовище».

– Прежде чем закончится эта борьба, нам всем придется совершать ужасные поступки, – заметил Демос.

Послав ему благодарный взгляд, я поспешила сменить тему.

– Мне нужно вновь встретиться с Конретом. Хочу побольше узнать о барьере. Если мы каким-то образом сумеем его разрушить, то, возможно, убедим другие королевства нам помочь.

– Барьер? – переспросила Асиния.

Тайбрис с Демосом уже все знали. Похоже, Вайсер тоже, потому что ничуть не удивился моим словам. И я быстро ввела подругу в курс дела.

– Есть еще континенты? – Асиния выглядела так, будто ей вылили на голову ведро ледяной воды.

– Регнер воспользовался сведениями из древних трактатов. Наверняка кто-то из горожан слышал о лежащих за морем королевствах, но деревенские жители вроде нас...

Асиния поджала губы.

– Я тоже уезжаю, – объявил Вайсер. – Возвращаюсь в Эпроту.

Я уставилась на него, разинув рот:

– Почему?

Мы все с трудом сумели выбраться из Эпроты живыми. И Вайсер в списке врагов Регнера числился в первых рядах.

– У подножия Норматских гор находится лагерь смесков. Я общаюсь с ними уже много лет, убеждаю присоединиться к нам. Возможно, это удастся сейчас, когда все больше смесков прибывают в этот лагерь. У них выдалась трудная зима. В тех краях нередки оползни и наводнения. К тому же железные гвардейцы Регнера постоянно ищут подобные лагеря, а после он их уничтожает.

– Почему они не хотят сотрудничать с нами? – спросила Асиния.

– Эти смески привыкли жить в изоляции и хотят только, чтобы их не трогали и позволили спокойно растить детей. Вполне понятное желание. Но рано или поздно Регнер о них узнает и уничтожит. Это только вопрос времени.

– И ты хочешь попытаться убедить их отправиться сюда? – предположил Демос.

– Да. Их возглавляет женщина по имени Каэлин Стилкрест. За эти годы мы встречались с ней дважды. Она отказывается внимать голосу разума. Но я надеюсь, Каэлин поймет, насколько возрос риск, и все же решит к нам присоединиться.

Мы все разъезжались в разные стороны, и меня захлестнула волна беспокойства. Правильно ли это? Ведь все мы будем далеко друг от друга и не сможем помочь, если на кого-то из нас нападут. Или захватят в плен. Или... О худшем думать не хотелось.

Асиния пнула меня под столом, и я передернула плечами. Что ж, чему быть, того не миновать. Нам и так повезло, что выдалась возможность провести немного времени вместе. И, что еще важнее, потренироваться. Но хорошего понемногу.

– Что нам известно об амулетах фейри?

Демос откинулся на спинку стула:

– Очень мало. Их шпионы не слишком далеко продвинулись в поисках. Что ты задумала?

Асиния ухмыльнулась и в упор посмотрела на Демоса:

– Она решила, что, если Конрет заберет наши песочные часы, мы присвоим что-нибудь, принадлежащее ему.

Тайбрис потрясенно открыл рот и уставился на меня так, словно впервые увидел. Демос довольно улыбнулся:

– Если Конрет захочет нас обмануть, мы отплатим ему той же монетой. Мне нравится.

– Надеюсь, обойдемся без этого, – вздохнула я. – У нас всех общая цель – убить Регнера. И нам нужно сражаться вместе. Но если он решит вывести нас из игры и заставит полагаться на свое милосердие...

– По крайней мере, мы сможем с ним поторговаться, – заключила Асиния.

Глава 15

Приска

Лориан стоял передо мной с Пайперией на руках. И пусть на его лице застыла бесстрастная маска, взгляд был жестким. Хотя он несколько смягчился, когда малышка стукнула его кулачком по подбородку. Пристально глядя на меня, он поймал ее крошечную ручку.

Подошел Гэлон и протянул к малышке руки. Нахмурившись, Лориан прошептал ей что-то на ухо и передал девочку другу.

При виде этой картины я закатила глаза. Похоже, дочери Кависа суждено расти среди этих кровожадных фейри, на поверку оказавшихся обычными наседками, дерущимися за ее внимание.

Гэлон унес Пайперию, а Лориан с задумчивым видом повернулся ко мне. Я старательно сохраняла на лице нейтральное выражение. Он уже собирался в дорогу, а когда вернется и узнает, что я без него отправилась в королевство смесков, то сойдет с ума. При нашей следующей встрече он устроит мне первоклассную взбучку.

Но хотя бы Конрет не сможет обвинить брата в измене. На этот раз моя очередь его защищать.

– О чем ты думаешь, дикая кошечка? – Лориан наклонился ближе.

К горлу подступил ком, глаза защипало от слез. С огромным трудом подавив желание уткнуться лицом ему в грудь, я растянула губы в улыбке и пожелала:

– Счастливого пути.

У нас над головами кружил ястреб Лориана. Недавно он повредил крыло, поэтому Лориан не брал птицу с собой в замок Регнера. Ястреб оставался здесь, в лагере, чтобы полностью поправиться.

– Увидимся через несколько дней. – Лориан вглядывался мне в лицо.

Я кивнула, чувствуя себя отвратительно из-за необходимости ему лгать.

Лориан отступил назад, взгляд его заледенел. Он понимал: что-то не так.

На одну безумную секунду я почти поддалась желанию все ему рассказать.

Но Лориан уже отвернулся и взобрался на лошадь. А я постаралась сохранить в памяти этот момент – его острый взгляд и выражение легкого раздражения на лице. Пахло росистой травой и влажной землей, кожи касался свежий ветерок.

Остальные уже ждали в седлах. Я помахала им рукой. Райтос ухмыльнулся. Гэлон пригвоздил меня тяжелым взглядом:

– Продолжай тренироваться.

– Обязательно, – пообещала я.

По пути в королевство смесков я каждое утро буду находить время на тренировки.

Мэрт мне подмигнул. Он только что страстно поцеловал одну из женщин-фейри, и она, взглянув на него как на величайшее сокровище, неторопливо удалилась в сторону палаток.

Ко мне подошел Кавис с Пайперией на руках. Я протянула палец, и девочка сжала его в крошечном кулачке. Наблюдая, как остальные уезжают без него, ее отец практически излучал удовлетворение.

– А ты не хочешь поехать? – спросила я.

Кавис покачал головой:

– В последнее время я и так провел слишком много времени вдали от семьи. Остальные Лориану тоже не слишком нужны. Но, кажется, они сами хотят размяться и поискать, кого можно прикончить.

Я вздрогнула, и он рассмеялся:

– Уже готова подержать мою дочь?

Я прерывисто вздохнула.

– Скоро, – пообещала я. – Дай мне еще немного времени.

Когда Лориан и остальные повернули лошадей ко входу в лагерь, Кавис утянул меня с дороги в сторону.

– Храни свои секреты, дикая кошечка, – заявил Лориан, глядя мне прямо в глаза. – Скоро я все выясню.

При мысли о том, какой способ он для этого изберет, внутри все сжалось.

Мэрт тихо рассмеялся, Райтос закатил глаза. Гэлон, подняв руку, чтобы прикрыть глаза от солнца, уже выехал на ведущую из лагеря тропинку.

– Счастливого пути, – снова пожелала я.

Лориан одарил меня коварной улыбкой, полной невысказанных обещаний.

Миг спустя они уже затерялись вдали.

Кавис побрел прочь, а я подняла лицо к небу, подставляя его теплым лучам солнца.

Через несколько часов станет по-настоящему жарко, и во время тренировок мы выпьем не по одной кружке воды. Сейчас же, в столь ранний час, большая часть лагеря еще спала, и тишину нарушал лишь отдаленный шум реки.

– Приска.

Позади меня, уперев руки в бока, стояла тетя. Глядя на ее нахмуренные брови и вызывающе вздернутый подбородок, трудно было поверить, что мы не кровные родственники. Я сама бессчетное количество раз принимала такой же вид. А у Демоса подобное выражение и вовсе практически не сходило с лица.

Развернувшись, я направилась к ней.

– Я еду с тобой, – пробормотала она себе под нос.

Я вскинула брови. Мы не скрывали от нее нашу поездку, но тетя ни разу ничем не показала, что желает отправиться с нами. Хотя, наверное, мне бы стоило ее спросить.

– Телиан...

– Я знаю, о чем ты думаешь. Старуха будет вас только тормозить. – Она скривила губы, и в ее глазах промелькнуло что-то похожее на стыд. – Но я могу принести пользу. Не забывай, я раньше жила в том королевстве...

– Телиан, я буду только рада твоей компании. Прости, что не пригласила тебя раньше.

Она нахмурилась еще сильнее, явно готовая привести еще доводы в свою пользу, открыла рот... и, похоже, осознала, что я уже согласилась.

– Ну ладно. И когда мы уезжаем?

Я огляделась вокруг, но не заметила никого, кроме медленно идущих в нашу сторону Демоса и Асинии.

– Через нескольких дней. Но нужно сохранить это в тайне.

– Вряд ли тебе следует ехать без своего телохранителя-фейри.

Я покачала головой. Называть Лориана телохранителем – все равно что сравнивать льва с домашней кошкой.

Подошедшая Асиния бросила на меня хмурый взгляд. Я просто пожала плечами и сообщила Демосу:

– Телиан поедет с нами.

Он окинул тетю взглядом с ног до головы:

– Ты уверена, что сможешь протащить через перевал этот мешок с костями, который называешь телом?

Я покачала головой.

– Демос! – прошипела Асиния, но Телиан лишь хрипло рассмеялась.

– Подожди, мальчишка. Посмотрим, сумеешь ли ты не отстать.

Да уж, у кого-то самомнения явно было больше, чем мозгов.

Я уже открыла рот, чтобы прокомментировать их перепалку, но вдруг заметила у входа в лагерь женскую фигуру. Соскочив с лошади, она вытащила из седельной сумки большой мешок и широкими шагами направилась внутрь с таким видом, будто весь этот лагерь принадлежал ей.

В кожаных штанах, обтянувших длинные ноги, с рассыпавшимися по плечам рыжими волосами, сейчас Мадиния ничуть не походила на женщину, с которой я познакомилась в замке.

И она все же вернулась.

Заметив меня, Мадиния неторопливо направилась к нам и бросила мешок на землю возле моих ног.

– Ваши деньги, Ваше Величество, – с улыбкой заявила она.

Я изумленно открыла рот. Потом закрыла.

– Как?..

– Если я в чем-то и разбираюсь, так это в драгоценностях. Не забудь, меня учили всегда отлично выглядеть. Я представляла, сколько стоит каждое украшение, и соответственно договаривалась о нужной цене. – Похоже, уловив царящее вокруг напряжение, она окинула нас взглядом и подняла бровь. – Что-то не так?

– Нет, – заявила я прежде, чем кто-либо еще успел открыть рот. – Все отлично. Великолепная работа. Спасибо, Мадиния.

Не обратив внимания на мои слова, она повернулась к Демосу, который все еще задумчиво ее рассматривал.

– А-а, – протянула Мадиния, и черты ее прекрасного лица заледенели. – Ты решил, что я взяла драгоценности и сбежала. Потому что я не только не умею обращаться с луком и стрелами, но еще трусиха и воровка.

Она стиснула зубы, но взгляд Демоса даже не дрогнул.

Подавшись вперед, я положила руку ей на плечо:

– Клянусь, я никогда так не думала.

Она посмотрела на меня, потом уронила взгляд на мешок с деньгами у своих ног. На ее щеках вновь начал появляться румянец. Тряхнув головой, Мадиния сбросила с плеча мою руку и зашагала прочь.

– Она должна была сказать нам, что задумала, – с жестким выражением лица бросил Демос.

Следовало поговорить с девушкой, но что-то подсказывало мне, что прямо сейчас к ней лучше не соваться. Я уже начинала понимать, насколько Мадиния ценит личное пространство, особенно когда расстроена.

Демос ткнул меня локтем в бок:

– Пойдем со мной. Вайсер хочет тебя кое с кем познакомить.

Когда я вошла в палатку, Вайсер кивнул мне в знак приветствия. Несколько человек подняли головы от стола, на котором лежала карта Эпроты.

– Приска, – начал Вайсер. – Ты помнишь Амери?

– Рада снова тебя видеть, – кивнула я ей.

Она улыбнулась в ответ:

– Отличная работа у городских ворот.

Что ж, это гораздо более теплое приветствие, чем я удостоилась от нее при первой встрече.

– Амери умеет отвлекать внимание с помощью магии, – сообщил Вайсер. – И может проникнуть в большинство мест, недоступных другим людям.

– Я поеду с Вайсером в Эпроту, – добавила она.

Вайсер кивнул на мальчика, который выглядел всего на шестнадцать зим, но, судя по устремленному на меня пристальному взгляду, был явно старше.

– Финли, – представил его Вайсер почти самодовольным тоном.

– Приятно познакомиться, – кивнула я парню и добавила, поскольку Вайсер явно ждал от меня этого вопроса: – Какая у тебя магия?

– Давай лучше продемонстрируем, – заявил Вайсер. – Дай ему свой кинжал, Прис.

Хмуро посмотрев на Вайсера, я медленно вытащила из ножен кинжал и протянула его Финли. Парень закрыл глаза. Что-то всколыхнуло воздух, и по коже побежали мурашки. Демос рядом со мной не сводил с него пристального взгляда.

Миг спустя в пустой руке Финли возник еще один кинжал. Точно такой же, как тот, что я ему дала.

Я потрясенно рассмеялась:

– Невероятно. Значит, это ты владеешь дублирующей магией.

Парень кивнул, в его взгляде промелькнула гордость. Однако сам он резко побледнел. Вайсер пододвинул ему стул и жестом предложил сесть.

– Твои документы позволили нам с Тайбрисом попасть в замок, – сказала я Финли. – Ты помог нам спасти более трехсот жизней.

Он покраснел, но, когда посмотрел на меня, его глаза слегка расширились от изумления.

– Спасибо, – закончила я.

– Пожалуйста, – сухо бросил он. Да, Финли не слишком разговорчив.

– Он тоже пойдет со мной, – произнес Вайсер.

Я посмотрела на него, надеясь, что он хоть теперь признается, каким даром владеет. Но Вайсер покачал головой:

– Не сейчас.

Я кивнула, и он послал мне благодарный взгляд. Я понимала, каково это – испытывать дискомфорт от обладания собственной магией. Ведь что бы ни умел делать Вайсер, он не смог спасти любимую женщину.

И с тех пор наказывал себя.

Следующие несколько дней мы посвятили тренировкам и доработке наших планов. Теперь я в основном тренировалась с Демосом, который оказался таким же требовательным, как и Гэлон. Он настоял, что мы будем заниматься в лесу, подальше от посторонних глаз, отобрал у меня все оружие и раз за разом нападал на меня, объясняя при этом, как можно защищаться, используя подручные средства.

Я отлично научилась швырять землю ему в глаза, бить по животу упавшими ветками и бросать в голову камни. К сожалению, один раз я попала весьма удачно, так что пришлось тащить Демоса к Тайбрису. И тот, исцеляя его, смеялся до слез. Но все же одобрительно кивнул Демосу.

На следующий день Тайбрис тоже пришел на нашу тренировку. И когда братья наконец дружно согласились, что в случае необходимости я смогу использовать в качестве оружия все, что попадется под руку, они перешли к занятиям другого рода.

И стали объяснять, как развязывать узлы, распутывать веревки и даже отпирать наручники.

Демос учил меня вскрывать замки, но это умение давалось мне нелегко. Он настоял, чтобы я повсюду носила с собой шпильку для волос и набор железных наручников и практиковалась всякий раз, как появится свободная минутка. Когда я все же освоила это умение, мы стали тренироваться с кончиком кинжала, пряжкой ремня и даже заостренным птичьим пером.

В конце концов Конрет явился в ту часть лагеря, где жили смески, чтобы встретиться с нами, – видимо, считал это проявлением доброй воли. Ну и ладно. А то я уже с трудом сдерживала желание пробраться туда, где жили фейри, и потребовать, чтобы он прекратил свои игры.

Мы собрались в той же палатке, в которой встречались, когда я только приехала в лагерь. Демос, Асиния, Тайбрис, Вайсер, Мадиния, Телиан и я с нашей стороны, а от фейри – Конрет с главнокомандующим Хевдрином.

Хевдрин оказался высоким мужчиной, который в минуты раздумий любил чистить свое оружие. Говорил он нечасто, но когда открывал рот, к его мнению обычно прислушивались.

Мадиния до сих пор пребывала в плохом настроении. Я уже дважды пыталась с ней поговорить, но она меня отвергала. С того момента, как Мадиния бросила к моим ногам мешок с золотыми монетами, она не выходила из своей палатки. Вероятно, и на собрание пришла, чтобы просто немного проветриться.

– Послезавтра вы отправляетесь в свое королевство, – заметил Конрет.

– Да, – кивнула я. – Как вы и предлагали.

Ведь я всего лишь слабая, юная глупышка, которой здесь руководили более мудрые и опытные правители.

Он улыбнулся, как будто ничего другого и не ожидал.

Я улыбнулась в ответ. Однажды я заставлю его заплатить за все, что, как я подозревала, он сделал с Лорианом. Но не сегодня.

Приняв свой самый безмятежный вид, я глубоко вздохнула.

– Расскажите о барьере.

– Смески и фейри уже не раз пытались получить помощь от других континентов, – начал Конрет. – Почти четыре сотни лет назад, когда король людей узнал, что их армии вот-вот бросят ему вызов, он подарил мальчику, которого в ту пору называл своим сыном, столько украденной магии, что его тело едва могло ее вместить. Собрав своих самых верных людей, Регнер вышел в открытое море и плыл до тех пор, пока не увидел на горизонте армаду с соседнего континента.

Внутри все сжалось. И мне почти захотелось укрыться от того, что я услышу дальше.

– Следуя инструкциям из книги, Регнер прочитал древнее заклинание и перерезал мальчику горло. – Впервые за все время в глазах Конрета блеснула печаль. – Выброс магической энергии позволил ему создать барьер.

У меня защемило сердце. Пусть мальчик не был сыном Регнера, с ним все равно обращались как с принцем. И все же король зарезал его, как поросенка.

– Почему фейри не уничтожили барьер?

– У нас... есть враги в тех королевствах. Эти разногласия идут еще с древних времен и угрожают нашему спокойствию.

– И вы решили, что барьер принесет вам пользу.

– Не сразу. В то время я еще не был королем. И даже не родился, – напомнил он. – Фейри нельзя править так же, как и людьми. В тех землях живут дикие создания, древние и настолько могущественные, что убить их было бы непросто даже мне.

Готова поспорить, что Лориан мог бы справиться с ними.

Конрет усмехнулся, как будто прочитал мои мысли:

– Мой брат обожает дикарей, хотя никогда в этом не признается. Они жестокие, высокомерные, хитрые и свирепые.

Конрет не стал добавлять «совсем как Лориан», но бросил на меня понимающий взгляд.

Демос прочистил горло:

– Значит, барьер защищает вас от живущих за океаном врагов.

Лицо Конрета застыло напряженной маской:

– Да. Если бы можно было убедить фейри выступить единым фронтом, мы бы уничтожили любого, кто попытался бы на нас напасть. Но это невозможно. В лучшем случае мы будем сотрудничать, чтобы не допустить серьезного кровопролития. – Конрет посмотрел прямо на меня. – Помните, я рассказывал, что один из амулетов принадлежал могущественной семье, которая утаила его исчезновение от остальных фейри. – Я кивнула. – Им надлежало немедленно уведомить короля. Вместо этого они предпочли скрыть свой позор. Фейри узнали о пропаже амулета слишком поздно – когда барьер уже несколько дней надежно простоял на месте. Столетие спустя мы выяснили, что Регнер собирается принести в жертву еще одного мальчика.

– А фейри пытались ему помешать? – спросила Асиния.

– Да. Но Регнер научился извлекать из этих жертвоприношений максимальную пользу. Он заботится о том, чтобы мальчик, которого он называет сыном, с годами получал все больше и больше магии и наращивал силу и выносливость. Тогда и выброс магии при жертвоприношении становится невероятно сильным.

Я потерла висок, чувствуя, как начинает болеть голова.

– Значит, где бы ни был сейчас фальшивый сын Регнера, он, вероятнее всего, в ловушке и накачан магией, которую с трудом выдерживает его тело. В ближайшее время король принесет его в жертву, чтобы укрепить барьер, а после инсценирует свою смерть и сделает вид, что на трон взошел новый молодой правитель.

Нам нужно найти Джамика, мальчика, которого воспитывали как сына короля. Не только потому, что с его помощью у нас появлялся шанс разрушить барьер...

Просто иначе король использует его. И мальчик падет от руки человека, которого называл отцом.

Знает ли он, что его ждет? Или всерьез думает, что однажды сможет взойти на престол? И будет верить в это вплоть до того момента, как Регнер перережет ему горло?

Стоило только подумать об этом, и грудь сдавило от ужаса, так что я с трудом смогла сделать вдох. Однако я заставила себя посмотреть на родных и друзей, собравшихся в этой палатке. Все они готовились пойти со мной на войну.

Но, чтобы мыслить более здраво, нужно отбросить в сторону все эмоции. Не стоит видеть в Джамике невинную жертву. Лучше представлять его как потенциального союзника с большим магическим потенциалом. И если мы сумеем убедить его присоединиться к нашему делу...

– Где его держат?

Конрет вздохнул:

– Мои шпионы отыскали мальчика три месяца назад. Но к тому времени, как прибыл мой отряд, его уже перевезли, а нас ожидали железные гвардейцы Регнера. Мы продолжили поиски, отслеживая все возможные слухи, однако Регнер очень осторожен. Мы найдем его. – Ледяные глаза Конрета потемнели. – Но следует торопиться. Иначе будет слишком поздно.

Регнер укрепит барьер, и нам останется лишь собирать союзников на этом континенте. Кто знает, хватит ли их? К тому же Регнер продолжит творить злодеяния до тех пор, пока в конце концов не «умрет» и не превратится в Джамика. Наверняка он так обставит свою смерть, чтобы в глазах подданных предстать мучеником, погибшим во имя своего народа. И все продолжится, как прежде.

– Мы попробуем что-нибудь выяснить о его местонахождении, – сказал Демос.

Конрет склонил голову набок:

– Боюсь, по пути к Азрикскому перевалу вы мало что сможете узнать.

– Демос, Тайбрис и Вайсер навестят лагеря и убежища смесков. Попробуют убедить их приехать в этот лагерь, – небрежным, почти скучающим тоном пояснила я. Перед этой встречей я тренировалась так разговаривать с Асинией.

Светлые глаза Конрета остановились на мне, и сердце бешено забилось в груди. Подозревал ли он, что мы ищем песочные часы? Я сохраняла на лице непроницаемую маску, и он в конце концов кивнул.

– Я бы хотел обсудить кое-что еще, Нелайра.

Сердце пропустило удар, и я невольно задалась вопросом, не слышит ли его король фейри со своими обостренными чувствами. У меня не было желания наживать себе врага в лице Конрета – по крайней мере, сейчас, – но если он заберет у смесков песочные часы...

В комнате повисло напряжение. Конрет откинулся на спинку стула и сложил руки на животе.

– Я хотел извиниться за то, как повел себя, пока вы были в замке.

– Простите?

– Когда Лориан рассказал о вашей магии, я сразу понял, кто вы, и попросил его привезти вас ко мне. Но я должен был связаться с вами напрямую.

В груди болезненно сжалось, и я заставила себя не ерзать на стуле. Потому что предельно ясно поняла, что сделал Конрет.

Всего несколькими фразами он напомнил всем присутствующим, что еще несколько недель назад я была обычной деревенской жительницей, совершенно не подозревающей о своем происхождении. И заодно дал понять, что Лориан привез меня в земли фейри только из-за приказа брата.

Он намекал, что все случившееся между нами в замке, любые наши отношения, ничего не стоили. И не будь я наследницей смесков, мы с Лорианом больше никогда не увиделись бы.

Внутри вспыхнула буря эмоций. О, как бы мне хотелось, чтобы его слова вызвали просто ярость. Но король фейри точно знал, куда нанести удар.

В ответ на мое молчание в глазах Конрета промелькнуло удовлетворение.

– Извинения приняты, – холодно заявила я, склонив голову набок и не сводя с него пристального взгляда. – Надеюсь, в будущем вы не станете принимать подобных решений.

В палатке повисла тишина. В конце концов Конрет одарил меня холодной улыбкой.

– Конечно.

Поднявшись на ноги, он кивнул нам и вышел из палатки.

– Прис? – пробормотала Асиния.

– Все хорошо. Я не хочу об этом говорить.

Остаток дня я посвятила подготовке к путешествию. Перед отъездом Лориана Хевдрин и Демос объявили о новых порядках в лагере. Было бы преуменьшением сказать, что их не приняли с восторгом. Вспыхнуло несколько драк, и Демосу с Хевдрином пришлось потрудиться, чтобы положить им конец.

Как и было велено, фейри и смески переезжали в новые палатки. И пусть Хевдрин с Демосом вместе взяли на себя ответственность за это решение, никто не сомневался, что исходило оно от меня.

И куда бы я ни пошла, меня повсюду сопровождали ворчание и неодобрительные взгляды как смесков, так и фейри.

Что ж, хоть в одном они сходились, пусть даже речь шла о ненависти ко мне.

Но это лишь начало.

Зато теперь я была в самом подходящем настроении для разговора с Мадинией. На этот раз ей придется меня выслушать. Забавно, что после общения с королем фейри словесная перепалка с бывшей фрейлиной казалась совсем уж легким делом.

Мадиния лежала на кровати, уткнувшись головой в подушку, и, когда я вошла в ее палатку, тихо зарычала.

– Оставь меня в покое, Приска.

Как она узнала, что это я? От очевидного ответа внутри все сжалось. Просто-напросто здесь абсолютно никому не было до нее никакого дела, и никто, кроме меня, не пришел бы ее проведать.

Прикусив нижнюю губу, я обвела взглядом ее палатку. Оружие и одежда валялись на земле, к узкой койке был прислонен лук.

Я присела на краешек постели:

– Мне нравится твоя палатка.

– Отвали, – фыркнула она.

– Слушай, я хотела тебя поблагодарить.

Ее плечи напряглись:

– Мне это неинтересно.

Боги, и как с ней разговаривать?

– Твои проблемы, – заявила я, изобразив свой самый надменный тон – у нее же и научилась. – Я наследница трона смесков, так что тебе придется меня выслушать.

Стиснув зубы, она подняла голову. И заметила у меня на лице ухмылку.

– Прелестно.

Так и знала, что это поможет.

Я вздохнула.

– Мадиния, я так отчаянно стремилась в этот лагерь в том числе и потому, что хотела поблагодарить тебя за все, что ты сделала в тот вечер. Без твоей помощи я не добралась бы до городских ворот. И не отдала бы амулет Лориану...

– И что в этом хорошего? Фейри для нас – угроза, Приска, – заговорила Мадиния властным тоном, который неизменно заставлял меня скрипеть зубами. Она часто использовала его в замке, когда намекала, что глупее меня на свете никого нет.

Но я-то знала, что раненые животные довольно часто набрасываются на того, кто рядом. Не стоило даже спрашивать, как она восприняла смерть отца.

– Находясь в замке, я заключила с Лорианом сделку, – пояснила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – И пообещала отдать ему этот амулет в обмен на жизни спасенных из темницы смесков. Он доверил мне его найти. Я, в свою очередь, доверила ему сопроводить их к воротам.

– И там ты узнала, кто он такой, – усмехнулась она.

– Да. – Но это мы сейчас обсуждать не будем. – Понимаю, тот вечер стал худшим в твоей жизни. Но даже после того, что случилось с Дэвисом...

– Я не хочу об этом говорить, – прошипела она.

– И с твоим отцом, – настойчиво продолжила я, – ты все еще заботишься о безопасности смесков и помогаешь в нашей борьбе. Спасибо, что продала драгоценности.

Мадиния посмотрела на меня, и на ее лице промелькнули эмоции – слишком быстро, чтобы я успела их отследить. Наконец она сглотнула.

– Пожалуйста.

– Что я могу для тебя сделать, Мадиния?

Она не колебалась с ответом:

– Вытащи меня отсюда. Я хочу выбраться из этого гребаного места. Отправь меня куда-нибудь.

– Договорились.

– В самом деле? – моргнула она.

– Ты умная, хитрая и много лет служила одной из фрейлин королевы. Было бы глупо тебя не использовать.

Мадиния не улыбнулась, но взгляд стал менее напряженным:

– Что тебе нужно?

– Найти принца. Прежде, чем его отыщет Конрет.

В ее глазах блеснуло удовлетворение, и что-то екнуло у меня внутри. К счастью, Мадиния еще не до конца утратила вкус к жизни. И ей, судя по всему, понравилась идея перехитрить короля фейри.

– Почему ты позволяешь ему себя опекать? – поинтересовалась она.

– Лучше пусть меня недооценивает. Считает нас слабыми. Надеюсь, мы с тобой еще сможем увидеть выражение его лица в тот момент, когда он поймет, насколько ошибся.

Ухмыльнувшись, Мадиния поднялась на ноги. Постепенно на ее лицо возвращались прежние краски, в невероятных синих глазах появился блеск.

– Двадцать зим, – пробормотала она, возвращаясь к теме принца. – Джамик довольно давно не появлялся в замке, так что некоторые уже начали задавать вопросы. Без сомнения, люди почти забыли, как он выглядит.

– Регнер его где-то прячет. Мадиния, мы должны найти принца и забрать оттуда.

– Ты тоже хочешь его использовать, – нахмурилась она.

– Регнер много лет медленно накачивал его украденной магией. Он человек и не создан для подобной силы. Она сведет его с ума. Нужно отыскать принца. Возможно, нам удастся выяснить, как забрать у него эту магию, до того, как он потеряет над ней контроль. И прежде, чем Регнер укрепит барьер, чтобы никто из нас никогда не смог покинуть этот континент.

Мадиния долго смотрела куда-то вдаль.

– Есть несколько человек, которые могут мне помочь. – Она посмотрела мне в глаза. – Я найду его, и мы снесем этот барьер.

– В таком случае пойдем.

Спорить она не стала и зашагала следом за мной в сторону реки. Не стоило рисковать и встречаться в нашей палатке, поскольку Конрет внимательно следил за всем, что мы делали.

Тайбрис, Демос, Асиния и Вайсер уже ждали нас на берегу. Река поможет скрыть звуки нашего разговора.

Я указала на Мадинию:

– Она отправляется на поиски человеческого принца.

– А ты справишься? – пристально взглянул на нее Демос.

– Само собой, – холодно отозвалась Мадиния.

– Постарайся не поджечь его, – поддразнила ее Асиния.

Мадиния открыла рот, явно собираясь пригрозить, что подпалит саму Асинию, но тут вмешался Вайсер.

– Все готово, – заявил он и прочистил горло. – Но осталось еще кое-что. – Он сунул руку в карман и высыпал на траву между нами горсть каких-то кругляшков, похожих на мелкие монеты.

– Что это? – спросила я.

– Если кого-то из нас поймают и не будет выхода...

– Они – тот самый выход, – тихо пояснил Демос.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять смысл его слов. И в легких внезапно кончился воздух.

– Самоубийство? – У Асинии дрогнул голос.

Лицо Демоса окаменело:

– Если придется выбирать между быстрой смертью или долгими, мучительными пытками, которые заставят тебя предать друзей и родных, ты предпочтешь первый вариант.

Они взглянули друг на друга, и что-то странное промелькнуло между ними. Демос видел Асинию в ужасном состоянии и, похоже, за дни, проведенные в соседних камерах, сумел составить представление о ней.

При мысли о том, что кому-то из нас придется прибегнуть к этому выходу, во рту пересохло.

– Как они действуют? – уточнила я.

– Магия почувствует твои намерения. Просто положи кружок в рот и скажи, чего ты хочешь, Прис, – мягко пояснил Тайбрис. – Это быстро.

Мадиния без колебаний взяла один из кружочков:

– Как мы их спрячем?

– Эти штуки прилипают к коже. Они созданы с помощью магии фейри таким образом, что лишь фейри могут их видеть, а смески и люди – нет. Если ты проведешь рукой по коже, то нащупаешь края, но никто другой не сможет почувствовать этот кружок.

Выход. Мне захотелось крикнуть, что никому из нас не понадобится такое страшное средство. Однако стоило смотреть реальности в лицо и учиться принимать трудные решения.

Подняв волосы, Мадиния прижала кружок к затылку. Он тут же исчез, слившись с ее кожей.

Асиния медленно подняла крошечный диск и прикрепила его к внутренней стороне предплечья.

Если меня когда-нибудь закуют в цепи, свобода движений будет ограничена. Немного подумав, я приложила кружок к шее, чуть выше ключицы.

Демос, Тайбрис и Вайсер забрали свои кругляшки.

– Довольно омерзительное дело, – пробормотала Асиния. – Мы закончили?

Я кивнула и поднялась на ноги:

– Я хочу тебе кое-что показать.

Оставив остальных возле реки, мы пошли вдоль берега к роще, к тому месту, где я для нее кое-что приготовила.

Сердце затрепетало в груди. Я знала Асинию как саму себя. И все же надеялась, что не ошиблась.

Здесь, среди деревьев, неподалеку от реки, царил покой. Один из друзей-смесков, бывший в долгу у Демоса, вырезал надгробие из белого камня, внешне почти похожего на мрамор. И по моей просьбе выгравировал на нем имя матери Асинии и дату ее рождения.

Асинии никогда не удастся похоронить ее тело. Но Кавис защитил эту полянку, пообещав, что Асиния сможет навещать ее в любое время, пока жива.

При виде надгробия у подруги перехватило дыхание.

– Ты можешь добавить все, что захочешь, – сказала я, беря ее под руку.

Она посмотрела на меня сияющими от слез глазами.

– Спасибо, Прис. – Асиния поколебалась. – А как насчет...

– Я пока не могу. Вуэна меня похитила. Она позволяла людям умирать, чтобы преподать мне уроки. Знаю, порой мы были счастливы, и она поступала, как считала нужным, но...

– Это сложно, – закончила за меня Асиния.

Я кивнула. У моей настоящей мамы тоже нет могилы. Вероятно, ее останки так и покоятся в руинах Кроуита.

Асиния посмотрела на меня. Ее щеки промокли от слез. Она взяла меня за руку и потянула за собой. Мы уселись на землю прямо перед надгробием.

И вместе оплакали ее маму.

Глава 16

Лориан

Я провел пять дней, общаясь с дикарями. Они всегда будут создавать нам проблемы. Однако мне хотя бы удалось убедить нескольких из них не выходить за границы наших земель. Надеюсь, они донесут это и до остальных и мне не придется возвращаться к ним, размахивая мечом. К счастью, у большинства из них все же хватало ума понять, что в случае необходимости я смогу устранить проблему в их лице с помощью оружия.

Мне отчаянно хотелось поесть чего-нибудь горячего, полежать в теплой ванне и увидеть свою женщину. Впрочем, в первую очередь я бы занялся Приской – лишь бы суметь убедить ее не обращать внимания на мой неприглядный внешний вид. Я провел рукой по заросшей челюсти и представил, как она, забыв себя от удовольствия, трется о мое лицо.

Когда я миновал границу лагеря, по телу пробежала дрожь, вызванная защитой на входе. Не обращая внимания на мучительно ноющее от усталости тело, я спешился и позволил одному из конюхов увести лошадь. А сам тут же окинул взглядом окрестности, высматривая дикую кошечку.

В палатке Приски не оказалось. Она не сидела на своем любимом месте возле реки. Не тренировалась на арене. По правде говоря, вдобавок я не заметил ни Демоса, ни Тайбриса, ни Асинии... Шагая по лагерю, я внимательно оглядывался по сторонам, надеясь найти Вайсера или Мадинию, но их нигде не было видно. Как и Телиан.

Я не привык бояться. Но сейчас по телу скользил холодный, маслянистый страх.

Ко мне подошел Кавис с дочерью на руках, уткнувшейся ему в шею.

– Где она? – спросила я.

– Приска уехала, Лориан.

– Куда? – Страх сменился острой, неумолимой паникой.

– Конрет посоветовал ей наведаться в королевство смесков, чтобы попытаться найти союзников. – Взгляд Кависа стал жестким. – Я узнал о ее отъезде лишь через несколько часов после того, как она покинула лагерь. И остался, чтобы сообщить тебе о случившемся.

Приска уехала одна. Без защиты.

Прочие смески не в счет. Они не знают земель фейри.

Я повернулся, собираясь вновь вернуться в конюшни, и заметил Конрета. Брат стоял, расправив плечи и высоко подняв голову, – как будто в очередной раз вышел на арену, чтобы сразиться со своими стражниками. Он явно ждал меня.

Я посмотрел на него в упор, ничуть не скрывая бушующей во мне ярости:

– Ты позволил ей уйти без меня?

Брат поднял руку:

– Я дал ей в сопровождающие пятерых своих самых надежных стражников. С ней все будет хорошо.

– Хорошо? – Я сдавленно рассмеялся. – Да эта женщина способна отыскать смертельную опасность на пустом свежевспаханном поле. Как ты мог так со мной поступить?

Я попытался пройти мимо брата, думая лишь о том, как поскорее ее отыскать.

Он шагнул вбок, преграждая мне путь:

– Я твой король и запрещаю тебе уезжать.

В ушах застучала кровь. Я подался вперед, вторгаясь в его пространство:

– А я твой брат. Пошел ты.

На его лице застыла маска ледяного спокойствия:

– В данном случае король выше брата, Лориан.

Я застыл, все еще не в силах поверить в подобное предательство. И все же сомневаться не приходилось. Конрет ясно дал понять, что Приске, чтобы заручиться его помощью, нужно предложить что-то взамен. А потом он отослал меня. И подверг риску ее жизнь ради собственных игр.

– Почему?

– Мне нравится твоя дикая кошка, Лориан. Она храбрая, жесткая, преданная и обладает всеми прочими качествами, о которых ты мне рассказывал. Но взгляни правде в глаза – ваши отношения обречены. Она наследница трона смесков, ты Кровожадный принц. Какое у вас может быть будущее? В один прекрасный момент ваши пути все равно разойдутся. Лучше вам расстаться сейчас, пока не стало еще больнее.

– Так, значит, ты защищал меня? – Я горько рассмеялся. – Как тебе удалось убедить ее согласиться с твоим планом?

– Я просто напомнил ей, что однажды ты уже предал меня, когда не выполнил мои указания.

И моя маленькая дикая кошечка повела себя именно так, как и ожидал того Конрет. Она уехала, чтобы меня защитить.

От осознания этого в сердце что-то дрогнуло. Однако зародившаяся нежность не помешает хорошенько ее отругать. Вот только сперва нужно убедиться, что она жива.

К брату подошли несколько стражников. Я одарил их улыбкой, и один дрожащей рукой потянулся к рукояти своего меча.

– Я уезжаю, – сообщил я.

– Прости? – Конрет уставился на меня широко раскрытыми глазами.

– Я никогда ни о чем тебя не просил. И с тех пор, как достаточно подрос, чтобы взять в руки меч, защищал тебя, Эмару и это королевство. А ты при первом же удобном случае солгал мне, напугал Приску и разлучил нас.

От его лица отхлынула кровь:

– Я не позволю тебе уйти, Лориан.

Я тихо рассмеялся:

– Ты в самом деле веришь, что сумеешь удержать Кровожадного принца, брат? Сколько твоих стражников рискнут связаться со мной и умереть? Уж явно не тот, что стоит от тебя справа. Он того и гляди намочит штаны.

Стражник густо покраснел, но под ледяным взглядом Конрета краски исчезли с его лица.

– Ты хочешь стать врагом своего короля?

– Нет. Но внимательно выслушай, что я тебе скажу. Если ты вновь попытаешься разлучить меня с Приской, то очень сильно об этом пожалеешь.

Неужели в его глазах мелькнула настоящая боль? Я уже ни в чем не был уверен.

Миг спустя лицо Конрета вновь превратилось в непроницаемую маску.

– Даю тебе три недели, Лориан. Как только ты вернешься, мы обсудим твое поведение.

Я направился к конюшням, охваченный яростью, которую не смогла погасить даже побежавшая по спине струйка холодного пота. С ней все хорошо. Я бы почувствовал, если бы что-то случилось. Узнал бы, так или иначе.

– Лориан. – Ко мне шагнул напряженный Райтос. – Ты ведь не собираешься уехать без нас?

Судорожно вздохнув, я попробовал мыслить ясно.

Если мне предстоит сопровождать Приску через земли фейри, то лучше, чтобы Райтос и остальные составили нам компанию. Несмотря на всю мою силу, меня тоже можно одолеть – к примеру, с отрядом дикарей мне точно не справиться. В половине случаев можно спокойно проехать через их земли, просто ощущая на себе чужие взгляды. При другом раскладе придется прорываться с боем – не из-за угрозы с нашей стороны, нет. А потому, что кому-то из этих древних существ стало скучно и захотелось развлечься.

– Скажи Кавису, что ему не обязательно...

– Я поеду, – заявил он, возникая у меня за спиной.

Я обернулся. Кавис стоял рядом с Гэлоном и Мэртом, держа на руках дочь. Бросив на меня прищуренный взгляд, Сибелла забрала у него ребенка и попросила:

– Верни Приску целой и невредимой.

Приска

Как ни грустно было признавать, но путешествие без Лориана было совсем другим. Конрет посоветовал нам двигаться на восток, как можно дольше оставаясь на землях фейри, пока мы не доберемся до Азрикского перевала.

Тайбрис, Демос, Вайсер, Амери и Мадиния отделились от нас неподалеку от границы королевства фейри. Я сохранила в памяти их лица, в глубине души задаваясь вопросом, суждено ли нам еще встретиться.

Эта мысль болью отозвалась в сердце, и все мои страхи вновь полезли наружу. Они росли день за днем, все сильнее парализуя меня, и в конце концов я просто напряженно сгорбилась в седле, заставляя себя глубоко дышать, чтобы хоть немного успокоиться.

Тетя ехала рядом со мной и, задумчиво наморщив лоб, смотрела куда-то вдаль. Асиния тоже молчала. И пятеро фейри, которых отправил с нами Конрет, ничуть не стремились общаться, лишь по мере необходимости указывая направление. Судя по всему, путь наш лежал к огромному озеру, по берегам которого тянулись деревни фейри. Потом предстояло свернуть в лес, где за нами, вероятнее всего, будут наблюдать дикари.

Хотелось верить, нам позволят проехать. Но один из стражников – серьезного вида фейри по имени Кадрус – объяснил, что дикари вполне могут захотеть сперва поиграть с нами.

Постепенно у нас выработался определенный распорядок. Мы просыпались и, пока фейри сворачивали лагерь, тренировались вместе с Асинией. Мы не раз предлагали им свою помощь, но фейри лишь отмахивались. Потом мы садились на лошадей и ехали до самого вечера. Обедали обычно прямо в седле – сушеным мясом, фруктами и орехами. Казалось, стражники Конрета стремились как можно скорее доставить нас к перевалу – словно бы следовали какому-то известному только им расписанию, всеми силами мешая Лориану нас отыскать. Потрясающе.

Впрочем, мне это было только на руку. Каждое утро я просыпалась с первыми лучами солнца и готовилась к предстоящему дню. Телиан, Асиния и я наносили на внутреннюю поверхность бедер такое количество целебного крема, что от нас уже пахло папоротником.

В начале путешествия мы встретили нескольких торговцев, потом Кадрус свернул с мощеной дороги на гораздо более узкую тропу, и больше мы не видели ни одной живой души.

Телиан продолжила наши уроки, заполняя мою голову рассказами по истории, правилами дипломатического этикета и сведениями о политических союзах, а после расспрашивала, проверяя, что я усвоила. Само собой, я задавала и свои вопросы.

– Я знаю, что получили от богов смески и фейри, – заметила я сегодня днем, когда мы ехали по тропе. – А что досталось людям?

Тетя распрямила спину. За несколько дней пути она уже явно устала.

– Зеркало, с помощью которого Регнер шпионил за нами. Он давно нам завидовал и, когда умер его сын, поклялся воевать с нами до тех пор, пока не превзойдет могуществом и фейри, и смесков. Зеркало позволило ему узнать все об амулетах фейри, в том числе о том, как их использовать и где они хранятся. Точно так же он выяснил о песочных часах смесков, которые висели на цепочке на шее твоей бабушки.

Неужели это самое зеркало я видела в покоях королевы? Маловероятно, чтобы король выпустил из виду такой важный артефакт. Ладно еще амулет. Если бы я не заняла место одной из фрейлин королевы, Лориан никогда не сумел бы его отыскать.

На третий день лес вокруг стал гуще. Огромные кроны, нависая над тропой, скрывали от нас солнце, и я, в конце концов продрогнув, закуталась в плащ. Судя по всему, эти деревья стояли здесь с незапамятных времен и, казалось, наблюдали за нами.

У меня в голове вихрем кружились мысли. Нам столько нужно сделать. Даже если Мадиния отыщет Джамика, придется еще выяснить, как разрушить барьер, чтобы попросить о помощи из-за моря. И как можно скорее – до того, как Регнер начнет войну. В противном случае время будет работать против нас.

Казни в Эпроте по-прежнему проводились ежедневно. И пусть Вайсер с Амери постараются переправить через границу как можно больше смесков – пока жив Регнер, мой народ будет в опасности.

И есть еще мой кузен. Я надеялась...

Впрочем, это уже не важно.

– Прис, – пробормотала Асиния.

– М-м-м?

– Ты странно выглядишь. Как будто тебя сейчас стошнит.

– Я просто думаю обо всем, что нам предстоит сделать. Да, еще не нужно забывать об услуге, которую я задолжала королеве пиратов.

Асиния фыркнула. Я уже рассказала ей о кровной клятве с Дахаракой.

– Учитывая, как нам везет, она выберет самое неподходящее время, чтобы взыскать с тебя долг.

Причем нам придется действовать скрытно, чтобы Регнер не узнал о наших планах и не напал прежде, чем мы как следует подготовимся.

Ощутив вдруг, как онемели конечности, я с трудом сделала судорожный вдох и запихнула листок со списком обратно в карман плаща.

– Прис?

Я попыталась выдавить улыбку, но безуспешно, судя по гримасе подруги.

Вокруг не пели птицы.

И даже ветер стих.

В лесу царила полная тишина.

Асиния широко распахнула глаза, и я кивнула. Она ехала слева от меня. Не говоря ни слова, подруга направила лошадь в сторону, чтобы тетя оказалась между нами.

Фейри, насторожившись, достали мечи. Я тоже выхватила свой клинок, хотя верхом на лошади могла с тем же успехом ткнуть им не только во врага, но и в саму себя.

В воздухе просвистела стрела и, ударившись о лезвие, выбила меч у меня из руки. Позади меня на землю упали еще несколько мечей. Я потянулась за магией...

И на тропе перед нами появился Лориан.

Райтос, Гэлон, Мэрт и Кавис растворились в лесу, окружая наш отряд.

Сердце все еще бешено колотилось в груди, во рту ощущался металлический привкус. Легкие словно закаменели, и я с трудом делала вдохи. Мне пока не удавалось прийти в себя и осознать тот факт, что на нас никто не нападал.

Лориан не сводил с меня взгляда, в его глазах плясали молнии. Постепенно я успокоила дыхание и сумела расслабить напряженные мышцы.

Он мрачно улыбнулся, сверкнув зубами:

– Представь, как я удивился, когда вернулся в лагерь и обнаружил, что ты уехала без меня.

В голосе Лориана звучали соблазнительные нотки, и все же он странно успокаивал. Словно горячая ванна после долгого дня. Толстое одеяло холодной ночью. Он казался знакомым и в то же время новым.

А вот лицо его внушало ужас. Он так сильно стиснул челюсти, что на щеках появились белые полосы, взгляд зеленых глаз обжигал холодом. Всем своим видом он излучал угрозу.

– У нас приказ от Его Величества, – пояснил Кадрус.

– Я отменяю этот приказ, – бросил Лориан, по-прежнему глядя на меня.

Стражники-фейри подъехали ближе, окружая меня.

– Ваше Высочество... – начал Кадрус.

Лориан поморщился, услышав это обращение. Если бы не серьезность ситуации, я бы, наверное, рассмеялась.

– Позволь мне внести ясность, – мрачно улыбнулся Кадрусу Лориан. – Я забираю Приску. Если ты не согласен, можем решить вопрос с помощью оружия.

Да что этот заносчивый, властный, высокомерный...

– Ты растерял все крохи здравого смысла, которые у тебя еще оставались?

Лориан вновь взглянул на меня:

– С тобой я разберусь позже.

– Прикончите его, – велела я Кадрусу. – Мы оставим его здесь истекать кровью.

Райтос громко расхохотался. Гэлон только покачал головой.

Никто еще не приводил меня в большую ярость, чем принц фейри, который покровительственно улыбался мне, стоя перед нами на тропе.

Само собой, никто не двинулся с места. Я повернулась к Телиан, и она бросила на меня нетерпеливый взгляд. Тетя явно ожидала, что я с этим разберусь.

– Что ж, попробую его вразумить, – пробормотала я.

– Удачи, – фыркнула Асиния.

Вздохнув, я слезла с лошади и отскочила в сторону, когда один из стражников попытался меня схватить.

– Не провоцируйте этого безумца еще сильнее, – посоветовала я ему.

Когда я оказалась в шаге от Лориана, он схватил меня за запястье и потащил вперед по тропе, потом свернул в лес.

– О чем ты думала? – прорычал он.

– Что мне пора отправляться в королевство смесков, а у тебя дела в другом месте.

– Не играй со мной.

Я всплеснула руками:

– Думаешь, мне хотелось уехать без тебя и остальных? Само собой, я просто жаждала прокатиться по землям фейри в компании незнакомых стражников Конрета, которым, кстати, не особенно доверяю. Да я пыталась защитить тебя, дурак!

Лориан злобно оскалился:

– О да, мой брат в деталях рассказал о том, как он тобой манипулировал.

Покачав головой, я ударила его ладонями в грудь:

– А теперь ты все испортил. Ты ослушался прямого приказа, и Конрет тебя накажет. Из-за меня.

– Перестань меня защищать.

– Не могу! – Голос надломился, и я закрыла лицо руками.

Лориан сжал мои ладони и потянул их вниз.

– Почему, Приска? – Он застыл, ожидая ответа.

Я покачала головой. А когда взглянула на него, в его глазах светилось торжество. Он притянул меня ближе и впился жарким поцелуем. Боги, как я по нему скучала!

Я даже не поняла, что сказала это вслух. Но Лориан вдруг улыбнулся прямо мне в губы и признался:

– Я тоже скучал по тебе, дикая кошечка. – Он поднял голову и наморщил лоб. – Ты едешь в свое королевство? Я могу сберечь тебе неделю пути.

Целую неделю?

– Как?

Он скривил губы в мрачной улыбке:

– Сперва мы кое-что обсудим.

– Лориан...

– Не уезжай без меня. Никогда.

– Я не согласна. – Ведь в конце концов все равно пришлось бы солгать. Как только Демос и Тайбрис найдут песочные часы, я отправлюсь за ними. А Лориан не сможет меня сопровождать. При мысли об этом заныло в груди.

Лориан тихо зарычал. Такой звук он издавал, только когда общался со мной.

– Как Конрет тебя накажет? – поинтересовалась я.

– Это не существенно.

– Еще как существенно! – Я отступила на шаг. – Ты хочешь договориться? Тогда будь со мной честен. Что тебе грозит?

– Не то, о чем ты думаешь, кошечка. Конрет меня не убьет, не посадит в тюрьму. Иначе сильно подорвет боевой дух фейри. К тому же я ему нужен. Дикари больше ни с кем не будут общаться. И в грядущей войне без меня не обойтись. Не волнуйся, я заслужил себе немного личного времени. И просто воспользовался им.

Я глухо рассмеялась:

– Без предупреждения? Чтобы мне помочь? И ты думаешь, это сойдет тебе с рук?

Лориан в упор посмотрел на меня, но я заметила, как на щеке у него задергался мускул.

Я его не понимала. Он потащил меня в земли фейри только потому, что так велел ему брат. Теперь Конрет приказал меня отпустить, а Лориан поступил наоборот.

– Нам нужно об этом поговорить.

– Мы уже разговариваем.

И явно не в последний раз. Интуиция твердила мне, что Конрет что-то скрывает от брата. Но я также понимала, что Лориана не переубедить. Он приехал ко мне. Так почему бы не принять его помощь? А с наказанием Конрета разберемся после.

– Хорошо, – согласилась я. – Поехали вместе.

Лориан одарил меня озорной усмешкой.

– Как великодушно, не подавись этим, кошечка. – Он улыбнулся шире, явно думая о том, что лучше бы я давилась чем-то другим.

Я окинула его прищуренным взглядом, но не смогла сдержать улыбку.

Он опустил голову и вновь припал к моим губам. Я со вздохом прижалась к нему. Закончив поцелуй, он скользнул губами вниз по моей шее. У меня сбилось дыхание, начала кружиться голова.

– Что это? – вдруг напрягся Лориан и медленно отстранился.

Подняв руку, я нащупала крошечный диск, который дал Вайсер.

– Э-э...

– Приска.

Я вздохнула. Он ведь фейри и распознал магию своего народа. И явно понял, что это такое.

– Если меня когда-нибудь схватят и не останется другого выхода... – Я замолчала, когда в его глазах вспыхнул опасный огонек.

– Кто тебе это дал?

– Вайсер решил, что нам всем будет лучше...

Миг спустя Лориан оторвал кружок и швырнул его в лес. Я дернулась, но он схватил меня за запястье, удерживая на месте.

– Лориан!

– Что я тебе говорил, Приска? Ты никогда не сдашься. Только не ты!

– Ты меня знаешь. – Я старалась, чтобы голос звучал ровно. – Я бы никогда не пошла на это. Разве что если бы совсем не осталось выбора.

Он стиснул зубы.

– Даже если ты попадешь в плен, я тебя найду. Сколько бы времени это ни заняло.

– А если тебя тоже схватят? Или ты умрешь?

– Тогда тебя найдут Гэлон и остальные.

– Ты ведешь себя неразумно.

Нужно при встрече с Вайсером попросить другой кружок. Не из-за склонности к самоубийству, вовсе нет. Просто вряд ли я смогу выдержать пытки. Не хочу подвергать риску друзей и родных.

Лориан пристально всмотрелся в меня, и его лицо окаменело.

– Только попробуй выкинуть подобное, и я не оставлю тебя в покое. Найду где угодно. Даже в Хубуре. Я проберусь в подземный мир и вытащу тебя обратно.

Я смотрела на него, отмечая упрямо сжатые челюсти и жесткий блеск в глазах. Ненормальная реакция даже для моего властного принца фейри.

– Кого ты потерял?

Он вздрогнул. Мимолетное движение, но я заметила.

О, Лориан.

– Прис? – донесся сзади голос Асинии.

– Сейчас идем, – отозвалась я, не сводя взгляда с упрямого мужчины передо мной. – Обсудим это позже, – пообещала я Лориану. Он сердито посмотрел в ответ. – Почему ты так раздражаешься?

– Что я могу сказать, кошечка? Ты выводишь меня из себя.

– Забавно, – прищурилась я. – И ты меня тоже.

Он притянул меня ближе:

– Ты меня напугала. Больше так не делай.

Захотелось зарычать, вот только на этот раз Лориан не приказывал. Его слова больше походили на мольбу.

Я вздохнула. Наверное, мне никогда не понять, как рядом с ним желание врезать ему всего за пару мгновений сменяется потребностью оказаться в его объятиях.

– Попробую. Насколько опасен для тебя Конрет, Лориан?

Он обхватил мое лицо большими ладонями:

– Открою тебе маленький секрет, Приска. Я сильнее брата.

– Это не совсем секрет. Но... в его распоряжении целая армия.

– Мое убийство может спровоцировать восстания среди фейри. Он не станет рисковать. Но тебе лучше не оставаться с ним наедине.

Лориан не сводил с меня взгляда, и я в конце концов кивнула. Он знал своего брата лучше, чем я. И представлял, на что тот способен. С этим я вполне могу согласиться.

– Договорились. Но я знаю, что ты всеми силами избегаешь ответа на главный вопрос. Он чем-то сдерживает тебя, Лориан. И я хочу разобраться в этом.

Ничего не сказав, Лориан просто чмокнул меня в кончик носа, взял за руку, переплетя наши пальцы, и повел обратно к остальным. Когда мы вернулись на тропу, я нахмурилась. Стражники Конрета исчезли.

– Где они? – спросил Лориан.

Гэлон почесал щеку:

– Похоже, решили уйти, не поднимая шума.

– Хорошо, – кивнул Лориан.

– Но они поскачут прямиком к Конрету, – заметила Асиния. – Это ведь плохо.

– Он и так знает, куда мы поехали, – пояснил Райтос. – И ничуть не удивится.

Мэрт смерил меня долгим взглядом:

– Из-за тебя мне пришлось отказаться от горячей ванны с красивой женщиной.

– Прошу прощения. – Я закатила глаза.

Он покачал головой и исчез в лесу, чтобы найти свою лошадь.

Асиния усмехнулась. Тетя сидела с безмятежным видом, лишь чуть скривила губы в подобии улыбки. И что-то подсказывало мне, что именно на такой исход она и надеялась.

Поймав мой взгляд, Телиан махнула рукой:

– Чего мы ждем, дети? Нужно ехать, пока еще светло.

Лориан посмотрел на Телиан, а затем кивнул в ту сторону, откуда мы приехали:

– Поедем обратно.

– Так мы потеряем время, – нахмурилась я.

– Доверься мне, дикая кошечка. Мы возвращаемся к озеру.

Интересно, как путь назад поможет нам скорее добраться до королевства смесков? Вернулся Мэрт, ведя свою лошадь, и Райтос с усмешкой сообщил:

– Ты увидишь места, где я родился, Приска.

Лориан

Всего несколько недель назад я задавался вопросом, каково было бы сблизиться с Приской, стать одним из тех, о ком она заботилась, ради кого была готова на что угодно.

Теперь я знал. И мне хотелось смеяться от радости, даже несмотря на то, что своей опекой она создавала чрезмерные неудобства – ведь ее естественное стремление защищать вступало в противоречие с моими собственными планами. Но, даже всеми силами стараясь уберечь меня от гнева Конрета, Приска отказывалась признавать, что испытывает ко мне какие-то чувства.

О, сама она все знала. И в глубине души четко сознавала, что хочет меня. Но моя дикая кошечка отличалась ослиным упрямством.

Я бросил взгляд в ее сторону. Она со смехом слушала байки Мэрта. Приска обрадовалась нашей встрече. Она сама в этом призналась. Но в ее глазах я уловил настороженность, которая появлялась всякий раз, как Приска на меня смотрела. Она явно разозлилась, что я проигнорировал приказ Конрета. Ну так я тоже злился, что она уехала без меня. И все же...

Я оглядел группу всадников и, поймав взгляд Асинии, жестом пригласил ее ко мне присоединиться. Она выгнула бровь и надменно махнула рукой, показывая, что я могу подъехать и сам.

Постепенно я начал понимать, почему Асиния так сдружилась с Приской.

Я обвел многозначительным взглядом тех, кто ехал поблизости от нее, и указал на место рядом с собой. Она закатила глаза, но все же придержала лошадь.

– Что наговорил Конрет Приске после моего отъезда? – прямо спросил я, когда Асиния пристроилась сбоку от меня.

– А что? – прищурилась она.

– Потому что Приска ведет себя странно.

И это еще мягко сказано. Дикая кошечка смотрела на меня так, будто я ее ранил и она ждала от меня еще одного удара. Я стиснул зубы.

Асиния фыркнула:

– Твой брат напомнил всем нам, что отправил тебе в замок письмо, в котором велел привезти ее с собой.

Мне тут же вспомнились ее слова, сказанные у городских ворот:

«Все потому, что я, как говорят, наследница королевства смесков? Вы с твоим братом... королем фейри... хотите меня как-то использовать».

Что ж, теперь я окончательно убедился, что небезразличен Приске. Но вместо удовлетворения внутри вскипела ярость. Конрет вновь взялся за свои игры. Я не лгал, когда сказал Приске, что он не станет всерьез меня наказывать – по крайней мере, сейчас, в преддверии войны. Но брат прекрасно знал, куда можно побольнее ударить.

Что ж, больше я этого не допущу.

Пришпорив лошадь, Асиния рысью поскакала вперед, возвращаясь к остальным. Она что-то сказала Приске, и та, откинув голову в пятнистом солнечном свете, залилась смехом.

Трудно сказать, в какой момент эта женщина стала мне столь же необходима, как воздух.

Возможно, когда она наконец-то поняла, как пользоваться собственной магией, заморозила меня и врезала по яйцам.

Или в тот миг, когда я осознал, что она не села на корабль, а проникла в самое опасное место из всех возможных с намерением освободить лучшую подругу.

Или же когда она чуть не умерла в гребаном замке, а я настолько потерял рассудок, будто сам проглотил тот яд.

Я вспомнил, как дрожал от ярости голос Приски, когда она узнала, что меня в девять зим отправили в лагерь для обучения. Она злилась, что не может повернуть время вспять и спасти мальчика, которым я был.

Приска часто демонстрировала мне, какая она на самом деле, позволяла убедиться в своей храбрости, верности, хитрости.

Я уже устал бороться с неизбежным. Пора моей кошечке узнать, что я желал ее с самого начала. И буду хотеть до конца своих дней.

Приска

Вечером мы разбили лагерь на небольшой поляне. И на этот раз фейри уделили нашей безопасности гораздо больше внимания, чем посланные Конретом стражники. На мой вопрос об этом Лориан пояснил, что они уже много лет путешествуют по этим землям и точно знают, какие существа прячутся в лесах в надежде поохотиться на ничего не подозревающих путников.

– Нам нужно поговорить, – прошептал мне на ухо Лориан после ужина.

Я вздрогнула, когда его теплое дыхание коснулось кожи, и скосила на него глаза:

– О чем?

– Ты в самом деле хочешь пообщаться прямо здесь?

Я оглядела поляну. Остальные ели и болтали, собравшись небольшими группами. И почти все бросали в нашу сторону заинтересованные взгляды.

– Я говорил с Асинией, – пояснил Лориан.

– О чем же?

Его взгляд стал жестким:

– О том, как Конрет сообщил, что я привез тебя в земли фейри только из-за его приказа.

– К чему ты клонишь?

– Загляни в мою седельную сумку, кошечка, – предложил он с блеском в зеленых глазах.

– Зачем? – Я даже не пошевелилась.

– Боишься?

Охваченная раздражением, я направилась к его седельной сумке и принялась рыться внутри. В конце концов я вытащила несколько листов пергамента.

Письма, датированные тем временем, когда мы находились в замке короля Эпроты.

Я оглянулась через плечо, но Лориан спокойно наблюдал за мной. И я развернула первое письмо, написанное кем-то, чье имя начиналось на К.

Конретом.

В нем брат ругал Лориана за угрозы в адрес целителя после того, как меня отравили.

Я тут же вспомнила, как Лориан приказывал мне жить. И несколько дней от меня не отходил. А потом, когда я начала поправляться, даже отнес в туалет.

«Ты можешь убеждать себя в чем угодно, дикая кошечка, лишь бы подогревать свою ненависть ко мне. Но все это было по-настоящему».

Я вытащила следующее письмо. И сердце пропустило удар.

Дорогой К,

когда мы уедем, я возьму эту дикую кошку с собой. Ей это вряд ли понравится, так что, боюсь, тебе не суждено узнать ее с лучшей стороны. И я не сомневаюсь, что она заставит меня за это заплатить.

Впрочем, ты ведь всегда радовался, когда я заводил отношения с противоположным полом.

Да, она владеет магией времени. И даже способна заморозить меня на несколько мгновений.

Все остальное идет по плану. Вот только я все еще не нашел того, что мы ищем.

Л

Лориан написал эти строки еще до того, как узнал, кто я такая. И пусть он рассказал брату, что я владею магией времени, в его словах сквозила... гордость. А вовсе не желание меня использовать.

На обратной стороне письма Конрет нацарапал брату короткую записку. Вероятно, именно поэтому первоначальное письмо все еще находилось у Лориана.

По-прежнему сжимая письма в руках, я обернулась.

Лориан схватил меня за запястье и потянул с поляны, подальше от остальных. Я не стала сопротивляться.

Он отпустил мою руку только возле реки.

– Ты собирался взять меня с собой, – проговорила я. – Еще до того, как твой брат узнал о моем происхождении. – Лориан резко кивнул. – Почему?

– Я уже говорил тебе. Потому что ты моя.

Он произнес это таким тоном, будто сообщал, какая сейчас стоит погода. Словно озвучивал простой, не подлежащий сомнению факт.

Предательское сердце тут же быстрее забилось в груди, и я поспешно отвернулась:

– Это не тебе решать. Ты не...

– Приска, – позвал он так мягко, что я вздрогнула. И коснулся моей шеи мозолистым пальцем. – Дикая кошечка. – Лориан нежно взял меня за плечи и развернул лицом к себе. Внутри все сжалось, сердце пропустило удар, а на глаза сами собой навернулись слезы. – Боги, не нужно так...

– Все хорошо. – Я сглотнула. – Просто выдался долгий день.

– Поговори со мной.

Я посмотрела на его лицо, обводя взглядом острые скулы, сильную челюсть и зеленые глаза, сейчас потемневшие от беспокойства. Заметив, что я разглядываю его, Лориан тут же попытался скрыть все эмоции.

– Ты ухватилась за слова моего брата, потому что искала для себя причину, которая помогла бы тебе держаться от меня на расстоянии, верно?

Я отвернулась, но Лориан просто подался вперед, прижимаясь ко мне, и я уперлась спиной в дерево.

– А если и так, то что?

– Ты можешь воздвигнуть между нами любые стены. Я разрушу их одну за другой. И в конце концов мы будем вместе, кошечка.

Он говорил с такой убежденностью, будто ни на миг не сомневался в своих словах. И было так легко поддаться его уверенности, но я вновь и вновь напоминала себе о том, что ждет нас впереди.

– Ты же знаешь, что этому не бывать.

– Значит, сдаешься? Я ожидал от тебя большего.

Я уперлась руками ему в грудь, но Лориан даже не пошевелился. Тогда я попыталась пнуть его в голень. Безуспешно. Он просто терпеливо выжидал.

– Ты всегда так себя вел, – буркнула я, одарив его сердитым взглядом. – Вечно на меня давил, доводя чуть ли не до предела.

Лориан тихо зарычал:

– Думаешь, я не хотел быть с тобой мягким и направлять тебя ободряющими словами? Возможно, я мог бы решиться на это. Но ты оказалась королевой, которую вновь и вновь повсюду подстерегали опасности. И я знал, что в конце концов ты увидишь мою истинную суть и уйдешь. Так что просто попытался научить тебя всему, чтобы ты сумела без меня выжить. – Он посмотрел мне прямо в глаза. – Теперь твоя очередь, кошечка. Скажи мне что-нибудь, чтобы я мог и дальше за нас бороться.

Я нерешительно молчала. Шли мгновения, и постепенно все тепло исчезло из его глаз, а на лицо вернулась привычная холодная маска.

Я опустила взгляд, но Лориан взял меня за подбородок и попросил:

– Посмотри на меня.

Не в силах противиться, я послушалась. Но вместо ожидаемого торжества в его глазах светилась нежность. И упрямая надежда.

Я сделала глубокий вдох, и слова сами собой сорвались с губ:

– Всю жизнь я будто сдерживала дыхание. И отчаянно, с горящими легкими боролась за каждый глоток воздуха. Но рядом с тобой я могу... дышать. И злюсь на тебя, потому что, когда все закончится... и нас разлучат, не знаю, как я вновь смогу вдохнуть полной грудью.

На его лице промелькнули радость и потрясение, но Лориан быстро сумел их спрятать. К глазам подступили слезы.

Он запустил руку мне в волосы и припал губами к моему горлу. Я откинула голову, открывая ему больше пространства. Боги, он знал толк в ласках...

– Ну, кошечка, – прошептал он мне на ухо, – ты сильно по мне скучала?

Он явно надо мной посмеивался. Внизу живота разлилось тепло.

– Чуть-чуть, – выдохнула я. – И то вряд ли. Я едва заметила твое отсутствие.

Лориан прикусил мочку уха, и я рассмеялась. Он тут же впился мне в губы, заглушая смех жадным, властным поцелуем. Скользнув рукой по моей пояснице, Лориан притянул меня ближе.

Я вдохнула такой знакомый запах. И рванула рубашку на его груди, отчаянно желая прикоснуться к обнаженной коже. Лориан застонал и деловито принялся меня раздевать, обжигая горячим взглядом. От обещания, светившегося в зеленых глазах, я задрожала.

Вскоре Лориан уже подхватил меня на руки и уселся на упавшее бревно, лежавшее в нескольких шагах от нас. Я тут же скользнула рукой в его кожаные штаны и погладила затвердевшую плоть.

Миг спустя мы уже занимались любовью. Он поймал губами мой судорожный вздох и обхватил ладонями ягодицы.

– Как же хорошо. – Он терзал мои губы, заглушая стоны. – Я так много хочу сделать для тебя. И с тобой.

Я медленно двигалась, привыкая к новой позе.

– Вот так, – подбодрил он меня.

Я запрокинула голову, и Лориан проложил дорожку поцелуев по моей груди. Он двигался, доставляя мне наслаждение, и все же...

Я хотела большего.

Лориан сжал руками мои бедра, легко приподнимая и опуская меня, и, когда коснулся особенно чувствительной точки внутри, я задрожала и упала ему на грудь.

– Да, – прошипел он и резко опустил меня вниз, проникая еще глубже.

Даже находясь сверху, я была в его власти. Он погладил большим пальцем мой центр, и я вцепилась ногтями ему в плечи.

Лориан зарычал, чувствуя, как все внутри сжимается.

– Вот так. Доставь мне удовольствие.

Я содрогнулась, задыхаясь от наслаждения, медленно и долго набиравшего силу. Лориан с горящим взором наблюдал за мной и вскоре, тихо застонав, тоже достиг кульминации.

Глава 17

Лориан

Два дня спустя мы почти добрались до крупнейшей деревни фейри на этой стороне озера и остановились всего в нескольких часах езды от нее, чтобы напоить лошадей. Путешествие шло Приске на пользу. С блестящими глазами и румянцем на щеках она постоянно обводила взглядом окружающую местность, как будто впитывала все детали.

Стоило ли удивляться, что в тот раз, много недель назад, когда нам пришлось путешествовать вместе, она невольно пробудила во мне первые проблески интереса?

– О чем ты думаешь? – поинтересовалась Приска. Улыбнувшись краешками губ, я признался, и она нахмурилась. – Не заметила, чтобы ты вел себя как мужчина, которому трудно держаться от меня подальше.

– Поверь мне, кошечка, я всегда с трудом сдерживался, чтобы не начать тебя лапать.

Она окинула меня равнодушным взглядом, и мне тут же захотелось заключить ее в объятия.

– Расскажи, куда мы направляемся.

– Пусть лучше это будет сюрприз. Но ты сможешь увидеть родину Райтоса.

Позади нас Асиния, сидя на перевернутом бревне рядом с Телиан, обсуждала какую-то технику работы швеи с тканью. Справа от реки доносился смех Мэрта. Вероятно, он хвастался Кавису и Гэлону каким-нибудь совершенно неправдоподобным подвигом.

– Родину Райтоса? – В глазах Приски вспыхнул интерес.

А я подавил желание ткнуть его лицом в грязь.

Конечно, Приска не смотрела на Райтоса как на мужчину. Но зачем же так радоваться при одном упоминании его имени?

– Лориан?

Неужели в ее голосе послышалось веселье? Точно, янтарные глаза искрились от смеха.

– Когда я познакомился с ним, Райтос был избалованным вторым сыном, который не знал, чем себя занять, – сообщил я.

– М-м-м, – с улыбкой протянула она. – Расскажи.

– Твоя симпатия к нему однажды дорого ему обойдется.

С ее лица тут же исчезла улыбка. Приска окинула меня прищуренным взглядом. Но в этот самый миг ветер взъерошил ее локоны, придавая ей очаровательный, ничуть не угрожающий вид.

– Райтос мне как брат, – пояснила она.

– Разве тебе и так мало братьев?

Приска вздохнула:

– Значит, Райтос был избалованным вторым сыном?

– Кажется, я услышал свое имя? – донесся голос Райтоса, и Приска мне улыбнулась.

– Ты прав, – ответила она ему. – Я спрашивала Лориана о твоей родине.

Райтос привязал лошадь к ветке дерева и кивнул Приске.

– Мой край называется Арслан. По большей части здесь живут ученые и инженеры, известные невероятным умом и магическими изобретениями.

– А почему ты ушел? – Приска окинула его изучающим взглядом.

– Родители убеждали меня найти в жизни какую-то цель. Способ помочь нашим землякам или фейри в целом. И я начал представлять, что сумею каким-то образом разрушить барьер и выяснить, сможем ли мы торговать с другими континентами. Мой брат, на несколько веков старше меня, не слишком рвался общаться с шумным, очаровательным младшим родственником. – Райтос подмигнул, но в его голосе без труда угадывалось напряжение.

– А потом появился я, – вступил я в разговор, и Райтос бросил на меня благодарный взгляд. – Я не слишком-то впечатлил отца Райтоса. Он не верил, что мы отыщем способ вернуть нашу магию, объединить земли фейри и выиграть войну.

– Лориан вел себя холодно и высокомерно, – сухо сообщил Райтос, и Приска рассмеялась. – Но он искренне верил в лучшее будущее и был готов приложить все силы, чтобы освободить свой народ. Я решил к нему присоединиться. Отец заявил, что если я уеду, то могу не возвращаться. Посчитав, что меня примут здесь только в том случае, если стану слепо следовать воле отца, я все же уехал. Молодой и эгоистичный, я бунтовал против установленных отцом правил, потому что не находил себе лучшего занятия. Но когда я начал путешествовать с Кровожадным принцем...

– Не называй его так, – бросила Приска.

В глазах Райтоса промелькнуло удивление. А у меня сжалось сердце и к горлу подступил ком, так что я не мог вымолвить ни слова. Поймав руку Приски, я запечатлел поцелуй на ее запястье.

Ей не нужно было защищать меня от Райтоса. Но сам этот поступок...

Райтос посмотрел на меня. А потом одарил Приску таким нежным взглядом, что мне захотелось пырнуть его ножом.

– Когда я начал путешествовать с Лорианом, – продолжил он, – и увидел, что творится с фейри и смесками вдали от земель Арслана, то простое бунтарство второго сына переросло в нечто более серьезное.

Он обрел новую цель, ставшую для него смыслом жизни. И теперь Райтос возвращался к фейри, которые от него отреклись. Чтобы совершить кражу – и тем самым, вероятно, лишить себя всех шансов на примирение.

Лицо Приски напряглось.

– Может, мне поговорить с твоим отцом? – предложила она. – Как убедить его нам помочь?

– А что ты обычно делаешь в таких ситуациях? – спросил Райтос.

Она пожевала нижнюю губу:

– Ну, пока я еще новичок в таких делах. Но обычно я нахожу слабое место и бью по нему. После этого собеседник выходит из себя и говорит то, чего вовсе не собирался.

– Над этой тактикой надо еще поработать, – рассмеялся Райтос. – Слава богам, я не собирался пускать тебя ко двору отца.

– Тогда что ты задумал?

– Увидишь.

Королева

– Что значит бунтуют? – рявкнул Сабиум.

Посланец склонил голову:

– Пока что мятежи охватили только трущобы, Ваше Величество. Один из... арестованных людей оказался сыном Каддарила Секача.

В душе я ликовала. Сабиум сидел с каменным лицом.

– Вы арестовали сына одного из самых известных преступных главарей в столице?

Посланец явно оказался храбрым малым. Он бросил взгляд на Тимедеса, который внимательно прислушивался к разговору. И тот напрягся, уловив молчаливый намек.

– Сын все еще жив?

– Нет, Ваше Величество. Как обычно, сгорел на рассвете.

Сабиум обдумал услышанное, и в его глазах блеснуло понимание:

– И Секач начал разжигать беспорядки.

– Да, Ваше Величество. Он выступает с возмутительными заявлениями. Обычно на подобные высказывания никто не обращает внимания, но... он не первый родитель, за последний месяц потерявший ребенка.

Да, посланец оказался не просто смелым. Он практически напрашивался на то, чтобы король отправил и его за решетку.

– И? – В голосе Сабиума звучал лед.

– Он утверждает, что испорченные не отвергнуты богами. А настаивает, что они бежали из своего королевства после того, как в него вторглись и...

– Ну разумеется, – вкрадчиво заметил Сабиум. – Что дальше?

Посланец замолчал. Сабиум бросил на него выжидающий взгляд, и тот глубоко вздохнул.

– Он назвал вас вором, крадущим магию. Его сын был человеком, и его убили по ошибке, как и многих других.

Я сжала руки на подлокотниках трона, пока Сабиум обдумывал следующий шаг. Он понимал, что если прикажет спалить трущобы дотла, то восстание охватит всю столицу. Нет, король не совершит подобную глупость, как бы я ни надеялась на это.

– Пригласи Каддарила в замок. Мы вместе поужинаем и обсудим наши разногласия. Не сомневаюсь, мы сумеем прийти к соглашению.

Посланец кивнул, поклонился и прежде, чем Сабиум успел передумать, скрылся за дверью.

Я спрятала улыбку. Вот тут Сабиум просчитался.

Он не понимал, насколько сильно родитель может любить своего ребенка. И всерьез верил, что сумеет откупиться от Каддарила. Возможно, предложит ему больше власти или согласится, чтобы стражники смотрели сквозь пальцы на преступления Каддарила против короны.

Сабиум не осознавал, что этот главарь с удовольствием прикончил бы его, если бы мог.

– Как быть с трущобами? – спросил Тимедес.

– Отправь туда стражников. Скажи, пусть постараются никого не убивать и предлагают еду и деньги тем, кто согласится разойтись по домам.

Меня охватило разочарование. Тимедес поклонился. Дождавшись, когда он выйдет из зала, я медленно поднялась на ноги.

– Куда ты?

Услышав тон Сабиума, я вскинула бровь:

– Хочу отдохнуть.

Он окинул меня безразличным взглядом и кивнул, отпуская, словно одного из своих подданных.

Усилием воли держа на лице безмятежную маску, я с высоко поднятой головой не спеша направилась к двери. Но когда добралась до своих покоев, уже дрожала от ярости.

– Ваше Величество?

– Не сейчас, Лисвет. Уходите все.

Фрейлины гуськом вышли из комнаты, даруя мне благословенный покой. Я принялась расхаживать взад-вперед по комнате, отчаянно желая поскорее увидеть Пелисиана. Когда сил ждать уже не осталось, я резко развернулась и направилась к зеркалу.

Признаться, сама мысль о том, чтобы переместиться через это зеркало к его двойнику пугала меня до дрожи. Но, сгорая от нетерпения, я расправила плечи.

Я смогу это сделать.

В комнату шагнул Пелисиан, внезапно оказавшись так близко от меня, что мы почти касались друг друга. Я поспешно отступила на шаг.

– Простите, Ваше Величество, – начал он, глядя на меня широко раскрытыми глазами. – Вы...

– Нет-нет. Я просто ждала.

Он пристально посмотрел на меня, но ничего не сказал.

Я вновь принялась мерить шагами комнату.

– Ты сказал, что твоя мать не смогла найти моего сына из-за окружающих его чар.

– Верно.

– Она может отыскать наследницу трона смесков? Или ее друзей?

Он промолчал. Я снова повернулась к нему.

– Если уж Сабиум со своими средствами поиска не способен...

– Не лги мне! – прошипела я. – У твоей матери иная магия.

– Ее дар требует больших жертв, Ваше Величество.

– Поговори с ней. Я заплачу любую цену.

Приска

Я стояла на причале, наблюдая, как по безмятежной глади озера в нашу сторону плывет пустая деревянная лодка, практически шлюпка без весел и парусов, сработанная из потрепанного временем дерева.

– Как будто ею управляют призраки, – пробормотала рядом со мной Асиния.

Лодка ударилась о причал, и мы принялись внимательно ее разглядывать.

– Не призраки, – возразил Гэлон. – Всего лишь магия. Залезайте внутрь.

Друг за другом мы направились к лодке. Скользкие деревянные доски причала стонали под нашими ногами. Гэлон протянул руку, поддерживая нас, когда мы ступали на дно лодчонки. Райтос указал, кому куда лучше сесть, чтобы суденышко сохранило равновесие. В итоге я оказалась зажатой между Лорианом и Асинией.

И лодка вновь, мягко покачиваясь, заскользила по поверхности огромного озера, которое освещали теплые лучи послеполуденного солнца. Вокруг царили тишина и безмятежность, в воде, словно в зеркале, отражалось малиновое с золотом небо.

Затылка коснулся легкий ветерок, неся с собой аромат полевых цветов, и я со вздохом закрыла глаза.

– Ты невероятно красивая, – прошептал мне Лориан, склонившись к самому уху.

Я резко распахнула глаза, желая отыскать какое-нибудь тихое местечко и оказаться на нем сверху.

– А ты умеешь выбирать время, – сообщила я, пытаясь справиться с дыханием.

– Раньше мое... время тебя полностью устраивало.

Я рассмеялась.

– Мне больше нравилось, когда ты активно планировала его убить, – заметил Мэрт, закатив глаза.

Райтос на другом конце лодки задумчиво молчал. Непривычно было видеть его таким печальным. Обычно именно Райтос подбадривал всех остальных. Может, я сумею ему помочь?

Например, отвлечь. Когда Тайбрис начинал хандрить, с ним такая тактика частенько срабатывала. Вдруг и с Райтосом повезет?

– Расскажи мне об Арслане, – попросила я.

Райтос оторвал взгляд от горизонта и поднял бровь:

– Что ты хочешь знать?

– Все.

Он скривил губы в подобии улыбки:

– Скажем так, если эта лодка произвела на тебя впечатление, то и наш край тебе понравится. Наши земли лежат на острове Кворит. Когда боги даровали фейри амулеты, наша территория была слишком мала, и королю фейри даже в голову не пришло передать один из них арсланцам. Но на протяжении веков многие фейри перебрались на Кворит, превратив его в гостеприимное место, где любой может найти себе что-то по душе. И сейчас остров – второй по численности населения регион за пределами столицы.

– Ты скучаешь по нему? – спросила Асиния.

– Иногда. Но не настолько, чтобы вернуться, даже если отец мне позволит. – Райтос кивнул на приближающийся берег озера. – Думаю, следующая часть вам понравится.

Я ожидала, что лодка снова причалит, но она, казалось, лишь набрала скорость и практически полетела к берегу. Дыхание резко перехватило, сердце заколотилось о ребра. Внутри все сжалось от страха.

Лориан обнял меня за плечи и притянул к себе. Райтос выкрикнул какое-то слово, которое будто разорвало воздух, вновь и вновь отдаваясь эхом вокруг.

Теперь лодка двигалась еще быстрее. Телиан сидела на скамье с таким безмятежным видом, словно ехала в карете по утопающему в зелени парку.

Асиния побледнела, но упрямо вздернула подбородок. Если уж она решила доверять фейри, то, что бы ни случилось, не станет сомневаться в том, что они делают.

Лодка повернула вправо и понеслась по берегу. Асиния взвизгнула. Я же до сих пор с трудом могла дышать, иначе присоединилась бы к ней.

А потом внезапно все закончилось, и мы оказались посреди реки, вьющейся через лес, по берегам которой густо росли деревья.

– Как? – хрипло выдохнула я.

– Мы направляемся к заливу, – пояснил Лориан. – Эта река впадает в залив, но арсланцы столетия назад для усиления безопасности поставили на ней магический заслон. Только те, в ком течет их кровь, смогут увидеть этот барьер и отпереть.

Река постепенно сужалась, и вскоре низко свисающие ветви почти касались наших макушек. Через несколько минут речные воды вынесли нас в залив. В нос ударил запах соленой воды.

В устье узкой бухты приютился остров, казавшийся отсюда размытым, нечетким пятном. Какая-то древняя магия постоянно заставляла отводить от него взгляд, не давая как следует рассмотреть очертания.

Значит, вот он, Кворит.

Судорожно вздохнув, Райтос поднялся на ноги, с легкостью удерживая равновесие в качающейся на волнах лодке. Он произнес еще одно слово, снимая очередную защиту, и я ахнула, когда в пятидесяти футах впереди нас ярко вспыхнул свет.

Охваченная благоговейным трепетом, я посмотрела на остров. Отсюда виднелись только главная пристань и здания вдалеке, тянущие к небу элегантные шпили. Но по какой-то неведомой причине сердце в груди забилось быстрее.

Когда мы пристали, Лориан помог нам выбраться из лодки. Райтос о чем-то напряженно общался с одетым в форму фейри.

– Дикая кошечка?

– Дай мне минутку.

Я едва обратила внимание на усмешку Лориана, жадно впитывая все, что нас окружало.

– Хочу здесь жить, – выдохнула Асиния.

Я вполне понимала, чем этот остров привлекал тех, кто, как Асиния, любил разнообразные краски. Он просто утопал в пышной зелени, среди которой яркие пятна цветущих растений походили на драгоценные камни. С балконов и уличных фонарей свисали корзины с цветами. Выкрашенные яркими красками дома, казалось, светились в лучах заходящего солнца.

Я сделала глубокий вдох, втягивая в себя запах соли и полевых цветов. Здесь казалось намного теплее, окружающий воздух насквозь пропитался влагой. Похоже, это место по ночам оживало.

До меня долетели смех и оживленная болтовня. Напротив пристани теснилось несколько таверн, снаружи которых за столиками сидели фейри. Большинство арсланцев были темнокожими, как Райтос, и все носили истинное обличье. После нескольких дней, проведенных в пути, такое обилие заостренных ушей вызывало некоторое потрясение.

Большую часть времени Лориан скрывал облик под человеческими чарами, хотя здесь он вновь превратился в фейри – стал крупнее, выше ростом, заострились уши, еще резче обрисовалась линия скул, ну и, конечно, зеленые глаза снова засверкали, как драгоценные камни. Но взгляд их был таким знакомым, что все крупицы страха, еще остававшиеся во мне после того, как я впервые увидела его истинное лицо у городских ворот, исчезли без следа.

Лориан долго смотрел на меня, как будто чего-то ждал. И когда я смело посмотрела ему в глаза, улыбнулся краешками губ, наклонился и поцеловал меня в лоб. А после отошел, чтобы поговорить с Кависом.

Осмотревшись, я заметила вдали, на самой окраине города, огромное здание, казалось, состоящее лишь из одних башен, соединенных висящими в воздухе мостами и переходами из мрамора и камня. Может, там жила семья Райтоса?

Две темноволосые женщины, держась за руки, пересекли улицу и направились в нашу сторону. Одна с пышными формами, другая – высокая и мускулистая, с кинжалом в ножнах на бедре.

Райтос вручил носящему форму фейри увесистый кошель – вероятно, подкуп, чтобы успешно выполнить очередную часть нашего плана. Высокая женщина, прищурившись, взглянула на Райтоса, и обе поспешно зашагали к нему. Они знали, что задумал Райтос? Или собирались остановить нас?

Женщина повыше была похожа на Райтоса, и не только цветом кожи. Когда она улыбнулась в ответ на его слова, у нее на щеке появилась такая же ямочка, как у него. Она вполне могла приходиться Райтосу сестрой.

– В них что-то есть, – пробормотала я, рассматривая женщин. Они явно были дороги друг другу, однако во взглядах читалось нечто более глубокое.

– Они истинная пара, – заметил подошедший к нам Кавис.

– Истинная пара? – Конрет тоже упоминал эти слова. Он сказал, что его тетя и дядя были истинной парой. Но тогда, учитывая наш разговор, я не решилась спросить, что это значит.

– Такое случается нечасто, – пояснил Лориан, появляясь рядом с Кависом. – И те, кто обладает властью, часто попросту не придают этому значения. Истинной парой моего брата была девушка-служанка, с которой он познакомился в таверне незадолго до смерти родителей. Но потом Конрет занял трон и выбрал себе в супруги женщину, способную укрепить его положение.

– А так можно? Что случится, если ты не выберешь свою истинную пару?

Лориан вздохнул:

– Знакомство с истинной парой – все равно что знак судьбы, которая похлопает тебя по плечу и укажет на того, кто тебе идеально подходит. Но порой это происходит в неподходящий момент. К тому же фейри невероятно редко находят себе истинную пару. И тот факт, что судьба выбрала за них, вовсе не значит, что они должны подчиниться ее капризам. – Он посмотрел на меня, и я послала ему улыбку. Он-то знал, что я думаю о судьбе, вмешивающейся в наши жизни.

– Думаешь, Конрет сожалеет, что бросил ее?

– Скорее всего, – пожал плечами Лориан. – Ведь ему выпала возможность прожить жизнь рядом с единственной женщиной, способной выявить в нем все самое лучшее и понять его душу. Вместо этого он предпочел политический брак. И ему придется жить с этим до конца своих дней.

В голову вдруг пришла ужасная мысль, от которой резко перехватило дыхание.

– А ты когда-нибудь встречал свою истинную пару? – хрипло пробормотала я.

Лишь представив, что он знаком с другой женщиной, созданной для него самими богами, я с трудом сдержала тошноту.

– Пора в путь. – Райтос подошел к нам. Я еще не видела у него такого жесткого выражения лица. – Пришли моя кузина Майрик с Джени. Им известно, что мы задумали.

Глава 18

Приска

– Какой у нас план? – шепотом спросила я у Лориана.

– Украсть корабль до того, как кто-нибудь заметит.

– И все? – фыркнула я.

Позади меня хмыкнула Асиния.

– Лучшие планы всегда самые простые, кошечка.

Райтос повел нас к другому концу причала. Вокруг стонали и скрипели пришвартованные суда, тихо рассказывая о совершенных ими бесчисленных путешествиях.

Я прикрыла глаза от солнечных бликов, отражающихся от поверхности воды, и кивнула, когда Асиния указала на странного вида корабль, украшенный величественными крыльями. Я бы не удивилась, если бы он и в самом деле мог летать, хотя Лориан в ответ на мой вопросительный взгляд покачал головой.

Справа от нас качалось на волнах изящное, похожее на змею судно, корпус которого мерцал, словно радужная чешуя. Фрегат слева кичился раздутыми парусами, прозрачными, словно паутина, будто бы сотканными из тончайшего кружева.

Корабль, к которому привел нас Райтос, выглядел гораздо менее причудливым и скорее походил на военные суда королевы пиратов. Его обтекаемый черный корпус купался в лучах вечернего солнца. На носу вздымался величественный морской змей, вырезанный настолько реалистично, что казалось, он в любой момент может нырнуть в глубины океана.

Я бы не отказалась заполучить все эти корабли.

Я почти видела, как они, заполненные могущественными фейри, отрезают Регнера от его собственного флота.

Райтос качнул головой, жестом приглашая нас подняться на борт, и желудок протестующе сжался. Жаль, что у меня не осталось того снадобья, которое целитель приготовил для меня в прошлое плавание.

Я вздохнула, пытаясь смириться с тем, что мне придется несколько недель перевешиваться через борт корабля. Лориан бросил на меня вопросительный взгляд, но я лишь покачала головой и вслед за ним стала подниматься на судно.

Кузина Райтоса так и не ушла. Она стояла на причале, внимательно наблюдая за нами, но, кажется, не собиралась поднимать тревогу. Лишь рассматривала нас со странной полуулыбкой на лице. Джени не отходила от нее ни на шаг.

Райтос и Гэлон, похоже, разбирались в морском деле. Не обращая на нас внимания, они командовали Кависом и Мэртом, и через несколько минут корабль, судя по всему, был готов к отплытию.

Над головой заскрипели мачты, вырезанные на них сверкающие узоры заискрились в лучах солнца.

– Что это? – спросила я.

– Древние символы. Чтобы ловить саму сущность ветров. Этот корабль – один из самых быстрых на всем континенте, – пояснил Лориан.

Он подался вперед, прижимая меня к ограждению, и поцеловал в шею. Я выгнулась ему навстречу.

– Надеюсь, ты не собирался выкрасть этот корабль без меня, – раздался чей-то голос.

Сердце пропустило удар, и я поспешно вывернулась из объятий Лориана.

Позади Райтоса, склонив голову набок, стоял светлокожий мужчина. Красивый, как и все фейри, но невысокий и худощавый. На его щеках играл легкий румянец, в неожиданно темных глазах искрилось веселье.

Райтос напрягся и медленно обернулся:

– Фендрель.

– В прошлый раз, ублюдок, ты уехал без меня.

– И сейчас тоже оставлю тебя здесь, – заявил Райтос. Медленно растянув губы в улыбке, он в три шага пересек палубу и заключил Фендреля в объятия. Однако быстро отстранился. – Тебе лучше уйти.

У Фендреля вытянулось лицо:

– Ты в прошлый раз бросил меня здесь. И сейчас гонишь вот так, с ходу?

Лориан прочистил горло:

– Если я правильно помню, твой отец грозил отречься от тебя, если ты поедешь с ним.

Его невысказанные слова повисли в воздухе. Райтос уехал и лишился семьи. Фендрель решил остаться.

– Я совершил ошибку, – тряхнул головой Фендрель, – и с тех пор мечтал убраться с этого острова. Похоже, в дело вмешалась сама судьба, раз уж ты уводишь корабль моего отца.

– Корабль его отца? – переспросила Асиния.

Фендрель одарил ее широкой улыбкой:

– Ух ты, какая красавица! Да, это корабль моего отца. Судя по всему, Райтос только что узнал, что корабль его отца в настоящее время в плавании.

– Ты не можешь ехать с нами, – пробормотал Райтос. – Мы направляемся в опасные воды.

– Обожаю опасные воды.

Мэрт рядом с Лорианом закатил глаза:

– Да ты в жизни не плавал в водоеме опаснее собственной ванны.

Фендрель бросил на него свирепый взгляд.

Из-под палубы поднялся Гэлон и при виде Фендреля покачал головой.

– Нужно отчаливать прямо сейчас, – сообщил он Райтосу.

Райтос отвел Фендреля в сторону и что-то ему прошептал. Похоже, его слова не пришлись другу по душе. Затылок Фендреля покраснел, и он зашагал прочь с корабля. Мог ли теперь этот фейри выместить злость, заявив о краже? Райтос, казалось, не слишком беспокоился на этот счет. Глядя вслед Фендрелю, он тяжело вздохнул и направился к штурвалу.

Лориан выступил у меня из-за спины и, дождавшись кивка Райтоса, поднял руку.

Кожи коснулся легкий ветерок. Я вздрогнула, когда магия Лориана лаской прошлась по моему телу. Он улыбнулся в ответ на мой взгляд, и щупальце его магии нырнуло мне под рубашку. Улыбка Лориана стала шире. И при виде его веселья в груди у меня потеплело.

Поднялся ветер. Веревки, которыми корабль крепился к причалу, сами собой развязались, скользнули на борт и аккуратными кольцами свернулись на палубе. Вспенивая воду, корабль начал медленно удаляться от пристани.

Ветер задул сильнее. В воздухе вокруг разлилась магия, напитывая древние символы у нас над головами, и вскоре они начали светиться. В мгновение ока причал остался далеко позади. Оттуда донеслись крики, и внутри у меня все сжалось.

Райтос застыл с каменным выражением лица. Его родные от него отреклись, но все же он нашел в себе силы появиться в родных местах. Чтобы помочь мне.

Перед нами возник магический заслон. Кто-то явно пытался нас остановить. Райтос взмахнул рукой, и преграда со звоном рассыпалась на части.

Корабль мчался вперед, подгоняемый ветром Лориана. Привыкнув к его молниям, я уже и забыла, что он способен управлять другими стихиями. Глядя прямо перед собой слегка затуманенными зелеными глазами, он сосредоточенно морщил лоб. Ветер окутывал его, мешая полностью рассмотреть очертания тела.

Сердце лихорадочно колотилось в груди, внутри все трепетало, ноги начали слабеть. Мне хотелось утянуть его под палубу и утолить чувственный голод.

Всегда ли между нами будет так?

В брошенном на меня взгляде Лориана таилось обещание, и я с трудом заставила себя отвернуться.

Теперь мы вышли в открытое море. Вызванный Лорианом ветер начал потихоньку успокаиваться, древние символы уже подчинили своей воле природные ветра.

На другом конце корабля Райтос, ссутулившись, смотрел в воду. Несмотря на окружавших его друзей, сейчас он казался одиноким. Я знала, как это бывает. Я и сама всю жизнь чувствовала себя одинокой среди деревенских жителей. Неровной походкой я двинулась по палубе в его сторону, хотя желудок уже начал о себе напоминать.

– Лориан сказал, что у тебя морская болезнь, – пробормотал он. – Эта часть продлится недолго.

Путь по морю до королевства смесков занимал несколько дней. Так какую часть он имел в виду? Я не стала уточнять и просто кивнула.

Остальные разбрелись по кораблю. Лориан о чем-то тихо разговаривал с Гэлоном.

– Ты мог бы использовать свою магию на всех, кто видел, как ты прибыл на остров, – заметила я.

– Ты тоже могла бы.

Я попятилась. Неужели мне следовало...

– Расслабься, Приска. – Райтос положил руку мне на плечо. – Если бы мне понадобилась твоя помощь, я бы попросил. Я держал в запасе этот вариант – если бы случилось худшее. Но кузина предупредила бы нас.

Я вспомнила ее странную улыбку. Она наблюдала за нами с таким видом, словно бы удивлялась нашей глупости.

– Правда?

– Да, – рассмеялся он. – Конечно, она еще взыщет с меня за это. Но кузина по-прежнему на моей стороне. – Его улыбка погасла. – Подумай, что бы ты сделала, если бы нас всех захватил Регнер. Как бы поступила, чтобы обезопасить своих друзей. – При мысли об этом сердце заколотилось быстрее, и Райтос кивнул. – Я могу создать чувства. Не просто кому-то понравиться, а внушить, что я их друг. И, когда я отзываю магию, они словно бы внезапно теряют крепкую, надежную дружбу, а потом приходят в себя и испытывают горечь предательства.

– Мне жаль.

– Чего?

– Не слишком приятно использовать твою магию.

Райтос удивился:

– Твоя магия вообще наносит телесные повреждения. Я видел, как у тебя из носа течет кровь, когда ты удерживаешь время слишком долго.

– Да, но это другое. Последствия быстро проходят... ну, если я, конечно, кого-нибудь не убью.

Райтос рассмеялся. Потом мы долго молчали. Желудок вновь напомнил о себе, и я, глубоко дыша, сосредоточилась на горизонте.

– Когда-то я сам испытал это чувство, – в конце концов нарушил тишину Райтос. – Жил с этой пустотой. После того как отец от меня отрекся, большинство моих так называемых друзей – все, кроме Фендреля, – тоже отвернулись. В их глазах я больше не имел отношения к правящей семье.

– Они тебя не заслуживали.

– Спасибо. – Он обнял меня за плечи, хотя на самом деле не поверил в мои слова. Пусть с тех пор прошло уже много лет, его все еще терзала боль утраты.

Я посмотрела прямо на Райтоса:

– Я думаю, истинная ценность человека или фейри не в том, какой магией он обладает, а в том, как он ее использует. Ты испытал горечь предательства и никому не пожелаешь такого. Но будь ты более мелочным, мог бы отыграться на них, одурманить своей магией, а после бросить.

– О, я думал об этом. Только мы лишились большей части своей магии, когда дядя Лориана...

– Что-то подсказывает мне, что тебя бы это не остановило, – криво ухмыльнулась я, и он рассмеялся.

Признаться, до сегодняшнего дня я даже не осознавала, какой силой обладал Райтос.

– Твой отец отрекся от тебя не только потому, что ты решил уехать с Лорианом, верно?

– Верно. Даже с оставшейся магией я представлял угрозу его правлению. И своему брату. Не имело значения, что я не рвался к власти. Они знали, что если я вдруг передумаю, то всего лишь с помощью улыбки и пары слов смогу настроить против них всех советников. Я со своей магией мог их свергнуть и поэтому оказался слишком опасным.

– Но ты же его сын. И сказал, что не хочешь править.

Райтос пожал одним плечом:

– Когда речь идет о власти, такие мелочи не имеют значения.

Мы вновь надолго замолчали. Порой, вот как сейчас, я до сих пор ощущала себя наивным ребенком и верила, что прочие цепляются за те же ценности, что и я. Ищут тихой, мирной жизни. Стремятся завести семью и близких друзей.

По правде говоря, отчасти именно поэтому я хотела проследить за кузеном. Я надеялась, что он окажется хорошим мужчиной и сможет стать частью нашей маленькой семьи. Неудивительно, что я своим поступком разочаровала Демоса. Он-то с самого детства отлично понимал, как на самом деле устроен мир.

– О чем ты думаешь?

Райтос сам создал для себя семью. Лориан и прочие скорее умрут, чем добровольно его предадут. И я тоже могу создать семью для себя.

– Так, глупости. Спасибо, что помогаешь мне добраться до королевства смесков.

– Это не только ради тебя, Прис, – вздохнул Райтос. – Но и чтобы успокоить собственную совесть.

– Что ты имеешь в виду?

– Арсланцы могли помочь во время войн фейри. И, когда войска вторглись в ваше королевство, их корабли находились довольно близко, и они могли бы поспеть туда вовремя.

У меня пересохло во рту:

– Но почему же они не вмешались?

– Пока правит мой отец, подобные решения принимаются голосованием советников.

Я сжала рукой ограждение. Райтос опустил взгляд, а когда вновь посмотрел на меня, на его лице отчетливо читалось напряжение:

– Один голос, Прис. Чтобы получить помощь, твоему народу не хватило одного голоса.

Я резко перегнулась через борт корабля, извергая содержимое желудка.

Лориан мгновенно оказался рядом и убрал волосы с моего лица.

– Да ну тебя. Уйди, – прохрипела я.

– Никогда. – Он поднес к моим губам бурдюк с водой.

Я сумела сделать несколько глотков, и Лориан погладил меня по спине:

– Это ненадолго, кошечка.

Вот опять эти странные намеки. Я подняла голову и поймала взгляд Райтоса, в темных глазах которого сверкала сдерживаемая ярость.

– На этот раз им не удастся остаться в стороне, Приска. Регнер узнает, что тебе помогают фейри из Арслана. И когда ты в конце концов заявишься к моему отцу и потребуешь предоставить тебе наш флот... Знаю, ты уже думала об этом, – ухмыльнулся он, и я не нашла в себе сил отрицать и притворяться, ведь этот флот и в самом деле мог бы сильно помочь нам. – Тогда он поймет, что больше не может изображать безразличие.

Лориан крепче обнял меня, и я перевела взгляд на другую сторону палубы.

– Я нашел его внизу. Прятался в трюме. – Гэлон выволок наверх Фендреля, держа того сзади за шею.

Райтос разразился гневной тирадой.

Спустя три дня мы так и не достигли конца пути. Впрочем, на этот раз желудок меня не беспокоил.

Когда Лориан и Райтос обещали, что это «ненадолго», они не имели в виду само путешествие – хотя, надо признать, двигались мы намного быстрее, чем ожидалось. Просто нас ждал еще один сюрприз. Стоило отойти достаточно далеко от острова, как Райтос прикоснулся к штурвалу, произнес какое-то слово, эхом отозвавшееся у меня в голове, и корабль начал погружаться в воду.

От лица резко отхлынула кровь, я покачнулась, но все же устояла на ногах. К нам бросилась Асиния. Позади нее, гораздо более спокойным шагом, следовала Телиан.

– Что происходит? – настойчиво спросила Асиния.

Мы вот-вот умрем. Похоже, к этому все идет.

Корабль, казалось, вибрировал от переполнявшей его магии. Вверх над бортовыми ограждениями поползла защитная стена, куполом накрывшая палубу. Мы будто оказались в непроницаемом пузыре.

Я машинально втянула воздух и выдохнула, лишь когда Лориан ткнул меня пальцем в ребра.

– Здесь...

– Хватит воздуха до конца пути?

– Да.

– Ты мог бы мне сказать...

– Что мы не только поплывем на корабле, но и под водой? – Он поднял бровь, и я, несмотря на ситуацию, не удержалась от улыбки.

Если бы я узнала о наших планах, то все это время не переставая тряслась бы от страха. Тем не менее я метнула в него раздраженный взгляд.

– Мы еще поговорим о твоем своеволии.

Он игриво ухмыльнулся в ответ.

Стоило лишь задуматься о том, что мы плывем под водой, – и задаться вопросом, что произойдет, если эта странная защита вдруг лопнет, – как начинала кружиться голова. Но когда у меня получалось очистить свой разум...

Меня окутывало умиротворение.

– Ты готова, кошечка?

Я посмотрела на подходящего ко мне Лориана. Неужели я всегда буду так же зачарованно наблюдать за его самыми простыми движениями?

Сердце сжалось. Наступит день, когда он уйдет и у меня останутся лишь воспоминания. Мне бы хотелось сохранить их в памяти на всю оставшуюся жизнь.

– Готова? – переспросила я.

– Мы скоро всплываем.

Даже зная, что мы будем возвращаться на этом же корабле, я отчасти сожалела, что путешествие подходит к концу. Окутавшая судно защита переливалась невиданными цветами, подсвечивая холодным светом окружающий нас подводный мир. Прежде я даже не представляла, насколько он прекрасен.

Мимо нас проплывали разнообразные яркие морские обитатели: степенные рыбы с мерцающей золотом и серебром чешуей, величественные скаты-манты, легко скользящие в толще воды, стаи крошечных радужных рыбок размером не больше моего пальца.

Однако за прошедшие три дня я порой замечала и более необычных, явно магических существ. Они мелькали на периферии зрения, не позволяя их как следует разглядеть, но я твердо знала, что они рядом. И наблюдают за нами.

От нечего делать мы коротали время за едой – не знаю, как уж Райтос смог, но продуктов на корабле оказалось с избытком. Лориан и Гэлон, само собой, не забыли про тренировки, и после нескольких часов занятий по утрам мы, выбившись из сил, играли в «Королевскую паутину».

И здесь меня ждал огромный сюрприз. Еще совсем недавно Асиния с трудом скрывала свои мысли. Теперь же ей удалось обыграть даже Мэрта.

Тетя тоже играла отлично, наловчившись прятать эмоции за годы службы у королевы.

Фендрель ни капли не умел хитрить, но со своим ехидным, самокритичным юмором прекрасно вписался в нашу компанию.

Когда «Королевская паутина» надоедала, мы делились друг с другом смешными историями и непристойными шутками. Узнав, что Фендрель пробрался обратно на корабль, Райтос вышел из себя, но потом они провели несколько часов за выпивкой, предаваясь воспоминаниям. Фендрель знал бесчисленное множество застольных и просто неприличных песен, над одной из которых Асиния хохотала так, что вино потекло у нее из носа.

И вот корабль начал подниматься. Сердце тут же ускорило свой бег. Я уже привыкла, что мы ровным ходом двигались вперед, лишь время от времени чуть отклоняясь в сторону, чтобы скорректировать курс вокруг побережья земель фейри.

– Наши тела не приспособлены так долго находиться под водой, – прошептал Лориан мне на ухо. – Но магия корабля нейтрализует давление окружающей нас водной толщи.

На палубу вышла Асиния, глядя широко раскрытыми глазами на открывающуюся картину. Я ей кивнула. Из всех невероятных зрелищ, которые мы повидали с тех пор, как покинули деревню, это, похоже, было самым впечатляющим.

Корабль настойчиво стремился вверх, все больше вздымаясь над поверхностью моря, по окружающему его магическому куполу стекала вода. Еще немного, и судно начало покачиваться на волнах. Миг спустя защитный купол исчез.

По палубе пронесся порыв свежего ветра, и я запрокинула лицо к небу. До нас долетел крик чайки, заскрипели снасти. Внезапно мир вокруг наполнился громкими звуками. На воде играли ослепительные блики солнечного света, соленый бриз принялся трепать мне волосы.

Над нами закружил Аквилус, спикировал вниз и сел Лориану на плечо. Он снял с ястреба послание и протянул мне.

– От Демоса.

Я быстро пробежала его глазами, расшифровывая по мере чтения. Они пока не нашли песочные часы, но Вайсер убедил Тайбриса и Демоса помочь с группой смесков, собравшихся в Эпроте неподалеку от границы с Громалией. Они проводят их через границу, чтобы те добрались до лагеря в целости и сохранности.

Я уже неплохо изучила Демоса. Он явно предпочел бы продолжить поиски песочных часов, но Тайбрис не смог бросить смесков и настоял, что нужно лично их проводить.

Наверняка они спорили об этом не один час.

– Прис, – дрогнувшим голосом позвала Асиния, и я перевела взгляд туда, куда она указывала.

Слева от нас за волны цеплялись клочья густого тумана, но по мере приближения в белесой дымке стали проявляться какие-то проблески. Ладони внезапно стали скользкими от пота. Именно за эту землю мы сражались. И за всех смесков, которые спрятались во время нападения и сумели остаться в живых.

Туман стал рассеиваться, и вдали появились размытые очертания какого-то сооружения. Стена? Или часть замка? Какое-то городское укрепление?

Корабль свернул на восток.

К нам подошла Телиан и обняла меня за талию. Она вглядывалась в даль, на ее лице застыла неприкрытая скорбь.

– Нам нельзя подходить ближе, – проговорила она. – Мы и так слишком рискуем, забираясь настолько далеко в Спящее море.

Мы бросили якорь у западного побережья Эпроты и сели в шлюпку, чтобы доплыть до полуострова. Всего в нескольких тысячах футов от нас начинался Азрикский перевал.

Демос говорил, что меня переправят через море, если сочтут достойной. Я понятия не имела, кто или что станет судьей в этом деле, но не приходилось сомневаться, что без этой оценки нас вряд ли пустят в королевство смесков.

Лориан что-то тихо сказал Райтосу, тот кивнул.

– Регнер держит эти территории под наблюдением, – сообщил Лориан, глядя на нас с Телиан и Асинией. – Гэлон с Кависом прочешут близлежащий лес, мы с Райтосом проверим пляж. В одиночку никуда не ходить.

Я кивнула. Хотелось верить, что все мы в ближайшее время вернемся на корабль и поплывем по Спящему морю в направлении королевства смесков. Ну, само собой, если меня признают достойной. При мысли о том, что нас могут попросту прогнать, внутри все сжалось, но я запретила себе думать об этом. Вдруг мы сумеем найти союзников? Может, здесь есть еще люди, обладающие магией, которые готовы сражаться?

И у нас все же появится шанс победить войска Регнера...

Перепрыгнув через борт лодки, Лориан грациозно приземлился рядом с Райтосом, уже стоящим на каменистом берегу. Если бы я попыталась проделать подобное, то наверняка сломала бы ногу.

Я устремила взгляд к горизонту, где море в неразрывном объятии сливалось с небом. И заметила, как на поверхность, нарушая спокойствие водной глади, вынырнула темная фигура. Я прищурилась, и сердце пропустило удар. К нам приближалось одно из чудовищ, о которых шептались смески.

Существо взмыло вверх, с завораживающей грацией изогнув в воздухе крупное змеевидное тело, покрытое мерцающей чешуей, отражающей солнечный свет калейдоскопом радужных оттенков. Вытянув над волнами длинную шею, чудовище величавым жестом вскинуло треугольную голову, увенчанную множеством изогнутых заостренных рогов. И открыло пасть, обнажая зубы размером с мои пальцы, явно созданные для того, чтобы хватать добычу и удерживать ее под водой.

На поверхность моря вдруг легли огромные тени – существо расправило крылья колоссальных размеров, по форме как у летучей мыши, на перепонках которых блестели капли морской воды. Изогнуло мускулистый хвост с плавниками на конце, позволяющими ему с поразительной скоростью и мощью передвигаться по морю.

Такое чувство, что оно... красовалось.

Чудовище смотрело прямо на меня. В его глазах, походящих на озера расплавленного золота, читался немалый ум, и у меня скрутило живот. От острого любопытства, скрывавшегося за этим взглядом, по спине пробежала дрожь.

Морской дракон изучал меня так же пристально, как и я его.

– Боги, – прошептала рядом со мной Асиния. – И что теперь делать, Прис?

Сложив могучие крылья вдоль тела, чудовище нырнуло обратно в глубину. Я сглотнула.

– Понятия не имею.

– Только ждать, – проговорила вставшая рядом Телиан.

– Ждать чего?

– Придет ли кто-нибудь.

Мимо головы просвистела стрела. Я пригнулась. Телиан вскинула руку и призвала защитную магию. В ее щит тут же вонзилось еще несколько стрел. Мы пригнулись еще ниже. Однако щит скоро исчез – Телиан исчерпала свою магию.

В ушах застучала кровь. Я прищурилась и стиснула зубы. Железные гвардейцы ждали нас здесь, а теперь охотились, словно на зверей.

– Прости, – пробормотала Телиан. – Моя сила...

Потянув за нити собственной магии, я встала на ноги. Не зная, что конкретно происходит, я остановила время для всех. И увидела их там, на опушке леса. Гвардейцы прятались за деревьями и пускали в нас оттуда стрелы. Нужно их выманить.

Время вновь двинулось, но теперь я знала, где находятся нападавшие. Напрягшись, я остановила время только для них.

– Они в лесу! Укрываются за деревьями! – крикнула я. Издалека донеслись проклятия Гэлона и Кависа.

– Оставайтесь на месте! – прорычал Лориан с пляжа и вместе с Райтосом помчался к рощице.

Нити начали выскальзывать из рук. Нет, еще слишком рано. Если я выпущу их сейчас...

Я держалась изо всех сил.

– Прис! – Асиния подползла ко мне по дну лодки.

Я только покачала головой и зажмурилась, сосредоточившись на том, чтобы удержать время на суше.

– Тише, девочка. Не отвлекай ее. Лучше возьми лук и приготовься стрелять, – велела Телиан.

У меня из носа закапала кровь.

– Отпусти или свалишься в обморок, – предупредила стоящая рядом Телиан.

– Лориан...

– Оживленно убивает врагов вместе с остальными.

Я выпустила магию и ахнула, когда резко закружилась голова. Телиан протянула мне тряпицу. Я прижала ее к лицу и ухватилась за борт лодки, чтобы не упасть.

Слева от нас что-то блеснуло на солнце. К Лориану, Райтосу и остальным подкрадывались другие железные гвардейцы. Сзади.

Я перемахнула через борт лодки, тут же погрузившись по колено в воду, и зашлепала к берегу. Телиан вновь выставила щит, чтобы меня прикрыть. Асиния выпустила стрелу в сторону врага.

– Боги, я попала! – воскликнула она. – Похоже, Демос знал, о чем говорил.

– Прекрати хвататься! Лучше стреляй! – крикнула я в ответ.

Она взялась за дело, и в воздухе засвистели стрелы. Выбравшись на каменистый берег, я села на корточки. Гэлона у самой кромки леса окружили несколько железных гвардейцев. При виде этой сцены сердце пропустило удар. Но он уже поднял руку, призывая магию, и к нему устремилась длинная узкая лента морской воды. Прикрывшись ею как щитом, Гэлон отбежал влево и обрушил воду на голову одного из железных гвардейцев и, пока тот приходил в себя, перерезал ему горло.

Кавис метнулся вправо, чтобы помешать железным гвардейцам оттеснить нас к морю. В воздухе внезапно отчетливо запахло грозой – Лориан явно призвал свои молнии. Но его самого я не видела. Охваченная беспокойством, я судорожно вздохнула и обвела взглядом берег.

Возле кромки леса на землю как подкошенный упал Фендрель. Сдерживая рвущееся из груди рыдание, я, петляя зигзагами, бросилась к нему и опустилась рядом с ним на колени. Потянулась к горлу, из которого торчала стрела. Но уже ничего не могла сделать. Фендрель смотрел в небо безжизненными глазами.

С трудом сдерживая гнев, я потянулась к собственной магии. Я заставлю их заплатить!

За спиной раздались крики, но из леса впереди донесся звон металла. Поднявшись на ноги, я вытащила меч и зашагала в сторону звука.

И вдруг земля исчезла у меня из-под ног. Я только успела услышать, как Лориан выкрикнул мое имя.

Глава 19

Приска

Я оказалась в каком-то туннеле, гладкие каменные стены с вкраплениями блестящих драгоценных камней которого, казалось, сжимались, готовясь меня раздавить.

Разумом я понимала, что они не двигаются, но тело не признавало доводов рассудка.

Лориан, должно быть, сходит с ума. В его голосе, когда он выкрикнул мое имя, звучали ярость и страх. Что, если... пока он отвлекся, его убил один из железных гвардейцев?

Я со своей магией могла бы помочь фейри справиться с бесчисленными гвардейцами, затаившимися в засаде. Теперь друзья остались совсем одни и сражались, чтобы выжить.

По спине заструился ледяной пот. Тяжело дыша, я осмелилась обернуться через плечо и судорожно втянула воздух, когда взгляд наткнулся на твердую каменную стену. Оставалась одна надежда. Я ведь провалилась в яму, значит, над головой уж точно должна быть дыра. Однако и тут я ошиблась.

Придется идти вперед по длинному туннелю, тускло освещенному редкими шариками света.

Что-то подтолкнуло меня в спину. Развернувшись, я взмахнула мечом.

И ничего не увидела.

И снова толчок, на этот раз в плечо. Опять от невидимки. Кто-то играл со мной, используя магию.

– Верните меня обратно, – прошипела я. – Я нужна друзьям.

И вновь толчок.

И еще один. И еще. И еще.

Стиснув зубы, я зашагала по туннелю. Только бы найти того, кто затащил меня сюда. И я угощу его этим мечом.

Туннель, похоже, тянулся бесконечно. И я полностью потеряла ощущение времени. Казалось, шла я довольно долго, так что даже во рту пересохло, но когда обернулась, взгляд наткнулся на ту же самую стену, что и в начале.

Это странное место было пропитано магией и казалось почти знакомым. Я ускорила шаг, и вдалеке мелькнуло что-то новое.

Деревянная лестница. Внутри словно развязался какой-то узел. Я не застряну здесь навсегда, я смогу выбраться. Моя клаустрофобия вечно доставляла мне неудобства. Но сейчас я практически слышала голос Лориана, велевшего мне оставаться на месте и не уходить из туннеля.

Миг спустя я уже вцепилась в лестницу руками. Возможно, если бы в детстве меня не похитили и не засунули в темную сумку, я бы сумела заставить себя остаться здесь и подождать, пока меня кто-нибудь спасет.

С другой стороны, я менялась, и эта новая женщина уж точно не стала бы покорно сидеть сложа руки.

Вложив меч в ножны, я начала подниматься по лестнице, стремясь к видневшемуся над головой свету, и вскоре вылезла из другой дыры в земле. Меня тут же ослепило яркое солнце, перед глазами поплыли цветные пятна. Я зажмурилась и несколько мгновений пыталась привыкнуть к новому освещению. Если бы кто-то стоял сейчас надо мной, он легко мог бы меня прикончить. В конце концов я выбралась на поверхность и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Поднявшись на ноги, осмотрела окружающую местность.

Я стояла на какой-то поляне. Одна.

Некто или нечто привело меня сюда. Но зачем?

Тишину нарушило чье-то гортанное рычание. Я испуганно застыла.

Из теней выступил какой-то крупный зверь и устремил на меня взгляд черных глаз, узких и удлиненных, слегка похожих на кошачьи. Все его мускулистое тело покрывал свалявшийся пятнистый мех, позволяя зверю органично сливаться с окружающей листвой. Из-за густой гривы, тянущейся вдоль позвоночника, он казался еще массивнее. Голову венчали два изогнутых рога, острые концы которых блестели в лучах солнца.

Я словно оцепенела, не в силах двинуться с места. Вероятно, зверь ощутил мой страх. Оскалив острые зубы, он зарычал и двинулся ко мне, медленно приближаясь с каждым ударом моего сердца. Потом, извиваясь, припал к земле, будто готовясь к прыжку.

Я отстраненно пыталась понять, кто это передо мной. Зверь двигался с кошачьей грацией, однако внешне больше походил на огромную дикую гончую. Когда он приблизился, я заметила у него за спиной длинный пушистый белый хвост, напоминающий меховую метелку, который ну никак не подходил его телу.

Я потянула за нити магии. Кто бы это ни был, я заморожу его и убегу. Зверь открыл пасть и зашипел.

Я ухватилась за магию и дернула так резко, что от выброса силы закружилась голова. Зверь завыл, как будто я лишь раздражала его своим поведением.

Моя магия на него не действовала.

Значит, мне конец.

Лориан

Я с рычанием разрывал грязь в том месте, где исчезла Приска. Находясь слишком далеко, я не успел к ней подбежать. Мне вообще не следовало от нее отходить.

– Куда она делась? – спросила Асиния.

Ярость сдавила горло, и я едва мог говорить. Я найду ее. Во что бы то ни стало. И тот, кто забрал ее, умрет, моля о пощаде.

Все еще пытаясь отдышаться после схватки с железными гвардейцами, ко мне подошел Кавис.

– Она исчезла самым странным образом. Я тоже видел. Земля разверзлась, она упала, и яма закрылась, как будто ее и не было.

Телиан сидела на бревне на опушке леса. Ее лицо скрывалось в тени. Но, судя по всему, она не слишком-то беспокоилась. Медленно поднявшись на ноги, я направился к ней и встал рядом, ожидая, пока она обратит на меня внимание.

– С Нелайрой все будет хорошо, – сообщила Телиан. – Просто представители нашего народа захотели пообщаться с ней наедине.

Плевать я хотел на их желания.

– Как они смогли забрать ее из этого королевства?

Телиан чуть заметно улыбнулась:

– Способов много, и это лишь один из них. Именно поэтому, когда на нас напали, мы сумели переправить так много смесков на эту сторону.

– А ты не могла нас предупредить? – прошипел я.

Если бы я знал, то во время схватки с гвардейцами держался бы рядом с Приской. И сейчас она была бы не одна. Кто знает, какие ей грозят опасности?

Телиан одарила меня хмурым взглядом:

– Мне и в голову не приходило, что ее заберут таким образом. Но это хорошо. Значит, она заинтересовала кого-то важного.

Я не стал высказывать Телиан все, что думаю на этот счет, – иначе моя дикая кошечка по возвращении, вероятнее всего, меня кастрирует.

А она вернется. Или я найду способ добраться до этого гребаного королевства. Будь прокляты морские змеи!

– Наверное, вам кажется, что вы умрете, если ее не будет рядом, – мягко проговорила Телиан. – Но это не так, принц. И вам обоим это нужно понять. Чем скорее, тем лучше.

Я оскалил зубы, и у Телиан хватило ума отвести глаза.

Развернувшись, я направился обратно к тому месту, где Приска провалилась в дыру, и на этот раз прощупал землю с помощью магии. Здесь не было защитных стражей, скрывающих какие-либо заклинания переноса. Все выглядело так, будто она в самом деле попросту исчезла.

Если ей причинят какой-то вред... или напугают ее, то я...

– Лориан, – тихо позвал Гэлон.

Я медленно обернулся.

– Мы найдем ее, – пообещал он, глядя на меня. – Если она не вернется, то переплывем Спящее море и выследим тех, кто ее похитил. А сейчас... – Он посмотрел на Райтоса. Я проследил за его взглядом.

Райтос, склонив голову, сидел на земле рядом с Фендрелем. И я всеми силами попытался взять себя в руки. За эти годы Райтос стал для меня братом. И Приска первая велела бы мне его поддержать.

Поднявшись на ноги, я пересек каменистый берег и молча сел рядом с Райтосом. В конце концов он поднял на меня полные слез глаза.

– Фендрель хотел всего лишь убраться с острова, а я привел его к гибели, – пробормотал Райтос.

– Чтобы уберечь его, ты не позволил ему отправиться с нами, но он все равно спрятался на корабле. Фендрель никогда не видел настоящей битвы.

– И уже не увидит, – покачал головой Райтос.

– Ты не виноват.

– Мой отец был прав, – пробормотал он. – Я приношу им всем только вред.

Отец Райтоса никогда не заслуживал такого сына. Но иногда мужчина должен сам это усвоить.

Закончив обыскивать мертвых гвардейцев, к нам приблизился Мэрт и присел на корточки рядом с телом Фендреля.

– Фендрелю не понравилось бы, что ты погряз в чувстве вины.

Райтос покачал головой и отгородился от всех нас.

Я повернулся лицом к королевству смесков. Где же она, черт возьми?

Королева

С гулко бьющимся сердцем я направилась к тронному залу. За корсажем надежно покоилось послание Пелисиана. Его мать согласилась рассмотреть мое предложение.

Однако голос у меня в голове настойчиво шептал, что Сабиум всегда на шаг впереди меня.

А магия матери Пелисиана – по ее же словам – была непредсказуемой. Опасной. Ей часто приходилось действовать просто по наитию.

В тронном зале Сабиум вперил пристальный взгляд в своего командира. Пользуясь тем, что король не обратил на меня никакого внимания, я тихо проскользнула мимо и села на свое место на троне.

С каждым днем Сабиум становился все более подозрительным. Теперь при дворе появилось еще больше его шпионов. К счастью, сейчас его вниманием владел Тимедес, застывший напротив трона со смиренным видом человека, знающего, что новости могут стоить ему жизни.

– Наследница добралась до западного побережья, Ваше Величество.

Лицо Сабиума побагровело.

– Я же приказал ей помешать, – прошипел он.

– Я спрятал целый легион в Азрикском ущелье, Ваше Величество.

– Тогда как ей удалось пробраться?

– Они не шли через перевал, Ваше Величество.

– И как же они попали на побережье?

– На каком-то странном корабле фейри. И приплыли гораздо быстрее, чем ожидалось. Наши люди ждали в засаде недалеко от берега.

– И? – очень тихо поинтересовался Сабиум.

С лица Тимедеса схлынули почти все краски.

– И мы убили одного из фейри.

– Одного?

– Да.

– А остальные?

– Расправились с нашими людьми.

– Со всеми?

– Кроме одного. Он побежал за голубем, чтобы отправить нам сообщение. Там был... Кровожадный принц. И остальные.

– А девчонка?

– Исчезла.

Не в первый раз я пожалела, что в том легионе, посланном Тимедесом в горы, у меня не было собственных шпионов. Но до меня доходили слухи о странном устройстве королевства смесков. Если наследница исчезла, вполне вероятно, что она добралась до земель своего народа.

Нахмурившись, Сабиум откинулся на спинку трона. И на миг я увидела перед собой мужчину, в которого, как когда-то, хотела влюбиться. Человека, вечно погруженного в глубокие раздумья.

Тогда я полагала, что его правление принесет королевству величие.

Наивная дурочка.

– Пора бы тем, кто пытается помочь этой девчонке, узнать, какая расплата ждет их за это. Ее так заботят невинные жизни? Что ж, пусть теперь поймет, что стоит на кону. – Он улыбнулся. – Пошли железных гвардейцев в ее деревню.

Мысли вихрем закружились в голове. Если Сабиум своими действиями подорвет дух наследницы трона смесков, она не продержится достаточно долго, чтобы выполнить то, что мне от нее требуется.

– Ты столкнешься с последствиями, – пробормотала я.

Сабиум пронзил меня взглядом.

– К чему ты клонишь?

Я сглотнула и проговорила, тщательно подбирая слова:

– В той деревне есть верные тебе люди. Если ты их не пощадишь, другие могут усомниться, стоишь ли ты их преданности.

– На ту деревню нападут не мои люди, – с улыбкой пояснил он. – А наследница смесков с ее дружками.

Сабиум поднялся на ноги и, не обращая внимания на поклоны советников, направился к двери. Лишь когда он вышел из зала, я поняла, что на время перестала дышать.

Я медленно поднялась на ноги.

– Снова головная боль, Ваше Величество?

Застыв, я бросила взгляд на Тимедеса. Всмотрелась в его лицо, ища хоть намек на то, что он прознал о моих планах.

Ничего, кроме вежливого интереса. В который я не верила.

– Да, – кивнула я.

– Позвать вам целителя?

– Лучше озаботьтесь тем, чтобы сберечь жизни вашим людям, – холодно бросила я. – Здесь достаточно тех, кто мне прислуживает.

– Конечно, Ваше Величество.

Чувствуя на себе его взгляд, я неторопливо направилась к двери, но, когда добралась до своих комнат, меня трясло.

Следующие полчаса я слушала сплетни фрейлин за чаем. Впрочем, они не слишком-то пытались меня развлечь и, стоило их отпустить, практически выбежали из комнаты.

А я уставилась на себя в зеркало.

В замке это было не единственное зеркало, обладавшее способностью не просто показывать отражение. Но, по сравнению со скрытым зеркалом Сабиума, на этом всего лишь лежало заклинание. Выйдя замуж, я взяла его с собой, а его двойник остался у Пелисиана.

Сама я никогда через него не путешествовала, в глубине души опасаясь застрять в какой-нибудь точке между входом и выходом. Но признавала правоту Пелисиана. Магию его матери – темную, насквозь пропахшую смертью – слишком опасно использовать в этом замке.

Приподняв подол платья, я расправила плечи и прежде, чем смогла разубедить себя, шагнула в зеркало. На один ужасный миг я полностью лишилась зрения и слуха, погрузилась в пустоту, наполненную только непривычной прохладной магией.

Но тут меня сжали чьи-то сильные руки. Издав странный хлюпающий звук, похожий на икоту, я огляделась по сторонам. Пелисиан вытащил меня в комнату, где за обшарпанным деревянным столом сидела невысокая щуплая женщина с глубокими морщинами на лице и пристально меня рассматривала. Мать Пелисиана. Я узнала ее только потому, что видела однажды в замке, когда Пелисиан приводил ее на бал.

Мне тут же захотелось убить эту женщину, ставшую свидетельницей моей слабости. Мать Пелисиана улыбнулась, словно поняла мои мысли.

– Ваше Величество, – насмешливо проговорила она. – Сын сказал, что я вам нужна.

Несмотря на то что королевой была здесь я, эта женщина вызывала во мне чувство, будто вся власть принадлежит ей.

– Да, – подтвердила я.

– То, о чем вы просите, будет нелегко. Но если я смогу найти для вас нужного человека, вы воспользуетесь этим знанием со злым умыслом?

– Нет.

Судя по блеску в глазах, она мне явно не поверила:

– А что вы станете с ним делать?

– Почему ты смеешь задавать мне такие вопросы?

Пелисиан напрягся.

– Ваше Величество...

– Тогда позвольте задать другой вопрос, – пробормотала ведьма, медленно поднимаясь на ноги. – Вы служите королю?

– Нет.

Опустив руки на стол, она терпеливо ждала. Я стиснула зубы, но все же решила рискнуть. Пелисиан никогда меня не предавал. Хотелось верить, что он не позволит этого и своей матери.

– Я хочу помочь наследнице трона смесков.

– Чтобы посадить на престол своего ненастоящего сына.

Медленно повернув голову, я пригвоздила Пелисиана взглядом.

– Я ничего не говорил, – тихо сказал он. – Мать просто обладает знанием.

В которое, признаться, я не слишком-то верила. Впрочем, не имело значения, действительно ли боги шептали ей что-то на ухо или она нашла другие магические способы шпионить за мной. Главное, что эта ведьма могла найти тех, кто мне нужен.

– Да, я хочу, чтобы правил мой сын.

Она поманила меня скрюченной рукой. Я подошла и заняла место за ее столом. Ведьма взглянула на сына, и он сел рядом со мной.

– Вам кое-что нужно знать, – проговорил Пелисиан. – Моя мать может связать себя с человеком, которого вы выберете. И эта связь будет сохраняться до тех пор, пока оба они живы.

Меня охватило предвкушение:

– Да, я этого хочу.

– Не соглашайтесь так легко, Ваше Величество, – предупредила ведьма. – Это запретная магия, которой пользуются лишь те, кто поклоняется темным богам. А темные боги требуют жертв.

Внутри все сжалось, но я сохраняла на лице невозмутимое выражение:

– Какого рода жертв?

– Чего-то настолько дорогого, что многие в вашем положении никогда не согласились бы заплатить такую цену.

– Хватит ходить вокруг да около.

– Очень хорошо. Если вы согласитесь на эту жертву, то спасете множество жизней. И однажды вам за это зачтется.

– Мне плевать на все эти жизни. Я хочу знать о сыне.

– Будущее туманно, но если вы установите связь с тем, кого ищете, то почти наверняка сохраните ему жизнь.

Сердце бешено заколотилось в груди:

– Сабиум его не убьет?

– Вы выиграете ему время, Ваше Величество. Как он или вы им распорядитесь, меня не касается.

Время. Именно это мне сейчас необходимо. У Сабиума было четыре сотни лет, и он с умом воспользовался этим временем, чтобы претворить в жизнь свои планы.

– А если я не соглашусь на жертву?

– Вашего сына убьют из-за магии, которую Сабиум годами вливал в него.

У меня перехватило дыхание, во рту появился металлический привкус:

– Когда?

Ее взгляд стал отстраненным:

– Не могу назвать точное время, но до следующего полнолуния.

Мне нужно согласиться на жертву, иначе мой сын умрет. Если я смогу выгадать ему немного времени, то воспользуюсь им, чтобы уберечь Джамика от опасности.

– Я согласна, – уверенно заявила я.

– Вы еще не знаете, какой это потребует жертвы.

– Не важно.

Пелисиан заерзал на стуле:

– Пожалуйста, послушайте, Ваше Величество.

Нетерпеливо фыркнув, я сложила руки на коленях:

– Ну так говори.

– Если текущая нить судьбы продолжит распутываться без помех, однажды вы забеременеете.

Комната вокруг, казалось, накренилась. Пелисиан протянул руку, как будто хотел меня поддержать, но тут же ее опустил.

У меня перехватило дыхание:

– Ты вздумала надо мной насмехаться?

– Я говорю только то, что знаю, Ваше Величество. – Теперь ее голос звучал тихо, почти жалостливо. – Если с этого момента ничего не менять, у вас будет ребенок.

– Как? – пробормотала я онемевшими губами.

– Я этого не вижу.

– От кого?

– Это тоже скрыто. Теперь выбирайте. Но знайте, если вы решитесь на жертву, боги никогда не подарят вам радость материнства. В вашем чреве не зародится ребенок. Вы не почувствуете, как он шевелится внутри вас. Не возьмете на руки свою дочь.

Сердце пропустило удар, от горя к горлу подступил ком.

– Мама, – начал Пелисиан.

– Тихо, – отрезала ведьма. – Для того чтобы боги приняли жертву, она должна быть значимой.

Моя собственная дочь. Малышка, которую я сама произведу на свет. Только моя. И я буду ее беречь.

Но если я выберу такое будущее, мой сын умрет.

Топот крошечных ножек по коридору. Озорной смех, вызывавший улыбку у всех, кто его слышал. Устремленные на меня зеленые глаза.

«Мама!»

– Я согласна, – прохрипела я. – Я принесу эту жертву.

Я открыла глаза. От жалости, написанной на лице ведьмы, мне захотелось заползти под стол и разрыдаться. Желание убить любого, кто видит мою слабость, исчезло без следа. Теперь все чувства во мне словно онемели.

Ведьма подняла нож и жестом показала мне положить руку на стол.

– Представь того, кого ты ищешь. Только этого человека, иначе магия не сработает.

Я уже заплатила слишком высокую цену. Так что, отбросив все мысли в сторону, нарисовала перед мысленным взором нужное лицо.

– Имя.

По словам Пелисиана, чтобы поиски с наибольшей вероятностью увенчались успехом, мне следовало выбрать человека, которого я лучше всего знала.

И наследница трона смесков здесь не годилась.

Глубоко вздохнув, я проговорила:

– Мадиния.

Приска

Зверь зашипел.

– Я не хочу причинять тебе вред, – пробормотала я.

Кажется, в его глазах мелькнуло... веселье. Он меня понял?

Я попробовала еще раз.

– Знаю, что это твоя территория. Я не хотела сюда вторгаться. Пожалуйста, не ешь меня.

Зверь подошел еще на шаг. Я вновь потянулась к магии. Он щелкнул зубами.

Я ничего не знала о необычных существах, обитающих в королевствах фейри и смесков. Если же подобные создания когда-то жили в землях людей, их наверняка перебили не одно столетие назад. Как же убедить его, что я не гожусь ему в пищу?

Я умела двигаться быстро. Но насколько быстрым был этот зверь? К тому же я понятия не имела, где именно сейчас нахожусь. Если удастся оторваться от него, может, я спрячусь на дереве или еще где-нибудь?

«Чтобы уметь преклоняться перед такими существами, требуется смирение, храбрость и истинная сила. Если ты когда-нибудь увидишь их, не убегай».

Я покачала головой. Зверь все так же смотрел на меня, похоже, ожидая каких-то действий.

Наверное, глупо было бы следовать этому совету, взятому из обычной сказки на ночь. За долгие годы мой приемный отец успел рассказать нам с Тайбрисом множество подобных историй. Или все же рискнуть?

«Надеюсь, папа, ты не выдумал все это сам».

Я потянулась за кинжалом. Зверь вновь зарычал и обнажил длинные острые зубы. Я уронила кинжал на землю. Зверь склонил голову набок, но промолчал.

Начали дрожать руки. Если этот зверь меня не убьет и Лориан когда-нибудь узнает, что я сознательно осталась без оружия...

Колени грозили вот-вот подогнуться, мне с трудом удавалось держаться на ногах. Кожа стала липкой. Стук сердца эхом отдавался в ушах.

Неужели мне так отчаянно хотелось почувствовать близость к отцу и отыскать в его словах хоть какой-то смысл, что я готова была ради этого рискнуть собственной жизнью?

Я вновь посмотрела на зверя. Он не сводил с меня выжидающего взгляда.

Онемевшими руками я медленно ухватилась за рукоять меча. Зверь снова показал зубы.

– Я не причиню тебе вреда, если ты сам меня не тронешь, – сообщила я.

Он не отрывал глаз от моего оружия.

Я вытащила меч из ножен. И совершила, вероятно, самый трудный поступок в своей жизни – уронила его на землю.

И замерла, склонив голову, ожидая, что зверь вцепится мне в горло.

Он подобрался ближе, перед глазами замаячила его шерсть. Я собралась с духом, готовясь к вспышке боли. И ощутила на лице его горячее дыхание.

Что за глупый способ умереть. Родные и друзья никогда меня не простят. А Лориан... Лориан...

Щеку лизнул шершавый язык.

Я подняла голову и посмотрела в черные глаза зверя:

– Ты не убьешь меня?

Он повернулся и побрел к краю поляны, принюхиваясь к чему-то для меня невидимому.

– Значит, ты приручила дракорикса, – произнес чей-то голос.

Я обернулась. На краю поляны, опираясь на деревянный посох, стоял старик.

– Дракорикса?

Кивнув, он скользнул взглядом по моим грязным кожаным штанам, разорванной рубашке, выбившимся из косы прядям волос. И явно не слишком впечатлился.

Однако меня все меньше волновало, что думают на мой счет сильные мира сего, с которыми мне в последнее время приходилось общаться.

Я тоже оглядела его, отмечая чистую, опрятную одежду, подстриженную бороду с нитями седины и, наконец, глаза, в которых мелькнул проблеск интереса, но тут же исчез.

– Старейшины не просто так настояли, чтобы ты сначала встретилась с дракориксом, – сообщил он и взглянул на зверя позади меня. – Он счел тебя достойной.

– А если бы нет?

Старик жестко улыбнулся:

– Тогда мне не пришлось бы сюда идти.

Мило.

– Следуй со мной, – велел старик, разворачиваясь в сторону леса.

Я даже не шевельнулась. Он оглянулся через плечо и нахмурился.

– Вы только что признали, что рисковали моей жизнью без моего ведома или согласия. Зачем мне за вами идти?

Он резко вскинул брови, как будто не ожидал, что, побывав на волосок от смерти, я могу несколько рассердиться.

– Потому что дракорикс одобряет только того, кто, по его мнению, подходит, чтобы править этим королевством, – проговорил он, судя по тону, явно не согласный с выбором зверя. – И теперь ты можешь встретиться с теми, кто рисковал своими жизнями ради твоего народа, пока ты спокойно росла в своей деревне.

Судя по всему, он пытался вывести меня из себя. Но я уже усвоила, что нельзя идти на поводу у своих врагов. Одарив старика холодной улыбкой, я убрала меч и кинжал в ножны и последовала за ним в лес.

Дракорикс тоже увязался за нами.

Старик, казалось, удивился этому, но у него хватило ума не возражать.

– Меня зовут Райвенлор. Мне поручено привести тебя к старейшинам.

– Кто такие старейшины?

– Те, кто правил вместо тебя. – Вместо меня. И как это понимать? – Так ты идешь за мной?

– Я все еще думаю.

Он склонил голову:

– Понимаю, что ты... недовольна.

Это еще мягко сказано. Но раз уж я оказалась в королевстве смесков... Слегка поумерив свою ярость, я кивнула:

– Ладно.

Старик повел меня глубже в лес. А я положила руку на рукоять кинжала – так, на всякий случай, если он решит что-нибудь выкинуть.

Через несколько минут Райвенлор остановился возле скалы восьми футов высотой и в несколько раз шире моего тела. Махнул в воздухе рукой, и передняя часть скалы просто исчезла, открывая проход:

– После тебя.

– Ну уж нет. – Я крепче стиснула рукоять кинжала.

Старик покачал головой, явно считая, что я слишком драматизирую. Я не двинулась с места. Шумно выдохнув, он шагнул внутрь. Я взглянула на дракорикса, но зверь уже улегся на траву, подставив бок солнцу, и закрыл глаза. Он больше не казался злобным чудовищем. Скорее походил на кота Герики, дремлющего после обеда.

Внутри коридор освещался столь же тускло, как и туннель. Шары света парили в воздухе на равном расстоянии друг от друга вдоль уходящей вниз винтовой лестницы.

И почему мне в последнее время постоянно приходится пробираться по темным замкнутым пространствам? Если боги в самом деле вмешивались в наши жизни, один из них явно со мной играл.

Лестница казалась бесконечной, и вскоре мы уже спустились глубоко под землю. Сердце как безумное колотилось о ребра, рука, которой я касалась стены, начала дрожать.

– Почти пришли, – сообщил Райвенлор.

В конце концов лестница все же закончилась, и мы уперлись в массивную каменную стену. Райвенлор приложил ладонь к центру стены, и на камне появились очертания дверной ручки. Старик повернул ее. Стена распахнулась, открывая проход в комнату.

Внутри нас ждали четверо. Рассевшись за поцарапанным круглым деревянным столом, они молча наблюдали за мной. Райвенлор махнул рукой, предлагая мне сесть, и сам устроился с противоположной стороны стола.

Я опустилась на стул, разглядывая старейшин, которые не сводили с меня пристальных взглядов. Две женщины и двое мужчин в одеждах из тончайших материалов – похожие носили придворные в замке Регнера. На всех изысканные украшения. У женщин серьги и ожерелья, массивные кольца у мужчин.

Внутри вспыхнула слепая ярость. Им удалось скопить богатство, тогда как многие смески жили в бедности и голодали.

– Как они смеют сидеть здесь в таком виде, когда наш народ спасается бегством?.. – нараспев произнесла женщина.

Я замерла и посмотрела на нее. Неужели она...

– Да. – Она медленно растянула губы в самодовольной улыбке. – Я могу читать твои мысли.

Райвенлор прочистил горло.

– Это Исара, – представил он. – Мужчина слева от нее – Тимриэль. Рядом с ним Гаврос. Слева от него Сильфина.

Исара все так же наблюдала за мной, заставляя нервничать. Ее темные глаза, казалось, светились на фоне кожи, настолько бледной, что я бы не удивилась, узнав, что она никогда не выходила на улицу.

Невысокий Тимриэль с изборожденным морщинами лицом сидел сгорбившись, но в его глазах, устремленных на меня через стол, я заметила живой блеск. Широкоплечий бородатый Гаврос явно привык махать мечом. Худощавая, гибкая темнокожая Сильфина, как и я, заплела блестящие черные волосы в косу – гладкую и аккуратную, в отличие от моей.

– Зачем вы привели меня сюда? – спросила я.

– Лучше ответь, зачем ты сама пришла, – проговорил Гаврос.

Я рассказала им о короле фейри и его просьбе найти союзников. Они слушали молча. И когда я закончила, никто не проронил ни слова.

Я уже видела, как Лориан использовал ту же тактику, и решила, что ни за что не заговорю первой. В конце концов Сильфина склонила голову набок.

– Ты рассказала нам, чего хочет король фейри, объяснила преимущества союза с ним. Но так и не ответила, зачем пришла.

Повисло неловкое молчание. «Он мне так велел» прозвучало бы здесь не слишком уместно. Пусть даже это была правда.

– Ты всегда делаешь то, что велят тебе мужчины? – спросила Исара, вновь прочитав мои мысли.

– Загляните немного глубже и убедитесь сами, – невесело усмехнулась я.

Она пристально смотрела на меня, явно не впечатленная. Я глубоко вздохнула.

– В землях фейри у нас около одиннадцати тысяч смесков, и это число постоянно растет. Мы пытаемся спасти как можно больше из них, но Регнер одержим жаждой убийства. Король фейри вступит со мной в союз, если я смогу еще найти тех, кто ко мне присоединится. Вы нам поможете?

– Ты не хочешь править, – заявила Исара. – И поэтому решила присмотреться к своему кузену. Даже сейчас ты задаешься вопросом, будем ли мы продолжать править вместо тебя, когда все закончится.

Как можно вежливо общаться с тем, кто читает мои мысли?

– Дело не в том, что я не хочу править, – осторожно начала я. – Просто знаю, что я не лучший кандидат на эту роль. Я выросла в маленькой деревне и лишь недавно узнала, что у меня вообще есть право на трон. Я приложу все силы, чтобы помочь нашему народу. И отдам за них жизнь, если понадобится. Но я видела, что происходит, когда на трон садится тот, кто не способен править.

Райвенлор поднял бровь:

– Ты сравниваешь себя с безумным королем?

– Он не только считал себя лучшим претендентом, когда взошел на престол, но и решил, что отлично подойдет для того, чтобы править вечно. Власть портит людей.

– И ты считаешь, что тебя она тоже испортит? – Он взглянул на Исару, как будто я подтвердила его правоту.

Я улыбнулась его попытке меня подловить:

– Мы все испорчены по своей сути.

– Дело не только в том, что ты боишься превратиться в тирана, – язвительно бросила Исара. – Ты не веришь, что можешь стать подходящей королевой.

– Не верю, – согласилась я. Убежденность в этом разъедала день за днем, хотя мне приходилось притворяться той, кто хочет власти. И теперь я, пусть и вынужденно, с облегчением признала правду.

– И вместо того, чтобы учиться править, ты решила отказаться от трона, даже не попробовав узнать, что это такое.

– Нельзя попробовать править королевством, – огрызнулась я. – Неужели вы бы предпочли, чтобы я справлялась с делами через пень-колоду, подвергая всех опасности?

– Они уже в опасности, – нараспев произнес Тимриэль. Больше никто не проронил ни звука. – Если бы твоя мать услышала эти трусливые слова, она сгорела бы со стыда.

Я поднялась на ноги и направилась к двери. Как-нибудь сама найду способ вернуться к Лориану и остальным.

Дверь захлопнулась у меня перед носом, и я развернулась.

– Вам нужна марионетка на троне? Выберите кого-то другого, – прошипела я.

Улыбка Исары внушала ужас.

– Ты сильно пострадала по вине женщины, которая тебя украла, – проговорила она. – Но ничего. Мы с этим разберемся.

Тело пронзила мучительная боль. Я закричала и упала на колени.

Глава 20

Приска

В ушах звучал чей-то низкий, мелодичный голос. Я же словно... парила.

По спине пробежал холодок. Где я?

– Ты в безопасности, Нелайра.

– Кто... – хрипло выдохнула я. Горло болело, как будто от долгого крика.

Потому что я горела заживо. По крайней мере, судя по ощущениям.

– Иногда боль необходима, чтобы развиваться, – сообщил голос.

Могла ли она...

– Читать твои мысли? Да. Просто дыши. И все поймешь.

Исара. Она что-то со мной сделала.

– Да. Тебе пора увидеть.

О да, мне хотелось увидеть – как мой кинжал при первой же возможности вонзается ей в горло.

Повисла тишина.

– У тебя... убийственные мысли.

Она смеялась надо мной?

– Совсем чуть-чуть. Гнев – это хорошо. Питай его, пока не станешь той, кем тебе следует быть.

О да, непременно. Гневу хватит пищи. Но результат ей вряд ли понравится.

– Довольно, Нелайра. Посмотри вниз.

Может, если я послушаюсь, она выпустит меня из этого кошмара?

Я наклонила голову – и резко выдохнула.

Подо мной раскинулось королевство, поражая разнообразием ландшафта. Побережье, пологие холмы, мерцающие озера... На северо-восток простирались густые леса, за ними на страже стояли скалистые горы, пронзая заснеженными вершинами низко висящие облака. С гор стекали реки и ручьи, которые питал тающий снег, и змеились по долинам, насыщая влагой землю. На юге ковром расстилались зеленые равнины, заросшие дикими цветами, среди которых виднелись пятна засеянных полей. На западе гордо высились могучие старые деревья, в лесах кишела жизнь.

Волей Исары мы пронеслись над лугами, полными полевых цветов, над обширными болотами, населенными странными существами, которые высовывали из воды головы. Постепенно снижаясь, мы двигались на север, и вскоре я уже смогла различить разбросанные на местности деревни, которые по мере приближения к центру королевства превращались в небольшие города.

Неподалеку от восточного побережья мы спустились еще ниже, к самым зданиям.

– Королевство смесков называлось Лиринор, – пробормотала Исара. – Это была его столица.

Миг спустя мы зависли над мощеными улицами. Сгущались сумерки. Воздух наполняли тысячи крошечных серебристых созданий, они порхали взад-вперед, выглядывали из цветочных горшков и прятались в корзинах с фруктами.

На городских стенах с помощью цветных мозаик были выложены замысловатые картины – ожесточенные сражения, захватывающие дух пейзажи, незнакомые мне лица.

– Этот город назывался Селестара.

Мы спустились еще ниже, и я увидела смесков. Внешне они ничем не отличались от людей, разве что не носили на висках синих отметин. Смески собирались в закусочных, сидели за столиками на улицах, подставляя лица солнцу. На рыночной площади торговцы, стоя возле лотков, продавали товары ручной работы, свежие продукты и экзотические специи. Дети, собравшись стайками, бегали, играли и смеялись. Где-то прозвонил колокол, возвещая, что прошел еще час.

Мы с Исарой проносились над городом. Начала кружиться голова, и мне пришлось закрыть глаза. Когда я вновь их открыла, под нами лежал каменный замок цвета слоновой кости. Он выглядел так, словно его создали из облаков. По стенам ползли цветущие растения и виноградные лозы, главный вход охраняли две искусно вырезанные статуи, подозрительно похожие на дракорикса.

За высокими серебряными воротами лежал внутренний двор. Они то и дело открывались, пропуская экипажи, которые везли знатных гостей – дам в полупрозрачных сверкающих платьях, мужчин в бархатных плащах, отороченных мехом горностая. Вот массивные створки ворот вновь скользнули в сторону, и внутрь въехал еще экипаж. Я хотела присмотреться повнимательнее, но миг спустя оказалась уже внутри замка, разглядывая полированные мраморные полы и высокие сводчатые потолки, украшенные фресками.

В самом сердце замка находился великолепный тронный зал, который сейчас пустовал. По бокам комнаты тянулись ряды высоких величественных колонн, покрытых замысловато вырезанными изображениями мифических существ. С высокого потолка взирали весьма реалистично нарисованные древние боги на фоне ночного неба; гобелены, висящие вдоль одной стены, рассказывали историю королевства. Полированный пол из мрамора с вкраплениями жемчуга и серебра мягко сиял в свете золотистых шаров, парящих по всему огромному залу. В дальнем конце комнаты бок о бок стояли два трона, изготовленных из какого-то странного, похожего на жемчуг материала, их спинки представляли собой расходящиеся в стороны крылья.

Сердце быстрее забилось в груди, но мы уже двигались дальше, к королевским покоям. Во рту у меня вдруг пересохло.

Возле окна стояла мама, позади нее отец. Я видела их лишь со спины, но подсознательно знала, что это они. Светлые локоны спадали маме на плечи. Отец отвел прядь волос в сторону и, наклонившись, поцеловал ее в щеку.

Мы снова поплыли вперед, и я сдавленно всхлипнула:

– Нет, пожалуйста!

– Здесь еще есть на что посмотреть, Нелайра. Нельзя задерживаться.

Когда родители исчезли, сердце пронзила боль.

Теперь мы с Исарой поднимались над городом, все выше и выше, и вскоре вдали раскинулось Спящее море. Защитная стена, окружающая наше королевство, блестела и переливалась всеми цветами.

Но вдруг она исчезла. И вдалеке показались корабли, ранее скрытые магией.

Мы вновь очутились на рыночной площади, где теперь не переставая звонил колокол. На лицах смесков появился ужас. Взрослые подхватывали детей. Смески спешили укрыться, прячась под столами, повозками, забиваясь всюду, куда только могли.

Люди пошли в атаку.

Смесок, владеющий магией огня, как Мадиния, послал по воздуху огненную дугу в сторону нападавших, стремясь выиграть детям хоть немного времени. Рядом с ним несколько женщин-смесков тоже сражались стихийной магией.

Но Регнер снарядил свои войска оружием, наполненным волшебным железом. Воины метали его в воздух, и при падении на землю из него вылетали крошечные железные стрелы, которые вонзались глубоко в тела смесков, убивая тех, кому не повезло, а прочих лишая магии. Я с замиранием сердца наблюдала за этой картиной. И пусть это случилось много лет назад, мне инстинктивно хотелось тоже броситься в битву.

– А где защита?

– Пропала. А без нее змеи не знали, что нужно атаковать. Пока не получили приказ.

На холм, с которого открывался вид на береговую линию, взбиралась высокая, изящная женщина с морщинами на лице, выдававшими ее возраст, и с глазами...

– Это...

– Твоя бабушка. Правящая королева смесков.

Женщина уже стояла на вершине холма, наблюдая оттуда, как бежали ее подданные, как падали замертво. С искаженным от скорби лицом она, запрокинув голову, закричала.

И морские змеи, как будто в ответ на ее яростные крики, принялись топить вражеские корабли, круша хвостами их деревянные бока.

– Смотри внимательно, – велела Исара.

– Песочные часы, – пробормотала я. – На цепочке у нее на шее.

Они манили меня, словно возлюбленный, как будто без них я не чувствовала себя цельной.

Вокруг бабушки закружился странный вихрь.

– Что она делает? – спросила я.

– Эти люди приплыли из Эпроты, из города, что сейчас зовется Проклятым. Его назвали так из-за деяний твоей бабушки. Перед тем как испустить последний вздох, королева смесков прокляла город, из которого прибыли вражеские корабли, обещая, что, пока у ее народа не будет дома, этим людям тоже надлежит скитаться. Земли вокруг города стали бесплодными, город опустошали болезни, смерть накрыла его своим плащом. В конце концов те, кто жил там, убежали вглубь человеческих земель. Думаю, если бы могла, твоя бабушка прокляла бы все королевство людей.

Неужели в голосе Исары звучало веселье?

Мы поднялись выше и зависли над кораблями неподалеку от берегов Эпроты. Они тонули у нас на глазах.

– Регнер послал еще войска, но проклятие уже вступило в силу. Любые корабли, перевозящие тех, в ком жила ненависть, шли ко дну. Проклятие твоей бабушки сотни лет защищало то, что осталось от нашего королевства.

Осознание того, что я в родстве с этой женщиной, наполнило меня гордостью, но в груди поселилось странное беспокойство. Я успела увидеть, как она упала на колени на том холме. К ней бежали воины Эпроты. Она направила на них остатки своей магии.

И... прямо на глазах их состарила.

Разинув рот, я наблюдала, как волосы людей поседели, потом стали совсем белыми. Вместо бегущих молодых воинов теперь к холму, спотыкаясь, ковыляли сгорбленные старики.

Но ее магия иссякла. Вскрикнув в последний раз, королева смесков рухнула на землю. И один из воинов Регнера перерезал ей мечом горло.

Не удержавшись, я беспомощно вскрикнула. Воин плюнул на тело бабушки, схватил песочные часы и зашагал обратно вниз по склону.

И вновь мы с Исарой зависли над Эпротой. Кто-то с помощью магии уже создал туннель. Из него появлялись семьи смесков и направлялись к перевалу. Воины-смески выиграли для них время, отдав жизни за то, чтобы хоть кто-то из их народа смог добраться до безопасного места.

У многих смесков не было с собой ничего, кроме надетой на них одежды, у кого-то даже не хватило времени натянуть приличную обувь, и они шагали в легких домашних тапочках.

– Так наш народ бежал через перевал, – проговорила Исара. – Многие из них замерзли, в том числе и сотни детей.

Мы оказались над Азрикским перевалом, по которому группами шли смески. А тропу усеивали... тела. Земля промерзла, и хоронить павших не было времени.

К горлу подступила желчь при виде крошечной девочки, не старше четырех зим, лежащей в обнимку с куклой. Ее мать осталась рядом с ней, явно не в силах дальше жить без дочери.

– Прекратите, – прохрипела я. – Пожалуйста.

– Нет, – безжалостно бросила Исара, показывая мне все новые и новые картины.

Мертвые тела смесков, приходящих в деревни, моля о помощи. Кто-то из деревенских жителей принимал их. Но слишком многие прогоняли прочь. И с каждым днем мертвых становилось все больше. А те, кто выжил, походили на тени себя прежних.

У меня в крови горела жажда возмездия.

Исара показала, как смески добрались до земель фейри, но наткнулись на непроходимую стену, а по пятам их преследовали воины Регнера...

Хоть я и знала, что Конрет и Лориан ни в чем не виноваты, меня охватила ярость.

– Питай искру своей ярости, Нелайра.

– Зачем?

– Ты изменишь мир, когда придет время. И если мне придется пытать тебя, чтобы убедить, что только ты на это способна... – Судя по всему, она пожала плечами. – Что ж, значит, так тому и быть.

Меня снова используют в своих целях.

– Прекратите это. Сейчас же.

– Или?

– Или я заставлю вас заплатить.

– Так-то лучше.

Я очнулась на земле. Все тело горело, как будто я и правда побывала в языках пламени. Я посмотрела на Исару, потом обвела взглядом остальных. Сил почти не осталось, мышцы двигались с трудом, конечности казались странно легкими.

Все наряды и драгоценности старейшин исчезли. Теперь одежда мужчин и женщин напоминала мою. Еще один из их трюков. Только зачем?

– Приятно, что ты осудила нас за склонность к роскоши, – заметила Исара.

Райвенлор кивнул:

– А ведь могла при виде подобного богатства возжелать его. – Судя по его тону, он был почти разочарован моим отношением.

Мне же хотелось лишь поскорее убраться отсюда.

– Значит, вы отказываетесь от союза? – предположила я, поднимаясь на ноги.

Тимриэль указал на мой меч:

– Лезвие этого меча неоднократно нагревали, затем работали над ним молотом. Не только придавая ему желанную форму, но и выравнивая внутреннюю структуру металла, чтобы сделать меч крепче.

– И что? – Я утомленно уставилась на него.

– Чтобы превратиться в крепкое, надежное оружие, твоему клинку пришлось выдержать сильный жар и удары молота. Так и ты должна закалить свой дух, если желаешь стать достойной нас королевой.

Нет, не могла же я уйти отсюда ни с чем. Я попробовала зайти с другой стороны:

– Я хочу знать, в каком состоянии ваши войска. Сколько осталось смесков? Есть ли армия на этом континенте?

Они лишь молча смотрели на меня.

– Мне нужно знать положение дел. Наверняка есть какой-нибудь полководец или лидер, с которым можно поговорить.

И вновь меня не удостоили ответом.

Внутри опять вскипела ярость вкупе с разочарованием.

– Я пытаюсь спасти это королевство, – прорычала я.

Снова тишина.

Что ж, ладно.

– Играйте в свои игры, – прошипела я. – Я спасу наш народ без вашей помощи.

Тимриэль улыбнулся:

– Ты прожила на свете немного зим, а уже повидала так много ужасов. Но ты продолжаешь скрываться. Стань королевой, которая нам нужна, и мы приложим все силы, чтобы тебе помочь.

Исара одарила меня сочувственным взглядом:

– И наслаждайся временем, проведенным с принцем фейри. Только знай – тебе его не удержать.

К счастью, вверх по винтовой лестнице мне тащиться не пришлось. Тимриэль махнул рукой, и стена раздвинулась, открывая проход в лес. Я выбежала прежде, чем они успели передумать. Вероятно, с помощью той лестницы старейшины лишний раз пытались вывести меня из себя.

Хотелось на них накричать, но я сдержала рвущиеся с языка проклятия. Исара, вероятно, и так прочитала мои мысли.

После всего, что мне только что пришлось увидеть, лес казался слишком тихим и безмятежным. Я глубоко вдохнула свежий, пахнущий землей воздух.

Не поднимая голову с лап, дракорикс открыл один глаз.

– Спасибо, что не съел меня, – проговорила я, глядя на него.

Зверь медленно поднялся на ноги. Возможно, не стоило нарушать тишину.

Он направился ко мне, помахивая в воздухе необычным пушистым белым хвостом.

– Может, ты знаешь, как мне вернуться к друзьям?

Зверь развернулся и сошел с тропы. Я нерешительно застыла. Он обернулся через плечо, будто приглашая меня следовать за собой.

– Ладно.

Дракорикс привел меня к лестнице, и я облегченно выдохнула. Визит сюда обернулся полным провалом, но я хотя бы смогу вернуться к остальным. Перед мысленным взором промелькнуло лицо Фендреля, и я застыла.

Все напрасно. Один из членов нашего отряда погиб, а я ничего не добилась.

Старейшинам хватило одного взгляда, чтобы счесть меня непригодной.

Дракорикс ткнулся носом мне в руку.

– Что ж, ладно. Прощай.

Я спустилась по лестнице и успела отойти на несколько шагов, когда дракорикс приземлился рядом со мной. Вероятно, решил проводить до конца туннеля, чтобы я не вздумала вернуться к старейшинам и молить о помощи.

На этот раз прогулка оказалась намного короче, что меня тоже не сильно удивило. В конце туннеля ждала еще одна лестница, но ни намека на отверстие, через которое я могла бы подняться к остальным. Внутри все сжалось. Надо как-нибудь дать Лориану знать, что я здесь. Возможно, с помощью магии он сумеет пробиться сквозь камень.

Я взобралась по лестнице и подняла руку, чтобы потрогать потолок.

Рука прошла насквозь, не встречая сопротивления. Но наверху что-то в нее вцепилось.

Я вскрикнула, а миг спустя оказалась в объятиях Лориана, который принялся покрывать мое лицо поцелуями.

– Я так понимаю, ты по мне скучал. – Я попыталась беззаботно улыбнуться, даже не сознавая, что плачу.

Лориан уткнулся носом мне в щеку, осушая мои слезы губами.

Потом вдруг застыл. И резко – так, что закружилась голова, – толкнул меня к себе за спину.

– Что это такое?..

– Дракорикс. Наверное, тебе стоит бросить оружие и поклониться ему.

Ответом мне стало возмущенное молчание.

Лориан медленно повернул голову и посмотрел на меня, всем своим видом ясно давая понять, что не станет этого делать. Я вздохнула и перевела взгляд на дракорикса.

Зверь не обращал внимания ни на резкий металлический запах, наполнивший воздух, ни на искры, поднимавшиеся теперь от кожи Лориана. Похоже, дракорикс сознательно его игнорировал.

– Он невосприимчив к моей магии, – сообщила я. – И, вероятнее всего, его вообще здесь не должно быть.

Дракорикс прижал уши к голове и обнажил зубы, очевидно, оскорбленный мыслью о том, что ему тут не рады.

Лориан сделал шаг к нему и зарычал.

«Защита».

Я замерла. Лориан тоже.

– Ты это слышал?

– Да, – кивнул он. – Зверь нуждается в защите.

Дракорикс издал вой, от которого у меня волосы на затылке встали дыбом.

– Вряд ли. – Я подавила смешок. – Кажется, он предлагает нам защиту.

– Не нам, – поправил Лориан, – а тебе. – Молнии исчезли, и он кивнул дракориксу. – Добро пожаловать в отряд. – В ответ на мой недоуменный взгляд он просто пожал плечами. – Все, кто хотят защитить тебя, могут остаться. Особенно когда ты можешь исчезнуть в любой момент.

– Я же не нарочно, – проворчала я.

С побережья послышались чьи-то голоса, и я выглянула из-за тела Лориана. Ко мне бежала побледневшая Асиния.

– Наконец-то! Как же ты нас напугала!

– Все ли...

– Живы? – В ее глазах появились слезы. – Все, кроме Фендреля. Райтос до сих пор сидит рядом с телом. Хотя прошло уже несколько часов.

– Несколько часов?

Асиния махнула рукой в сторону заходящего солнца. А ведь на берег мы высадились утром. Самой мне казалось, что я отсутствовала всего час или два. Но, похоже, прошло намного больше времени. Неудивительно, что Лориан не отходил от места, где я исчезла.

– Э-э... Прис... Кто это?

– Дракорикс. Он пришел следом за мной из королевства смесков. Из... Лиринора. – Скорбь сдавила горло.

Асиния подтолкнула меня локтем:

– Ты...

– Я не готова говорить об этом. Дракориксу придется вернуться. Мы не можем взять его с собой.

«Нет».

Мы дружно молча уставились на зверя.

– Он...

– Мысленно разговаривает с нами? Да. И, судя по голосу и высокомерию, это самец.

Дракорикс посмотрел на меня, но внутри уже не осталось места страху. Теперь, вернувшись к своим, я пыталась осмыслить все, что видела и слышала в королевстве смесков.

Асиния присела на корточки и склонила голову набок.

– Да, он явно мальчик. У тебя есть имя? – спросила она зверя.

«Винтар».

Похоже, здесь я бессильна.

– Хочешь пойти с нами? Отлично. Только не ешь никого.

Зверь бросил на меня терпеливый взгляд, как будто сама эта мысль казалась смехотворной и всего несколько часов назад он не угрожал со мной расправиться.

Я покачала головой и, повернувшись, направилась обратно к кораблю. Лориан остался, что-то тихо бормоча дракориксу. Асиния догнала меня.

– Прис.

– Я не хочу об этом говорить.

– Прис. – Ее голос надломился. – Это же я.

Горло обожгло. Я судорожно втянула воздух, и легкие отозвались болью, как будто в них вонзились осколки стекла.

– Я встретила старейшин. Они показали мне тот день, когда на Лиринор напали. Проклятый город стал таким по воле моей бабушки. Из-за нее же корабли Регнера тонули всякий раз, как он вновь пытался направить их в Лиринор. Она отдала жизнь, чтобы защитить смесков.

– Ох, – выдохнула Асиния.

– Она убила не только нападавших, но и тысячи невинных людей Эпроты. Старейшины не помогут, Асиния, пока я не стану королевой, которая им нужна. Они ничего не сказали о положении дел в королевстве, не ответили, есть ли там оружие и те, кто может сражаться. Мы напрасно сюда приехали. Друг Райтоса погиб напрасно.

Взгляд Асинии похолодел.

– Вовсе нет! Раз старейшины живут в Лириноре, то там есть и другие смески. Если они не желают помочь, мы найдем способ обойтись без них и поищем помощь в другом месте. В бездну все их заявления, – бросила она, и я попыталась выдавить улыбку. Асиния обняла меня. – Только тебе самой решать, достойна ли ты этой короны.

– Спасибо, Асиния.

– Райтос...

– Знаю. Пойду к нему. – В груди мучительно заныло. После долгих лет разлуки он вновь встретился с другом. И вот Фендрель погиб. Бессмысленно. Из-за меня.

Райтос сидел там, где умер Фендрель, и сжимал обеими руками ладонь друга. Я подошла и встала рядом. В груди потяжелело. Я плохо знала Фендреля, но в целом он мне нравился.

Райтос повернулся и прижался головой к моему бедру. К горлу подступил ком, так что я едва могла дышать. Отчасти я ожидала, что он не захочет даже смотреть в мою сторону.

– Мне так жаль. – Я погладила его по волосам.

– Спасибо.

Борясь с чувством вины, я посмотрела на мужчину, который так стремился поехать с нами. И хотел провести больше времени со своим другом.

– Ты ведь не винишь в этом себя? – поинтересовался Райтос.

Не в силах говорить, я просто издала неопределенный звук. Райтос поднял голову.

– Его убил Регнер. Регнер! И мы заставим его заплатить за это.

– Да, конечно.

– Мне нужно отвезти тело Фендреля домой, – сказал Райтос.

– Знаю.

– Возьми с собой Гэлона и Мэрта, – предложил подошедший Лориан.

Райтос кивнул, и они обменялись взглядами, в которых я ничего не смогла прочесть.

Чувствуя, как ускоряется пульс, я отступила назад.

– Хочу побыть одна.

Лориан согласно кивнул, но в его зеленых глазах промелькнуло беспокойство. Повернувшись, я зашагала туда, где на берег набегали морские волны.

Сердце болело так, словно я истекала кровью.

Я-то думала, что стоит добраться до нашего королевства, как все будет хорошо. На самом деле стало еще хуже, чем прежде.

Эту корону должен был носить кто-то более сильный. И достойный. Тот, кто разбирался в тонкостях дипломатии и стратегиях развития. Вроде моей бабушки. Или матери – если бы ей удалось взойти на трон.

Мой кузен оказался убийцей, из-за его родителей одни смески потеряли все, а другие погибли.

Старейшины были заняты своими играми.

Демос не владел магией времени.

Но королевство смесков остро нуждалось в лидере.

Я не слишком годилась на эту роль. Напротив, в списке кандидатов стояла на последнем месте. Но смескам нужен тот, кто сможет их поддержать. Будет заботиться о них и сражаться бок о бок.

Я наконец-то прозрела. И открывшаяся правда не имела никакого отношения к тому, о чем говорили старейшины. Как и слова, что тетя постоянно нашептывала мне на ухо.

Корона – не просто титул или символ. Это обещание, что я сделаю все необходимое, чтобы защитить свой народ.

Я вспомнила слова Асинии:

«Только тебе самой решать, достойна ли ты этой короны».

И, глядя на лежащее за морем королевство, дала клятву.

Может, я пока и не достойная королева. Но я ею стану. Не ради старейшин. И уж точно не ради себя. Но ради бабушки, которая любила свой народ неистовой, всепоглощающей любовью, превратившейся в бессильную ярость. Ради родителей, которые провели смесков через Азрикский перевал, хотя и здесь в их безопасное убежище вторглись враги. И ради самих смесков, которые скрывались, страдали и умирали под гнетом Регнера.

Нет, я не идеальна. Вероятно, многие сумели бы править гораздо лучше меня. Мне еще предстоит спотыкаться и падать. Но всякий раз я буду подниматься и становиться сильнее. Я превращусь в королеву, которую заслуживает мой народ.

И никто не будет бороться за них больше, чем я.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как на плечи мне ложится вся тяжесть принятого решения. Оно тянуло к земле, но стоило задуматься, какой путь я прошла с тех пор, как покинула свою деревню, и меня охватила... гордость.

Я вспомнила ту простую девчонку, которая хотела лишь спокойной, тихой, предсказуемой жизни и впервые не устыдилась тех желаний, не стала себя за них винить. Я все еще не до конца понимала, насколько Вуэна повлияла на мой образ мыслей, а после нее и отец, пытавшийся исправить причиненный ею вред.

Но та деревенская девчонка не сумела бы выиграть войну. Поэтому я собрала свои мечты о мирной жизни и попрощалась с ними.

Обернувшись, я увидела за спиной Лориана. Он стоял всего в нескольких шагах, не сводя с меня потемневшего взгляда.

– Старейшины не помогут. Говорят, что я недостаточно сильная. – Я уже сумела оправиться от этих слов и теперь говорила бесстрастно, излагая факты.

– Что за глупости! – У Лориана раздулись ноздри.

Сердце сжалось. Он всегда видел лучшую версию меня и верил, что я способна на большее. Хотелось надеяться, что к концу войны его отношение не изменится.

– Кошечка. – Он подошел ближе и взял меня за плечи. – Что именно они сказали?

– Что пока я не готова стать королевой, поэтому они не будут мне помогать. Да, и еще, что я не сумею тебя удержать. Хотя это мы и так знали.

Лориан растянул губы в усмешке, обнажая зубы.

– Давай сделаем вид, что последнюю часть я не слышал. Подумай, Приска. Почему они тебя прогнали?

Я покачала головой:

– Исара и Тимриэль, казалось, были не против меня поддержать... но не раньше, чем я стану такой, какой они хотят меня видеть. Исара показала мне королевство смесков и тот день, когда мы все потеряли. Похоже, она стремилась сделать меня сильнее. Сильфину, Райвенлора и Гавроса... больше волновало, что я выросла в деревне и ничего не знаю о правлении. Может, я и единственная, у кого есть магия времени, но...

Осознание обрушилось на меня, словно ведро воды. А ведь не я одна обладала таким даром.

– Вот-вот, – мрачно подтвердил Лориан.

– Мой кузен Затриан добрался до них первым.

Лориан кивнул:

– Старейшины играют за обе стороны. И не сомневаюсь – хотят увидеть доказательства, что ты сможешь стать подходящей королевой. Но, вероятно, они уже успели познакомиться с Затрианом. Когда его родители разрушили защитную стену, он был достаточно молод. Ты и сама думала, что кузен может быть невиновен.

– Затриан обманул их, – поняла вдруг я. – Он добрался сюда первым. И убил нашего шпиона, чтобы мы не послали никого другого, по крайней мере, в ближайшее время, и не узнали, что он задумал.

Я принялась расхаживать взад-вперед. Исара, несомненно, предпочтет в качестве королевы меня, но только если я смогу доказать, что лучше Затриана. Скорее всего, Тимриэль тоже встанет на мою сторону. Итак, трое старейшин Затриана против двух моих.

Меня захлестнула ярость.

– Чем он занимался все эти годы? Смески умирали с того дня, как Регнер вторгся в наши земли. И кузен отлично знал об этом. Ведь в ту пору ему уже исполнилось двенадцать зим.

– Не знаю, кошечка, но нам нужно точно выяснить, чем занимается Затриан.

Старейшины заставили меня почувствовать, что я не гожусь в королевы. И я им позволила это без возражений, потому что отчасти испытала облегчение от того, что им известны мои недостатки.

Они смотрели на меня как на ничтожество. И все потому, что на самом деле просто играли на стороне моего кузена.

Я подняла взгляд на Лориана:

– Ты так легко разобрался в мотивах их поступков.

– Я очень долго имел дело с подобными ситуациями.

Я стиснула зубы так, что заболела челюсть. Нет смысла раскисать, сомневаться и считать себя недостойной. Лучше обратить эту ситуацию в свою пользу.

Они хотели, чтобы я стала сильнее? Что ж, в этом наши желания совпадают.

Я прямо посмотрела на Лориана:

– Мне нужно в Громалию.

На его лице промелькнуло понимание. Он шагнул ближе.

– Хочешь попытаться убедить Эриндана вступить с тобой в союз?

– Да.

– Нам придется пересечь границу по суше. Жители Арслана не позволяют людям видеть свои корабли, и Райтос никогда не решится нарушить этот закон.

Я кивнула.

– Есть известия от Демоса и остальных?

– Нет. Как только мы въедем в Громалию, я отправлю несколько сообщений.

– Спасибо.

– О чем ты думаешь?

– Я пойду на это, Лориан, – дрогнувшим голосом проговорила я.

И миг спустя оказалась в его объятиях.

– Ты примешь корону.

– Приму. А когда все закончится и смески будут в безопасности... если они выберут кого-то другого, я уступлю ему место.

Я с радостью отойду в сторону. Но сперва сделаю все возможное, чтобы вернуть их домой.

Лориан с непроницаемым выражением лица притянул меня ближе. Я подняла на него глаза.

– Я думала, ты обрадуешься.

Ведь он всегда видел во мне то, чего я сама не замечала. И настаивал, чтобы я стремилась к большему.

– Обрадуюсь? Я горжусь тобой, Приска. И знаю, что ты справишься. Но эта война тебя изменит. Ты лишишься части себя и рискуешь потерять тех, кого любишь. Даже зная, что все это ради спасения твоего народа, я никогда не пожелал бы тебе подобного будущего.

– Мне страшно, – глубоко вздохнув, призналась я.

Он коснулся ладонью моей щеки:

– Знаю. Но главное, что, несмотря на страх, ты двигаешься вперед.

Лориан припал к моим губам, и у меня защипало глаза.

«Наслаждайся временем, проведенным с принцем фейри. Только знай – тебе его не удержать».

Глава 21

Лориан

Большую часть обратного пути на Кворит Приска молчала. Райтос почти не выходил из своей каюты, Гэлон доводил его, требуя, чтобы тот поел. Мэрт, лишившись привычной суши под ногами, расхаживал по палубе, словно зверь в клетке. Кавис неподвижно стоял возле борта, глядя вдаль, вновь затерявшись в мыслях о своей семье.

Асиния где-то раздобыла щетку и гребень, и дракорикс позволил ей распутать узлы на его свалявшейся шерсти. Приска лишь скептически взглянула на них и, покачав головой, зашагала прочь.

Впервые увидев дракорикса, Телиан побледнела, ее взгляд метнулся к Приске. Я попросил объяснить, и она рассказала, что дракориксы – последнее испытание для тех, кто хотел претендовать на трон смесков.

Эти существа обладали уникальной способностью видеть то, что на самом деле скрыто в сердце. Перед восхождением на трон всем потенциальным правителям давали нож и бурдюк с водой и отводили на территорию дракориксов. Если им удавалось остаться в живых, их считали достойными править.

– А почему один из них последовал за ней?

– Не знаю. Возможно, он счел ее достойной, но хочет присмотреть за ней и убедиться, что она не изменится. Я с таким раньше не сталкивалась.

Дракорикс явно слышал наш разговор. Он открыл один глаз, и я, повернувшись к нему, медленно растянул губы в улыбке.

– Если попытаешься «передумать» и хоть как-то ей навредить, то умрешь в невообразимых муках.

Дракорикс равнодушно приподнял губу, продемонстрировав несколько зубов, и закрыл глаза.

Приска стояла возле штурвала, не отрывая взгляда от проплывающих мимо нас подводных существ. Она не рвалась разговаривать, и я пытался дать ей возможность побыть одной и немного прийти в себя.

Я никогда не сомневался, что Приска согласится принять корону. Даже зная, что с ней делали и как подогревали ее страхи, я верил, что она сумеет перебороть себя и поставит благополучие своего народа на первое место.

В конце концов мы причалили на границе королевства фейри, и Райтос с помощью защитной магии своих земель скрыл наше присутствие.

Мы с Кависом, Приской, Телиан и Асинией собирались в Громалию.

Дракорикс решил последовать за нами. Казалось, этот зверь, с интересом наблюдавший за всеми действиями Приски, приводил ее в замешательство. Я инстинктивно чувствовал, что он не причинит вреда, но все равно внимательно за ним следил. И предупредил его, чтобы он не привлекал к нам внимания. В ответ дракорикс показал мне острые белые зубы. Я тоже оскалился. И мы друг друга поняли.

Границу Громалии мы пересекли глубокой ночью, завернувшись в плащи и вооруженные до зубов; Кавис и я приняли человеческие обличья. В первом же городе мы раздобыли свежих лошадей, и к тому времени, как оказались в лесу неподалеку от столицы, я уже начал мечтать о том, чтобы снова поспать в нормальной кровати.

Телиан попросила ненадолго остановиться. Приска взглянула на нее с беспокойством, но ее тетя лишь отмахнулась:

– Мне нужно размяться.

Не слишком успокоившись, Приска посмотрела на меня.

– Где мы остановимся?

– В «Золотом кубке».

Она надула нижнюю губу:

– Это туда мы заходили, когда в прошлый раз проезжали через город?

– Да.

Она прикусила губу. Я завороженно уставился на нее.

– А что не так с этим постоялым двором?

– Все нормально. – Она покачала головой и отошла к своей лошади.

– Могу объяснить, – проговорила у меня за спиной Асиния.

Развернувшись, я окинул ее взглядом.

– С чего бы это? – Преданность Асинии принадлежала Приске. Как и должно было быть.

– Чтобы в следующий раз ты думал прежде, чем говорить. Приске и так хватает забот, чтобы еще расстраиваться из-за тебя.

– И чего ты хочешь взамен?

Она едко усмехнулась:

– Услугу, которую ты окажешь мне в будущем. Вы, фейри, научили нас ценить подобные вещи.

Я взглянул на Приску, которая хмуро смотрела в лес.

– Хорошо, – проворчал я. – Хочешь кровную клятву?

Асиния медленно покачала головой:

– Если бы я не верила твоему слову, то убедила бы Приску уйти от тебя.

Я напрягся:

– Было бы ошибкой вставать между нами.

Она лишь закатила глаза:

– Я сестра ее сердца. А ты просто принц фейри, одержимый жаждой убийства, которого брат держит на поводке.

По коже побежали искры. Асиния пристально наблюдала за мной, не выказывая и намека на страх.

– Зачем ты меня провоцируешь? – поинтересовался я.

Асиния широко улыбнулась:

– Мы с тобой провели вместе слишком мало времени. Я тебя почти не знаю и пока не могу понять, лучшее ты или худшее, что когда-либо с ней случалось. Поэтому собираю доказательства.

– Доказательства? – Я пригвоздил ее тяжелым взглядом.

Асиния отмахнулась:

– Нет времени вдаваться в подробности. Так мы договорились?

– Я уже сказал, что да.

– Отлично. Вспомни постоялый двор. И женщину-фейри, которая так и льнула к тебе.

Обычно меня мало что удивляло, но от слов Асинии я потрясенно раскрыл рот. Тогда я обвинил Приску в ревности. Но раз ее нервировала даже сама возможность вновь столкнуться с той женщиной, похоже, встреча на постоялом дворе задела мою кошечку сильнее, чем я предполагал.

Я мгновенно ощутил прилив желания. Асиния повернулась и пошла прочь.

– Не за что, – бросила она через плечо.

Забравшись в седло, я направил лошадь к Приске, которая не отрывала взгляда от леса.

– Я выбрал этот постоялый двор потому, что его владельцы поддерживают фейри. Но если ты не хочешь останавливаться там, поищем другое место.

– Какие здравые слова. – Приска повернулась и взглянула на меня. Ее глаза отливали золотом.

– Я понимаю твои чувства, ведь я схожу с ума при мысли о том, что ты можешь быть с другим мужчиной. И буду стараться уберечь тебя от подобных переживаний.

– Обычно я не ревнива, – покраснев, пробормотала она.

– А мне нравится, – усмехнулся я. – Чертовски возбуждает. И сейчас мне безумно хочется стащить тебя с этой лошади, отвести за ближайшее дерево и...

У нее перехватило дыхание.

– Кхм, – прочистил горло Кавис. – Все лошади напоены.

Неподалеку от города Приска опустилась на колени перед дракориксом и объяснила, что он не может войти с нами.

– Это слишком опасно, – проговорила она. – Ты можешь пострадать.

Дракорикс взвыл. Они долго напряженно смотрели друг на друга, потом он повернулся и исчез в лесу.

– Думаешь, нам стоит беспокоиться о том, что он захочет полакомиться людьми? – спросила Приска.

Я пожал плечами:

– Судя по всему, он станет есть только злодеев.

К тому времени, как мы доехали до «Золотого кубка», время обеда уже прошло, и внутри было довольно тихо. Кавис и Асиния о чем-то болтали. Телиан, извинившись, сообщила, что хочет вздремнуть.

– Тебе нужно поесть, – указал я Приске.

Она упрямо взглянула на меня, но в этот самый миг ее желудок заурчал. Приска сердито уставилась на собственный живот, как будто он ее предал.

– Я хочу прогуляться, – объявила Асиния.

– В самом деле? – нахмурилась Приска. – Я могу пойти с тобой.

– Нет-нет, – улыбнулась Асиния. – Со мной все будет хорошо. Я просто хочу размять ноги и немного подумать.

Приска кивнула, и я взглянул на Кависа.

– Я присмотрю, – пообещал он.

– Спасибо. – Я вновь перевел взгляд на Приску. – Похоже, мы с тобой остались вдвоем, кошечка. Садись.

Я заплатил хозяину постоялого двора за проживание и спрятал ключ от нашей комнаты в карман, то и дело краем глаза посматривая на Приску. Просто на всякий случай. Во всех тавернах и на постоялых дворах она вечно умудрялась находить неприятности на свою голову. Прислужница кивнула мне. Я сел, наблюдая, как Приска хмуро разглядывает стол.

– О чем думаешь?

– Насколько король Громалии зависит от Регнера?

– Если говорить о торговле продуктами питания, оба зависят друг от друга в равной степени. Однако у Регнера есть доступ к месторождениям железа, которое он продает Эриндану – не только для строительства, но и для создания волшебного железа.

Приска помрачнела.

– И где находятся эти месторождения?

Прислужница поставила перед нами две тарелки с едой, воду и эль. Приска уставилась на свою порцию.

– В чем дело? – Я чуть заметно улыбнулся.

– Просто размышляю, как вся эта еда поместится у меня в желудке. Но Гэлон был прав. Смотри.

Приска закатала рукав и важно согнула руку, гладкую и подтянутую, на которой четко выделялись бицепсы. Ее лицо осветилось такой гордостью, что я не удержался, подался вперед и поцеловал ее в кончик носа.

– Ты определенно... набираешь форму, – заметил я, опуская взгляд на ее грудь.

Приска расхохоталась:

– Я скажу Гэлону, что ты одобрил его тренировки и план питания.

– Только не вздумай упоминать про свою грудь, – нахмурился я.

Она закатила глаза и продолжила есть.

– Расскажешь, почему мы в тот раз сюда заехали?

– Мои шпионы ищут амулеты. И тогда я получил обнадеживающие новости. Но Регнер, чтобы сбить нас с толку, создал несколько охраняемых резиденций в разных местах.

Приска кивнула, не отрываясь от еды. А я не сводил с нее взгляда. Наверное, не слишком нормально, что мне хотелось иметь доступ ко всем ее мыслям. Но, по крайней мере, я знал Приску достаточно хорошо, чтобы улавливать их ход.

– Что ты намерена делать с кузеном, кошечка?

– Я пока думаю об этом, – вздохнула Приска. – Сейчас нам нужно сосредоточиться на поиске союзников. А он тем временем может превратиться в угрозу. – Она скривила губы. – У тебя такой взгляд...

– Какой взгляд?

– Который просто кричит об убийстве. Из-за его родителей враги вторглись в наше королевство. Но даже после того, как кузен убил шпиона, в глубине души я все еще надеялась, что он не совсем пропащий. Теперь же, когда Затриан заявился к старейшинам, я больше ему не доверяю. Но все равно хотела бы... – Приска покачала головой. – Это глупо.

– Нет, не глупо, – вздохнул я. – Ты ценишь семью. И хотела бы, чтобы он мог стать ее частью.

– Тебя с самого детства все считали чудовищем, – тихо проговорила она.

– Я и есть чудовище.

В ответ на ее сердитый взгляд я лишь пожал плечами.

– Ты знаешь разницу между хорошим и плохим. Несмотря на всю свою магию и одинокое детство, ты не озлобился. Как тебе удалось...

– Сохранить рассудок? – Я скривил губы.

Комнату, казалось, окутал туман, и я внезапно превратился в мальчишку, которому едва исполнилось десять зим, изо всех сил пытающегося поднять меч.

– Прости, Лориан. Мне не следовало спрашивать.

– Вовсе нет. Сейчас я начинаю понимать, что, если болезненную рану оставить без внимания, она не пройдет, а лишь загноится. Однажды мне бы хотелось поговорить об этом. С тобой.

Приска судорожно вздохнула и одарила меня таким взглядом, словно это я только что для нее создал на небе все звезды.

Неужели я предлагал ей так мало себя, что лишь обещания разговора в будущем хватило, чтобы зажечь в ее глазах свет?

– Мы можем поговорить сейчас, – хрипло предложил я, но лишь при мысли о том, что придется вскрыть этот нарыв, к горлу подступил ком.

– Нет. – Приска покачала головой. – Нет, Лориан, я все понимаю. Ты был совсем ребенком, а Регнер отнял у тебя все. Даже репутацию.

Я поднял бровь:

– Не заблуждайся, кошечка. Я – Кровожадный принц и много лет это доказывал.

– Знаю, – кивнула она. – Но ты не жаждешь крови моего народа. Или своего.

– Нет.

И вновь она смотрела так, что мне захотелось оказаться на ней сверху.

– Ты закончила?

– С чем? – моргнула она.

– С едой, кошечка, – подсказал я. Она бросила взгляд на свою почти пустую тарелку и кивнула. – В таком случае...

Поднявшись на ноги, я схватил ее за запястье и потянул к лестнице. Ее смех показался мне лучшей музыкой на свете.

Когда Приска споткнулась на ступеньке, я подхватил ее на руки и понес в выбранную мной комнату на третьем этаже. Через несколько мгновений я уже захлопнул за нами дверь, запер ее быстрым движением и поставил Приску на пол.

А потом зарылся рукой в ее волосы и завладел губами, заглушая удивленный вскрик. Приска тут же задрала мою рубашку. Я лишь усмехнулся. Мне нравилось, что она так отчаянно меня желала. И только меня. Если бы любой другой мужчина когда-нибудь увидел ее в минуты страсти, я бы его убил.

Немного отстранившись, я сорвал с себя рубашку, затем стянул с нее тунику и высвободил груди из нижнего белья. Обхватил руками мягкие полушария, нежно коснулся их, потом чуть сжал. Приска застонала и привалилась ко мне, с трудом удерживаясь на ногах.

Она просто создана для меня.

Я сделал шаг вперед, вынуждая ее отступить, потом еще и еще, пока она не уперлась в кровать. Мягко опустив Приску на покрывало, я стащил с нее штаны и белье и окинул взглядом ее обнаженное тело. Горящие глаза и раскрасневшиеся щеки отчетливо выдавали ее желание.

Я навис над ней и мягко сжал шею. Приска резко вдохнула, ее глаза вспыхнули от страсти. Я провел рукой вниз по ее телу и, проникая между ног, не смог сдержать улыбку.

Приска застонала, выгибаясь, и подалась мне навстречу. Я опустил голову, чтобы доставить ей удовольствие.

Ее сладкий вкус сводил меня с ума, наполняя ею все мои чувства.

Несколько мгновений спустя она, сгорая от желания, уже отчаянно извивалась на кровати. Приска вдруг протяжно застонала.

Она приоткрыла глаза, теперь ставшие скорее золотистыми, чем карими.

– Восхитительно, – пробормотал я.

Румянец на ее щеках стал еще ярче.

Я снял штаны. Приска попыталась коснуться меня, но я поймал ее руку и оказался в ней, застонав от удовольствия. Потом раздвинул ее бедра шире, проникая еще глубже, и начал двигаться.

Приска обвила меня ногами. Я наклонился и припал к ее губам. Теперь она дышала все чаще – верный признак, что до пика блаженства недалеко.

Я отстранился и резко подался вперед, внимательно наблюдая за ней. Моя дикая кошечка так до конца и не привыкла к моему размеру. Но, приподняв бедра, крепче обхватила меня ногами, побуждая двигаться дальше.

– Лориан...

Боги, как мне нравилось, когда она вот так выдыхала мое имя...

– Ты чего-то хочешь, Приска?

Она сердито посмотрела на меня. Я сдавленно рассмеялся и, продолжая входить в нее, начал покрывать поцелуями ее шею. Приска тихонько всхлипнула, выгнулась и начала содрогаться в моих объятиях. Я втянул воздух и с последним глубоким толчком последовал за ней.

Приска

Я даже не подумала о том, что мы наденем на встречу с королем Громалии.

К счастью, Лориан и Телиан озаботились нашими нарядами. Теперь я поняла, куда они исчезали вчера днем, пока мы с Асинией прилегли вздремнуть.

Платье сидело на мне идеально. Замысловатая вышивка с завитками из серебряных нитей украшала лиф, струящиеся рукава ниспадали с плеч, тогда как пышная юбка, являя собой смесь дерзости и консерватизма, была сшита так, что слои ткани при каждом шаге расходились в стороны, приоткрывая бедра.

Однако вставленный в лиф какой-то необычный материал придавал ему жесткость, из-за чего платье казалось неудобным.

– Прекрасно выглядишь, – заметил Лориан, входя в комнату. – Что не так?

– Здесь что-то жесткое, – хмуро сообщила я.

– Это изготовленные фейри пластины. Они отталкивают железо. Я велел вшить их в платье.

Я прекратила теребить лиф и подняла взгляд на Лориана.

– Думаешь, кто-то попытается заколоть меня в замке короля Громалии?

– Конечно нет, – почти обиженно фыркнул он. – Иначе ты бы туда не пошла.

– Тогда зачем? – Я скрестила руки на груди.

Он одарил меня коварной улыбкой, приправленной толикой самодовольства, которую, вероятно, сам считал очаровательной.

– Просто не хочу сюрпризов. Если кто-нибудь вдруг попытается ударить тебя в спину прежде, чем я успею до тебя добраться или ты сможешь воспользоваться магией, эти пластины сохранят тебе жизнь. – И, предотвращая мои возражения, поднял бровь и добавил: – Такие же пластины вшиты в платья Асинии и Телиан. Асиния не в восторге. Она ворчит, что это неудобно, и заявляет, что наденет это платье только в том случае, если ты наденешь свое.

Что ж, он вновь меня перехитрил.

– А где твоя броня? – покосилась я на Лориана.

Он скривил губы, и я вздохнула. Принц фейри сам по себе был самой лучшей броней. Никто не посмел бы напасть на меня, пока он рядом.

– Ладно, уговорил.

Лориан наклонился ближе:

– Ты выглядишь очень величественно.

– Правда?

– Да. Я хочу приподнять это платье и...

– Карета приехала, – крикнула Асиния.

Лориан вздохнул. А я отступила и окинула взглядом его наряд.

Как и следовало ожидать, он облачился в черное. Однажды Лориан признался, что предпочитает этот цвет, поскольку на черном незаметны пятна крови. Камзол, сшитый из какого-то роскошного материала, казалось, впитывал свет; его украшала серебряная вышивка, повторяющая узоры моего платья. Под камзолом виднелась черная шелковая рубашка, заправленная в бриджи, которые плотно облегали его мускулистые бедра. Наряд завершали начищенные до блеска черные кожаные сапоги.

Я почувствовала, как внутри разгорается желание.

Глаза Лориана потемнели:

– Если будешь так на меня смотреть, я точно уложу тебя в постель.

– А вот и нет, – возразила Асиния, хлопнув рукой по двери. – Нам пора ехать.

Он бросил резкий взгляд на девушку, но улыбнулся краешками губ:

– Уже идем.

– Вообще-то вы стоите, – рассмеялась Асиния.

– Уйди, пожалуйста, – попросила я.

Из коридора донесся низкий голос Кависа. Асиния ответила ему. И он тоже рассмеялся.

Лориан покачал головой:

– Готова?

– Нет. Но буду.

Он окинул меня глубоким, полным одобрения взглядом, от которого у меня по спине побежали мурашки:

– Конечно будешь.

Лориан отправил к Эриндану гонца с просьбой об аудиенции. И король прислал на постоялый двор один из экипажей. Снаружи уже столпились несколько зевак. Выпучив глаза, они наблюдали, как кучер в ливрее открыл для нас дверцу. Лориан обвел их взглядом, и большинство зевак поспешили отвернуться, найдя себе другой предмет для наблюдения.

Кучер протянул руку и помог мне забраться в карету. Я в свою очередь поддержала Телиан, которая села рядом со мной. Асиния устроилась на сиденье напротив, рядом с Лорианом, который не сводил с меня задумчивого взгляда.

– А Кавис? – пробормотала я.

– Поедет рядом с кучером.

– Кто-нибудь видел дракорикса?

– Нет, – ответил Лориан. – Но если он появится в городе, за ним начнется охота. Надеюсь, у него хватит ума держаться подальше.

Когда карета отъехала от постоялого двора, мы не проронили ни слова. Что ж, время пришло. Я представила смесков, сидящих в клетках в подземелье Сабиума, и ежедневные казни в столице, мучительные крики. Эти картины причиняли боль, но помогли прояснить разум.

Телиан потянулась и сжала мне руку.

– Я бы хотела, чтобы здесь была мама, – призналась я, глядя на нее.

Она поняла, что я говорю не о Вуэне, и выражение ее лица смягчилось.

– Ты справишься, Нелайра.

Это имя повисло в воздухе. Сначала я его ненавидела, ведь оно напоминало, кем я могла бы стать, если бы Вуэна сделала другой выбор. К примеру, предупредила бы родителей о нападении или даже нашла способ еще в детстве позволить мне общаться с Демосом. И все же я не жалела, что выросла в деревне. И не представляла своей жизни без Тайбриса.

Приской я сделала себя сама – пусть даже это имя и дала мне Вуэна. Что же до Нелайры... Возможно, придет день, когда я буду достойна этого имени.

Карета катилась вперед, подпрыгивая на булыжной мостовой. Лориан послал мне молчаливый взгляд, даруя поддержку.

– Нам нужны союзники, – проговорила Телиан. – Просто помни, что твоя мама была готова на все ради своего королевства.

Я вновь и вновь прокручивала в голове ее слова. Когда в королевство смесков внезапно вторглись враги, маме пришлось бежать. Но Телиан с искаженным скорбью лицом рассказывала мне истории о ней. Мама никогда не забывала свой народ, и ее стараниями смески жили в безопасности в Кроуите. Ей бы стоило остаться в живых и сражаться за наше королевство. Вместо этого она умерла, обезумев от горя, разыскивая меня в опустевшем доме.

Так что мне пришлось продолжить ее дело и занять трон, который прежде принадлежал ей.

И, когда карета въехала в ворота замка, я высоко держала голову.

Внутренний двор заполняли статуи застигнутых в движении людей в различных позах, сработанные настолько искусно, что казалось, будто все они просто жили своей жизнью, а после превратились в камень. Я содрогнулась.

Друг за другом мы вышли из кареты. Сознавая, что за мной наблюдают, я окинула взглядом замок, выстроенный, как и обиталище Регнера, из темных каменных блоков. Башни были здесь не в чести, и громалийский замок расходился вширь бесчисленными крыльями, отходящими от центрального строения. Нас встречали по меньшей мере тридцать стражников – все в толстой броне, вооруженные длинными мечами, как будто в любой момент ждали нападения. Все из-за нашего визита? Или Эриндан просто страдал чрезмерной подозрительностью?

Один из стражников шагнул вперед, вместо поклона ограничившись легким кивком.

Я холодно улыбнулась ему, давая понять, что заметила неуважение.

– Его Величество Эриндан Маровье ожидает вас.

Стражник бросил взгляд на Лориана. Я тоже посмотрела на принца фейри. Он же просто стоял рядом с безмятежным выражением лица. Потом обратился к стражнику:

– Сделайте одолжение, проводите нас к королю.

Стражник кивнул. Значит, вот как. Я вхожу в свиту Лориана.

Я обдумала эту мысль. Чтобы заслужить такую репутацию, как у него, и вселять страх в сердца тех, кто меня даже никогда не встречал, мне пришлось бы много лет демонстрировать беспощадную жестокость.

Так что нужно пользоваться тем, что мои потенциальные союзники, как и враги, опасались Кровожадного принца.

Может, в конечном счете я ничем не лучше Конрета? От этой мысли внутри все перевернулось.

Стражник сглотнул:

– Пожалуйста, следуйте за мной.

Дружно шагая позади него, мы вошли в тускло освещенный коридор. Лишь через несколько секунд мои глаза привыкли к изменившемуся свету. Отличный стратегический ход, ведь любой, кто сумел бы пройти мимо стражников Эриндана, на короткое время оказался бы здесь слеп и беззащитен. По крайней мере, человек. На счет Лориана и Кависа трудно сказать.

Стражник провел нас в тронный зал, где на троне восседал король Громалии – крупный, но подтянутый мужчина, явно уделяющий много времени тренировкам со своими людьми. В его аккуратно подстриженной бороде уже появились седые нити. Сдвинув густые брови, он наблюдал за нашим приближением.

Рядом с ним на собственном троне сидел его сын, рыжие волосы которого – ярче, чем у Мадинии, – спадали ему на плечи. При взгляде на меня в его зеленых глазах блеснуло любопытство.

Я поклонилась – достаточно низко, чтобы выказать уважение, но в то же время давая понять, что не считаю Эриндана выше себя. Вчера вечером Телиан заставила меня тренировать этот поклон до бесконечности.

– Ваше Величество, – проговорила я. – Спасибо, что приняли нас.

Он поднял бровь, изображая вялое безразличие, но я заметила, что он крепче сжал подлокотник трона.

– Вам удалось привлечь на свою сторону королеву пиратов. А потом вы с важным видом проехали через мое королевство, даже не удостоив меня визитом.

– Просто сделка...

Он покачал головой:

– С этой женщиной не все так просто. Ваша вторая ошибка.

– А какая первая? – подняла бровь я.

– Иметь дело с фейри, который стоит рядом с вами.

– В замке Сабиума мы с Лорианом выполняли каждый свою задачу, – осторожно проговорила я.

– Да, наслышан о том, как вы освободили смесков.

Последнее слово в устах короля прозвучало грязным ругательством, и я смерила его пристальным взглядом.

– Скажите-ка, – заговорил принц Рекья, не сводя взгляда с Лориана, – вам понравилось притворяться мною?

Лориан одарил его мрачной усмешкой.

Пока беседа протекала не слишком удачно. Я прочистила горло.

– Мы приехали сюда, чтобы поговорить об угрозе, которую Сабиум представляет для всех нас.

Рекья посмотрел прямо на меня. В его удивительно открытом взгляде светилось веселье. Он оказался совсем не таким, как я ожидала.

Эриндан фыркнул, и я обратила внимание на короля. Вот он-то полностью оправдывал все мои ожидания.

– Сабиум ничем не угрожает мне и моим подданным, – заявил король. – И вы тоже.

– Смески скрываются по всему континенту, – проговорила я. – Они обладают сильной магией и достаточно озлоблены. Даже если вы не видите в них угрозы, то скоро поймете, насколько Сабиум их недооценил.

– Недооценил? Да у него в руках три амулета фейри и песочные часы, символ вашего королевства. И вы хотите развязать против него войну?

– Хочу, – подтвердила я и посмотрела на Лориана.

Он вытащил амулет из-под рубашки и одарил короля жуткой, безумной ухмылкой. Все его тело, искрясь и потрескивая, окутала магия.

– У Сабиума два амулета фейри, – поправил он Эриндана. – Но это временно.

Король Громалии крепче стиснул подлокотники трона. И пронзил стражника яростным взглядом:

– Ты впустил сюда Кровожадного принца со всей его магией?

Лицо стражника стало пепельно-серым:

– Простите, Ваше Величество. Я не знал.

– Убирайся.

Стражник выскочил за дверь. Лориан все так же искрился от магии. Я покосилась на него, и он отозвал свою силу.

Пришло время выложить все карты на стол. В противном случае Эриндан откажется нам помогать, считая, что союз с нами ничего ему не даст.

– Настоящее имя Сабиума – Регнер, – произнесла я. – И он живет уже не одну сотню лет.

– Не смешите меня.

В улыбке Лориана не проскользнуло ни намека на веселье.

– Осторожнее, – тихо предупредил он и устремил хищный взгляд на Эриндана.

Все замерли. Стражники едва дышали. Щеки короля покраснели от ярости. Телиан рядом со мной вздохнула. Пока что нам удалось лишь разозлить Эриндана и напугать его в его же собственном замке. Если я не сумею донести до него, насколько опасен Сабиум, Эриндан в своем высокомерии просто откажется с нами разговаривать.

– Я хотел бы услышать эту теорию, – спокойно проговорил Рекья.

Эриндан зарычал.

– Это не теория, – поспешно начала я, пользуясь полученным разрешением. И рассказала им все, что знала. Ну, большую часть.

Когда я закончила, король и принц еще какое-то время сидели молча.

– Вы так и не сказали, при чем здесь я, – наконец заметил Эриндан.

– Вы серьезно? – выдохнула я. – Думаете, если он стремится завоевать каждый дюйм этого континента, то оставит Громалию в покое?

– Я думаю, что ради получения нужных вам для войны ресурсов вы бы наговорили что угодно.

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и призвала все остатки терпения.

– Все, что происходит сейчас, – неправильно, – заявила я. – Жители континента не должны страдать и проливать кровь только потому, что один правитель решил поиграть в бога. Мы можем построить лучшее будущее.

– Вы всего лишь ребенок, играющий в королеву.

Позади меня Асиния резко втянула воздух. Я спрятала в складках платья дрожащие от ярости руки.

Нужно вести себя дипломатично. И вежливо.

– В таком случае не приходите ко мне, когда Сабиум в конце концов оставит в покое смесков и фейри и переключит внимание на более легкие цели.

Вот и вся дипломатия.

Лориан рядом со мной затрясся от беззвучного смеха. Вероятно, он ждал, что рано или поздно я выйду из себя. Я, как и он, не отличалась особым терпением.

– И вы это позволите? Не вы ли только что твердили мне о надежде и лучшем будущем? А как же люди, живущие в моем королевстве?

Я покачала головой.

– Мы с вами явно не договоримся. – Я вспомнила, что говорил мне Конрет. – Я предана своему собственному народу.

Он усмехнулся:

– Вместо того чтобы попытаться заключить союз с нами, вы стоите рядом с Кровожадным принцем. И я знаю, что вы общались с королем фейри на его территории. Вы определенно сдружились с фейри с тех пор, как покинули Эпроту, Ваше Величество.

Последние два слова сочились сарказмом. Здесь мы явно не добьемся того, что нам нужно.

Я развернулась, намереваясь уйти.

– Подождите, – окликнул Рекья, и я оглянулась через плечо. – Поужинайте с нами. Возможно, больше до начала войны мы не встретимся, так давайте разумно используем это время. Ты не согласен, отец?

– Ты сын своей матери, – заметил Эриндан, одарив его взглядом.

Рекья улыбнулся ему в ответ, но, когда король отвернулся, на лице принца явно промелькнула обида.

– Хорошо, – кивнул Эриндан. – Мы обсудим все вежливо за едой. И тогда, вернувшись в земли фейри, вы сможете сообщить их правителю, что я выслушал ваши объяснения.

Глава 22

Приска

Один из стражников Эриндана показал нам покои, состоящие из нескольких комнат. Стены просторной гостиной украшали роскошные гобелены, в одну был встроен большой камин, из огромного окна открывался вид на внутренний двор. Несколько дверей вели в отдельные комнаты – ванные и спальни. В одном из дверных проемов виднелась широкая кровать с балдахином.

Когда мы вошли внутрь, горло сдавило так, что я едва могла говорить.

– Прости, – выдавила я, обращаясь к Телиан, сознавая, как позорно упустила представившуюся возможность.

– Не извиняйся. Это еще не конец, – ответила она и побрела в сторону одной и спален.

Асиния вопросительно посмотрела на меня. Я лишь пожала плечами. Она кивнула Кавису, и оба исчезли в другой комнате.

Лориан принялся расхаживать по гостиной. Его кожа вновь начала искриться.

– Королю Громалии слишком удобно рядом с Регнером, – тихо проговорила я, опасаясь шпионов. Лориан с обостренными чувствами фейри все равно меня услышит. – Нужно что-то с этим делать.

– В обоих королевствах по большей части живут люди. И Эриндан, как бы он это ни отрицал, знает, что в Регнере есть что-то странное. Он также понимает, что, если не отдаст королю Эпроты свои армии, тот, не колеблясь, попросту захватит Громалию и возьмет войска под свой контроль.

– Тогда почему он не заключит с нами союз?

– Понятия не имею. Он всегда люто ненавидел фейри. Хотя, насколько я знаю, мы не давали ему для этого поводов.

Я подошла к окну, глядя вниз на странные статуи, расставленные по всему внутреннему двору.

– Здесь есть кто-нибудь из Эпроты? Кто-нибудь важный?

– Посол Эпроты должен прибыть сегодня вечером после ужина. Я планировал, что мы уедем до того, как о нем объявят.

Я взглянула на Лориана через плечо, и в голове сам собой начал складываться план.

– Ты сказал, что Демос и Тайбрис находятся в Эпроте, недалеко от границы с Громалией.

Лориан кивнул.

Мысль о том, что я сознательно подвергну братьев опасности, вызывала тошноту. Но, наверное, они вряд ли оценят мою чрезмерную заботу о них.

– Демоса легко узнать.

– Да. Листы пергамента с его портретами распространили по всему королевству. Так же как и информацию обо всех сбежавших смесках, включая Асинию. И тебя.

С его кожи сорвалась искра и взмыла в воздух. Фейри и в лучшие времена не отличались добродушным нравом и с трудом сдерживали магию, когда посягали на их территорию. А ведь Лориан – принц, и здесь, в замке Эриндана, явно изо всех сил старался сохранять самообладание.

– Мне стоит беспокоиться?

Он посмотрел мне в глаза.

– Насчет этого? – Лориан поднял руку, и в воздух взлетела еще одна искра. – Нет. Я бы сказал тебе, если бы ситуация вызывала опасения.

Я кивнула, решив больше не развивать эту тему. Я ему доверяла.

– Если Демос и прочие пересекут границу Громалии, будут ли их преследовать люди Регнера?

– Вероятно. Опыт подсказывает, стражники Эпроты просто говорят охранникам на границе, что ищут сбежавших смесков, и те спокойно их пропускают.

– Вы с Мэртом в Эпроте носили форму Громалии.

Лориан медленно кивнул, явно начиная понимать, куда я клоню.

– У нас много связей, и можно раздобыть самую разную одежду. Наверное, это самая легкая часть плана.

Подойдя к столу в другой части гостиной, я нашла лист пергамента и с помощью шифра нацарапала записку.

– Нужно передать это Тайбрису.

Лориан взял письмо, коснувшись при этом моей руки. И между нами вспыхнуло некое непривычное понимание. Судя по блеску в его глазах, он тоже это почувствовал.

– Аквилус доставит послание в течение нескольких часов.

– М-м-м?

Лориан самодовольно улыбнулся, явно понимая, как действуют на меня его прикосновения.

– Мой ястреб отнесет сообщение Тайбрису.

Я покраснела и заставила себя сосредоточиться.

– Что нам известно о Рекье и Эриндане?

– Рекья – единственный ребенок Эриндана. Мать потерял еще в детстве, и Эриндан пристально следил за его образованием. Конрет как-то упоминал, что Рекья влюблен в одну из отцовских стражниц. Довольно известную особу, которая долгие годы стремилась продвинуться по служебной лестнице. Если Эриндан узнает, это ему точно не понравится. Более того, жизнь стражницы будет в опасности.

Осмелюсь ли я воспользоваться запретной любовью Рекьи в своих целях, чтобы помочь своему народу?

Без раздумий.

Я машинально потерла висок, борясь с подступающей головной болью. Если этот план сработает, нам потребуется остаться здесь еще на несколько дней.

И я уже знала, как добиться приглашения.

Лориан подошел ближе и поднял руку к моей голове:

– Позвать целителя?

– Все нормально.

Явно недовольный, он убрал волосы с моего лица. И я, поддавшись порыву, прижалась к его груди. Слушая ровное, уверенное сердцебиение Лориана, я пожалела, что мы не можем простоять так несколько часов.

– Ты знаешь, во сколько должен прибыть посол? – пробормотала я.

Он погладил меня по волосам:

– Могу выяснить.

Кивнув, я уткнулась ему в грудь, вдыхая знакомый запах. Лориан обнял меня за талию, притягивая ближе к себе.

– Как бы мне хотелось, чтобы у нас с тобой был день, – призналась я, поднимая голову. – Всего лишь день, чтобы побыть только вдвоем.

Лориан наклонился и поцеловал меня в лоб:

– У нас он будет. И не один.

Он смотрел очень серьезно, и, выбросив из головы все мысли о том, почему этим дням никогда не суждено наступить, я позволила себе просто помечтать вместе с ним.

Взяв Лориана за руку, я поцеловала его ладонь:

– Обещаешь?

– Обещаю.

– Нелайра? – Я развернулась в объятиях Лориана: на пороге комнаты стояла Телиан. На ее щеке отчетливо виднелся след от подушки, но отдохнувшей она не выглядела. Это путешествие тяжело далось всем нам, а ей в особенности. – Пора одеваться к ужину.

Кивнув, я неохотно отстранилась от Лориана и прошла в комнату Телиан.

Она уже успела распаковать вещи, и ее кровать утопала в ворохе кружев, бархата и шелка с проблесками крошечных перламутровых пуговиц. Имелись здесь и тонкие перчатки. Все наряды по цвету подходили к оттенку моей кожи.

– Когда ты успела все это раздобыть?

– Ну, мерки с тебя я сняла еще в замке. Добавила к ним немного, учитывая, что теперь ты стала регулярно питаться. – В ответ на скользнувшую по моим губам улыбку тетя пожала плечами. – Дизайн платьев я начала придумывать, когда мы плыли на корабле.

При мысли о том, что Телиан усердно трудилась даже после ухода из замка, глаза защипало от слез.

– Спасибо.

Она пожала искривленным плечом:

– Благодари принца. Это он все оплатил.

– Правда?

– Большую часть наших денег ты отдала остальным. Демос оставил мне предостаточно на случай непредвиденных расходов, но твой фейри настоял, что сам обеспечит тебя всем необходимым.

Весьма похоже на Лориана.

– Я успею освежиться?

– Только быстро, – кивнула Телиан.

Вскоре в дверь наших покоев постучала горничная и предложила мне свои услуги. Асинию Телиан отослала, сказав, что ее помощь не требуется. Закрепив волосы на голове, чтобы не намокли, я быстро приняла ванну.

Для ужина Телиан подобрала темно-зеленое платье, от подола до самого лифа украшенное искусной вышивкой – как будто тело обвивали золотые виноградные лозы. Вставки на талии притягивали внимание к изгибу бедер. Юбка, как и у первого платья, состояла из слоев тонкой прозрачной ткани, только без разрезов, и шелестела при каждом шаге. Здесь в лиф тоже вшили пластины Лориана, придав ему жесткость.

Телиан протянула мне изумрудное ожерелье:

– Тоже от твоего принца. – От блеска драгоценных камней дрогнуло сердце. Я застегнула ожерелье на шее. – И это.

Я сглотнула при виде дополняющей его диадемы, которой предстояло занять место на моей голове. Ободок из мерцающего белого золота в виде переплетающихся лоз украшали сверкающие бриллианты, к краям постепенно уменьшающиеся в размерах. В центре диадемы сиял крупный изумруд, по цвету идеально сочетающийся с глазами Лориана.

Изящное, неповторимое, великолепное украшение. Телиан жестом велела мне опустить голову и осторожно надела диадему. А после отступила назад, любуясь своей работой.

– Он убедил меня, что тебе может понадобиться корона.

– И не ошибся.

В комнату вошла Асиния и поймала мой взгляд в зеркале:

– Отлично выглядишь.

Я попыталась выдавить улыбку, и подруга взглянула на меня более внимательно.

В поле зрения появилась Телиан.

– Преврати свое сердце в камень, – велела она мне. – Сегодня вечером ты не женщина, испытывающая чувства к Кровожадному принцу, а королева, готовая на все ради блага своего народа. И он для тебя – всего лишь инструмент, помогающий в достижении целей.

Дождавшись моего кивка, Телиан поцеловала меня в лоб и вышла из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Порой твоя тетя немного пугает, – выдохнула Асиния.

– Знаю.

– Что случилось, Прис? – нахмурилась Асиния.

Я рассказала ей о своих планах насчет Демоса и Тайбриса.

– И ты беспокоишься.

– Конечно.

Она похлопала по кровати рядом с собой. Я осторожно села, стараясь не помять платье.

– Наверное, не стоит сообщать тебе, что они сами могут о себе позаботиться. Но они явно не обрадуются, что ты из-за них переживаешь.

– Знаю, но ничего не могу с собой поделать. Ты точно не хочешь пойти на ужин?

Асиния покачала головой:

– Я поужинаю с твоей тетей и Кависом, а потом обыграю его в «Королевскую паутину». Мы будем отвлекать внимание за королевским столом, а тебе это ни к чему. – Она всмотрелась в мое лицо, казалось, что-то для себя решая. – Знаю, ты пытаешься не думать о том, что ждет вас с Лорианом, но... хочу, чтобы ты знала: он мне нравится.

– Правда?

– Правда. Да, он вспыльчивый и жестокий, но я еще никогда не видела, чтобы мужчина смотрел на женщину так, как он на тебя. Словно ты для него – единственный смысл в жизни.

Я глубоко вздохнула:

– Старейшины сказали, что я не смогу его удержать.

– Почему тебя до сих пор волнуют их слова?

– Мне страшно, Асиния, – призналась я и, поднявшись с кровати, начала расхаживать по комнате. – Страшно, что я настолько сильно хочу быть рядом с ним.

– Немного страха тебе не повредит, Прис. Но не позволяй этому страху украсть твое счастье.

– Пора, – открыв дверь, объявила Телиан.

Лориан

Обычно я не ломал себе голову над тем, какие политические последствия повлечет за собой убийство, оставляя подобные размышления своему брату.

Но сейчас всерьез раздумывал о том, чтобы прикончить владыку Громалии – если он не перестанет так презрительно разговаривать с Приской и украдкой поглядывать на ее грудь. Возможно, тогда его сын скорее согласится на союз с нами.

Сейчас король перешел к насмешкам. Я без труда мог бы отделить его голову от тела. Но этим только сильнее бы все осложнил. Именно поэтому брат не приглашал меня на переговоры, а посылал напрямую расправляться с врагами.

Мысль об этом еще больше омрачила настроение.

– Мы заключили союз с королем Эпроты, – заявил Эриндан и сунул в рот изрядную порцию картофельного пюре. Я поднял голову. – Не слишком удобный, но мы договорились друг с другом не воевать.

Приска одарила его полным осуждения взглядом:

– Скажите, Ваше Величество, а в вашем королевстве боги тоже забирают у людей магию?

На лице Эриндана появилось удивленное выражение:

– Нет, я не заключал подобных соглашений с богами. – Его губы дрогнули в подобии улыбки, и Приска крепче сжала в руке нож. – Однако, – продолжил Эриндан, – хотя великая ложь Сабиума содержит некоторые... неприятные аспекты, нельзя отрицать ее положительные результаты.

За столом повисла тишина. Даже Рекья положил вилку обратно на тарелку.

– Положительные результаты? – выдохнула Приска.

Я едва сдержался, чтобы не сжать под столом ее руку. Мне хотелось заключить Приску в объятия. Но сперва нашпиговать Эриндана молниями и заставить хорошенько поплясать перед смертью.

– Порой люди, наделенные сильной магией, рождаются в самых неожиданных местах. Для чего такая сила нужна какому-нибудь недалекому крестьянину в крошечной деревушке? Не лучше ли использовать ее для общего блага?

Приска побледнела прямо на глазах. Сейчас, глядя на нее, никто бы не усомнился, что перед ним лишь слабая девчонка.

Но я заметил гнев в ее глазах. Эриндан пока еще не понял, что дни его в этом мире сочтены. Не важно, сколько пройдет времени, наступит миг, когда Приска заставит его жизнью заплатить за эти слова.

Хотелось верить, что мне удастся это увидеть.

– И сколько смесков вы отправили обратно к Регнеру? – безжизненным тоном поинтересовалась она.

– Бесчисленное множество, – прошипел он. – Какой мне толк от ваших людей? А так они хотя бы занимают время Регнера, который ищет для них новые необычные способы уничтожения.

– Поэтому громалийцы не вмешались, когда Сабиум напал на мое королевство? – В ее глазах засверкал сдерживаемый гнев.

– Об этом вам бы лучше спросить моего дедушку. Но, к сожалению, он скончался вскоре после той маленькой стычки. – Явно довольный собой, Эриндан погрозил ей пальцем. – На вашем месте, наследница престола смесков, я не стал бы присваивать себе трон, на который вы еще не сели.

Я обещал Приске, что буду сдерживать свой нрав. И пока что этот разговор протекал так, как мы и предполагали. Но я уже с нетерпением ждал того дня, когда Эриндан испустит свой последний вздох.

Приска одарила короля холодной улыбкой. Молодец! Мне тут же захотелось ее поцеловать.

– Простите, но я не принимаю советов от человека, готового в любой момент склониться перед Регнером.

Улыбка сползла с лица Эриндана. Рекья через стол бросил на меня предупреждающий взгляд.

– Почему бы вам не спросить себя, где были фейри в то время? – предложил Эриндан. – Те, чья продолжительность жизни и магия почти такие же, как у смесков? Те, кто когда-то делил королевство с вами?

Приска посмотрела на меня. Я выдержал ее взгляд и произнес, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально, как мы и договаривались:

– Отказ помочь нашим кузенам-смескам и по сей день остается величайшим позором моего народа.

В комнату проскользнул подкупленный мною посыльный и прошептал несколько слов мне на ухо. Я даже не взглянул в сторону Приски. Она и так знала, что это значит.

– Если вы дорожите своей жизнью, то вам лучше исчезнуть, – с улыбкой заявил Эриндан Приске. – Бегите как можно дальше. Возможно, с помощью магии времени вам удастся прожить в безопасности хотя бы несколько лет, и, если повезет, даже сможете произвести на свет парочку наследников. Как знать, вдруг однажды они добьются большего успеха в привлечении союзников на свою сторону.

На лице Приски промелькнула ярость, но глаза наполнились слезами. Даже зная, что это намеренный ход, мне захотелось перерезать Эриндану горло.

– Мне нужно подышать свежим воздухом, – пробормотала Приска, поднимаясь на ноги. Она обвела глазами стол, скользнула взглядом по мне и остановилась на Рекье.

Он встал и предложил ей свою руку:

– Позвольте проводить вас в сад.

Выдавив неуверенную улыбку, Приска приняла его руку. У меня по коже заплясали искры, и я постарался поглубже загнать собственную магию. Эриндан наблюдал за мной, и моя реакция его явно позабавила. Что ж, отлично.

– Я заметила во дворе несколько интересных статуй, – тихо сказала Приска Рекье, когда они проходили мимо меня. – Покажете их мне?

– Конечно.

Я подавил все инстинкты и усмирил сжигавшую тело ярость. И позволил им уйти вместе, не обращая внимания на тихий смешок Эриндана.

Приска

Рекья вел себя вежливо и источал обаяние. Предоставив мне время прийти в себя, он молча шел рядом со мной по внутреннему двору. Но потом, похоже, устал от тишины и моего сопения и принялся рассказывать историю о том, как однажды за ужином поставил короля в неловкое положение. В наказание Эриндан велел ему вычистить все дворовые статуи. И Рекья с одним из своих лучших друзей создали заклинание, которое справилось с этой работой вместо них.

И все бы ничего, но заклинание оторвало голову любимой статуе его отца – какому-то герою войны, случившейся еще на заре существования самой Громалии.

Я хмыкнула, искренне удивляясь. Рекья оказался добрее, чем я ожидала. И даже после нескольких часов знакомства было ясно, что поведение собственного отца вызывало у него замешательство. Однако, что бы ни думал сам Рекья относительно Регнера, он не спешил делиться своими мыслями.

Мне не хотелось усложнять ему жизнь. И наживать себе врага в его лице.

«Твоя мама была готова на все ради своего королевства».

Рекью воспитывал отец – король, который отправлял смесков обратно к Регнеру на сожжение. И пусть принц мне нравился как человек, никто не поручился бы, что он, однажды заняв трон отца, не стал бы поступать точно так же.

Что ж, похоже, пора начать хорошенько усложнять ему жизнь.

– Нелайра?

Глубоко вдохнув, я улыбнулась принцу. Он подошел ближе. Подняв руку, я пробежалась пальцами по кончикам его рыжих волос.

На его лице мелькнуло удивление. Он поймал мою ладонь:

– Хотите, чтобы ваш любовник меня прикончил?

Я покачала головой и шагнула к нему чуть ближе. Рекья вдруг повернул голову влево.

На другой стороне внутреннего двора появился посол Эпроты, пронзая нас суровым взглядом. Надеюсь, он мысленно отметил, насколько близко друг к другу мы с принцем стоим.

Не отрывая глаз от посла, Рекья крепче сжал мою руку:

– А вы гораздо лучше разбираетесь в интригах, чем я думал.

Я одарила его лучезарной улыбкой:

– Как вы думаете, почему считается, что мужчины строят хитроумные планы, тогда как женщины обычно плетут коварные интриги?

Несмотря на мелькнувшую в глазах ярость, Рекья скривил губы в подобии улыбки:

– Принцу фейри придется с вами несладко. – Теперь застыла я, но Рекья лишь покачал головой: – Научитесь контролировать эту слабость прежде, чем мой отец воспользуется ею, чтобы контролировать вас.

Я запрокинула голову, наполняя двор своим смехом. И краем глаза заметила, как скривился посол. Вот он поднял руку, жестом подзывая посыльного. Если повезет, сегодня же вечером ушей посла достигнут распущенные мною слухи – о предстоящей помолвке между принцем Громалии и наследницей трона смесков.

Рекья смиренно вздохнул:

– Ну, вы закончили?

– Пока да.

Мы направились обратно в сторону замка.

– Мой отец не из тех, кто способен ясно мыслить, когда его загоняют в угол.

– Я заметила.

– Похоже, вы меня не понимаете. – Рекья остановился и, наклонившись ближе, понизил голос. – Если вы будете на него давить, то никогда не добьетесь желаемого.

– И что вы предлагаете? Смиренно развернуться и, поджав хвост, покинуть его королевство? Ни за что. Пусть сперва узнает, насколько легко я могу связать наши судьбы. Если смески потерпят неудачу, он проиграет вместе с ними.

– Вы ведь выросли в крошечной деревушке. Уж это я знаю. – Рекья скользнул взглядом по моему лицу. При напоминании о доме к горлу подкатил ком, и я кивнула. – Так как же вы настолько быстро изменились?

Я издала глухой смешок, отчетливо понимая, что это не комплимент.

– На самом деле все просто. Я увидела, что творил со смесками Регнер. И узнала, что во время нападения никто не пришел нам на помощь. Ни громалийцы, ни фейри, ни боги. И я поняла, что спасти себя можем только мы сами.

Пусть даже мне придется стать такой же безжалостной, как эти старые короли, и вдвое более коварной.

Я смерила Рекью тяжелым взглядом:

– Пригласите нас погостить пару дней в замке.

– И зачем мне это нужно? – Он удивленно поднял рыжие брови.

– Потому что вы знаете, что мы не лжем и рано или поздно Регнер нацелится на ваше королевство.

– Даже если я вам верю, моя преданность по-прежнему принадлежит отцу. Простите. Мне хотелось бы, чтобы все сложилось иначе.

Я ожидала подобного ответа, хотя и надеялась, что не придется создавать ему сложности.

– Может, передумаете? Пожалуйста.

– Не могу.

Что ж, мне не хотелось прибегать к этому средству, но раз уж выбора нет...

– Тогда пригласите нас остаться, потому что я знаю о ваших отношениях с королевской стражницей.

Лицо Рекьи закаменело, и у меня по спине пробежал холодок. Я не знала, какой у него магический дар, а выяснять как-то не хотелось.

Я ухватила нить магии, скользнула ему за спину и вновь запустила время. Рекья подскочил и резко развернулся ко мне.

– Расслабьтесь, Рекья. Я не собираюсь посвящать вашего отца в подробности вашей личной жизни. И, если мы когда-нибудь окажемся противниками на поля боя, прикажу, чтобы вашу стражницу не трогали.

Принц зарычал, и я шагнула в одну из многочисленных ниш в стенах коридора. Он последовал за мной. Я представляла, что он чувствовал. Рекья не привык к подобной магии, и страх порождал в нем ярость.

– Мы могли бы стать союзниками, – тихо проговорил он.

– Мы ими станем, – пообещала я.

Рекья медленно покачал головой.

– Даю вам два дня, Нелайра. Но настоятельно рекомендую держаться от меня подальше.

Он развернулся и зашагал прочь. Я спрятала дрожащие руки в складках платья и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. В последнее время мне все реже удавалось побыть одной, и я воспользовалась моментом, чтобы немного постоять в тишине.

Не важно, что я угрожала жизни возлюбленной Рекьи. Прежде чем все закончится, мне придется творить гораздо худшие вещи.

И все же... все же...

Услышав стук шагов по каменному полу, я вышла из ниши и улыбнулась спешащему мимо слуге. Когда я добралась до своей комнаты, то уже полностью контролировала себя.

По крайней мере, до того момента, как поймала на себе взгляд Лориана.

– Мы остаемся, – сообщила я, закрыв за собой дверь. – Но он не собирается с нами сотрудничать. Разве что мы не оставим ему другого выхода. Ты сказал, он лишился матери в раннем детстве?

Лориан пристально посмотрел на меня:

– Да. Ее смерть окутана тайной.

– Ты знаешь, в чем дело?

– Я не слишком этим интересовался.

В гостиную вошла Телиан, сгорбившись еще сильнее, чем обычно, как будто ей на плечи давила тяжесть всего мира.

– Я разговаривала со слугами о королеве, – проговорила она. – Один из них состоит в дальнем родстве с женщиной, которую я знала в Кроуите. Попытаюсь выяснить все, что смогу.

– Спасибо. – Я перевела взгляд на Лориана. – Мы готовы?

– Готовы, – подтвердил он, медленно растянув губы в звериной усмешке.

Глава 23

Приска

Ранним утром следующего дня, когда бо́льшая часть замка еще спала, Кавис отвез Телиан и Асинию обратно на постоялый двор вместе со всеми нашими вещами.

Стоя у окна, я наблюдала, как отъезжает их карета. Лориан погладил меня по волосам, и я прильнула к нему, ловя его ласку, как будто и в самом деле была дикой кошкой, которой он меня прозвал.

– Готова? – тихо спросил он.

Я улыбнулась, довольная, что наконец-то уберусь из этого места.

– О, я готова. А ты?

– Я всегда готов играть с тобой, кошечка, – промурлыкал он. – Особенно когда ты ставишь на место зарвавшихся ублюдков.

Я улыбнулась шире. Раздался стук в дверь. Глаза Лориана заблестели от сдерживаемого веселья.

– Войдите, – разрешил он.

В комнате появился посыльный:

– Король просит вас присоединиться к нему за завтраком.

Я почти не сомневалась, что сам Эриндан выразил свое пожелание не в столь вежливых выражениях.

– С радостью, – проговорила я.

Вслед за посыльным мы проследовали по коридору в столовую, один из стражников короля открыл для нас дверь.

Эриндан и Рекья сидели за уставленным тарелками столом. Лицо старого короля отливало багровым, в обращенном к нам взгляде сверкала ярость.

Великолепно.

Я неторопливо направилась к столу, улыбнувшись, когда Лориан отпихнул с дороги слугу и сам отодвинул для меня стул. Пока мы занимали свои места, в комнате висело молчание.

– Ты! – наконец прошипел Эриндан, не сводя с меня пристального взгляда.

Лориан застыл в своей привычной манере. Я пнула его ногой под столом.

– В чем дело, отец? – Рекья потер переносицу.

– Эпротинцы проехали в Громалию, чтобы выследить группу смесков, – процедил он сквозь зубы. – И на них напали стерегущие границу стражи, одетые в наши цвета.

Я притворно поморщилась:

– Похоже, ваши люди больше не согласны с вашими методами, Эриндан.

Он побагровел еще сильнее. Может, нам повезет и он рухнет замертво прямо здесь и сейчас? Тогда мы сможем начать переговоры с его сыном.

Пропустив мои слова мимо ушей, Эриндан повернулся к сыну:

– У посла Эпроты сложилось впечатление, что ты помолвлен с наследницей трона смесков. Есть какие-то предположения, с чего он это взял?

Рекья посмотрел на меня. Я затаила дыхание.

После долгого напряженного молчания он пожал плечами.

– Понятия не имею, отец. Вероятно, придворные сплетни вышли из-под контроля.

– Сабиум считает, что мы в союзе со смесками, – прорычал Эриндан.

Я улыбнулась, отодвинула стул и встала. Посмотрела на Лориана. На его бесстрастном лице не читалось никаких эмоций, но в обращенном ко мне взгляде светилось веселье. Вкупе со страстным желанием.

– Вы никуда не пойдете, пока все не исправите, – заявил Эриндан.

Веселье исчезло из глаз Лориана.

– Осторожней в выражениях, – предупредил он, медленно поднимаясь на ноги. И протянул мне руку. Я взяла ее.

Посмотрела на Рекью. Принц сидел с непроницаемым выражением лица.

– Вы верите, что победили? – рассмеялся Эриндан. – Простое письмо Сабиуму, и наш союз станет прочнее, чем когда-либо.

Я медленно растянула губы в улыбке, но ничего не сказала. Мы оба знали короля Эпроты. Возможно, на первый раз Регнер и поверит Эриндану, но я приложу все силы, чтобы разрушить их союз. И заставлю поверить, что громалийцы сотрудничают со всеми, кроме эпротинцев.

Регнер уже и так не слишком доверял Громалии. Об этом я узнала вскоре после прибытия в замок, когда стала одной из фрейлин королевы.

Когда Регнер только начал войну с фейри, громалийцы пытались сохранять нейтралитет.

«Возможно, король Сабиум воспользуется помощью громалийцев, чтобы укрепить наши границы, но в будущем заставит их заплатить за то, что в прошлый раз они приняли сторону фейри», – прозвучал в голове сочащийся презрением к Громалии голос Алькандры.

Теперь Регнер решит, что они вновь не поддерживают его планы. И не просто остаются в стороне, но активно переходят на сторону его врагов. Я даже надеялась, что Регнер решит лично разобраться с Эринданом и тот хоть отчасти почувствует себя столь же беспомощным, как и смески все эти годы.

– Ты меня слышишь? – прошипел Эриндан.

– Пишите свое письмо, – ответила я. – Но не убирайте далеко пергамент. Возможно, он вам понадобится для следующего письма. А потом еще для одного.

– И что это значит?

Я склонила голову набок:

– Скажу прямо, чтобы вы меня поняли. Мы сделаем все возможное, чтобы разрушить ваш союз с Регнером. Заставим его думать, что раз за разом вы его предаете. И, когда его терпение лопнет, он объявит войну. Подумайте, хотите ли вы воевать с ним в одиночку.

Я кивнула Рекье и сжала руку Лориана. Он повел меня прочь от стола.

– Ты все исправишь! – прорычал Эриндан.

И в дверь столовой хлынули стражники, в считаные мгновения окружив нас с Лорианом.

Рекья тяжело вздохнул.

Один из стражников выхватил меч. Из руки Лориана вылетела одинокая искра. И вокруг нас кольцом разгорелось пламя, вспыхивая фиолетовым в центре.

Я подавилась воздухом при следующем вдохе. Лориан не просто умел призывать огонь. Он мог разжечь огонь фейри, который невозможно потушить без смешанного с водой порошка алоцвета. Этот огонь способен запросто сжечь замок целиком вместе с его обитателями.

Стражники побледнели. Они явно поняли, с чем имеют дело.

– Лориан, – пробормотала я.

Он не ответил, отстраненно наблюдая за стражниками.

Большую часть своей жизни Лориан обладал лишь крохами собственной магии, и теперь, когда сила вернулась, она бурлила в нем, вероятно, побуждая убивать людей, встающих у него на пути.

Поэтому я повернулась к Эриндану:

– На вашем месте я бы отозвала стражников.

Он с ужасом смотрел на Лориана. Рекья переводил напряженный взгляд с Лориана на отца и обратно.

– Лориан.

Он повернулся ко мне. В его глазах не осталось ни капли зелени, лишь сплошная чернота.

– Уходи, Приска, – пробормотал он.

– Лориан, – снова позвала я.

– Я не убью их. Уходи.

Нужно попытаться как-то исправить ситуацию. Мы ведь не просто так решили не убивать Эриндана. Поэтому я направилась к двери. Как оказалось, огонь Лориана окружал вовсе не его, а меня, и теперь двигался вместе со мной.

Именно меня принц фейри пытался защитить. Его магия прорвалась наружу, потому что мне угрожала опасность.

Сердце бешено заколотилось в груди. Ладно, с этим разберемся позже.

Я оглянулась через плечо. Лориан склонился над Эринданом и что-то тихо ему сказал. Слов я не расслышала, но старый король побелел как мел. А Лориан выпрямился и зашагал ко мне.

Он спокойно прошел сквозь огонь фейри.

– Знаю, ты хотела уйти оттуда на своих собственных условиях, – натянуто проговорил он. – Прошу прощения.

Лориан редко за что-то извинялся. Справившись с удивлением, я пожала плечами:

– Эриндан теперь знает, что лучше не вставать у нас на пути. Именно этого мы и хотели добиться.

Пламя исчезло, и я облегченно выдохнула.

Пока мы спускались по широкой лестнице во внутренний двор, стражники, что вполне понятно, даже не пытались нас остановить.

Лориан окинул меня прищуренным взглядом, явно ища сарказм в моих словах. Я вздохнула.

– Мы выбрались оттуда живыми, подпортили его союз с Регнером и показали, что смески могут представлять угрозу. О нашей связи он и так догадался. И ты в любом случае сильнее меня. – Я посмотрела на Лориана и ничего не смогла прочесть по его лицу, но отметила все ту же странную отрешенность во взгляде. Прежде я никогда не видела, чтобы он пользовался огнем фейри. И отчего-то казалось, что для него это тоже... впервые. – С тобой...

– Все хорошо.

Он явно недоговаривал. Лориан отлично умел контролировать себя, и когда пользовался магией или кого-то убивал, то лишь потому, что сам так решил. Но в наши планы отступления из замка Эриндана уж точно не входило кольцо огня фейри.

Не знаю, что именно произошло, но сейчас я могла лишь дать Лориану немного времени, чтобы с этим примириться.

А потом мы поговорим.

Уехав утром из замка, Телиан настояла, что хочет вернуться к швее. А когда я напомнила, что в планах у нас больше нет встреч с королевскими особами, лишь похлопала меня по руке. Без сомнений, она и дальше намеревалась сотрудничать в этом плане с Лорианом, чтобы при первой же необходимости обеспечить меня изысканными нарядами по своему вкусу.

И, даже зная, что тетя может о себе позаботиться, я размышляла, не стоит ли по возвращении на постоялый двор отправиться на ее поиски.

– С ней все будет хорошо, кошечка, – проговорил Лориан. – Лучше сосредоточься на том, что делать дальше.

– Не совсем понимаю, о чем ты, – подняла я бровь.

Он ущипнул меня за задницу, и я рассмеялась. Но смех тут же оборвался, когда из двери постоялого двора выбежала Асиния с пепельно-серым лицом. При виде ее потухшего взгляда во рту появился странный металлический привкус, а конечности стали ватными.

– Что...

– Несчастье, Приска, – пробормотала она.

Я рванула вверх по лестнице, к комнатам, которые мы, даже уехав в замок, оставили за собой.

– Прис. – Тайбрис подхватил меня сильными руками и притянул к себе.

Слава богам, он жив. Я крепче обняла его.

– Демос?

– С ним все хорошо. Приска...

Я высвободилась из его объятий, открыла дверь.

И наткнулась взглядом на Тола.

Я долго смотрела на него, опасаясь, что разум играет со мной злую шутку. Потом в комнату ворвался Лориан и подошел вплотную ко мне. За ним следовал Кавис.

Лицо Тола стало безжизненным.

– Скажи своему Кровожадному принцу... я здесь не для того, чтобы с ним драться, – с горечью сказал он.

Демос отлепился от стены в другом конце комнаты, в каждом его движении сквозила угроза. Я бросила на него предупреждающий взгляд и заодно осмотрела тело. Живой и здоровый. Тяжесть в груди несколько ослабла, но сердце до сих пор колотилось в ускоренном темпе. Эта комната казалась слишком маленькой для всех нас.

Тол был весь в грязи, на коже пестрели заживающие ссадины и свежие раны.

– Что случилось? – выдавила я.

– Ты случилась, – бросил он, не сводя с меня полного горечи взгляда.

Лориан шагнул было к Толу, на его лице отчетливо читалась жажда убийства. Я уперлась рукой ему в грудь, чтобы остановить.

– Прекратите! – рявкнула Асиния. Мы дружно повернулись к ней. – Регнер узнал, что ты посетила свое королевство, – пояснила она, глядя мне в глаза. – И в отместку послал в нашу деревню железных гвардейцев.

– Нет, – выдохнула я.

Лицо Асинии исказилось от горя. Демос, словно не в силах удержаться, шагнул к ней.

– Все погибли, – ровным голосом сообщил Тол. – Все, кроме меня.

Его слова походили на удар кулаком в живот. Перед глазами все поплыло, а тело словно онемело.

Тол смотрел прямо на меня.

– Чиста? – с трудом выдавила я, борясь с тошнотой.

Лицо Тола исказилось от боли. Его сестра умерла. Асиния подошла к нему и, обняв за плечи, потянула к кровати.

– Садись, – произнесла она.

Тол сел. Теперь, сообщив о случившемся, он выглядел опустошенным, как будто больше не знал, что с собой делать.

– Они пришли посреди ночи, – тихо сказал он. – Я как раз возвращался с охоты. Услышал крики и побежал.

Я живо представила, как он отчаянно мчится через лес, стремясь быстрее добраться до деревни. Были люди, которые в подобной ситуации убежали бы прочь со всех ног, но Тол всегда стремился всем помогать.

– Я споткнулся о гребаный камень, – продолжал он, глядя на нас ввалившимися глазами. – И ударился головой. Вряд ли я долго провалялся без сознания, но когда очнулся, крики уже начали стихать.

Даже несмотря на ночь, он бежал по лесу со всех ног – опасная задача для любого. Но Тол всю оставшуюся жизнь будет винить себя за то, что споткнулся.

Что-то надломилось внутри меня. И пронзившая тело боль лишила возможности говорить.

Во всем виновата я. Зная Регнера, мне бы следовало догадаться, что он может предпринять. За время своего правления король уже не раз доказывал, что в своей жажде мщения он без раздумий может напасть на невинных людей.

Мне стоило...

Тол провел рукой по лицу:

– Чиста... хотела убежать. Я нашел ее тело возле пекарни. Стражник, с которым она встречалась, пытался ее защитить. Их обоих убили.

Меня душил ужас от осознания случившегося, а перед мысленным взором вставали мертвые деревенские жители. Наши друзья...

Нет, они больше не считали меня своим другом. Вероятнее всего, с того самого момента, как узнали, что я испорченная. Но это не имело значения.

– Когда я туда добрался, Крейлор был еще жив. Он пытался прикрыть остальных и дать им возможность сбежать. Гвардейцы пытали его.

Я закрыла глаза, пытаясь прогнать вспыхнувшее в сознании видение, но тщетно.

– Крейлор сказал, что сперва они отпустили нескольких жителей. А потом охотились на них в лесу ради забавы. Мой отец умер первым. Похоже, его сочли виновным в том, что в нашей деревне жили испорченные.

Каждое слово Тола отдавалось в мозгу словно удар молота. Голова кружилась, и сквозь звон в ушах я едва слышала, что он говорил дальше.

Когда я открыла глаза, Тол не сводил с меня пристального взгляда:

– Они сказали, что это из-за тебя.

Лориан рядом со мной предупреждающе зарычал. Но он не мог уберечь меня от этой боли.

– Один из них умел вызывать молнии. И пока они пытали Крейлора, то все смеялись, что теперь жители королевства обвинят в нападении тебя. Будто бы ты напала на деревню в отместку за то, что я тебе не помог. – Из взгляда Тола исчез гнев, сменившись мучительной болью.

Молнии. Чтобы вновь возложить вину на Кровожадного принца. И на меня заодно.

Демос с Тайбрисом молчали, вероятно, обдумывая, как это нападение скажется на нас. Как отреагируют смески, когда Вайсер попытается убедить их, что мы предоставим им безопасное место?

– Ты смесок, – проговорил Тол. – Мятежница. Поэтому Сабиум напал на деревню, верно?

– Сабиум убил деревенских жителей, потому что он тиран и лжец. К тому же Приска представляет для него угрозу, – пояснил Тайбрис.

– Угрозу? – недоверчиво переспросил Тол. – Чем она может ему угрожать?

Конечно, откуда ему знать... Я открыла рот, потом закрыла. Снова открыла. Лориан взял меня за руку и просто сказал:

– Она наследница королевства смесков.

Тол что-то ответил, но я не расслышала. Кровь стучала в ушах, заглушая все прочие звуки. А перед мысленным взором мелькали лица людей, которых я когда-то видела каждый день.

Герика. Нэйтан. Семьи. Дети.

Я знала, что Регнер вовлекал в свои планы ни в чем не повинных людей и ради достижения собственных целей спокойно уничтожал целые деревни. Но, уехав из замка, я почти не вспоминала о деревне, в которой росла. А ведь могла бы защитить ее жителей. Но вместо этого я укрылась в королевстве фейри и готовилась к войне, к которой невозможно подготовиться, тогда как Регнер уже начал действовать.

Я что-то пробормотала Толу, выдернула ладонь из руки Лориана и направилась к двери. Такое чувство, что я парила где-то вверху, а тело двигалось само по себе, без моего участия. Лориан что-то говорил, но я слышала лишь крики умирающих жителей деревни.

Я вышла в коридор и застыла, уставившись в никуда. Лориан взял меня за руку, отвел в другую комнату и усадил на край кровати. А сам опустился передо мной на корточки.

– Чем я могу тебе помочь? – Его слова звучали так, словно эхо доносило их до меня из конца длинного туннеля.

Я покачала головой. Никто и ничего не мог поделать. Я сама заварила всю эту кашу.

Лориан снял с меня туфли и необычайно мягкими движениями расстегнул сзади платье, потом помог мне лечь на кровать, сам устроился рядом и прижал меня к себе.

– Тс-с, – прошептал он, и я вдруг поняла, что с губ срываются странные всхлипы. – Я рядом, кошечка.

Лориан

Я не знал, как ей помочь.

Прошло два дня. Приска отказывалась от еды. Тол тоже. Асиния немного поела, и то потому, что ее каким-то образом убедил Демос. Кавис стоял на страже – на случай, если кто-нибудь следил за Толом, когда тот ушел из деревни и встретился с братьями Приски.

Хозяин постоялого двора предоставил весь третий этаж в наше полное распоряжение, выделяя всем прочим постояльцам комнаты внизу или на втором этаже.

Я выскользнул из нашей комнаты, намереваясь принести Приске что-нибудь поесть. Она так крепко спала, что в груди поселилась какая-то неясная тревога.

Услышав шорох на полу, я опустил взгляд. Возле двери сидела Асиния, все еще бледная, с остекленевшим взглядом.

– Я побуду с ней, – предложила она.

Я кивнул и отступил в сторону. Асиния открыла дверь и вошла внутрь.

Внизу за столом в общей зале о чем-то приглушенно разговаривали Тайбрис и Демос. Они кивнули мне, и я сел рядом с ними.

– Мы получили послание Приски и действовали согласно плану, – тихо сказал Демос.

Приска расшифровала мне, что говорилось в ее письме:

«Нападите на эпротинцев и создайте как можно больше неразберихи. Одного оставьте в живых. Пусть доберется до дома и расскажет королю, что на них напали громалийцы. Он запомнит лишь, что отряд носил цвета Громалии и атаковал их без всяких разговоров».

– Мы отыскали нескольких смесков и взяли с собой. Один из них владеет магией звука.

Я кивнул. Способность оглушать врага невероятно ценилась.

Регнеру сообщат о схватке как раз в тот момент, когда его посол доложит, что наследницу видели воркующей с громалийским принцем, который, судя по всему, в нее влюблен. И при дворе даже ходят слухи, что вскоре они объявят о помолвке.

Приска обладала острым умом и хитростью. Она сполна доказала это не только в замке короля Эпроты, но и здесь, пытаясь разрушить союз между Эпротой и Громалией. А еще вдобавок ко всему у нее было доброе сердце. И она вечно обвиняла себя в том, чего никак не могла предвидеть. Взять хотя бы случай с нападением на деревню.

Это скорее уж мне с моим опытом следовало предугадывать шаги короля. Но в этом случае даже я не мог подумать, что Регнер решится на подобное безумие.

В общем зале появилась Телиан и, когда Демос рассказал ей о деревне, просто кивнула – вероятно, онемев от ужаса, который после стольких лет внушал ей Регнер. Она села рядом с нами и жестом показала, чтобы мы продолжали разговор.

– Тол нашел нас, когда мы пересекали границу, – проговорил Демос.

Эти слова тут же привлекли мое внимание:

– А как именно он вас нашел?

Тайбрис взял кусок хлеба и разломил пополам:

– Он следопыт. Такой у него дар. Не слишком развитый, как и у всех людей, но его магии вполне хватило, чтобы нас отыскать.

– Он может находить предметы или только людей?

– Только людей, – ответил Демос. – Я уже спрашивал.

– И как он узнал, что нужно искать тебя?

– Тол сказал, что сосредоточился на Приске. И магия привела его к нам, потому что мы находились к нему ближе и могли доставить к тому, кого он искал.

Мне это не понравилось:

– А для чего он искал Приску?

– Чтобы убить, – пояснил Демос. Я напрягся всем телом и бросил взгляд на лестницу. – Его здесь нет, – поспешил успокоить меня Демос. – Вышел подышать свежим воздухом.

– Он был не в себе, – осторожно начал Тайбрис. – Сказал, что сперва винил во всем Приску и желал ее смерти. Но потом он украл лошадь и за время пути успел понять, что это ничего не исправит. Встретившись с нами, Тол уже просто хотел получить ответы на свои вопросы. Ну и идти ему все равно было некуда.

Я исподволь наблюдал за братьями Приски. Оба были молоды. Вот только Тайбрис долгие годы безвылазно жил в деревне, а Демоса жизнь успела потрепать, и он-то понимал, на что способны пойти люди в самые тяжелые моменты своей жизни.

– Глупо было бы сейчас оставлять его наедине с ней, – пробормотала Телиан и махнула рукой, подзывая прислужницу. Женщина ей кивнула. – Судя по тому, что вы рассказали мне о реакции Нелайры, даже если бы он напал, вряд ли она стала бы должным образом защищаться.

При мысли об этом внутри поднялась ярость.

– Ты ее недооцениваешь, – заметил Демос, пронзая тетю жестким взглядом.

Телиан покачала головой. Я же задумался над ее словами.

Порой тетя Приски видела в ней не более чем орудие против своих врагов. Я замечал это, потому что брат точно так же использовал меня с тех пор, как мне исполнилось девять зим. Вот только я был прирожденным убийцей, а Приска всеми силами стремилась защищать. И если Телиан намеревалась сломить ее и превратить в оружие, то очень ошибалась, думая, что я ей это позволю.

Видно, Телиан что-то прочитала на моем лице, потому что удивленно вскинула брови, потом отвернулась, не выдержав моего взгляда.

А я всеми силами сдерживался, чтобы не рвануть обратно наверх, чтобы попытаться вывести Приску из этой депрессии. Любить ее до безумия. Сделать что угодно, лишь бы заставить ее улыбнуться.

Глупо было и дальше отрицать очевидное: тот факт, что я являлся ей в снах; убийственное спокойствие, охватившее меня, когда я узнал о двуличии Конрета; чувство узнавания, возникавшее в глубине души, когда я на нее смотрел.

Приска была моей истинной парой.

Но я не мог ей об этом сказать.

Судьба распорядилась так, что Приске с рождения принадлежало право на трон смесков, и теперь ей предстояло вступить в войну, которую развязала не она. С самого детства ей практически не оставляли права выбора. Но я не хотел в очередной раз что-то решать за нее.

Она, конечно, знала, что истинным парам не обязательно оставаться вместе. Но я не желал взваливать на ее плечи груз собственных надежд.

К тому же в глубине души... куда я обычно не заглядывал... мне хотелось, чтобы Приска сама меня выбрала. По собственной воле. Не по прихоти судьбы, решившей, что мы лучше всего подойдем друг другу, и поэтому сведшей нас вместе. Но потому, что видела во мне не просто Кровожадного принца, а мужчину, с которым желала связать себя на всю оставшуюся жизнь.

Я не закрывал глаза на недостатки своего народа. Своенравные фейри всегда отличались излишней одержимостью и склонностью к насилию. Но наши истинные пары, пусть даже и встречались редко, всегда были даром. Второй половинкой души, которую мы окружали любовью и заботой.

Я хотел подарить все это Приске. Но, чтобы не спугнуть ее, требовалось проявить терпение. И я был готов ждать.

По крайней мере, какое-то время.

Глава 24

Королева

Сабиум был в ярости. Пальцы на его руке заметно подергивались, и он снова и снова прижимал их к бедру.

– Напали громалийцы? Вы уверены?

Старейшина Грев кивнул. Сабиум отдал ему земли Фэрроу, но взамен потребовал, чтобы Грев вплотную занялся мятежниками.

– Один выживший, – сообщил старейшина. – Как и в прошлый раз.

Он качнул головой. Вперед вывели одного из железных гвардейцев и поставили на колени перед троном Сабиума. Выглядел он неважно – весь в ссадинах и синяках, оба глаза заплыли, во рту не хватало нескольких зубов. Одна его рука плохо слушалась, и он поддерживал ее другой. Гвардейцу явно не позволили посетить целителя.

– Говори, – велел Сабиум.

– Напавшие на нас носили цвета Громалии, Ваше Величество, – дрожащими губами выговорил гвардеец. – Они сказали, что больше не позволят нашим людям разгуливать по их королевству. А потом убили всех, кроме меня.

Сабиум прищурился, явно понимая, что его тактика была ошибочной. Он-то считал наследницу престола смесков всего лишь досадной помехой, которая исчезнет с глаз долой, по крайней мере на какое-то время. И даже если сумеет сплотить вокруг себя смесков, их будет слишком мало, чтобы причинить ему хоть какой-то реальный вред. Так что девчонка простится с жизнью на каком-нибудь грязном поле боя, и спустя несколько зим о ней уже никто не вспомнит.

Вместо этого Нелайра наконец-то начала вести себя так, как я ожидала, и сделала первый ход. Я не сомневалась, что именно она стояла за этим «нападением».

Сабиум все более энергично барабанил пальцами.

– Говорите, посол видел ее с громалийским принцем? – обратился король к Греву. Старейшина, явно опасаясь нынешнего настроения правителя, достал из кармана носовой платок и промокнул вспотевший лоб.

– Да, Ваше Величество. И... довольно близко. Ходят слухи, что эти двое решили пожениться. Посол и хотел бы отмахнуться от них, но собственными глазами видел, насколько близко общаются наследница и принц.

Сабиум уставился на Грева с таким видом, словно хотел выцарапать старейшине глаза. Грев неподвижно застыл.

– А что Эриндан?

– Прислал вам письмо, Ваше Величество.

Сабиум взял послание и, пробежав его взглядом, усмехнулся.

– Обычные банальности и заверения в своей верности. И он хочет, чтобы я это проглотил? Ну нет. Отправьте ему ответ. Дайте понять, что я знаю об испорченных, обосновавшихся за стенами его столицы. Если он действительно хочет сохранить наш союз, пусть предпримет соответствующие меры.

Я же принялась лихорадочно раздумывать, как быть дальше.

На месте Эриндана я бы попыталась какое-то время играть на обеих сторонах. Но этим принуждением Сабиум заставлял его сделать выбор. Если Эриндан начнет преследовать смесков и наследница узнает об этом, любому их возможному союзу придет конец.

У меня мелькнула идея. Если кто-то пронюхает, что я задумала, мне не жить. Но, возможно, так я смогу выиграть немного времени.

Благодаря Пелисиану я знала, где сейчас находится Мадиния. Но эта извергающая пламя гадюка просто так не поверит мне на слово.

Что ж, это отличная возможность склонить ее на свою сторону.

Приска

Я проснулась, открыла глаза и наткнулась взглядом на Асинию.

– Ты смотрела, как я сплю? – Я перевернулась на спину.

– А как иначе? Ты проспала два дня. Кто-то должен был проверять, что ты еще дышишь.

После сна в голове стоял туман, и я не сразу вспомнила, что произошло. Но потом накатила ослепляющая боль, от которой перехватило дыхание.

– Знаю. – Асиния сжала мне руку.

Мы долго лежали молча. Потом я поднялась и нетвердой походкой направилась в ванную. А когда зашлепала обратно к кровати, Асиния сообщила:

– Лориан спустился вниз за едой.

Я просто кивнула, отмечая про себя ее бледное лицо и растрепанные волосы.

– Знаю, ты винишь себя, – продолжала подруга, не сводя с меня взгляда. Я даже не стала пытаться отрицать это. Она села, подтянув колени к груди. – Ты наверняка думаешь, что если бы в тот день не вышла из себя и не использовала магию на Крейлоре, то все сложилось бы иначе. – Почувствовав, что угадала, Асиния покачала головой. – Ты сумела убежать. И смогла бы сесть на корабль, особенно после того, как тебя нашел Тайбрис. Но ты решила иначе и направилась в замок, потому что там находилась я.

Внутри все сжалось.

– Асиния...

– Нет, послушай.

Я закрыла рот.

Асиния скривила губы:

– С таким же успехом я могу винить себя. Мне следовало бежать сразу же, как только узнала о твоем уходе. Но я слишком медлила. И ты рисковала всем, чтобы меня спасти. Но, если бы я не попала в подземелье, ты никогда бы не освободила всех тех смесков. Именно это привело Регнера в такую ярость.

– Рано или поздно я все равно бы узнала о своем происхождении, – вздохнула я.

– А Регнер в отместку сжег бы нашу деревню и убил всех ее жителей. При любом раскладе. Он, когда выходит из себя, постоянно прибегает к подобным методам. Как видишь, виновата не ты одна, но и я тоже. И, справедливости ради, раз уж мы затеяли этот разговор, часть вины спокойно можно возложить на Чисту. Но о мертвых плохо не говорят.

Я вздрогнула и, даже понимая, к чему клонит Асиния, не смогла противиться охватившей меня мучительной боли. Закружилась голова.

– Они все погибли, Асиния.

Ее глаза наполнились слезами:

– Знаю. Но, если мы будем винить себя и сломаемся под тяжестью случившегося, он победит. Ты имеешь право чувствовать себя дерьмово, отгородиться ото всех и проспать целых два дня. Но после тебе придется встать и продолжить борьбу, потому что все мы на тебя рассчитываем.

Я глубоко вздохнула, понимая, что Асиния права. И пусть мне хотелось заползти обратно в постель, время скорби прошло. Нужно двигаться дальше. И я справлюсь – благодаря ей, Лориану, братьям, Кавису и прочим.

– Спасибо, что осталась рядом.

– А где же мне еще быть? – слабо улыбнулась подруга.

Лориан

Услышав резкий выдох Демоса, я обернулся. По лестнице спустилась Приска. При виде нее в груди словно развязался какой-то узел. Судя по облегчению на лицах ее братьев, они чувствовали то же самое.

Телиан сунула в рот кусочек рагу. Похоже, ничего иного она и не ожидала.

Вслед за Приской показалась Асиния, явно уставшая, но с решительным выражением на лице.

Взяв Приску за руку, я усадил ее рядом с собой. Асиния устроилась с другой стороны стола.

– Кавис? – поинтересовалась Приска, поднимая на меня взгляд.

– На страже, – пояснил я, не выпуская ее руку. Я нуждался в ее прикосновении.

Приска кивнула. Я знаком приказал принести еще еды.

– Где Тол? – спросила Асиния.

– Вышел прогуляться.

На столе появились свежий хлеб и две миски с тушеным мясом. Женщины принялись за еду, и, когда на щеки Приски вернулся легкий румянец, я немного успокоился.

К нам подошел мужчина, одетый в зеленое. Официальный посланец короля Громалии. Я поднялся на ноги, загородив от него стол. Посыльный сглотнул и дрожащей рукой протянул мне пергамент. Я принял послание и передал Приске.

Демос опустил в руку посыльного пару монет. Пока он не выскочил за дверь постоялого двора, никто из нас не проронил ни слова.

Приска прочитала письмо, и при виде ее печального лица и потухшего взгляда мне захотелось прикончить Эриндана.

– Король Громалии предоставил нам выбор. Он разорвет союз с Регнером и присоединится к нам, если... мы разберемся с восстанием на западе его страны, – безжизненным голосом сообщила Приска и протянула записку мне.

Я быстро ее просмотрел.

Повстанцы захватили большой участок земли на западе, вдоль границы Громалии и Эпроты. Во время путешествия в земли фейри я рассказывал о них Приске.

Согласно сообщению, в последнее время повстанцы превратились в настоящую угрозу. Они создали собственную армию и вокруг территории, которую объявили своей, установили ловушки. Люди Эриндана раз за разом пытались вернуть эти земли короне, но безуспешно, и с каждой попыткой захвата их гибло все больше.

Приска посмотрела на меня. В ее янтарных глазах плескалось столько боли, что я с трудом сдержал желание выскочить за дверь и самому расправиться с королем Громалии. Живущему внутри меня зверю было плевать на политические последствия, предстоящую войну и возможные жертвы. Его волновала одна только Приска.

Скрепя сердце я загнал этого зверя обратно – туда, где ему самое место. И стиснул зубы, когда в глазах Приски заблестели слезы.

– Эти мятежники просто ищут для себя лучшей жизни, – прошептала она. – Люди хотят...

– Нет, – прервала ее Телиан; прежде я не слышал в голосе старой женщины такой твердости. – В наше королевство они вторглись только потому, что Регнер ослеплен алчностью. Он решил завладеть нашей магией и убил множество совершенно невинных смесков. С тех пор они скрывались, вынужденные смотреть, как их детей убивают. Не забывай, на чьей стороне ты сражаешься, Нелайра.

Приска поджала губы, но кивнула:

– Возможно... если мы расскажем повстанцам о надвигающейся угрозе, то сумеем убедить их расформироваться.

– Они уже считают эту территорию своей, – покачал я головой. – И не откажутся от нее. Точно так же ты не отдала бы королевство смесков. – Я поднял письмо. – Благодаря этому мы сможем спокойно проехать через всю Громалию – так быстрее всего попасть на территорию повстанцев. Но, если хочешь, можем обогнуть их земли и вернуться в лагерь смесков. Там ты спокойно решишь, как быть с мятежниками.

– Не получится, – чуть слышно заметил Демос и взглянул на Тайбриса, как будто что-то безмолвно пытался ему сообщить.

Асиния замерла, на лице Приски промелькнуло понимание. Судя по всему, именно поэтому они так часто собирались в лагере смесков.

Я откинулся на спинку стула:

– Может, расскажете, что вы скрывали от меня все это время?

Существовала лишь одна причина, по которой Демос и Тайбрис возражали против немедленной поездки к повстанцам в попытке заручиться поддержкой короля Громалии. Они нашли песочные часы. Приска из осторожности не упоминала о реликвии смесков, но с тех пор, как она прочитала мое сообщение, я знал, что ей удастся найти способ до них добраться. Внутри поднялась гордость, и я с трудом сдержал желание усадить дикую кошечку к себе на колени и припасть к ее губам.

Но к этой гордости примешивалось более мрачное чувство. Приска знала, что, если расскажет мне, где находятся часы, а я передам эти сведения брату, Конрет может нас опередить.

Конечно, он не станет напрямую бороться с Приской, но пошлет небольшой отряд, способный проникнуть в укрытие и увести песочные часы прямо у нее из-под носа. И я даже знал, кого он выберет для подобной миссии. Некоторых из этих фейри обучали мы с Гэлоном.

– Ты можешь доверять мне, кошечка, – тихо произнес я.

Телиан фыркнула в ответ.

– Ты предан брату, Лориан, – мягко заметила Приска. – Я понимаю такую верность. Но из-за нее не могу рассказать тебе всего.

Да, она права, вот только ее слова отчего-то больно ранили, и я с трудом сумел удержать на лице бесстрастное выражение.

– Со своим мечом и молниями ты нам очень помогаешь, – заявила мне Телиан. – Но ваши отношения долго не продлятся. Это всем известно.

Дикий зверь вновь заворочался внутри, готовый погубить любого, кто попытается разлучить меня с моей дикой кошечкой.

Приска резко выдохнула, как будто слова тети проникли глубоко в ее грудь и поразили легкое. Мне захотелось обнять ее, но, возможно, момент был неподходящий. И я решил не рисковать.

– Я принесу кровную клятву, – уступил я. – Клянусь, что не расскажу о нашем разговоре Конрету, пока это не будет безопасно.

– Пока я не скажу, что это безопасно, – уточнила Приска.

– Согласен, – с улыбкой кивнул я.

– Ты дашь клятву Демосу, – проговорила Телиан.

Приска напряглась. Медленно повернув голову, она пригвоздила тетю острым взглядом.

– Ты полагаешь, что я не в силах судить здраво и стану рисковать нашим королевством и всеми жизнями, что поставлены на карту?

За столом повисла тишина. Телиан пристально посмотрела на застывшее лицо племянницы и, похоже, увиденное ей понравилось.

– Нет, – с мягкой улыбкой произнесла она. – Вовсе нет. – Телиан перевела глаза на меня. – Давай свою клятву, принц.

В этом зале находился лишь один человек, чьи приказы я стал бы терпеть. Даже Конрет осторожно формулировал свои пожелания. Я в упор уставился на Телиан, и она опустила взгляд.

Через несколько минут ладонь Приски пересекали уже две белые линии. Две клятвы – моя и королевы пиратов.

Мы почти закончили, когда в зал вошел Тол. Он походил на призрака, лишь отчасти принадлежавшего этому миру.

– Что происходит? – поинтересовался он.

– Нам нужно сообщить Приске кое-что важное, – пояснил Тайбрис. Этот деревенский парень ему явно нравился, и, если бы Приске каким-то образом удалось остаться в деревне и выйти замуж за Тола, Тайбрис принял бы его как брата. Я едва сдержал рычание.

Именно о таком будущем мечтала Приска. И, возможно, мечтает до сих пор, даже зная, что от ее деревни остался только пепел.

– Можете говорить при мне, – заметил Тол. – Я никому не скажу.

– Конечно, – тихо согласилась Приска. – Как только ты принесешь кровную клятву.

Я развернулся на стуле и удивленно уставился на нее, задаваясь вопросом, правильно ли расслышал. Но внутренне уже ликовал.

Тол открыл рот.

– Приска. – Тайбрис заерзал на стуле.

Она посмотрела на брата.

– Если клятву принес тот, кто уже не раз спасал мою жизнь, ты не думаешь, что ее должен дать и мужчина, который планировал меня убить?

У Тола хватило порядочности покраснеть. Тайбрис резко втянул в себя воздух. Приска снова повернулась к брату:

– Ты думал, я этого не пойму?

– Все не так, – тихо возразил Тайбрис. – Тол просто обезумел от горя.

– А теперь он одержим яростью. И это вполне понятно. – Приска вновь обратила внимание на Тола. – Тебе не обязательно оставаться и слушать наш разговор.

– Нет. – Тол стиснул зубы. – Я принесу клятву.

Асиния уставилась на лучшую подругу так, словно никогда ее раньше не видела, а потом посмотрела на меня. Я послал ей предупреждающий взгляд. Асиния опустила голову, чтобы Приска не успела увидеть это странное выражение на ее лице.

Тол произнес слова, и у Приски на ладони появилась третья полоска. При мысли, что Тол каким-то образом пометил ее тело, меня охватила ревность, пусть даже речь шла всего лишь о кровной клятве.

В это время дня за соседними столиками сидело всего несколько человек, но я все равно создал полог тишины.

– Я думала, только Конрет так умеет, – подняла бровь Приска.

Я покачал головой:

– Теперь, когда вся магия вернулась ко мне, я тоже на это способен.

Хотя я пока был не готов обсуждать огонь фейри. Эта магия возникла из самых глубин моего естества, оттуда, где раньше не существовало и намека на какую-либо магическую силу. Она словно родилась из моей души.

Демос отодвинул тарелку:

– Потребовалось время, чтобы собрать все сведения воедино, но теперь сомнений не осталось.

– Как? – Приска сцепила руки на коленях.

– Мы проследили за одним из стражников Регнера. Он крутился в этом районе. Тайбрис слышал, как стражник кому-то хвастался, что смески никогда не смогут переиграть Сабиума, тем более пока он держит в своей власти их драгоценные песочные часы.

Кто бы сомневался.

– Причем некоторые из смесков, выбравших определенный маршрут, по пути в земли фейри проходили прямо над ними.

– Где? – Приска сильнее стиснула руки.

Глаза Демоса потемнели от горя.

– Недалеко от Кроуита, – хрипло сообщил он. – Лес тянется по обе стороны границы, и в Эпроте, и в Громалии, хотя большая его часть находится во владениях Сабиума. Согласно найденным сведениям, вода долгие тысячелетия размывала слои почвы и скальные породы, и теперь внизу под этим лесом лежит целый лабиринт пещер. Где-то в этих проходах и спрятаны песочные часы, которые боги даровали нашим предкам.

– Так близко. – Приска закрыла глаза.

Да. Песочные часы находились почти рядом с тем местом, где жили ее родители. Вблизи от ее матери, которая могла бы с их помощью спасти свой народ. Регнер наверняка наслаждался подобным раскладом.

Пока Приска переваривала эту информацию, все молчали. Наконец она открыла глаза.

– В записке говорилось, что, возможно, песочные часы скоро переправят в другое место. Вам что-нибудь известно об этом?

– Регнер и сейчас намерен переместить их, но прекрасно сознает всю опасность. Он знает, что наши шпионы с него глаз не сводят.

– Если король организует перемещение, то использует часы как приманку, чтобы заманить нас в ловушку, – проговорила Асиния.

– Поэтому нам нужно действовать как можно быстрее, – кивнул Демос.

– Наверняка пещеры простираются на тысячи футов, – вступила в разговор Приска. – Как мы узнаем, где именно искать артефакт?

Демос изогнул губы в мрачной усмешке:

– У меня есть знакомый, который живет неподалеку от Кроуита. Он много лет изучает эти пещеры и наносит их части на карту. Я попрошу у него копию карты, и тогда мы сможем прикинуть, где лучше начать поиски.

Хороший план. И мы с Кависом сможем отправиться вместе с ними.

Вскоре разговор закончился. Тайбрис сменил на посту Кависа, и тот ввалился в общую залу.

– Рад тебя видеть, – заявил он, взъерошив Приске волосы.

Кавис сел за стол, поел тушеного мяса и побрел наверх, чтобы немного поспать.

– Я хочу пойти с вами, – попросил Тол.

Я подавил желание тут же ему отказать. После того как мы найдем песочные часы, его способность выслеживать людей может нам очень сильно пригодиться. К тому же, пусть я и хотел держать его подальше от дикой кошечки, во время совместного путешествия я смогу, по крайней мере, за ним присматривать.

Приска внимательно посмотрела на него.

– Мы можем дать тебе денег, Тол. Их хватит, чтобы начать где-нибудь новую жизнь, – мягко предложила она.

Он бросил на нее яростный взгляд, который чуть не стоил ему жизни. Я предупреждающе кашлянул, и Тол, похоже, пришел в себя. Его лицо прояснилось.

– Мне некуда идти. Никого не осталось. Если песочные часы позволят тебе сразиться с Регнером, я тоже хочу пойти на их поиски. Раз уж моя жизнь повернулась таким образом, я потрачу ее с пользой и заставлю его заплатить за содеянное.

– Отлично, – кивнула Приска.

Демосу, похоже, идея не пришлась по душе. Но Тол уже поднялся на ноги, повернулся и пошел прочь.

Приска

– Поговори со мной, дикая кошечка, – настойчиво попросил Лориан, стоя у меня за спиной.

Я не отрывала взгляда от улицы внизу. Люди занимались повседневными делами – покупали на рынке продукты для ужина, ворчали на своих мужей, управлялись с детьми.

– Меня ждет Тайбрис. Нужно поскорее поговорить с ним.

– О чем же?

– Он знает, что следует сделать. И ждет, пока я попрошу. – Я выдохнула и, повернувшись, посмотрела на Лориана. – Тайбрис – целитель. Он все время ходил от дома к дому, залечивая раны и болезни... и понимает, чем живут люди. Он умеет разговаривать с ними, чтобы вызвать на откровенность. Кого-то только он и мог разговорить, и позже они обращались к нему не только для лечения физических ран, но и чтобы облегчить душевные терзания.

– Ты хочешь отправить его к повстанцам? – хмуро уточнил Лориан.

Я кивнула. Меня тошнило от одной этой мысли, но Тайбрис не станет действовать безрассудно. Вдобавок к дару целительства он обладал умом и умел за себя постоять. На группу повстанцы, вероятнее всего, нападут. Но, посылая целителя, мы давали понять, что доверяем им и не хотим причинять вреда, если они не нападут на нас первыми.

– Я все еще не могу привыкнуть, – пробормотал Лориан.

– К чему?

– Как естественно у тебя получается, – пояснил он. Я приоткрыла рот. Лориан скользнул потемневшим взглядом по моим губам, но все же отвел глаза. – Ты не только прирожденный лидер. Полученные в прошлом травмы повлияли на твои внутренние качества правильным образом.

– Как же?

– Тебе приходилось уделять самое пристальное внимание всем и каждому, чтобы понимать сильные и слабые стороны тех, кто тебя окружал, и знать, кому в принципе можно довериться. Потому что, если бы тебя внезапно обнаружили, даже те, кто попытался бы тебя спасти, могли превратиться в помеху. Ужас, который наполнял всю твою жизнь, помог тебе обрести невероятную способность оценивать людей и определять, где их лучше всего использовать.

– Но я не хочу использовать окружающих, – прошептала я. – Тайбрис – мой брат.

Я не желала уподобляться Конрету. Мой брат – гораздо больше, чем инструмент, который можно пустить в дело, когда придет время.

Лориан приподнял уголок рта. Возможно, прочитал мои мысли.

– Твой брат хочет быть полезным. Как и все прочие. Они заслуживают право сражаться за твой народ, Приска.

Да, конечно. Я признавала его правоту. Но если что-то случится с Тайбрисом...

Я отбросила эту мысль.

– Знаю. И поэтому собираюсь отправить его в одиночку на территорию повстанцев.

Лориан пересек разделявшее нас расстояние и заключил меня в объятия:

– Прости.

– За что?

– За все это. За выбор, который тебе приходится делать. За тяжесть, лежащую на твоих плечах. Если бы я раньше нашел способ убить Регнера, возможно, ты смогла бы жить той жизнью, о которой всегда мечтала. – При этих словах его глаза вспыхнули. Но я уже хорошо изучила Лориана и понимала: если бы мог, он подарил бы мне эту спокойную жизнь.

Вот только я больше ее не желала.

Мысль о том, что Лориан убил бы Регнера еще до того, как меня обнаружили... приводила в ужас. Ведь в таком случае мы с ним никогда бы не встретились.

Внутри все сжалось. Так много людей погибло. Мой брат провел два года в темнице. Подумать только, ведь этого могло не случиться, и я бы никогда не узнала...

– Лориан...

– Что такое, Приска? – спросил он мягко, как будто уже уловил ход моих мыслей.

– Если бы ты убил Регнера, наши пути не пересеклись бы, – вырвалось у меня.

– О, кошечка... Разве ты еще не поняла? Я все равно тебя бы нашел. Что бы ни случилось, я всегда тебя отыщу.

Сердце пропустило удар, а затем забилось быстрее. Лориан улыбнулся, и колени внезапно ослабели. В его голосе слышалась такая убежденность...

И я ему поверила. Не важно как, но он бы меня нашел.

«Наслаждайся временем, проведенным с принцем фейри. Только знай – тебе его не удержать».

Лориан поцеловал меня. Я изгнала из мыслей голос Исары, полностью отдавшись ласкам мужчины, вдыхая знакомый запах, наслаждаясь прикосновениями мягких, умелых губ. Он скользнул рукой по моей спине и притянул ближе. Ощутив сквозь одежду его затвердевшую плоть, я затрепетала.

Но, найдя в себе силы, я высвободилась из его объятий. Глаза Лориана потемнели настолько, что зелень почти полностью исчезла.

– Мне нужно найти Тайбриса, – пробормотала я и оглядела себя. – А потом... принять ванну.

– Так уж случилось, что мне тоже нужно освежиться, – с лукавой улыбкой сообщил Лориан.

В открытое окно влетел ястреб, и я машинально пригнулась. Пролетев у меня над головой, птица опустилась на плечо Лориана. Прочитав послание, он взглянул на меня, улыбаясь уголками губ:

– Новости от Хевдрина. О фейри и смесках.

– Никаких изменений?

Он покачал головой.

Прикусив нижнюю губу, я подошла к окну.

– Думаешь, мы допустили ошибку?

– Нет. Но им нужен общий враг.

– У них и так общий враг.

– Да, но сейчас Регнер далеко.

Я глубоко вздохнула:

– Нужно отправить кого-нибудь из них на дело. Если Вайсеру удастся договориться с главой лагеря смесков, нам потребуется переправить всех их в земли фейри. Проделать все это тихо точно не получится. Вероятно, фейри и смески уже устали от тренировок. Им скучно, и требуется новое занятие. – Нужно их как-то отвлечь и при этом заставить сотрудничать друг с другом. – Мы проведем соревнование, – предложила я.

– Соревнование?

– Да. Такое, где смескам и фейри придется работать в командах. Победители отправятся сопровождать лагерь смесков.

– Думаешь, Вайсер сумеет убедить их перебраться в земли фейри?

– Когда он узнает, что случилось с деревней, то начнет использовать для этого любые средства.

– Я напишу Хевдрину. – Лориан бросил взгляд на дверь и напрягся. – Насколько ты доверяешь Толу?

– О чем ты? – удивленно уточнила я.

– Он рассказал, что на деревню напали, но у нас нет никаких доказательств его слов. На месте Регнера я бы озаботился подсунуть кого-нибудь в стан врага, чтобы выяснить все, что им известно...

При мысли о том, что Тол мог солгать, к горлу подступила желчь. А ведь мы с Асинией очень тяжело восприняли его новости.

– Он принес кровную клятву.

– Только в отношении песочных часов. Однако он может рассказать Регнеру многое другое. Просто как-то уж слишком кстати, что единственный выживший в деревне человек обладает способностью тебя выследить.

Внутри все сжалось. Пусть и скрепя сердце, приходилось признать: Лориан говорил правду.

– Рядом с ним придется следить за словами. И я предупрежу Демоса. Мы все будем приглядывать за Толом. Но я не смогу просто бросить его здесь, Лориан. Вдруг Тол в самом деле на нашей стороне? Если он не солгал, гвардейцы убили его сестру. И ответственность за все, что с ним случилось, лежит на мне, – пробормотала я дрогнувшим голосом.

Кто мог винить его за желание покончить со мной? Если бы Тайбрис погиб вместе со всеми жителями деревни...

Накрыв мои бедра ладонями, Лориан потянул меня назад, заставив упереться спиной себе в грудь, и поцеловал в щеку.

– Мы присмотрим за ним. Все будет хорошо. Твой брат сказал, что Тол следопыт, но не может выслеживать вещи.

– Верно, – выдохнула я. – Если все получится и мы сможем добраться до песочных часов, возможно, он поможет нам отыскать Джамика.

Нужно выяснить, где прячут принца. Пока что ни один из шпионов Демоса ничего не узнал о его местонахождении. А с помощью Тола мы могли бы сэкономить недели. Или даже месяцы.

– Если он ничего не скрывает, возможность отвлечься пойдет ему на пользу.

Я кивнула. Наклонившись, Лориан уткнулся носом мне в шею. Я непроизвольно поджала пальцы на ногах.

– Мне нужно поговорить с Тайбрисом.

Лориан проложил дорожку поцелуев по моей щеке и припал к губам. Я подалась ему навстречу. Он скользнул рукой по моему животу и задержал ее чуть ниже груди. Мы целовались медленно, мучительно нежно, сплетаясь языками. Когда я все же отстранилась, сердце колотилось как безумное.

– Ты слишком отвлекаешь, – пробормотала я.

Лориан самодовольно улыбнулся и поцеловал мою ладонь:

– Я жду тебя.

Борясь с желанием броситься ему в объятия, я все же нашла в себе силы выйти из комнаты. И наткнулась на Кависа, растерянно блуждающего по коридору.

– Что случилось?

Он вздрогнул и уставился на меня так, словно никогда раньше не видел:

– Странные сны.

Произошедшее сильно повлияло на всех нас, и Кавис помогал изо всех сил, оказываясь там, где требовалась помощь. По большей части он один наблюдал за окрестностями постоялого двора.

– Тебе что-нибудь принести?

– Нет, спасибо. Кого ищешь?

– Тайбриса.

– Пойдем покажу, где он, – с улыбкой предложил Кавис.

Хорошо, что я не боялась высоты. Брат нашелся на крыше, откуда открывался отличный вид во всех направлениях. С учетом обстоятельств, лучше места для наблюдения было трудно найти.

– Отдохни, – предложила я Кавису.

Он зевнул и, сонно заморгав, кивнул.

Тайбрис похлопал по крыше рядом с собой.

– Хочешь начать длинную, исполненную страсти речь о том, что я очень нужен здесь, но могу принести больше пользы, если отправлюсь к громалийским повстанцам? Потом добавишь, что я в любой момент могу отказаться, и ты не рассердишься, ведь это всего лишь идея... Но ты долго думала и считаешь, что я лучше всего подхожу для этого дела?

Я окинула его хмурым взглядом.

– Иногда ты ведешь себя как настоящий придурок. – Я мысленно репетировала эту речь с тех пор, как прочитала послание короля Громалии.

Брат ухмыльнулся:

– Я справлюсь, Приска. Если бы ты не предложила, я бы сам настоял. – Его улыбка стала мрачной. – У нас не слишком много вариантов.

И в самом деле. В королевстве смесков я ничего не добилась. Конрет не поможет, если я не найду союзников. Райтос лишился друга. Погибли все жители нашей деревни. А Эриндан не спешит с нами объединяться.

Война еще не успела толком начаться. Но мы уже проигрывали.

Глава 25

Лориан

На следующее утро Приска обняла на прощание брата. Несмотря на дрожащую нижнюю губу, она сумела не расклеиться, доблестно взяла себя в руки и неоднократно заставила Тайбриса поклясться, что он будет осторожен. Она даже предложила кровную клятву, чтобы заставить его сдержать данное слово. На что Тайбрис только закатил глаза, высвободился из объятий сестры и кинул взгляд на Демоса, призывая того вмешаться.

Но в дело вступила Асиния и развеяла опасения подруги.

– Ты серьезно? – заявила она. – Тайбрис – целитель. Наверняка его примут там с распростертыми объятиями. А мы отправимся в лабиринт пещер. И нужно торопиться, пока люди Конрета нас не опередили. – Она усмехнулась, глядя на меня, как будто я мог отдать подобный приказ. – Не говоря уж о том, что у каждого входа наверняка дежурят стражники Регнера. Если о ком-то и стоит беспокоиться, так это о нас.

Приска рассмеялась. Кавис улыбнулся Асинии, Телиан лишь покачала головой. После недолгих уговоров она согласилась остаться на постоялом дворе, признав, что не осилит это путешествие. И я испытал облегчение. Значит, придется охранять меньшее число спутников.

Тайбрис уехал. После конюхи вывели и наших лошадей. За время пребывания в Тобирее они неплохо отдохнули, и вскоре мы все снова тронулись в путь.

Кавис с отстраненным видом поравнялся со мной.

– Еще не поздно передумать, – напомнил я ему. – Гэлон и остальные будут ждать нас в условленном месте. А ты можешь вернуться к Сибелле и Пайперии.

Он вздохнул, на его лице промелькнула тоска:

– Не могу объяснить, но меня словно что-то заставляет поехать с вами.

Я кивнул, давно уже научившись доверять подобным инстинктам.

Как только мы выехали в лес, среди деревьев замаячила пятнистая шкура дракорикса. Поймав его взгляд, я указал головой в сторону Приски.

– С ним все хорошо, – облегченно вздохнула она.

Асиния с удивлением воззрилась на подругу.

– А что с ним случится? Тревожься лучше за остальных.

Дракорикс снова исчез, но время от времени его мех мелькал между стволами.

Уловив какое-то движение, я поднял голову. Над нами кружил Аквилус, спускаясь широкими витками. Вскоре птица села мне на плечо. Погладив ястреба, я снял с его ноги послание и пробежал взглядом.

Приска тут же придержала свою лошадь и подъехала ко мне.

– Какие новости?

– Похоже, один из моих шпионов обнаружил амулет.

Она широко раскрыла глаза:

– Тогда тебе нужно ехать.

Что за дурацкое желание меня спровадить? Я одарил ее хмурым взглядом.

– Лориан, – со вздохом начала она.

– Мне уже начинает надоедать, что ты при любой возможности пытаешься меня оттолкнуть.

Она махнула остальным, показывая, чтобы ехали вперед.

– Вовсе нет. Просто у нас обоих есть обязательства перед нашими народами. Мы с Демосом и Асинией отправимся за песочными часами, вы с Кависом поедете за амулетом. Мы встретимся...

При мысли о том, что она сунется в эти пещеры без меня, внутри поселилась глухая ярость.

– Послушай очень внимательно. Я никогда не отпущу тебя одну на такое опасное дело. Никогда.

Приска отвела взгляд:

– Лориан, ты делаешь выбор, который уже не сможешь изменить. А если об этом узнает твой брат? Поймет, что ты выяснил, где амулет, но не отправился на ним, а остался со мной?

В груди разлилась странная нежность:

– Перестань пытаться меня защитить.

– Конечно. Как только ты перестанешь оберегать меня.

Я скривил губы. Приска в ответ закатила глаза.

– Предлагаю соглашение, – проговорила она.

– Какое? – Переговоры с этой женщиной меня весьма интриговали.

– Я не стану возражать, чтобы ты отправился со мной за песочными часами. Но, как только они окажутся у меня в руках, ты поедешь искать амулет.

– Зачем мне соглашаться?

– Из уважения ко мне. К тому же ты знаешь, что при желании я могла бы уехать от тебя в любое время.

– Тогда я, возможно, просто последовал бы за тобой.

– Лориан. – Приска явно была настроена серьезно.

И почему этот мир, казалось, всеми силами пытался нас разлучить? Впрочем, имея на руках песочные часы, она сможет о себе позаботиться – по крайней мере, пока я не вернусь с амулетом.

Я вздохнул, осознавая всю сложность нашей ситуации. Конрет дал мне три недели, и пусть он не стал добавлять «иначе», я уловил скрытую в его словах угрозу. Даже если он не станет наказывать меня, то легко отыграется на Гэлоне и остальных, отправляя их на самые опасные задания. Брат устроит так, что Кавис постоянно будет находиться вдали от семьи. Или разлучит наш маленький отряд на несколько лет. Конрет уже проделывал это раньше, когда я его чем-то разозлил, и в тот раз Мэрт чуть не погиб.

Ярость сжигала меня изнутри. Я догадывался, что сказали бы Райтос и остальные, если бы узнали, каким образом Конрет все эти годы держал меня на привязи. Но лишь благодаря им всем и каждому в отдельности я стал таким, как сейчас. В противном случае меня было бы уже не исправить.

Я вновь посмотрел на Приску. Эта война вновь и вновь будет разводить нас в разные стороны. И я, несмотря на все тревоги, должен верить, что она сумеет выжить. Приска умна и хитра, вокруг нее соратники, которые смогут оградить ее от опасности.

– Лориан?

– Я еще думаю.

Приска упрямо поджала губы. Я хорошо изучил ее и видел, что отступать она не намерена.

«Так какой у меня выбор?»

Я должен согласиться. Не только из-за Приски, но и ради моих братьев. Для блага моего народа. И победы в войне. У нас появился шанс нанести удар Регнеру, от которого он не скоро оправится, особенно после потери песочных часов.

– Хорошо, кошечка. Как только песочные часы окажутся у тебя в руках, я поеду за амулетом.

В ее глазах не вспыхнуло торжество. Напротив, она выглядела печальной, как будто бы уже скучала по мне. Прежде никто и никогда так на меня не смотрел.

Я поймал ее руку и поцеловал ладонь:

– Как только раздобуду амулет, сразу вернусь к тебе. Обещаю.

Приска глубоко вздохнула:

– Надеюсь, ты сдержишь это обещание.

– Я уже сказал, кошечка: я всегда тебя найду.

Приска

Мы вошли в пещеру, словно в пасть каменному зверю, легко поглотившему нас целиком. Вокруг метались тени, и даже света наших шаров не хватало, чтобы осветить все темные участки. Мы пробирались вперед по каменистой тропе, извивавшейся под ногами, и те из нас, кто не обладал природной грацией фейри, постоянно спотыкались.

Запнувшись за камень, Демос выругался.

– Смотри под ноги, – пробормотала Асиния.

Он что-то ей ответил, но так тихо, что я не расслышала.

У входа, через который мы задумали проникнуть в пещеру, торчали стражники Регнера. Быстро обсудив все шепотом, мы решили не убивать их, а просто воспользоваться моей магией.

Ни к чему сообщать Регнеру, что мы явились за песочными часами. Впрочем, он и так скоро узнает о нашем присутствии.

Дракорикс категорически отказался входить в пещеры. Поскольку он спокойно шел за мной по туннелю от самого королевства смесков, его поведение, мягко говоря, сбивало с толку.

– Как раз сейчас-то он нам и нужен, – проворчал Демос.

Признаться, я бы тоже обрадовалась присутствию Винтара. Пещеры пугали до жути.

Даже воздух казался здесь древним. В нем еще звучал шепот тех, кто когда-то бродил по этим подземным залам до нас. Не раз мы натыкались на горку костей в углу – незадачливый путник заблудился, сломал лодыжку и умер от голода.

Заметив блеск на одной из стен, я прищурилась. Но кто-то схватил меня за плащ и потянул назад.

– Что... – смущенно пискнула я.

– Ловушка, – выдавил Тол.

Лориан приставил нож к его горлу. Тол не обратил на это внимания. Я бросила на Лориана предупреждающий взгляд. Он дождался, пока Тол выпустит мой плащ, и лишь потом убрал нож в ножны. Тол указал на что-то на земле.

– Что это? – выдохнула я.

– Ловушка, – повторил Тол и осветил место, на которое указывал, световым шаром.

Лориан присел на корточки, осмотрел каменный пол и в конце концов кивнул.

– Он прав.

Теперь замысловатый серебристый завиток, нарисованный на одной из стен, обрел смысл. Неосторожные путешественники, отвлекшись на блеск, могли и не заметить ловушку под ногами. Пока не стало бы слишком поздно.

– Как она действует?

– Здесь натянута очень тонкая веревка, – пояснил Демос, подходя к нам сзади. – Если на нее наступить, она потянет за собой что-нибудь мерзкое. Вероятно, магической природы.

– Осторожно переступайте через нее, – предупредил Лориан. – Оставим этот подарочек тем, кто последует за нами. Если же придется убегать этим путем...

– Будьте осторожны, – посоветовал Кавис.

Спутники один за другим перешагнули через тонкую веревку, по пещере эхом разнеслись вздохи облегчения. Настала моя очередь. Лориан следовал за мной по пятам. Похоже, он решил просто поднять меня и перенести над веревкой. Но, заметив его движение, я одарила Лориана прищуренным взглядом.

Сделав глубокий вдох, я подняла ногу, почти ожидая, что споткнусь и всех нас погублю. Миг спустя мы уже стояли по другую сторону веревки, и я перестала сдерживать дыхание.

Спутанные коридоры вели нас все глубже. В извилистых проходах и в глухих углах лабиринта попадалось все больше ловушек. Клаустрофобия давала о себе знать. Постепенно она сжимала мне грудь, и в конце концов я покрылась ледяным потом.

Поймав мою руку, Лориан наклонился ближе:

– Сделай глубокий вдох. Еще один. Посмотри на меня.

Остальные терпеливо нас ждали, и я вспыхнула от стыда. Никто не сказал ни слова, но я ненавидела собственную слабость. Лориан не сводил с меня взгляда. Я заглянула в его зеленые глаза и задышала медленнее, отгораживаясь от всего, кроме его лица.

Он погладил меня по щеке:

– Лучше?

Я кивнула. Лориан поцеловал меня в лоб, и мы продолжили путь. Страх накатывал волнами, но я отказывалась ему поддаваться.

Каждые несколько минут нам встречалось что-то новое. Тончайшие веревки, натянутые на высоте лодыжек. Магические символы, казалось, пропитанные темной силой, с которыми Лориан и Кавис разбирались вместе. К тому времени, как символы исчезли, оба тяжело дышали.

Но только мы собрались шагнуть в следующий коридор, как Лориан остановился и поднял руку. Мы все застыли, а потом, повинуясь его сигналу, скрылись в ближайшей пещере и стали ждать. Лориан и Кавис остались, поджидая стражников Регнера. Судя по всему, не все из них погибли в ловушках. И, хотя этот план мы согласовали заранее, мне все равно хотелось броситься фейри на помощь.

Вскоре до нас донеслись леденящие кровь крики. Перебив людей Регнера, Лориан и Кавис велели нам ждать, а сами спрятали тела в другой пещере. Хотелось надеяться, их не найдут до того, как за нами отправят следующую группу.

На ночь мы забились в одну из маленьких пещер, и двое стояли на страже – каждый охранял свой выход. Проснувшись, двинулись дальше. Вскоре я уже начала терять всякое представление о времени.

Вероятно, на третий день пути мы наткнулись на свои же собственные следы.

– Как? – Демос в ужасе уставился на них.

У меня упало сердце. В этом месте, если не взять себя в руки, недолго сойти с ума.

Лориан взял карту, и они с Демосом, о чем-то тихо переговариваясь, склонили над ней головы.

– Приска, можно с тобой поговорить? – пробормотал Тол, пока остальные воспользовались возможностью поесть.

– Конечно.

Лориан бросил взгляд в нашу сторону, отчетливо следя за каждым движением Тола.

Мы отошли к внешней стене пещеры.

– Хочу извиниться, – понизив голос, начал Тол и провел рукой по волосам.

– Тол...

– Нет, послушай. Мне не стоило тебя винить. Я прожил жизнь, закрывая глаза на все ужасы, что творились вокруг, потому что мне-то выпала лучшая доля.

– Ты хороший человек, Тол, и я всегда тобой восхищалась. Ты заботился о тех, кому приходилось трудно, приносил им добычу, помогал, чем мог...

– Чтобы успокоить свою совесть. Я ведь узнал тебя в замке, но убедил себя, что ошибся. Ты выглядела иначе и даже держалась по-другому. Но с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать зим, твое лицо поселилось у меня в памяти.

В груди что-то сжалось:

– Почему ты ничего не сказал?

– Потому что в глубине души всегда был трусом. Я понял, для чего ты оказалась в замке. Асинию схватили, и ты пошла бы на что угодно, лишь бы ее спасти. Я не мог рассказать отцу или королю, что узнал тебя, но и помочь тебе тоже не мог. Я бы так и прожил всю жизнь, сидя на заборе и ничего не решая. Слишком трусливый, чтобы примкнуть к той или иной стороне. Если бы в тот день я к вам присоединился, то забрал бы Чисту из деревни.

Глаза зажгло от подступивших слез.

– Она бы не ушла, Тол.

– Я бы увел ее даже против воли, несмотря на крики и сопротивление. – Его голос дрогнул. Тол провел рукой по лицу. – Это была моя обязанность как брата. И тогда она бы осталась жива.

– Не нужно так думать. Ты не мог предугадать, что произойдет.

– Мой отец узнал о вашем народе. Подслушал разговор одного из королевских старейшин. После бала я тоже знал, что они не испорченные, а всего лишь жертвы, но даже пальцем не шевельнул, чтобы помочь.

Стук сердца эхом отдавался в ушах.

– Ты хочешь, чтобы я возненавидела тебя? – выдавила я. – Ты этого добиваешься?

Тол провел рукой по волосам:

– Я и сам не знаю, чего хочу. Может, чтобы ты просто перестала смотреть на меня с жалостью и пониманием. Я ведь не так давно планировал твое убийство.

Я вздрогнула. Лориан мгновенно оказался рядом.

– Хватит, – проворчал он.

Тол не стал спорить. Закинув свой узел на плечо, он зашагал за Кависом в следующую пещеру.

Я проводила его взглядом. А ведь когда-то я думала, что любила его, хотя не знала тогда, что такое любовь. Но я верила, что, если смогу притвориться обычной и найти способ скрыть свою суть, вместе нас ждет безопасная, счастливая жизнь.

– Дикая кошечка?

Я сглотнула комок в горле.

– Все хорошо. – Я посмотрела на Демоса. – Разобрались с направлением? – Брат кивнул. – Тогда идем дальше.

Лориан

Вечером третьего дня блуждания по пещерам в основании черепа появилась пульсирующая головная боль. Я взглянул на Кависа; тот кивнул мне в ответ. Он тоже это почувствовал.

Смески замедлили шаг.

– Что происходит? – пробормотал Демос. – Я как будто вновь попал в то подземелье.

– Волшебное железо, – пояснил я. – Регнер вставил его в стены. И, возможно, спрятал у нас под ногами.

Приска обеспокоенно посмотрела на нас с Кависом:

– Вы хорошо себя чувствуете?

Я поцеловал ее в лоб:

– Мы раздражены и устали. Наша магия станет слабее. Может быть, значительно, если поиск затянется. Поскольку смески наполовину люди, на вас волшебное железо воздействует медленнее, но вы тоже начнете его ощущать, а когда потянетесь к своей магии, она не сработает как положено. Возможно, даже истощится на время, и вы вообще не сможете ее коснуться. Но я вытащу тебя отсюда прежде, чем это произойдет.

– Понятно, – кивнула Приска. – Я помню, как паршиво мне пришлось, когда в руку попала стрела. Меня почти полностью вывели из строя. Сейчас все далеко не так плохо.

Тол единственный шагал вперед как ни в чем не бывало – на людей волшебное железо не действовало. Заметив, как я пронзаю Тола взглядом, Приска ткнула меня локтем в ребра.

Следующие несколько часов мы старательно избегали многочисленных ловушек и заодно пытались найти способы не заблудиться, поскольку в тех глубинах, где мы бродили, от карты больше не было проку.

Как и ожидалось, железные гвардейцы Регнера следовали за нами. Небольшими группками, всего двое или трое за раз. И всякий раз, как кто-нибудь из них нас настигал, мы с Кависом устраняли угрозу.

По земляному полу в очередной раз шаркнул чужой ботинок. Оскалившись, я двинулся вглубь пещеры. В поле зрения тут же возникли шестеро мужчин и окружили нас, перекрывая выходы. Пещера идеально подходила для засады. А эти стражники оказались умнее всех, кто нападал на нас до сих пор, и скрыли свои запахи от меня и Кависа.

Сильные, быстрые мужчины, но не железные гвардейцы. Значит, всего лишь предупреждение. Попытка нас утомить, убить слабейших и подорвать моральный дух отряда.

– Наконец-то немного разомнемся, – пробормотал Демос.

Асиния одарила его недоверчивым взглядом. Кавис фыркнул. Я передвинулся ближе к Приске.

– Постарайтесь сберечь магию, – велел я членам своего отряда.

Один из мужчин усмехнулся, посмотрел на меня и побледнел. Он носил слишком длинный меч, который в таком ограниченном пространстве мог превратиться для него в помеху.

Длинноволосый стражник первым бросился в атаку. Демос метнулся вперед и отвел меч, нацеленный ему в голову. Он двигался невероятно быстро, совсем как фейри. Недолго думая, остальные тоже напали. Я ударил ближайшего стражника в висок рукоятью меча. Мужчина рухнул на пол, и я в придачу пнул его ногой в лицо.

Потом рискнул взглянуть на остальных. Один из стражников замахнулся на Асинию. Приска развернулась, взмахнула ножом и, резко подавшись вниз, перерезала ему подколенные сухожилия. Во мне тут же поднялась гордость – этому приему научил ее я.

Но невнимательность едва не стоила мне жизни. Я резко отстранился назад, и меч просвистел в каком-то дюйме от моего горла. Кто-то врезался в спину. Я схватил в другую руку кинжал... и обнаружил Тола, который маячил за мной, уворачиваясь от здоровяка-стражника.

– Шевелись, – рявкнул я ему. В этой гребаной пещере было не развернуться. И следовало действовать осторожно, чтобы не зацепить кого-нибудь из своих.

– Побеспокойся о себе, – рассмеялся бородатый стражник Регнера. Оставив попытки проткнуть меня насквозь, он вдруг сделал знак другой рукой.

– Пригнись! – взревел я.

Надо мной пронеслось острое ледяное лезвие, вполне способное снести голову с плеч.

Я вскочил на ноги и нагнулся к Асинии, упавшей на колени рядом со мной. Вцепившись в ее тунику, я рывком поднял подругу Приски на ноги.

Грудь пронзило беспокойство. Где же моя дикая кошечка?

Краем глаза я заметил, как она сражается спина к спине с Демосом. Потом владеющий магией льда стражник вновь сделал тот же жест. Он явно обладал немалой силой, но не слишком хорошо умел ее направлять, раз ему требовались движения рук.

Прежде чем он успел призвать свою магию, я с ревом бросился на него и ножом – с такой же легкостью, будто кусок масла, – перерезал ему горло. К тому времени, как я выпрямился, Кавис как раз расправился с последним стражником, голова которого слетела с плеч и ударилась о земляной пол.

Асиния упала на колени, и ее стошнило.

Приска

Во время нападения я использовала лишь крохи собственной магии – больше просто не смогла призвать, но устала так, словно весь день работала с силой. Из носа закапала кровь. Лориан достал из своего узла с одеждой рубашку, оторвал от нее кусок и протянул мне. Обняв за плечи, он потянул меня за собой к выходу из пещеры.

– С тобой все хорошо? – Вглядываясь мне в лицо, Лориан коснулся пальцами моей щеки.

– Нормально.

Учитывая, что всех нас окружили, я едва смогла сосредоточиться на нападавших. И заметила, как Лориан рычал на Тола, пытаясь того уберечь. Пусть он видел в деревенском жителе угрозу, но все равно его спас.

Скользнув рукой вверх по его лицу, я заставила Лориана наклониться ко мне. Он нашел губами мои губы, и я тихо вздохнула.

– Нам нужно возвращаться, – спустя какое-то время прошептала я.

В пещере Демос и Кавис обыскивали тела. Асиния без конца извинялась за свою реакцию. Тол не сводил взгляда с устилающих пол окровавленных останков.

– Мы забрали у них еду и оружие, – поднял голову Демос. – Все готовы двигаться вперед?

– Дальше будет только хуже, – предупредил Лориан. – Эти нападения задуманы для того, чтобы нас измотать. Регнер может ослабить нас физически, но ему не сломить нашу решимость. Держитесь вместе и не теряйте голову.

– Вам лучше сберечь остатки магии до того момента, как песочные часы окажутся у Приски, – заметил Демос.

Хорошая идея.

– Кто знает, с чем еще мы столкнемся по пути назад, – проговорила я, и Лориан кивнул.

Но в его взгляде читалась досада. Никто из нас не ожидал столкнуться в этих пещерах с волшебным железом.

Стражники вновь напали на нас несколько часов спустя. И оставили мне длинный неглубокий порез на предплечье. Лориан воспринял мою рану как личное оскорбление, и к тому времени, как закончил расправляться с людьми Регнера, ярость исказила его лицо до неузнаваемости.

Все мы ужасно устали. Демос кивком велел нам оставаться на месте, и они с Лорианом отправились в разные стороны на поиски подходящей пещеры, где мы могли бы несколько часов поспать. Стоящий в стороне Тол что-то тихо пробормотал Кавису.

– Твой принц, кажется, не слишком доволен, – прошептала Асиния, протягивая мне полосу ткани для перевязки из сумки Демоса. Я вздохнула. Подруга обернулась, одарив меня вопросительным взглядом. – Что ты сделала?

– Заставила пообещать, что, как только мы добудем песочные часы, он отправится на поиски второго амулета.

– Что?

– Один из его шпионов знает, где амулет. Он нужен фейри. И, раз уж те в конечном счете могут стать нашими единственными союзниками, в интересах смесков, чтобы фейри вернули себе как можно больше сил. К тому же Лориан стремится защищать свой народ. Такова его натура. И, что бы ни сделал с ним брат, он не может повернуться к Конрету спиной.

Асиния покачала головой:

– Значит, ты угрожала бросить его, если он не согласится поехать за амулетом?

– Не совсем.

– Я люблю тебя, Прис, и все такое, но... – Подруга скрестила руки на груди. – Если бы он начал тебя шантажировать схожим образом, ты была бы в ярости. Ты же лишила его выбора. Он бы с тобой так не поступил.

Я потрясенно воззрилась на нее. Судя по всему, Лориан уже успел очаровать мою лучшую подругу.

– Поступил бы, не задумываясь, если бы считал, что так нужно для моей защиты. Если бы мог, он перекинул бы меня через плечо и упрятал где-нибудь под надежной охраной, пока не закончится война. Но, поскольку это невозможно, он всеми силами старается меня к ней подготовить. Но не сомневайся, в случае необходимости Лориан сам принял бы за меня все решения.

– Тогда вы идеально подходите друг другу. – Асиния отвернулась.

Я схватила ее за руку:

– Син.

– Прости, Прис. Я просто не хочу, чтобы ты стала другой. Эта война изменит всех нас. Ответь честно на один вопрос, и я больше не затрону эту тему.

– Спрашивай, что хочешь, – кивнула я.

– Признайся, отчасти ты решила отослать его, потому что думаешь, так будет легче? Ты влюбилась в него, но не веришь, что вы сможете быть вместе, и просто пытаешься уберечь свое сердце от новых повреждений?

Слезы защипали глаза. Асиния сжала меня в объятиях:

– Я так и думала.

– Это правильный выбор, – прошептала я.

– Может быть. Для обоих королевств. Но не для тебя, Прис.

Асиния не ошиблась. Я хотела защитить Лориана. Но также стремилась обезопасить себя. В памяти возникло лицо Лориана, его твердый, решительный взгляд, который он послал мне перед тем, как дал обещание уехать.

Он все понял, и все равно согласился. Потому что обладал безграничным терпением.

Я отстранилась и сделала глубокий вдох.

– Когда я с ним... то становлюсь лучше. Сильнее, храбрее, умнее. Он заставляет меня встретиться лицом к лицу с демонами, от которых я хочу спрятаться. И учит, как самой с ними расправиться.

При мысли о том, что вскоре его не будет рядом, мне захотелось зарычать от разочарования.

– Может, в этом и есть смысл любви. Найти того, кто раскроет в тебе все лучшее.

– В том-то и проблема, – пробормотала я, стараясь говорить как можно тише. – После знакомства со мной Лориан бросил вызов брату и поставил наши песочные часы выше амулета своего народа. Он пробуждает во мне лучшие качества, а я обнажаю его худшие стороны.

– Позволь ему самому это решать, – посоветовала Асиния.

В пещеру вернулся Лориан и окинул меня пристальным взглядом. Неужели думал, что за те несколько минут, пока его не было, я могла пострадать? Я посмотрела на него. Слышал ли он последнюю часть нашего разговора?

Вслед за Лорианом в пещеру вошел Демос.

– Мы нашли место для ночлега. – Брат явно с трудом сдерживал возбуждение. Я вскинула бровь.

Асиния встала с пола и протянула мне руку, помогая подняться на ноги.

– Тебе понравится, дикая кошечка, – заметил Лориан, посылая мне полный обещания взгляд, и взял у Кависа бурдюк с водой.

Мы подхватили свои вещи и вслед за Демосом вышли из пещеры. Асиния с ухмылкой толкнула меня локтем и кивнула в его сторону. Брат шел, расправив плечи. Не часто Демос казался таким довольным, особенно в последнее время.

Он повел нас в сторону от основного ряда пещер, потом свернул направо. Мы миновали еще несколько подземных залов, постепенно становившихся все больше. Заметно потеплевший воздух нежно касался покрытой мурашками кожи. После очередного поворота сквозь окружающие тени пробилось мягкое янтарное сияние. Сердце резко ускорило свой бег.

Мы стояли у природного бассейна, достаточно большого, чтобы в нем с удобством разместились человек десять, а то и больше. От воды исходил легкий запах влажной земли и минералов, над ее поверхностью поднимался пар. По боковой стене пещеры, журча, стекал небольшой водопад, благодаря чему вода в бассейне не иссякала.

– Здесь несколько таких водоемов, – сообщил Демос, кивая в сторону другой пещеры. – Я нашел еще штук пять, и все неподалеку.

Кавис подошел к бассейну и опустил руку в воду. На его губах появилась улыбка. Нам всем не мешало бы помыться.

– Будем купаться по очереди, – сообщил Лориан. – Сперва Демос и Тол. Потом поменяемся.

Остальные направились к выходу. Все, кроме Асинии. Я сделала большие глаза и посмотрела на Лориана. Он улыбнулся, обнял меня за плечи и увлек в пещеру поменьше, находящуюся в нескольких пещерах от бассейна. С одним входом. Значит, и охранять придется по одному.

Мрачная Асиния вошла немного позже, в промокшей насквозь одежде, с которой капала вода. Я уставилась на нее, разинув рот.

– Твой брат столкнул меня в воду, – пробормотала она, выжимая тунику. – Он считает это забавным.

– Угу. Похоже, ты не сразу вылезла из бассейна, – заметила я. Подруга одарила меня прищуренным взглядом, и я с трудом сдержала улыбку. – Прости. Да как он посмел?

Закатив глаза, она схватила сухую одежду и вышла, чтобы одеться. Вскоре появился Демос с бесстрастным выражением на лице, хотя в его глазах читалось самодовольство.

Кавис ушел, решив найти себе собственную купальню. Тол уже вернулся и теперь жадно поедал сушеное мясо. Лориан схватил меня за руку и потащил за собой к выходу.

Мы направились к бассейну, находящемуся в нескольких пещерах от той, где решил заночевать отряд. Все наше оружие Лориан сложил на камень в пределах досягаемости. Мы молча разделись и скользнули в теплую воду. Вокруг в воздухе плавали светящиеся шары Лориана.

Он окинул меня полубезумным взглядом и провел пальцем по моей щеке – нежно, осторожно, словно касался хрупкой вазы. Как будто не мог поверить, что я настоящая.

У меня перехватило дыхание. Я нырнула в объятия Лориана и обвила его тело ногами. Мы находились так близко, что наши лица почти соприкасались.

– Ты не обнажаешь мои худшие стороны, – проговорил он. Ага. Значит, слышал. Лориан прижался лбом к моему лбу. – В ту ночь, когда я потерял родителей, во мне что-то умерло. А потом я познакомился с тобой. И ты вернула меня к жизни, Приска.

У меня в глазах появились слезы. Одна соленая капля скатилась по щеке, оставляя мокрую дорожку. Лориан поймал ее губами.

Я бы не позволила ему отказаться от своего будущего ради меня. Но никто и никогда раньше не защищал Лориана. О, Конрет оберегал его несколько лет, а потом разглядел в брате потенциал и отослал мальчика для обучения, время от времени швыряя ему подачки. Точно так же Гестия обычно бросала лакомства к ногам своей кошки, когда пыталась ее дрессировать.

Лориан заслуживал большего.

– О чем ты думаешь, Приска?

Я пообещала себе пользоваться каждым моментом, проведенным рядом с ним. Поэтому не стала отвечать, а наклонилась и нежно коснулась губами его губ.

Лориан скользнул руками по моим бедрам, заставляя меня спуститься ниже, и я прижалась к его обнаженной плоти. Поцелуй стал глубже, языки затеяли свой чувственный танец. И вскоре я, охваченная желанием, начала извиваться и тереться об него. Но Лориан просто обнимал меня, удерживая на месте и не давая чересчур сильно двигаться.

– Нежно. Медленно, – пробормотал он мне в губы. – Я хочу насладиться тобою, кошечка.

Он отодвинул в сторону мои волосы и скользнул губами по шее. Задрожав, я запустила пальцы в его волосы и прижала голову Лориана к себе. Он слегка отстранил меня и проложил дорожку поцелуев вниз, принялся ласкать грудь. Я застонала, и Лориан крепче прижал меня к себе.

Потом скользнул рукой вниз и начал медленно поглаживать пальцем центр. Мне захотелось взвыть от нетерпения.

Я понимала, чего он добивается. Мы всегда с легкостью падали в объятия друг друга, даже когда ни в чем другом не могли прийти к согласию. И теперь Лориан хотел, чтобы мы насладились моментами нежности. Тем более что скоро нам предстоит расстаться.

Я резко выдохнула. Продолжая ласкать меня рукой, он поднял голову и вгляделся в мое лицо, наблюдая за реакцией. В его зеленых глазах светилось вожделение. И что-то еще, чего я не могла определить.

Я закрыла глаза, и Лориан прикусил мою нижнюю губу.

– Смотри на меня, – прорычал он.

– Какой ты требовательный, – выдохнула я.

Бедра уже начали дрожать. Я откинула голову, с губ сорвался стон. Но Лориан зарылся пальцами в мои волосы, заставляя держаться прямо. Я приоткрыла глаза.

– Я возьму у тебя все, кошечка. Ты моя.

При этих словах в груди разлилось тепло, но я смерила его суровым взглядом – ну, насколько смогла изобразить. Судя по тому, как дернулись уголки его губ, у меня ничего не получилось.

– Моя, – повторил он.

Я прищурилась. Однако Лориан уже притянул меня ближе и завладел моими губами. Жадно, страстно, как будто отпущенное нам вместе время истекало и он хотел напоследок сполна насладиться мною. И я поцеловала его в ответ, тая от прикосновений.

Лориан скользнул языком в мой рот, зарычал и крепче вцепился мне в волосы. Я уже тяжело дышала, отчаянно желая почувствовать его внутри себя. Но Лориан по-прежнему мучительно нежно меня поглаживал. Требовательно застонав, я попыталась вжаться ему в руку.

– Лориан.

Он ослабил хватку и изменил мою позу. Я резко выдохнула, и попыталась соскользнуть ниже, чтобы принять его целиком, но Лориан снова удержал меня:

– Не торопись.

Я обвила руками его шею, прижимая к себе. Он приподнял меня, затем снова опустил, направляя, и в конце концов полностью погрузился в меня. Лориан тихо зарычал. Этот звук отдался у него в груди. И я непроизвольно выгнулась.

Вокруг нас плескалась вода. Без всякий усилий Лориан снова приподнял меня и вновь опустил. Мышцы напряглись, бедра задрожали. Я покачнулась, откинув голову. Лориан лизнул, а потом прикусил кожу у меня на шее.

Я судорожно втянула воздух и принялась поглаживать его лицо, плечи, грудь, как будто хотела запечатлеть твердые линии его тела в своем сознании и продлить этот момент навечно.

Он обхватил рукой мое горло, а я заглянула Лориану в глаза – такие темные, что в тусклом свете казались почти черными. Он так смотрел на меня...

Я вскрикнула, по телу разлилось удовольствие, наполняя мышцы и нервные окончания. Лориан продолжал двигаться, пока я содрогалась в его объятиях. Я снова обняла его, прижимая к себе. Он уткнулся головой мне в шею и с хриплым стоном излился в меня.

Мы еще долго не двигались, потом, не прекращая целоваться и поглаживать друг друга, ополоснулись, оделись и направились обратно в пещеру.

Я не слишком проголодалась, но съела немного сушеных фруктов, запила их водой и свернулась рядом с Лорианом.

Но уснуть не смогла.

В другом конце пещеры беспокойно ворочалась Асиния. Демос привстал и выпил немного воды. В конце концов настала моя очередь дежурить. Я села у входа в пещеру, и вскоре ко мне присоединился Демос.

– Не спится? – прошептала я.

– Вряд ли кто-то из нас может уснуть. Ну, кроме Кависа.

Я выдавила улыбку. Лишь его негромкий храп нарушал тишину пещеры.

– Ты тоже чувствуешь? – Я-то думала, у меня просто вновь приступ клаустрофобии.

– Что-то не так, – кивнул он. – Мои инстинкты просто кричат об этом. Но я не могу понять, в чем дело.

Я обернулась. Асиния уже сидела и расчесывала волосы, чтобы заплести их в косу. Лориан наблюдал за мной, прислонившись к стене пещеры.

– Значит, никто не спит? – спросила я.

– Уже нет, – пробормотал Кавис, и Тол фыркнул.

– В таком случае идем дальше, – предложил Лориан.

Мы собрали вещи и в прежнем ритме вновь двинулись на поиски. Пусть заснуть я не сумела, но после еды и купания почувствовала себя лучше. И все же внутри поселилась паника. Сколько еще нам блуждать по этим пещерам? Найдем ли мы вообще то, что ищем?

Я настолько погрузилась в свои мысли, что вздрогнула, когда Демос схватил меня за плечо и притянул к себе.

По пещере разнесся треск, похожий на скрежет древних костей. Каменный пол под нами дрогнул. Я резко опустилась на корточки, упершись рукой в стену пещеры.

В темноте блеснул металл, и из теней выступили силуэты людей. Все они двигались с почти неестественной грацией. Меня прошиб холодный пот, я судорожно втянула воздух.

Железные гвардейцы.

Гладкая броня из зачерненного железа почти полностью покрывала их тела, но не сковывала движений. Головы защищали шлемы. И, несмотря на голые участки плоти между доспехами и шлемом, убить этих воинов было непростой задачей.

Привстав, я попятилась и врезалась в Асинию. Слева тут же оказался Тол, справа Лориан. Наверное, Кавис и Демос стояли где-нибудь сзади, и вместе мы образовывали неровный круг. Впрочем, с учетом ограниченности пространства это лишь усложняло ситуацию.

Я мысленно пересчитала гвардейцев. Пятеро. Более чем достаточно, и все элитные бойцы. А нас так много в этом тесном проходе. К тому же волшебное железо неуклонно поглощает нашу силу и магию.

– Отдайте нам наследницу, – потребовал один из них. – И мы сохраним жизнь остальным.

Его доспехи с серебряной отделкой по краям отличались от прочих. Значит, как объясняла Телиан, он капитан и подчиняется только начальнику гвардии.

И сейчас он лгал. Даже если я пойду с ними, гвардейцы ни за что не отпустят остальных.

– Уходите, – бросил Кавис. – Или умрете.

Капитан пропустил его слова мимо ушей. Он переводил взгляд с меня на Асинию и обратно, потом полностью сосредоточился на мне, вероятно, узнав благодаря описанию.

– Мы убили всех жителей твоей деревни, наследница трона смесков. Твое наследие – смерть.

Из горла Тола вырвался сдавленный хрип, полный страдания.

Мне нужно призвать свою магию и заставить ее работать. Эти гвардейцы были полны сил и явно переполнены украденной магией. Мы же провели в пещерах уже несколько дней, медленно слабея от воздействия волшебного железа.

Я потянулась за своей силой и взглянула на Лориана. Он кивнул. Я смогу выиграть для них несколько секунд. Этого должно хватить.

«Прошу, пожалуйста, не подведи меня. Просто дай нам немного времени».

Магия едва тлела внутри меня, словно крошечный уголек. Демос шагнул вперед, разрывая круг. Он мазнул по мне взглядом и сказал что-то грубое одному из железных гвардейцев, тем самым давая мне еще несколько мгновений.

Рядом со мной Тол дрожал от едва сдерживаемой ярости.

Я потянулась глубже. Пещера исчезла. В голове взорвалась боль. Я ухватила несколько найденных нитей и дернула.

– Вперед, – прохрипела я.

Зрение вдруг прояснилось. Гвардейцы застыли, члены нашего отряда пришли в движение. Потом окружающий мир растворился в сером облаке боли. Показалось, что голова вот-вот лопнет.

Я упала на колени. И нити магии исчезли.

Я подняла голову и увидела, как рухнули на пол трое гвардейцев, с которыми управились Лориан, Демос и Асиния. Тол все еще бежал к капитану, бросившему язвительное замечание о расправе над жителями деревни. Он явно был охвачен яростью и действовал, не раздумывая.

– Лориан, – выдавила я.

Он бросил на меня дикий взгляд, потом посмотрел на Тола и, резко пригнувшись, толкнул того в сторону, защищая от железного гвардейца. Нож, уже летящий Толу в грудь, пронзил плечо Лориана.

Я закричала.

Лориан вырвал нож и метнул его в другого гвардейца. Демос и Кавис тут же вдвоем зажали воина и, лязгая мечами, принялись теснить вглубь пещеры.

– Ты слабак, – прошипел капитан Толу. – Боги накажут тебя за общение с испорченными.

Тол взмахнул мечом. Когда-то я считала, что он отлично владеет этим оружием, но теперь, после нескольких недель тренировок с фейри, видела, что Тол явно не в форме. Он двигался совершенно предсказуемо, как будто сообщал врагу, куда нанесет следующий удар.

Капитан сделал выпад.

Я потянулась за магией, вытаскивая ее из самых глубин своего естества. Время замедлилось, но не остановилось.

Лориан бросился к Толу, поднимая собственный меч.

Я искала, но не находила больше нитей. Копнула еще глубже.

– Пожалуйста...

Лориан не мог меня слышать. Но все же согласно наклонил голову и, не беспокоясь о собственной защите, помчался вперед.

Капитан вонзил меч в грудь Толу.

Лориан полоснул своим мечом по горлу гвардейца.

Время снова ускорило бег.

Тол упал на землю. Я бросилась к нему и опустилась рядом на колени. Демос и Кавис, должно быть, расправились с последним нападавшим. Они внезапно оказались рядом, зажимая руками рану Тола.

Но тщетно. Кровь текла по их рукам. Позади меня Асиния сдавленно всхлипнула. Лориан опустился на землю рядом с нами.

– Целитель! – закричала я.

О боги, нам нужен был... Тайбрис. Но я его отослала.

Мы пошли в пещеры без целителя, потому что я отправила его в другое место.

Я посмотрела на Тола.

– С тобой все будет хорошо. Не волнуйся. Просто продолжай дышать.

Он попытался улыбнуться.

Но глаза его опустели.

Жизнь покинула тело Тола.

Глава 26

Приска

Жизнь доброго, красивого мужчины, который заботился о самых бедных и слабых жителях нашей деревни, подошла к концу.

По моей вине.

Я ведь понимала, что Тол был не в себе – он только что лишился всех, кого любил, и узнал, что много лет жил во лжи, – но все равно позволила ему пойти с нами.

Если бы я только больше практиковалась со своей магией, раньше приняла корону, взяла с нами Тайбриса или сражалась рядом с ним, прикрывая спину, Тол мог бы остаться жив. Он по-прежнему бы злился и сходил с ума от горя, но дышал бы. Живой.

Холод пробрал до самых костей, и я обхватила себя руками, впрочем, сомневаясь, что смогу когда-нибудь согреться. Я не отрывала взгляда от тела Тола, отчасти ожидая, что он вот-вот сядет и скажет нам, что все хорошо. Асиния, сотрясаясь от сдерживаемых рыданий, наклонилась и закрыла ему глаза, в которых уже не осталось жизни.

Для него было бы лучше погибнуть в той деревне с родными и друзьями. Вместо этого Тол терпел холод и голод. И для чего? Чтобы найти свой конец в темной пещере вдали от дома.

Скольким еще суждено умереть прежде, чем мы схлестнемся с Регнером? И потом, когда мы встретимся на поле боя?

Горло мучительно сдавило, глаза горели от подступивших слез, но заплакать не получалось. Как будто столь простое облегчение, которое могли даровать слезы, было мне недоступно. Потом что-то лопнуло в груди, и я сделала глубокий вдох.

Остальные, стоя в стороне, тихо переговаривались.

Какой от меня толк? Как я смогу спасти смесков, если не смогла уберечь мужчину, с которым вместе росла?

Перед глазами мелькали лица. Герика. Вуэна. Мать Асинии. Тол. Чиста. Жители деревни, которым просто не повезло жить рядом со мной.

Уайла с горящими гневом глазами.

«Обещай мне, Приска, что вернешь им свободу. А потом, в один прекрасный день, спалишь этот гребаный замок дотла».

Живот скрутило узлом. Она заслуживала лучшей доли. Как и Тол. И смески, и невинные деревенские жители. Все мы заслуживали лучшего.

Что-то шевельнулось в глубине сознания. Шепот правды.

Так не должно было быть. Но вмешался Регнер. И все извратил.

Он нес ответственность за все происходящее. Пусть эта скорбь и чувство вины останутся со мной на всю жизнь, но именно Регнер на протяжении веков убивал, пытал и отправлял на костер.

Он хотел сломить нас. И, если я ему позволю, он победит.

Я подползла ближе к Толу. Асиния отодвинулась. Наклонившись, я прошептала ему на ухо:

– Клянусь, что заставлю его заплатить.

Мне потребовались все силы, чтобы подняться с колен. Но у нас впереди было дело, меня ждали друзья и родные. Одна нога, потом вторая. Закружилась голова, по телу разлилась сильная слабость.

И все же я выпрямилась и посмотрела на остальных.

В обращенном на меня взгляде Демоса светилась гордость. Он наклонился и помог встать Асинии, которая по-прежнему не сводила глаз с Тола. Лориан пристально наблюдал за мной.

– Кавис? – хрипло пробормотала я.

– Стоит на страже, – пояснил Лориан.

Демос начал рыться в вещах железных гвардейцев, ища перевязочные материалы, еду и воду. Асиния сперва наблюдала за ним, потом принялась помогать.

Рубашка Лориана пропиталась кровью. Подойдя ближе, я сдвинула ткань в сторону, обнажая рану на плече, которая из-за волшебного железа вокруг не спешила затягиваться.

Порывшись в наших вещах, я нашла целительский набор и дрожащими руками стала перевязывать плечо Лориана.

– Прости, дикая кошечка, – пробормотал он.

– За что? – Я подняла голову.

– За то, что не спас Тола. Знаю, ты его любила.

Я потрясенно уставилась на него. Боги, ему не следовало винить себя за случившееся. Я ведь видела, как он пытался спасти Тола.

– Думаешь, я... его любила?

– Не так, как любишь меня, – заметил он. Мое сердце пропустило удар. Лориан высокомерно изогнул бровь. Признаться, втайне я обожала эту его манеру. – Но все равно ты его любила. И я тебя подвел.

– Ты не подвел меня, Лориан. Да, я любила Тола и когда-то думала, что нас ждет совместная жизнь, но ошиблась. Я восхищалась им и хотела бы, чтобы он остался в живых. Но ты не виноват в его смерти.

Лориан замер и тихо поинтересовался:

– Ты ведь не винишь себя?

Я опустила голову и вновь вернулась к обработке его раны:

– Лишь отчасти. Но я знаю, кто истинный виновник.

Лориан поймал мои руки:

– Ты в самом начале выиграла нам драгоценные секунды. И измотала себя. – Он провел пальцем по моей губе и показал, что из носа текла кровь. – Ты настолько бледная, что мне хочется тебя отругать. Ты выложилась полностью, Приска.

Я прикусила дрожащую нижнюю губу. Этот момент наверняка будет мне вечно сниться в кошмарах. Медленно ползущее время и ослепленный яростью Тол, бросающийся навстречу собственной смерти.

– Он повел себя глупо, – вступил в разговор Демос, который теперь чистил меч, прислонившись к стене пещеры. – Его не учили сражаться. Если бы Тол просто подождал, то увидел бы, как Лориан зарубил человека, ответственного за смерть его сестры. Вместо этого он сам полез в драку и умер без всякой причины.

– Ты бессердечный ублюдок! – яростно бросила Асиния.

Демос одарил ее жестким взглядом:

– Считай это уроком. Ты будешь тренироваться, Асиния, пока руки не покроются мозолями, а ты не перестанешь задумываться над каждым движением. Сегодня ты и сама чуть не рассталась с жизнью. Не думай, что я не заметил. – Брат пристально оглядел пещеру, сейчас, как никогда, походя на лидера, которым был до того, как Регнер заключил его в тюрьму. – В схватке нет места чувствам. – Теперь его янтарные глаза смотрели на меня. – Если позволишь эмоциям взять верх над логикой, то погибнешь. Тол мог бы остаться в живых, и от этого его смерть кажется еще более трагичной. Но его убил не Лориан и не Приска. Он сам выбросил свою жизнь на ветер.

Демос вышел из пещеры. Асиния, похоже, отбросила в сторону скорбь. Теперь на ее лице читалась холодная ярость. Рывком поднявшись с земли, она выбежала из пещеры вслед за моим братом.

Найди слабое место и ткни в него. Возможно, это семейная черта. Нужно как-нибудь спросить у Телиан.

Внутри начала подниматься паника. Прежде я даже не представляла, каково это – полностью лишиться магии. Мы были измотаны. Тол погиб. Нужно отыскать песочные часы. Нельзя, чтобы все эти жертвы оказались напрасны.

– Мы найдем их, кошечка, – проговорил Лориан, наблюдая за мной.

Я попыталась улыбнуться.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я не уйду отсюда, пока ты не получишь свои песочные часы, – ответил он со спокойной уверенностью. Решимость на его лице ясно давала понять, что Лориан не примет другого исхода.

– Спасибо, Лориан. За все.

– Тебе не нужно меня благодарить, Приска. Никогда.

– В какой-то момент, когда все закончится, нам придется поговорить.

– И мы поговорим. – Он наклонился и убрал волосы с моего лица. – Однажды я сказал тебе, что, пока ты не взглянешь в лицо реальности своей жизни, так и останешься ее жертвой. И моя реальность такова, что я в тебя влюблен.

Я издала сдавленный звук. В уголках его глаз появились морщинки, но выражение лица оставалось серьезным.

– Ты не можешь.

– Еще как могу, кошечка.

Я судорожно вздохнула и открыла рот.

– Не нужно отвечать. – Лориан приложил к моим губам палец. Я подняла бровь, и в его глазах промелькнул намек на уязвимость. – Скажешь эти слова, когда на самом деле почувствуешь, – как всегда, высокомерно заявил он. – Мне нужна искренность.

Фейри до мозга костей. Да еще обладающий невероятным терпением.

Прежде все видели в Лориане лишь принца фейри, страшились его репутации, искали выгоду от общения с ним. Но никто и никогда не выбирал его просто за то, какой он.

И все же... Как бы сильно я ни мечтала построить совместное будущее, Лориан имел обязательства перед своим братом и своим народом. А мне надлежало позаботиться о смесках.

Я долго молчала, не решаясь заговорить. И Лориан послал мне улыбку, полную обещаний.

– Нужно идти дальше, – сообщил он.

При взгляде на тело Тола у меня защемило в груди.

– Мы вернемся за ним. – Лориан погладил меня по голове. – Обещаю.

Я кивнула. Понятно, что мы не сможем взять его с собой. Но, как только выберемся из этих пещер, я найду тихое местечко где-нибудь у воды, чтобы его похоронить.

Демос ждал нас возле выхода из пещеры.

– Асиния? – спросила я.

– С Кависом.

– Наверное, тебе придется поработать над вдохновляющими речами, – поддразнила я брата.

– Тайбрис нашел бы нужные слова, – вздохнул Демос. – Он всегда знает, что сказать в такие моменты.

Потянувшись, я сжала его плечо.

– Тайбрис хорошо знал Тола. Известие о случившемся его сильно ранит. Но Тайбрис привык видеть в людях только лучшее. Ты же замечаешь их сильные и слабые стороны. И это хорошо. Только... будь помягче с Асинией.

– Этой женщине меньше всего нужна нянька, – бросил он, поджав губы.

Я закатила глаза:

– Ты дождешься, однажды она отплатит тебе за все.

Сзади подошел Лориан, и Демос повернулся к нему:

– Песочные часы должны быть где-то рядом. Регнер просто так не послал бы сюда железных гвардейцев. Если бы его план сработал, они бы всех нас прикончили.

Но Регнер должен был предполагать, что в нашем отряде окажется по меньшей мере один фейри.

Мы что-то упускали. Непонятное ощущение грызло меня изнутри, но я никак не могла понять, в чем дело.

К нам подошли Кавис и Асиния, на лице которой застыла непроницаемая маска, надежно скрывающая все ее чувства.

– Мне тоже кажется – что-то здесь не сходится, – поддержал Кавис.

Асиния и Демос, старательно избегая смотреть друг на друга, встали рядом с нами, готовые продолжать путь.

– Нам остается только двигаться дальше, – сказал Лориан.

И мы молча зашагали вперед. Там, где когда-то шел Тол, осталось пустое место, и я мысленно рисовала себе различные способы, которыми когда-нибудь прикончу Регнера.

Поглощенная жаждой крови, я не сразу осознала, что остальные остановились. Вытянув руку, Лориан удержал меня, не дав врезаться в спину Демоса.

Тропинка раздваивалась, предлагая нам либо и дальше двигаться прямо, либо свернуть направо. Но правый проход выглядел слишком узким. При одном взгляде на него у меня перехватило дыхание. Наверняка это тупик. Однако Лориан не спешил с выводами.

Вглядевшись в правый коридор, он вытащил кинжал и исчез в проходе, бросив нам:

– Ждите здесь.

Когда он растворился во мраке, сердце забилось чаще у меня в груди.

Через несколько мгновений Лориан вернулся с торжествующим видом:

– Нам сюда.

Прежде мне еще как-то удавалось справляться с клаустрофобией, но уже через несколько шагов по узкому проходу стало казаться, что стены движутся, все сильнее сжимаясь вокруг, готовые раздавить меня, словно виноградину.

Я вздрогнула и принялась считать шаги в попытке замедлить дыхание. От влажного, пропахшего плесенью воздуха кожа вскоре покрылась мурашками.

Мы медленно продвигались по узкому проходу, и, лишь почти уткнувшись в спину Лориану, я заметила, что коридор вовсе не оканчивался тупиком. Он продолжался дальше, но резко изгибался под таким углом, что любой, кто подошел бы ближе, не увидел, что в нем скрывалось.

– Природная иллюзия, – проговорила Асиния, заглядывая мне через плечо.

Лориан послал вперед световой шар и осветил проход, настолько узкий, что протиснуться в него можно было только боком.

Даже Лориану это пришлось не по нраву. Но он скользнул в тесную щель и твердо, неумолимо посмотрел на меня:

– Ты справишься.

– Знаю, – сглотнула я. Во рту пересохло.

Лориан начал медленно продвигаться по коридору. Я следом за ним, потом Асиния. Демос и Кавис прикрывали нам спины.

– Хорошо, что я вчера не стал есть на ужин вторую порцию, – громко проговорил Кавис, явно пытаясь меня отвлечь.

– Если бы я прежде не желала смерти Регнеру, то после этого уж точно решила бы с ним расправиться, – пробормотала Асиния.

Она находилась совсем рядом. Меня со всех сторон окружали камни, люди и...

Горло сжалось, в кончиках пальцев началось покалывание, желудок крутило узлом. Я заставляла себя сосредотачиваться на ногах, попеременно делая шаг одной, другой, одной, другой...

Когда мне стало казаться, что я вот-вот окоченею и не смогу двигаться дальше, коридор вывел в крошечную пещеру, в которой нам всем едва хватило места. Из нее открывался вход в другую пещеру.

Лориан окинул меня пристальным взглядом и велел:

– За мной.

И, хотя голова все еще кружилась, спорить я не стала. Он шагнул в проход. Мы последовали за ним.

И увидели песочные часы.

Сделанные из полированного золота, размером чуть больше моей ладони, они стояли на каменном пьедестале и, казалось, светились в тусклом свете пещеры. От крошечного колечка в верхней части часов тянулась цепочка. В двух одинаковых сосудах хранился песок, но не обычные песчинки, а некие крошечные воплощения прошедших и грядущих мгновений. Я видела песочные часы только в видении Исары, но сразу же их узнала.

Дыхание перехватило, я шагнула ближе. Однако Лориан схватил меня за руку:

– Они под защитой.

Теперь, когда он указал на это, я заметила мерцающую вокруг пьедестала бледную защитную сферу.

– Сможешь ее снять? – спросил Демос.

Лориан, не отрываясь, разглядывал защиту, явно что-то прикидывая.

– Дай ему немного времени. – Я сняла со спины узел с вещами и расправила плечи, уже страшась обратного пути по этому гребаному проходу.

Лориан порезал себе предплечье и махнул клинком в сторону песочных часов. Внезапно стала четко видна защитная сфера, испещренная красными и черными прожилками.

– Регнер построил ее на собственной крови, – пояснил Лориан, глядя на меня. – Но есть одна мысль. – Он кивнул на мой клинок.

Я вытащила кинжал и тоже полоснула лезвием по предплечью. В ноздри ударил запах собственной крови. Зашипев от боли, я махнула клинком в сторону защитной сферы. Когда на нее упали капли крови, сфера засветилась серебром, настолько ярко, что мне пришлось отвести взгляд.

– Регнер не учел магию самих песочных часов, – улыбнулся Лориан. – Защитная сфера сформирована с их помощью и примет не только его кровь, но и кровь наследницы трона смесков.

Кто-то схватил меня за горло. Охваченная ужасом, я вцепилась во вражескую руку, пытаясь оторвать ее от себя. Голова начала кружиться. Нас загнали в ловушку. Мы убили не всех железных гвардейцев.

Лориан шумно втянул воздух, как будто получил удар в живот.

– Кавис...

Рука напряглась.

– Лориан, я не понимаю, что происходит.

Сердце бешено заколотилось о ребра, и на мгновение все мысли вылетели из головы.

Демос что-то кричал. Асиния с мольбой просила Кависа меня отпустить. От лица Лориана отхлынула кровь.

Я смогла повернуть голову, вглядываясь в лицо Кависа. К горлу подкатил ком, я постепенно начала осознавать происходящее. Одну сторону его лица покрывал узор, как будто нанесенный прямо под кожей, который светился черным и золотым.

Королевская паутина.

Нет, только не Кавис... Внутри поднялась ярость. Регнер не мог его заполучить.

– Отпусти ее, – выдавил Лориан. – Мы сможем это исправить. Мы снимем заклятие Регнера.

Лориан посмотрел прямо на меня, и впервые с момента нашего знакомства в его глазах застыл настоящий ужас. Он бросил взгляд на нож у меня на боку, и я сглотнула.

Смогу ли я заколоть Кависа?

Лориан буравил меня взглядом, требуя подчинения.

Я опустила руку, но Кавис поймал ее и еще крепче сдавил другой рукой мне горло.

– Прости, – пробормотал он. Его голос надломился, и на миг Кавис стал похож на маленького ребенка.

Демос скользнул вправо, чтобы попытаться зайти нам за спину. Кавис зарычал и крепче сжал руку. Демос тут же замер на месте.

– Ты свернешь ей шею, – тихо, успокаивающе проговорила Асиния. – Полегче, Кавис.

Он послушался. Вероятно, потому что Регнеру я нужна была живой.

Я посмотрела на Асинию. Мое похищение сильно повлияет на Тайбриса и Демоса. Ей придется быть рядом и поддержать их. В темных глазах подруги появились слезы. С дрожащими губами она покачала головой, хотя я знала, что Асиния не бросит моих братьев.

Я потянулась к своей магии, но она исчезла. Истощилась под действием волшебного железа. Из носа закапала кровь.

– Убей меня, Лориан! – прорычал Кавис. – Торопись. Я больше не могу сдерживаться.

Я закрыла глаза, и перед мысленным взором встал Кавис, который делил с нами тяготы пути, сражался бок о бок и смеялся в редкие моменты веселья. За годы братства он всей душой прикипел к Лориану, Мэрту, Райтосу и Гэлону. Кавис обладал спокойным юмором, а его присутствие рядом внушало уверенность. Он смотрел на Сибеллу так, как будто не мог до конца поверить, что эта женщина принадлежит ему. И сжимал в объятиях крошечную дочку, которая хватала его за пальцы.

– Не нужно убивать тебя, Кавис, – выдохнула я, открывая глаза. – Тебя нужно просто исцелить.

Он издал глухой смешок и сделал шаг назад, потянув меня за собой. Кавис весь дрожал, борясь с пробудившим его приказом.

– Передай Сибелле, что мне жаль. А Пайперии... – Кавис теперь смотрел на Лориана, который выглядел так, будто получил удар ножом в грудь.

– Я позабочусь о ней, брат, – выдавил он. – Пайперию ждет прекрасная жизнь. Она узнает, что ты обладал мужеством и честью.

Я посмотрела на Демоса и взглядом указала на песочные часы. У нас в жилах текла кровь одних предков. Если я не могу взять часы, пусть заберет он. Пока Регнер не спрятал их где-нибудь в другом месте.

Демос кивнул, весь напряженный от едва сдерживаемой ярости. Его взгляд метался по пещере. Брат явно пытался найти какой-нибудь выход из положения.

Кавис дрожал все сильнее. Моего лба коснулось что-то теплое. Кровь сочилась у него из глаз. Потому что он вкладывал в борьбу все свои силы.

Лориан взял в руку кинжал и посмотрел на меня.

Нет. Это не выход. Нельзя, чтобы Кавис погиб из-за меня. Мы исправим все, что сделал с ним Регнер.

Взгляд Лориана стал жестким. Кавис потащил меня влево, давая Лориану возможность как следует прицелиться. Еще миг, и кинжал полетел в его сторону. Прямо в голову.

Я закричала.

Кавис крепче обхватил меня. По земле у нас под ногами поползла трещина, и я споткнулась. Кинжал Лориана застрял в стене. На мгновение я поймала его взгляд.

Лориан зарычал так, что стены вокруг нас, казалось, задрожали, и, оскалив зубы, метнулся ко мне.

Кавис прижал меня к себе. И мы с ним начали куда-то падать.

Конец

Огромное спасибо, что прочитали «Королевство проклятое и пустое». Надеюсь, вы наслаждались этой книгой столь же сильно, как и я, когда ее писала. Следующая книга цикла называется «Корона холодная и тяжёлая».

Если вы хотите быть в курсе последних обновлений, включая новые релизы, бонусные сцены, распродажи и многое другое, подпишитесь на мою рассылку по адресу staciastark.com.

Благодарности

Первая и самая главная благодарность Алексу, который поддерживал меня на протяжении всей работы над второй книгой. Спасибо за долгие беседы о сюжете и за то, что наставлял на путь истинный, когда я упускала главное из-за внимания к мелочам.

Спасибо всем без исключения людям, которые помогли этой книге увидеть свет. Благодарю от всего измученного сердца Дон, Лу, Фэй, Ло, Элли, Деб, Анджеле, Бьянку из Moonpress (и всех остальных, кого я забыла из-за горящих сроков сдачи).

Низкий поклон моим читателям за то, что отправились со мной в это путешествие. Мне никогда не хватит слов, чтобы выразить, как сильно я вас ценю.

Целую,

Стасия