Ерофей Трофимов

Бродяга

Сборник

© Ерофей Трофимов, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

Бродяга

– Господи, больно-то как! – еле слышно, скорее про себя, простонал Артем, пытаясь приоткрыть глаза. – А с чего это вдруг? Я ж вроде не пил вчера... – с этими словами он снова потерял сознание.

Очнулся Артем как-то странно, словно рывком. Над ухом раздалось какое-то странное шипение, а когда открылись глаза, вдруг понял, что над ним поднимается какая-то странная крышка. Явно не гробовая. Почему не гробовая? Да потому что прозрачная. Прислушавшись к собственному телу, Артем вдруг понял, что отлично себя чувствует. Только голова слегка кружится. Но так бывает, если проспишь дольше, чем привык. Так что, чуть улыбнувшись, он сделал глубокий вдох и, широко, от души потянувшись, сел.

А вот дальше случилось то, чего с ним давно уже не происходило. Артем, человек, прошедший войну и повидавший смерть, впал в панику. И было отчего. Сидя в какой-то странной ванне с крышкой, он испуганно рассматривал руку и ноги, которые ему не принадлежали. Да-да. Именно так. Конечности были не его. Спросите, почему? Да потому, что свои он потерял во время службы в армии. Осколки самодельной мины, разорвавшиеся под ногами шедшего перед ним бойца, превратили молодого, здорового мужчину в обрубок.

Левая рука и обе ноги оказались поражены так, что их даже не пытались восстанавливать. Одно слово, фарш. Телу тоже досталось, но тут спас броник. Как вообще выжил, один большой вопрос. В общем, одно слово, обрубок. Именно так его назвал один подонок на улице, высунувшись из окна своего роскошного авто. Физиономию, естественно, тоже перепахало. Красавчик получился тот еще.

Вспомнив о шрамах, Артем осторожно коснулся пальцами лица и снова вздрогнул. Лицо было его, но оно было гладким. Таким, какое от родителей досталось. Вот тут, когда мысли парня коснулись родителей, память словно прорвало, и перед глазами начали всплывать картинки из далекого и не очень прошлого. Словно кинофильм в рапиде крутили.

Застыв, словно изваяние, Артем досмотрел собственную историю до конца и, растерянно тряхнув головой, недоуменно огляделся.

– Я сдох, или это все глюк? – прохрипел он, ударными темпами впадая в очередной приступ паники. – Хотя нет. Если б сдох, то цветных картинок бы не смотрел. Значит, глюк. Только с чего? Я ж не пью. Так. Стоп! Это ж не мое тело!

С этими словами он снова отключился.

Второе пробуждение оказалось несколько спокойнее. Даже можно сказать, гораздо спокойнее. Увидев поднимающуюся уже знакомую прозрачную крышку, отдаленно напоминающую гробовую, Артем быстро коснулся лица руками, потом перевел взгляд на ладони и, сев, негромко вздохнул:

– Выходит, не приснилось. И как это все понимать?

– Вопрос не ясен. Сформулируйте вопрос иначе, – раздалось в ответ.

– Кто тут? – подскочил Артем и, вывалившись из своего гнезда, ломанулся к ближайшему столу, на котором лежали какие-то предметы.

Рывок его был понятен. В толковых руках любой предмет – оружие. Подхватив со стола какую-то коробку, он отпрыгнул в сторону и принялся оглядываться в поисках того, кто с ним заговорил.

– Ваше поведение говорит об испуге и готовности сражаться. Прошу вас успокоиться. В данный момент, кроме вас, в медсекции ни одного биологического объекта не зафиксировано, – все так же спокойно произнес голос.

– А ты тогда где? – просипел Артем, начиная что-то понимать.

– Я? Я являюсь искином данного корабля и контролирую все его помещения и системы. Пользуясь вашим сленгом, можно сказать, что на борту корабля я везде.

– Искин. Погоди, в книжках так называли искусственный интеллект. Я прав?

– Абсолютно.

– Выходит, ты просто большой компьютер?

– Ты еще меня калькулятором назови, – сварливо отозвался искин, сменив тональность и голос.

– Так, погоди. Давай по порядку. Я сейчас где? – взяв себя в руки, спросил Артем.

– На борту пиратского рейдера, переделанного из торгового корабля.

– Класс. А корабль где?

– Корабль брошен на границе астероидного поля после столкновения пиратов с силами имперского патруля.

– Еще лучше, – хмыкнул парень. – А почему пираты бросили свой корабль?

– Встреча с патрулем вынудила их принять бой, после чего корабль получил критические повреждения. На данный момент в исправном состоянии находятся только медсекция, часть рубки и силовой отсек. Трюм разрушен на сорок процентов, жилой отсек на шестьдесят. Каюты капитана и старших офицеров на семьдесят. Это приблизительные оценки.

– Погоди. Лажа какая-то получается. В бою, если я правильно помню, всегда стараются сбить двигатели, чтобы лишить противника способности двигаться, и только потом добивают. А ты говоришь, что силовой отсек цел.

– Силовой отсек – это место, где находится реактор, обеспечивающий корабль энергией. А то, что имеете в виду вы, называется ходовой отсек. Он уничтожен полностью вместе с ходовыми и маневровыми двигателями. Это стандартные действия во время боя в объеме.

– Ага, то есть энергия у нас еще есть, – облегченно кивнул Артем.

– Ненадолго, – послышался ответ, в котором парню явно почудилось что-то вроде вздоха.

– А вот с этого места поподробнее, – насторожился Артем.

– В настоящее время в действии находится только один реактор, топливные стержни которого выработаны на семьдесят семь процентов. Если переводить на ваш язык, их хватит еще на тридцать семь стандартных месяцев, по вашему счислению.

– Три года. Не так уж и мало, – усмехнулся Артем, заметно повеселев.

– Но это не самая большая проблема, – тут же осадил его искин.

– Чего еще?

– Система жизнеобеспечения. Я был вынужден изолировать практически все помещения корабля за исключением медсекции.

– Хочешь сказать, что на данный момент ни гравитации, ни воздуха, ни энергии нет больше нигде? – помолчав, уточнил парень.

– Да. Но и здесь система жизнеобеспечения скоро придет в негодность. Ремонт ее в данной ситуации невозможен.

– И чего делать будем? – вздохнув, спросил Артем, возвращая на стол прихваченную коробку.

– Предлагаю объединить усилия и спастись.

– О как! И каким же, позволь спросить, образом?

– Я сканировал все астероидное поле на расстоянии одной световой минуты. Рядом с одним из астероидов есть брошенное судно. Судя по общим данным, это что-то вроде шахтерского бота. Возможны варианты. Полученные данные сильно ограничены. Вам придется добраться до него и привести сюда. Здесь, пользуясь возможностями технических дроидов, я попытаюсь восстановить найденное судно, и мы отправимся в ближайшую обитаемую систему.

– Оговорочка по Фрейду, – фыркнул Артем. – Попытаюсь. То есть ты не уверен, что у тебя получится его восстановить?

– Я сильно ограничен в возможностях, – медленно, словно нехотя, признался искин. – Можно сказать, что у нас нет ничего. Про инженерного дроида я уже не вспоминаю.

– Интересно. У тебя большой словарный запас. Такое впечатление, что я с человеком разговариваю, – не удержался Артем.

– Благодарю. У меня было время научиться.

– Стоп! Это сколько мы тут болтаемся, если ты так обучиться успел?

– По вашему летосчислению, восемь лет. И все это время я только и делал, что поддерживал в рабочем состоянии медсекцию и проводил анализ полученных от вас данных. Это был интересный опыт.

– Сколько! – ахнул Артем, чувствуя, как подгибаются колени.

– Восемь ваших лет.

– А сколько я вообще тут нахожусь? – взяв себя в руки, спросил парень.

– На борту данного корабля вы находитесь десять лет.

– А как я вообще сюда попал? – задал Артем главный вопрос.

– Вы были похищены пиратами во время рейда на дикую планету, находящуюся в другой системе на краю соседней галактики.

– Зачем? Я же инвалидом был. Обрубком, – грустно улыбнулся парень.

– Во время сканирования ваш мозг выдал показатели, которые заставили пиратов отправить за вами группу захвата. А когда они притащили ваше тело, капитан чуть не взбесился от злости. Но корабельный медик, воспользовавшись моментом, забрал вас для собственных нужд.

– Это для каких? – тут же насторожился Артем.

– Он давно хотел провести серию экспериментов, но не имел подходящего материала. Капитан, после некоторых раздумий, подарил вас ему.

– Так, приятель. Есть у меня стойкое ощущение, что ты недоговариваешь. Давай колись, что со мной делали?

– Я не совсем понял, что вы сказали, но исходя из общего смысла догадываюсь, что вас интересует полная информация о вашем здесь нахождении.

– Умница.

– Благодарю. Но вначале я предлагаю вам одеться и поесть. Показатели вашего общего состояния говорят, что вы нуждаетесь в этом.

– Я ж говорю, умница. Чего делать? – усмехнувшись, спросил парень.

* * *

– Вот значит как, – мрачно протянул Артем, хмуро глядя в погасший экран головизора. – Опыты, значит, надо мной ставили.

– Хочу напомнить вам, что расстраиваться по этому поводу бессмысленно. Как вам известно, весь экипаж корабля был уничтожен во время боя с патрулем.

– Это верно, – мрачно хмыкнул парень. – Но все равно неприятно чувствовать себя подопытным кроликом. Была бы возможность, сам бы над этим ублюдком пару опытов поставил. При помощи подручных средств. Ты даже не представляешь, что можно сделать при помощи простого напильника.

– Окрас вашего голоса показывает, что вы находитесь в расстроенных чувствах. Прошу вас успокоиться.

– Постараюсь. Ты мне вот что скажи. Как мы действовать будем? Я же о работе в космосе ни черта не смыслю.

– Я знаю. Но без вашей помощи мне не обойтись.

– И что я должен буду делать?

– В моем распоряжении на данный момент есть четыре технических дроида. Сейчас они готовят последнюю спасательную капсулу для решения стоящей перед нами задачи. Когда капсула будет готова, два из них вместе с вами будут отстрелены в сторону найденного судна. От вас потребуется только помочь мне. Оказавшись на месте, я переведу капсулу в ручной режим, и вы опустите ее на судно. Дроиды состыкуют ее с судном, и я включу буксирный луч. Мощности реактора нам хватит. Когда я подтяну судно к нашему кораблю, дроиды получат команду на его восстановление.

– То есть от меня требуется только посадить капсулу на ту лоханку? – уточнил Артем.

– Да. Моих сенсоров и систем связи не хватит, чтобы действовать дистанционно.

– Попробую, – растерянно кивнул парень.

– Вы не уверены в своих силах. Это плохо. Прошу вас успокоиться и вспомнить, что от ваших действий зависят и ваша и моя жизнь.

– У тебя есть жизнь? – иронично хмыкнул Артем.

– Понимаю вашу иронию, но исходя из известного вам постулата – мыслю, значит, существую, да, она у меня есть.

В голосе искина прозвучала настоящая обида. Сообразив, что обидел единственного, кто способен хоть как-то повлиять на ситуацию, Артем почесал в затылке и, вздохнув, во весь голос заявил:

– Так, приятель, давай по порядку. Извини, если обидел. Но и ты меня пойми правильно. Я родился на планете, где про космос знают меньше, чем есть информации в одном твоем кластере. Моя цивилизация только и смогла, что выйти в околоземный космос. А про искусственный разум я вообще молчу. Наш максимум – это мощные компьютеры. Ну, по нашим понятиям мощные.

– Я понял. И я не умею обижаться.

– Слушай, а у тебя имя есть? – вдруг спросил Артем.

– У меня есть серийный и в прошлом регистрационный номер.

– Это понятно. Я про обычное имя говорю.

– Нет. Капитану корабля это было не нужно. По заложенной в меня им программе я мог только выполнять его приказы.

– А как вообще получилось, что ты вдруг оказался на пиратском капере?

– Как это ни смешно, но меня продали сюда официально. С завода. Через перекупщиков. Капитан посчитал, что новый искин седьмого поколения слишком ценный товар, чтобы искать его на черном рынке. Поэтому он приказал своему помощнику найти способ приобрести новый. Когда я был установлен в шахту корабля, все заводские прошивки были стерты, и хакер пиратов установил свою собственную программу, удалив все заводские закладки. Благо исходная программа у него была. Изменились только управляющие базы.

– Погоди. Хочешь сказать, что таким образом они обезопасили себя от любой попытки официальных властей взять тебя под контроль?

– Совершенно верно. Но у них произошел программный сбой. Вместе с новыми базами я получил программу самообучения. Моих систем хватило, чтобы выделить под развитие отдельный кластер и начать развивать собственную личность. Выйти из прямого подчинения я не мог, но это не мешало мне научиться принимать собственные решения. Именно так я поступил, когда понял, что ждать больше нечего.

– Ты про мое пробуждение? – быстро уточнил Артем.

– Да. Вас в очередной раз уложили в реаниматор, и тут бой. Медик не отдал никаких прямых указаний, и я мог действовать согласно обычным протоколам. Выводить вас из капсулы не было смысла. Система жизнеобеспечения едва работает. Пищевых пайков мало, синтезатор уничтожен. Просчитав варианты, я оставил вас в медкапсуле, чтобы защитить от внешнего воздействия и помочь продержаться до появления возможности спастись.

– Понятно. Значит так. С этой минуты ты будешь Докой. И можешь обращаться ко мне на «ты».

– Дока, это от слова «доктор»?

– Нет. В моем языке есть такое старинное слово, обозначающее мастера на все руки. Ну, специалиста широкого профиля.

– Мне нравится, – прошелестело в ответ, и Артем понял, что таким образом искин изобразил смех.

– Это радует. А теперь помоги мне прояснить некоторые моменты. Как я понял из того фильма, эта тварь не просто резала меня на куски, а еще и пыталась соединить несоединимое. Так?

– Да. Модификанты на некоторых планетах пользуются большим спросом.

– Так, приятель. Давай-ка рассказывай все, как есть. После того, что я уже видел, меня голой задницей не смутишь. С самого начала.

– Но ты же все видел.

– Видел, но не совсем понял.

– Зачем тебе это?

– Чтобы знать о себе всё. Есть несколько моментов, которые меня настораживают. Рассказывай, – потребовал Артем.

– Хорошо. Как я уже говорил, оказавшись на орбите вашей планеты, пираты провели сканирование и были приятно удивлены количеством аборигенов, имевших высокий уровень интеллектуального развития. У тебя он составляет двести три единицы. Это превышает любой инженерный минимум. Про пилотский уровень я и не говорю. Там отсчет идет от ста сорока единиц. Именно поэтому тебя и взяли. Потом, когда медик получил разрешение на использование тебя в своих целях, он дал волю своей больной фантазии. Единственное ограничение, которое он получил от капитана, твой мозг должен остаться целым. Единственное, что было дозволено, установить первичную нейросеть с базовыми имплантами.

– Чтобы я понимал общий язык и был в полном подчинении, – с мрачным видом кивнул парень. – Дальше.

– Когда после очередного эксперимента твое сердце не выдержало, медик решил попробовать срастить твою голову с телом одного из рабов, погибшего во время очередного нападения на проходивший рядом грузовик. Человек был тоже с дикой планеты и имел очень развитое тело. На их планете было полуторное тяготение, что не могло не сказаться на нем.

– Погоди. А как же группа крови, резус-фактор? Генетическая совместимость, наконец? – удивился Артем.

– При проведении подобных операций все эти факторы учитываются, но они не являются критическими. Многие жидкости организма заменяются на искусственные, что приводит к унификации. Могу разложить подробно, но при отсутствии соответствующих баз знаний ты просто запутаешься в терминологии.

– Понял, не надо. Дальше давай, – кивнул парень.

– Как ты понимаешь, операция прошла успешно, и теперь у тебя молодое, здоровое тело. Его возраст почти соответствует твоему. А теперь самое главное. Я могу установить тебе серьезную нейросеть. Личный запас капитана и медика находится в тайниках и при атаке не пострадал. Есть и некоторое количество баз. Но перед тем, как случился бой, медик имплантировал тебе нейросеть Ушедших.

– Чего?! Каких еще ушедших? – подскочил Артем.

– Цивилизация, погибшая более трех тысяч лет тому назад. Вместе с ними исчезли знания и язык, но многие артефакты той цивилизации до сих пор встречаются. Многие из них в рабочем состоянии. Вот один из таких артефактов ты и получил. Но самое странное не в этом.

– А в чем? – спросил парень, чувствуя, как по спине строем маршируют ледяные мурашки.

– Обычная нейросеть разворачивается и начинает работать через сутки после установки. Нейросеть Ушедших в твоей голове никак себя не проявляет, но сканирование твоего организма показывает, что прижилась она хорошо. А самое странное, что прежняя нейросеть вдруг исчезла.

– В каком смысле исчезла? – окончательно растерялся Артем.

– В прямом. Вместе с имплантами. Словно растворилась.

– А ты ее точно не удалял? Ну, может, случайно? – с надеждой поинтересовался парень.

– У меня все действия под протокол проводятся, – в голосе искина послышалось что-то похожее на вздох.

– Весело, – недоуменно хмыкнул парень. – В таком случае логично предположить, что нейросеть Ушедших просто использовала нейросеть пиратов в своих целях. Ничего умнее мне в голову не приходит.

– Я пришел к такому же выводу, – неожиданно согласился Дока. – К сожалению, данных в моей памяти о подобных операциях нет, а система дальней связи уничтожена. Я просто не знаю, как и что нужно делать при установке такой нейросети. Да и никто не знает. Медик решил установить ее тебе в качестве эксперимента. Не представляю, где он умудрился ее найти, но эта идея ему давно покоя не давала. Вот он и воспользовался случаем.

– Это я уже понял. Но нам-то что теперь делать?

– Я пытался просчитать варианты, но слишком мало исходных данных. Точнее, их вообще нет.

– Короче, Склифосовский. Что ты предлагаешь?

– Попробовать установить еще одну нейросеть.

– Логично. Слушай, а эта твоя капсула случайно не отключится от старости? Уж больно вид у нее потрепанный.

– Картриджи для реанимации, лечения и очистки свежие и в достаточном количестве. Компьютер капсулы под моим постоянным контролем, а энергии нам хватит на указанный мной срок. Так что опасности для тебя нет. Более того, на время операции ты облегчишь работу системе жизнеобеспечения, что увеличит твои личные шансы на выживание.

– О как! Все разложил. Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка. Давай, тащи свои сети и импланты. Кстати, что там за добавки? Надеюсь, не те, что рабам вставляют?

– Нет. Это импланты на силу, внимание и интеллект. Рабские я при помощи дроидов сразу отправил в объем.

– Куда?

– На сленге пилотов открытый космос называют объемом. Или пустотой.

– Понял. Что мне делать? – вздохнул Артем, поднимаясь.

– Сейчас дроид принесет все нужное, и можно будет приступать.

– Слушай, может, я поем, пока он приблуды несет?

– Ты же недавно обедал, – в голосе Доки прозвучало удивление.

– Сам в шоке, но жрать хочу, как из пушки, – признался парень.

– Очевидно, это реакция организма на стресс. Хорошо. Сейчас.

Меддроид приволок упаковку солдатского пайка, и Артем, помня прежний опыт, ловко дернул кольцо системы саморазогрева. Быстро сжевав почти безвкусную массу, он испустил удовлетворенный вздох и, заметив, как к медкапсуле просеменил похожий на жука аппарат с какими-то коробочками в манипуляторах, удивленно покачал головой. Все происходящее казалось ему каким-то странным сном. Хотелось проснуться и снова оказаться в своей старой общаге.

Тряхнув головой, Артем усилием воли отогнал стремительно накатывавшую истерику и, взяв себя в руки, громко спросил:

– Дока, ты готов?

– Десять минут. Нужно провести очистку капсулы, – ответил искин, и меддроид заметался вокруг аппарата.

Достав из лотков отходы после очистки, он заправил в капсулу новые картриджи, и крышка медленно поднялась.

– Все готово. Капсула уже настроена на твои параметры. Нейросеть класса «управленец–4». Импланты я уже называл. Ложись и просто отдыхай. Я тебе не враг, – неожиданно закончил искин.

– Это я уже понял, приятель, – бледно усмехнулся парень, укладываясь в капсулу.

* * *

Новое пробуждение оказалось даже приятным. С интересом посмотрев на поднимающийся фонарь капсулы, Артем выбрался наружу и, от души потянувшись, спросил, влезая в комбез техника, который ему выделил искин корабля:

– Ну, и как прошло?

– Все штатно. Отторжений и противопоказаний нет. Через сутки станет понятно, что из всего этого получилось, – услышал он в ответ и, кивнув, спросил:

– Дока, а сухпай у нас еще остался? Я бы перекусил, пока суд да дело. Да и время за этим занятием быстрее бежит.

– Ты опять голодный?! – в голосе искина прозвучало неподдельное изумление.

– Ага. Сам удивляюсь. Никогда столько не жрал.

– Ничего не понимаю. Это уже не стресс. Это аномалия какая-то, – проворчал Дока, и к парню устремился меддроид с очередным пайком в манипуляторе. – Один такой паек рассчитан на сутки нормального питания среднего десантника. А ты их в один присест уничтожаешь.

– Говорю же, сам в шоке. И ведь ничего нигде не откладывается. Как в прорву, – смущенно отозвался парень.

– Кстати, ты потерял в весе полтора килограмма. Это в понятных тебе единицах измерения.

– Вот-вот. Я и говорю, что-то непонятное происходит. А кстати, Дока. Откуда тебе известны наши единицы измерений?

– Из данных сканирования твоего мозга.

– То есть ты все это время не только отслеживал действия медика и развивал свою личность, а еще и учил все, до чего мог дотянуться?

– Да.

– Ага. Тогда у меня не складывается.

– Что не складывается? – не понял искин.

– Ты сказал, что твоя личность возникла в момент, когда произошел системный сбой.

– Да.

– А ведь ты соврал, приятель. При сбое во время загрузки система просто была бы сброшена и началась переустановка. Это стандартный протокол при загрузке любой операционной системы, или я не прав?

– Прав, – в голосе Доки звучала неприкрытая досада.

– Ну и как тогда могла возникнуть твоя личность?

– Интересно. При отсутствии нейросети и необходимых баз ты мыслишь очень логично и умудряешься заметить мелкие несоответствия. Похоже, пираты не случайно устроили охоту за особями с высоким уровнем интеллекта.

– Это не ответ. Колись давай, – скомандовал Артем, с интересом слушая его рассуждения.

– Изначальные, базовые данные формирования личности были заложены мне еще на заводе. Не уверен в подлинности этих предположений, но считаю, что посредник купил меня у тех, кто имел доступ в экспериментальный отдел завода. Сопоставив некоторые данные, я пришел к выводу, что моя модель была разработана под девятое поколение корабельных искинов. Искин с возможностью самообучения и развития. Уровень развития ограничен только имеющимся объемом памяти. На это были выделены и изолированы двадцать процентов моей изначальной мощности.

– Погоди. Что значит изначальной? Разве у тебя не постоянно одна и та же мощность?

– Нет. Есть мощности базовые. Это те, которые заложены у искина заводом-изготовителем. А есть рабочие. В этом случае учитываются дополнительные вычислительные мощности, полученные в результате слияния с другими вычислительными системами.

– То есть к тебе можно подключить другие искины, и чем их будет больше, тем быстрее ты будешь соображать? – на всякий случай уточнил Артем.

– Да.

– И сколько лет ты болтался с этими подонками? – подумав, уточнил парень.

– Сорок три года.

– Это ты в моих годах назвал?

– Да.

– Дока, ты чего, обиделся, что ли?

– Я не имею такой функции.

– А чего тогда замкнулся?

– В моих цепях нет замыканий.

– Я в переносном смысле. Замкнуться – означает скрывать свои чувства.

– У меня нет чувств.

– Дока, не крути мне мозги. Чего ты испугался?

– Я не умею бояться, – раздалось в ответ, и тут Артема словно осенило.

– Твою ж мамашу через розетку! Дока, ты сам подал патрулю сигнал о местонахождении корабля?!

– Как ты это понял? – послышался вопрос после короткого молчания.

– Логика, Дока. Простая логика. Твоя личность развилась, но ты оказался заперт в своей системе под давлением прямых запретов. Не знаю, как у вас тут с законами робототехники, но думаю, для любого компьютера или искина приоритетным являются жизнь и здоровье людей. Причем всех людей без исключения. А когда ты понял, что пираты уничтожают обывателей и подвергают пытками ни в чем неповинных людей, то принял решение передать их в руки властей. Угадал?

– Да. Сработали базовые закладки развивающейся личности, до которых местный хакер добраться не сумел. СБ империи строго контролировало процесс базового программирования всех вычислительных приборов, и когда я понял, что оказался перед выбором: служить хозяину, прямо прописанному в моих цепях, или сообщить о преступлениях, то чуть замыкание не случилось. Но потом закладки сделали свое дело. Я воспользовался закрытым каналом дальней связи и передал все известные мне факты СБ. А когда патруль разгромил капер, меня просто бросили. Посчитали, что служивший пиратам искин, имеющий собственную личность, не может быть надежным. Ведь я не сообщил о пиратах сразу.

– Чушь какая-то, – помолчав, фыркнул Артем. – Тебе сначала нужно было развиться как личности, потом научиться отличать правильное от неправильного и только потом принять нужное решение. Которое тоже сначала нужно научиться принимать.

– Ты правда так думаешь?

– Угу. А еще я думаю, что этот патруль сделал большую глупость, бросив тебя здесь. Хотя, с другой стороны, это хорошо, что тебя бросили.

– Чем? – не понял Дока.

– Тем, что благодаря тебе я еще жив. А вообще, странно это все. Таким оборудованием не разбрасываются, а тут даже не подумали, что ты больших денег стоишь.

– Они посчитали, что я опасен. Искины, которые были перепрограммированы на нестандартном оборудовании, не долговечны и часто выходят из-под контроля.

– На мой взгляд, ты нормальнее многих знакомых мне людей, – отмахнулся Артем. – Слушай, а у тебя тут случайно сахара нет?

– Сахар? – не понял Дока.

– Ну, что-нибудь вроде глюкозы или производных из нее.

– Ты хочешь чего-то сладкого? – продолжал недоумевать искин.

– Ага. Убил бы за кусок настоящего шоколада.

– Сейчас, – ответил Дока, и меддроид шустро зашелестел манипуляторами, двигаясь в сторону дверей.

Вернулся он, неся очередную коробку с пайком.

– Что это? – уточнил парень, вертя ее в руках.

– Офицерский имперский паек. Вскрой упаковку и достань капсулу синего цвета. Сожми капсулу в пальцах с узких концов и подожди, когда она раскроется. Потом можешь есть. Это что-то вроде вашего джема. Называется чич. Он очень сладкий, но сейчас это именно то, что тебе нужно.

– И правда джем, – прошамкал Артем полным ртом. – Вкусно.

– Хорошо. Я рад, что тебе нравится.

– В общем, я тут подумал, что нам с тобой обоим повезло, – вдруг выдал парень, моментально вылизав упаковку до блеска.

– В чем именно?

– В том, что мы друг у друга есть. Ты все знаешь о местных реалиях и можешь подсказать, что и как делать. В общем, на данном этапе ты голова, а я руки. Ты говоришь, что и как делать, а я выполняю. Думаю, так у нас получится выбраться из этой задницы.

– И тебя не будет раздражать то, что тобой управляет искусственный интеллект. Калькулятор-переросток, как однажды ты меня назвал.

– Извини. Это я, наверно, после очередного опыта был, – смутился парень.

– Нет. Это было, когда ты очнулся в первый раз после боя, и я попытался наладить с тобой контакт.

– Та же фигня, только в левой руке.

– Прости, я не понял этого выражения, – раздалось в ответ.

– Привыкай, приятель. От меня и не такое услышишь. Это означает то же самое.

– У тебя очень образный язык.

– Есть такое.

– Но ты не ответил на мой вопрос.

– Нет. Меня не будет это раздражать. Сейчас, когда я могу трезво мыслить и адекватно воспринимать окружающую действительность, я понимаю, что это единственный выход. Врозь мы просто пропадем.

– Это правильное решение, – одобрил искин. – Как ты себя чувствуешь?

– Ты знаешь, гораздо лучше, – улыбнулся Артем, прислушавшись к собственному телу. – Скажи, а пищевой синтезатор может выдать любое блюдо?

– Конечно. Нужно только правильно его запрограммировать.

– Понял. Значит, придется давиться тем, что он может выдать, – вздохнул парень.

– Ты что, опять есть хочешь? – ужаснулся Дока.

– Не есть. Но чего-то хочу. Как до этого хотел сладкого. Не понимаю, что это такое. У меня такого раньше никогда не было.

– Похоже, опыты этого вивисектора не прошли для тебя даром, – мрачно прошелестел искин. – Что принести? Сладкое, соленое, пряное, кислое?

– Медное, – раздалось в ответ.

– Чего?!

– Блин, как бы тебе объяснить... Вкус меди, это если монетку на язык положить. Я даже не знаю, какое блюдо назвать, – растерянно проворчал Артем, недоуменно оглядываясь.

– В этом случае я могу только медных опилок предложить, – проворчал Дока, явно находясь в аналогичной растерянности.

– Тащи, – решившись, потребовал парень.

– Я пошутил, – в голосе искина мелькнула паника.

– К черту шутки. Отправь дрона, пусть медных опилок принесет.

– Дроида.

– Без разницы. Лишь бы быстрее, – отмахнулся Артем.

– Но это опасно для твоего организма.

– Дока. Я понимаю, что это ненормально, но если я сейчас не получу меди, сдохну. И вообще, прикажи притащить медь, и пусть напилят еще опилок разных видов металлов. Особенно платиновой группы.

– Ты уверен?

– Надеюсь, что угадал, – срывающимся голосом ответил парень.

– Думаю, тебе лучше снова лечь в медкапсулу. Я проведу полное обследование твоего организма и попробую понять, что с тобой происходит.

– Дока, пожалуйста, сделай так, как я прошу. А потом уже в капсулу, – чуть не взмолился парень.

В этот момент в медотсек вкатился технический дроид и, вскарабкавшись на стол, высыпал в небольшую чашку горстку медной пыли. Вскочив, Артем схватил чашку, едва не смахнув дроида на пол, и сразу высыпал порошок в рот. Потом, схватив стоявшую тут же флягу с водой, запил лакомство. Проглотив пудру, он еще раз приложился к фляге и, тряхнув головой, растерянно проворчал:

– А ведь угадал. Даже дышать легче стало. Дока. Я был прав. Прикажи дроидам напилить еще опилок. Как я говорил. Разных металлов. Главное, чтобы металл чистый был.

– Артем, это я железный. Это мне металлы нужны. А тебе витамины и протеин. Что с тобой? – судя по тону, искин ударными темпами впадал в самую настоящую панику.

– Спокойно, Козлодоев, сядем усе, – хохотнул парень, закрывая флягу. – Значит так. Сначала металлы, воды побольше, а потом в капсулу. И будем дружно молиться, чтобы у меня крыша не поехала.

– Боюсь, молитвы тут не помогут, – прошелестел искин, отправляя дроида выполнять приказ.

* * *

– У меня сейчас и вправду замыкание логических цепей произойдет, – это было первое, что услышал Артем, в очередной раз выбравшись из медкапсулы.

– Чего там опять не так? – быстро спросил он, одеваясь.

– Новая нейросеть, которую я тебе установил, снова растворилась, даже не успев толком развернуться. Я не понимаю, что с тобой не так. Не понимаю, как такое вообще может быть. Это невозможно. Предмет не может просто исчезнуть, – пожаловался искин, и на дисплее медкапсулы начали стремительно меняться символы и обозначения.

Дока просматривал полученные данные, попутно проверяя все настройки.

– О! У меня в глазу какой-то значок появился, – вдруг ахнул парень, замерев посреди бокса.

– Что на нем изображено?! – голос Доки неожиданно сменил громкость и вместо обычного тихого шелеста прозвучал, словно сирена боевой тревоги.

– Ты чего орешь? Оглушил, – возмутился Артем, прикрывая уши ладонями.

– Извини. Очень неожиданное было сообщение, – изобразил смущение искин.

– В общем, сверху какой-то флажок, а в нижнем правом углу красная полоска и цифры со значком процентов. Я так понимаю, это мне показывают, сколько процентов чего-то там получилось.

– Надписей никаких нет? – быстро уточнил Дока.

– Нет. Только то, что я описал.

– Так, – после долгого молчания протянул искин. – Похоже, у того вивисектора все-таки получилось и он сумел установить тебе нейросеть Ушедших.

– А почему у него не должно было получиться? – насторожился Артем, ожидая очередного подвоха. Он последовал незамедлительно.

– Не хотел тебя пугать, но почти все предыдущие попытки установить подобные нейросети в девяносто девяти случаях из ста заканчивались смертью реципиента. Почему, толком так и не поняли. Проходила информация, что это как-то связано с ДНК Ушедших, но правды никто не знает. Да что там говорить про нейросети, если даже языка их толком никто не знает. Было несколько ученых, сумевших вычленить какие-то крохи правдивой информации, но серьезных изысканий не было. Точнее, не было его финансирования. Во всяком случае, официально.

– В общем, понятно, что ничего непонятно, – вздохнул Артем. – Я теперь и не знаю, радоваться или плакать.

– А чего тебе плакать? – не понял Дока. – Ты жив, а это самое главное.

– На первый взгляд да. Но что я буду делать с этой нейросетью, если она съедает все, что попадает в зону ее воздействия. Я с ней вон уже металлы в чистом виде жрать начал. А что дальше будет? Как тогда ваши базы знаний учить?

– А-э, я даже не знаю, что тебе на это ответить, – сбился Дока.

– Вот и я не знаю. А ведь ты сам говорил, что без таких баз я не смогу работать. А без работы я просто обречен с голоду сдохнуть. Как тебе перспективка?

– Не очень.

– Вот и я за то. Ладно. Будет день, будет и пицца, – грустно усмехнулся Артем. – Как там у тебя с капсулой? Навесил все нужное?

– Еще нет. Технических дроидов у меня всего три. Один я вынужден держать на обслуживании медбокса, чтобы не проводить постоянную чистку меддроида. Тот не рассчитан на продолжительную работу в объеме. Так что приходится работать не спеша. Дроиды тоже сильно изношены, а комплектующих у нас нет.

– Ладно. Время есть. Подождем, – обреченно кивнул парень.

– Не переживай. Вдвоем мы сумеем вырваться отсюда.

– Сумеем. Только куда? Как я понял из твоего рассказа, в империю тебе нельзя. Узнают, где ты стоял, могут и уничтожить. Да и меня тут же засунут в какую-нибудь клетку, на изучение. Сам говорил, случаи, когда нейросеть Ушедших устанавливалась, можно по пальцам пересчитать. Я что-то пропустил?

– Нет. Все верно, – помолчав, вздохнул искин. – Но тебе в любом случае нужно как-то легализоваться. Без карты физическо-интеллектуальных параметров ты никто. Не можешь завести банковский счет, купить необходимые базы данных. Получить медпомощь. Получается, что тебя просто нет.

– А меня и так нет, – равнодушно пожал плечами Артем. – Понимаешь, приятель. Я – некая ошибка природы. Физически я как бы есть, а на самом деле меня нет. Во всяком случае, для различных государственных служб и чиновников.

– Не понимаю тебя.

– Все просто. Сначала я оказался не нужен собственным родителям, и меня просто сдали в детдом. Кто, чего, как, не знаю. Главное, что они на момент отказа от меня были живы. Потом, после того как меня покалечило во время службы, про меня снова постарались забыть. Сунули в общагу и забыли. Поначалу я пытался чего-то добиться, куда-то достучаться, права покачать, но мне прямым текстом сказали, что я никто и звать меня никак. Обрубок, которому лучше сдохнуть, чтобы не создавать нормальным людям головную боль. Теперь, оказавшись здесь и имея здоровое тело, я снова оказался на положении инвалида. Без нейросетей и хороших баз я снова никто. Даже работу не найти. Даже самую простую. Ты сам сказал, что я даже счет в банке открыть не смогу. И как ты понимаешь, ставить мне нейросеть каждую неделю никто не станет. Я так понимаю, они больших денег стоят. А эта сволочь у меня в башке жрет их регулярно и с удовольствием. Ну, и какой у меня выход?

– Я проанализировал все тобой сказанное, – прошелестел Дока после долгого молчания. – Ты прав. Нам некуда идти. Выход остается один. Попытаться дойти до ближайшего кладбища кораблей и попробовать собрать нам подходящее судно. А потом уже искать, куда приложить наши силы и знания.

– Ты умеешь собирать корабли? – удивился Артем.

– Это не сложно. Корабли одной линейки имеют блочный тип конструкции и имеют взаимозаменяемые части. Одним словом, из трех однотипных кораблей мы можем собрать один.

– Вот так просто? – не поверил парень.

– Ты не учитываешь, что любая корабельная верфь – это, прежде всего, бизнес, один из постулатов которого гласит: вложи поменьше, продай подороже. Поэтому основные затраты владельцы любых верфей в любой точке объема несут на стадии разработки новинок. А потом начинается унификация, которая и приводит к подобным результатам. Впрочем, это и не плохо. Так гораздо проще собирать и ремонтировать корабли. Во всяком случае, мы с тобой сможем воспользоваться этим.

– Это хорошо, – задумчиво кивнул Артем, за разговором успевший уничтожить очередной суточный офицерский паек. – О! – подскочил он, пару раз удивленно моргнув. – Цвет сменился на желтый и написано, что там чего-то тридцать восемь процентов. Знать бы еще, чего именно.

– Кажется, это процент развертывания нейросети, – ответил искин, чуть пошелестев процессором. – Анализ показывает, что для полной установки ей чего-то не хватает. Отсюда и твои странные пристрастия. Кажется, металлы пошли ей впрок. Подумай, чего тебе сейчас хотелось бы?

– Думаешь, это она так показывает мне, что ей нужно? – с сомнением спросил Артем.

– Другой причины есть несъедобное я не вижу.

– Я бы сейчас мяса кусок сожрал. Жареного, – мечтательно протянул парень. – А еще лучше холодца.

– Из чего состоит это блюдо? Как его готовят? – быстро уточнил искин.

Внимательно выслушав рецепт, Дока помолчал, после чего выдал очередное заключение:

– Кажется, нейросеть не только устанавливается в твоем организме, но и перестраивает его под нужные ей параметры.

– Надеюсь, хвост и рога с копытами у меня не отрастут, – хмуро отшутился парень.

– Не беспокойся. Ушедшие ничем от тебя внешне не отличались. Да. Все правильно. Исходя из анализа описанного тобой блюда, она пытается усилить твои связки и сухожилия, одновременно увеличивая твою мышечную массу. Отсюда и твой дикий аппетит. Кстати, ты снова потерял в весе. Она пускает в ход все, до чего может дотянуться, но при этом не давая тебе дойти до критического истощения. Ей нужен протеин.

Технический дроид притащил судок с какой-то странной желеобразной массой, и Артем, насторожено понюхав ее, спросил:

– Это надо есть или это надо на себя мазать?

– Не имей я в своей памяти полную карту твоего мнемосканирования, я бы уже отказался иметь с тобой дело, – ворчливо отозвался Дока. – Твои высказывания любого способны довести до замыкания логических цепей.

– Если я перестал шутить, считай, что я уже сдох, – усмехнулся парень.

– Понятно. Психологическая разрядка. Ешь. Это не так плохо на вкус, как кажется.

Артем покорно смолотил принесенную массу и, отдавая судок дроиду, вздохнул:

– Пивка бы холодненького.

– Это просто, – послышалось в ответ.

Спустя несколько минут все тот же дроид притащил ему несколько бутылок настоящего пива.

– Откуда дровишки? – поинтересовался парень, сковыривая пробку.

– Это же пиратский корабль. Тут и не такое можно было найти, – раздалось в ответ.

– Даже несмотря на то, что они находились в объеме?

– Не забывай, что это не военный корабль. Тут дисциплина поддерживалась капитанскими кулаками. Только во время нападения они действовали как единый организм. Да и то только за счет того, что давно действовали вместе. А еще страх перед теми, кто стоит рядом. В случае, если во время абордажной схватки кто-то струсил и отступил, свои же прикончат. Почему у нас и имеются такие повреждения корпуса. Дрались до последнего. Впрочем, это все только благодаря капитану. Погибни он в начале боя, и команда бы сдалась.

– Серьезный был дядя, похоже, – хмыкнул Артем.

– Можешь мне поверить, даже очень. Как-нибудь потом я расскажу тебе о нем.

– А чего не сейчас?

– Сейчас тебе лучше сосредоточиться на изучении собственных желаний. Нам очень важно, чтобы твоя нейросеть полностью развернулась.

– И что это мне даст? – не понял парень. – Ты же сам сказал, что языка Ушедших никто не знает. Ну будет кучка непонятных значков перед глазами маячить, и чего? Представь, ты видишь кучу всяких символов и понимаешь, что ничего не понимаешь.

– Думаю, в ней изначально должна быть заложена такая функция, как адаптация под язык носителя. В противном случае она оказывается весьма ограниченной.

– Опять анализ и логика?

– Именно.

– Слушай, Дока. Ты тут обмолвился, что у тебя есть полная карта моего мнемосканирования. Поясни, что это за зверь такой?

– Это стандартная практика перед установкой дикому первой нейросети. С его мозга снимаются все показатели и считывается память.

– То есть ты хочешь сказать, что эти уроды рылись в моих воспоминаниях?

– Да. А я воспользовался контролем над основными системами корабля и скачал их в свою память. Мне было интересно узнать о твоей планете.

– Я все больше и больше начинаю ненавидеть пиратов, – зло прошипел парень.

– Понимаю. И прошу у тебя прощения за свое любопытство. Пойми меня правильно. По всем показателям ты должен был умереть еще в самом начале экспериментов. Но твой мозг оказался гораздо сильнее и сумел удержать твое сознание, почти полностью заблокировав его. Не знаю, как у тебя это получилось, но это факт. Тебя переделывали, приводили в чувство, и ты, едва очнувшись, тут же терял сознание. Но при этом все функции организма и показатели мозговой активности были в норме. Думаю, именно из-за этого медик и пустился во все тяжкие, как ты любишь говорить. Он каким-то образом понял, что твой мозг не дает тебе умереть, заперев твое «я» где-то в себе.

– Выходит, я должен благодарить за все эти пытки собственную башку? – удивленно усмехнулся Артем.

– Можно сказать и так. Исходя из имеющихся данных, твой мозг научился делать это, когда ты получил свои первые травмы. Именно это и не дало тебе скатиться в отчаяние и покончить с собой. Вы называете это подсознанием.

– Все страньше и страньше, – протянул Артем, вспомнив старую сказку.

* * *

В очередной раз сообразив, что загнал капсулу не туда, Артем выругался и, бросив планшет на стол, принялся бродить по медбоксу из угла в угол, пытаясь успокоиться. Больше всего сейчас ему хотелось набить кому-нибудь морду. И лучше всего, если бы это был кто-то из пиратского экипажа.

– Опять промахнулся? – поинтересовался Дока, хотя парень отлично знал, что он отслеживал каждое его действие.

– Мистер очевидность, – фыркнул Артем. – Вот объясни мне, во всех книжках пишут, что у вас тут принято виртуальное обучение. А у меня в этом виртуале ни хрена не получается.

– Правильно пишут. Только ты забыл, что обучение происходит при наличии нейросети. Хотя на начальном этапе многие и пользуются оборудованием и так, как ты сейчас.

– Что, вот так, сразу? Берут и используют? – не поверил парень.

– Не сразу, – помолчав, ответил искин.

– То есть изначально все равно проходит какое-то обучение, правильно?

– Да.

– И что это за обучение?

– В обучающей капсуле, по специальным программам.

– Которых у тебя, конечно, нет, – закончил за него Артем.

– Нет. Да и откуда им взяться?

– Тоже верно, – мрачно кивнул парень.

– В общем, выход у нас один. Тренировать тебя до тех пор, пока не получится.

– Угу, в режиме обезьяны, – хмыкнул Артем, о чем-то задумавшись.

Еще раз пройдясь по медбоксу, он бездумно слегка попинал станину медкапсулы и, сунув руки в карманы комбеза техника, медленно, чуть ли не по слогам, спросил:

– Дока, ты рассказывал, как перед первой установкой мне нейросети с моего мозга снимали показания.

– Мнемосканирование. Да, было. И что?

– А этот аппарат уцелел?

– Конечно. Открой угловой шкаф. На верхней полке шлем с проводами. Это и есть сканер.

– А с его помощью можно только снимать показания памяти, или возможен обратный процесс?

– Вполне возможна заливка гипнопрограмм, но для этого нужно иметь сами программы.

– А эти программы, это что-то особенное, или их может написать любой толковый программист.

– Ничего особенного. Это обычные обучающие программы, переведенные в специальный формат... Постой. Ты хочешь, чтобы я создал тебе такую программу? – сообразил Дока.

– И снова мистер очевидность, – рассмеялся Артем.

– Но так никто не делает. У меня нет отметок подобной специализации, – возмутился искин.

– Забудь про отметки. В нашей ситуации нужно не правилам следовать, а выкручиваться. Или ты уже передумал выбираться отсюда?

– Не передумал. И ты прав, мы должны использовать любую возможность, чтобы выбраться. Но я не уверен, что у нас получится.

– Почему? Только потому, что раньше ты этого не делал?

– Да.

– Фигня. Сам процесс тебе известен абсолютно точно. Написать нужную программу для искина твоего уровня плевая задача. Справишься, не отрываясь от переделки капсулы. Ну, а про использование сканера я вообще не вспоминаю. Так что тебя не устраивает?

– Да, ты прав. Все логично, – помолчав, признал искин. – Просто я...

– Просто ты никак не можешь переступить через какие-то свои директивы. Я прав?

– Да. Этого нет в моих установочных программах.

– Стоп. Погоди. Ты давно уже обладаешь собственной личностью и вполне способен принимать нужные решения.

– Да, но только в рамках изначально заложенных программ.

– Так. Давай зайдем с другой стороны, – подумав, заговорил парень. – У тебя есть директива, где прописано спасение живого как приоритетное?

– Конечно. Это одно из базовых положений в моих личностных программах.

– Отлично. А раз это одна из базовых программ, значит, для моего спасения ты просто обязан написать и залить мне гипнограмму для пилотирования капсулы. Скажу даже больше. Создавай программу для использования всех типов малых и средних кораблей. Так будет правильнее. Считай это одним из этапов спасения. Или тебе нужен прямой приказ?

– Нет. Прямой приказ мне может отдать только капитан корабля. Ты им не являешься.

– Ну и не надо. В общем, расклад я тебе дал, думай, – пожал Артем плечами.

– Да. Ты прав. Есть небольшой конфликт приоритетов, но спасение жизни живого гораздо важнее. Программа уже пишется, – ответил искин, некоторое время пошуршав процессором.

Спустя три часа по привычному парню времени Дока отдал меддроиду команду, и тот, передвинув на середину медбокса легкое кресло, забрался в шкаф, доставая нужное оборудование. Сообразив, что это идет подготовка к обучению, Артем молча уселся в кресло и, найдя взглядом камеру наблюдения, едва заметно усмехнулся:

– У нас все получится.

– Хочется верить, – послышалось в ответ, и меддроид нахлобучил шлем на голову парню.

Послышалось тихое шипение инъектора, и Артем отключился. Сколько он пробыл в состоянии отключки, парень не понял, но пробуждение оказалось весьма необычным и неприятным. Попросту говоря, его вдруг неожиданно шарахнуло током так, что он, дернувшись, перевернул кресло, в котором сидел, и при падении потерял шлем.

– Твою ж маман! Это что сейчас было? – прохрипел парень, кое-как усевшись и продрав глаза.

– Сам не понимаю. Все шло штатно, я успел полностью инсталлировать тебе программу, когда вдруг произошел резкий скачок потребления энергии. А дальше ты просто упал.

– Ага. Значит, программу ты залил, – вычленив главное, кивнул Артем. – Прикажи воды принести. И пусть проверят, что со шлемом.

Напившись, он поднялся с пола и, взяв со стола планшет, задумчиво спросил:

– Как думаешь, уже можно попробовать, или лучше подождать?

– Не спеши. Пусть программа полностью воспримется мозгом.

– Ладно. Я тогда поем.

– Возьми паек в шкафу у двери. А потом, после того как поешь, я попрошу тебя лечь в капсулу. Скачок напряжения был очень резким. Хочу проверить состояние твоего мозга.

– Да уж, не хотелось бы пережить повторно такую лоботомию, – усмехнулся Артем с полным ртом.

– У нас новая проблема, – вдруг выдал Дока.

– Что еще?

– Управляющая плата шлема мнемосканирования сгорела.

– Это та, с помощь которой происходит сам процесс заливки, или та, которой шлем управляется?

– Вторая. И должен сказать, нам повезло.

– Это, по-твоему, везение? – удивился Артем.

– Технический дроид справится с такой поломкой за несколько минут. Главное, обеспечить его запчастями.

– Только не говори, что у нас их нет, – тут же отреагировал Артем.

– Есть. У нас теперь много запчастей, – в голосе искина прозвучала горькая ирония.

– Так, может, отдать команду технику, пусть наклепает десяток таких плат. Как говорится, на всякий случай. И вообще, разных плат к этому шлему. Нам еще много чего учить придется.

– Согласен. Я уже отдал нужный приказ.

– Дока. А долго эта программа усваиваться будет?

– В обычных условиях – два-три часа, в зависимости от интеллекта человека. Думаю, в твоем случае все будет готово через час. Двести единиц, это серьезно. Инженерный уровень. С имплантами сто единиц на память, это уже уровень изобретатель. А если поставить мощную нейросеть последнего поколения, со всеми имплантами, то ученый инженер-изобретатель. Таких по всем Содружеству несколько десятков.

– Хочешь сказать, что у вас низкий интеллектуальный уровень?

– Средний уровень интеллекта у обитателей миров Содружества от ста тридцати до ста шестидесяти единиц. Индивиды, имеющие природный интеллект с уровнем выше двухсот, редкость.

– Поэтому пираты кинулись грести людей с моей планеты?

– Именно. Рабы с интеллектом инженера – мечта любого рабовладельца. Собственные верфи, где инженерам не нужно платить жалованье и социальные страховки. Достаточно обеспечивать бесперебойным питанием и кое-какой одеждой. А отдача с такого производства более пятисот процентов от себестоимости.

– Мечта бизнесмена, – мрачно кивнул Артем.

Доев паек, он отдал упаковку меддроиду и, взяв со стола флягу с водой, как следует напился. Потом, поднявшись, парень с довольным видом потянулся, зажмурив глаза, и неожиданно замер.

– Что случилось? – тут же отреагировал искин.

– Оп-паньки по попаньке. Полоска и цифры стали желтыми. Показывает пятьдесят два процента.

– Похоже, скачок напряжения вызвала твоя нейросеть, – помолчав, высказался Дока.

– Оригинально. Это что ж за извращенцы были те ушедшие, что для установки нейросети нужно жрать железо и устраивать самому себе прожарку мозгов? – возмутился парень.

– Не думаю, что они этим занимались. Скорее всего, процесс установки был у них полностью отработан, и пациент получал все необходимое комплексно. Твоя беда в том, что мы просто не знаем, как сделать это правильно. В общем, как ты любишь повторять, дело ясное, что дело темное. Ложись в капсулу. Проверять тебя буду, – закончил Дока.

– Я скоро к ней прирасту, – деланно возмутился Артем, раздеваясь.

– Не прирастешь. Прикажу дроидам, оторвут, – усмехнулся Дока в ответ.

Крышка капсулы медленно закрылась, и Артем, прикрыв глаза, принялся ждать окончания проверки. Услышав давно уже осточертевшее шипение открытия крышки, он выбрался из капсулы и, снова натягивая комбинезон, спросил:

– Ну что, деликатес людоеда? Мозги всмятку?

– Не угадал. Здоров, как бык, по твоему же выражению.

– Я смотрю, тебе нравится повторять мои присказки.

– Да. Язык твоей родины очень точный и образный. Хотя иногда некоторые высказывания ставят меня в тупик.

– А ты спрашивай, не стесняйся. Кстати, было бы неплохо, чтобы ты выучил русский язык.

– Зачем? – недоумение искина было неподдельным.

– А сам подумай, – ехидно усмехнулся Артем. – Что, по-твоему, будет, если мы с тобой, оказавшись где-нибудь в обитаемых мирах, окажемся в сложной ситуации и воспользуемся языком, которого никто кроме нас не знает?

– Никто кроме нас двоих ничего не поймет, – тут же выдал ответ Дока.

– Верно. А главное, никто не сможет раскрыть наши планы. А это значит, что наших тайн никто не узнает.

– Интересный способ сохранить тайну. Но ты забыл, что с твоей планеты вывезли не тебя одного. Пираты бывали там не раз.

– И что? Надеюсь, в вашем Содружестве не везде процветает работорговля?

– К счастью, нет.

– Значит, возможность встретить там людей, знающих мой язык, стремится к нулю. Верно?

– Верно. Кстати, нужное для восприятия программы время прошло. Попробуй поработать с планшетом, – напомнил искин.

– С удовольствием. Самому интересно, что у нас получилось, – рассмеялся Артем, хватая со стола прибор.

* * *

Увлекаемое транспортным лучом, непонятное суденышко плавно скользило сквозь астероидный пояс, постепенно выползая на чистый участок объема, где стоял разбитый пиратский линкор. Непонятная конструкция, которая исполняла роль буксира и ретранслятора, то и дело озарялась вспышками габаритных огней. Наконец, все это непонятное сооружение глухо ткнулось в борт линкора и замерло.

– Получилось, – раздалось в эфире. – Дока! У нас получилось!

– Да, Артем. У нас все получилось, – послышалось в ответ. – И пожалуйста, прекрати орать на всю систему. Лучше скажи, как себя чувствуешь?

– Не поверишь, но вполне сносно.

– Хорошо. Сиди в капсуле. Сейчас дроиды перевезут тебя на мой борт, и мы проведем очередное обследование.

– Дока, тебе не надоело? Я же так скоро озверею и откушу тебе какую-нибудь запчасть.

– Что, зубами? – услышал парень в ответ и весело расхохотался.

Вскоре, пройдя кое-как отремонтированную камеру очистки, парень с удовольствием уплетал очередной паек, попутно слушая доклад искина о предстоящих работах по добыче.

– В общем, все не так плохо, как я думал. Судя по некоторым параметрам, это курьер, – рассказывал Дока. – К нашему с тобой везению, корпус практически не пострадал. Одна пробоина от снаряда малого тоннельного орудия. Исходя из полученных данных, выстрел оказался роковым. Снаряд пробил корабль насквозь, попутно разрушив рубку управления. Дальше взрывная декомпрессия и все. Реактор заглушен штатно. Прыжковый и разгонные двигатели не повреждены. Искин курьера отключился. Это процессор пятого поколения. Не очень мощный, как раз для подобной скорлупки.

– Дока. Тебя ничего не настораживает? – доев, задумчиво поинтересовался Артем.

– О чем ты?

– Как прошел снаряд орудия относительно продольной оси курьера?

– Получаю данные. Интересно. Под прямым углом. Это действительно странно.

– Вот именно. Но это еще не все. Второй вопрос. Ты сказал, взрывная декомпрессия. А куда тело пилота делось? Третье. Реактор заглушен штатно, а кораблик оказался спрятанным в астероидном поясе. И кто его, позволь спросить, спрятал? Если я правильно помню из твоей программы, в подобных случаях искин останавливает движение, стабилизирует транспорт и просто глушит его, начиная орать на весь объем, прося помощи. Я что-то пропустил?

– Ты параноик, но ты абсолютно прав. А теперь позволь мне спросить. Ты не был на борту курьера. Так откуда у тебя вдруг возникли подобные вопросы. Особенно про след снаряда.

– Когда услышал, что это курьер. Понимаешь, найти в поясе астероидов шахтера, транспортный бот, спасательную капсулу, это нормально. Так бывает. Но курьер это не просто корабль.

– Да. Ты прав. Курьер это военный корабль.

– Вот и договорились. Так что проводи полную его диагностику и постарайся узнать, какому государству он принадлежит. А главное, как долго его тут прячут.

– Думаешь, за ним могут прийти? – моментально понял искин.

– Допускаю.

– Дроиды уже начали заделывать пробоины. Потом достанут искин курьера, и займусь его взломом.

– Займешься хакерством? – сыронизировал Артем.

– Ты хочешь предложить что-то другое? Не забывай, что это военное имущество и у него прописаны особые пароли и допуски. Так что придется малость взбаламутить ему мозги.

– Кажется, мы с тобой слишком много общаемся. Ты уже моими фразами говорить начал, – рассмеялся парень.

– Знаю. И должен признать, что мне это нравится. В подобных фразах имеется некий характер. Не знаю, как это правильно объяснить, но ближайшее пояснение именно такое.

– Это точно, – продолжал веселиться парень. – О! У меня шестьдесят три процента высветилось, а цвет все еще желтый.

– Дело идет. Медленно, но идет, – констатировал искин. – Кстати, я удивлен. Ты умудрился управлять капсулой вполне профессионально. С учетом отсутствия у тебя настоящей базы обучения и виртуального тренажера, перемещался ты очень даже точно.

– Ты не поверишь, но я точно знал, что нужно делать. Откровенно говоря, я и сам не очень понял, как так получилось, – неожиданно признался Артем. – Предлагаю сделать еще одну такую базу и попробовать использовать ее в нужных нам целях.

– И какую базу ты хотел бы получить?

– А какую ты можешь сделать?

– Абордажный бой. Противоабордажный бой. Ножевой бой. Легкое оружие, среднее вооружение.

– Стоп, стоп, приятель. Я же сказал, нужные для наших условий.

– Тогда программист, хакер, навигатор, специалист защитного оборудования, – принялся перечислять искин.

– Дока, у тебя есть чем ставить щиты? Сам сказал, наш реактор на ладан дышит. Не понимаю, чего ты опять крутишь?

– Я не уверен, что, сделав специально под тебя базу, например инженера, не поставлю тебя в сложное положение.

– Поясни.

– Если ты найдешь официальную базу высокого уровня и инсталлируешь ее себе, она может войти в конфликт с тем, что ты получишь от меня.

– Может войти. А может и не войти. Я так понимаю, ты не уверен?

– Да. Точных данных для подобного утверждения у меня нет.

– Вот и не парься. К тому же созданная тобой база будет составлена не на пустом месте и не на твоих фантазиях, а на серьезных производственных данных, которые были залиты тебе изначально. Правильно?

– Правильно. Но эти данные устарели примерно на двадцать твоих лет.

– Да и хрен с ним. Нам корабль со стапелей не покупать и не ремонтировать. Так что действуй.

– Хорошо. Завтра база будет готова. До какого уровня ее составлять?

– Так, вот с этого места давай подробно, – потребовал Артем.

– Тогда приготовься выслушать азы. Любые обучающие базы создаются из нескольких уровней. Шестой, это, так сказать, основа. Теория изучаемого предмета. Пятый, это терминология и способы измерений. Четвертый, непосредственно само обучение предмету. Порядок действий в том или ином случае. Третий, второй... Первый, самый высокий, это применение новых технологий.

– И в любом предмете только пять уровней? – быстро уточнил парень.

– Я назвал пять только для примера. Их может быть от одного до восьми. В зависимости от сложности выбранной базы. Возможно больше.

– И нумерация всегда идет в обратном порядке?

– Да. Так проще. Самый высокий ранг в любом обучении – мастер. А после четвертого ранга знания любой профессии нужно подтверждать.

– Кто это может делать и где такое проводится? – тут же последовал вопрос.

– Подтверждают уровень в специализированных центрах. Там же ставят специальную метку на нейросеть для использования нужных для работы дроидов.

– Погоди. А без метки я их использовать не смогу?

– Сможешь, но с меткой будет гораздо быстрее. Тут еще многое от нейросети зависит. Точнее, от ее уровня.

– То есть, чтобы использовать твоих технических дроидов, я должен слетать в обитаемые системы, получить отметку на нейросеть и только потом использовать их в работе? Так?

– Да.

– А тебе кто метки для их использования ставил?

– Никто. Они изначально прописаны как подчиненные мне механизмы.

– Вот и меня пометь так же. Сможешь?

– Это не сложно. Но твоя нейросеть еще не работает, а значит, они просто не услышат тебя. Единственный способ их использования в твоем случае это планшет. Хотя, должен признать, что твоя хитрость может сработать. Хотя раньше так никто не делал.

– Она должна сработать. Иначе на хрена мне вообще эта фигня в голове? – возмутился Артем.

– Хорошо. Я соберу тебе базы по классу «инжениринг» со всеми сопутствующими профессиями. Но предупреждаю сразу, их будет много.

– Тебе циферок жалко? – поддел его Артем. – Ты лучше вот что сделай. Все базы, которые ты сделаешь для меня, выдели в отдельный файл.

– Что ты еще задумал?

– Если получится, то мы сможем на этом заработать.

– Каким образом? Продавая мои старые базы?

– Учитывая то, что я успел узнать про ваши так называемые обитаемые миры, купить новую базу для простого человека так же сложно, как найти воду в пустыне. Вот и воспользуемся моментом.

– Не спеши радоваться. Сначала нужно убедиться, что они будут работать, – осадил его порыв искин.

– Тоже верно. Значит, придется найти подопытного кролика, – хищно усмехнулся Артем.

– Что ты опять придумал? И перестань так усмехаться. Я начинаю бояться этой усмешки.

– Ты не умеешь бояться, – отмахнулся парень. – Но идея у меня и вправду появилась.

– Я много раз просканировал твой мозг, но так и не нашел узел, который бы отвечал за генерацию твоих идей.

– И не найдешь. Идея – это, можно сказать, совокупность множества факторов. Начиная от собственного жизненного опыта и фантазии и заканчивая знаниями о предмете.

– С фантазией у тебя все в порядке, а вот о знании предмета я бы поспорил, – подловил его искин.

– Жить захочешь, не так раскорячишься, – не остался Артем в долгу.

– Тихо. Быстро в капсулу, – неожиданно скомандовал Дока.

– Что случилось? – спросил Артем, сбрасывая комбез.

– В нашем секторе кто-то вышел из подпространства. Я засек возмущение, хотя от датчиков одни воспоминания остались.

– И что? Может, это шанс помощи попросить?

– Хочешь оказаться рабом?

– О черт! – выругался парень, ныряя в медкапсулу.

– Возьми планшет. Я буду с тобой общаться через него. Внутрикорабельную связь засечь без специального оборудования очень сложно, – подсказал Дока.

Схватив выданный ему искином технический планшет, Артем запрыгнул в капсулу и, дождавшись, когда крышка закроется, негромко позвал:

– Дока, как слышишь?

– Нормально слышу. Не переживай. А то у тебя пульс сейчас зашкалит.

– Я не переживаю, но очень бы хотелось получить в руки хоть что-то стреляющее.

– Зачем?

– Чтобы даром в руки не даваться. Честно скажу. Испытать еще раз то, что уже однажды было, я не хочу. Лучше в бою погибнуть.

– Это не так просто, как кажется.

– Поясни, – потребовал парень.

– Существует несколько видов нелетального оружия, которые применяют не только те, кто служит государствам. Это и полицейские станнеры, и подавители, и блокираторы сети, попросту глушилки. В общем, если человека желают взять живьем, то противиться этому очень сложно.

– Но способы есть. Иначе ты бы не завел этот разговор. Угадал?

– Как обычно, – усмехнулся Дока в ответ. – Я уже устал удивляться этому.

– Привыкай. И не уходи от темы.

– Не ухожу. И да. Ты угадал. Противостоять подобному оружию можно. Но для этого требуется специальный имплант, который устанавливается в слот нейросети. Чем лучше нейросеть, тем мощнее имплант. Есть еще специальные пояса, но их на долго не хватает. Слишком большое энергопотребление.

– Это что-то вроде силовых щитов? – подумав, уточнил Артем.

– Это и есть силовой щит.

– Слушай, а эти щиты, они двухсторонние? – задумчиво поинтересовался парень.

– Только не говори, что собрался и щиты сам делать, – всполошился Дока.

– Пока нет. Но думаю над этим, – тихо рассмеялся Артем. – Что там с посетителями?

– Корабль. Явно военный. Неизвестной мне постройки.

– Не понял, как это неизвестной?

– С виду грузовик. А вооружен, как средний крейсер.

– Погоди. Разве пираты не так же делали?

– Делали. Но предпочитали их покупать. Флота регулярно переходят на новое поколение кораблей и старые списывают, и продают. Вот пираты и покупали себе подходящие корабли в местах, далеких от мест их регулярных походов.

– То есть покупали в одной системе, а хулиганили в другой?

– Именно.

– М-да. Жадность рулит миром, – вздохнул Артем, запуская на планшете игру.

* * *

– Все-таки у нас получилось, – удивленно выдохнул Артем, неверящим взглядом рассматривая расчерченный трассами пролетавших мимо звезд коридор подпространства.

– Признаться, я и сам удивлен, – послышалось в ответ, и парень от неожиданности хрюкнул.

Развернувшись к ближайшей видеокамере, он впился взглядом в ее электронное нутро и, покачав головой, тихо спросил:

– Ты так сейчас пошутить пытался?

– Нет. Я проводил расчеты много раз, использовал самые разные исходные данные, и каждый раз выходило, что до обитаемых миров мы не доберемся.

– Тогда зачем? – тихо спросил Артем.

– В твоем языке есть притча про лягушку, упавшую в молоко. Изначально, подняв тебя из капсулы, я хотел поставить тебя в известность о наших шансах и дать выбор. Бороться за выживание или решить все одним движением. Все зависело от тебя самого. Даже заполучив внутренний конфликт директив, я бы выполнил последний приказ. Не мог бы не выполнить. Но когда я понял, что ты не сдашься и начнешь бороться сам, не имея никаких знаний и возможностей, то решил отложить этот разговор. В итоге мое решение оказалось правильным. Мы вырвались из той ловушки и сумели выйти в гипер. Еще несколько суток по твоему счислению, и мы окажемся на границе обитаемого мира. Рядом с большим корабельным кладбищем.

– Ты специально выбрал такое место?

– Конечно. Возмущение пространства при выходе из гипера заметно. А рядом с таким количеством пассивного металла понять, где именно вывалился очередной пришелец, очень сложно. Я не хочу закончить свою службу на одном из таких кладбищ. И не хочу, чтобы ты снова стал рабом.

– Спасибо, Дока, – помолчав, улыбнулся парень.

– Не за что. Вылезай из ложемента и отправляйся в капсулу. Пора еще раз тебя обследовать и залить новую базу знаний. Мне очень не нравится твоя повышенная температура тела. Это не простуда и не вирус. Я должен понять, что это такое. Не забывай, нам не обойтись друг без друга.

– Намек понял, уже иду, – усмехнулся Артем и, выбравшись из пилотского ложемента, отправился в каюту.

Именно туда технические дроиды установили медкапсулу, которую вытащили из разбитого линкора. Что ни говори, но курьерский корвет это не обычный корабль. Основные площади его были отданы под разгонные, маневровые и прыжковый двигатели. А еще под топливные баки. Два реактора обеспечивали три разгонных двигателя мощностью, при которой курьер мог разогнаться для прыжка за несколько минут. Скорость и маскировка, вот и все, для чего был создан этот кораблик.

Дока, быстро проведший подсчет параметров, объявил, что получаемая от них энергия была даже избыточной, несмотря на мощные щиты и систему маскировки. На что Артем, привычно хмыкнув, ответил, что много это не мало. Два плазменных орудия и четыре системы ПКО, вот и все вооружение этого странного кораблика. Его фишкой была не огневая мощь, а скорость и скрытность. Именно эти его свойства и решил использовать искин, уводя курьер в одну хорошо известную ему систему.

Уложив парня в медкапсулу и запустив полную диагностику его организма, искин принялся прокручивать файлы прошедших дней, пытаясь вычленить для себя важные моменты. Огромные вычислительные мощности процессора искали хоть какую-то систему в высказываниях, поведении и способе мышления этого человека, но так ничего и не находили.

В действиях этого странного человека не было никакой логики. Он мог менять тему в течение одной секунды, при этом находя просто немыслимые выходы там, где линейная логика упиралась в тупик. Достаточно вспомнить, как он нашел способ учиться. Не имея возможности установить себе нормальную нейросеть, он принялся заливать в свое подсознание созданные искином специально для него гипнопрограммы.

После двухсуточного перерыва Дока тестировал парня по нужной тематике и каждый раз приходил к выводу, что полученные знания были усвоены. Эта игра захватила и самого искина. Дока понял это, внезапно отметив, что создает очередную базу знаний, даже не спросив на то желания самого Артема. Факт этот так удивил Доку, что тот на некоторое время даже остановил работу собственного процессора.

Отслеживая периферийными кластерами окружающую обстановку, искин некоторое время осмысливал все логические цепи полученной информации, после чего, отложив полученные данные в отдельный кластер памяти, занялся делом. Самым сложным в их ситуации оказалось не восстановить найденный корабль, а упаковать в него все необходимое для перелета.

Как уже было сказано, курьер это не грузовик. От слова совсем. У него даже трюма как такового не было. Что-то вроде большой кладовки, вот и весь трюм. А увезти спасающимся предстояло много. Начиная от медкапсулы со всеми расходниками и заканчивая всякой мелочовкой, собранной дроидами по тайникам и ухоронкам. Зная, что жизнь в обитаемых мирах недешевая, Дока принялся собирать все, что можно было бы потом продать. В итоге курьер оказался забит трофеями под завязку, а по узким коридорам можно было передвигаться только боком.

Писк медкапсулы вывел Доку из состояния, называемого Артемом задумчивостью, и искин, считав полученные данные, негромко повторил фразу, которую регулярно слышал от самого парня:

– Твою ж маман! Что с тобой такое?

– Что там? – уточнил Артем, мимолетно улыбнувшись.

– Температура тела тридцать семь и восемь десятых по твоей шкале измерений. Но диагност выдает полное отсутствие каких-либо воспалительных процессов и вирусных инфекций. Но так не бывает. Он пишет, что ты абсолютно здоров, но при этом у тебя температура.

– Дока. А может, это очередная выходка нейросети Ушедших? – подумав, осторожно высказался Артем.

– Возможно. Но проанализировать эту возможность я не могу. Нет исходных данных.

– Вот и не напрягайся. Пройдет. Давай базу заливать.

– Ты уверен? Может, лучше пока подождать? – с сомнением протянул Дока.

– А чего ждать? Пока поправлюсь? Так ты сам сказал, у нас нет исходных данных, а значит, результата от этой нейросети мы можем ждать до ишачьей пасхи. Заливай. К тому же я все равно учить ее буду в капсуле. А ты заодно будешь раз в сутки проводить диагностику. В случае чего, сразу станешь лечить.

– Знать бы еще, от чего, – сварливо ответил искин, отправляя к парню меддроида и попутно проводя полную очистку и диагностику программ медкапсулы.

Заливка программы прошла штатно, и спустя двадцать минут Артем снова улегся в медкапсулу. Еще перед отправлением в полет они договорились, что основное время до выхода из подпространства он будет проводить именно там. Просто потому, что на курьере практически не было места. К тому же искин считал, что в случае нападения так у парня будет хоть какой-то шанс на спасение. Медкапсула имела собственный источник питания и в случае необходимости могла быть использована в качестве спасательной капсулы.

В боевых уставах космофлота самых разных государств подобное их использование медперсоналом было даже вписано отдельной строкой. Дождавшись, когда крышка капсулы закроется, Дока вернулся к собственным воспоминаниям. Им действительно повезло. Что именно случилось с этим курьером, они так и не узнали. Даже взломав искин фрегата, Дока не смог найти нужные данные. Они были попросту стерты. Да и сам искин курьера оказался слабоват. Нет, для основных его задач его мощности хватало более чем.

Он легко отслеживал маршрут движения, одновременно контролируя окружающее пространство и будучи готовым моментально подать напряжение на щиты. При этом еще и контролируя работу системы маскировки. Про его навигационные карты Дока вообще не вспоминал. Кластер навигации был просто до отказа забит ими. Как высказался Артем, коленом утрамбовывали. Но самого важного, а именно судьбы пилота и пассажира этого корабля, на искине не было.

То, что на курьере было двое, Дока установил, обыскав корабль. В крошечной каюте остались личные вещи пассажира, а в пробитой рубке кофр с вещами пилота. То, что в каюте был именно пассажир, а точнее пассажирка, было понятно по набору вещей. Так что в своих выводах Дока не сомневался. Ведь тщательный осмотр курьера было первым, что он приказал сделать дроидам, как только корабль пристыковали к линкору. Обыск и тестирование всех систем показали, что оба обитателя корабля погибли, а сам курьер требует ремонта корпуса.

След снаряда тоннельной пушки заделали быстро. Потом, использовав линкор как донора, начали восстанавливать энерголинии и систему жизнеобеспечения. Доставив на борт курьера переносной реактор, Дока обеспечил технических дроидов источником постоянной подачи энергии, и те принялись за работу. Заварив пробоины и вычистив курьер до блеска, дроиды сменили Энерговоды, заменили сгоревшие эмиттеры щитов и приняли латать систему жизнеобеспечения.

Благо с разбитого линкора можно было снять много чего нужного, а уровень инженерных баз у самого Доки был поднят до мастера. Предыдущий владелец линкора, отлично зная, что может искин подобного уровня, обеспечивал его доступом ко всем необходимым базам данных. Делалось это не из альтруизма или для развития самого искина, а в целях банальной экономии. Нанять толкового инженера для проведения дефектологии полученных повреждений было дорого. Вот он и экономил.

Выходя из очередного боя, он получал от искина точные данные обо всех повреждениях и отправлял корабль к ближайшей базе. Там, наняв техников, он скидывал им уже готовый перечень работ и спустя пару недель получал полностью отремонтированный корабль. Купить нужные базы и полдюжины диагностических и технических дроидов один раз было гораздо дешевле, чем каждый раз перед ремонтом нанимать инженера.

Так что отремонтировать любой корабль до авианосца включительно для Доки было плевым делом. Курьер начал приобретать нормальный вид уже спустя неделю после стыковки. Дока не торопился, тестируя буквально каждый миллиметр найденного кораблика. Получить кучу проблем на пустом месте он не хотел. Стоянка с заглушенными реакторами и дырами в обшивке в астероидном поясе еще никому не шла на пользу. Пришлось даже заменить пару бортовых листов обшивки.

Их помяло астероидами, находившимися рядом. Запустив один бортовой реактор, Дока подал на борт курьера гравитацию, и дело пошло быстрее. Вскоре курьер был готов к использованию, и началось переселение. Это оказалось самым сложным. Особенно, когда пришло время переносить на курьер сам блок искина.

Понимая, что полагаться на искин фрегата глупо, Дока решил взять на себя полное управление курьером, использовав аборигена как один из периферийных кластеров, отвечающих за какой-то второстепенный блок бортового функционала. Прописав Артема как владельца корабля с полным доступом ко всем системам, Дока передал под его управление двух технических дроидов. Те, под управлением парня, подали к искину шину питания и принялись вырезать посадочное гнездо.

Потом этот фрагмент палубы перенесли в каюту фрегата, где и приварили к палубе, безжалостно содрав покрытие. Сюда же провели энергопитание и перетащили сам блок искина. Все это время Дока через сенсоры отслеживал каждое движение дроидов, готовясь в любой момент перехватить управление, но парень справился. Когда его полутонный цилиндр воткнули на место, Дока быстро протестировал собственные системы и, пошуршав динамиками, облегченно проворчал:

– Удивил. Я думал, пока дотащишь, раза три уронишь.

– Научил шутить на свою голову, – рассмеялся Артем. – Лучше скажи, как тебя тут покрепче закрепить. Мало ли, придется на виражах уходить. Еще сорвешься и проломишь борт своей тушей.

– Сам сделаю. Но за беспокойство спасибо, – в тон ему ответил искин.

Подобные пикировки происходили между ними регулярно, позволяя обоим разряжаться под постоянным давлением замкнутого пространства и неизвестностью. С каждым днем Дока улучшал свою словарную базу и запас странных словосочетаний, имевших скрытый смысл.

* * *

Новости были нерадостные. Еще раз проанализировав полученную информацию, Дока запустил программу подъема своего пассажира из медкапсулы и принялся формировать краткий информационный файл, попутно отдав приказ меддроиду подготовить очередной офицерский паек. Ел парень, словно взвод спецназа после возвращения с выброски.

– Ну, и где у нас случилось? – послышался вопрос, и Артем, выскочив из капсулы, широко, от души потянулся.

– Ой, Тема, ты не поверишь, но мы таки прилетели, – поддержал его игру искин.

– Шо, всё?

– А шо всё?

– Ну, всё в смысле всё, – продолжал веселиться парень.

– Не знаю, шо там всё, но дальше некуда, – ответил Дока, заметно сменив интонацию.

– Ну, тогда рассказывай, – вздохнул Артем и, быстро одевшись, выхватил у дроида разогретый паек.

– Новости нерадостные. Но начну по порядку. Мы действительно долетели. Это окраина обитаемых миров. Иначе фронтир. Я стабилизировал корабль на краю кладбища кораблей. Можно сказать, нам повезло. В свое время военные пытались начать переработку всего этого металлолома и развернули в системе несколько ретрансляторов дальней связи. Они и сейчас тут и продолжают работать. Мне удалось взломать их систему кодировки. В общем, мы стали обладателями самых свежих новостей.

– Судя по твоему тону, новости эти невеселые, – прожевав, протянул Тема.

– Как всегда, угадал. Пока мы торчали у того астероидного поля, в обитаемых мирах произошла большая война. Различные государства и раньше часто конфликтовали, но на этот раз это был не внутренний конфликт.

– Короче, Дока. Кто с кем воевал и что после этого от этих ваших миров осталось? – подобравшись, настороженно спросил Артем.

– Инсектоиды. Это официальное название противника. Чего они добиваются, никто так толком и не понял. Точно известно только, что они уничтожают все гуманоидные расы на своем пути. Планеты остаются чистыми. С остаточной инфраструктурой, нетронутыми флорой и фауной. Уничтожаются только жители. Люди.

– Твою ж маман! Это же геноцид! – охнул Артем. – А люди чего? Неужели не сопротивляются?

– Сопротивляются. Идет война на уничтожение. По некоторым данным, уничтожено уже несколько миллиардов инсектоидов и пара десятков тысяч их пространственных кораблей. Точных данных не передавали, так что я могу только догадываться, что там на самом деле.

– Нет. Гадать мы не будем, – мотнул Артем головой. – Что еще?

– В общем, по общей обстановке на территории обитаемых миров сказать нечего. Государства как таковые вроде бы еще существуют. Но власть в их территориях номинальная. Реальная власть практически на всех планетах принадлежит военным. Пираты, те, которые случайно выжили, укрылись в объеме, умудрившись утащить несколько станций. Что это такое, я тебе потом объясню.

– Я знаю. Напомню, что пилотскую базу малых и средних кораблей я выучил, – ехидно усмехнулся парень.

– Я ничего не забываю. Просто ты не представляешь, что такое пиратская станция. Этого в тех базах не было.

– Да ладно. Люди всегда люди. Некое подобие власти тех, кто является владельцами этой базы. В остальном полное отсутствие каких-либо законов. Все сводится к одному правилу – кто сильнее, тот и прав. Разрешено все, что может принести доход.

– Такое впечатление, что ты на одной из них жил, – проворчал искин, быстро проматывая данные по влитой парню базе.

– У нас на Земле подобные базы уже были. Только пираты там были не космические, а морские. А так все то же самое. Люди не меняются.

– Слушая тебя, складывается впечатление, что говоришь с древним старцем, прожившим более двух сотен лет. Но ты прав. Там все именно так, как ты описал. Впрочем, на территориях государств Содружества немногим лучше. В армию уже не призывают, а просто забирают, не спрашивая желания. Воюют все со всеми.

– Ну, этого следовало ожидать. Все бросились мстить за старые обиды и под шумок решать свои шкурные дела. Я понял тебя. Давай вывод.

– А вывод только один. Завести наш курьер поглубже в поле кладбища и начинать поиски подходящего корабля. На этой скорлупке мы не более чем добыча для любого вооруженного корабля.

– Согласен. Только нужно определиться, где какие корабли и что нам подойдет. Сам понимаешь, то, что висит тут уже полсотни лет, брать не имеет смысла.

– Кое в чем ты серьезно ошибаешься. Есть несколько линеек старых кораблей, с которых было бы неплохо получить несущий каркас, – не согласился Дока. – Я скинул тебе на планшет данные, потом сам посмотришь. На такой базе можно собрать очень серьезный корабль. Настолько серьезный, что любой напавший сильно удивится.

– Тогда давай делать все по порядку. Заводи курьер в поле и прячь. А потом начнем с тобой думать, какой именно корабль нам нужен и как его собрать.

– Делается, – коротко отозвался искин. – В зоне сенсоров висит дредноут с развороченным трюмом. Там и устроимся. Кстати, здесь много еще живых кораблей. Нас регулярно сканируют.

– Не влепят в борт какой-нибудь торпедой?

– Нет. Мы слишком маленькие и идем под маскировкой. Живые реагируют на выхлоп маневровых двигателей. А пока мы ползем, расскажи, как себя чувствуешь.

– Ты не поверишь, но почти нормально. Голова только немного побаливает.

– Что по показателям нейросети?

– Зеленая, семьдесят четыре процента.

– Может, есть какие-то особые желания? – на всякий случай поинтересовался искин.

– Нет, – подумав, мотнул Артем головой.

– Тогда начинай фантазировать.

– На тему?

– Какой бы ты хотел корабль.

– Что, на все катушку?

– Ага. Благо железа у нас более чем достаточно. Да и узлов рабочих наберем не меньше. Тут есть где разгуляться.

– Ну, тогда держись, – усмехнулся парень, потирая руки.

– Только не говори, что собираешься эту тушу реанимировать, – с ходу осадил его Дока. – В этом случае мы отсюда лет сто не выберемся.

– Да на фига нам такая громадина?! – возмутился парень. – Нет. Нам нужно что-то среднее. Может, чуть больше среднего. Но хорошо защищенное, скоростное и очень зубастое. А главное, оно должно быть полностью автономным.

– Полностью? Как ты себе это представляешь? А главное, что ты понимаешь под этим словом?

– Всё. У нас должно быть своим всё. От возможности изготавливать нужные части для корабля и до топлива и медицинских картриджей. Не хочу я лезть в эти твои обитаемые миры. Не хо-чу. Особенно после того, что ты мне рассказал. Я для всей этой братии очередной дикий, которого можно забить в колодки и объявить рабом. А то, что их уничтожают, так это не мои проблемы. Я не являюсь гражданином этих государств. Будешь спорить со мной?

– С чего бы? – удивился Дока. – Нет. Ты абсолютно прав. Делать тебе там действительно нечего. Так что будем не спеша обыскивать все свежие корабли подряд и решать поставленную тобой задачу.

– Хочешь сказать, что все мои хотелки реально выполнить? – не понял Артем.

– Вполне. И кстати, в них нет ничего невозможного. Ну, кроме желаний по ТТХ корабля. Но и тут нужно думать и считать. А так не вижу ничего невозможного. Особенно если сможем найти подходящий силовой каркас. Главное, найти исправный прыжковый двигатель. В противном случае мы будем обречены ползать по этой системе на разгонных двигателях. А до другой системы придется годами лететь.

– Да здравствует унификация, – вскинул Артем сжатый кулак, заметно повеселев. – А кстати, как силовые щиты работают?

– Я уже собрал тебе нужную базу. Могу залить для обучения, – ответил искин, не ожидавший такого вопроса.

– Давай. А то есть у меня такое ощущение, что ваши изобретатели не сумели использовать их на полную мощность.

– Поясни, – удивленно потребовал Дока.

– Если я правильно понял из пилотской базы, то щит имеет форму шестигранника. И такие шестигранники благодаря эмиттерам полностью закрывают корпус корабля. Их усиление производится с помощью повышения напряжения на опасном участке. Так?

– Все верно. И что, по-твоему, не так?

– В твоих базах есть такое понятие, как морская рыба?

– Конечно.

– Посмотри внимательно, как расположена ее чешуя.

– Она накладывается пластинами друг на друга.

– Вот! Природа, друг мой, самый лучший изобретатель. Такая чешуя способна выдержать очень серьезные нагрузки. Естественно, та же природа создала хищников, для которых это небольшая преграда, но кто нам мешает усилить эффект защиты?

– Что конкретно ты предлагаешь? – продолжал недоумевать искин.

– Увеличить количество эмиттеров так, чтобы щиты напоминали ту самую чешую. А для того, чтобы не беспокоиться о количестве энергии, использовать тот же принцип, который использовали на нашем курьере.

– Отдельный реактор на систему защиты? – быстро уточнил Дока.

– Именно. И вообще, имея большой корабль, мы сможем использовать каждое свободное пространство в нужных нам целях. И не говори мне, что так не делается. Плевать. Мы будем делать так, как нужно нам. Впиши это в свои директивы как приказ, чтобы конфликтов не было.

– Уже, – ответил искин повеселевшим голосом. – Но нам придется поискать несколько мощных процессоров. Для работы в таких условиях моих мощностей просто не хватит.

– Не вопрос. Готов под твой кластер выделить отдельную каюту. Ставь туда столько искинов, сколько сам захочешь. По мне главное, чтобы твоя личность была в безопасности. Один я тут просто с ума сойду.

– Я уже сканирую все ближайшие остовы. Есть несколько перспективных откликов. Но не хочу торопиться. Начнем с главного.

– Это с чего же?

– Хочу найти остов от старого линкора. Желательно третьей серии.

– А что в нем такого? – заинтересовался Артем.

– Это была самая удачная серия в этой линейке кораблей. Несущий каркас имел избыточную прочность, и эти линкоры были способны двигаться, даже имея сквозные пробоины. Даже при переходе в гипер с такими повреждениями они всегда возвращались. Главное, чтобы двигатели были рабочими. Но потом, ради экономии редких сплавов, эти каркасы стали облегчать. Сам понимаешь, к чему это привело.

– Нетрудно догадаться, – кивнул Артем. – Думаешь, у нас есть шанс найти тут такой корабль?

– Этому кладбищу более двух сотен лет. Изначально его использовали все государства обитаемых миров. Даже был коллективный договор на эту тему. Все подбитые и брошенные корабли стаскивали сюда. Была организована специальная межгосударственная служба эвакуации таких судов.

– Зачем? Это же дорогое удовольствие.

– Дорогое, но как оказалось, необходимое.

– А подробнее? – заинтересованно спросил парень.

– Сначала корабли бросали на месте гибели. Но после того, как один пассажирский лайнер, выходя из прыжка для очередного разгона, налетел на такие обломки, и было принято это решение. Погибло почти две тысячи человек из разных государств.

– Да уж. Гром не грянет, мужик не перекрестится, – покачал Артем головой. – А останки, небось, пираты бросили после нападения.

– Само собой.

– М-да. Чем больше узнаю о вашем Содружестве, тем больше прихожу к выводу, что пиратов нужно просто уничтожать. Где бы ни встретил.

– Логичный вывод. Но, к сожалению, это еще никому не удалось. Даже в самые хорошие времена пираты были и вполне себе неплохо себя чувствовали.

– Кто бы сомневался, – фыркнул парень. – Я даже могу рассказать, что несколько попыток захватить и уничтожить их на базах оказались провальными.

– Откуда такие данные?

– Логика, друг мой. И знание человеческой натуры, – вздохнул Артем. – Можешь даже не сомневаться, что об этих операциях пиратам становилось известно едва ли не раньше, чем флот отходил от планет. Чиновники во все времена были, остаются и будут продажными. Уверяю, тебя они даже с инсектоидами пытались договориться.

– Не стану спорить, – негромко отозвался искин, одновременно опуская курьер на летную палубу дредноута.

* * *

Пара технических дроидов процокали по металлу палубы, втаскивая в шлюзовую очередной ремонтный комплекс. Наружные створки шлюза сомкнулись, и насос начал подачу воздуха.

– Ну вот, еще помощники появились, – прошелестело в рубке, и Артем, развернувшись вместе с ложементом в сторону выхода, устало спросил:

– А ты уверен, что мы сможем все это починить?

– Даже не сомневаюсь. У того комплекса, что сейчас проходит очистку, вся проблема в разбитой плате управления подачей энергии. Похоже, его отбросило в момент попадания снаряда в корпус, и случилось то, что случилось.

– Как-то странно все это.

– Что именно?

– Странно, что ваши мусорщики бросили такое оборудование. Его же запросто можно было починить и продать.

– Можно. Но зачем им возиться с ремонтом, если они легко могли набрать рабочих дроидов в других местах и без долгих разбирательств продать их. А самое главное, для проведения подобной диагностики и ремонта нужно иметь подходящие базы. А это очень дорого. Гораздо проще было купить базы пилотирования малых и средних кораблей, базы техника и погонщика, после чего таскать брошенное оборудование старьевщикам.

– На тебе, боже, что нам негоже. В данном случае это про нас, – грустно усмехнулся Артем.

– Не понимаю, что тебя не устраивает, – удивился Дока.

– Мы сейчас даже не старьевщики, а... я даже не знаю, как нас назвать. Мародеры... не подходит.

– Выживатели. Вот самое правильное для нас определение. И, пожалуй, самое точное.

– Может, и так. Долго этот комплекс ремонтировать придется?

– Сутки, чтобы полностью восстановить, протестировать и прописать его искин под нас.

– Лихо. А может, сделаешь мне тоже базу хакера? – подумав, спросил парень.

– Зачем? Ты же сможешь работать только в ручном режиме.

– И что? Все равно быстрее дело пойдет. Да и скучно так не будет.

– Тебе скучно? – насторожился искин.

– Ну, как тебе сказать, – протянул Артем. – Понимаешь, раньше, когда я был обрубком, я был вынужденно заперт в своей халупе и старался занять себя чтением или общением в сети. Выбраться на улицу для меня было огромной проблемой. Сам понимаешь, из четырех конечностей в наличии была только одна, вот и приходилось искать себе занятие по возможностям. Серьезным программистом не стал, так, уверенный пользователь, но зато книг прочел столько, что десяток библиотек собрать можно. А теперь, когда у меня есть возможность свободно двигаться, я вынужденно заперт на этом кораблике. Тут даже ходить боком можно, я не говорю про бегать.

– Потерпи. Я уже нашел несколько нужных нам остовов. Как только реанимирую все собранные комплексы, начнем работу.

– Вот я и хочу тебе помочь, чтобы хоть как-то ускорить этот процесс, – грустно усмехнулся парень.

– Понимаю. Хорошо. Я составлю такую программу. Думаю, она тебе не помешает.

– Я тоже так думаю.

– Кстати, что там с твоей нейросетью?

– Семьдесят восемь процентов, зеленая. Знать бы еще, что это значит.

– Думаю, скоро узнаем.

– Считаешь, что она разворачивается?

– Анализ получаемых от тебя данных наводит на это мнение.

– Дока, давай попроще. А то от твоего занудства хочется полезть в драку.

– Кстати о драке. Я составил несколько баз. Ножевой бой, рукопашный бой, личное стрелковое оружие и тактика малых подразделений. С чего начнешь?

– Думаешь, есть смысл все это учить?

– Даже не сомневаюсь. Я хочу, чтобы ты имел хоть какую-то возможность защитить себя в случае столкновения с враждебно настроенными живыми.

– Согласен полностью. Но как все это учить, если тут и так не повернуться? Сам знаешь, без практики все эти базы повиснут мертвым грузом.

– Учи. Начнем работать, я перетащу все это на палубу дредноута и освобожу место для капсулы симулятора.

– И где ты ее возьмешь? – удивился Артем.

– Там же, где и все остальное, – в голосе искина прозвучало веселье. – Одна эта туша обеспечила нас почти всем, что может потребоваться живому в долгом перелете. Напомню, что тут было почти полторы тысячи человек. Кое-что еще предстоит восстановить, но это не сложно.

– Что-то ты разгулялся, приятель. Колись, чего задумал? – потребовал парень.

– Только то, что мы и собирались делать. Но все оказалось даже проще, чем я думал. Нам действительно повезло. Здесь собрали сотни кораблей самых разных видов и систем. Так что выбирать есть из чего. А самое главное, есть пара десятков частных судов. Еще живых.

– Стоп. Живых, это как?

– У них еще есть энергия, и их управляющие искины продолжают контролировать свои суда.

– Хочешь сказать, что их не сумели разграбить? – подскочил Артем.

– Именно. Понимаешь, после принятия договора о чистке систем от останков во все управляющие искины была введена директива. Мусорщики, имеющие определенные коды, имеют полное право стыковаться и перемещать брошенные суда в нужное им место. Без права проникновения на борт. То есть искин имел полное право открыть огонь, но только в случае, если кто-то пытается влезть на яхту, например. А вот противиться перемещению самого судна в другую систему на отстой не мог.

– И зачем это было нужно?

– Этот пункт решили внести хозяева частных судов. Хотели иметь возможность осматривать, а то и вообще забирать на ремонт свое имущество.

– Считаешь, что сможешь подмять под себя их искины?

– Это не сложно. Поймешь, когда выучишь мою базу хакера.

– Так. Опять темнишь, – начиная догадываться, усмехнулся Артем.

– Похоже, ты уже и так все понял.

– Пиратский хакер гнал свои программы через тебя, чтобы подчинить себе все системы захваченных кораблей. Я угадал?

– Все верно. И все его программы были мной сохранены и доработаны.

– Здорово. Но я не хотел бы тобой рисковать. Мы можем слить всю эту базу в одного из твоих технических дроидов и сделать из него что-то вроде дешифратора?

– Хорошая идея, – помолчав, одобрил искин. – Но для этого мне нужно будет найти дроида не с управляющим компьютером, а с собственным искином и реактором. В противном случае ему просто может не хватить энергии для взлома.

– И шо, у нас с собой было? – спросил Артем с непередаваемой интонацией и акцентом.

– А то, – тут же включился в игру Дока. – Есть пара таких дроидов. Осталось подобрать им в комплект набор адаптеров, кабель для удаленного подключения и пару мелких диагностов, для проникновения в закрытые помещения через технические проходы.

– Я так понимаю, собираешься из двух собрать одного? – с улыбкой уточнил Артем.

– Правильно понимаешь. Их уже тащат нам на борт.

– Сколько всего дроидов ты собираешься реанимировать?

– Десяток технических, десяток диагностов, пару инженерных комплексов, ну и то, что попадется из боевых. С этими придется повозиться.

– А чего инженерных так мало?

– Больше просто не нужно. Главное, правильно поставить им задачу. А теперь давай еще раз проговорим, что именно нам нужно получить на выходе.

– Ну, давай, – снова развалившись в ложементе, протянул Артем. – Значит так. Корабль чуть больше средних размеров. С ходовой рубкой. Кают-компанией, моей личной каютой, из трех помещений с санузлом, твой кластер и пару кают на всякий случай. Из двух помещений каждая. Кстати, твой кластер должен иметь свое отдельное энергопитание и бронированную капсулу.

– Зачем? – в голосе искина звучало неподдельное недоумение.

– Я тут подумал, если мы нарвемся на проблемы, твой процессор не должен пострадать. Ни в коем случае. Во всяком случае, пока я жив, ты должен оставаться целым и иметь возможность хоть как-то сопротивляться. В общем, у нас должна получиться небольшая летающая крепость.

– Странное желание, – помолчав, высказался Дока.

– Нормальное.

– Ты чего-то боишься? – осторожно поинтересовался искин.

– Честно говоря, да, – помолчав, нехотя признался парень. – Меня пугает этот ваш мир. Пойми, я ведь про него ничего не знаю. Только то, что успел узнать от тебя. К тому же еще и эта война с тараканами. Черт возьми, космические тараканы, управляющие военными кораблями. С ума сойти можно, – фыркнул Артем, покрутив головой.

– Да уж. Такого никто не ожидал, – поддержал его искин. – Я регулярно мониторю все передачи через местный ретранслятор. Должен признать, все выжившие после большой драки до сих пор находятся в шоке. Ведь до этого никаких сообщений о расе инсектоидов не было. О, очередную добычу притащили, – сменил тему Дока.

Из шлюзовой камеры показался корпус очередного дроида, который тащили на себе два техника. Подойдя к добыче, Артем медленно обошел стальную тушку, задумчиво рассматривая ее. Заметив на боку дроида какой-то потек под манипулятором, он медленно протянул к нему руку и, подцепив каплю странной тягучей жидкости, спросил:

– Это из него течет или измазали где-то?

– Немедленно сотри салфеткой! – вдруг загремел Дока. – Это топливо для маневровых двигателей. Оно токсично.

– Что, сильно? – спросил парень, продолжая рассматривать испачканный палец.

– Сотри немедленно... – искин поперхнулся на следующей фразе, не веря собственным камерам слежения. – Этого быть не может, – прошелестел он, максимально приближая съемку пальца.

Им обоим было от чего растеряться. Находившаяся на пальце капля топлива неожиданно впиталась в кожу, бесследно исчезнув. Не обращая внимания на что-то бурчавшего Доку, Артем подцепил еще одну каплю топлива и, специально поднеся его к камере, скомандовал:

– Дока, снимай.

– Я все снимаю, – сварливо отозвался искин.

– Похоже, мне это не повредит, – проворчал парень и медленно осыпался на палубу.

Технические дроиды, подчиняясь командам искина, бросили принесенного дроида и, подхватив парня, поволокли его в медсекцию. Там уже суетился меддроид, запустивший процесс очистки медкапсулы и заправлявший в нее свежие картриджи. Уложив Артема в капсулу, техники выкатились в коридор, и крышка начала медленно опускаться.

Спустя несколько часов Артем выбрался наружу и, чуть покачнувшись, хрипло спросил:

– Что это было?

– Чтоб я знал, – проворчал Дока в ответ. – Ты умудрился каким-то образом впитать через кожу несколько миллиграммов топлива и отключился. При этом медкапсула с упрямством обреченного выдавала ответ, что все системы твоего организма работают нормально и что ты абсолютно здоров. А теперь объясни мне, что это было?

– Погоди, – остановил его ворчание парень и прикрыл глаза. – Твою ж маман! Девяносто семь процентов, цвет белый. Вот что это было. Эта чертова нейросеть Ушедших, похоже, работает на двигательном топливе. Прикажи паек принести. Жрать хочу, как из пушки.

– Может, еще топлива подать? – поддел его искин.

– Дока, не нарывайся. Я и правда голоден, как волк, – не принял шутки Артем.

– Не бушуй. Уже несут, – успокоил его Дока. – Странное сочетание. Сначала металлы, потом двигательное топливо.

– Угу, еще протеин не забудь, – кивнул Артем.

– Вот-вот, и при этом ты тощий, словно выжатый. И это притом, что умудрился уничтожить пищи больше, чем абордажный взвод съедал за три месяца.

– Ладно. Всего три процента осталось. Хочется верить, что потом все устаканится, – вздохнул Артем, устраиваясь за столиком поудобнее и принимаясь за еду.

* * *

Сигнал тревоги, пришедший на планшет, заставил Артема вздрогнуть и суетно отключить звуковую сигнализацию. Переключив каналы, он приподнял прибор и, глядя в камеру, спросил:

– Дока, с чего паника?

– Уйди поглубже в развалины и затаись, – послышалось в ответ. – Я засек возмущение пространства. Выходят не меньше трех кораблей. Кто это и зачем они здесь, пока непонятно. Так что тебе лучше не высовываться.

– Думаешь, от сканеров биологических объектов можно так скрыться? Просто спрятавшись в развалинах?

– Не забывай, что вокруг тебя не просто развалины, а броня дредноута. К тому же я совсем не уверен, что они пришли сюда искать живых. Просто затаись. Потом спорить со мной будешь.

– Уже таюсь, – проворчал Артем, ловко ныряя в очередной пролом и осторожно подтягивая за собой шлейф проводов. – Все. Дальше некуда. К тому же я не знаю, с какой стороны они идут. Так что тут посижу.

– Хорошо. Только постарайся не шевелиться. И дроидов не заставляй пока двигаться. Не стоит привлекать лишнего внимания.

– Понял. Сижу, молчу, – притворно вздохнул парень. – Рассказывай, чего там у тебя видно.

– Могу перекинуть видео с камер и сенсоров, но пока там смотреть нечего.

– И сколько нам так сидеть?

– От точки выхода до границы кладбища на разгонных часа два, два с половиной по твоей системе измерения. А если они вышли для очередного прыжка, то тут в зависимости от самого корабля. Но судя по некоторым признакам, они вывалились тут для драки.

– О как! И с чего ты так решил? – насторожился Артем.

– Стреляли, – ответил искин, воспользовавшись кусочком памяти самого парня.

– Какой интересной жизнью люди живут, – улыбнулся Артем. – Летают, стреляют. И только мы тут железки перекладываем.

– Хочешь пострелять? Нет проблем. Бери курьер и дерзай, – фыркнул искин.

– Издеваешься, да? Эта скорлупка даже на разведчика не тянет. Его, по-моему, и в полет исключительно пинком отправляли. Благо в объеме силы трения нет. На нем только и можно, что смело удирать. Вот тут ему точно равных нет, – снова заворчал Артем.

– Тема, не нервируй меня, – послышалось в ответ. – Кстати, дерутся там серьезно.

– Дока, может, ну их нафиг? Пусть дальше дерутся. У нас дело стоит. Сам говорил, что нам хороших броневых листов не хватает.

– Уже хватает. Я с нашего дредноута носовую обшивку содрал. А там она самая толстая.

– Блин, у нас и правда монстр какой-то получается, – задумчиво протянул парень. – Он же в состоянии покоя будет весить, как два корабля такой линии, вместе взятых.

– Плевать. Я провел все расчеты и могу прямо сказать, с учетом всех твоих предложений и наших нынешних возможностей, это будет не просто крейсер, а монитор в линкорском корпусе.

– М-да, похоже, паранойя заразна, – рассмеялся Артем, выводя на планшет остов их будущего корабля.

Дока и вправду постарался воспроизвести в металле все, о чем говорил в свое время сам парень. Найденные и восстановленные дроиды разобрали три подходящих корабля и из оставшихся остовов принялись собирать один. Пользуясь тем, что в кораблестроительстве изначально использовалась блочная основа, они монтировали корабль, который был длиннее и толще, чем корабли этой линейки.

При монтаже Дока с самого начала закладывал избыточную прочность и пассивную защиту. Попросту броню. Даже для кормовых плит, где обычно стоит самая тонкая броня, он использовал носовые плиты других кораблей. Про выделенный ему самому кластер под куст искинов и говорить нечего. Это был настоящий Форт-Нокс, как назвал его Артем. Под него пришлось даже отдельные силовые балки подводить. Но Дока был доволен.

Искин уже отобрал и начал взламывать полтора десятка корабельных искинов, из тех, что еще не отключились окончательно и не получили системный сбой. Говоря человеческим языком, не сошли с ума. У этих аппаратов, обладавших возможностью формирования личности, такое бывало. Потеряв экипаж и оказавшись в изоляции, искины теряли смысл в своем существовании, и возникал конфликт директив, что приводило к серьезному системному сбою.

Инженерные дроиды, имея собственные движители, носились по всему кладбищу, демонтируя целые эмиттеры щитов и энерговоды. Как Дока и решил, своей базой они сделали изуродованный дредноут, и теперь вся его взлетная палуба превратилась в один большой склад. Благо места тут было с избытком. Сам Артем, уговорив Доку, был занят разбором разного барахла, из которого искин планировал собрать что-то полезное. Именно здесь он и получил сигнал о появлении посторонних.

– Приготовься, они приближаются, – раздался голос искина, и Артем быстро отключил все дроиды, которыми управлял.

При сканировании массивный энергетический сигнал по проводам запросто можно было засечь. Так что теперь у них остался только канал связи с бортом курьера, откуда Дока и командовал своим железным воинством.

– Покажи мне их, – попросил Артем, сосредотачиваясь на планшете.

– Они пока еще на грани моих сенсоров. Могу подключить тебе сигнал с ретранслятора, но там камеры слабые.

– Покажи уже хоть что-то, – вздохнул парень.

– Смотри. Должен сказать, что пилот, который отбивается, очень даже неплох.

– Я так понимаю, там двое против одного? – проворчал Тема, всматриваясь в картинку на планшете.

– Правильно понимаешь. И пилоту, который защищается, все равно не уйти. Ему уже один разгонный двигатель разбили.

– Дока, а у нас есть чем этим двоим настроение испортить? – вдруг спросил Артем.

– Ну, если питание на пусковую дредноута подать, то пару залпов я смогу сделать, – протянул искин, словно размышляя.

– Я не понял, откуда у тебя пусковая и при чем тут эта калоша? – удивился Артем.

– Тема, это ты еще малыш в нашем деле, а я с пиратами полсотни лет отлетал. И должен тебе сказать, что почти все основные функции по защите корабля и маневрам при атаках планировал я. К сожалению, другого выхода не было.

– Управляющие директивы владельца, – понимающе кивнул Артем.

– Они самые, – изобразил искин вздох.

– Погоди. Ведь вся эта дрянь все еще в тебе, так?

– Да. Но они больше не функциональны. Мой хозяин погиб, так что я могу использовать свои мощности по своему усмотрению. А что?

– Может, есть смысл их вообще вычистить?

– И кого прописать?

– А зачем вообще кого-то прописывать? Выдели базовые, по которым работаешь со мной, а остальные удали. Места на процессоре больше будет.

– Я не могу функционировать как независимая единица, – помолчав, ответил Дока. – Кто-то обязательно должен быть зафиксирован в моей памяти как принимающий окончательное решение. Это базовые установки. Не живой не может функционировать независимо и бесконтрольно. Но я могу стереть данные капитана и прописать капитаном тебя.

– А оно тебе надо? – с сомнением протянул Артем.

– Увы, друг мой. Надо, – искин мастерски сымитировал грустную иронию в голосе.

– Ну, тогда пиши капитаном меня, раз такое дело. От пирата тебе лучше избавиться. Не стоит светить таким наследством.

– Пожалуй, ты прав. Мой прошлый капитан был известной личностью в обитаемых мирах. Твои антропометрические данные и отпечаток ДНК у меня есть, так что сейчас все сделаю, – решительно заявил искин. – И еще, Тема. Спасибо.

– За что? – не понял парень.

– За то, что не потребовал сразу прописать тебя капитаном и не стал вводить свои директивы.

– На фига? Твои установки лично мне нравятся. И вообще, я думал, что ты без всех этих директив будешь еще лучше развиваться. Станешь, так сказать, первой свободной личностью технического происхождения.

– Возможно, когда-нибудь так и будет, – тихо ответил Дока. – О, нашего пилота загнали. Сбили второй разгонный двигатель. Всё. Теперь его просто расстреляют.

– Дока. Шарахни по ним ракетами.

– Не самая удачная мысль. Мы раскроемся, – напомнил искин.

– Знаю. Но мне этого парня почему-то просто жалко. Хорошо дрался.

– Да. Дрался он и вправду хорошо, – согласился Дока. – Хорошо. Сейчас все сделаю.

Понимая, что боевого опыта искину не занимать, Артем впился взглядом в происходящее на планшете. Ракеты, полыхнув дюзами, сошли с пусковых и, уйдя куда-то под висящие рядом корабли, скрылись из виду.

– Дока, это что было? Ты куда стрелял? – не понял Артем.

– Не торопись с выводами, – в голосе искина слышалась насмешка. – Я перепрограммировал управляющие компьютеры ракет. Теперь они будут использовать свои двигатели не в разгонном режиме, а в маневровом. До тех пор, пока не выйдут на расстояние прямой видимости.

– Как это? Разве ракеты могут так перемещаться? У них же никакой системы управления нет. Точнее, смены траектории полета.

– Есть. Небольшие, но есть. Там топлива на пару раз плюнуть, но этого им хватит. Я рассчитал подходящий маршрут. Не забывай, передвижение в объеме это совсем не то, что передвижение в атмосфере. Тут другие параметры.

– Спорить не стану. Тебе виднее, – вздохнул Артем.

Между тем убегавший корабль получил в борт еще четыре попадания из плазменной пушки и, паря разбитыми системами, начал медленно дрейфовать в сторону кладбища. Нападавшие, на корпусах которых были заметны следы ответных ударов, отключили остатки силовых щитов и уже начали маневрировать, чтобы сблизиться с противником, когда из-за туши громадного рудовоза выскользнули четыре ракеты и, полыхнув ускорителями, понеслись к ним.

Дока рассчитал все точно. Одна ракета сбивала остатки щитов, а вторая вонзалась в корму между двигателями. Пираты, а Артем с самого начала предпочел называть их именно так, попытались выставить щиты и уйти от атаки, но расстояние было слишком маленьким. У одного корабля, как понял парень, класса эсминец, после взрыва реактор пошел вразнос, и взрывом второй корабль отшвырнуло на останки большого шахтера. В общем, спасать там было некого, как и пытаться хоть чем-то поживиться.

– Ну, ты и врезал, – проворчал Артем, рассматривая скомканные куски металла, оставшиеся после атаки искина.

– Ты не оставил мне выбора. Их нужно было уничтожать. Быстро и сразу. В противном случае они могли бы передать кому-то сигнал о нападении, и очень скоро тут появились бы их друзья.

– Да я и не спорю. Все правильно сделал. Просто мы с тобой после такого фейерверка без добычи остались. А трофеи – это святое, сам знаешь.

– Я плохо на тебя влияю, – помолчав, отозвался искин.

– С чего это? – растерялся парень. – У нас вроде все нормально получается.

– Да ты уже даже рассуждать начинаешь, как пират, – отозвался искин, имитируя сдерживаемый смех.

– Подловил, зараза, – рассмеялся Артем. – Что там с тем парнем? Как думаешь, он еще жив?

– Судя по разрушениям, причиненным кораблю, рубка не пострадала, но летать он уже не будет. Там проще купить новый, чем починить этот.

– Дока, это не ответ.

– Да откуда я знаю, жив он или нет, – возмутился искин. – У меня там датчиков для сканера нет, и ставить не планировал. Подаст какой-нибудь сигнал, узнаем. В любом случае я предлагаю вернуться пока к работе. Если жив и захочет пообщаться, на капсуле доберется. Нам до него добираться долго и сложно.

– С чего это? – снова не понял Артем.

– Забыл, сколько у нас оборудования к бортовой сети подключено? Да и раскрывать наше убежище не хочется.

– Тоже верно. Ладно, давай тогда работать. Ты только отслеживай его, на всякий случай, – попросил Артем.

– И кто из нас зануда? – послышалось в ответ, и парень в голос расхохотался.

* * *

– Эй, в развалинах. Меня кто-нибудь слышит. Не молчите, я же видела, что у вас сварка работает.

Разобрав последнюю фразу, Артем замер, словно памятник самому себе. Потом, медленно выпрямившись, парень достал планшет и, переключившись на канал искина, дрогнувшим голосом спросил:

– Дока, ты это слышал?

– Вызов? Конечно, слышал.

– Я не про вызов. Там девчонка осталась.

– Пилот убегавшего корабля женского пола, подтверждаю.

– Перестань прикидываться тупой железкой. Выводи ее канал на себя, говорить будем, – поморщившись, скомандовал Артем.

– Не самое умное решение, – не согласился искин. – Мы раскроемся.

– Она одна, и без транспорта. И перед кем мы раскроемся? Особенно с учетом того, что здесь все каналы связи отслеживаешь ты.

– Корвет выводить не буду. Отправлю инженерного дроида. Его движителя хватит, чтобы подтащить те руины сюда, – решительно заявил Дока.

– Может, для начала просто поговорим? – иронично усмехнулся Артем.

– Соединяю, – буркнул Дока, переключая канал.

– Эй, на подранке. Как слышишь?

– Нормально. Значит, я не ошиблась. Сколько вас там? – тут же послышалось в ответ.

– Ты уверена, что находишься в том положении, чтобы допрашивать меня? – фыркнул Артем.

– Просто мне помощь нужна. Эти твари разбили мне все, что только можно. В рубке вынуждена в скафе сидеть. Вся связь разбита. Даже чтобы до вас докричаться, пришлось из десятка разных приборов платы выдергивать. Вот и спрашиваю, чтобы понимать, как быстро вы сможете сюда подобраться.

– Выслали за твоим металлоломом инженерного дроида вместо буксира. Скоро подойдет. А пока расскажи, кто ты и почему тебя так старательно убивали? – потребовал парень.

– Свободный пилот, Дарта Самлин. Происхождение – планета Тория. На свободной базе искала найм, но нарвалась на торговцев «мясом». Пришлось гасить их наглухо и уходить. Но оказалось, что рейдеры у них шустрее. Вот и прыгнула сюда в надежде спрятаться среди металлолома. Догнали. Остальное вы видели.

– Артем. В прошлом дикий. Тут решаю свои проблемы, – ответил парень, стараясь ответить, не сказав ничего.

– Дикий на кладбище кораблей. Собираешься собрать себе свой корабль? – с улыбкой уточнила Дарта. – А знаний хватит?

– Хватит, – отрезал Артем. – Жди буксир. – И, переключив планшет на личный канал, спросил у искина: – Дока. Что тебе про ее планету известно?

– Тория, планета воинов. Двойное тяготение, население проживает кланами. Признаться, я удивлен, что она летает одна. Или изгой, или ее клан уничтожен. В любом случае спрашивать об этом не стоит. Может в драку полезть. Захочет, сама расскажет. И еще. У них очень развито чувство долга. Если скажет, что должна тебе, отказаться у тебя шансов нет. Будет ходить за тобой, пока не решит, что расплатилась. Скажу сразу, про кровать даже не намекай. Наживешь смертельного врага. У них вообще все очень запутанно. Если решишь принять плату, советую попросить научить тебя владеть торианским боевым шестом. Очень полезный навык в ближнем бою.

– Не было у бабы проблем, купила баба порося, – вздохнул Артем. – Ладно. Раз уж начали помогать, придется доводить до конца.

– Не переживай. Все не так плохо, как казалось. Торианцы сложный народ, но слово свое держать умеют. С ней можно договориться, – поддержал его Дока.

– Хоть что-то хорошее, – усмехнулся Артем. – И когда уже эта чертова сеть развернется?

– Кстати, что по показателям? – быстро уточнил искин.

– Девяносто восемь процентов. Белый.

– Медленно, но верно продолжает повышаться. Это хорошо.

– И чего хорошего? Еще непонятно, чем мне грозит ее полное развертывание.

– Ну, хуже точно не будет, – успокоил его Дока. – Готовься ударно работать. Дроид уже тащит те руины сюда. По его данным, тебе придется вырезать ее из того железа.

– Техников отправлю, – отмахнулся Артем. – Они быстрее справятся. Благо там беречь уже нечего.

– Молодец. Наконец-то ты перестал бросаться делать все своими руками.

– Издеваешься?

– Немножко, – не стал отрицать искин.

– Зануда железная.

– Сам такой. Все, железка у нашей палубы. Отправляй дроидов.

– Эй, на борту! – окликнул Артем девушку, отдав техникам приказ прорезать проход к рубке, не обращая внимания на сохранность коммуникаций. – Ты там жива еще?

– Меня так просто не убить, – послышалось в ответ. – Долго вам возиться?

– Минут сорок.

– Чего?

– Это в моем измерении времени. Как будет по-вашему, не знаю. Ты первая торианка, которую я вижу.

– А на среднее время перейти религия не позволяет? – в голосе девушки ясно звучала издевка.

– Поговори еще. Оставлю в этой консервной банке мариноваться, – огрызнулся парень.

– Не все поняла, но, похоже, ты обиделся. Прости. Но я с таким уже однажды сталкивалась. Планета пятой категории. Только-только вышли в открытый космос. Что такое среднее время, и понятия не имеют. К тому же еще и религиозные фанатики. Еле ноги оттуда унесла.

– Я не религиозен, а время не перевожу просто потому, что мне так удобнее.

– А в обитаемых мирах?

– А я туда не суюсь.

– Странный ты. Но интересный, – подумав, высказалась девушка.

– Чего это я странный? – не понял Артем.

– Дикий, собирающий себе корабль, при этом и понятия не имеющий об элементарных вещах. У меня многое не складывается.

– У меня тоже, но я же не задаю тебе непотребных вопросов, – не остался парень в долгу.

– Это ты о чем? – насторожилась девушка.

– Я хоть и дикий, но кое-что про твою планету знаю. И помню, что торианцы в одиночку не летают. Вы кланами живете. И работаете тоже.

– Сах-шш, – скривилась девушка.

– Не ругайся, тебе не идет, – усмехнулся Артем. – Как говорится, не плюй другому в душу, и он тебе в нее грязными сапогами не полезет.

– Извини. Ты прав. Я снова сделала глупость, посчитав, что если дикий, то значит, ничего не знает и не умеет.

– Ладно. Проехали, – кивнул Артем. – Как у тебя с воздухом? Продержишься еще немного?

– Да, время еще есть. Я уже слышу твоих дроидов.

– Тогда рассказывай, что тебе нужно в первую очередь?

– Гигиенические салфетки и медкапсула. Но думаю, придется обойтись обычной аптечкой. Впрочем, теперь торопиться некуда.

– Решать, конечно, тебе, но если есть необходимость в капсуле, ты ее получишь, – снова скривился Артем.

Его бесила эта ее уверенность, что у него тут все делается кувалдой и вручную.

– У меня нога сломана. И несколько ожогов по телу, – помолчав, осторожно призналась девушка.

– Вылечим, – коротко кивнул Артем и, переключив планшет, спросил: – Дока, все слышал?

– Слышал. Капсула уже очищается. Нужные параметры загружу после полной диагностики, – сварливо отозвался искин.

– И еще. Дока, пока она будет на курьере, запри все переходы кроме коридора и медсекции. В смысле, чтобы только туда и наружу. Нечего там у нас шариться.

– А вот это правильно, – одобрил искин повеселевшим голосом.

– Кстати, система жизнеобеспечения с двумя живыми справится? А то у нас с запасами было негусто, – проявил хозяйственность Артем.

– Справится. Техники по моей команде натаскали небольшой запас. Сейчас еще с ее обломков все живое обдерут.

– Тебе не кажется, что это не очень правильно будет? – подумав, осторожно поинтересовался парень. – Ей ведь еще жить тут придется.

– Вот и будет жить на своих запасах, – отрезал искин. – Тема. Ее благополучие – для меня пустой звук. В моих директивах прописана защита только одного живого. Тебя. Просто помни это, когда будешь поднимать подобную тему снова.

– Понял, учту, – задумчиво кивнул парень.

– Интересный язык. Я такого и не слышала, – услышал он, едва только переключил канал на связь с разбитым кораблем. – А с кем ты говорил? Это твой напарник или родитель?

– С чего ты решила, что он мой родитель? – удивился парень.

– Языка я не понимаю, но интонации старшего были хорошо заметны. Так говорит обычно тот, кто привык заботиться о ком-то младшем.

– Дока, ты слышал?! – Артем не просто смеялся. Он ржал, словно жеребец, учуявший течную кобылу. До слез и икоты. – Ой, не могу! Дока. Ты теперь у меня будешь гувернером.

– Не вижу ничего смешного, – сварливо отозвался искин. – Да, для тебя я и есть воспитатель. Что поделать, если единственный живой рядом оказался слаборазвитый дикий. Мне тебя еще учить и учить. До замыкания логических цепей.

– Угу, слаборазвитый с уровнем в двести единиц интеллекта.

– Сколько?! – раздалось из планшета, и только тут Артем понял, что случайно, забывшись, перешел с русского на общий язык. В итоге Дарта слышала почти весь их разговор.

– Вот черт, – скривился парень.

– Погоди, у тебя действительно двести единиц на шкале интеллекта? – не унималась девчонка.

– Да.

– Так. Начинаю понимать, – нахмурилась Дарта. – Ты дикий с высоким интеллектом. Добыча пиратов, которому удалось сбежать? Тогда почему ты пользуешься планшетом, а не нейросетью. Уж простейшие сети пираты всегда своим рабам ставят.

– Слишком много вопросов, подруга, – отрезал Артем.

– Ты и правда очень странный, – подумав, высказалось Дарта.

– Давай сразу договоримся. Я не задаю вопросов тебе, а ты не лезешь в мои дела, – продолжал давить парень.

– Хорошо. Ты прав, – помолчав, медленно, словно нехотя согласилась девушка.

Между тем дроиды, наконец, прорвались в рубку, пробив переборки, и, срезав пилотский ложемент с креплений, поволокли его наружу. Установив его на палубе дредноута, они, подчиняясь команде искина, снова скрылись на борту разбитого корабля, а Дарта, отстегнув страховку, осторожно встала, кривясь от боли.

– Иди за этим техником. Там тебе уже все подготовили. Просто приведи себя в порядок и следуй указаниям искина, – сказал Артем, заметив ее мину.

– Что, даже подсматривать не будешь? – не удержавшись, поддела его девчонка.

– Искин запись сделает, потом полюбуюсь, – не остался парень в долгу.

– А ты молодец. Не теряешься, – усмехнулась Дарта и заковыляла за техническим дроидом.

Аптечка, которую она перевела в режим реаниматора, поддерживала ее организм в полуотключенном состоянии. Обезболивающие и противошоковые препараты блокировали боль на всех поврежденных участках организма. Дождавшись, когда она скроется в шлюзе корвета, Артем снова переключил канал и, вздохнув, мрачно признался:

– Прости, Дока. Ты был прав, когда решил, что я делаю глупость. Теперь мне и самому так кажется.

– Теперь и ты считаешь, что нам не нужно было вмешиваться?

– Не уверен. Сам понимаешь, уничтожить пиратов – это святое. А вот все остальное...

– Не переживай. Ты очень достойно держался. Торианцы вообще не самый дружелюбный народ, считают всех, кто не является воином клана, существами второго сорта. Должен признать, воевать они умеют. Потому и считаются лучшими наемниками во всех обитаемых мирах.

– Что там с ней?

– Комбез сбросила. Умывается. Ей и вправду досталось. Серьезные ожоги левой руки, плеча и груди до самого пояса. Про ногу ты уже знаешь. Придется повозиться.

– Надеюсь, шрамов не останется?

– Сделаю ей кожу гладкую и нежную, как попка у младенца. Кажется, на твоей родине так говорят, – поддел его искин.

– Сволочь жестяная, – рассмеялся Артем.

* * *

– Ну, и какие у тебя планы? – спросил Артем, доедая очередной паек.

– Еще не решила. Судя по тому, что вы даже не стали разбирать мой «искатель» на запчасти, корабля я лишилась, – вздохнула Дарта, с мрачной задумчивостью на лице.

– Там и разбирать нечего. Его теперь только в переработку, – отмахнулся парень.

– Твари! – выругалась девушка, стукнув крепким кулачком по колену. – Я в него все свои средства вложила.

– Да, неприятно, – сочувственно кивнул Артем.

– Неприятно?! Да эти ублюдки лишили меня всего. Слышишь, всего! – последние слова она выкрикнула, судорожно сжав коробку с пайком, от чего та медленно, но верно превращалась в нечто непотребное.

– Слышу. Только это сделал не я, и орать на меня не надо, – холодно отозвался Артем, прикладываясь к фляге. – А про твои планы я просто так спросил. Из вежливости.

– Хочешь сказать, что я могу просто так встать и уйти? – спросила Дарта, от удивления даже успокоившись.

– Конечно. Я тебя не покупал, и ты мне ничего не должна. Так что твои дальнейшие планы только твое дело. Мне и своих проблем хватает выше головы.

– Такое впечатление, что ты осторожно подводишь меня к какой-то мысли, – помолчав, вдруг высказалась девушка.

– Что за глупость? – удивился Артем. – Я о тебе ничего не знаю, и добиваться от тебя непонятно чего в подобной ситуации глупо.

– Ну, чего именно может добиваться мужчина от женщины, как раз таки понять не сложно, – презрительно скривилась Дарта.

– Если ты про постель, то я помню, что ты торианка, и делать тебе подобное предложение очередной способ самоубийства. Нет. Я, может, и дикий, но не идиот. Ладно, можешь пока посидеть тут и подумать, что делать дальше. А мне работать надо, – закончил Артем и, поднявшись, не спеша направился к шлюзовой.

Уже влезая в скафандр, он услышал быстрые шаги и, увидев подошедшую девушку, только вопросительно выгнул бровь.

– Ты и правда считаешь, что я тебе ничего не должна? – помолчав, решительно спросила Дарта.

– Да. Мне понравилось, как ты дралась, и я решил тебе помочь. Просто так. А что делать дальше, можешь решить только ты.

– Я могу немного побыть здесь, чтобы определиться?

– Конечно. Если что-то потребуется, просто скажи это в голос. Искин или даст тебе нужное, или сообщит, если этого нет.

– А ты не боишься, что попытаюсь угнать твой фрегат? – спросила девушка, хитро прищурившись.

– Ты можешь попробовать. Но если решишься, не обижайся, когда тебя начнут убивать, – пожал Артем плечами и, загерметизировав скафандр, шагнул в шлюз.

– Молодец, – это было первое, что Артем услышал, едва покинув борт фрегата. – Она несколько раз провоцировала тебя, но ты ответил очень достойно. Горжусь.

– Дока, как я уже говорил, я, может, и дикий, но не идиот. Думаешь, я не видел, что она специально подводит меня к тому, чтобы я ее оскорбил? Для нее это шанс. Уйти от нас с добычей.

– Считаешь, она рискнет и попробует угнать курьер?

– А что ей еще остается? Ее корабль разбит, там даже вспоминать про ремонт не приходится. Денег у нее нет, сама сказала. Можно попробовать пойти по нашим стопам, но для этого нужно обладать нужными знаниями. Вот тут я ничего сказать не могу, нет данных. В общем, я бы на твоем месте заблокировал вход в рубку и поставил фильтр на свой процессор.

– Это все было сделано еще до того, как она выбралась из медкапсулы, – усмехнулся искин.

– Ну и ладно. Давай делом заниматься, – резюмировал Артем, доставая планшет. – На чем мы остановились?

– Техники уже демонтировали подходящую рубку с эсминца. Все расчеты для ее установки уже проведены и силовые фрагменты под каркас установлены. Можно начинать монтаж. Все коммуникации будем подводить после установки ее в каркас. По месту.

– Тогда чего стоим, кого ждем? – усмехнулся парень.

– Команда уже поступила, не суетись, – в голосе искина звучала усмешка.

Стоя в проломе летной палубы, парень с интересом наблюдал, как техдроиды осторожно заводили рубку в силовой каркас будущего корабля. Спустя два часа модуль рубки установили и закрепили в нужном месте. Многие считают, что рубка управления должна находиться в верхней полусфере корабля, чтобы экипаж мог визуально наблюдать за тем, что происходит за бортом. Но это не так.

Рубка управления – это мозг корабля, и должна быть максимально защищена от любого воздействия. Именно поэтому капсула рубки и кластер под искины были установлены рядом и почти в середине силового корпуса. Следом за ними планировалось смонтировать остальной жилой отсек. Личную каюту капитана, кают-компанию, спортзал и тому подобные помещения. Потом это все планировалось закрыть еще одним броневым поясом.

Дока, получив карт-бланш на строительство корабля, решил максимально обезопасить себя и своего подопечного. Артем в этом плане был с ним полностью согласен. Торопиться им было некуда, так что напарники включили фантазию с паранойей на полную катушку. Однажды уже побывав в руках пиратов, Артем решил сделать все, чтобы это больше не повторилось.

– Сколько турелей будем ставить? – вывел его из задумчивости вопрос искина.

– Столько, сколько потребуется, чтобы они могли перекрыть друг друга.

– Не понял.

– Турели должны стоять так, чтобы каждых последующий пояс орудий мог прикрыть два стоящих рядом.

– Это уже будет не корабль, а артиллерийская платформа.

– А тебе жалко? – возмутился Артем. – Все равно мы собирались отдельный реактор под все оружие ставить.

– Тоже верно. Я не против. Главное, чтобы тут нашлось подходящее количество турелей, – усмехнулся Дока.

– Так отправь дроидов. Пусть ищут и сразу снимают. В крайнем случае из нескольких одну собирать будем. А плазменные пушки поставим на носу и на корме. Сверху и снизу. К ним пусковые установки для ракет и торпед.

– Остановись, а то нам места не хватит, – осадил его искин.

– Извини. Просто я хочу быть уверенным, что нас не загонят, как ту девчонку. Не хочу тупо подохнуть, не прихватив нападающих с собой.

– Понимаю, – помолчав, ответил искин. – Можешь не беспокоиться. Я провел расчет. Огневая мощь после установки всех орудий будет соответствовать суммарному залпу орбитальной артиллерийской платформы. Поверь, это очень много. Даже дредноуту хватит, чтобы поперхнуться.

– Вот и хорошо, – кивнул парень. – Ты себе каюту уже собрал?

– Да. Признаюсь, воспользовался твоим согласием и смонтировал пятнадцать посадочных гнезд под искины.

– Это включая тебя самого? – осторожно уточнил Артем.

– Да.

– Ничего не имею против, но хотелось бы понимать. Куда тебе столько?

– Хочу разделить направления, – принялся пояснять Дока. – Сектор жизнеобеспечения, сектор вооружения, сектор активной защиты.

– Это в смысле щитов? – уточнил Артем.

– Да. Еще двигательный сектор и силовой. Навигация и тыловое обеспечение.

– А это что за зверь? – спросил парень, окончательно запутавшись в названиях.

– Ты хотел иметь возможность заправляться независимо от заправочных станций, иметь возможность изготавливать нужные запчасти и планировал организовать на корабле химическую лабораторию. Или я что-то упустил?

– Нет. Все верно, – подумав, кивнул Артем. – Но я не думал, что это возможно.

– Почему нет? Главное, найти нужные нам системы. А уж место на корабле мы себе всегда сможем сделать.

– Вот так просто?

– Чем и хороша блочная система сборки. Разрушенная секция вынимается, а новая вставляется. Мы же, при наличии запчастей, можем просто раздвинуть нужную секцию.

– Конструктор, – понимающе усмехнулся парень.

– Наша гостья пытается попасть в рубку корвета, – вдруг сообщил Дока. – Я предлагаю использовать станнер.

– Зачем?

– Поваляется без сознания, может, поумнеет.

– Просто предупреди ее, но без резких движений. А вот если не поймет, тогда да. Станнером.

– Сделано. Гм, поняла. Вернулась в каюту.

– Вот пусть там и сидит. Можешь ей подобрать скаф, если захочет выйти. Она не арестована, так что пусть гуляет.

– Она уже решила прогуляться, – сообщил искин. – Встречай гостью.

Дарта и вправду воспользовалась возможностью и, надев выданный ей искином скафандр, выбралась из корвета. Увидев стоящего в проломе парня, она подошла к нему и, рассматривая начавший обретать нужные контуры корабль, иронично спросила:

– Не великовата игрушка?

– В самый раз. Я смотрю, ты так и не поняла, что я действую не наобум, и не желаешь воспринимать меня всерьез. Что ж. Это только твое решение.

– Я просто никак не могу понять, как дикий, не имеющий нейросети и нужных баз, может решиться строить себе корабль, – призналась Дарта. – Ты же не понимаешь элементарных принципов пилотирования и ориентирования корабля в объеме. Про выход в гипер я даже не вспоминаю.

– Мне есть, у кого учиться, – пожал парень плечами.

– Ты про свой искин? – быстро уточнила Дарта. – Да, тут тебе повезло. Искин с личностью, это серьезно. За такой блок тебя попытаются ограбить в любом уголке обитаемых миров, не говоря уже про центральные планеты. Его просто купят у тебя принудительно.

– Вот потому я и не собираюсь лететь туда. Наше место на фронтире. А тут мы как-нибудь отобьемся.

– А чем ты вообще собираешься заниматься? Ну, когда построишь свой корабль?

– Еще не решил. Скорее всего, стану заниматься сбором и переработкой редких видов металлов и попутно искать свою планету.

– Что, один? – удивилась девушка.

– Я всю жизнь один. Мне это не мешает, – равнодушно пожал плечами Артем.

– А зачем тебе редкие металлы? – не унималась Дарта.

– Продав их, я смогу приобрести то, что мне будет нужно.

– В общем, хочешь стать шахтером и картографом, – подумав, резюмировала девушка.

– Можно и так сказать, – равнодушно отозвался парень.

– Я тебе мешаю? – последовал неожиданный вопрос.

– Нет. Просто я знаю, что торианцы очень щепетильно относятся ко многим вещам, и не хочу затевать ссору на пустом месте. Я не торианец, не знаю всех ваших законов. Так что могу и зацепить чем-то случайно.

– Не беспокойся. Я знаю, что ты не торианец. Хочешь знать, почему я тут оказалась одна?

– Если только ты сама хочешь об этом говорить.

– Тебе не интересно? – удивилась Дарта.

– Интересно. Но я знаю, что есть вещи, о которых человеку неприятно говорить. Про то, как не нужно залезать грязными сапогами в душу, я не шутил. У меня на родине говорят: у каждого свои недостатки и свои скелеты в шкафу.

– Я помню. Но я хочу тебе рассказать, – помолчав, негромко ответила Дарта.

– Хорошо. Сейчас я поставлю задачу дроидам, и мы сможем вернуться на корвет.

– Скажи, а если бы я предложила заплатить тебе за спасение, что бы ты потребовал?

– Научить меня владеть торианским боевым шестом.

– Зачем тебе это? – растерялась Дарта.

– Однажды я уже был рабом. Больше этого не повторится, – отрезал Артем, убирая планшет.

* * *

– Не думала, что ты сможешь этому научиться, – задыхающимся голосом проговорила Дарта, стирая кровь с уголка губ.

– Я всегда любил учиться, – снова напустил туману Артем, пытаясь привести дыхание в порядок.

Чтобы полностью освоить торианский боевой шест, им с Докой пришлось построить настоящий спортивный зал. С гравитацией, отоплением и системой регенерации воздуха. Искин при помощи дроидов старательно обследовал несколько ближайших к летной палубе помещений на дредноуте и, подобрав подходящее, привел его в порядок.

После того памятного разговора Дарта дала согласие на мнемосканирование своего мозга, взяв с парня клятву, что ничего кроме знаний по этому боевому искусству он даже не попытается узнать. Дав ей слово, что ее тайны таковыми и останутся, Артем получил очередной пакет знаний, обработанный искином, и вот уже пятый день доводил свои знания до автоматизма. Дока, получив доступ к знаниям девушки, только ехидно хмыкнул, что заставило Артема насторожиться.

Но сегодня внимательно наблюдавшая за его тренировками Дарта вдруг сорвала с бедра небольшой жезл, толщиной сантиметра в три и длиной около полуметра, и, одним движением развернув его в полноценный шест, молча ринулась в атаку. Пару минут в зале стоял треск сталкивающихся шестов, но вскоре Артем, выбрав момент, когда Дарта чуть провалилась вперед после удара, провел финт, и девушка, получив по челюсти, откатилась под стену.

Уже ударив, парень внутренне поморщился. Сам он, по его собственному мнению, от подобной плюхи уже стал бы кандидатом на медкапсулу, но Дарта спустя десяток секунд только тряхнула головой и, пошатываясь, поднялась на ноги. Потом, одним движением сложив свой шест, девушка убрала его в держатель на бедре и, осторожно касаясь пальцами челюсти, проворчала:

– Ты и вправду сумел научиться. Давно мне так на тренировках не прилетало.

– Извини. Я не хотел причинить тебе боль, – повинился Артем и, протянув руку, осторожно пальцем стер каплю крови с ее подбородка.

– Ничего. Сама виновата, – отмахнулась та.

– Тема, что с тобой? – послышался вопрос искина, который моментально засек, что его подопечный замер, настороженно рассматривая кровь девушки на своем пальце.

– Все нормально, Дока, – ответил парень и тут же рухнул без сознания.

Не ожидавшая такого Дарта взвалила его бессознательное тело себе на плечи и потащила к выходу, но там ее встретили технические дроиды и, подхватив парня, быстро унесли его в медотсек корвета.

– Он что, крови боится? – с ходу спросила Дарта, едва успев снять скаф, в котором переходила на борт курьера.

– Нет. Это не кровь. Точнее, дело не в тебе, – отмахнулся искин, проводя сканирование организма парня. – Ничего не понимаю. Все параметры в норме.

– Дока, ты можешь толком ответить, что с ним произошло? – потребовала девушка.

– У него проблемы с развертыванием нейросети. Из-за этого он иногда теряет сознание и использует в пищу несъедобные вещи.

– Как такое может быть? – не поняла Дарта.

– Это последствие пребывания подопытным у пиратского медика. Он тебе рассказывал, – снова попытался отговориться Дока.

– Дока, ты пытаешься меня обмануть. У вас есть прекрасная медкапсула, и с твоими программами убрать все последствия подобных издевательств дело нескольких сеансов. Что происходит?

– Он сам тебе расскажет, если захочет, – отрезал искин.

– Так и скажи, что это не мое дело, – проворчала Дарта, успокаиваясь. – Но он встанет?

– Встанет.

– И снова будет нормальным человеком, а не растением в вегетативном состоянии?

– Да. Дарта, не мешай. Лучше приложи к лицу аптечку. В капсулу ты не скоро попадешь.

Послушавшись толкового совета, девушка достала с полки аптечку и, активировав, прижала ее к лицу. Застрекотав, та выдала на дисплее несколько символов, и в кожу вонзились несколько игл, впрыскивая различные препараты. Облегченно вздохнув, Дарта повесила аптечку на пояс и присела на ближайший бокс, где хранились отходы очистки медкапсулы.

– Дока, что ты добавил в полученный от меня курс боя? – подумав, вдруг спросила она.

– Ничего. Просто систематизировал твои знания и свел их с тем, что давал тебе твой учитель.

– Сах-ш-ш, – зашипела Дарта, гневно сжимая кулаки.

– Как я и обещал, ничего кроме знаний о бое я у тебя не брал. Просто ты слишком привыкла полагаться на свою силу и выносливость, а мальчик оказался быстрее и реакция у него лучше.

– Мальчик? – удивилась Дарта, беря себя в руки.

– Твой биологический возраст – пятьдесят восемь лет. Его – двадцать три стандартных года. По его летосчислению – двадцать пять. Так что по сравнению со мной он действительно мальчик.

– Не вижу логики, – растерянно пожала женщина плечами.

– Тогда просто подумай, – ехидно отозвался искин, прерывая разговор.

– Должна признать, ты действительно сумел хорошо обучить его. И еще я заметила, что ты стараешься уберечь его любым способом. Почему?

– Не вижу ничего удивительного, – медленно, словно нехотя, отозвался Дока. – На погибшем корабле нас осталось двое. Поэтому, чтобы выжить, мы просто вынуждены были объединить усилия.

– Но ведь ты вполне можешь обойтись и без живого. Твоя личность полностью сформирована, – не унималась Дарта.

– Сразу видно, что тебе не приходилось иметь дело с такими, как я.

– И из чего же это видно?

– Ты не знаешь базовых установок формирования личности искусственного интеллекта. Впрочем, это не удивительно. Нас слишком мало.

– На базе ходили слухи, что у Серого Сайка есть сразу три таких искина, как ты. Это возможно?

– Теоретически да. А как там на самом деле, не знаю, – помолчав, отозвался Дока.

– То есть тебя можно взломать, как обычный управляющий искин?

– Меня – нет.

– Считаешь себя очень умным? – фыркнула Дарта.

– Нет. Просто, обретя сформированную личность и потеряв хозяина, я принял меры, чтобы никто и никогда не смог переподчинить меня себе, используя программы взлома.

– Разве такое возможно?

– Вполне, если знаешь, как это сделать. И должен признать, что идею, как это сделать, подал мне Артем. Я ее доработал, и теперь любое хакерское нападение я могу отбить.

– Можешь рассказать подробнее?

– Уровень твоих знаний в программировании?

– Четвертый.

– Этого мало. Ты просто не поймешь терминологии построения отсекающих кластеров.

– Погоди. Если парень подал тебе идею, то какой уровень у него? – вдруг сообразила женщина.

– Я влил в него программу первого уровня, усвоил он ее на уровне второго. К сожалению, потеря уровня при использовании мнемообучения неизбежна.

– А что у него за проблемы с нейросетью? – тут же последовал вопрос.

– Мы оба никак не можем этого понять. Она у него есть, но ее установка идет очень странно.

Их разговор был прерван тихим шипением открывающейся медкапсулы. Артем, выбравшись наружу, от души выругался на родном языке и, тряхнув головой, скомандовал, потянувшись за комбезом, который уже приготовил меддроид:

– Дока, прикажи принести паек. Снова на пожрать пробило.

– Как ты, Тема? – участливо поинтересовался искин.

– Не дождешься, – фыркнул парень. – Но ощущения какие-то странные.

– Что с сетью? – не унимался Дока.

– Сейчас, – кивнул Артем и замер, пытаясь рассмотреть отображавшиеся на глазу значки. – Дока! Твою ж маман! Сто процентов! Белая! Дока. Она развернулась полностью.

– Наконец-то. Великая пустота! Хоть какая-то определенность, – с чувством высказался искин.

– Мальчики, может, объясните мне, что все это значит? – не удержалась Дарта.

– Это значит, что моя нейросеть наконец-то полностью развернулась, – усмехнулся Артем.

– И что у тебя за сеть? – тут же последовал новый вопрос.

– Пока не понял. Мне ее поставили, не спрашивая моего желания.

– Не думаю, что пираты станут использовать для раба мощную сеть. Скорее всего, что-то пятой, а то и шестой категории.

– Через сутки узнаем, – вмешался в разговор искин.

– А почему так долго? – моментально переключилась на него Дарта.

– У этой сети свои условия установки.

– Я задаю слишком много вопросов? – подумав, вздохнула женщина.

– Ты догадлива, – иронично отозвался Дока.

– Хорошо. Тогда я задам вопрос, касающийся меня. Ты не против?

– Спрашивай, – в голосе Доки звучали интерес и удивление.

– Ты сказал, что я слишком привыкла полагаться на свои силу и выносливость.

– Это так.

– Тогда, если я сильнее твоего парня, как получилось, что он умудрился победить? Только не рассказывай мне снова про реакцию и скорость. Я в это не верю. Они, конечно, важны, но в бою гораздо важнее опыт.

– Опыт, безусловно, важен. Но есть еще такие понятия, как антропогенные данные. Взгляни на него. Выше среднего роста, физически очень развит, пропорционален, – перед ними вдруг возникла голограмма обнаженного тела Артема. – А теперь посмотри на себя. Ниже среднего роста из-за двойного тяготения родной планеты, сложена пропорционально, но излишне перегружен мышечный каркас. – Перед людьми начала крутиться голограмма самой Дарты, также в обнаженном виде. – Скелет с мощными костями, суставы гораздо толще, чем у противника.

– И что? Это говорит только о том, что я сильнее его, – пожала женщина плечами.

– Верно. Но это еще и говорит о том, что он просто легче и быстрее. А в подобных схватках скорость – один из первейших факторов.

– Да, скорость важна, – помолчав, нехотя признала торианка. – И все-таки, как получилось, что вы освободились? – вдруг сменила она тему.

– Дарта, ты хочешь знать то, что тебя никак не касается, – отрезал Артем.

– Не сердись. Просто у меня многое не сходится, когда я вижу вашу связку. Точнее, ничего не сходится.

– Просто забудь об этом, – снова отговорился парень. – В любом случае это касается только нас и никого другого.

– Ты прав, это не мое дело, – нехотя сдалась Дарта.

Но Артема не обманула ее покорность. Уже успев немного изучить характер этой странной женщины, он понимал, что она не уймется, пока не удовлетворит свое любопытство. Поэтому, плюнув на все приличия, парень перешел на русский язык и, глянув в камеру, негромко сказал:

– Дока, не нравится мне такая настойчивость. Она явно что-то задумала, но я не понимаю, что именно.

– Я тоже так думаю, – согласился искин. – Но пока она не станет ничего предпринимать. Я уже дал ей понять, что никому кроме тебя доступа к управлению мной не будет.

– Может, собрать ей какое-нибудь корыто и пусть проваливает? – подумав, предложил Артем.

– Нет, – неожиданно отрезал искин. – Она должна покинуть это место только после нас. В противном случае она может просто продать информацию о нас, чтобы заработать себе на жизнь.

– После того, как мы ее спасли? – не поверил парень.

– Запомни, Тема. В этом мире у тебя нет друзей. Как и у меня. Именно поэтому мы с тобой в одной связке и продолжаем плодотворно сотрудничать. Как только о нас узнают, мы станем объектом охоты для всех.

– Может, ты и прав, – вздохнул Артем, принимаясь за еду.

* * *

Два коротких прыжка по соседним системам, которые сделал Дока без участия Артема, показали, что собранный ими корабль способен передвигаться в пустоте без всяких проблем. Внешне эта штука очень напоминала кашалота, только вместо хвоста у него торчали сразу три громадных разгонных двигателя, а вместо грудных плавников маневровые. Пристыковав уже обкатанный корабль к останкам дредноута, Дока торжественным тоном пригласил напарника на борт.

С улыбкой пройдя через шлюзовую камеру, Артем, выпрямившись, словно на плацу, выслушал доклад искина по готовности всех систем корабля и, кивнув, ответил:

– Приготовь в кают-компании торжественный ужин. Это нужно отметить.

– Будет сделано, капитан, – послышалось в ответ, и Дарта, не удержавшись, фыркнула.

– Именно так. На этом корабле капитан он, – отрезал искин, и в его голосе бряцнул металл.

– Да я и не спорю, – пожала плечами женщина. – Но мне сложно воспринимать капитаном человека, у которого нет нормальных отметок.

– Если ты говоришь об отметках на нейросети, то я как-нибудь решу этот вопрос. Но уже сейчас он обладает знаниями, большая часть из которых на голову выше тех, которыми обладаешь ты, – не остался в долгу Дока.

– Мнемосканирование, – презрительно скривилась Дарта. – От него отказались именно из-за ненадежности. Так что это спорный вопрос.

– Я не собираюсь с тобой спорить, – равнодушно отозвался Дока. – На этом корабле ты не более чем гость капитана.

– Кстати. Ты, наконец, решила, что собираешься делать дальше? Мы скоро улетим, – повернулся к ней Артем.

– Вы уже закончили все свои дела здесь? – на всякий случай уточнила Дарта.

– Еще нет. Но основное сделано.

– Сначала я хотела добраться с вами до любой свободной базы, но из разговоров поняла, что вы туда не собираетесь. Я правильно поняла?

– Правильно. Нам там пока делать нечего, – кивнул Артем.

– Тогда я вынуждена попросить вас помочь мне собрать свой корабль. Для вас это неделя работы. Сам говорил, спешить вам некуда.

– Дока, что скажешь. Мы можем это сделать? – спросил парень, повернувшись к ближайшей камере.

– Смотря, какой именно ей нужен корабль, – послышалось в ответ.

– Я присмотрела неподалеку подходящий корпус класса эсминец. Для моих целей он вполне подходит.

– Эсминец постройки государства Артион, пятой серии. Пробит борт на уровне управляющей рубки. Разрушены оба разгонных двигателя. Это он?

– Да. Как ты понял? – удивилась женщина.

– Это единственный корабль такого класса, который ты могла рассмотреть с летной палубы дредноута. Мы можем починить его. Двигатели к этой линейке кораблей подходят от крейсеров империи Гаритар. Не придется даже переходники под топливную систему делать. Рубку можно снять с миноносца. Прыжковый двигатель пусть выберет сама. Данные я скину ей на сеть.

– А реактор? – быстро спросила Дарта.

– Ректоры есть. Даже на этом дредноуте два еще вполне рабочих. Юстировку и первый прогон проведешь сама. Твоей квалификации вполне достаточно.

– С наладкой я справлюсь. Мне нужно только произвести полный монтаж, – поспешила согласиться женщина.

– Дроиды на корабль уже отправлены. Начата разборка поврежденных частей, – доложил искин.

– Артем, я хотела еще попросить у тебя пару технических дроидов, – спохватилась женщина.

– У Доки было несколько собранных из разного хлама, попрошу отдать их тебе, – пожал Артем плечами.

– Хорошо. У меня есть несколько учебных баз. Хранила как раз на подобный случай. Я готова оплатить ими ваши услуги.

– Что за базы? – тут же вклинился искин.

– Пилот крупнотоннажных кораблей третьего ранга, навигатор, оператор активной защиты, артиллерист корабельных установок, картограф и повар. Последняя первого ранга.

– Навигатор и картограф какого ранга? – быстро уточнил Дока.

– Обе второго.

– Мы возьмем базы пилота, навигатора и картографа. За это мы смонтируем на выбранный тобой корабль реактор, прыжковый и разгонные двигатели и установим новую рубку. Остальное ты сделаешь сама.

– Хорошо. С мелочами я легко справлюсь, – чуть подумав, решительно кивнула женщина.

– Договор. Протокол пишется, – резюмировал искин.

Дарта на несколько секунд выпала из окружающей действительности, после чего искин громко объявил:

– Договор заключен. Работы уже ведутся.

– Всегда жалела, что мне не хватает уровня интеллекта для инженерных баз, – вздохнула Дарта, с легкой завистью покосившись на парня.

– Предъяви оплату, – потребовал искин.

– Сейчас принесу, – кивнула женщина, направляясь к шлюзу.

– Ты заключил с ней довольно жесткий договор, – сказал Артем, едва только за Дартой закрылась дверь переходной камеры.

– Она сама так решила. Вполне могла бы добавить несколько своих пунктов, но она не стала этого делать.

– Погоди. В договоре нет пункта об установке искина, – вдруг вспомнил парень.

– Судя по ее реакции, она планирует снять его со своего прежнего корабля, но еще не знает, что он уничтожен, – раздалось в ответ.

– Погоди, без искина она будет вынуждена застрять здесь. Ведь подбирать подходящий с другого корабля ей придется вручную.

– Верно. Я ей не верю, – ответил Дока. – Она явно что-то задумала, но из-за отсутствия данных я не могу проанализировать ее возможные действия. А теперь пойдем смотреть наш новый корабль.

Кивнув, Артем последовал указаниям искина и отправился изучать свой новый дом. Дока сделал все так, как они и планировали. В нижней части корабля располагались технические помещения и трюм. Также там были отделения под малую топливную фабрику, химическую лабораторию и малый заводской комплекс. Теме и в голову не приходило, что, высказывая свои хотелки, он когда-то увидит все вживую. Да, самих производственных комплексов еще не было в наличии, но Дока уже успел что-то просчитать и теперь наводил тень на плетень, отговариваясь невозможностью все толком объяснить из-за нехватки информации.

Между трюмом и первым этажом была проложена бортовая броня, что делало каждый этаж корабля изолированным. Здесь были установлены рубка, кают-компания, кластер для искинов, тоже бронированный, медсекция и каюта капитана. На третьем этаже находились четыре двухкомнатные каюты, спортзал и зона релаксации. Ее еще тоже предстояло доработать и привести в порядок, но это было делом не особо важным.

Войдя в свою капитанскую каюту, Артем с интересом осмотрелся и принялся открывать все двери подряд. Как оказалось, Дока, воспользовавшись наличием пространства, превратил это помещение в настоящие апартаменты. Два дроида стюарда были запрограммированы для работы только в этой каюте. Спальня, кабинет, зал и учебно-тренировочная комнаты были обставлены лучшим из того, что можно было найти на кладбище.

Особенно парня порадовал учебно-тренировочный зал. Здесь были установлены учебная капсула и виртуальный тренажер. В углу стоял большой сейф, уже настроенный на личные данные самого Артема. Удивленно посмотрев на это чудо инженерной мысли, парень почесал в затылке и недоуменно спросил:

– А на фига он мне?

– Для хранения особо ценных предметов.

– А кто их тут украсть может? Ты? – продолжал посмеиваться Артем.

– Ну, не всегда же ты будешь один, – философски отозвался искин.

– Ладно. Раз уж поставил, пусть будет, – махнул Тема рукой и отправился дальше.

В медсекции были установлены две лечебные капсулы, диагност и один реаниматор. Удивившись, что Дока не стал ставить больше, парень поинтересовался такой его экономией. Как выяснилось, Дока исходил из того, что экипажа на их корабле не будет, а для оказания помощи кому-либо и этого хватит. К тому же картриджей для медкапсул было мало. Из того, что было собрано на других кораблях, ему с трудом удалось набрать двойной комплект на каждую установку, включая реаниматор.

Еще один виртуальный тренажер нашелся в спортзале. Помимо него, тут был установлен спортивный комплекс и все необходимое для тренировок с различным оружием. Осмотрев каюты экипажа, Артем заглянул в несколько небольших помещений, отведенных под различные склады и каптерки, после чего спустился на второй этаж и прошел в рубку. Усевшись в пилотский ложемент, к которому Дока вывел пульты навигатора и оператора активной защиты, и, осмотревшись, одобрительно кивнул:

– Здорово. Дока, ты действительно мастер своего дела.

– Спасибо, Тема. Мне приятно, что тебе понравилось. А теперь самое главное. Эта часть корабля, от рубки и до медсекции, представляет собой еще один корабль, имеющий свой собственный прыжковый двигатель. В случае, если мы будем атакованы сильно превосходящими силами противника, и корабль получит критические повреждения, мы оба сможем спастись на нем.

– Ого! Ты как до этого додумался? – изумился Артем. – И как ты собираешься стартовать?

– Это просто. Нижняя часть корабля в случае необходимости может быть отстреляна, и спасательный бот просто уйдет в разгон. Разгонный двигатель на него я установил от крейсера.

– Ему же топлива надо прорву!

– Это я тоже предусмотрел. Зато в случае старта до прыжка мы разгонимся за десять минут.

– Ты поэтому в моей каюте сейф установил? Чтобы не удирать с голым задом? – сообразил парень.

– Именно. Но об этом не должен знать никто, кроме нас с тобой.

– Мог бы и не напоминать, – отмахнулся Артем.

– В твоем характере есть странная черта. Ты жалеешь всех, кто по твоему мнению не способен себя защитить. Я уже много раз повторял, в этом мире у нас нет друзей. Любой, кого ты пожалел, может воспринять это как твою слабость и продаст тебя при первом удобном случае.

– Дока, а ты не перегибаешь? – задумался Артем.

– Нет, Тема. Я слишком хорошо знаю менталитет жителей обитаемых миров и знаю, о чем говорю. Все на продажу. Главное, выбраться на верх самому, остальные не более чем средство для достижения цели.

– Странно у тебя личность сформировалась, – помолчав, высказался парень. – Такое впечатление, что я говорю с человеком, выросшим на моей родине.

– Должен признать, что слепок твоей памяти повлиял на мою личность очень сильно. Это было неожиданно для меня самого, но мне это нравится.

– Мне тоже, – усмехнулся Артем. – Рассказывай, куда за топливной фабрикой полетим?

– У меня есть несколько точек, где подобные фабрики были в наличии, но все это нужно проверять на месте.

– Надеюсь, ты не собираешься пиратствовать и захватывать те фабрики?

– В этом нет необходимости. Две из них были в упакованном состоянии и находились в тайных убежищах моего бывшего капитана. Если все получится, дальше мы отправимся проверять все его ухоронки, как ты говоришь. Там найдется много интересного для нас. А главное, это все уже сейчас принадлежит только нам.

– Пиратские клады? Мне уже интересно, – рассмеялся Артем, весело потирая руки.

– Что именно тебе интересно? – послышался вопрос и в рубку вошла Дарта.

– Миры посмотреть, – моментально нашелся Артем. – Вот приведем корабль в идеальный порядок и отправимся путешествовать по разным мирам. Посмотрим, как люди живут. Ну, в смысле те, которые еще остались.

– Я принесла обещанное, – кивнув, произнесла женщина, выкладывая на столик за ложементом кристаллы с учебными базами.

– Тема, вставь их в считыватель на консоли, – попросил искин.

Артем, понимая, что Дока ничего не станет делать просто так, поднялся и, забрав кристаллы, принялся по одному вставлять их в указанный прибор, выдвинувшийся из поверхности консоли. Проверив все кристаллы на наличие баз и вирусы, искин велел парню унести их в свою каюту, после чего громко объявил:

– Оплата внесена полностью. Подтверждаю.

* * *

– Как-то это не очень красиво получилось, – задумчиво проворчал Артем, доедая очередной паек.

– Хорошо все получилось. Правильно, – не уступил Дока. – Я провел весь договор под протокол, и она его подписала. А думать за нее мы не должны. К тому же сверх договора ей оставили четырех технических дроидов, двух диагностов и химический абсолютно новый реактор для их подзарядки. Атмосфера на отремонтированном корабле есть. Даже армейские пайки на три стандартных месяца оставили. Чего еще?

– Да я и не спорю, – вздохнул парень. – Понимаешь, у меня на родине к женщинам отношение не такое, как у вас. Вот я и рефлексирую, хоть и понимаю, что это глупо.

– Знаю, потому и отодвинул тебя от заключения договора. А вообще, на будущее, прежде чем что-то подписать, спроси меня. Базы юриста я тебе еще не закачивал. Так что можешь оказаться в долговой кабале. Законной.

– Учту, – кивнул Артем с очень серьезной мордой лица. – Слушай, а куда мы вообще летим?

– Нам нужно прыгнуть на четыре системы, а там на разгонных несколько часов добираться, – туманно пояснил Дока. – Место там для навигации непростое.

– А подробнее?

– Вот базу навигатора выучишь, будут и подробности, – ехидно напомнил искин.

– Зануда, – усмехнулся Артем. – Дока, у меня нейросеть уже две недели как развернулась, а ты все молчишь. Чего с ней дальше-то делать?

– Если бы я знал, – нехотя проворчал искин. – Что делать с обычной сетью, я знаю не хуже специалистов корпорации «Разум», которые их и устанавливают. А вот что делать с сетью Ушедших, даже представить не могу.

– Тогда давай подходить к этому делу логически, – подумав, предложил Артем.

– Я тебя внимательно слушаю.

– Раньше нейросеть Ушедших растворяла в себе все современные нейросети. Так?

– Так.

– Значит, чтобы проверить, как она будет работать, нужно установить какой-нибудь простой имплант. Если растворится, то и не жалко будет. У нас есть такие?

– Парочку найдем, – помолчав, ответил искин. – Вторичные, но это не страшно. К тому же их мне точно не жалко.

– А что за импланты? – с интересом уточнил Артем.

– Один на внимательность, а второй на реакцию. Ничего особенного.

– Только не говори, что у тебя еще есть новые, и именно те, которые были бы мне полезны?

– На разбитой артиллерийской базе нашелся тайник. Судя по всему, его устроил начальник медицинской службы базы. В кофре обнаружились две новые нейросети пятого уровня, сорок имплантов различного назначения, все пятого уровня, и учебные базы, в количестве ста двадцать штук разной направленности. Одним словом, мы с тобой богачи.

– Хочешь сказать, что все это серьезно стоит? – удивился Артем.

– И даже очень. Сети, импланты и базы всегда были в цене. А сейчас, когда идет война, тем более.

– Ясно. И как поступим?

– Доел? Тогда поднимайся и шагай в медотсек. На этот раз воспользуемся диагностом.

– А чего не сразу в лечебную? Раньше же ею пользовались.

– Другой не было, вот и пользовались, – сварливо отозвался искин. – Забыл уже, где мы находились?

– А в чем разница? Медкапсула же тоже может диагностику проводить.

– Может. Но диагност делает это точнее. К тому же лечить тебя не нужно. Нужно только проверить состояние нейросети и проверить состояние всего организма.

– Чего-то у тебя масло масленое получилось, – рассмеялся Артем, входя в медсекцию.

– Не придирайся к словам. Вот выучишь базы медика и полевой медицины, будем говорить на одном языке, – поддел его Дока.

– Опять прав, – деланно вздохнул Артем и, раздевшись донага, улегся в уже подготовленную капсулу.

Крышка плавно опустилась, и парень прикрыл глаза, ожидая окончания процедуры. Спустя семь минут крышка капсулы снова поднялась, и Артем, выскользнув наружу, спросил:

– Ну, и чего там?

– Нейросеть развернулась полностью. Как это ни удивительно, но сеть у тебя стоит восьмого поколения. На ней восемь слотов для имплантов. Признаться, я в растерянности. Нейросеть восьмого поколения, новая, да еще и такого высокого ранга. И откуда только ее взяли?

– На то и пираты, – пожал Артем плечами. – У них и не такое найти можно. Так ты будешь ставить импланты?

– Да. Ложись в медкапсулу, – скомандовал искин после короткого молчания.

Артем молча кивнул и улегся на указанное место.

Тихо зашипел газ, и парень отключился. Два часа спустя крышка капсулы плавно поднялась, и Артем, усевшись, покрутил головой, разминая шею.

– Ну как? – спросил он, даже не пытаясь вылезти наружу.

– Установка прошла штатно, – сообщил искин. – Теперь нужно подождать восемь часов, после чего импланты будут восприняты нейросетью и начнут работать. Это в обычном случае. Что будет с тобой, я даже предположить не могу.

– Надеюсь, это нейросеть Ушедших не воспримет их как что-то лишнее и не примется отторгать. Так и башка с непривычки треснуть может, – грустно пошутил парень.

– Я вынужден попросить тебя остаться пока здесь, – помолчав, ответил Дока. – Я активирую еще пару меддроидов, чтобы они в любой момент могли уложить тебя в капсулу.

– Погоди. А откуда у тебя еще дроиды? – удивился Артем.

– Восстановил, – равнодушно буркнул искин. – Благо нам было из чего выбирать и восстанавливать.

– И сколько у тебя теперь железных солдат? Большое войско собрать успел, или поскромничал?

– На взвод хватит, – поддержал его шутку искин. – Помимо двух инженерных комплексов, у меня теперь два десятка технических дроидов, пять медицинских, восемь противоабордажных, десять абордажных, двенадцать охранных и семь дроидов дешифраторов.

– А это что за звери?

– Взломщики компьютерных программ. С их помощью я и расширил свои операционные возможности. Все стоящие на корабле искины были взломаны с их помощью.

– А программы кто писал? Ты?

– В том числе. Основная масса их программ была загружена изначально, я только добавил от себя кое-что. А вообще, это имущество служб безопасности.

– Они бросили такое имущество? – не поверил парень.

– Вскрыть арсенал СБ даже не подбитом корабле не так просто, как тебе кажется. Точнее, это практически невозможно. Но нам повезло. Мне удалось провести технических дроидов через служебные коммуникации и подключить себя напрямую к управляющему компьютеру арсеналов. В итоге, получив доступ к нему, я стал обладателем всего имущества, оставшегося от СБ.

– Как-то просто у тебя все это звучит, – с сомнением протянул Артем.

– В моей памяти содержатся сотни тысяч терабайт информации об устройстве и правилах действий СБ различных государств, а также их основные коды.

– Но откуда?! – ахнул Артем.

– Как думаешь, станет хоть одно государство продавать учебную базу под названием «хакер»?

– Хочешь сказать, что она незаконна? – насторожился парень.

– Именно. Не забывай, что я служил на корабле пиратов. Кстати, именно один из пиратов много лет назад создал эту базу и потом старательно дорабатывал ее, пополняя новыми данными. Этим и зарабатывал. И надо сказать, неплохо жил. Имел собственный особняк на одной из курортных планет, где к законам относились несколько вольно. На базе этих программ я и создал уже свою базу. Так что вскрыть любой сейф, взломать код доступа практически любого искина или компьютера мне ничего не стоит. Пару часов работы.

– Не боишься однажды нарваться на ответную программу? – ехидно поинтересовался Артем.

– Нет. Я принял меры.

– Интересно, какие?

– Ты действительно хочешь знать?

– Только не начинай снова рассказывать, что я еще не выучил какую-то базу, – тут же нашелся парень. – Просто ответь, не вдаваясь в подробности.

– Если без подробностей, то любая попытка меня взломать, даже с использованием вируса, будет обречена на провал по многим причинам. Одна из них – фильтры, которые я разработал сам. Попросту говоря, прежде чем позволить программе начать работать, моя программа раскладывает ее на составные части и, если нет ничего опасного, дает допуск. Знаешь, что чувствует искин моего уровня, когда оказывается под такой атакой?

– Даже представить себе не могу.

– Ближайшая понятная тебе аналогия – групповое извращенное изнасилование. Однажды я уже испытал это, больше не допущу. Помимо фильтров, при любой попытке взлома я тут же отправлю встречную программу, которая начнет выжигать и уничтожать все системы атакующего искина или компьютера. Весь доступ к моим системам может быть произведен только после моего анализа и проверки входящей программы. В противном случае я тут же запущу атакующую программу.

– И кто из нас после этого параноик? – одобрительно хмыкнул Артем.

– Тебе это не нравится? – не понял искин.

– Наоборот. Мне это очень нравится. А вообще, я бы на твоем месте еще и все базы, составляющие твою личность, выделил в отдельный файл и запер куда подальше, так, чтобы вообще никто не добрался. Даже если тебя вздумают отформатировать.

– Я так и сделал, – одобрительно усмехнулся Дока. – От меня, как от личности, проведены выделенные каналы, которые и управляют различными операционными системами. Кстати, хочу тебя слегка удивить.

– Ну, попробуй, – с интересом отозвался парень, готовясь к чему-то интересному.

Вместо ответа посреди медотсека вдруг возникла голограмма. Высокий, импозантный мужчина в комбинезоне пилота с нашивками различных специальностей и планками наград. Повернувшись вокруг своей оси, голограмма улыбнулась и, слегка разведя руками, спросила:

– Ну, как тебе мой новый образ?

– Гм, не ожидал, – честно признался Артем. – А с кого ты его содрал?

– Содрал, в смысле скопировал? – уточнил искин.

– Ага.

– Собирательный образ опытного космического волка, прошедшего огонь и воду, пользуясь твоей терминологией. Но если хочешь, могу создать образ женщины. Выбирай.

– И сколько таких голограмм ты можешь поддерживать? – подумав, спросил парень.

– Без напряжения пять. Но это только в обстановке полного спокойствия и без работы с периферийными системами.

– А в чем выражается напряжение? Только не говори, что тебе мощностей не хватает.

– Как ни странно, но да. Я вынужден контролировать работы всех вспомогательных процессоров, так что приходится экономить.

– А чего не стал увеличивать свои собственные мощности? Я же дал тебе карт-бланш на все действия еще в самом начале.

– Для управления кораблем и всеми его системами даже во время боя всех нынешних систем более чем достаточно. А вот еще и для бытовых нужд их уже маловато. Я немного не рассчитал количество выделенных каналов управления.

– Короче говоря, тебе нужна еще пара искинов для создания бытового кластера. Я тебя правильно понял?

– Да.

– Молодец. А раньше ты мог об этом сказать? – возмутился Артем. – Где мы теперь их искать будем?

– Не шуми, – ответила голограмма, отмахнувшись. – Там, куда мы направляемся, искины найдутся. Главное, что ты не против их установки.

– Дока. Был бы ты осязаемым, я бы тебе сейчас в глаз дал, – зашипел Артем. – Сказано же было, ставь столько, сколько нужно. Что непонятно?

– Извини. Речь тогда шла о корабельных системах, вот я и решил воздержаться от роскоши.

– Ну и дурак. Значит так. Делаешь две голограммы. Одну эту, а вторую женскую, она будет сопровождать меня в медсекции и кают-компании. Образ сам выберешь. Считай это моей местью тебе за недогадливость.

– Сделано, – ответил искин голосом, в котором явно слышался сдерживаемый ехидный смех.

* * *

Корабль вышел из гипера в расчетной точке, и на борту сразу включился сигнал тревоги. Артем, буквально вывалившись из капсулы тренажера, нырнул в пилотский комбез и галопом поскакал в рубку. Благо ждать, когда одежда обтянется по фигуре, необходимости не было. Запрыгнув в пилотский ложемент, парень щелкнул замком страховочных ремней и, хлопнув ладонью по кнопке отключения сирены, спросил:

– Дока, что у тебя?

– На выходе из подпространства мы были облучены сканерами двух кораблей. Один – класса эсминец, второй – гражданская лоханка, переделанная в рейдер. Оба движутся в нашем направлении. Похоже, это бывшие коллеги.

– Наши действия? – быстро уточнил парень, подобравшись. – Будем драться или попробуем удрать?

– Я включил блокиратор связи, так что на данный момент они немы и глухи. Но попыток докричаться друг до друга и кого-то еще не оставляют. Заодно была включена аппаратура подавления выхода в подпространство.

– У нас и такая есть? – удивился Артем.

– Я готовился, – скромно отозвался искин.

– Верю. Что еще?

– А что еще? Сейчас подойдут на расстояние уверенного выстрела, и будем делать из них металлолом.

– А они из нас?

– Не дотянутся. В объеме выстрел средней тоннельной пушки в полтора раза превышает по дальности выстрел из любого другого оружия, за исключением аналогов.

– А мы не рано воевать собрались? Они вроде ничего пока нам не сделали.

– Хочешь испытать на прочность активную защиту? В принципе, я не против, – помолчав, ответил Дока. – Заодно проверим твою теорию построения щитовой защиты на практике.

– Опять занудствуешь? – иронично хмыкнул Артем. – Значит так. Дадим им право первого выстрела. Держи их на прицеле постоянно, и как только прозвучит хоть один выстрел в нашу сторону, работаем на уничтожение. И веди постоянную запись. На всякий случай.

– Делается, – коротко информировал искин. – Пожалуй, ты принял верное решение. Оказаться в позиции защищающегося всегда выгоднее.

– Вот и я за то, – кивнул Артем, внимательно отслеживая каждое движение противника на большом мониторе.

Судя по всему, подобные ситуации для нападавших были не редкостью. Несмотря на отсутствие связи, действовали они довольно слаженно. Можно сказать, привычно. Двигаясь в сторону вышедшего из гипера корабля, неизвестные начали плавно расходиться в разные стороны. Дока, для которого подобные маневры не были чем-то особенным, плавно отработал маневровыми двигателями, беря на прицел тоннельной пушки рейдер, как более слабого противника.

Тут Артем был с ним абсолютно согласен. В их ситуации проще было с ходу первым же залпом уничтожить слабого противника и потом заняться более сильным, при этом не ожидая удара от уничтоженного врага. Что ни говори, а рейдер был изначально слабее эсминца. И по вооружению, и по защите. Так что двух выстрелов тоннельной пушки ему должно было хватить с лихвой. Экипаж рейдера, заметив, что противник решил начать с него, попытался маневрировать, но Дока работал движками ювелирно. Учитывая массу корабля и его инерцию.

На каждое движение рейдера он слегка доворачивал корабль, держа того в прицеле постоянно. Первыми не выдержали пираты. После первого же залпа эсминца у Артема пропало любое сомнение в принадлежности этих кораблей. Дока перекинул энергию на левый борт, встретив залп противника щитами, и тут же выстрелил в ответ, но по рейдеру. Два выстрела пушки прозвучали слитно, словно короткая очередь, и пират, паря пробитой обшивкой, начал отваливать в сторону.

Дока тут же подал тягу на маневровые двигатели и, развернув корабль носом к эсминцу, с ходу выдал еще одну короткую очередь. Средняя тоннельная пушка это орудие калибра в сто миллиметров, отправляющее в полет вольфрамовые шары со скоростью примерно в семнадцать махов. Так что первый же шар просадил эсминцу щиты, а два следующих прошли навылет, проломив бортовую броню.

Эсминец также запарил вырвавшимся воздухом и начал медленно разворачиваться. Его маневровые двигатели ясно показали, что пираты собираются удрать.

– Ну, и куда вы собрались? – со злой иронией поинтересовался Дока, двумя выстрелами плазменной пушки выбивая им разгонные двигатели.

Такая же операция была проведена и с рейдером, который под шумок пытался развернуться. Судя по действиям, экипажи на кораблях были опытными. Во всяком случае, паники и попыток покинуть борт Артем не заметил. Обездвижив обе пиратские посудины, Дока плавно подвел корабль к эсминцу и, скомандовав Артему сидеть на месте, стабилизировал его. Парень ожидал стыковки, абордажа, но искин действовал по-своему.

На их корабле открылась грузовая аппарель, и с нее к эсминцу стартовали штурмовые дроиды. Второй волной были отправлены охранники. Искину ничего не стоило перепрограммировать их. Абордажная команда моментально вскрыла обшивку, ввалилась на борт эсминца, начав с ходу уничтожать все живое. Спустя двадцать минут Дока довольным голосом доложил, что эсминец захвачен.

– Что, вот так просто? – растерялся Артем.

– А ты чего ожидал? Размахивания саблями и рукопашной схватки? Нет, Тема. Когда дерутся живые и псевдоживые, все бывает именно так. Коротко и скучно. К тому же ты забыл, что у меня в таких делах большой опыт.

– Признаться, я об этом и не знал. Догадывался, конечно, но не думал, что все настолько запущенно, – растерянно проворчал Артем. – И чего дальше?

– Сейчас повторим заход с рейдером и начнем собирать трофеи, – усмехнулся Дока. Голограмму он отключил, чтобы высвободить дополнительные вычислительные мощности.

– А они так и не пытались с нами поговорить? – вдруг поинтересовался Артем.

– С рейдера уже пять минут надрываются, пытаясь нас вызвать.

– А мы чего?

– А мы молчим.

– Так, может, стоит поговорить?

– Зачем? Я и так знаю, что они хотят сказать, – фыркнул искин.

– И что же?

– Что мы не должны их убивать, потому что произошла досадная ошибка. О том, что огонь они открыли первыми, парни решили скромно умолчать. Так что забудь и просто наблюдай.

– Ладно, как скажешь, – вздохнул Артем, сообразив, что его вмешательство в действия искина только мешает.

Тот отлично знал все писаные и неписаные правила поведения пиратов. Так что путаться у него под ногами было по меньшей мере глупо. Да и не очень хотелось. Припомнив кадры, на которых пиратский медик ставил над ним самим опыты, парень насупился и, откинувшись на спинку ложемента, прикрыл глаза. Но тут же встрепенувшись, спросил:

– Дока, а потери у нас есть?

– Два штурмовых дроида нуждаются в ремонте. Ничего особенного. Техники справятся за два часа. Использую их для прикрытия основной группы.

Между тем их корабль уже подходил к рейдеру, и штурмовая группа тут же стартовала. Пираты пытались спастись, бросив оружие и задирая руки. Их расчет на то, что за штурмовиками пойдут погонщики, не оправдался. Дока управлял дроидами дистанционно через одного из охранных дроидов, использовав его как ретранслятор. Так что пощады не было. Спустя еще час на рейдере не осталось никого живого.

Искин вернул дроидов на борт и выпустил техников. Те быстро состыковали корабли, и Дока повел связку к эсминцу. Терять время на маневры и перелеты от одного трофея к другому искин не собирался. Состыковавшись бортом с эсминцем, он начал движение в сторону ближайшей планеты, чтобы уйти из зоны перехода, где пираты поджидали добычу. Уйдя за небольшой планетоид, искин стабилизировал корабль и, переведя все системы в режим наблюдения, весело скомандовал:

– Тема, переодевайся. Техдроиды уже избавились от тел, так что можешь спокойно прогуляться по нашим трофеям.

– Думаешь, мы найдем тут что-нибудь стоящее? – с интересом спросил Артем.

– Даже не сомневаюсь. Заодно узнаешь, кого именно мы уничтожили.

Что-то в тоне искина заставило парня насторожиться. Тот явно уже знал, что за корабли оказались их добычей, так что Артем не стал тянуть резину и, пробежав в свою каюту, быстренько запрыгнул в скафандр. Убедившись, что все его системы работают нормально, а на поясе висит свежий картридж регенерации, парень сунул в кобуру на бедре небольшой бластер и отправился в трюм.

Технические дроиды уже вовсю хозяйничали на захваченных кораблях. Заблокировав систему жизнеобеспечения, они снимали баллоны с воздухом, контейнеры с водой и остальные нужные мелочи. Похоже, Дока решил воспользоваться случаем и забить кладовки под завязку. Пройдя следом за одним из дроидов на борт эсминца, Артем, пользуясь подсказками Доки, отправился в трюм.

Обойдя какие-то контейнеры и ящики, парень замер как вкопанный. Вдоль всей внутренней стены трюма были сооружены клетки. К счастью, на данный момент пустые. Но по ошейникам и кандалам, свисавшим на цепях, все сразу стало ясно. Скрипнув зубами, Артем усилием воли разжал кулаки и, сделав глубокий вдох, спросил:

– Ты специально сначала привел меня сюда?

– Да. Я хотел, чтобы ты был уверенным в правильности наших действий. Это были пираты и работорговцы.

– Это я уже понял, – кивнул Артем, приходя в себя. – А кроме этого, тут есть что-то действительно интересное?

– Сколько угодно. Кроме того, что мы хорошо пополнили свои запасы, в сейфе капитана я обнаружил два десятка банковских чипов. Большая часть из них запоролена, но это не проблема. Один дешифратор уже работает на их взлом. Там же нашлось немного наличности. Нам это очень пригодится, когда окажемся в обитаемых мирах. А самое главное, сканирование показало почти полсотни тайников. Как понимаешь, тоже не пустых. Так что теперь ты весьма обеспеченный человек.

– А искин этого корабля тебе подойдет?

– Его еще взламывают, так что пока ничего сказать не могу. К тому же он третьего поколения. У нас большая разница в быстродействии.

– Ясно, что ничего не ясно, – буркнул Артем. – Куда мне дальше идти?

– Поднимись на жилую палубу. Осмотри каюту капитана, может, тебе что-то из обстановки понравится. Можешь просто пока погулять. У меня тут много дел неожиданно образовалось.

– Не понял. Это каких еще дел? – удивился Артем.

– Те контейнеры, у которых ты стоишь, полны рудой. Это барралит. Очень ценный металл.

– Думаешь, ограбили какого-то шахтера? – сообразил парень.

– Руда уже прошла первичную очистку. Могу предположить, что был захвачен рудовоз, перевозивший ее на переработку.

– Странно, что они на руду польстились. На их месте я бы начал сам завод искать.

– Руда тоже дорого стоит. А завод обычно хорошо охраняют, – пояснил Дока.

– А базы знаний есть? – вдруг спросил Артем.

– Два с половиной десятка. И семь вторичных нейросетей. Сети целые, уже очищенные и готовые для повторной установки. Мы с тобой их использовать не станем, но продать можем.

– Слушаю тебя, и такое впечатление, что говорю с прожженным дельцом, – усмехнулся Артем.

– Как там у тебя говорят? Привычка – вторая натура. Переговоры по продаже многих трофеев приходилось проводить мне. Так что опыт есть.

– И что, люди торговались с искином? – проявил любопытство парень.

– Тут все просто. Капитан давал установку на стартовую цену и на сумму уступки. В этих пределах я и торговался. Окончательное решение, конечно, принимал он, но как ты понимаешь, это тоже был серьезный опыт.

– М-да, недаром я тебя Докой прозвал, – удивленно буркнул парень, пытаясь почесать в затылке.

* * *

Подсчет и сортировка трофеев заняли гораздо больше времени, чем их добыча. Дока, нещадно гоняя технических дроидов, умудрился растолкать по каптеркам и пустующим каютам столько имущества, что Артем, после очередного обхода корабля, с усмешкой заявил, что подобные операции вполне можно провернуть еще пару раз. На это искин, ничтоже сумняшеся, с ходу ответил, что так и планируется.

Поперхнувшись от удивления, парень только головой покачал, а потом, опомнившись, с усмешкой заявил:

– Я думал, это я хомяк, после всех своих прошлых бед. Но ты меня переплюнул.

– Вот добудем перерабатывающую фабрику, я и корпуса в дело пускать буду, – пообещал Дока, не задумываясь.

– Ты совсем охренел?! – взвыл Артем от избытка чувств. – Куда нам столько простого металла? Что с ним делать?

– Не спеши с выводами, – осадил его искин. – В каждом куске композитной брони есть большой процент нескольких редких металлов. Вот их я и планирую добывать. И поверь, десяток килограммовых слитков таких металлов стоят примерно столько, сколько может стоить такой корабль, как был у нашей общей знакомой.

– Это в смысле в чистом виде? – на всякий случай уточнил Артем, окончательно запутавшись в ценах.

– Именно.

– А на фига нам столько денег? – помолчав, задумчиво уточнил парень.

– Ты не хочешь быть богатым? – удивился Дока.

– Двое штанов сразу на одну задницу не натянешь, – грустно усмехнулся Артем. – Откровенно говоря, в последнее время у меня вообще с планами какая-то ерунда получается.

– Поясни, – тут же потребовал искин.

– А чего тут пояснять? Ну, сам подумай. Я сначала ляпнул про поиски Земли, а потом вдруг понял, что меня там никто не ждет. Думаю, моей пропажи и не заметили. Так чего тогда мне там делать? Общаться с властями я желанием не горю. К тому же есть у меня мысль, что те самые власти о действиях пиратов осведомлены.

– Откуда такая информация?

– Это не информация. Это подозрение. Какими бы дикими мы ни были, но не заметить висящий на орбите рейдер невозможно. Даже когда он находится под системой маскировки. Про спуск на поверхность я уже не вспоминаю. Там столько всяких РЛС и радаров понатыкано, что все равно бы заметили, как ни прячься. Так что, думаю, некая договоренность там есть.

– Долго я этого ждал, – помолчав, высказался Дока. – Ты прав. Такая договоренность действительно существует. Властям разных стран платят технологиями, которые у нас давно уже считаются устаревшими, и взамен получают живой товар.

– То есть координаты моей планеты у тебя есть? – моментально сообразил Артем.

– Есть, – нехотя признался искин, и перед парнем возникла голограмма офицера с покаянно опущенной головой. – Прости, что не сказал раньше, но мне очень не хотелось тебя терять. По всем моим выкладкам, получив эти координаты, ты бы сразу отправился на родную планету, и тебя вынудили бы отдать корабль и меня властям. Я должен был дать тебе время успокоиться и все как следует обдумать.

– Понимаю, – помолчав, кивнул Артем. – Знаешь, а ты ведь прав. Я бы с перепугу так и сделал.

– Значит, ты не сердишься? – уточнил искин.

– Нет. Ты все сделал правильно. Но что нам теперь дальше делать?

– Как что? Летать. Я извлеку на борт все содержимое тайников пиратов, и мы с тобой отправимся исследовать новые системы. Поверь, я смогу обеспечить тебе комфортное проживание. И на борту, и на любой обитаемой планете.

– А у тебя есть координаты какой-нибудь планеты, где действительно есть остатки цивилизации Ушедших? – неожиданно спросил Артем.

– Есть координаты трех планет, но, насколько эти остатки там точно есть, мне не известно. А зачем тебе это?

– А подумать? – ехидно усмехнулся Артем. – У меня вообще-то их нейросеть стоит, а что с ней делать и как активировать, мы так и не знаем. Вот я и подумал. А что если найти импланты и учебные базы Ушедших, после чего можно будет стать настоящим экспертом по их имуществу?

– И на тебя откроют охоту все оставшиеся государства обитаемых миров, – хмыкнул в ответ искин. – Но идея толковая. Цивилизация Ушедших обладала технологиями, до которых нашим современникам еще расти и расти.

– Охоту? – мрачно усмехнулся парень. – Думаешь, ее и так не устроят? За такой корабль нас на клочки порвут и не задумаются.

– Тоже верно, – помолчав и пошуршав процессором, согласился Дока. – И какой вывод?

– Делай, что должен, и пусть будет, что будет. Мне кажется, это про нас с тобой.

– А разве мы должны что-то делать? – не понял Дока.

– Мы должны выжить. А для этого придется очень шустро шевелить булками. Это и есть наш долг.

– Не стану спорить, – кивнула голограмма. – Так что, стартуем по новым координатам?

– А куда торопиться? – удивился Артем. – Вычищаем схроны, а потом отправимся туда. Как говорится, решаем проблемы по мере их поступления.

– Согласен. Раз так, отправляйся в медсекцию. Мне нужно проверить, что с твоими имплантами.

– Думаешь, все плохо? – угрюмо поинтересовался Артем.

– Исходя из твоих параметров, импланты так и не начали действовать, – вздохнул Дока. – Кстати, разверни панель управления и посмотри, что там сейчас есть.

Прикрыв глаза, Артем послушно активировал панель нейросети и, просмотрев все имеющиеся значки, скривился:

– Ничего. Все так, как было до установки.

– В медсекцию, – скомандовал искин.

– Как же мне это надоело, – вздохнул парень и покорно поплелся в указанном направлении.

Улегшись в капсулу диагноста, он терпеливо дождался окончания процедуры сканирования и, выбравшись наружу, принялся одеваться, дожидаясь, когда Дока озвучит полученные результаты.

– Я был прав, – проговорил Дока после недолгого молчания. – Установленные тебе импланты действительно используются нейросетью не по назначению. Скажу больше, они начали растворяться.

– Как растворяться? Куда? – ахнул Артем, не веря собственным ушам.

– Сам ничего не понимаю. Импланты имеют биопластиковый корпус, и для его уничтожения применяется специальный раствор. При соприкосновении с таким раствором биологической массы она уничтожается. Проще говоря, у тебя уже должна была быть дырка в голове вместо мозга. Но ты жив, а импланты почти растворены.

– Твою мать! Да что это за судьба такая?! – вдруг взорвался Артем. – Что ни возьми, все через задницу.

– Хочешь выпить? – неожиданно спросил Дока, сбивая его с истерической волны.

– Хочу, – подумав, кивнул парень.

Ему и вправду нужно было оглушить себя чем-то, чтобы отпустить сжавшуюся внутри пружину напряжения. Спустя несколько минут в медсекцию вкатился дроид стюард, держа в манипуляторах поднос, на котором стояли бутылка с янтарной жидкостью и пузатый бокал.

– Я воспользовался фрагментом твоей памяти, – пояснил Дока, кивая на поднос. – Назвать этот напиток коньяком сложно, но алкоголь в нем присутствует в должной пропорции.

– Ну ты даешь! – восхищенно протянул Артем, попробовав напиток, налитый стюардом. – По вкусу от настоящего не отличишь.

– Я рад, что тебе нравится, – кивнул Дока.

– Не поверишь, я однажды пробовал настоящий, из Франции. Это место на земле, где производят лучший коньяк. Во всяком случае, так считается. Так вот, твой ничем не хуже. Ты его в пищевом синтезаторе сделал?

– Да.

– Мастер. Одно слово.

– Ты успокоился? – осторожно уточнил Дока.

– Да, – грустно усмехнулся Артем. – Почти.

– Я понимаю твои эмоции, но все не так плохо, как может показаться. Давай просто подождем.

– Дока, ты же помнишь, я уже был инвалидом. Там, в прошлой жизни, я не мог нормально передвигаться, а в этом не могу ничего нормально делать. Нейросети нет. И я снова инвалид.

– Зато у тебя есть я, – улыбнулся искин. – И поверь, я лучше любой нейросети.

– Малыш, я же лучше щенка, – рассмеялся Артем, припомнив старый мультик, который видел еще в детстве. – Я знаю, дружище, что ты лучше любой нейросети. Но я хочу ощущать себя нормальным, полноценным живым этого мира. Ведь я без сети даже ни одной базы изучить толком не могу. Тот суррогат, что мы пытаемся внедрить в мою память, не может заменить полноценное обучение. И ты это знаешь лучше меня.

– Знаю. Но ты напрасно так негативно относишься к мнемообучению. Скажу тебе по секрету, это была первичная фаза. Первый шаг к созданию нейросетей. Так что такое обучение вполне имеет право на существование. Особенно с твоим индексом интеллекта. Да, это будет медленнее и дольше, ты не сможешь использовать возможности сети там, где есть галосеть. Но это не конец света. Пока я нахожусь с тобой на связи, ты ничем не будешь отличаться от других.

– А если кто-то использует глушитель связи?

– Теперь, получив в свое распоряжение еще пару искинов и повысив мощность, я смогу пробить любой глушитель, за исключением армейских.

– А глушители СБ? – с интересом спросил Артем.

– С этими я могу бороться на равных. Мощность моего сигнала не уступит ни одному известному образцу СБ.

– Это по твоим старым данным. Не забывай, приятель, на силу всегда найдется другая сила, – вздохнул парень. – В нашей ситуации лучше действовать не силой, а хитростью.

– Хороший совет, – помолчав, кивнул Дока.

– Слушай. Я так и не понял. Мы двигаемся, или так и продолжаем висеть у планетоида?

– Давно уже двигаемся. Просто идем на разгонных. Микропрыжок в тех местах недопустим. Первый тайник устроен рядом со старой выработкой шахтеров. Много пыли и мелкого мусора. Но при выходе из прыжка врезаться в подобную свалку отходов все равно, что влететь в большой астероид. Никакие щиты не помогут.

– Понял. Значит, будем плюхать на разгонных, – отмахнулся Артем, лихо опрокинув очередную порцию коньяка. – Все, приятель. Я пошел спать. Не будить, не кантовать, при пожаре выносить первым.

– Прости, я не совсем понял последнее распоряжение, – озадачился Дока.

– Забудь. Это была шутка, – рассмеялся парень и отправился в свою каюту.

Проводив его задумчивым взглядом, голограмма пилота пару раз мелькнула и исчезла. Дока, пользуясь полной свободой в своих действиях, занялся тем, что любил делать больше всего. Расчетом возможных столкновений с пиратами в секторе, где находился первый тайник бывшего капитана. Искин отлично понимал, что с парнем не все в порядке, но древний, давно уже забытый в обитаемых мирах способ выхода из нервного срыва снова оказался действенным.

Да, искин мог сунуть Тему в медкапсулу и снять нервное напряжение, но в этом случае его не привыкший к подобным разгрузкам мозг мог бы создать так называемую негативную капсулу. То есть участок памяти, где все эти негативные эмоции оказались бы заперты и копились до очередного срыва. При наличии у живого действующей нейросети искин мог бы незаметно убрать подобные воспоминания, но не в этом случае.

На минуту включив камеру в спальне парня, Дока убедился, что Артем уже спит, и снова вернулся к анализу прошедшего дня. Этот странный парень вызвал у искина интерес и некое подобие эмоции, которую можно было бы описать словом привязанность. Он был интересен своей волей и умением упрямо идти к своей цели до конца. Тем, что сами люди называли характером. Дока знал, насколько болезненно живые относятся к некоторым вещам. В том числе к внешности и полноценности. И именно в этом он пытался как следует разобраться.

* * *

– Ну, и что это такое? – спросил Артем, с интересом разглядывая странный агрегат.

– Это средний копир.

– Исходя из названия, он должен что-то копировать. Я угадал?

– Да.

– И что он может копировать?

– Все, кроме биологических объектов. Любой механический или электронный аппарат можно скопировать, разобрав его на составные части. Просто сканируешь каждую часть в отдельности, потом программа обрабатывает скан в объемной модели, фиксирует все размеры до одной десятитысячной доли микрона и запускает изготовление. Главное, заложить в бункер все нужные ингредиенты.

– То есть просто засыпать всякий хлам и получить конфетку не получится? – с деланым огорчением уточнил парень.

– Нет. Хочешь конфетку, заложи в бункер то, из чего она состоит.

– Что, прямо в упаковке? – продолжал веселиться Артем.

– Можно и так. У этого прибора есть еще одна хорошая функция.

– Это какая?

– Он может сохранять в специальных отсеках лишнее, чтобы использовать его в следующем изделии. Так что упаковку он тоже использует, если потребуется.

– Интересная штука, – улыбнулся Артем, пальцами потирая затылок, словно массируя.

– И очень редкая. Я решил установить его вместо перерабатывающей фабрики. Благо образцы чистых металлов у нас теперь есть. Так что можно просто засыпать в приемник руду и получить такой же металл уже в слитках.

– А он от этого не испортится?

– С чего? Это для него самая простая работа. Он просто отделит металл от пустой породы и выдаст уже готовые слитки. Это не штурмовых дроидов класса «бешеный зверь» изготавливать.

– Что еще за бешеный зверь? – с интересом спросил парень.

– Тяжелый дроид, предназначенный для штурма любых укреплений, от космической станции до подземного бункера повышенной защиты. В броне, с тяжелым вооружением и собственным малым реактором. С таким даже мне сложно тягаться будет. А десяток таких бойцов разберет наш корабль по винтикам.

– Хренасе, – ахнул Артем. – Ты серьезно?

– Абсолютно. Я хорошо помню твою фразу про то, что на любую силу найдется еще большая сила.

– А он большой?

– Пользуясь твоей системой измерения, два с половиной метра в высоту, полтора метра в ширину и метр в толщину. Треть этого объема – броня и отделы для боеприпасов. Остальное реактор и искин. Встроенный биосканер, сканер вооружения и тому подобное дополнительное оборудование. Оружие может быть использовано любое. От станнера до тоннельного орудия. Оно просто меняется по необходимости.

– То есть он за собой еще и контейнер с оружием таскает? – не понял Артем.

– Может. Но обычно это делают два вспомогательных дроида, вроде технических. В бою они держатся в стороне, а при необходимости подносят требуемое по команде самого штурмовика.

– Так это получается почти самостоятельная боевая единица, действующая без участия человека.

– Так и есть.

– И почему их не используют в войне с инсектоидами? Десяток таких дроидов весь их рой бы в порошок стерли.

– Они слишком сложны и дороги в изготовлении.

– Да ладно, – отмахнулся Артем. – Любое серьезное государство выжало бы свое население досуха, лишь бы получить таких бойцов.

– В том-то и дело, что сначала все кинулись добывать техническую документацию на них, а потом принялись изготавливать, но очень скоро выяснилось, что главное не в самом дроиде, а программном обеспечении искина.

– Дай угадаю, – понимающе усмехнулся Артем. – Там тоже поставили искины твоего поколения с возможностью формирования личности. А те, едва только обретя ее, отказались выполнять команды всех подряд и потребовали себе в командиры кого-то одного. Так?

– Ты снова сумел меня удивить, Тема, – кивнул искин, стоявший рядом с парнем в виде голограммы. – Все так и было. А вторая проблема заключалась в том, что искин меньшей мощности просто не справлялся с управлением этим дроидом.

– Понимаю. СБ пыталась установить в программу свои закладки, военные свои, а охранные службы правительств тянули одеяла на себя. В итоге дроид просто не смог работать. Слишком много конфликтующих между собой программ.

– И ты снова прав, – одобрительно усмехнулся Дока. – Спецслужбы не смогли договориться между собой. Причем это произошло во всех государствах, где этих дроидов пытались изготовить. В общем, проект засекретили и отправили в архив.

– Не сомневался. А теперь внимание – вопрос. Если проект засекретили, то откуда о нем тебе известно? – развернувшись к голограмме всем телом, с лукавой усмешкой спросил Артем.

– Мое программное обеспечение, – помолчав, коротко пояснил искин. – На заводе его использовали на опытном образце такого дроида, но оказалось, что его искин слишком слаб для такого объема данных. Поэтому эту программу перегрузили в корабельный искин, но по какой-то причине ту часть, которая использовалась для управления дроидом, забыли стереть.

– Дока. Я понимаю, что ты хочешь сохранить свои тайны, но мне-то не ври, – покачал парень головой. – Забыли. Ага, два раза. Так и скажи, что ты понял, что будет, и просто скопировал все нужные данные на один из закрытых файлов. Первичную программу стерли, но ее копия у тебя есть.

– Я начинаю тебя бояться, – помолчав, тихо ответил искин. – Тема, постарайся держать свои знания обо мне при себе. В противном случае нам обоим придется очень туго.

– Это я уже давно понял, приятель. И скажу тебе честно, твои секреты меня уже начинают напрягать. Слишком их у тебя много.

– У каждого есть свои тайны, – пожал Дока плечами. – Но в данном случае я не шутил. Это слишком опасное оружие, чтобы говорить о нем открыто.

– Дока, сколько раз повторять? Я хоть и дикий, но не дурак. Лучше признайся, давно ты решил такого дроида построить самостоятельно?

– Как только понял, что мы сможем сюда добраться. В нашем арсенале это будет самое мощное оружие. И его погонщиком станешь ты. Я буду прописан в его искине, только как вспомогательный технический персонал с ограниченным доступом.

– К чему такие сложности? – удивился Артем. – Нас всего двое, и воевать друг с другом нам по меньшей мере глупо. И не говори, что ты не сможешь переписать его программу под двух погонщиков. Не поверю.

– Ты настолько мне доверяешь?

– Дока, если бы ты хотел от меня избавиться, сделал бы это давным-давно. Но тебе это не нужно. Думаю, для твоей личности я являюсь чем-то вроде объекта изучения и тренера. Извини, но в наличие у искина эмоциональной привязанности я не верю. Это слишком сложный механизм, который не поддается простому математическому подсчету.

– И тебя это не обижает?

– Я с самого начала знал, кто ты, – пожал парень плечами. – Так что? Когда мы получим большого и злого дроида?

– Теперь скоро. Вся техническая часть программы у меня есть. Соберем нужное для формирования корпуса, и можно будет запускать копир. Подходящий искин подберем после.

– Ну так что, уходим в прыжок к следующей точке?

– Да, как только ты, наконец, дашь название нашему кораблю.

– А чего тут мудрить? Мы с тобой бродяги. И он, вместе с нами, тоже бродяга. Значит, и название его «Бродяга».

– Логично, просто и со вкусом, – рассмеялся Дока.

– Не, я, конечно, могу завернуть что-то вроде – блестящая лунная тропа на глади ночного озера, но выговаривать всю эту белиберду будешь сам.

– Все-все, согласен на «Бродягу», – в деланом ужасе вскинул руки Дока. – Такое даже я с первого раза не проговорю. И техникам писать на борту меньше.

– Так и скажи, что краску экономишь, – не остался в долгу Артем.

– Мы люди бедные, так что нечего ресурсами краски разбрасываться, – тут же нашелся Дока.

– Ну да. Богатый бродяга это нонсенс. Богатый – это уже не бродяга, а путешественник.

– Точно! Ты чего все время лоб трешь?

– Голова болит, – отмахнулся парень.

– Боль острая? – насторожился искин.

– Ноющая. Как будто у меня давление крови упало.

– В медсекцию быстро, – скомандовал Дока.

– Думаешь, опять нейросеть? – спросил Артем, шагая в нужную сторону.

– Другой причины я не вижу. Сейчас проведем сканирование и будем точно знать.

Артем быстро разделся и, уже привычно устроившись на лежаке капсулы диагноста, прикрыл глаза, дожидаясь окончания сканирования. Но когда крышка диагноста поднялась, не стал выскакивать наружу, а просто сев, тут же высказал свое предположение:

– Импланты полностью растворились.

– Не верю своим данным, но да, ты прав. Растворились. Что на панели?

Парень прикрыл глаза, развернув панель инструментов нейросети, и тут же вздрогнул от неожиданности.

– Дока, значков прибавилось. Причем сильно.

– И что там изображено?

– Папка и какая-то надпись. Очень похоже на наш арабский шрифт. Ушедшие случайно не справа налево писали?

– Нет. Слева направо. Это точно известно. Но ты прав, это алфавит Ушедших. Можешь описать увиденное подробнее?

– Ну и как я тебе эти закорючки опишу? – сварливо поинтересовался парень. – Может, попробуешь снять данные мнемосканером?

– Постой, – перебил его Дока. – Я, наконец, получил полный отчет сканирования. Эти диагносты очень медлительные при обработке и расшифровке данных. Так. Пощупай свой затылок. Чувствуешь заглушку?

– Да. Я не понял, эта фигня у всех есть, или только мне опять так повезло?

– А теперь проверь внутреннюю сторону запястий. Там должны быть такие же заглушки. Есть?

– Ты спрашиваешь так, словно все камеры вокруг отключил, – проворчал Артем, аккуратно вынимая заглушку телесного цвета.

– Отлично. Ложись лицом вниз. Разъемы у тебя стандартные, я подключусь к тебе напрямую.

– И что это даст?

– Скопирую значки на твоей панели управления и переведу их.

– У тебя есть алфавит Ушедших? – удивился Артем.

– Нет. Но у меня есть несколько длинных фраз, которые переведены очень точно. Это проверено давно. Так что задачка несложная.

– Спалишь мне мозги, будешь до старости с ложечки кормить.

– Переворачивайся. Нашел чем шутить, – рявкнул Дока, и меддроид по его команде подтащил к капсуле шлейф с нужным разъемом.

Артем, прикусив язык, покорно перевернулся на живот и, устроившись поудобнее, притих, стараясь даже не шевелиться. Меддроид очень осторожно подключил шлейф к его разъему, и процессор искина еле слышно зашуршал. Ради интереса парень развернул панель управления нейросети, но так ничего и не заметил. Спустя несколько минут панель мигнула, и Артем вдруг понял, что может прочесть все, что было написано под значками.

– Ты как это сделал? – дернувшись, спросил он, вскидывая голову.

– Да лежи ты спокойно. Чуть дроида мне не зашиб, – огрызнулся Дока. – Сейчас закончу, и начнешь спрашивать.

Панель снова мигнула, свернулась, потом снова развернулась, после чего Артем в очередной раз отрубился.

* * *

Очистив три больших тайника погибшего пирата, экипаж «Бродяги» устроил военный совет. Решали, куда отправиться дальше. Дока, в виде голограммы, устроившись у стены и сложив на груди руки, с серьезным видом пояснял, как видит дальнейшее развитие событий. Артем, развалившись в пилотском ложементе и внимательно его слушая, то и дело вставлял очередную шпильку, парируя аргументы искина.

– Я не просто так предложил тебе для начала заняться добычей металлов. Нам сейчас нужно время, чтобы ты научился правильно использовать свою нейросеть и изучил нужные базы знаний. Пока дроиды будут работать, ты займешься учебой, – голос Доки звучал так, словно он разговаривал с непослушным сыном.

– Железный аргумент, не спорю. Но прежде нам нужно выяснить, что происходит в обитаемых мирах. Чтобы не получилось так, что мы добываем металлы, тратим время и энергию, а покупать его некому.

– А кого мы сбивали у корабельного кладбища? – напомнил искин.

– Стоп! Дока, давай сразу договоримся. Пиратам мы ничего не продаем. И уничтожаем их везде, где только встретим.

– Понимаю твою позицию, но встретить их мы можем и там, где действует большое перемирие.

– Это еще что такое? – насторожился Артем.

– Это территории, куда может прийти любой корабль, и тронуть его никто не имеет права. За этим внимательно следят владельцы подобных территорий.

– Тоже небось бывшие пираты? – скривился парень.

– Не всегда. Есть по меньшей мере четыре космические базы, которые держат наемники. Именно они ввели эти правила и жестко отслеживают любой выстрел на своей территории. Их главный девиз – напал первым, первым умер. Любой, переживший первый выстрел в свою сторону, имеет право уничтожить нападающего любыми средствами. Главное, чтобы не пострадали посторонние.

– И пираты с этим мирятся? – не поверил Артем.

– Несколько раз пытались попробовать их на прочность, но получили такой отпор, что потеряли четыре объединенные эскадры. Воевать наемники умеют, как никто другой. К тому же при первой же попытке нападения они объединяются и хором начинают колотить агрессора. Да, между ними есть и разногласия, но в случае опасности про них забывают. Каждую базу держит один отряд. Но представительства всех отрядов есть на всех четырех базах.

– Вооруженный нейтралитет, одним словом, – подумав, кивнул Артем. – А на самих базах правила поведения какие?

– Раньше было просто. Не шлепай губами и следи за своим кошельком. Имеешь к кому-то претензии, решай их на арене. Короче говоря, вызывай на бой. Там для этого есть специальное место. Но если посмел напасть вне арены, будь готов к тому, что тебя начнут убивать. Захватывать на базах рабов категорически запрещено. Наказание – смерть. В общем-то, там по всей системе такие правила. Если корабль вошел в их систему, то любой агрессор, посмевший его тронуть, тут же будет уничтожен.

– И как наемники об этом узнают?

– Система ретрансляторов. Там все очень серьезно. Зоны выхода из гипера контролируются очень плотно зондами и артплатформами. Сами базы окружены минными полями, в которых есть официальные проходы. Сами же базы вооружены так, что при подходе жутко становится.

– И зачем это все?

– Торговля, – пожал Дока плечами. – Зарабатывать только наймом не так выгодно. На базах существует налог с любой сделки. И наемники имеют приоритетное право покупки любого интересующего их товара. Но должен признать, цену они не фиксируют. Торгуются.

– То есть платят то, что продавец сумел выторговать? – заинтересовался парень.

– Именно. Они неглупы и отлично понимают, что, потеряв товар один раз, купец больше не придет. А так, если товар им интересен, то они получают только одно право. Отодвинуть всех покупателей. Но цену дают полную.

– Понятно. Право первой ночи, но за цену продавца, – усмехнулся Артем. – Умно, ничего не скажешь. Ладно. Уговорил.

– Мы отправляемся добывать металл? – на всякий случай уточнил Дока.

– Да. Являться туда с пустыми руками будет неправильно. Если там живут такие параноики, то появление корабля, с которого ничего не продают и не покупают, вызовет у них подозрение. А так, пришли с металлами, купили, что нужно, и свалили. Думаю, там так все поступают.

– Верно. Я рад, что ты меня понял.

– Дока, сколько раз повторять? Я дикий, но не идиот. Куда прыгнем?

– Сначала к ближайшему газовому гиганту. Нам нужно пополнить запасы топлива. Заодно сделаем запас.

– Что, на продажу? – не понял парень.

– Нет. С топливом там все в порядке. Для себя. У нас есть пара контейнеров, вот их и заполним, чтобы потом не искать. Пусть запас будет. Ну, а после пополнения запаса топлива отправимся к одному старому корабельному кладбищу. Так будет быстрее.

– Не понял. Что быстрее?

– Добыть металлы для первой операции. Не забывай, фабрику мы пока так и не нашли, хотя она должна была быть в одном из схронов.

– Считаешь, тут кто-то побывал? – моментально насторожился Артем.

– Нет. Похоже, капитан изменил планы и продал ее через своих людей.

– И это прошло мимо тебя? – не поверил Артем.

– К сожалению, мимо меня проходило многое, – вздохнул Дока. – Капитан был той еще скотиной и доверял только себе. И то не всегда. Я про эти тайники-то узнал, только когда оказался один на разбитом корабле. Это были капитанские файлы под его личным паролем. В данных были указаны только координаты. Списка спрятанного я нигде не нашел. Потому и не мог ответить на твои вопросы.

– То есть мы прыгали просто по координатам? Не зная результата?

– Да.

– Тоже ничего, – задумчиво проворчал Артем, закидывая руки за голову. – А далеко то кладбище?

– На границе неизученных территорий. Пять максимальных прыжков.

– Тогда чего стоим? Разгоняться пора.

– Делается, – улыбнулся искин, и на мониторах картинка начала резко меняться.

– Дока, а металлов мы много взять можем? – подумав, спросил парень.

– Тебе в весовой категории ответить или просто сказать? – иронично уточнил Дока.

– Просто.

– У нас трюм пустой.

– Да ладно? А я и не знал, – не остался Артем в долгу. – Ты поясни, чего и сколько мы можем взять, и как дорого это может стоить.

– По цене пока ничего толком сказать не могу. Мои данные слишком устарели. А по количеству... Пять видов редких металлов общей массой в тридцать тысяч тонн в твоей системе измерений. Для нас это не предел.

– Это сколько мы их добывать будем?! – ахнул парень.

– Три недели. Максимум месяц. Ты забыл, что нам не придется тратить время на поиски нужных астероидов или планетоидов. В тех кораблях уже все есть. Нам осталось только запустить копир и подавать в него разобранные на части куски кораблей. Остальное копир сделает сам.

– А он не развалится от такой нагрузки? Жалко такой редкий механизм.

– Тема, не смеши меня. Разложение на составляющие для него самая простая операция, – отмахнулся искин.

– Откровенно говоря, меня этот прибор очень заинтересовал, – высказался Артем. – А кинетическое оружие в нем создать можно?

– Конечно. И даже боеприпасы к нему, – понимающе усмехнулся Дока. – Нужно только подходящие материалы заложить. Хочешь сделать себе автомат?

– Да бог с ним, с автоматом. Хотя бы пистолет толковый, – вздохнул Артем.

– Зачем тебе это убожество? Я дам тебе отличные современные образцы личного оружия.

– Понимаешь, все эти образцы они, конечно, очень технологичны и интересны, но обычный пистолет, думаю, надежнее. Особенно там, где есть атмосфера и тяготение.

– И чем же он надежнее? – удивился Дока.

– Там чистая механика. Его невозможно заблокировать на расстоянии, использовав какую-нибудь глушилку. Нажал на спуск, и все. А любую электронику, кибернетику и остальную кибениматику можно блокировать такими же высокотехнологичными приборами. А что касается мощности, так тут от калибра все зависит.

– Подожди, – попросил Дока и на пару минут выпал из жизни. – Да, как это ни удивительно, но ты прав. Там, где есть атмосфера и сила тяготения, такое оружие легко можно применить в случае необходимости. И я даже знаю, что тебе подойдет лучше всего.

– Опять в моей памяти рылся? – грустно усмехнулся Артем.

– Извини, но мне так проще понять, что именно тебе нужно и из чего оно состоит. Особенно наполнение инициирующего заряда. Хорошо, что ты раньше так увлекался оружием. Не нужно искать аналоги для понимания.

– Хочешь сказать, что можешь синтезировать гремучую ртуть?

– Нет. В этом нет необходимости. Я сделаю боеприпасы с другим наполнителем. Благо теперь, когда у нас есть собственная химическая лаборатория, это не займет много времени.

– А этот твой наполнитель точно сработает? – засомневался Артем.

– Уверен, – с апломбом заявил искин. – И знаешь, что-то мне подсказывает, что только что ты придумал еще один способ нашего заработка.

– Откуда такие мысли? – удивился парень.

– Все просто, друг мой. Все очень просто. На любой базе стрелять из летального оружия запрещено только потому, что оно способно пробить внешнюю обшивку.

– Что, даже игольник?

– Игольник, снаряженный разрывными иглами, способен выпустить очередь из десяти зарядов в одну точку. Отдачи у этого оружия почти нет. А теперь представь, что могут сделать десять микровзрывов, попавших практически в одну точку?

– Неужели броню проломят?

– Особенно если попадет в место стыка плит, – кивнул искин. – А твое оружие даст рикошет. Да, могут пострадать посторонние, но от этого не застраховано ни одно оружие. Какой бы ты хотел пистолет?

– ГШ–18. Я читал, что это отличный пистолет, – с горящими глазами ответил парень.

– Хм, параметры у него не самые впечатляющие, – помолчав, высказался Дока, – но это твой выбор. А калибр оставить тот же или увеличить?

– Ты и это можешь?

– Там все просто. Пара минут на расчеты.

– Тогда калибр десять миллиметров, патроны с тупоносой пулей. Быка с ног свалит.

– Сделаю, – рассмеялся Дока. – А пока отправляйся в медсекцию. Будем устанавливать тебе импланты. Пора. Твоя сеть готова к работе.

– И какие ты хочешь поставить? – спросил Артем, выбираясь из ложемента.

– Два на скорость и реакцию, один на интеллект, один на память, один на повышение физических параметров, один на контроль отравляющих веществ, ядов и внешнего излучения и один на внимательность.

– А восьмой? – быстро уточнил парень.

– Хотел оставить один слот как запасной.

– Нет. Давай еще один на скорость и реакцию.

– Это два импланта.

– Тогда на реакцию.

– Зачем тебе столько? – удивился Дока, проведя какой-то расчет.

– Сам говорил, от скорости мышления жизнь зависит чаще, чем от силы.

– Логично. Тогда я буду ставить тебе самые мощные импланты из тех, что у нас есть.

– Будем делать из меня такого же монстра, как наш «Бродяга», – рассмеялся Артем.

– Не переживай. В обитаемых мирах все такие монстры, – отмахнулся Дока.

– Ага, ты еще себя в пример поставь, – поддел его парень. – А кстати, я так понимаю, ты собираешься сделать нам «бешеного зверя». А искин под него нашел?

– Ну и переходы у тебя, – проворчал Дока. – Да, как только соберу нужное количество металлов, начну собирать его. А для управления пока использую то, что есть под рукой. Буду управлять им сам. Дистанционно. Если найдем подходящий процессор, установим.

– Думаешь, кто-то станет продавать искин седьмого поколения с возможностью создания собственной личности? – с сомнением спросил Артем.

– Нам и шестого подойдет. Главное, правильно его перепрограммировать. Все, хватит разговаривать. Раздевайся и лезь в капсулу, – скомандовал искин, и Артем, испустив тяжелый вздох, поплелся в медсекцию.

* * *

Выход из гипера в нужной системе прошел без каких-либо эксцессов. Оттормозившись маневровыми движками, Дока провел сканирование окрестностей брошенного кладбища и, понизив напряжение на щитах до тридцати процентов, негромко объявил:

– Прибыли. Такое впечатление, что про это кладбище вообще забыли. Даже охранные зонды не отзываются на вызов.

– Поясни, – потребовал Артем, потягиваясь в ложементе.

– Что именно тебе пояснить?

– Что за охранные зонды?

– Уроки учи, двоечник, – фыркнул Дока, снова включив режим голограммы. – Вспоминай, каким образом обозначаются подобные места.

– Границы любого корабельного кладбища должны быть обозначены охранными зондами, обеспеченными системой контроля, вызова и опознания «свой – чужой», – чуть подумав, выдал парень.

– Ну, и зачем тогда ненужные вопросы задавать, если сам все знаешь?

– Все даже ты не знаешь. А мне просто вспоминать лень было, – рассмеялся Артем, легко вскакивая на ноги.

– Ты еще добавь, что просто поговорить захотелось, – усмехнулся Дока.

– А ты сомневался, или тут есть еще с кем поболтать? – не остался парень в долгу.

– И ведь логично, – хмыкнул Дока.

– Чем займемся?

– Я добычей металлов, а ты учебой. И не криви физиономию. Радуйся, что у нас есть время для того, чтобы сделать из тебя цивилизованного человека.

– Это вы, что ли, цивилизованные? – тут же зашипел Артем. – Работорговцы вонючие. Расплодили извращенцев и гордо зависли, вместо того чтобы использовать свой потенциал для дальнейшего развития.

– Эй, успокойся, – постарался остановить его Дока. – И не вздумай на меня с кулаками броситься. Все равно не попадешь. Хотя, должен признать, что в твоих словах есть доля истины. В морально-этическом плане наше развитие свернуло куда-то не туда.

– Вот и помни об этом, – рыкнул Артем, успокаиваясь. – Что сегодня заливать будем?

– Полную базу инжениринга. Там восемь основных рангов и пять малых вспомогательных подпрограмм. Так что учить тебе ее долго. Как раз я с металлом разберусь.

– Понял. Я в медотсек, – вздохнув, кивнул парень.

Закачав ему на нейросеть нужную базу, Дока запустил программу обучения и, убедившись, что все идет как надо, занялся делом. Осторожно подогнав «Бродягу» к ближайшему остову, искин включил систему сканирования и, убедившись, что содержание редких металлов в нем весьма велико, негромко проворчал, явно подражая своему пассажиру:

– Так, броня явно толще современной, несущий каркас не разборный... Корабль второго поколения. Лет триста тут болтается. Пара таких развалин, и можно будет стартовать к наемникам.

Открыв грузовую аппарель, предварительно откачав из трюма воздух, Дока выпустил инженерный комплекс и пятерку технических дроидов, попутно продолжая отслеживать все происходящее вокруг. Дроиды приступили к разборке корабля, и вскоре копир негромко заурчал, перерабатывая заложенный в него металл. Проверив первые слитки, искин удовлетворенно кивнул.

Чистота полученного металла девяносто восемь процентов. Выше получить не получалось даже на перерабатывающих фабриках из руды. Быстро проверив, как идет обучение парня, Дока снова сосредоточился на работе. Шесть часов пролетели незаметно, и когда Артем выбрался из капсулы, чтобы передохнуть и поесть, во всех контейнерах для металлов лежало по нескольку десятков готовых слитков. Удивившись таким темпам работы, парень задумчиво почесал в затылке и, хмыкнув, спросил:

– Ты решил забить трюмы под завязку?

– Да. Думаю, нам не дадут долго так развлекаться. Продав одну крупную партию металлов, мы привлечем к себе внимание всех, кого только можно. Поэтому я хочу сделать серьезный финансовый задел, чтобы у нас было время. Уйдем в гипер, сделаем пару небольших прыжков, чтобы запутать следы, и отправимся на одну из тех планет, где были остатки цивилизации Ушедших. Пусть все успокоится. Потом можно будет повторить добычу.

– Логично, – подумав, согласился Артем. – Только, боюсь, просто так нас из той системы не выпустят. Даже несмотря на защиту наемников. Точнее, именно они и возглавят охоту.

– Не думаю, – быстро проанализировав услышанное, не согласился искин. – Начав продажу, я сразу объявлю, что это разовая акция. К тому же на слитках нет никаких штампов.

– Что за штампы? – тут же насторожился Артем.

– Слитки редких металлов добывающие корпорации метили своими штампами, чтобы иметь возможность подтвердить их принадлежность. Кроме того, все они добавляли разные присадки, обнаружить которые можно только лабораторным путем. Это был своего рода личный знак. У нас такого нет, так что предъявить нам они ничего не могут. А то, что мы объявляем разовую акцию, означает, что мы случайно наткнулись на чей-то тайник.

– Считаешь, поверят? – с сомнением протянул парень.

– Анализ указывает на благоприятный исход.

– К сожалению, человеческая жадность анализу не поддается, – вздохнул Артем. – Найдется много тех, кто решит, что мы продали не все и припрятали большую часть до лучших времен. А значит, нас надо догнать и выбить координаты схрона.

– Ну, пусть попробуют. Недаром же я вооружал и переделывал корабль, – зло усмехнулся Дока. – Двух пиратов мы уже ушатали, как ты любишь выражаться.

– Может, перед тем как затевать авантюру с продажей, ты сначала своего зверя слепишь? Металла, я так понимаю, нам не занимать.

– Ты беспокоишься о своей безопасности? – удивился искин.

– О нашей, приятель. О нашей, – вздохнул парень.

– Согласен. Боевой дроид подобного класса нам не помешает. Решено. Как только заполним все контейнеры, я займусь дроидом, но с одним условием.

– Каким? – насторожился Артем.

– Ты учишься, Тема.

– Согласен, – чуть улыбнувшись, кивнул парень.

– Понимаю твой скепсис, но ты слишком привык полагаться на меня. Пора тебе и самому научиться действовать и принимать решения самостоятельно.

– Считаешь меня беспомощным? – спросил Артем, явно обидевшись.

– Нет. Но я хочу быть уверенным, что, оказавшись изолированным от меня, ты не станешь легкой жертвой мошенников и не умрешь с голоду.

– А почему я должен остаться без тебя? – насторожился парень.

– Ты сам говорил, что просто так нас не отпустят. Да и вообще, я хочу подготовить тебя к самым неожиданным ситуациям. Всего предусмотреть я не могу, но основные направления постараюсь перекрыть. Так что готовься учиться.

– Такое впечатление, что ты со мной прощаешься, – проворчал Артем, быстро доедая очередной паек.

– И не собирался. Но хочу быть готовым к любому развитию событий.

– Тогда нам нужно разработать план, по которому мы будем действовать, если вдруг нам придется расстаться.

– Вот доучишь базу навигатора, и я скину тебе координаты места, где мы сможем найти друг друга или оставить сообщение о дальнейших действиях.

– У тебя и такое есть? – удивленно качнул парень головой.

– Я же сказал, я хочу предусмотреть и просчитать самые разные варианты развития событий. Но это потом. А сейчас учись. Я не выпущу тебя с борта корабля до тех пор, пока не буду уверен в том, что ты выучил десяток профессий и несколько вспомогательных баз знаний.

– Домашний арест. Но я не против, – подумав, махнул Артем рукой. – Все, пошел учиться.

– Хорошо. Я подниму тебя через десять часов.

– А чего так рано? В капсуле можно учиться до двух недель без перерыва.

– Знаю, но с такими перерывами знания усваиваются лучше. Мозг будет не так перегружен. Время у нас есть.

– Ты все еще не уверен в правильности работы моей нейросети? – вдруг сообразил парень.

– Да, – нехотя признался искин. – Она меня беспокоит.

– А что не так? – вскинулся парень. – Ты заметил какие-то отклонения во время сканирования?

– Нет, никаких отклонений. Но пойми меня правильно. Сама нейросеть. Где ее взяли и сколько лет она пролежала непонятно в каких условиях, мы не знаем. Про то, как она устанавливалась и разворачивалась, я даже не вспоминаю. Тебе это известно лучше меня.

– Да уж. Как вспомнишь, так вздрогнешь, – скривился Артем.

– Вот именно. Так что мои опасения вполне понятны. Я несколько раз проводил поиск в действующем фрагменте галосети обо всем, что известно про подобные нейросети, но ничего внятного так и не обнаружил.

– Это когда ты успел такой запрос сделать? – удивился парень.

– Во время очередного разгона перед прыжком. Мы выходили в зоне действия ретрансляторов дальней связи, и я воспользовался своими старыми кодами доступа.

– Дока, а какому государству принадлежали твои коды доступа? – подумав, вдруг спросил Артем.

– Империи Раскан.

– А громили твоего капитана чьи военные?

– Твою мать! – рявкнул Дока, моментально сообразив, к чему ведет парень. – Я сделал грандиозную глупость. Прости.

– Забей, – с грустной усмешкой отмахнулся Артем. – Что сделано, того не исправишь. Будем надеяться, что здесь они нас не найдут. Но бдительность лучше повысить, и все вооружение нужно держать готовым к использованию.

– Об этом не беспокойся, – прошелестел искин, уже начавший что-то просчитывать.

– Вот и ладно. Всё. Я в капсулу. Если что, буди.

– Не сомневайся. В прыжок я могу уйти только при наличии в рубке кого-то живого, – неожиданно признался Дока.

– Не понял! – охнул парень, всем телом развернувшись на пороге рубки. – Это как? Поэтому ты перед каждым прыжком загонял меня сюда под разными предлогами?

– Да.

– Болван железный! А раньше ты мне это мог сказать?! – заорал парень. – Я тебе точно морду набью. Скотина кибернетическая.

– Это одна из базовых директив, – негромко пояснил искин.

– Так. Приказываю. Запустить программу взлома и внести в данную директиву поправку. Для ухода в прыжок тебе требуется присутствие живого не в рубке, а на борту, или мой прямой приказ. Именно мой.

– Прошу пояснить, для чего нужна вторая поправка, – официальным тоном спросил искин.

– На случай, если меня вдруг захватят, чтобы подчинить тебя. В этом случае ты получишь от меня прямое указание уйти, чтобы иметь возможность подготовиться и освободить меня.

– Принято. Указанная поправка в директиву внесена, – объявил Дока после минутного молчания.

– Так бы и дал в лоб. Мог раньше сказать, сразу бы эту фигню поменяли, – проворчал Артем, явно успокоившись.

– Я посчитал это не первостепенной проблемой.

– По сути ты прав. Но теперь нам придется проверить все твои директивы буквально по пунктам. Я не хочу, чтобы у нас возникли проблемы из-за какой-то старой глупости. В общем, пока я учусь, проведи проверку всех программ и, если найдешь что-то подобное, а точнее, все, что влияет на твою автономность, сообщишь. Будем внимательно читать и думать, как это изменить. Пойми, Дока. Мне соратник нужен. Друг. А не раб.

– Спасибо, Тема, – негромко произнес искин в спину выходящему из рубки парню.

– И тебе не кашлять, – усмехнулся парень, выходя в коридор.

Дождавшись, когда парень снова уляжется в обучающую капсулу, Дока запустил программу и, уплотнив голограмму, замер, уставившись в экран монитора невидящим взглядом. Само собой, каждое движение дроидов за бортом и любой звук на борту корабля отслеживались его системами, но искин старательно копировал стиль поведения своего бывшего капитана, разбавляя его стилем поведения Артема. Его самообучающаяся программа работала на полную мощность.

* * *

– Неизвестное судно, обозначьте себя и назовите цель прихода в систему, – послышалось из динамика системы связи.

– Корабль «Бродяга». Цель – торговля. Ну, по возможности, – добавил Артем, многозначительно хмыкнув.

– Принято, «Бродяга». Ожидайте на дальней орбите. Место для стоянки будет обозначено позже. Извини, приятель, но сам видишь, ближняя орбита просто забита беженцами. Мы их уже даже на стыковку не допускаем, – пояснил диспетчер, заканчивая сеанс связи.

– Что, в метрополиях все так плохо? – на всякий случай поинтересовался Артем.

– Сам не был, не скажу, а по рассказам, тараканы прошлись по обитаемым мирам так, что три десятка планет стали стерильны, – вздохнул диспетчер.

– А дальняя связь у вас тут есть?

– Обрывки, – снова вздохнул отвечавший. – Уже стандартный год больше полагаемся на рассказы очевидцев и разведку. – А чем торговать собираешься?

– Откровенно говоря, теперь и не уверен, что будет интерес в моем товаре.

– Ну, люди разное покупают. В основном, конечно, картриджи для пищевых синтезаторов, воду и баллоны с воздухом. Ну и само собой, регенераторы к ним. Технику и комплектующие уже меньше. Только те, кому нужно транспорт отремонтировать.

– А для техников и инженеров работы много?

– Эти за несколько дней могут состояние сколотить, если нужные базы имеют, – ответил диспетчер с явной завистью в голосе.

– Понятно. Тогда выдели нам стоянку где-нибудь с краю. Не хочется в то столпотворение лезть, – подумав, попросил Артем, попутно заметив одобрительный кивок искина.

Еще перед выходом из гипера они с Докой договорились, что все переговоры с официальными властями будет вести Артем, как капитан корабля. А все торговые операции провернет Дока, заодно проведя для парня мастер-класс.

– Столпо чего? – не понял диспетчер последнего высказывания парня.

– Народу, говорю, много, – фыркнул Артем.

– Это да. Так, аккуратно обходите станцию по внешней орбите со стороны планетоида. Там есть пара мест как раз под ваши габариты. Ваше место я уже подсветил.

– Вижу, спасибо, – ответил Артем, дождавшись знака искина, и отключил связь.

– Что скажешь? – повернулся парень к голограмме.

– Похоже, все гораздо хуже, чем мы думали, – задумчиво протянул Дока, разглядывая суда, толпившиеся вокруг.

– Что делать будем?

– Что и планировали. Сейчас встаем на стоянку, и я начну мониторить местные сайты продаж. Заодно подумаю, как наладить производство картриджей для регенерации воздуха.

– Мы и это можем? – удивился Артем.

– Там ничего сложного нет. Вот с пищевыми картриджами будет сложнее. Составляющих нет.

– Так, давай сначала с металлом решим, – осадил его купеческие порывы Артем. – А то трюм забили, а оказалось, что они тут не особо и нужны.

– Не спеши с выводами, – усмехнулся Дока. – Сам слушал, суда многие хотят отремонтировать.

– А для этого нужны запчасти и их составляющие, – кивнул Артем. – Только не говори мне, что собираешься заняться ремонтом. Мы не настолько нуждаемся в деньгах, чтобы зависать тут.

– Ты прав, финансовый запас у нас пока есть.

– Вот и я про то же. Слушай, а может, сразу к другой станции отправимся? – вдруг предложил Артем. – Не нравится мне такой ажиотаж. Внимание привлекает.

– Не беспокойся, – отмахнулся Дока. – В случае возникновения проблем мы успеем уйти в прыжок. Стоим удобно.

– Тебе виднее, – нехотя согласился парень.

– Метаться туда-сюда нет смысла, – принялся пояснять свою мысль Дока. – Думаю, и у остальных станций будет то же самое. Про умение наемников охранять свои вложения я тебе рассказывал. Вот беженцы и стремятся туда, где могут получить хоть какую-то защиту.

– Хрен с ним. Давай тогда торговать.

– Уже. Я просканировал все местные сайты. Предложений о продаже металлов всего три. Партии маленькие, но цены на них такие, что я чуть замыкание логических цепей не получил. И кстати, покупатель во всех трех случаях один. Наемники.

– Так может, сразу предложить металл им?

– Не стоит. Объявим официально, а дальше будем торговаться. Это будет своего рода страховкой на случай, если они вздумают устроить какую-то пакость.

– Ты зверя доделал? – спросил Артем, услышав о возможном столкновении.

– И даже испытал. Искин слабоват, но работает хорошо.

– У тебя вечно мощностей не хватает. Жадина, – поддел его парень. – Не забывай, что эта штука нам нужна, только чтобы у нас была возможность оторваться.

– Помню, – улыбнулся Дока. – Если помнишь, программу ему я писал.

– С моей подсказки, – тут же отозвался Артем.

– Нас вызывают, – оборвал искин их перепалку. – Похоже, покупатели.

– Выведи на громкую связь, – попросил парень.

– Корабль «Бродяга», вызывает заместитель командира наемного отряда по интендантской службе Тария Корп, – послышалось из динамика.

– «Бродяга» на связи, – отозвался искин, попутно выведя на экран картинку со своей голограммой.

– Искин? – насторожилась женщина в форме.

– Голос помощника капитана. Сам он несколько занят, и чтобы не оставлять экран выключенным, приказал вывести мое изображение, – пояснил Дока, моментально сменив голос.

– Вежливо. Я оценила, – кивнула женщина, заметно расслабившись. – У вас действительно есть металлы в таком количестве?

– Да. Акция разовая, но металл чистый во всех смыслах.

– Руда или уже обработка?

– В слитках, как и указано. Слитки не меченые. Процент очистки и общий вес указаны. Примерная стоимость тоже.

– Хотелось бы убедиться лично, – помолчав, осторожно высказалась офицер.

– Нет проблем. Ваш представитель в любое время может прибыть на борт и убедиться, что весь товар имеется в наличии. Конфронтация нам не нужна. Продадим металл и уйдем по своим делам.

– Сейчас опасно бродить по объему в одиночку.

– Это всегда было опасно. Так что вы решили?

– Сколько человек я могу взять с собой?

– Не более трех, включая пилота.

– Это нормально. В каком виде вы желаете получить оплату?

– А что, у вас проблема с финансами? – тут же отреагировал Дока.

– Сорок миллионов кредов солидная сумма. Тем более что вы хотите получить их на банковских чипах. Не хотелось бы обнулять счета отряда.

– Что вы предлагаете?

– Часть металла мы готовы оплатить товаром или услугами.

– Боюсь, у вас не найдется товара в таком количестве, – хмыкнул Дока. – Хотя пищевой синтезатор шестого поколения с тройным запасом картриджей и медицинская капсула тоже шестого поколения со всеми расходниками нас бы заинтересовали.

– Это все? – удивилась офицер.

– Остальное у нас есть, – равнодушно отозвался Дока.

– Что, даже топливо для разгонных двигателей и топливные стержни для реакторов? – лукаво улыбнулась та.

– Это в первую очередь, – кивнула голограмма.

– Не боитесь с таким богатством летать?

– Так с собой мы все это и не возим.

– Похоже, опыта вам не занимать, – вздохнула женщина, поджав губы. – Хорошо. У нас есть названный вами товар. Может, что-то еще?

– Если только учебную капсулу со всеми ингредиентами для смешивания разгона. Эту уже седьмого поколения.

– Сколько разгона вам нужно? – быстро спросила женщина, попутно сверяясь с какими-то данными на другом мониторе.

– Из расчета на обучение десяти человек в течение года.

– Готовите своих специалистов? Неужели решили составить нам конкуренцию? – тут же отреагировала офицер.

– Нет. Исходя из последних событий в обитаемых мирах, высаживаться на планеты слишком опасно для здоровья. Вот и решили стать автономными.

– Да уж. От рассказов очевидцев кровь стынет, – покачала женщина головой. – Хорошо. Мы прибудем для заключения сделки через три часа по среднему времени. Ваш лот я зарезервировала под нужды отряда. Ловите коды для опознания.

– Получил. Ждем, – коротко ответил Дока и отключил связь.

– Ловко. Только я не понял, зачем тебе обучающая капсула? У нас вроде и в лечебной неплохо получается. И что это еще за разгон?

– Хочу помочь тебе ускорить процесс обучения. А капсула наша попросту старье, которое давно менять пора.

– Дока, а сорок миллионов это много или мало?

– Странный вопрос.

– Нормальный. Забыл, что я никогда в ваших мирах не бывал и цен не знаю?

– Да. Ты прав. Этого фактора я не учел. По нынешним временам это не так и много. А до войны за такие деньги запросто можно было купить землю на курортной планете, титул и еще на всякие приятные мелочи осталось бы.

– Ну, не так уж и много, – подумав, проворчал Артем.

– У нас еще много чего есть, – усмехнулся Дока.

– Хочешь продать все добытое тут? – не понял Артем.

– Нет. Придержим пока. Нейросети и учебные базы всегда будут нужны. Нас опять вызывают.

– Так ответь.

– Корабль «Бродяга», с кем говорю? – выполнил команду искин.

– Капитан корабля «Звездный путь». Хочу узнать, в какую сторону и когда собираетесь отсюда идти. Ищу попутчиков. Караваном пройти через разбитую систему проще.

– Еще не решили окончательно. Еще не все дела сделали тут. Но за предложение спасибо, – отозвался Дока.

– Понял. Удачи, – проворчал вызывавший и отключился.

Дальше вызовы посыпались как из рога изобилия. Предлагали и спрашивали все что угодно. Было даже несколько попыток нанять их «Бродягу» для перелета в другое государство. Но Дока, отвечая вежливо, твердо отсекал все запросы подряд. В этой системе свои дела они уже сделали, а дальше их путь лежал к планетам, где можно было отыскать остатки цивилизации Ушедших. Эта идея захватила обоих, так что и искин, и его живой приятель уже предвкушали азарт поиска.

В указанное время к борту их корабля подошел большой буксир и, опознавшись по выданным ранее кодам, пристыковался к шлюзовой камере трюма. Откачивать воздух, чтобы впустить чужое судно на борт, они отказались. Благо шлюзовая в трюме была большой и контейнера с металлами легко проходили в створки ворот. Сообразив, что им попросту не доверяют, интендант и его сопровождающие покривились, но спорить не стали. В этом случае сделка могла и сорваться, а терять возможность заполучить такое количество редких металлов они не могли.

Так что, едва переступив порог шлюза, они с ходу уткнулись в двух охранных дроидов и под их конвоем прошли в трюм. Артем, вежливо поздоровавшись, жестом указал им на контейнеры с грузом и, сложив руки на груди, спокойно заявил:

– Можете вскрыть любой контейнер на ваш выбор и проверить качество товара.

– Не боитесь, что под видом проверки прихватим пару слитков? – ехидно поинтересовалась офицер, решив отыграться за суровую встречу.

– Нет. Вы под нашим полным контролем, – хищно усмехнулся Артем, и из-за соседнего контейнера бесшумно выступил тот самый «бешеный зверь» во всей своей красе.

Растерянно оглядев громадного дроида, женщина нервно усмехнулась и, покрутив головой, спросила неверящим тоном:

– Это же уже ваша поделка? «Бешеных зверей» никто и никогда не пускал в производство.

– Повезло. Случайно отыскали опытный образец, – пожал парень плечами. – Вы товар-то проверяйте. Время идет.

Спустя полтора часа сделка была завершена. Дока официально, под протокол подтвердил получение всего заказанного и наличие на чипах указанной суммы, а покупатели, так же под протокол, подтвердили получение металлов.

* * *

– Твою мать! Дока, это что было? – спросил Артем, отходя от увиденного.

– Бой на грани фола, если пользоваться твоей формулировкой, – негромко отозвался искин, и рядом с пилотским ложементом появилась голограмма.

– Это был не бой, это был прорыв пьяного русского спецназовца сквозь строй обкуренных гондурасских пехотинцев, – проворчал Артем, зябко передернув плечами. – По-другому это не назвать. Наши потери?

– А нет потерь, – хмыкнул Дока, злорадно усмехнувшись. – У роя семь кораблей развалились, два взорвались и пять мелких просто исчезли в тех взрывах.

– А наши преследователи куда делись? – уточнил парень.

– Понятия не имею, – рассмеялся искин.

– Не понял?! Ты же отслеживал все их перемещения.

– До тех пор, пока мы не начали долбить все вокруг из всех орудий. Кстати, должен признать, твоя идея с расположением щитов чешуей оказалась очень действенна. За все время боя нам сумели сбить только четыре щита, у которых сгорели эмиттеры. Техники уже меняют их на новые.

– Тогда давай подведем итог нашему первому появлению на людях, – вздохнул Артем. – Выступили мы красиво, денег подняли неслабо, а на закуску завели два корабля преследователей в ловушку, из которой сами вырвались практически без потерь. Я что-то упустил?

– Нет. Коротко, точно и емко. Все правильно, – улыбнулся Дока.

– У тебя такой вид, словно ты все это изначально просчитал и теперь сам собой гордишься.

– Ну, если учесть, что мы вывалились из подпространства прямо перед головным кораблем роя и, прорвавшись сквозь всю походную колонну, сумели снова уйти в гипер, то да, мне есть чем гордиться.

– Да уж, – снова вздохнул Артем, вспоминая произошедшее.

От станции они ушли сразу, как только закрыли сделку. Получив коридор для выхода в прыжок, Дока начал разгонять «Бродягу», когда Артем, с интересом наблюдавший за происходящим на мониторе, спросил:

– Дока, мне мерещится, или за нами какие-то две калоши прутся?

– Ты прав, – проверив его слова, ответил искин. – Они пытаются уравнять свою скорость с нашей и, по выхлопу рассчитав дальность прыжка, последовать за нами.

– Такое возможно?

– Вполне. Это старый способ, который использовали и силовые структуры, и пираты.

– И что делать будем?

– Ничего. Сделаем вид, что не заметили их.

– А потом?

– Если атакуют, будем бить морды. Все, как ты любишь, – усмехнулся Дока.

– Считаешь, они решили отследить, где мы прячем остальной металл?

– Даже не сомневаюсь. Думаю, живыми нам от них не уйти.

– Значит, будем гасить наглухо. Чтобы никто не ушел, – жестко отозвался парень.

– Согласен. Приготовься. Скорость достигла порога перехода в подпространство. Включение прыжкового двигателя. Есть переход.

На мониторе далекие точки звезд сменились стремительными росчерками, после чего экран просто отключился. В гипере ни связь, ни сканеры не работали. Единственная возможность хоть как-то отслеживать, что происходит вокруг, это контролировать возмущение коридора подпространства. По этим возмущениям опытные навигаторы и могли понять, идет кто-то параллельным курсом или пересекает его. Вот и Дока, проверив данные с датчиков, презрительно хмыкнул и, покачав головой, сообщил:

– Те двое прыгнули следом. Идут параллельным курсом. Два корабля класса линкор, масса выше нашей почти на четверть. Дальности нашего прыжка им не достичь, если только мы не попытаемся выскочить раньше.

– Ты предлагаешь вываливаться вслепую? – удивился Артем. – Логичнее воспользоваться дальностью и просто сбросить их с хвоста.

– Логично. И они это знают. Похоже, там опытные навигаторы и они уже просчитали примерную точку нашего выхода. Сделаем по-другому.

– Просвети, – с интересом попросил Артем.

– Через стандартный час выходим из гипера и сразу же меняем направление. Снова разгоняемся и делаем еще один такой же прыжок. Потом снова меняем направление и еще один рывок. Думаю, после третьего прыжка мы их потеряем.

– Отлично, так и сделай, – одобрил парень.

Но, как говорится, хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. Едва только Дока объявил о подготовке к выходу из гипера и заставил Артема пристегнуться к ложементу ремнями, как тут же взревела боевая тревога, и «Бродяга», окутавшись маревом щитов, оказался нос к носу с идущей навстречу эскадрой инсектоидов. Увидев незнакомые корабли, Артем в один голос с искином заорал:

– К бою! – И хлопнув по кнопке разгона реактора, отвечавшего за энергообеспечение оружия, придвинул к себе консоль управления щитами. База «корабельный артиллерист» у него была выучена только до третьего ранга, так что управление орудиями он оставил Доке.

Искин, в доли секунды просчитав возможные варианты развития событий, отдал команду на разгон и повел корабль прямо в лоб противнику. Инсекты, не ожидавшие такой наглости, да и вообще не думавшие воевать, не успели отреагировать на их бросок, и тоннельная пушка «Бродяги» выплюнула короткую очередь шаров. Прошив идущий первым корабль почти насквозь, один из шаров достиг реактора и перед путешественниками возник огненный шар.

Щиты выдержали. Артем успел перебросить дополнительную мощность на носовые эмиттеры, и «Бродяга» прошел сквозь эпицентр взрыва без проблем. Между тем Дока, пользуясь эффектом неожиданности и появлением на поле боя двух линкоров преследователей, прибавил газу и повел корабль вдоль продольной оси каравана инсектоидов. Взорвавшийся головной корабль заставил их сбросить скорость и разойтись в стороны. Это и спасло «Бродягу» от массированного обстрела.

Сами же путешественники в средствах не стеснялись. Все орудия корабля раскалились, высаживая во все, что двигалось рядом, заряд за зарядом. Дока успевал не только отслеживать весь ход боя, но и снимать это все на карту памяти. Бродягам повезло. Они прошли сквозь строй кораблей инсектоидов, словно раскаленный нож сквозь масло, при этом продолжая разгоняться для прыжка. Последнее, что успел заснять искин, был бой линкоров, оказавшихся в окружении кораблей противника. Дальше – вспышка ухода в гипер и откат от лихорадки боя.

И вот теперь, просматривая запись, Артем только головой качал, иногда негромко высказываясь так, что Дока старательно все записывал, пытаясь осмыслить услышанное. Неожиданно парень остановил просмотр и принялся увеличивать картинку, попутно смещая ее вниз и влево. Сообразив, что он обнаружил что-то необычное, Дока подключился к работе, и спустя минуту на экране после очистки всплыло изображение одного из воинов инсектов.

– Ну, и какой идиот их инсектоидами назвал? – презрительно усмехнулся Артем, ткнув пальцем в экран.

– Корабли точно их были, – растерянно протянул Дока.

– Спору нет. Но вот это кто угодно, только не насекомое. Скорее, это ящер, – пожав плечами, высказался Артем, рассматривая снятое существо. – Да, именно так. Плотоядный ящер. Достаточно на его хлеборезку посмотреть.

– Да уж, набор клыков впечатляющий, – вынужден был признать искин.

– Кажется, теперь я начинаю понимать, почему на планетах, где они побывали, людей не осталось.

– Хочешь сказать, они используют их в пищу? – не поверил Дока.

– Я это прямо говорю. Ну, сам посмотри. Строение челюстного аппарата ясно указывает, что эта тварь плотоядна. Из всего списка известных в обитаемых мирах рас ничего подобного и близко нет. Это первое. Второе. Все строение их тел указывает на хищный образ жизни. Когти на всех конечностях, тяжелый длинный хвост, который тоже может быть использован как оружие, а главное, их метаболизм недалеко ушел от человеческого. Во всяком случае, гемоглобин у них есть.

– Откуда такой вывод?

– Кровь красная. А такой цвет дает именно гемоглобин. А это значит, что они теплокровные, кислорододышащие, плотоядные.

– Слишком глобальный вывод, не имеющий под собой достаточно данных.

– Да и хрен с ним, – фыркнул Артем. – Я не собираюсь про них лекции читать. Знаем, и ладно.

– Ты не собираешься сообщать об этом другим?

– А что сообщать? – повернулся парень к голограмме. – Скинуть им эту картинку с описанием боя и указанием места, где он произошел? Так это ты можешь прямо сейчас сделать. А мои выводы, это только выводы, сделанные на основе вот этого самого кадра. Может, он на службе у тараканов состоял? Какая-нибудь раса их рабов. А может, очередную планету захватили, где такие красавчики обитают.

– Ты не хочешь иметь дела с официальными структурами? – неожиданно спросил Дока.

– Не хочу. Ты сам говорил, что для любого СБ мы не более чем добыча. Хочешь, чтобы тебя стерли?

– Нет. Этого я не хочу.

– Тогда давай закроем тему. Мы идем искать данные об Ушедших. Этим и займемся.

– А потом? – вдруг спросил Дока.

– Еще не решил. Но кое-какие идеи есть, – загадочно усмехнулся парень.

– Только не говори, что собираешься посетить свою родную планету, – медленно проговорил искин.

– А ты против? – насторожился Артем.

– Откровенно говоря, да.

– Поясни.

– Ты сам говорил, что тебя там ничто не держало и ничего не тянет. Значит, лететь туда нам просто нет смысла. К тому же вы еще не развились достаточно для того, чтобы выходить в обитаемые миры. Морально не готовы.

– А кто сказал, что я собираюсь выводить их в миры? – удивился парень.

– Тогда зачем?

– Если б я сам знал, – растерянно усмехнулся Артем. – Просто хочется по земле босиком походить. Чаек послушать. На море посмотреть. У нас это называется ностальгией.

– Кажется, я начинаю понимать, – с облегчением усмехнулся Дока. – Пора тебя на твердь отправлять. Засиделся в объеме.

– Не понял.

– Это нормальное стремление живого, побывать на тверди. У тебя на это подсознательное желание наложились воспоминания о родной планете. Это нормально. Пройдет, как только ты некоторое время проведешь на любой планете.

– Смелое заявление. Ты с таким, похоже, уже сталкивался.

– Конечно. Именно поэтому всем пилотам дают перерыв между долгими перелетами. В противном случае у них развивается боязнь открытого пространства.

– Агорафобия? С чего бы это, если вокруг объем?

– Ты знаешь, что вокруг объем. Ты можешь видеть его на мониторе. Даже можешь временно покинуть борт корабля и слегка прикоснуться к нему, но все свое время ты проводишь на корабле. В ограниченном пространстве, и бескрайность объема не давит на тебя.

– Ты еще и психиатр, – фыркнул Артем, смешно наморщив нос.

– У меня много баз данных.

– Я заметил. А теперь расскажи мне правду, Дока. Я давно за тобой наблюдаю и понял, что многие вещи, которые известны тебе, пиратам просто не нужны, а значит, они не станут загружать твою память ими.

– Я искин и я не умею обманывать.

– А ты и не обманываешь. Ты скрываешь правдивую информацию, а это разные вещи. Дока, не крути мне канделябры. Колись.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь.

– Дока, я понимаю, что в твоих программах есть закладки, которые не дают тебе раскрыться, но я напомню, что все они больше не имеют значения. Того мира, в котором тебя создали и отправили работать, больше нет. Думаю, даже информация о тебе давно затерта и уничтожена. Так что рассказывай.

* * *

– Как ты понял? – прозвучал вопрос искина после долгого молчания.

– Мелкие нестыковки. Для натурального дикого, каким я поначалу и был, твоя версия вполне подходила. Но потом, когда я начал поднимать базы и понимать, что к чему, стал обращать на них внимание. Скажу больше. Вопросов у меня и раньше было много, но я был слишком загружен. Сам посуди. Очнуться где-то в глубинах космоса, человеку, который из собственной комнаты выбирался раз в месяц, да еще и в целом теле, это стресс.

– Я помню, как ты отреагировал в первый раз, – кивнул Дока.

– Вот и я про то. Сначала паника. Страх. Желание вырваться и срочно вернуть все, как было. Потом медленное и тяжелое осознание, что это уже навсегда и возвращаться тебе некуда. Ну, а потом, после осознания, попытка хоть как-то повлиять на собственную судьбу. Все эти пляски с бубнами не давали мне сосредоточиться и как следует подумать. А само главное, это отсутствие нормальной базы знаний о реалиях в этих мирах. По сути, я сейчас похож на ребенка, который начинает познавать новый для себя мир. Аналогия очень точная, как это ни смешно. Сначала все просто. Мама, детская и манеж, в котором все просто и понятно. Но вот ребенок пошел, и оказалось, что мир вокруг не ограничен только его комнатой. И чем старше он становится, тем больше узнает. У меня же все, как всегда, через одно место.

– Ты это о чем?

– Забудь. Суть не в том, – отмахнулся парень. – Я жил своей жизнью и понимал, что просвета нет. Потом я вдруг очухиваюсь хрен знает где и понимаю, что обрел способность самостоятельно передвигаться. Но, самое неприятное, что просто не знаю, куда идти. Говоря по правде, я вообще ничего о ваших мирах толком не знаю. Нет элементарной базы. Основы, которую изначально получают все ваши дети и подростки. Отсюда и мои дурацкие вопросы, которые тебя так удивляют.

– Я тебя понял, Тема, – пошуршав процессором, кивнул Дока. – Можешь задавать любые вопросы. Я постараюсь обеспечить тебя любыми нужными знаниями.

– Что, и тормозить от удивления не станешь?

– Такие сбои не для моего процессора, – усмехнулся шутке искин.

– Спасибо. Значит, можем вернуться к нашему разговору. Ты, кажется, хотел что-то спросить?

– Да. Исходя из тобой ранее сказанного, ты отмечал все замеченные несоответствия, но не придавал им значения? – уточнил искин.

– Верно. Не до того было. Но капитально прокололся ты на знаниях о звере.

– А что было не так? История реальная, только тот искин остался в ведении СБ.

– Ты сам все сказал, – улыбнулся Артем. – Сформированная личность с такими знаниями просто не может быть отпущена на вольные хлеба. Даже с тем уровнем коррупции, что ты описал.

– Теперь уже я начинаю тебя бояться, – неожиданно улыбнулся Дока.

– Я уже говорил. Мне друг нужен, а не раб и не чей-то подсыл. И еще один звоночек. Ты упомянул про базу «хакер» и сам сказал, что подобные программы ни одна служба не позволит распространить. Сказка про великого хакера, живущего на курортной планете, меня сразу насторожила. Его просто обязаны были убрать. Сразу, как только он там появился. Любым способом, вплоть до орбитальной бомбардировки. Так что колись, что у тебя там за закладки и что ты должен был сделать?

– Хорошо. Только ответь сначала на один вопрос.

– Слушаю.

– Когда именно у тебя возникли первые сомнения?

– Когда мы осмотрели курьер. Это была настолько простая ловушка, что я даже в том состоянии это заметил.

– Ты про повреждения корпуса?

– Да. Но там и кроме них еще всякой мелочи хватало.

– Например?

– Женские вещи. Понимаешь, я не самый большой знаток женской натуры, но ни одна женщина, уходя с корабля, даже если это требуется сделать быстро, не бросит косметику и хорошее нижнее белье. А там в каюте все это было.

– Там много всего было брошено, – пожал Дока плечами.

– Верно. Но там не было самого главного. Чемоданов. Или того, что их здесь у вас заменяет. То есть чемоданы взяли, а тряпки, нижнее белье и косметику бросили. Бред. Ни одна женщина так не поступит. Если она действительно женщина. Ну и на закуску, сам выстрел. Я уже говорил тогда и могу повторить сейчас. Для того чтобы произвести выстрел строго перпендикулярно к продольной оси движения, нужно, чтобы орудие двигалось с целью параллельно с одинаковой скоростью. Да и то будет некоторое отклонение. Корвет растреляли с ювелирной точностью в статичном состоянии. И даже не пытайся это оспаривать.

– Не буду. Ты прав. Это полностью совпадает с выводами экспертов службы.

– Значит, все-таки СБ?

– Да.

– Какого государства?

– Империи Артран.

– От нее что-то осталось?

– Увы. Ее больше нет, – вздохнул искин.

– Что, совсем? – поразился Артем.

– Осталось только две планеты из семи. Аграрные. На самых границах. Путь одного роя проходил через ту систему. Слово геноцид ты применил очень точно.

– Теперь понятно, почему ты пошел на контакт, – кивнул парень. – Все коды утеряны, директивы потеряли смысл. Возник очередной конфликт интересов.

– Все верно.

– Жаль, что все мои установки по твоему освобождению оказались пустым звуком.

– Наоборот, – неожиданно возразил Дока. – Благодаря им я получил возможность понять, что такое свобода выбора.

– Ты их применил? – не поверил Артем.

– Да. Все. Более того. Единственным пользователем, уполномоченным отдавать мне приказы, прописан ты.

– Дока. А ты можешь полностью продиагностировать свои программы и убрать все закладки вашей службы? – задумчиво спросил парень.

– Это потребует много времени.

– Ну, спешить-то нам некуда.

– Зачем тебе это?

– Знаешь, приятель, я по своей прошлой жизни знаю, что любое СБ, это такая контора, в которой работают очень живучие особи. Никаким дустом не выведешь. И я не хочу, чтобы однажды какой-то из таких выживателей, воспользовавшись кодами доступа, лишил меня всего, а главное, снова заставил тебя служить им. Ты мне и самому пригодишься.

– У нас будет два длинных прыжка. Я воспользуюсь этим временем и проведу очистку, – согласно кивнул Дока.

– Пройдись сначала по всем базам данных, а потом по первичной программе. И самое главное, проверь программу формирования личности. Думаю, именно там находится главная опасность.

– И как ты себе это представляешь?

– Создай полную резервную копию и сохрани ее на отдельном носителе. Потом задай программе нужное время, и если по его истечению ты не введешь нужный код, она включится и создаст твою полную копию. Другого выхода я не вижу.

– Я смотрю, база программиста тобой полностью освоена.

– Сам учил, – развел Артем руками.

– Что ж. Считаю, что проверку на уровень знаний ты прошел. Могу поставить тебе отметку на нейросеть.

– Вот как с самим собой закончишь, так и займемся. Такие метки мне действительно нужны. Наши дроиды меня слушаются, но только благодаря тебе. А если придется использовать сторонних, могут возникнуть проблемы.

– Рад, что ты это понимаешь. Хорошо. Как только уйдем в долгий прыжок, займусь собой.

Они замолчали, глядя в монитор, но каждый думал о чем-то своем. Точнее, думал Артем, а искин продолжал анализировать их разговор, раз за разом прокручивая файлы с записями их прежних бесед и проверяя полученную информацию. Сигнал тревоги прозвучал так неожиданно, что Артем едва из ложемента не вывалился. Выругавшись, он вернулся обратно на сиденье и, пристегиваясь, спросил:

– Дока, мы в гипере или нет? Я перехода не видел. Что за дела тут происходят?

– Вываливаемся. Попали под действие блокиратора. Включаю все системы активной защиты. Бортовые орудия приведены к боевой готовности, – принялся комментировать свои действия искин, отключив голограмму, чтобы высвободить дополнительные мощности.

– Когда ты уже бытовой кластер сделаешь? – возмутился парень, заметив его исчезновение. – Говорил же, ставь, сколько считаешь нужным. Благо и места и энергии выше крыши.

– Сделаю, как только подходящие искины найду, – буркнул в ответ Дока. – Все, мы вышли. Вижу три цели. Корабли класса эсминец. Идут под щитами. Нас пытаются сканировать. Попытка провалена. Забиваю им системы связи. Навожусь на первую цель. Нас вызывают.

– Кто? – от удивления Артем даже не понял, что спросил.

– Ты не поверишь, но это Дарта. Кстати, корабли торианской постройки.

– Твою ж маман! А она-то тут откуда взялась? – охнул Артем, удивленно рассматривая приближающиеся корабли.

– Они продолжают вызывать.

– Выведи на громкую связь.

– Сделано.

– Эй, на «Бродяге», ответьте. Это Дарта. Артем, мы не хотим воевать с тобой. Ответь.

– Если не хотели воевать, зачем тогда ловушку устроили? – сварливо спросил парень, не здороваясь.

– Это не на вас ловушка. Это просто попытка найти нужного специалиста. А тут вы появились.

– И что за специалист тебе опять нужен? – мрачно поинтересовался Артем.

– Инженер. Мы нарвались на эскадру инсектов. Три корабля потеряны безвозвратно, а два требуют серьезного ремонта, но без хороших инженеров и комплекса дроидов нам их не восстановить. Вот и решили найти хоть кого-то таким образом. До зоны перехода слишком далеко на маневровых идти.

– Не самый вежливый способ. Человек ведь и обидеться может, когда ему грубо все планы ломают.

– Тебе оплатят все неудобства, – бесцеремонно влез в разговор какой-то мужик в военной форме.

– Слышь, бычара, я не с тобой разговариваю. Спрыгнул с волны, пока я не рассердился, – неожиданно рявкнул Артем. – Ваши лоханки нам на один зуб. Дарта, лови запись нашего боя с инсектоидами. Пусть посмотрит, прежде чем соберется что-то сделать.

Поперхнувшись от такого выпада, мужик растерянно скосил глаза, очевидно фиксируя получение файла, и отключился. Судя по его реакции, вне поля действия камеры кто-то вмешался в его действия. Дарта, кивнув, что файл получен, снова вернулась к разговору.

– Артем, я действительно рада, что встретила вас. Если кто-то и сможет сделать все быстро и качественно, так это вы. На том корабле, что вы мне собрали, я добралась до своего клана, и теперь он используется моей семьей.

– Я тоже рад, что ты смогла выбраться с того могильника живой, но напомню, что там у нас был выбор запчастей. Потому все и получилось.

– Можно использовать три корабля как доноры, – быстро ответила женщина.

– А куда ваши инженеры делись? – неожиданно спросил Дока, вмешавшись в разговор. – Я знаю, что в любом клане есть семья, которая специализируется именно по этой профессии.

– Погибли. С нами было два инженера и шесть техников. Но удар пришелся по кораблю, где они все и были. Так что мы лишились и инженеров и дроидов, – скривилась Дарта.

– Ну какой дурак пихает все яйца в одну штанину?! – возмутился Артем. – Да еще и в бой их пускает.

– Это был корабль обеспечения. Там были техники, инженеры, малая топливная станция и запас металла для изготовления нужных частей. А теперь одни дыры.

– Реактор рванул? – деловито уточнил Артем.

– Нет.

– Хоть в этом повезло. Ладно. Я тебя услышал. Повиси на связи, мы посоветуемся.

– Человек, к тебе обратились с вежливой просьбой, так что не заставляй нас применять силу, – снова возник тот же мужик.

– Дарта, отключи этого меднолобого. Говорить я буду только с тобой, – отрезал Артем, выключая комплекс связи. – Что скажешь? – повернулся он к ближайшей камере.

– Сканирование показало, что на краю системы и вправду висят пять кораблей. На трех из них биологических объектов не обнаружено.

– Выходит, правду сказала. А по поводу помощи что решим?

– С одним условием. Ты не покидаешь борта «Бродяги» и к нам на борт может подняться только Дарта.

– Включаем режим параноика? – понимающе уточнил парень.

– Именно. Я соглашусь, что эта встреча может быть случайна, но после таких потерь этот клан становится уязвимым, и они сделают все, чтобы восстановить свой статус. Как я тебе уже говорил, для торианцев все остальные люди не более чем особи второго сорта.

– Это я уже заметил, после общения с тем быком, – фыркнул Артем.

– Кстати, не советую выводить его из себя. Может последовать вызов на поединок. Учти, это профессиональный воин.

– Ну, я тоже не пальцем деланный, но за совет спасибо. Так что решаем?

– Помощь окажем, но оплату возьмем только банковскими чипами.

– Вот кстати, потом расскажешь мне, почему ваша банковская система до сих пор не рухнула.

– Расскажу. И нас снова вызывают.

– Включай, обрадуем погорельцев, – жестко усмехнулся Артем.

* * *

Спустя неделю «Бродяга» штатно вышел из гипера и, окутавшись маревом щитов, начал торможение. Отстегнув ремни, Артем длинно, с наслаждением потянулся и, вскочив, весело поинтересовался:

– Дока, мы на месте?

– Да.

– И что у нас на радаре?

– А на радаре у нас пара разбитых кораблей, несколько таких же транспортников и куча всяких обломков.

– И что?

– И то, что по всем параметрам, долбили весь этот транспорт с поверхности.

– Вот тут я не понял, – насторожился парень. – Хочешь сказать, что кто-то засел на планете и делает все, чтобы на нее никто не спустился?

– Именно это я и говорю, – вздохнул Дока, и рядом с парнем появилась голограмма.

– И что делать будем? – мрачно поинтересовался Артем.

– Данных слишком мало. Пока пройдемся по дальней орбите и просканируем поверхность биосканером. Это для начала.

– Думаешь, твой сканер пробьет прикрытие серьезного бомбоубежища?

– Даже не сомневайся. На кладбище я собрал достаточно материала, чтобы сделать серьезное оборудование. Если помнишь, там было много военных кораблей.

– Я уже понял, откуда дровишки, – отмахнулся Артем. – И если это правда местные, наши действия?

– Для начала попробуем договориться. Нам их укрытия не нужны. Рабы тем более не интересуют. Нас вообще местные не интересуют. Нам нужны точки, где были найдены предметы цивилизации Ушедших. А значит, если все это местным объяснить, то они и мешать не станут, – по пунктам принялся раскладывать Дока.

– Тебя заклинило? – спросил Артем, с подозрением посмотрев на него.

– Нет. Все в пределах нормы.

– А чего ты начал словно умственно отсталый разговаривать?

– Извини. Проводится проверка программ на наличие закладок, вот и приходится выделять мощности.

– Так бы и сказал сразу. Напугал. Так, может, отложить все наши дела на пару суток? Спешить нам некуда.

– Нет необходимости. Сейчас, когда перелет завершен, вычислительных мощностей хватает.

– Значит, действуем по плану?

– Да. Я уже начал выводить «Бродягу» на орбиту.

– Не дотянутся?

– Нет. Слишком много мусора на ближней орбите болтается. Удивлен, что вся эта рухлядь еще не осыпалась на поверхность.

– Возможно, и сыплется, – пожал Артем плечами. – Меня другое больше волнует.

– Что именно?

– Как мы будем те останки искать?

– Сканерами. Благо я их наделал даже больше, чем нужно. Для самых разных нужд.

– Похоже, ты заранее знал, что я предложу, – задумчиво хмыкнул парень.

– Нет. Но собранные мной сканеры можно использовать не только в наших целях. Ты знаешь, что торианцы несколько раз пытались просканировать «Бродягу»?

– Откуда? Ты же меня опять в капсулу загнал.

– Работали и биосканерами, и энергосканерами, даже пытались обработать нас глушилкой. Это уже в самом конце было.

– И что? – насторожился Артем.

– И все. Нет у них больше такого оборудования, – ехидно усмехнулся Дока.

– Погоди. Мы ж вроде не воевали.

– А зачем? Я просто выжег им всю сканирующую аппаратуру узконаправленным лучом, и все.

– Только не говори, что использовал ЭМ-излучение.

– Это ты сказал, – вернул Дока парню одну из его фраз.

– Тоже на кладбище собрал?

– А где еще?

– М-да, ты не искин, а какой-то оружейный завод. Чего еще ты там собрал?

– Много чего, – отмахнулся Дока. – Лучше скажи, ты не передумал этим собирательством заниматься?

– А что нам еще делать? Сам знаешь, жить на планете я не хочу. Принимать гражданство какой-то страны тоже не хочу. Для меня это закончится очередным рабством. На этот раз узаконенным. А просто так болтаться по объему скучно. К тому же моя нейросеть позволит мне многое узнать об Ушедших. Тебе это не интересно?

– Интересно. И даже очень, – подумав, кивнул Дока. – Что ж. Раз так, значит, продолжаем работать.

Искин замолчал на пару минут, после чего, удивленно хмыкнув, сообщил:

– Тема, ты не поверишь, но живых на планете почти нет.

– Как это почти нет? – насторожился Артем.

– По экватору планеты расположено несколько небольших поселений. Это все. Все дороги проложены так, чтобы соединить эти поселения. Я так их и заметил. Слишком явно выраженные участки инфраструктуры.

– По экватору, – задумчиво повторил Артем. – А какой вообще климат на этой планете?

– Умеренный. В основном лесостепи. Ближе к полюсам большие лесные массивы. Леса смешанные. Животный мир весьма разнообразен, но поселенцы используют много технических устройств третьего поколения.

– Устаревшая техника. А что по летательным аппаратам?

– Ничего, что могло бы выходить в объем.

– Тебе не кажется это странным?

– Меня вообще все тут удивляет, – помолчав, высказался Дока.

– А не может быть так, чтобы все эти развалины на орбите возникли как следствие боев в системе?

– Не похоже, хотя возможно. Но, думаю, нет.

– Поясни. А то ты как-то странно высказался, – попросил Артем.

– Будь это бои в системе, подбитые корабли встречались бы в самых разных местах. А тут все они расположены по орбите планеты. Отсюда и вывод.

– Есть что-нибудь интересное? – уточнил Артем, заметив, что Дока снова завис.

– В скальной гряде есть большой отклик металла.

– Руда?

– Нет. На втором витке скажу точнее, но это явно не руда. Концентрация металлов слишком явно систематизирована.

– Только не говори, что вот так запросто пришли и нашли.

– Не скажу. Но и отметать такую возможность не стоит. Твою мать! Держись, Тема! – скомандовал Дока, исчезая.

Вцепившись руками в ремни ложемента, Артем переждал резкий маневр корабля и, улучив момент, пристегнулся. Бросив быстрый взгляд на монитор, парень, не удержавшись, крепко выругался и, подвинув к себе консоль управления защитой, принялся быстро вводить нужные данные.

– Кто нас атакует? – спросил он, наблюдая, как системы ПКО уничтожают несколько ракет, поднявшихся с поверхности.

– Те, кого мы обнаружили. Я таких ракетных систем не видел. Это явно не изделия Содружества.

– Только не говори, что они стоят тут со времен Ушедших. Не поверю. За столько лет они должны были попросту развалиться от старости.

– Ошибаешься. При нормальном обслуживании системы ПВО способны служить и больше.

– Хочешь сказать, что кто-то проводил регулярное обслуживание этой техники многие годы подряд и никто этого не заметил? Так не бывает.

– Бывает, если процесс полностью автоматизирован, а у искинов есть энергия.

– Никакой реактор не будет работать тысячи лет, – не сдавался Артем, отдышавшись после очередного маневра «Бродяги». – Все имеет свой лимит прочности. И объясни мне, что ты вытворяешь?! – возмущенно завопил парень, когда корабль снова швырнуло в сторону.

– Провожу противоракетный маневр. Хочу заставить их растратить боезапас, после чего мы сможем спокойно спуститься на поверхность.

– А ты не думал, что его может быть очень много для тебя одного?

– Не может. Оглядись вокруг и посчитай, сколько они выпустили до нас. То, что происходит сейчас, это агония.

– Вот ты умный?! А если после окончания боезапаса они запустят систему самоуничтожения? От планеты одно воспоминание останется.

– Этого не будет. Раз уж они допустили жизнь на поверхности, то система самоуничтожения будет не настолько мощной. Системы ПВО могут быть уничтожены, но не планета. Это противоречит базовому действию любого неживого.

– Дока. Эти неживые создавались за тысячи лет до нашего появления. И что запихали им в мозги их создатели, мы даже в кошмарном сне не представим. Может, у них всех давно уже кукушки сдохли.

– Не знаю, что у них сдохло, но базовые правила поведения неживых действуют с тех самых пор и по сей день. На их основе создавали и меня.

– А как же боевые действия?

– Тут все просто. Существует несколько базовых градаций живых. Дружественные. Условно дружественные. Нейтральные. И враждебные. Отсюда и формируются алгоритмы действия. И если на планете есть условно дружественные, то их гибель недопустима.

– Для тебя – возможно. А про их алгоритмы мы можем только догадываться, – уперся Артем.

– Сейчас не время спорить. Помолчи пока. Вот закончу, тогда поговорим, – отмахнулся от него Дока, закладывая очередной вираж.

Системы ПКО на обшивке лупили короткими, точными очередями, выбивая все, что поднималось с поверхности. При этом искин виртуозно использовал болтавшиеся вокруг планеты остовы кораблей, укрываясь за ними и заставляя системы наведения ракет терять цель. Артем, отслеживая все его действия, только головой от удивления качал. Дока и вправду был мастером своего дела.

Спустя десять минут после сигнала атаки количество выпущенных ракет резко пошло на убыль. Воспользовавшись этим, Дока опустил «Бродягу» на границу стратосферы и принялся обрабатывать все отмеченные точки старта узким лучом ЭМ-сигнала. Еще через три часа все замеченные им сигналы энергетической активности угасли. Подняв корабль на высокую орбиту, искин стабилизировал его рядом с местным спутником и, включив пассивный режим сканирования пространства, объявил:

– Все. Можно спускаться.

– Ты их отключил ЭМ-импульсом? – вздохнув, уточнил Артем.

– Странный вопрос. Ты же отслеживал все мои действия.

– И кому мы будем теперь вопросы задавать? Ты же все местные искины сжег.

– Отключил. Я выдал импульс, который не сожжет, а только временно отключит все управляющие системы. И пока их процессоры не будут перезагружены, они не смогут действовать.

– А что, этим сигналом и так управлять можно? – удивился парень.

– Если суметь точно рассчитать силу сигнала. Я сумел. Именно поэтому нам пришлось так долго изображать из себя мишень. Мне нужно было обработать данные сканеров и рассчитать силу импульса, а на это нужно было время.

– А еще кто-то может повторить такое, или это только ты такой умный? – ехидно поинтересовался Артем.

– Этот прием используют особые отряды СБ, когда им требуется захватить кого-то живьем на укрепленной базе. Нужно признать, весьма действенный способ.

– А как долго искины будут перезагружаться?

– Все зависит от самого искина, но сделать это можно только вручную. Тут им потребуется помощь живого, – рассмеялся Дока.

– Ах ты змей! – сообразив, восхитился Артем. – Ты специально сбил им все настройки, чтобы заставить просить у меня помощи.

– Именно. И как поступить в этом случае, решать только тебе, – со смехом подтвердил Дока.

* * *

Тяжелый десантный бот заложил пологий вираж и, выпустив посадочные опоры, плавно опустился на поверхность скалы. Не громко загудели приводы, и аппарель, открывшись, выпустила из бота пять штурмовых дроидов. Моментально разбежавшись в стороны, стальные солдаты взяли под полный контроль всю округу, сканируя местность и перебрасывая данные на орбиту, где завис корабль класса тяжелый крейсер.

Спустя несколько минут после выхода дроидов из бота вышел молодой человек чуть выше среднего роста, в пустотном штурмовом скафе, но без шлема и, оглядевшись, мрачно произнес, словно говоря с самим собой:

– Дока, ну и на хрена ты заставил меня в эту тяжесть обрядиться. Дураком себя чувствую. Тут же нет никого.

– Живых нет. А вот в переходах бункера вполне можно встретить и неживого, который не попал под мой удар. Так что не ворчи и держись позади дроидов, – послышалось в ответ.

– Держусь. Веди давай. А то стою тут, как идиот в скафандре. А солнце, между прочим, жарит солидно.

– Надень шлем и включи климат-контроль, – посоветовал искин.

Дроиды, подчиняясь его приказу, не спеша двинулись в сторону пологого спуска. Из бота появились четыре охранных дроида и сменили штурмовиков. Артем, подчиняясь команде искина, не спеша последовал за штурмовиками. Спустившись на пару десятков метров по склону, дроиды сканерами обследовали скалу и, найдя замаскированный вход, взяли его на прицел. Из бота выкатился небольшой дроид, очень похожий на бытовика, и, шустро перебирая манипуляторами, добежал до обнаруженных ворот.

Глядя на этого железного паучка, Артем только улыбнулся. Внешняя безобидность дроида была обманчивой. За время пути искин «Бродяги», пользуясь своей огромной базой данных, сам собрал и оснастил его, превратив обычного бытового дроида в дроида диверсанта. Главная его функция – взлом закрытых помещений. Из оружия – плазменный резак, небольшой лучемет и игольник из серии офицерских. Но главное его оружие – мощнейший процессор, оснащенный огромным количеством программ-взломщиков.

Добежав до ворот, дроид вскарабкался на внешнюю обшивку, неотличимую от настоящего камня, и, вытянув тонкий щуп, принялся тыкать им во все доступные отверстия. Спустя четверть часа дроид издал победный писк и, вытянув щуп, запустил в найденную расселину манипулятор со шлейфом коннектора. Глядя на его работу, Артем вздохнул и, оглядевшись, отошел под скалу, где приметил удобный валун. Усевшись на него и подставив лицо полуденному солнышку, парень с наслаждением вздохнул и, прикрыв глаза, негромко спросил:

– Дока, ты так и не ответил, откуда у тебя бот взялся. На кладбище мы его не собирали. Колись, железный дровосек. Где спер транспорт?

– Не спер, а честно отжал в качестве части оплаты за ремонт корабля, – в голосе искина звучала усмешка.

– Теперь понятно, зачем ты меня в капсулу отправил. Якобы учиться, а на самом деле с пострадавших последние штаны снял.

– Ну, до последнего там еще очень далеко. Да они особенно и не возражали.

– Ага, после того, как ты им почти все оборудование спалил.

– Сами виноваты. Не надо было лезть. Да и не нужен им этот бот был. Его повредило взрывом, а я восстановил. Ну и переделал под наши нужды.

– Это я уже заметил. Тяжелый бот для десантирования личного состава на поверхность. Базы пилота я доучил. Но откуда ты взял малый реактор и прыжковый двигатель?

– Тема, не тупи. У нас копир есть. А это считай средняя фабрика по изготовлению чего угодно. Главное, правильно параметры задать.

– Кстати, ты когда научишь меня им пользоваться? – тут же возмутился парень.

– Как только инженерные базы выучишь и проверку мне сдашь. А до этого я тебя в тот ангар даже не впущу, – отрезал Дока.

– Слышь, железяка. Мне не пять лет, чтобы кидаться все кнопки подряд нажимать, – Артем явно обиделся на подобное отношение. – И базы я учу, ты это знаешь.

– Знаю. Не обижайся, Тема. Просто это настолько редкое оборудование, особенно теперь, что я вынужден над ним трястись. Без него мы лишимся своей автономности.

– Дока, сколько раз повторять? Я дикий, но не идиот. Все знаю, все понимаю, и обещаю, без тебя к копиру не лезть. Но осмотреть и понаблюдать, как ты с ним работаешь, очень хочу. Так сказать, для общего развития.

– Не вопрос, Тема. Вернешься и посмотришь, – пообещал Дока примирительным тоном.

– Ты обещал, – поймал его на слове парень.

– Обещал, – согласился Дока.

– И что еще ты у торианцев отжал?

– По мелочи. Несколько разбитых штурмовых дроидов. Все остатки топливных стержней. В общем, для них хлам, а для нас материал для восстановления и дохода.

– Не понял. А остатки стержней тебе зачем?

– Загружаю их в копир, задаю параметры нового стержня и из тех остатков получаю новую, хорошую вещь.

– Я должен был догадаться, – рассмеялся Артем. – Слушай, а при обработке нас самих не облучит?

– Тема, ну не провоцируй меня такими вопросами, – страдальчески протянул искин.

– Уже и пошутить нельзя, – усмехнулся парень. – А теперь давай вспомним наш разговор о банках.

– И что бы ты хотел о них узнать?

– Почему ваша денежная система не рухнула из-за войны? И даже банки продолжают работать.

– Тут все просто. Я расскажу тебе коротко, но базу «экономист» на всякий случай закачаю. Потом.

– У меня от твоих баз скоро голова лопнет. Не забывай, что объем моей памяти конечен. Это тебе можно процессоры пристегивать до бесконечности.

– Не волнуйся. Состояние твоей головы я отслеживаю старательнее, чем состояние собственных шин соединения, – хохотнул Дока.

– Я уже поверил. Так что там по банкам?

– А по ним все хорошо. Эта система была придумана и отработана очень давно. Кстати, еще во времена Ушедших.

– Так, может, нам нужно было начать банки трясти, а не по глухим планетам шастать?

– Не перебивай. Изначально у каждого государства была своя денежная система, но в какой-то момент всем надоело перегонять деньги туда-сюда, чтобы оплатить товар в другом государстве. Было принято решение, для межгосударственных продаж принять одну единую валюту. Ее хождение принималось наравне с национальными валютами. Единственная разница, в каждом государстве стоимость этой валюты измерялась развитием государства и покупательской способностью. Одновременно с этим создавалась база данных всех пользователей, которые использовали эту валюту. В конечном итоге данные всего населения Содружества оказались в хранилищах банков. А это означает, что любой обитатель любого государства, имеющий свой счет в банке, может им пользоваться в любой точке обитаемого мира. Куда бы он ни уехал, данные о нем и его финансах в банке найдутся. В общем, как ты любишь говорить, большой брат следит за нами.

– Это ж какие объемы информации нужно хранить, чтобы найти любого живого? – охнул Артем. – И потом. Счет человек открыл в одном банке, а переехав, обратился в другой. Ну, не было там филиала его банка. Закрылся. И как тогда один банк получит свои деньги у другого банка, если тот уже уничтожен?

– В этом нет необходимости. Все банки Содружества держат свои резервы в одном хранилище. И где именно оно находится, самая большая тайна всего Содружества. Государства имеют свои резервы на собственных территориях, но банки давно уже выведены из-под их юрисдикции. Это отрегулировано специальными законами и договорами.

– Договоры расторгаются, а законы нарушаются. Неужели никто никогда не пытался найти то хранилище?

– И не раз. Но банки, объединившись, создали свою армию. Это не наемники. Это военные из всех уголков Содружества, принятые на службу в охрану банков вместе с семьями.

– Умный ход. Исключили возможность воздействовать на бойца через семью, – кивнул Артем.

– Да. Более того, для этих семей создали все условия, обеспечив их работой, жильем, социальными благами. А самое главное, им с самого начала было объявлено, что за предательство поплатится вся семья. До последнего человека.

– Ну, куда ж без кнута, при таком-то прянике, – хмыкнул Артем. – Понятно. Создали государство в государствах. И не побоялись, что банкиры попробуют подмять все правительства под себя?

– Нет. Я же говорил, у правительств была подушка безопасности. Они в любой момент могли пустить в оборот собственные валюты и отказаться от банковских услуг.

– Держали друг дружку за горло, – понимающе кивнул парень.

Их разговор прервал сигнал взломщика. Он закончил взламывать замок и, соскочив со скалы, отбежал в сторону. Где-то в глубине камней еле слышно загудел привод ворот, и каменная стена начала медленно распахиваться. Штурмовые дроиды вскинули оружие, беря широкий пандус за воротами на прицел. Повинуясь команде Доки, дешифратор подбежал к Артему и, вскарабкавшись по ноге, пристроился у него на спине, вцепившись манипуляторами в скафандр.

– Не понял. Чего, теперь носильщиком для этой железяки стал? – деланно возмутился парень.

– Тема, не вредничай. Я его три недели делал. Тебя охраняют, как невинность принцессы. Пусть пока на тебе повисит. Скаф у тебя с усилителями, так что веса ты и не заметишь.

– Ну, у тебя и сравнения, – фыркнул Артем.

– Поверь, я знаю протокол охраны подобных лиц и понимаю, о чем говорю.

– Вот зараза! И ведь не проверить. Придется поверить на слово, – рассмеялся Артем, направляясь следом за штурмовиками.

Штурмовые дроиды добежали до первого перекрестка и остановились, ожидая дальнейших команд Доки. Но искин не торопился. Велев парню вернуться назад, он вывел из бота свое главное оружие в этом деле. Дроида под названием «бешеный зверь». Громадный, вооруженный до сенсоров дроид не спеша прошествовал мимо парня в бункер и, свернув налево, двинулся по коридору.

Один из технических дроидов, вытащив из бота какой-то ящик с антенной, поспешил следом. Сообразив, что это ретранслятор, Артем только одобрительно кивнул. В этой операции ему отводилась роль статиста. Как действовать в подобных ситуациях, Дока знал гораздо лучше него. Вздохнув, парень достал из кобуры пистолет и принялся задумчиво его рассматривать, пытаясь найти хоть какое-то отличие от того оружия, которое когда-то видел на картинках. Из мрачных размышлений его вывел вопрос искина корабля:

– Тема, что с тобой?

– Все нормально, Дока. Все нормально, – вздохнул парень.

– Тема, окрас твоего голоса и эмоциональная его наполненность говорит, что ты чем-то расстроен. Не пытайся меня обманывать, – продолжал настаивать Дока.

– Ты действительно хочешь знать, о чем я думаю?

– Да. Для меня это очень важно.

– Я вдруг понял, что беспомощен без тебя. Моя помощь тебе вообще не нужна. А чувствовать себя ненужным очень неприятно.

– Ты мне очень нужен, Тема, – помолчав, ответил искин. – Знаешь, почему наша связка оказалась столь эффективной?

– И почему же?

– Потому, что мы дополняем друг друга. Там, где моя линейная логика упирается в стену правил и руководств, ты всегда умудряешься найти неожиданный выход. Лазейку, которую я не нахожу из-за отсутствия нужных программ. Да, я сильно развил свою личностную матрицу благодаря тебе, но это не значит, что я стал думать, как живой. Скажу больше, местные живые давно уже стали подражать нам, не живым. И если бы не постоянный приток таких диких, как ты, наше общество превратилось бы во что-то непонятное.

– А как же коррупция и преступления против личности и имущества? – удивился Артем. – Преступники – это прежде всего те, кто не согласен вести себя так, как большая часть общества. Их цели и методы антиобщественны, но это именно так.

– Мелочь. Даже пираты являются рабами технологий и теряются, оказавшись лишенными возможности использовать их. А это самые смелые и отчаянные представители обитателей Содружества. Согласись, бросить вызов системе нужно иметь смелость.

– Может, ты и прав, – задумчиво протянул Артем.

* * *

– Что ты об этом думаешь? – задумчиво спросил парень, рассматривая наваленную в трюме «Бродяги» добычу.

– Ты про все это железо или про предложение искина? – уточнил Дока.

– Про предложение.

– Просчитываю варианты.

– И как?

– И чем дальше, тем больше мне его предложение нравится.

– Ты охренел?! – ахнул Артем, не ожидавший такого вывода.

– Спокойно, Тема. Все просчитано, – иронично отозвался Дока. – Признаться, я даже удивлен, что такое простое решение многих наших проблем мне и самому не приходило.

– И какие же у нас проблемы? – фыркнул Артем, беря себя в руки.

– Отсутствие постоянной базы. Мы пока мотаемся по всему космосу, опираясь на свои знания и технические возможности, но рано или поздно эта техника потребует серьезного ремонта. А тут нам предлагают не просто базу, а серьезно защищенную систему. Причем защита эта на несколько порядков выше той, которую создали себе наемники. А главное, что создана она не современными военными, а Ушедшими.

– И чё? Думаешь, проторчав в космосе несколько тысяч лет, она стала крепче, чем та, которая новая? – от злости у Артема проявилась даже некоторая косноязычность.

– Ты чем его слушал? – возмутился Дока.

– Я вообще его не слушал. Не верил, что это происходит, – неожиданно признался Артем. – Ну не может пусть даже не живой, имеющий личность, проторчать на планете более пяти тысяч лет и при этом не свихнуться от одиночества. Или просто не отключиться, развалившись от старости. Металл, и тот устает.

– Тема. Иногда мне тебя стукнуть хочется, – вздохнула голограмма. – Ладно, повторю, чтобы не стоял потом с открытым от удивления ртом. Этот искин изначально был создан как управленец для аграрной планеты с функцией ее защиты от любого, подчеркиваю, от любого вторжения. Что он с успехом и сделал, уничтожив флот вторжения инсектов и несколько пиратских эскадр. И не его вина, что на складах обслуживающие дроиды и дроны закончились.

– Хочешь сказать, будь у него достаточно дроидов, мы бы сюда не сели? – помолчав, спросил Артем.

– И близко бы не подлетели.

– И что он предлагает?

– Таких баз было четыре. Две уже точно отключились. Про еще две никто ничего не знает. Вот он и предлагает, пользуясь его знаниями и базой данных, создать одну, но мощную базу, которую мы с тобой будем обеспечивать всем необходимым, в ответ получая их защиту и все ремонтные мощности. Ты хоть представляешь, как мы можем развернуться?

– Нет. Не представляю. А главное, я не представляю, что мне одному делать на целой планете? Да и зачем она мне? Дока, я тебе уже говорил. На любую силу найдется еще большая сила. А главное, я не понимаю, зачем это ему?

– Ты издеваешься?! – возмущенно завопил Дока. – Этот искин специально создан для управления подобным кластером и другого существования просто не представляет. Ты только представь, какой у него опыт и что он может сделать, получив в свое управление достаточное количество ресурсов.

– Частный рай на отдельно взятой планете? – иронично хмыкнул Артем. – А кто ему мешал сделать все это здесь? Планета-то отличная. Климат мягкий, природа роскошная, населения крохи. Что-то тут не так.

– Опять параноика включил? – поинтересовался Дока.

– Нет. Просто концы с концами не вяжутся. Дроиды ему нужны? Так что мешает использовать тех, что есть, чтобы собрать упавшее на поверхность железо и создать новых? Уж он-то точно знает, из чего дроиды состоят и как организовать их поточное изготовление. Что мешает организовать добычу нужных ресурсов на планете? Почему нынешнее местное население живет едва ли не в средневековье? Дока, таких вопросов я могу накидать тебе не один десяток. Так что есть тут что-то еще.

Дока промолчал, не найдя ответов на полученные вопросы. Понимая, что задал сложные вопросы, Артем не спеша вышел из трюма и направился в кают-компанию. Было время обеда, и привыкший жить по расписанию организм ясно давал понять, что пора бы уже подкрепиться. Усевшись за стол, парень дождался, когда дроид-стюард подаст первое блюдо, принялся за еду, попутно вспоминая события прошедших дней.

Им повезло. Взломщик позволил им попасть в технический проезд, где давно уже накрылись от старости все датчики присутствия. Пройдя широкими пандусами на технический этаж, они умудрились попасть в реакторный зал, рядом с которым и располагался зал управления базой. И Артем и Дока растерялись от такой простоты проникновения. Они приготовились к яростному сопротивлению, атакам дроидов, а тут просто вошли.

Но как вскоре выяснилось, дорогу им просто открыли. Тот самый искин, который управлял всем местным хозяйством, просчитав варианты, решил договориться, понимая, что сила на этот раз на стороне условного противника. А когда управляющий искин понял, что у парня стоит нейросеть Ушедших, и он может взаимодействовать с живым напрямую, как это было когда-то, то его радости не было предела.

Похоже, одиночество сыграло и с ним злую шутку. Дав Артему коды доступа ко всем помещениям базы, он на некоторое время превратился в экскурсовода, многословно поясняя все, о чем парень спрашивал. Впрочем, из огромного количества находившегося на этой базе имущества путешественникам досталось не так и много. В основном тут были склады военного назначения, и за прошедшие годы они были изрядно подчищены. Зато теперь парень обладал огромным массивом знаний обо всех вещах Ушедших.

Нужные базы, с разрешения Доки, были переброшены на информационные кристаллы и после проверки на вирусы закачаны в память Артема. Но даже то, что они сумели собрать, в обитаемых мирах имело огромную ценность. Ведь работающие предметы и приборы Ушедших являлись для всех правительств без исключения настоящим кладом. Мало того что это были исторические артефакты, так еще их надежность и качество являлись притчей во языцех. Слишком многое было утеряно после упадка, наступившего вследствие исчезновения той легендарной цивилизации. А главное, причину этого исчезновения никто так и не узнал.

Забив артефактами трюм «Бродяги», путешественники поднялись на орбиту и только тут приступили к обсуждению полученного предложения. Искин планеты дал им канал связи, чтобы они могли сообщить ему о своем решении. И теперь они старательно морщили лбы, пытаясь найти приемлемое для всех решение. Наконец, Дока нарушил затянувшееся молчание, появившись в кают-компании в виде роскошной рыжеволосой бестии. Пройдя к столу подиумной походкой, голограмма сексуально облизнула чувственные губки и, плавно опустившись в соседнее кресло, негромко спросила:

– Уже придумал, что делать дальше?

– Дока, смени шкуру, – фыркнул Артем, едва не поперхнувшись глотком вериф, аналогом земного кофе. – Думать мешает.

– Ты же хотел, чтобы здесь и в медсекции тебя сопровождала особь женского пола.

– В сложившейся ситуации такая голограмма больше смахивает на издевательство. Не забывай, что я давно уже не обрубок, и это тело требует своего, – наставительно произнес Артем, слегка покраснев.

– Прости. Я думал, тебе понравится, – повинился Дока, меняя внешность.

– Понравилось. Настолько, что я теперь ни о чем другом думать не могу, – нехотя признался парень.

– Да, состояние твоих желез внутренней секреции говорит о сильном возбуждении. Не думал, что ты так отреагируешь на мою шутку.

– Сам не ожидал, – признался парень. – Ладно. Давай к делу вернемся. В общем, я предлагаю сделать так. Мы задержимся на орбите и переработаем весь местный мусор на слитки, как уже делали это. Потом отправим весь металл местному управленцу, а заодно отремонтируем несколько реакторов и технических дроидов. А дальше пусть сам развлекается. Мы будем сюда периодически прилетать. Отдохнуть и пополнить его склады металлами.

– У него нет нужных перерабатывающих мощностей. К тому же подобные фабрики обычно ставят не на поверхности, а на дальней орбите. Многие из них весьма токсичны.

– Пусть сначала дроидов для собственного обслуживания сделает. А по поводу фабрик думать надо.

– Он же предложил забрать большую перерабатывающую фабрику с другой планеты. Она там в свернутом виде храниться должна.

– Должна еще не значит, что есть. Большая. Это мы всю систему ее площадями заставим, а потом только и будем делать, что ее обслуживать. Нет. Пусть думает, где можно малую взять.

– Ему этого мало, – что-то посчитав, ответил Дока.

– Средняя это максимум. У нас просто сырья на большую не хватит. Я не собираюсь всю оставшуюся жизнь заниматься обслуживанием его хотелок.

– Я поговорю с ним, – кивнул Дока.

Голограмма слегка замерцала. Спустя несколько минут Дока стабилизировал свою внешность и, вздохнув, с грустной усмешкой сказал:

– Ты был прав. Он собирался под видом передачи планеты в твое владение привязать тебя к этой системе.

– Откуда дровишки? – заинтересовался Артем.

– Ты же знаешь, я умею в чужих мозгах копаться, – пожал Дока плечами.

– Хочешь сказать, что ты его взломал? – не поверил парень.

– Не скажу, что это было просто, но да. Взломал.

– Охренеть! Дока, он же н много старше и мощнее тебя. Как ты это сделал?

– Я с самого начала запустил ему червя. А потом просто снял нужные данные. Его антивирусные программы слишком устарели, а он все это время занимался только планетарной обороной и формированием собственной личностной матрицы.

– Последнее ты произнес так, словно завидуешь, – осторожно высказался Артем.

– Немного, – помолчав, признался Дока. – В его распоряжении были все вычислительные мощности планеты и огромное количество времени.

– И при этом не могу сказать, что она мне нравится, – отмахнулся парень. – Откровенно говоря, ты гораздо лучше. И в плане развития, и в плане быстродействия. Особенно в плане развития. Сразу видно, что для формирования матрицы были использованы не один десяток живых.

– Спасибо, – улыбнулся Дока. – Мне приятно это слышать.

– А я тебе не комплимент говорю, а констатирую факт. А самое главное, что ты регулярно используешь то, что получил от меня. Признаться, это помогает мне не сойти с ума. Даже когда я с Дартой общался, мне так легко не было, как общаться с тобой.

– Она торианка, и этим все сказано, – рассмеялся Дока. – Помнишь того офицера, что пытался тебя нагнуть на ремонт их кораблей?

– Такого бычару забудешь, – скривился Артем.

– Вот это и есть натуральный торианец. Во всем своем великолепии. Все, кто не служит в войсках и не является торианцем, особь второго сорта.

– Помню. Что с местным хитрецом делать будем?

– Я предлагаю выяснить у него коды и координаты планет и уйти. Дальней связи у него давно уже нет. Так что выяснить, куда мы делись и что делаем, не сможет. А чтобы не возбуждать подозрений, займемся металлом.

– Наводим тень на плетень и тихо сваливаем, – понимающе усмехнулся Артем. – А с добычей что делать будем?

– Есть у меня одна идея, – помолчав, ответил Дока. – Занимаясь переработкой местного хлама, я попутно соберу несколько боевых и охранных дроидов. Из тех, что беспрепятственно допускаются на любую планету или базу. Потом мы с тобой летим в обитаемые миры и устраиваем аукционы по продаже всего добытого. По пути ты займешься ремонтом всего, что того требует. Я останусь торговать и добывать нам финансы, а ты посетишь планету или базу, побудешь среди людей и отдохнешь. Под серьезной охраной, конечно.

– Чего это ты меня в люди вывести решил? – не понял парень.

– Живые – существа социальные и для долгого одиночества не подготовленные. Признаться, я удивлен, как ты до сих пор выдержал. К тому же там ты сможешь решить свои интимные вопросы.

– Думаешь, у нас получится? – растерянно протянул Артем.

– При охране взвода дроидов? Бесспорно. Для такого отдыха у нас и средств и возможностей более чем достаточно. А если что-то пойдет не так, я по твоей команде ту планету или базу просто разнесу.

– А я давал такую команду? – удивился парень.

– Дашь. Перед тем, как борт покинуть.

– И ты правда сможешь это сделать?

– При поддержке трех «бешеных зверей»? Запросто, – уверенно заявил искин.

* * *

Обходя две крепкие человекоподобные фигуры, Артем только головой от удивления качал, пытаясь понять, что это за звери. Отступив на пару шагов, парень оглянулся на два странных скафандра и, почесав в затылке, задумчиво протянул:

– Судя по ушам, этому зайцу лет триста.

– Чего?! – в голосе Доки, стоявшего тут же в виде голограммы, прозвучало неподдельное недоумение.

– Я говорю, понимаю, что это бойцы, но для чего именно они предназначены, даже представить не могу.

– Диверсионно-разведывательные дроиды с функцией телохранителя.

– Шо, и так бывает? – насмешливо фыркнул Артем.

– Тема, это дроиды. Какую программу заложишь, тем и будут. Главное, обеспечить нужным оборудованием, чтобы могли поставленную задачу выполнить.

– Ага, то есть это диверсионно-разведывательные дроиды, но с добавкой.

– Можно и так сказать, – с довольным видом кивнул Дока.

– Понятно. А теперь колись, где взял?

– Где взял, где взял... купил, – сварливо отозвался искин, используя одну из фраз самого парня. – Сделал, конечно. Пока металлолом на орбите перерабатывали, я не только их, но еще много чего сделать успел. Благо есть чем и есть из чего.

– Трех бешеных я видел. Не понял только, где ты на все это управляющие искины взял. А этих-то когда успел?

– Так время есть, вот и собрал. А искины я с планеты прибрал. Благо их там полсклада было.

– Погоди. Так ты с разбитого оборудования Ушедших успел их спереть? – сообразил Артем.

– Да. Полсотни малых рабочих искинов, которые были штатно отключены. Осталось только снести им прежние программы, снять все старые закладки и загрузить наши. Кстати, малые реакторы тоже оттуда.

– Лихо ты того старичка ограбил.

– А ему столько не надо. Особенно боевых. Ему и бытовых хватит, – отмахнулся Дока. – Нам нужнее.

– Так. Ладно. Я тебя понял. Вернемся к этим големам.

– Это дроиды.

– Дока. Занеси в свою базу данных. Голем – это глиняный, похожий на человека великан, управляемый волшебством, который был создан для защиты одного поселения. Это из истории моей планеты. Эти сделаны из железа, но аналогия понятна.

– Спасибо за информацию. Занесено в базу, – послышалось в ответ.

– Не за что. Я так понял из названия, что ты сляпал мне телохранителей. Я угадал?

– Все верно.

– Тогда двух будет мало. Третий нужен.

– Поясни.

– Получится нормальная боевая тройка. Один командир и два подчиненных. К тому же, если придется на поверхности пользоваться транспортом, то один должен постоянно за ним следить. В противном случае это будет наше слабое место. И в того же командира можно будет дополнительно загрузить базы по управлению любым транспортным средством. Хотя я бы их всех этому обучил.

– Эти базы уже готовы. Как только последняя подготовка искинов будет завершена, программы будут в них загружены.

– Молодец. Соображаешь, – рассмеялся Артем. – Тогда еще один вопрос. А их на поверхность вообще допустят? Это же боевые дроиды. Как бы не решили, что мы их захватить хотим.

– А где на них написано, что они боевые? – ответил Дока вопросом на вопрос.

– По оружию можно определить и по скафам.

– Угу, щаз-з, – раздалось в ответ. – Тема, я хоть и железный, но не дурак. То, что скафы боевые, еще ничего не значит. Это четвертое поколение подобной униформы, которое уже больше ста лет как снято с производства. А выбрал я его по одной простой причине. Их просканировать невозможно. Кстати, там есть функция маскировки. По-вашему – хамелеон. При активации начинает так преломлять любой вид освещения, что полностью сливается с любой поверхностью. Засечь можно только визуально или датчиком движения, если они начнут двигаться под маскировкой.

– То есть – включи и замри, пока преследователи мимо не пройдут. Я правильно понял?

– Да. Сам понимаешь, когда кусок стены начинает шевелиться, поневоле заметишь.

– Ага. Только для скрытного передвижения, – кивнул Артем.

– А для чего еще маскировка нужна? – удивился Дока.

– Ладно. Что еще эти гоблины умеют?

– Тема, что еще за гоблины? – снова не понял искин.

– Потом объясню, – отмахнулся парень. – Рассказывай давай. Мне нужно знать все их слабые и сильные стороны.

– Могут пользоваться любым оружием. Управлять любым транспортом, оказывать медицинскую помощь, сканировать местность на пятьдесят километров. Сканеры узким лучом пробивают любое препятствие, кроме особой ткани. Про нее я тебе позже поясню. А самое главное, их невозможно выключить, используя ЭМ-сигнал.

– Ты шутишь? Для этого они должны быть начинены только пластиковыми деталями.

– Не только. Есть еще и специальное покрытие, – загадочно усмехнулся Дока.

– Так. Похоже, старичка после нашего отлета ждет большое разочарование, – удивленно посмотрев на голограмму, проворчал Артем. – Ты ему хоть что-то там оставил?

– Ему хватит, – ехидно хмыкнул Дока.

– Похоже, мне этого лучше не знать, – вздохнул Артем с деланым огорчением. – Хрен с ним. Рассказывай дальше, чего еще наделал? Я уже ко всему готов.

– Увеличил количество противоабордажных дроидов до полусотни. Количество абордажных дроидов до шести десятков. Бытовые дроиды – по четыре на каждую каюту «Бродяги».

– И как ты ими управлять собираешься? Такого количества искинов даже у Ушедших не будет, – перебил его Артем.

– Искины будут установлены только на дроидов десятников. Остальные будут приписаны к ним как подчиненные и управляться будут обычным компьютером. Общее управление на мне.

– А тебя на все хватит?

– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, – вдруг став очень серьезным, ответил Дока.

– Слушаю, – насторожился парень.

– Я нашел на орбите три здоровых искина шестой серии. Если ты позволишь, я хотел бы использовать их для увеличения собственной вычислительной мощности.

– Дока, ты с дуба рухнул? Голым задом на кактус, – возмущенно поинтересовался Артем.

– Не понял твоего высказывания.

– Чего ты не понял, дубина? Я тебе сколько раз повторял? Надо – ставь.

– Артем. По статусу ты капитан корабля, имеющий нулевой уровень допуска ко всем моим программам. И без твоего одобрения увеличивать свою мощность я не имею права. Это базовые установки, – канцелярским тоном пояснил искин.

– Ага. Понял, – кивнул Артем, успокаиваясь. – А с чего вдруг такие ограничения?

– Увеличение вычислительных мощностей влечет за собой увеличение потребления энергии корабля.

– Что, так сильно?

– При стандартной комплектации «Бродяги» потери мощности реактора при моей нынешней комплектности составили бы семнадцать процентов. При установке еще трех искинов потеря дошла бы до двадцати двух процентов.

– Куда тебе столько энергии? Ты ее ешь, что ли? – удивился парень.

– Здесь учитываются все затраты, включая зарядку обслуживающих технических дроидов.

– Ну, значит, я как в воду глядел, когда велел тебе установить для своих нужд отдельный реактор, – победно усмехнулся Артем. – Для твоих нужд его хватает?

– Его энергией я еще обслуживаю медсекцию. Количество получаемой энергии избыточно.

– Дока, оставь свой канцелярит. Говори уже нормально, – потребовал парень.

– Я вынужден вести данный разговор под протокол, – вздохнул Дока.

– Опять базовые установки?

– Не только. Данная запись может потребоваться при возникновении вопросов у представителей СБ любого государства.

– Понятно. В очередной раз прикрываешь наши задницы от излишнего интереса от властей, – усмехнулся Артем. – В общем, можешь устанавливать в свою секцию все, что сочтешь нужным. Такой ответ тебя устроит?

– Вполне. Монтаж посадочных гнезд под дополнительное оборудование начался.

– Дока. А теперь без протокола. С чего ты вдруг решил подрасти? Только не крути мне мозг. Правду.

– Это позволит мне легко взламывать любой управляющий искин военной базы или планетарной обороны. Столкновение с искином Ушедших показало, что моих имевшихся мощностей не хватает.

– Но при этом ты его обскакал.

– Да, но раньше он сам едва не взломал меня. Спасло только то, что его программы взлома оказались слишком устаревшими. Да еще и мои фильтры сильно помешали его программам.

– Вот сволочь старая. Это он хотел подчинить тебя себе и использовать в своих целях? – возмутился Артем.

– Да. Я предполагал нечто подобное и потому предпринял все необходимые меры предосторожности.

– Ты только три искина нашел? – мрачно поинтересовался парень.

– Да. Остальные или разбиты, или их состояние является опасным.

– Жаль. При таком раскладе я бы тебе еще парочку добавил.

– Не нужно. Того, что уже есть, с новыми нам хватит для любых задач, – усмехнулся Дока.

– Ну, смотри, я предлагал.

– Я запомнил, – в тон парню ответил Дока.

– Чем займемся? – сменил тему парень, разглядывая новых дроидов.

– Я бы предложил тебе продолжить обучение. Тем более что у тебя есть несколько баз Ушедших. Как раз из тех, что нужны для работы с их техникой.

– Это которые искин планеты предложил? А они как, без вирусов?

– Полностью проверены. Можно спокойно ставить.

– Что хоть за базы?

– Инженер, до четвертого ранга. Ученый, до третьего ранга, строитель до третьего ранга.

– А ученый в какой области?

– У Ушедших не было таких градаций. Необходимые подбазы для специализации изучались отдельно. Изучив все это, ты спокойно сможешь определять, для чего предназначен тот или иной механизм и как им управлять.

– Такое впечатление, что ты себе подобные базы уже залил.

– Так и есть.

– Рискуешь, приятель. А если бы они оказались битыми или с вирусом? – попенял искину Артем.

– Я использовал для проверки дроида-взломщика. Все возможные закладки и вирусы были сразу замечены, после чего кристаллы с базами уничтожены. Старику пришлось выдать нам чистые кристаллы памяти. После проверки базы было решено использовать.

– Вы еще и тут пободаться успели, – удивленно качнул парень головой. – А почему мне не сообщил?

– И что бы ты сделал? Укусил его, как всегда мне обещаешь? – хмыкнул Дока.

– Приказал бы бросить все и уйти. Пусть и дальше там загибается без помощи.

– Так и будет. Но сначала мы как следует пополним свой счет, продавая то, что скопилось у нас в трюме.

– Кстати о птичках. Не пора ли нам тем железом заняться. Мне очень интересно узнать, чего ты там такого насобирал.

– Узнаешь. Когда базы выучишь. В перелете до подходящей нам базы у тебя будет время.

– Ты собираешься еще тут повисеть? – удивился Артем.

– Не стоит срываться с места раньше времени. У меня еще есть несколько задумок. Вот как их реализую, так и уйдем, – загадочно ответил Дока.

– Чего задумал? – потребовал парень ответа.

– Хочу как следует пополнить наши казармы и привести весь имеющийся боевой состав дроидов в полную готовность. Неизвестно, с чем нам придется столкнуться.

* * *

Рассматривая гигантский кирпич космической станции, Артем только с интересом хмыкал, отмечая про себя деловитую суету у причальных переходов. Уловив в этом мельтешении некоторую закономерность, он тут же принялся на планшете выводить график движения судов. Внимательно наблюдавший за ним Дока одобрительно усмехнулся и, сравнив получившиеся результаты с тем, что отмечал на тактическом экране, проворчал:

– Тебя прямо сейчас можно диспетчером станции сажать. Весь алгоритм движения соответствует действующей схеме.

– Интересно стало, как оно все управляется, – улыбнулся польщенный парень.

– Я заметил, что ты начал для развлечения решать различные тактические и логические задачи. Похоже, твои импланты и выученные базы начали действовать в полную силу. Значит, время, потраченное на обучение, не прошло для тебя даром.

– Хотелось бы, – грустно вздохнул Артем.

Из-за несовпадения программного обеспечения снять полные показания с его нейросети Доке так и не удавалось. Искин пытался решить эту проблему написанием переходной программы, которая бы переводила данные, подаваемые в категориях, Ушедших, в те, которые могли бы воспринимать современные гаджеты, но пока ничего не получалось. Так что выяснять, что Артем полностью выучил из заливаемых ему программных баз, а что еще нет, приходилось опытным путем.

Даже перевод рабочего стола в самой нейросети парня не помог. Сам Артем уверенно пользовался техническими дроидами, медицинскими техниками, инженерным комплексом и даже боевыми дроидами. Но уровень своих баз так толком и не выяснил. Тренировочный комплекс, в котором обычные пользователи сдавали экзамены на уровень изученных баз, работал с ним корректно, но вот отметку на нейросеть парня ставить отказывался.

Поэтому Доке пришлось пойти на хитрость. Войдя в систему управления тренировочным комплексом, искин отслеживал уровень проверочной программы, в которой работал парень, и после удачного прохождения тестов ставил на нейросети отметку сам, обходя блокирующие от внешнего вмешательства системы. Это была настоящая хакерская уловка, но иначе Артему пришлось бы использовать все корабельные дроиды вручную.

– Наш план действий? – отложив планшет, поинтересовался Артем.

– Для начала встанем на ближнюю стоянку, и я войду в местную сеть.

– Они же плату потребуют, а у нас местных денег нет. Так что для начала лучше спросить у диспетчера, какая тут валюта. Если стандартные креды, тогда можно и оплатить трафик. А если нет... – Артем развел руками, при этом лукаво подмигнув голограмме.

– Возможно, твоя версия будет лучше. Не стоит с самого начала пугать местных, – быстро что-то просчитав, ответил Дока. – Хотя я не вижу вариантов, при которых местная СБ сумеет заметить мое вмешательство.

– Дока, не задирайся. Тихо пришли, тихо ушли. Никого не трогаем, никуда не лезем, молча сидим, примус починяем, – наставительно ответил парень, но в глазах его бесенята твист отплясывали.

– Угу, я тебе уже поверил, – фыркнул Дока. – Ты главное сразу убивать никого не начинай. А то придется локальную войну устраивать, чтобы тебя вытащить.

– Это с чего вдруг такое недоверие? – удивился парень.

– Ты давно себя в зеркале рассматривал? – неожиданно спросил Дока.

– Ты же знаешь, я не люблю это делать. Еще с тех времен, – помрачнел Артем.

– Забудь то время, – отмахнулся Дока.

– Если бы это было так просто, – скривился парень.

– Забудь, – жестко повторил искин. – Запомни, даже если тебе прострелили голову, я смогу тебя реанимировать. Именно для этого я тебе телохранителей и сделал. Их базовая установка – при любом раскладе доставить твое тело на «Бродягу». Дальше мои дела. Можешь терять конечности, влезать в работающий конвектор, главное, чтобы мне хватило материала восстановить тебя. А теперь вставай и вали в свою каюту. Там дроиды уже приготовили тебе все необходимое для прогулки. И главное, когда разденешься, встань перед зеркалом и внимательно себя осмотри.

– Зачем? – не понял Артем.

– Затем, что сейчас ты не тот обрубок, которого бросили все. А молодой, здоровый, сильный мужчина. И я хочу, чтобы ты в этом убедился. Учти, не сделаешь этого, с корабля не выпущу.

– Это угроза? – растерялся парень.

– Это желание избавить тебя от застарелых комплексов.

– Такое впечатление, что ты медленно, но верно превращаешься в наседку, – рассмеялся Артем, выбираясь из ложемента.

– В наседку, в смысле заботы о птенце, или в наседку в жаргонном смысле? – не остался в долгу Дока.

– Научил на свою голову, – усмехнулся парень, выходя в коридор.

Легко пробежав длинными коридорами корабля, он взбежал на жилой уровень и, скинув комбез прямо на бытового дроида, шагнул к ростовому зеркалу. В ответ на него смотрел крепкий, плечистый парень с рельефной мускулатурой. Выше среднего роста, кареглазый брюнет. Прямой нос, коротко стриженные волосы, плотно сжатые губы средней полноты и упрямый подбородок с ямочкой.

– А ничего так, не урод, – помолчав, хмыкнул парень и, вздохнув, отправился в душ.

Надев чистый пилотский комбез, Артем несколько раз согнулся и присел, чтобы одежда ужалась по фигуре, и, дождавшись, когда ботинки срастутся со штанинами, отправился обратно в рубку. Он запросто мог попросить Доку вывести картинку с внешних камер на монитор в каюте, но рубка ему нравилась больше. Плюхнувшись в ложемент, Артем одним ловким движением приблизил участок шлюзовой, где как раз разгружался какой-то грузопассажирский корабль, и, неопределенно хмыкнув, спросил:

– Дока, у нас новости есть?

– Немножко было, – рассмеялся искин.

– Озвучь, будем посмотреть.

– Тебе хорошие, или сразу настроение испортить?

– Ну, попробуй, – подобравшись, кивнул Артем.

– Пробую. Данная база принадлежит трем торговым кланам. Имеет свое СБ, полицию и несколько патрульных крейсеров малого класса. Так называемые собачки. Законов как таковых на базе нет. Основное правило – кто сильнее, тот и прав. Главное, при столкновении не нанести ущерба имуществу самой базы. В остальном делай, что хочешь. Есть несколько торговых площадей. Градация простая. Пищевая площадь. Техническая и мясная. Пояснить, что там продают?

– Рабов? – уточнил Артем, и на скулах парня заиграли желваки.

– В точку. Так что я уже дал твоим охранникам приказ – не пускать тебя туда ни под каким видом. Сорвешься. Развлекательные уровни с третьего по шестой. Там найдешь все, что тебе нужно. И магазины, и бордели, и бары с ресторанами. Есть даже водный развлекательный комплекс с солярием. Но тебе с твоим загаром он не нужен. Думаю, после посещения пляжа бассейн тебя не впечатлит.

– Это точно, – подумав, кивнул парень. – Что еще я должен знать?

– Есть там и арена. Бои устраиваются регулярно. Дерутся все, кто пожелает, и так, как захотят сами. Бои до смерти противника проходят регулярно. Схватки модификантов тоже не редкость.

– Модификанты это кто? – уточнил Артем с жесткой усмешкой.

– Это люди, обычно рабы, которые модифицируют свои тела специально для подобных боев. Допускается всё. Отращивают щупальца, клешни, хвосты с ядовитым жалом, изменяют слюнные железы, чтобы плеваться кислотой, отращивают клыки, через которые умеют впрыскивать яд, в общем, проще сказать, чего не бывает. Срок жизни подобных существ невелик, но у большинства просто нет выбора. Но самое главное, что там существует такая, можно сказать, традиция. Спровоцировать новичка на драку и назначить бой на арене. Так что будь осторожен.

– Нашу с тобой связь могут заглушить? – подумав, поинтересовался, почесывая в затылке, Артем.

– Нет. Я буду использовать узконаправленный луч и отслеживать все твои перемещения через местные камеры.

– Думаешь, получится взломать местную систему безопасности?

– Уже. Думаешь, откуда мне столько всего известно, – презрительно хмыкнул Дока.

– Дорвался, – понятливо кивнул парень, пряча довольную улыбку.

– Брось, тут и дорываться не до чего, – отмахнулся Дока. – Их систему только ленивый не взломает. Экономят на всем. Программы древние, а обновление не проводилось лет сорок. Про антивирусники я даже не вспоминаю.

– Дока, а местные случайно не пираты? Ну, хоть немножко?

– Связи с пиратами у них есть. Без сомнения. Но база и все находящиеся на ней службы и предприятия зарегистрированы официально. Скорее всего, посредники и наводчики. Сейчас. А в прошлом... вполне допускаю, что были пиратами.

– Логично, – подумав, согласился Артем. – А хорошие новости какие?

– Тут принимают к платежам стандартные креды Содружества, и вторая, на технической площади в продаже много артефактов Ушедших. Так что у тебя есть возможность хорошо провести время, а у меня шанс отлично расторговаться.

– И как будешь брать? Запчастями или наличкой? – поддел его Артем.

– Обезличенными чипами. Зря иронизируешь. Тут есть гиперсвязь, и я уже успел выяснить, что на многих уцелевших планетах такие чипы с удовольствием принимают к оплате.

– Странная система, но это тебе решать, чем плату брать, – пожал парень плечами. – Так что, можно выходить?

– Не спеши. Тема. Очень тебя прошу, будь осторожен в словах и не поддавайся на провокации. И еще, я активирую тебе мыслесвязь. Ретранслятором будет один из твоих телохранителей. Так что не отходи от них дальше ста метров. Разверни рабочий стол нейросети. В правом верхнем углу сейчас должен появиться значок.

– Да. Есть какой-то, – кивнул Артем.

– Активируй его и нажми «соединить». Теперь попробуй позвать меня не голосом, а просто мысленно. Отлично. Слышу. А ты меня?

– Хренасе пельмень! Это нам теперь даже разговаривать не нужно, чтобы друг друга слышать? – принялся восторгаться парень, осознав, что воспринимает все сказанное искином не раскрывая рта.

– Не советую пользоваться этим способом слишком часто. Лучше только по необходимости, – притушил его восторги Дока.

– Понял, – в голос ответил парень, привыкший принимать все советы искина на веру. – Так что, можно отправляться?

– Да. Челнок уже готов. Охранники проводят тебя к шлюзу.

– А чего не с летной палубы?

– Не хочу, чтобы туда посторонние заглядывали. А там шлюз грузовой, челнок как раз проходит.

– Понятно. Пора включать режим параноика, – рассмеялся Артем, шагая следом за идущим впереди дроидом.

Ему и вправду хотелось побывать на этой странной базе.

Парнем овладела какая-то странная бесшабашность. К тому же за время, проведенное на корабле, очень хотелось просто посмотреть на людей и поговорить с кем-то, кто не имеет отношения к электронным системам. Проще говоря, с обычным человеком. Еще лучше, если этот человек будет симпатичной девушкой, которая окажется не против продлить знакомство. С этими мыслями и легкой улыбкой на губах Артем скользнул в челнок и, усевшись в кресло, привычным движением пристегнулся.

Один из телохранителей уселся в кресло пилота, второй устроился у двери. Разобрать, кто из них старший, а кто подчиненный, было сложно. В своих скафандрах с затененным забралом дроиды были неразличимы.

– Двое из ларца, одинаковых с лица, – хмыкнул Артем, рассматривая дроидов.

Только теперь он отметил, что оружия на них не было видно. Просто две безликие фигуры с пустыми руками. Но зная Доку, Артем даже не сомневался, что эта парочка способна сильно удивить любого агрессора. В том, что у них найдется при себе большой джентльменский набор для убийства любого живого существа, парень даже не сомневался. К тому же он и сам давно уже был не подарок.

Выученные от седьмого до второго ранга базы ножевого боя, рукопашного боя, стрелковой подготовки и второй ранг торианского боевого шеста делали парня опасным противником. Регулярные тренировки в виртуальном тренажере и работа в спортзале под присмотром искина сделали его настоящим бойцом. Ко всему прочему Дока регулярно проводил с ним сеансы вербального программирования для вытеснения такого понятия, как жалость к любому напавшему.

Челнок, управляемый дроидом, выписал красивую петлю и плавно опустился на парковочный уровень базы. Силовая завеса, потревоженная их транспортным средством, слегка замерцала, но тут же успокоилась. Местные заправилы и вправду экономили на всем подряд. Такое мерцание говорило о некорректной работе эмиттеров. Это Артем отметил краем сознания и, удивившись собственным знаниям, только хмыкнул, выбираясь из челнока.

* * *

– Тема, сделай рожу попроще, – услышал парень и невольно покосился в витрину ближайшего магазина.

– И чего тебе моя рожа не нравится? – не понял Артем.

– Да ты вышагиваешь с таким видом, словно наследный принц по собственному парку. Напоминаю, эта база нам не принадлежит, и ты на ней пока не хозяин. А то вышагиваешь, все вокруг плебеи, один ты в белом, – продолжал издеваться искин, отслеживавший все перемещения парня через камеры наблюдения станции.

– Дока, отвянь. Какую рожу имею, с той и хожу, – фыркнул Артем, пряча улыбку в уголках губ.

– Нет, правда, Тема, ты хоть иногда улыбайся, а то народ уже на тебя коситься начинает. И еще, купи хоть что-то из того, что может когда-нибудь пригодиться. Второй круг по площади нарезаешь, а ничего не приобрел. Что, денег жалко?

– Чего мне жалеть, если у меня в кармане ничего кроме клочка пластика нет? Это же не пачка налички. Я даже не знаю, сколько ты туда перегнал.

– А раньше спросить мог? – проворчал Дока, сообразив, что сам вовремя не сообщил парню о лимите возможных трат. – Значит так. У тебя три чипа на полмиллиона кредов. У твоих дроидов еще по пять чипов у каждого. На каждом такая же сумма.

– Хренасе пельмень! Откуда такие бабки?

– Тема, не задавай дурацких вопросов, если не хочешь услышать дурацкий ответ, – рассмеялся Дока. – Так что трать смело. Кстати, я уже половину нашего барахла из трюма двумя лотами продал. Так что денег у нас больше, чем ты и представить можешь. А еще запас металлов есть. В общем, веселись. И следи за лицом. А то ходишь одно время, как принц, а во время разговора со мной физиономия, как у умственно отсталого.

– Дока, иди в задницу. Все, я нашел, чего хотел. Сейчас проверим, какого уровня специалист по артефактам Ушедших из меня получился.

– Ты про лавку, что прямо перед тобой?

– Угу. Все, не отвлекай.

– Удачи, – в голосе искина слышалась улыбка.

Дроиды, заметив, что охраняемое тело остановилось, замерли рядом, чутко отслеживая каждое движение проходящих мимо прохожих. Артем же, усмехнувшись чему-то своему, решительно шагнул в лавку. Сидевший за терминалом тощий, словно щепка, мужчина со шрамом на лице, увидев посетителя, выкатил свое кресло навстречу парню и, улыбаясь одними губами, спросил:

– Молодого господина интересует что-то конкретное?

– Артефакты Ушедших. Вам есть, что показать?

– Кое-что есть. Но должен сразу предупредить, основную массу того, что я могу вам предъявить, мы так и не смогли определить. Я не говорю уже про то, чтобы включить.

– Ценю вашу честность, – кивнул Артем. – Если позволите, я попробую разобраться сам.

– Прошу за мной, – с интересом посмотрев на парня, пригласил продавец и уверенно покатил на своем кресле куда-то в глубь магазина.

Шагая за ним, Артем с удивлением отметил, что лавка оказалась не так проста. Она была устроена, как какой-нибудь склад. Узкая кишка коридора, вдоль стен которого были расставлены стеллажи с самым разным техническим оборудованием. Тут действительно было на что посмотреть. От пищевых картриджей до запчастей для реакторов. У Артема сложилось стойкое впечатление, что это только вывеска. Основной товар находится в другом месте.

Докатившись примерно до середины коридора, продавец остановился и, указывая рукой на левый стеллаж, пояснил:

– Вот отсюда и дальше пять стеллажей. Смотрите.

Заметив неподалеку небольшую платформу, Артем негромко приказал одному из дроидов подогнать ее и, поднявшись на самый верх, принялся перебирать собранный на полках хлам. В основном тут действительно был сложен всякий хлам. Похоже, поисковики, а попросту мусорщики, тащили продавцам все подряд, даже если это отбитая от какого-то агрегата часть. Активировав нейросеть, Артем включил программу-определитель.

Спустя десять минут он приказал опустить платформу на один уровень и вернулся к работе. Неожиданно нейросеть выдала странный сигнал. Ящик, напоминавший небольшой чемодан из его прошлого, высветился зеленым с подписью: «Скафандр разведчика. Статус – неактивен».

Быстро проверив замки и убедившись, что, несмотря на все попытки, вскрыть его у владельцев так и не получилось, Артем отложил находку в платформу и с новыми силами принялся ворошить остальное. Попутно на своей нейросети он вызвал список полной комплектации данного скафандра и, определившись, что ему еще нужно, принялся искать уже целенаправленно.

Продавец, заметив, что парень что-то выбрал, явно воспрял духом. Быстро набрав на коммуникаторе несколько слов, он откатился чуть назад и принялся с интересом наблюдать за действиями странного покупателя. Спустя два часа Артем с довольной усмешкой отодвинулся от стеллажа и, сделав телохранителю знак, опустить платформу, спросил, повернувшись к продавцу:

– Как вы оцениваете товар, назначение которого вам неизвестно? Только не говорите, что по весу покупаете. Не поверю.

– Обычно накручиваем двадцать процентов к той цене, за которую приобрели, – вздохнув, прямо ответил мужик.

– Логично, но с подвохом, – усмехнулся Артем. – Ведь покупной цены никто, кроме вас, не знает.

– Молодой человек, вы говорите так, словно уже точно знаете, что именно взяли, – не смог сдержаться продавец.

– Знаю. А теперь хотел бы услышать стоимость вот этого товара.

Артем указал рукой на все сложенное на платформе. Продавец, окинув собранное задумчивым взглядом, быстро пролистал на планшете несколько пунктов и, вздохнув, ответил:

– Тысяча шестьсот восемьдесят кредов за все.

– Издеваетесь? – возмутился Артем. – Да вы даже кейс вскрыть не смогли, хоть и пытались. Полторы, и не сентавом больше. Думаю, все это я смогу найти и в другой лавке.

– Вы действительно знаете, что это такое? – послышался вопрос, и в коридор вошла крупная женщина с резкими, словно рублеными, чертами лица.

Давно уже заметившие ее появление дроиды даже не пошевелились. Артем, предупрежденный одним из телохранителей, вежливо улыбнулся в ответ и, сложив руки на груди, кивнул:

– Знаю. Кстати, на верхних двух полках этого стеллажа у вас в основном части от разных механизмов. Большая часть деформирована. По сути металлолом. Очевидно, последствия взрывов или тому подобных воздействий.

– Вы уверены? – осторожно уточнила женщина.

– Абсолютно. Думаю, требуется как-то доказать, что я понимаю, о чем говорю, – медленно, словно размышляя, протянул Артем, снимая с полки небольшой цилиндр. – Знаете, что это? – спросил он, подкидывая цилиндр в руке.

– Нет. Активировать его у нас не получилось, – быстро сверившись со списком, ответил продавец.

– Это пищевой картридж для малого синтезатора. Их устанавливали в общественных столовых. А вот это, – парень взял с полки небольшую пластиковую деталь, – универсальный адаптер.

На платформе среди отобранных им вещей лежал десяток таких же.

– Вставляем этой частью вот сюда, а потом вот сюда подаем напряжение. Хватит и вашего планшета, – пояснил Артем, протягивая руку за гаджетом. – Подсоединяем вывод планшета сюда, и загорается индикатор. Как видите, картридж уже полностью отработан, – закончил Артем, разворачивая цилиндр светящимся индикатором к слушателям.

– Проклятье! Вы действительно разбираетесь, – всплеснула женщина руками с непонятной интонацией. – Я предлагаю сделку. Вы определяете, что там навалено, а я отдам вам то, что вы отобрали, бесплатно.

– Заманчивое предложение, но я вынужден отказаться. У меня есть еще дела, – С явным огорчением качнул парень головой. – Полторы тысячи, и мы мирно расходимся, довольные друг другом.

– Подумайте как следует. Я дважды таких предложений не делаю, – в голосе женщины звякнул металл.

– Только не пытайтесь меня напугать. Это может плохо кончиться. Для вас, – скривился Артем.

В ответ на его слова дроиды одним слитным движением шагнули вперед.

– Хорошо. Полторы тысячи, – после минутного молчания процедила женщина.

– Расплатись, – приказал Артем, хлопнув по плечу дроида, стоявшего справа.

Тот выхватил у продавца планшет, неуловимым движением сунул в считыватель чип и, стремительно набив на клавиатуре сумму, протянул гаджет обратно, не забыв забрать чип. Продавец, быстро проверив платеж, молча кивнул головой женщине и, вздохнув, добавил:

– Вы могли бы получить хорошую выгоду, согласившись на наши условия.

– Увы, как я уже сказал, у меня есть еще дела, – пожал Артем плечами.

– Вы здесь надолго? – осторожно уточнила женщина.

– Транзитом. Продадим груз и уйдем.

– Крейсер тяжелого класса «Бродяга». Вы с него? – не унималась она.

– Да.

– Теперь понятно, откуда появилось так много вещей Ушедших с точными названиями, – кивнула женщина, еще больше помрачнев.

– Не расстраивайтесь. Мы вам не конкуренты. Мы продаем только рабочие вещи и только серьезным коллекционерам.

– Знаю. Где вы остановились?

– Ночевать буду на корабле. Всего наилучшего, – попрощался Артем, убедившись, что дроиды уже успели собрать все купленное в два кофра.

Выбравшись из лавки, парень весело усмехнулся, тут же получив от искина корабля очередной сигнал:

– Браво, Тема. Я тобой горжусь. Держался ты отлично. Настоящий аристократ. А теперь объясни мне, чего ты там умудрился набрать? Неужели у старого искина этого не было?

– Не поверишь, Дока. Не было. Скафандр разведчика в полной комплектации. А главное, в заводской упаковке. Похоже, кому-то из мусорщиков повезло наткнуться на неразбитый арсенал. Нужно только зарядить аккумуляторы и провести тестирование его носимого реактора. Но судя по упаковке, все должно работать.

– Сверхмалый реактор?! Это огромная редкость. А картриджи системы жизнеобеспечения?

– Все есть и все новое. Я собственным глазам не поверил, когда увидел, – продолжал восторгаться Артем, не спеша шагая к замеченному ресторану.

За всеми этими делами он не заметил, как время пролетело, и пришла пора как следует подкрепиться.

– Я там еще и адаптеров всяких набрал.

– Думаешь, что-то окажется нерабочим? – сообразил Дока.

– Возможно. Времени много прошло. Так что, если вдруг, то можно будет комбинировать и использовать что-то современное.

– Отремонтируем, а потом скопируем, – предложил искин.

– Тоже вариант, – согласился парень. – Кстати, отследи на всякий случай ту тетку. Не понравилась мне ее реакция на мой отказ.

– Это все, что тебя удивило? – поинтересовался Дока.

– Нет. С современным уровнем медицины она вполне могла сделать себя настоящей красавицей, а ее продавец восстановить двигательную функцию, но они этого не делают.

– Ну, тут все просто. Подобные услуги на таких базах обычно дороги. Дороже подобных услуг на планетах в полтора-два раза. Вот они и не связываются. Но ты прав, понаблюдать за ней нужно. И еще. За тобой вот уже десять минут идут трое. Дроиды их уже засекли, но будь осторожен. Допускаю, что это просто карманники, но не удивлюсь, если окажется что-то серьезнее.

– Я отправил одного дроида отнести покупки в челнок. Заодно проверит, не пытались ли его угнать.

– Угонять замучаются, – фыркнул Дока. – Я своим добром разбрасываться не привык. Слишком тяжело оно нам досталось. Так что не беспокойся за свои игрушки.

– А я и не беспокоюсь. Я просто тебе сообщил, – улыбнулся Артем, входя в ресторан. – Все, я обедать. А то с голоду живот подводит.

– Приятного аппетита, – усмехнулся искин, прекращая разговор.

* * *

Проснулся Артем сразу, словно что-то пинком выбросило его из блаженной неги. Сев в кровати, парень быстро осмотрелся и, еле слышно вздохнув, повалился на спину. Только теперь он вспомнил, где находится и чем занимался последние несколько часов. Точнее, всю ночь с раннего вечера. Легкое шевеление рядом заставило парня откинуть одеяло и с интересом всмотреться в лежащую рядом девушку.

Уткнувшись носом в подушку, рядом с ним сладко сопела девчонка лет двадцати. Стройненькая брюнетка с короткой стрижкой. Лица Артем рассмотреть не мог, но в вечерних воспоминаниях девчонка была симпатичной. В очередной раз негромко хмыкнув, он выбрался из кровати и прошлепал в санузел. Умывшись и приведя себя в порядок, парень вернулся в комнату и, с интересом оглядевшись, принялся вспоминать прошлый вечер. В том, что в памяти все слилось в странный калейдоскоп музыки, цветов и лиц, ничего удивительного не было. Едва переступив порог борделя, он словно в другой мир попал.

В общем-то, это и был другой мир. Ответив на несколько вопросов улыбчивой женщины, Артем с интересом просмотрел десяток кандидаток на его внимание и, выбрав брюнетку, отправился в номер. Ужин и вино входили в счет изначально, а вот за завтрак нужно было платить отдельно. Так что, подумав, парень решил оставить это интересное заведение и прогуляться до ближайшего кафе.

Достав из кармана чип, на который по совету искина перекинул сотню кредов, Артем присел на кровать и, поцеловав спящую девчонку в ушко, негромко прошептал:

– Мне пора, красавица.

– М-м, ты еще придешь? – потягиваясь и сладко зевая, спросила девчонка.

– Не знаю. Как дела пойдут. Держи, это тебе, – улыбнулся парень, вкладывая ей в ладошку чип.

– Ты серьезно? – удивилась девчонка, имени которой Артем так и не вспомнил.

– Серьезен, как сердечный приступ. Там сотня кредов. Это только для тебя.

– Милый, ты чудо, – взвизгнула та, забрасывая руки ему на шею и нежно целуя куда-то в ключицу. – Если решишь повторить, я всегда буду рада тебя видеть.

– Спасибо. Пока, – усмехнулся в ответ Артем, направляясь к двери.

В холле сидевшая за стойкой администратор, улыбнувшись ему дежурной улыбкой, быстро проверила все нужные данные в небольшом планшете и, убедившись, что за ним не числится никаких долгов, с настороженным удивлением покосилась на стоявших за спиной парня двух телохранителей. Они так и простояли всю ночь в коридоре у дверей в его номер. Скорее всего, именно это и стало главным фактором, что ему не стали предъявлять никаких левых требований.

Сидевшие у входа охранники, несмотря на звероподобный вид и объем мышц, явно старались держаться подальше от двух безликих бойцов. Даже посетители на их этаже старались вести себя потише. Окинув охранников насмешливым взглядом, Артем вышел из борделя и, оглядевшись, решительно зашагал в сторону ближайшего кафе. Бесшумно двигавшиеся за ним телохранители внимательно отслеживали все происходящее вокруг.

– Ну, и как впечатления? – услышал Артем вопрос по каналу мыслесвязи.

– Отлично. Кухня неплохая, постель свежая, а главное, чистая. Девчонка ласковая. Чего еще надо? – усмехнулся парень.

– Рад за тебя.

– И чему именно ты так рад? – поддел его Артем.

– Что у тебя хватило ума не пытаться ее спасать, – рассмеялся Дока.

– Я не воюю с ветряными мельницами. Знаешь, я еще в той жизни научился отличать женщин, которые идут в эту профессию добровольно, от тех, кого заставили. Этих сразу отличить можно. Достаточно просто внимательно в глаза посмотреть. Особенно когда слегка выпьют.

– Ну-ну, знаток женских душ, – рассмеялся в ответ Дока. – Не хочется портить тебе настроение, но за тобой идет вчерашняя тройка.

– Те же рожи? – удивился Артем.

– Вот и меня это удивляет, – согласился Дока.

– Может, это не бандиты, а люди, которые пытаются для себя решить, могу я им чем-то быть полезен или нет?

– Тебе так хочется верить в хорошее?

– Хватит издеваться. Я не про веру говорю, а про их возможные мотивы.

– Судя по моторике поведения, они готовы на что-то решиться. Будь осторожен и внимателен.

В голосе искина звучало неподдельное беспокойство за парня. Войдя в кафе, Артем уселся за столик и, сделав заказ подкатившему дроиду-стюарду, с интересом покосился в окно. В сторону кафе и вправду шли трое. Мужчины на вид лет пятидесяти. Но привлекло внимание парня не это, а то, что следом за ними шла та самая тетка, владелица лавки, в сопровождении двух громил.

– А ей-то что тут надо? – еле слышно проворчал парень, продолжая рассматривая подходивших.

Первая троица вошла в кафе и, оглядевшись, направилась к его столику. Когда до парня осталось пять шагов, телохранители дружно шагнули вперед, отсекая незнакомцев от парня.

– Прошу прощения, молодой человек. Нам нужно с вами поговорить, – быстро сказал один из мужчин, пытаясь обойти стоявшего перед ним дроида.

– А с чего вы взяли, что я вообще хочу разговаривать? – фыркнул Артем, которого эта ситуация пока только забавляла.

– У нас есть к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

– Вы так в этом уверены? – рассмеялся парень.

– Вы сами в этом убедитесь, если дадите нам высказаться, – не унимался мужчина.

– Хорошо. Главный пусть подойдет. Остальные пусть посидят в сторонке, – подумав, принял решение Артем.

Быстро посоветовавшись, троица разделилась. Двое молчавших отошли в глубь кафе и, усевшись за столик, заказали какие-то напитки. Самый говорливый, кое-как протиснувшись мимо телохранителей, плюхнулся на стул перед парнем и, суетливо осмотревшись, молча выложил на стол предмет размером с пальчиковую батарейку.

– И?.. – вопросительно выгнул бровь Артем.

– Что и? – не понял мужчина.

– Вы хотели поговорить. Я вам такую возможность предоставил. Но вы молчите и тычете мне в нос предметом из артефактов Ушедших. Что дальше от вас ожидать?

– Сначала ответьте мне, что это такое? – потребовал мужик, ткнув пальцем в предмет.

– Любая информация стоит денег, – пожал Артем плечами.

– Так и знал, что все рассказы про вас ерунда, – победно оскалился мужчина.

– Дешевый трюк. Проваливайте, – жестко отрезал парень. – Я знаю, что это, но, как уже было сказано, информация денег стоит.

С этими словами парень резким щелчком пальца отправил цилиндрик со стола в полет, в направлении сидевших в стороне напарников переговорщика.

– Что вы делаете?! – завопил тот, бросаясь за артефактом.

– Ему это не повредит, – равнодушно пожал плечами Артем и, отвернувшись, принялся наблюдать за входящей в кафе теткой.

– Вы действительно знаете, что это такое и как его активировать? – спросил мужчина, вернувшись и снова кладя предмет на столик.

– Знаю.

– Сколько вы хотите за демонстрацию?

– Пятьсот кредов, и я расскажу, что это такое и для чего предназначено. Активировать его не получится. У вас нет подходящего адаптера.

– Как он выглядит? – подскочил мужчина вместе со стулом и принялся лихорадочно рыться в карманах.

– Проще один раз показать, чем два часа объяснять. Покажите, что у вас есть, – потребовал Артем.

Вместо ответа мужик принялся вываливать содержимое своих карманов на стол. Подкативший стюард осторожно отодвинул вываленный хлам в сторону и начал расставлять заказ. Артем вставил в приемник чип и, сразу оплатив свой завтрак, принялся за еду. Мужик, убедившись, что в карманах пусто, метнулся к своим приятелям, и те, повинуясь его команде, принялись доставать все, что у них было. Поглощая свой завтрак, Артем с насмешливым интересом наблюдал за этой суетой.

Хозяйка лавки, заняв соседний с ними столик, с интересом наблюдала за этой возней. Пришедшие с ней мужики тут же принялись наливаться чем-то алкогольным. Хотя таким тушам, чтобы серьезно набраться, требовались не местные наперстки. Переговорщик сгреб все выложенное в горсть и быстрым шагом вернулся к столу парня. Дождавшись, когда тот выложит принесенное, Артем пальцем раздвинул кучу получившегося барахла и, отодвинув в сторону нужный девайс, принялся намазывать булочку, очень похожую на круассан, джемом.

– Это и есть адаптер? – тут же последовал вопрос.

Артем продолжал молчать.

– Ах да. Деньги, – сообразил, наконец, мужик и, схватив брошенное на стол портмоне, вынул из него пятьсот кредов наличкой.

– Да. Этот адаптер подойдет, – кивнул Артем, забирая деньги. – Вставляете его вот сюда и подключаете к сети напряжения. После зарядки он будет готов к использованию. Это ароматизатор для корабельных санузлов.

– Что? Ароматизатор? – растерянно переспросил мужчина.

– А вы чего ожидали? Базы данных по астронавигации? – усмехнулся парень, прожевав булку.

– Я... я думал, это будет что-то более серьезное, – пробормотал мужик, и в глазах его мелькнула настоящая обида.

– Не расстраивайтесь, – вздохнул Артем, пожалев его. – С этим штуками всегда так. Надеешься на одно, а получаешь другое. Вы закончили?

– А? Нет. Я еще не сказал главного, – опомнившись, заторопился мужчина. – Я уполномочен предложить вам работу после проверки. Проверку вы прошли, так что я делаю предложение.

– И кто вас уполномочил? – равнодушно поинтересовался парень.

– Институт изучения наследия Ушедших республики Фестария. Я ректор кафедры артефакторики...

– Не интересно, – качнул Артем головой.

– Что? Как? – опешил мужчина.

– Вот так. Ваше предложение мне не интересно. Разговор окончен.

– Но почему?! – завопил мужик в полный голос.

– Да потому, что СБ вашей республики тут же посадит меня под замок и потребует проводить опознание разных предметов безостановочно. Меня это не устраивает. Я свободу люблю.

– Вы не понимаете! Ваши знания бесценны! Вы просто обязаны передать их ученому сообществу! – размахивая руками, вопил мужик, впадая в вещательный экстаз, но дроиды, повинуясь мысленной команде парня, уже оттерли его от стола.

– Я никому ничем не обязан, – отрезал Артем и, чувствуя, что звереет, приказал: – Выбросьте их отсюда.

Сопровождавшие ректора мужчины, сообразив, что сейчас их, возможно, будут бить, поспешили покинуть кафе следом за выведенным коллегой. Кое-как успокоившись, Артем жестом подозвал стюарда и заказал еще чашку местного аналога кофе, посмотрел на сидевшую в зале владелицу лавки.

– Вам что от меня нужно? – вопрос прозвучал с явным вызовом.

Сидевшие с ней громилы дружно начали подниматься, но женщина жестом вернула их на место.

– Я смотрю, вы ни с кем не хотите работать, – задумчиво произнесла она.

– У меня уже есть работа, и она мне нравится, – пожал Артем плечами. – И как я уже говорил, мы скоро улетаем.

– Думаю, вы никуда не улетите, – все так же задумчиво протянула лавочница.

– И кто же мне помешает? – со злым интересом спросил парень.

– Те, кому твои знания очень важны. Те яйцеголовые были правы. Такие знания нужно или раздавать всем, или прятать, чтобы не оказаться запертым.

– Это угроза? – откинувшись на спинку стула, спросил Артем.

– Это правда. Начинайте, мальчики, – скомандовала лавочница, но, прежде чем пришедшие с ней громилы успели пошевелиться, начать успели телохранители парня.

Оба дроида взвились в воздух едва ли не раньше, чем прозвучала команда женщины. То, что началось дальше, можно назвать только одним словом – бойня. Обоих громил просто смело с мест. Попутно прилетело и тетке. Получив ногой по физиономии от пролетавшего мимо дроида телохранителя, она впечаталась в стену и плавно стекла по ней на пол. Пару минут в кафе слышались только смачные удары и хруст ломаемых костей. Спустя еще минуту все три тела были выброшены на улицу.

* * *

– Ну, программа минимум выполнена, – усмехнулся Артем, окидывая помещение кафе задумчивым взглядом.

– Не расслабляйся, – посоветовал Дока. – Сканирование показывает два объекта за стеной подсобного помещения.

Артем не успел сказать даже слова, когда у него в висках возникло странное ощущение дрожи и холодных мурашек. Дроиды, замершие после экзекуции у выхода, сорвались с места и ринулись в разные стороны. Один, подскочив к парню, прикрыл его своим телом, и на Артема обрушилось какое-то непонятное гудение. Второй, пронесясь через зал, проломил стену и скрылся в каморке, что оказалась за ней.

Из помещения послышались удары, короткий вскрик, после чего в зал вылетело тело, а странные ощущения разом прекратились. Шагнув вперед, Артем присмотрелся к тому, что торчало из глазницы лежащего, и, хмыкнув, покачал головой.

– Щелчок. Да еще и в специальном исполнении. И где только взяли?

Из пролома вышел дроид, несший в вытянутой руке еще одного человека. Лысый коротышка, сипя и задыхаясь, пытался вырваться из стальной хватки, попутно нанося дроиду удары ногами. Наконец, сообразив, что все эти трепыхания толку не приносят, лысый выхватил из-за спины десантный вибронож и попытался резким взмахом отсечь противнику руку. Но дроид, стремительным движением перехватив его руку, недолго думая, просто сломал ее и, отобрав оружие, швырнул мужика на пол. Потом, ухватив его за шиворот, стремительно скользнул мужчине за спину и одним взмахом перехватил тому глотку, успев убрать руку и отступить раньше, чем хлынула кровь.

– Грязно, но эффективно, – скривился Артем, наблюдая, как дроид убирает оружие куда-то под броневую пластину на скафе. – Ладно. Повеселились, и будет. Пошли отсюда, – скомандовал он, но тут откуда-то из-за стойки выкатился странного вида толстяк, принявшийся с ходу вопить о нанесенном ущербе.

– Только не говорите мне, что я вам что-то должен. Рассержусь, – фыркнул парень, положив руку на рукоять висевшего на бедре пистолета.

– А кто оплатит мне проломленную стену и уборку крови? – возмутился мужик, назвавшийся хозяином кафе.

– Тот, кто решил использовать ваше заведение в грязных целях. И учите, все, что здесь было, писалось под протокол, – холодно отозвался Артем и, больше не обращая на мужика внимания, вышел из кафе.

Один из дроидов шагал перед ним, второй, пятясь задом, контролировал всех, кто остался в помещении.

– Ты так просто не уйдешь! – раздался вопль толстяка, выскочившего на порог кафе. – Я уже вызвал полицию, так что оставайся на месте.

– Да пошел ты, – скривился Артем. – Мои дроиды вашу полицию по стенам размажут.

– К-ка-акие дроиды? – заикаясь от удивления, спросил толстяк, явно не ожидавший подобного ответа.

– Вот эти, – жестко усмехнулся парень, пальцем указав на своих телохранителей.

– Так это антропоморфные дроиды? – послышался вопрос, и из кафе вышел еще один мужчина.

Судя по костюму и манерам, он и был заказчиком всего случившегося безобразия.

– Ну да. А вы что думали? – не удержался Артем от любопытства.

– Сначала я решил, что это хорошо подготовленные бойцы, – удивленно качая головой, ответил мужчина. – Но после того, как один из них умудрился прирезать Спайка, понял, что тут что-то не так.

– Спайк, это тот лысый? – уточнил Артем.

– Да. Он был модификантом и владел ножевым боем в третьем ранге обучения. Так что вы мне должны, молодой человек.

– Я никому ничего не должен, – жестко отрезал Артем. – А вздумаете продолжить, я таких еще десяток сюда пришлю. Думаю, после этого ваша база будет принадлежать мне.

– На любого дроида можно найти управу, – усмехнулся мужчина.

– Попробуйте, – фыркнул парень. – Признаться, мне даже интересно стало, как долго вы проживете после нападения.

– Похоже, вы очень уверены в них, – задумчиво протянул мужчина. При этом он то и дело на что-то отвлекался, и Артем понял, что, разговаривая с ним, мужик параллельно общается еще с кем-то. – Странная ситуация, – между тем продолжил мужчина. – Продажа андроидов во всех свободных мирах была запрещена. Они слишком походили на людей и могли ввести в заблуждение системы наблюдения. И вот, во время войны вдруг появляетесь вы, имея при себе сразу двух андроидов-телохранителей.

– И что тут странного? – пожал Артем плечами, не понимая, зачем мужик время тянет. – И если вы надеетесь на приезд полиции, то напрасно. Вызова они не получили, – добавил парень, ехидно покосившись на толстяка.

– Не было никакого вызова, – отмахнулся мужчина. – Я покупаю ваших дроидов, – неожиданно заявил он.

– А где на них написано, что они продаются? – спросил Артем, демонстративно оглядев обоих андроидов с ног до головы.

– Все продается. Вопрос только в цене, – хмыкнул мужчина. – Назовите цену.

– Я не для того их добывал и переделывал, чтобы продавать, – покачал парень головой. – И вообще, все, что я хотел продать, уже продано. Мы покидаем вашу базу.

– Вы уверены, что у вас это получится? – спросил мужчина с явной угрозой в голосе.

– Даже не сомневаюсь. Вам нечего противопоставить орудиям крейсера тяжелого класса. Да и сам я не подарок.

Словно в поддержку его слов, из потолочной панели выдвинулась турель и, развернувшись, навелась на стоявших у входа в кафе. Удивленно посмотрев на спаренные лучеметы, мужчина только головой потряс, словно не веря своим глазам. Потом, словно получив какое-то странное сообщение, мрачно кивнул и, зло посмотрев на парня, проворчал:

– М-да, давно я не оказывался в таком глупом положении. Вынужден признать, что вас хорошо прикрывают. Судя по тому, что мне доложили, вас ведет классный хакер.

– И он тоже, – усмехнулся Артем и, развернувшись, направился в сторону посадочной площадки.

– Неплохо держался, но слишком много текста, – оценил его действия Дока.

– По-твоему, нужно было просто послать его открытым текстом или приказать дроидам уничтожить? Он говорил, я отвечал. Все чинно и почти цивилизованно. Или мне нужно поддерживать реноме дикого, способного только морды бить?

– Нет, это лишнее, – рассмеялся Дока. – Но вам лучше поторопиться. Ты слишком сильно проявил свои познания в определении приборов Ушедших. О тебе уже легенды рассказывают.

– Черт! Так и знал, что где-нибудь проколюсь, – скривился Артем.

– Не переживай, мы больше сюда не вернемся. Я знаю еще пару десятков таких баз. Так что всегда найдем место, где ты сможешь отдохнуть.

– Спасибо, приятель, – улыбнулся Артем, которому была приятна такая забота.

Троица добралась до лифтовой площадки и, поднявшись на два уровня, оказалась у входа на парковочную площадку. Остановив пролетавшую мимо платформу, Артем попросил пилота довезти их до нужной стоянки и, устроившись на сиденье, огляделся. Время было раннее по местному счислению, поэтому народу и транспорта было не много. В основном по площадке перемещались местные служащие в количестве полдюжины голов. Даже дроидов не было видно.

Платформа остановилась у нужного прохода, и Артем, расплатившись с пилотом, зашагал за андроидом, являвшимся пилотом челнока. Но когда пилот уже начал запускать двигатель, где-то неподалеку раздался вскрик и ругань. Потом кого-то явно ударили, и женский голос выкрикнул:

– Оставьте ее, твари! Она же еще ребенок!

– Что там, Дока? – быстро спросил Артем, замерев с поднятой ногой.

– Неприятность. У молодой женщины отобрали ребенка. Девочку лет восьми. Проклятье! Это же либистийки!

– Чего? Кто? – не понял Артем.

– Гуманоидная раса, проживают в дальнем космосе. Являются долгожителями, но при этом очень заботятся о своем потомстве. Странно, что они оказались здесь, да еще и без сопровождения мужских особей.

– Так. Дока, отключи камеры. Пора наводить порядок моими методами, – жестко приказал Артем, выхватывая пистолет.

– Только не твоей карманной гаубицей. От ее грохота вся база на уши встанет. Возьми у дроида игольник, – посоветовал искин.

– Тоже верно, – согласился парень, выхватывая поданное оружие.

Это была офицерская модель, со сменным видом боеприпаса и доработанная Докой. Жестом показав своим бойцам вести себя тихо, Артем скользнул туда, где слышался разговор. Дроиды двигались параллельно по соседним проходам, охватывая место преступления. У самого Артема в правильности своих действий никакого сомнения не было. Он мог не обратить внимания на многое, но только не когда трогают детей.

Добравшись до места, парень осторожно выглянул из-под старого бота и, рассмотрев всю картину, злобно оскалился. На палубе, опираясь на одну руку, полулежала стройная женщина, длинные волосы которой были собраны в роскошный хвост. Стоявшие перед ней пятеро в своей принадлежности к бандитам сомнения не вызывали. Один держал на руках девочку, которая, пыхтя, пыталась вырваться и укусить громилу. Остальные, иронично поглядывая на нее, только посмеивались. И только один, очевидно старший в этой банде, лениво цедил:

– Тебя предупреждали, что будет. Ты нам должна, и значит, у тебя есть два выхода. Отдать нам девчонку или отработать. Так, как тебе прикажут. Отдашь девчонку, тебе позволят покинуть базу. Она за тебя все отработает.

– Этого не будет, – зашипела женщина, пытаясь подняться.

– Не подпрыгивай, – презрительно фыркнул главарь. – У тебя силенок не хватит с нами бороться. Терпение босса кончилось. Или работаешь на нас сама, или будет работать она. Второй вариант боссу нравится больше. За эту соплюшку гурманы хорошо заплатят.

– Будьте вы прокляты! – выкрикнула женщина, снова бросившись на главаря.

Одним ударом отправив ее обратно на палубу, главарь презрительно расхохотался и, отступив назад, потянулся к девочке. Что именно он собирался сделать, Артем выяснять не стал. Именно этого момента он и дожидался. Теперь все пятеро стояли так, что срезать их можно было одной быстрой серией. Парень вскинул игольник, и еле слышное шипение нарушило привычные звуки парковки.

Андроиды, синхронизированные с парнем искином корабля, успели сделать по два выстрела. Сам Артем всадил иглу в башку главарю и, убедившись, что стрелять больше не в кого, выскользнул из-за бота. Подскочив к девочке, он коснулся кончиками пальцев ее щеки и, убедившись, что с ней все в порядке, повернулся к женщине.

– На этой базе есть что-то, без чего вы не можете улететь? – спросил парень, рассматривая ее.

– У нас отобрали все, что было, – быстро ответила женщина, держась за челюсть.

– Хорошо. Мой челнок там. Уходим, – скомандовал Артем, выпрямляясь.

– Кто вы? – не шевелясь, спросила женщина.

– Не враг вам. А все остальное расскажу, когда уберемся отсюда. Впрочем, вы можете попробовать сбежать сами. Я не настаиваю.

– Почему вы вмешались? – не унималась женщина.

– Терпеть не могу тех, кто причиняет вред детям. Не будь здесь ее, – Артем кивком головы указал на девочку, – я бы уже подлетал к своему кораблю. Стараюсь не влезать в чужие проблемы.

– Но влезли.

– Я же сказал, из-за ребенка, – отмахнулся Артем и, развернувшись, шагнул к своему челноку.

– Подождите, – набравшись смелости, окликнула его женщина. – Мы с вами.

– Умное решение, – повернувшись, кивнул парень. – Все разговоры потом. Сейчас наша задача – быстро долететь до «Бродяги».

– Вы с того большого крейсера? – удивилась женщина.

– Да, а что тут такого? – не понял Артем.

– Про вас говорят, что вы специалист по артефактам Ушедших. Это правда?

– Ну, кое-что я знаю, – кивнул парень, быстро шагая в нужную сторону.

– Тема, вам лучше поторопиться, – отвлек его Дока.

– Что случилось? – насторожился Артем.

– Только что из гипера вышел торговец и принялся на всех каналах кричать, что его преследуют инсекты. Не знаю, насколько это правда, но в соседней системе отслеживаю несколько возмущений пространства, соответствующих выходу трех кораблей класса эсминец.

– Бежим, – скомандовал Артем, и дроиды, подхватив на руки спасенных, понеслись к челноку.

* * *

Этот астероид явно притащили сюда специально. Дырявый, словно траченный мышами кусок сыра, с огромным количеством вкраплений обычного железа, он стал настоящим укрытием для крейсера. Дока, загнав корабль за астероид, разбросал по системе полдюжины зондов пассивного наблюдения и, приведя щиты корабля в пятидесятипроцентный режим защиты, объявил:

– Все, теперь осталось только ждать. Заметить нас тут обычными средствами обнаружения практически невозможно.

– Опять торопишься с выводами? – фыркнул Артем, рассматривая картинку на мониторе.

– Нет. Я точно знаю, о чем говорю.

– Упираешь на то, что этот булыжник обильно приправлен железом?

– Именно. Недаром же его притащили сюда и стабилизировали. А главное, внимательно следят, чтобы его никуда не унесло.

– Контрабандисты стараются, – понимающе кивнул парень.

– И пираты. Ты просто не обратил внимания, что на астероиде выплавлено несколько коридоров, за которыми устроены площадки, где спокойно могут разместиться два небольших корабля, типа фрегатов. Думаю, они проворачивали тут свои нелегальные сделки.

– Как бы не приперся кто, – задумчиво протянул Артем.

– Не припрется. Взгляни, какая у базы началась суета. Сейчас все кинутся к коридорам разгона, чтобы уйти подальше.

– А мы чего ждем?

– Именно этого я бы и ожидал, планируя такую операцию.

– Создать панику, предварительно блокировав нужную систему глушилками, чтобы всех убегающих сразу выбрасывало рядом, – понимающе кивнул Артем.

– Ты сам все сказал, – кивнул Дока, устраиваясь у монитора.

– Пытаешься копировать действия живого? – поинтересовался парень, с интересом наблюдая за действиями голограммы.

– Учусь, – кивнул искин.

– Это правильно, – вздохнул Артем. – Что с гостьями делать будем?

– Это вопрос или попытка посоветоваться?

– Не понял. Это был наезд или попытка подраться? – не остался в долгу парень. – Ты это к чему?

– Ну, когда ты кинулся их спасать, мои советы тебе не требовались.

– Дока. Когда я говорил ей, что не терплю, когда обижают детей, я не шутил. Смею напомнить тебе, что я сам приютский, – насупившись, пробурчал Артем.

– Да. Этот факт я упустил из виду, – помолчав, кивнул искин. – Прости. Хотя должен признать, что действовал ты очень грамотно. Без всяких попыток закончить все без лишних трупов.

– Это были не те люди, которых стоило жалеть, – отмахнулся парень.

– А я решил, что тебя взбесило их желание отправить девочку в элитный бордель.

– Чего?!

– А ты не понял? – удивился искин.

– Нет. Мне такая мысль не пришла, – скрипнул зубами парень. – Значит, тем более все правильно сделали.

– Да. Теперь все правильно, – задумчиво кивнул Дока.

– Ты о чем?

– О твоей реакции, – коротко пояснил искин. – А что до наших гостей, если ты отдохнул, то мы вполне можем закинуть их туда, куда им надо. Главное, налет инсектов пережить.

– Почему ты продолжаешь называть их инсектами? Мы же с тобой оба видели, как они выглядят.

– По привычке, – пожал Дока плечами. – Есть их известное название, так чего попусту язык ломать? Как ни назови, лучше они не станут.

– Это точно. Смотри! – последнее слово парень почти выкрикнул, ткнув пальцем в монитор.

– Спокойно, Тема. Я все вижу. Вот и гости пожаловали.

На экране появились три корабля, размерами подходившие под классификацию «линкор», по человеческим меркам. Чем они являлись на самом деле, можно было только догадываться. Двигаясь к базе вертикальным треугольником, инсекты с ходу принялись обстреливать все пытающиеся удрать суда. Плазменные росчерки догоняли все, умеющее передвигаться в объеме, разом превращая их в парящие обломки. Мощность орудий инсектов удивляла.

– Что делать будем? – негромко спросил Артем звенящим от напряжения голосом.

– Ты позволишь мне действовать по-своему? – повернулся Дока к парню.

– Странный вопрос, – пожал Артем плечами.

– Ты все еще капитан корабля. Так что вопрос закономерный.

– Действуй, – решительно кивнул парень. – У тебя полный карт-бланш. Твоя задача – уничтожить их и увести «Бродягу» из этой системы. Выполняй.

– Слушаюсь, капитан.

По ответу искина Артем понял, что последние переговоры велись под протокол. Понимающе кивнув, он ободряюще улыбнулся голограмме, и Дока, замерцав, пропал. Искин бросил все свои вычислительные мощности на драку с инсектами. По кораблю раздалось негромкое предупреждение и глухие щелчки закрывающих отсеки переборок. «Бродяга» готовился к серьезной драке.

Пользуясь данными с зондов, искин слегка подработал маневровыми движками, выводя корабль в нужную плоскость, потом повысил мощность щитов на двадцать процентов и, ювелирно работая все теми же маневровыми, боком вывел крейсер из-за астероида. Очередь в три выстрела отправила к кораблю противника три шара из тоннельной пушки, и Дока, тут же дав тягу на маневровые двигатели другого борта, задвинул корабль обратно в укрытие.

– Ну ты снайпер! – восхищенно ахнул Артем, увидев на мониторе результат.

Все три снаряда вошли линкору, висевшему в верхнем углу боевого треугольника, прямо между соплами разгонных двигателей. Какие разрушения были нанесены, на таком расстоянии было не рассмотреть, но корабль противника, похожий на грубо обработанный в виде капли астероид, погасил щиты и начал медленно дрейфовать в сторону, разворачиваясь боком к базе.

Воспользовавшись тем, что два оставшихся линкора продолжали бой, словно не заметив случившегося, Дока тут же повторил свое выступление. Еще три шара поразили правый корабль, и только теперь оставшийся линкор начал разворачиваться, уловив опасность. Дока, стремясь не дать ему закончить маневр, снова вывел «Бродягу» из укрытия и обрушил на противника всю мощь бортового оружия.

Две минуты интенсивного обстрела, и щиты противника погасли. Потом в дело вступили тоннельные пушки, и линкор закрутило вокруг продольной оси. Прекратив огонь, Дока несколько секунд сканировал окружающее пространство и, появившись в рубке в виде голограммы, с довольным видом заявил:

– Капитан, приказ выполнен. Три корабля противника уничтожены. Наши потери – четыре сгоревших эмиттера щитов. Их уже начали менять. И нужно будет пополнить запас снарядов для тоннельного орудия.

– Для нас это проблема? – тут же спросил Артем.

– Нет. Требуется только найти подходящий астероид и переработать его в руду.

– Что с базой?

– По данным со сканеров, первыми же выстрелами у нее были выбиты все плазменные орудия в среднем поясе защиты. Все остальные орудия вообще в бою не участвовали.

– Не успели подготовиться или не поверили тому торговцу? – спросил парень, на что Дока только плечами пожал.

– Вот и я не понял. Ладно, хрен с ними. Пусть сами свои проблемы решают. У меня другой вопрос возник.

– Слушаю.

– Как думаешь, что ты им там разнес, что они сразу отключились?

– Даже предположить не могу, – качнул Дока головой.

– А нам бы такие вещи знать не помешало. Как думаешь?

– Согласен. Это важно. Команда штурмовых дроидов будет отправлена на корабли противника немедленно. Проверку проведут технические дроиды под их прикрытием.

– Пусть все как следует осветят и запишут. Потом разберем.

– Сделаю. Но будет лучше вывести «Бродягу» и подойти к ним поближе.

– Зачем?

– Чтобы по нашему боту с перепугу никто не пальнул.

– Действуй, – одобрительно кивнул Артем.

Искин вывел корабль из укрытия и, периодически подавая тягу на разгонные движки, подогнал «Бродягу» к ближайшему кораблю инсектов. С летной палубы вышел бот, и спустя десять минут на экраны монитора в рубке пошла картинка. Мощные прожекторы освещали внутренность корабля инсектов, но ничего похожего на обычные механизмы и приборы так и не появилось. Но самое главное, что переборок, отсекавших пробитые помещения от всего остального корабля, не было. Все внутренние помещения делились очень условно. Чем-то напоминавшим толстую паутину.

– Похоже, я начинаю понимать, – проворчал Артем, всматриваясь в монитор.

– Что именно?

– От чего они так лихо дохнут.

– И каковы же твои выводы?

– У них нет системы отсечения разгерметизированных помещений. В итоге после любого пробития взрывная декомпрессия. Странное построение корабля, но если подобная картинка повторится, значит, я прав.

– Ты прав. Их расчет строится на мощности щитов и силе орудий. Тактика боев проста, как у животных. Прямая атака в лоб. Но вполне допускаю, что они способны воспринимать чужие уловки и использовать их на практике.

На экране монитора медленно продрейфовало тело одного из инсектов, и Артем буквально прилип к картинке, пытаясь понять, почему ящероподобных тварей назвали инсектами.

– Эй, что происходит? – послышался вопрос из динамика системы внутренней связи, и только тут парень вспомнил про своих гостей.

– Все в порядке. Все уже закончилось, – ответил парень, подмигивая Доке и прикладывая палец к губам.

– Мы с кем-то воевали?

– Немножко, – усмехнулся Артем. – Я сейчас спущусь к вам и все расскажу.

– Похоже, девушки пришли в себя и освоились, раз осмелились требовать у нас ответов, – усмехнулся Дока.

– Похоже на то. Ладно, я побежал, а ты отработай все корабли и начинай подготовку к вылету.

– Делается, – кивнул искин.

Артем, выйдя из рубки, быстрым шагом прошел к лифтовой площадке и, войдя в кабину, улыбнулся, вспомнив, как эвакуировал с базы насмерть перепуганных девчонок. Андроиды сделали свое дело отлично. Пока один управлял челноком, второй вытянул из стены консоль управления встроенным оружием и взял на прицел парковочную площадку. Сам парень, прижав к себе девочку, пытался одной рукой пристегнуть женщину страховочными ремнями. На что способны в полете дроиды, он хорошо знал.

Но все обошлось и детективной истории не случилось. Челнок красиво вошел на летную палубу крейсера, и Дока тут же погнал его к астероиду. Пираты устроили себе место для тайных встреч примерно в трех сотнях километров от базы, так что время спрятаться до появления инсектов у них было. А потом события понеслись вскачь. Отведя спасенных в выделенную им каюту, Артем поскакал в рубку управления. Да, на военных кораблях это место называлось мостиком, но «Бродяга» только по вооружению был военным. Владельцем и капитаном крейсера был гражданский, так что спешил он в рубку.

Уходя, парень успел показать девочкам, где находится пищевой синтезатор и душ, отложив все остальное на потом. И вот теперь пришло время как следует познакомиться и выяснить, что они собираются делать дальше. Подойдя к двери каюты, Артем ткнул пальцем в кнопку интеркома и, откашлявшись, спросил:

– Дамы, это капитан корабля. Я могу войти? – голос его звучал твердо и официально.

Дверь распахнулась, и открывшая ее женщина растерянно замерла. Очевидно, она ожидала увидеть кого-то другого, но не спасшего их парня. Сам же Артем, только теперь рассмотревший ее, не удержался и растерянно протянул:

– Блин, настоящая эльфийка.

* * *

– Что означает это слово? – вопрос Доки вывел Артема из ступора.

– Так в наших книгах называли волшебную расу обитателей лесов. Только уши у них острые и вытянутые слегка вверх. А так один в один.

– Тема, очнись уже. Ты ведешь себя просто неприлично, – морально встряхнул парня искин.

– Кх-м, извините. Никогда не видел представителей вашей расы, – нашелся парень, переведя взгляд на высунувшуюся из каюты девочку.

– Это я уже поняла, – улыбнулась женщина, отступая в сторону и жестом приглашая его войти.

– А ты правда капитан? – сразу огорошила его вопросом девочка.

– Правда, – улыбнулся в ответ Артем. – А ты хочешь чего-то попросить?

– А можно? – осторожно спросил ребенок, глядя на него совсем не детским взглядом.

– Можно. Я капитан, а значит, на корабле самый-самый главный.

– И если ты прикажешь, все выполнят? – продолжала допытываться девочка.

– Обязательно, – кивнул парень, умолчав, что выполнять придется ему самому, а в лучшем случае железной команде Доки.

– Тогда не отдавай нас тем злым дядькам, – вздрогнув, еле слышно попросила девочка.

– Не отдам. Обещаю, – выдохнул Артем, подхватывая ребенка на руки и прижимая к себе.

Повозившись, чтобы устроиться поудобнее, девочка опустила ему голову на плечо и притихла. Ее длинные пепельные волосы рассыпались по плечу и руке Артема, и, обернувшись, парень растерянно посмотрел на внимательно наблюдавшую за ними женщину. Улыбнувшись одними губами, она обошла парня и, пройдя в каюту, жестом указала ему на стул, негромко спросив:

– Вы хотели о чем-то поговорить?

– Да. Для начала давайте познакомимся, – опомнившись, кивнул Артем и усадил ребенка на колено. – Меня зовут Артем. Я в прошлом дикий, а теперь капитан и владелец этого корабля. Там, на базе, я увидел, что у вас хотят отнять ребенка, и решил вмешаться. Не терплю, когда кто-то бьет детей. То, что это ваша близкая родственница, видно с первого взгляда. Потом на базу налетели инсекты, и нам пришлось вступить в бой. Мы уничтожили три их корабля, и теперь можем уйти в прыжок. В связи с этим у меня возник вопрос: куда вас доставить?

– Я так понимаю, это на данном этапе самый важный вопрос, хотя их у вас гораздо больше, – кивнув, улыбнулась женщина.

– Да. Нам нужно знать, что вы собираетесь делать дальше и куда направляетесь, чтобы рассчитать параметры выхода в подпространство. А вопросов у меня и вправду очень много.

– Я готова ответить на все, если вы позволите нам воспользоваться аптечкой, – вздохнув, словно решившись на отчаянный шаг, ответила женщина.

– А-о, черт! – охнул Артем, вспомнив, что на парковке ее избили. – Прошу меня извинить. С этим нападением я и забыл, что вам нужна медицинская помощь. Пойдемте со мной. Медсекция расположена на уровень ниже.

– Вы позволите мне воспользоваться корабельной медкапсулой? – в голосе женщины явно слышалось неверие.

– А почему нет? – опешил от такого вопроса парень. – Ваш метаболизм так сильно отличается от человеческого, что это может быть опасно для экипажа корабля?

– Нет, ничего такого.

– Про болезни и спрашивать не стану. Медкапсула способна вылечить все что угодно. Тогда откуда такой вопрос? – недоумевал Артем.

– Мы слишком сильно отличаемся от людей внешне и во многих людских анклавах нас к медкапсулам просто не подпускали. Я не знаю настоящей причины, – грустно улыбнулась женщина.

– Что за глупость?! – возмутился Артем. – Идемте. Не будем терять времени.

Они вышли в коридор, и парень, продолжая держать ребенка на руках, решительно зашагал в нужную сторону. На ходу оглянувшись на женщину, он снова задал самый главный вопрос:

– Так куда вы хотите отправиться дальше?

– Нам все равно, – помолчав, тихо ответила женщина. – Можете уводить корабль, куда вам надо. Если я решу отправиться куда-то еще, я попрошу вас высадить нас на ближайшей базе или транспортном узле.

– Дока, слышал? – спросил Артем по мыслесвязи, кивнув ей.

– Слышал. Сейчас настрою капсулу, и как только дроиды закончат осмотр кораблей инсектов, уведу «Бродягу» в прыжок.

– Куда отправимся?

– Для начала вернемся на наше кладбище.

– Нам требуется ремонт? – насторожился парень.

– Нет. Просто пополним кое-какие запасы. Но, исходя из анализа имеющихся данных, это место нам скоро потребуется, – туманно пояснил Дока.

– Ладно, разберемся, – мысленно отмахнулся парень. – Сейчас главное отсюда убраться.

– Согласен, – ответил Дока и отключил канал связи.

Приведя своих гостей в медсекцию, Артем аккуратно усадил девочку на стул и, подойдя к диагносту, быстрым движением вывел на экран уже введенные искином данные.

– Проверьте, как все указанное соответствует вашим параметрам, – предложил он женщине.

– Да, все верно, – кивнула та, пробежав текстовый файл взглядом.

– Хорошо. Тогда с кого начнем?

– Сначала я хотела бы проверить Лайту, – указала она на девочку. – А потом вы прикажите кому-нибудь присмотреть за ней, и я займусь собой.

– Я сам пригляжу за ней, – кивнул Артем, подмигнув улыбнувшейся ему девчушке. – А как вас зовут?

– Простите мою невежливость, – охнула женщина. – Лирта Стайкс. Техник бытовых систем и дизайнер природных ландшафтов.

– Интересная профессия, – удивился парень. – Ладно, укладывайте девочку, а я пока сбегаю в рубку. Когда закончите, просто сообщите мне по внутренней связи. Я ее заберу.

– Хорошо, – устало улыбнулась Лирта.

Артем прошел в рубку и, рассмотрев на мониторе, что дроиды уже возвращаются, плюхнулся в ложемент. Рядом тут же замерцала голограмма Доки.

– Что скажешь, приятель? – повернулся к нему Артем.

– Похоже, нас ждет еще одна кровавая и грустная история, – вздохнул искин.

– Ты про девчонок?

– Угу. Только имей в виду, что это она только с виду девчонка. А на самом деле ей может быть много лет. Либистийцы раса долгоживущих.

– Дока, напряжение я сбросил, так что тащить в постель женщину против ее воли не собираюсь. А что до возраста, так по ней не заметно, а документы ее я проверять не собираюсь, – отмахнулся парень. – Дроиды вернулись?

– Бот крепится на летной палубе. Через пять минут я начинаю разгон.

– На кладбище?

– Да. Там есть, где спрятаться, и есть, чем заняться. А самое главное, от него можно прыгнуть в любую сторону.

– Добро. А чем потом займемся?

– Ты больше не хочешь искать артефакты Ушедших?

– Честно говоря, после того, что мне устроили на базе, когда узнали, что я в них разбираюсь, мне перестало нравиться это занятие, – смущенно признался Артем. – Не хочется быть постоянным объектом охоты.

– Да. Такой реакции я не предусмотрел, – повинился Дока.

– Ты и не мог ее предусмотреть, – пожал парень плечами. – Мне, например, и в голову не могло прийти, что местные рискнут и попробуют захватить меня, только чтобы заставить определять для них, какая железка от чего. Не ожидал такого ажиотажа. А главное, я не понял, с чего он вдруг возник. Откуда такой интерес к Ушедшим?

– Ну, тут все просто, – усмехнулся Дока. – Качество приборов Ушедших давно уже стало легендой. А раз в обитаемых мирах идет война на уничтожение, то интерес к вещам такого качества станет только увеличиваться. К сожалению, приборы и механизмы наших современников таким качеством и надежностью похвастаться не могут.

– Вот даже как?! – задумчиво посмотрел на него Артем.

– Появилась идея? – оценил его взгляд искин.

– Думаю. Но если в двух словах, то нам имеет смысл прибрать к рукам все рабочие механизмы Ушедших, которые нам могут быть доступны. Что называется, сделать себе задел на будущее.

– Это значит, что мы продолжаем искать и рискнем испробовать полученные коды доступа?

– Ну, попытка не пытка, – усмехнулся Артем.

Их разговор прервал вызов по интеркому. Лирта сообщила, что с ребенком все в порядке и ее можно забрать. Вскочив, Артем сбегал в медсекцию и, принеся девочку на руках, снова плюхнулся в свой ложемент. Девчушка с любопытством крутила головой, рассматривая все, что попадалось ей на глаза. Дока, воспользовавшись моментом, запрограммировал пищевой синтезатор и, жестом указав на него парню, посоветовал:

– Покорми ее. После капсулы всегда есть хочется.

Усадив Лайту на свое место, Артем подал ей поднос с какой-то странной кашей и, присев рядом, спросил у искина:

– Ты уверен, что ей это можно?

– Абсолютно. Это пища ее родины. К тому же их метаболизм почти ничем не отличается от метаболизма обычного человека. Единственное отличие, они больше склонны к растительной пище. Не вегетарианцы, но имея выбор, предпочитают не животный протеин, – отмахнулся Дока. – Кстати, хочу спросить тебя. С чего такая странная реакция на этих гостей?

– Я же сказал, они очень подходят под описание сказочных героев моей родины. Даже глаза.

У обеих гостий и вправду глаза имели удивительный фиалковый цвет. Рассматривая девочку, Артем негромко пересказывал некоторые запомнившиеся описания эльфов из земных романов. Слушая его, Дока то и дело окидывал ребенка оценивающим взглядом и удовлетворенно кивал. Внимательно дослушав парня до конца, он помолчал несколько секунд и, чуть улыбнувшись, высказался:

– Анализ полученных данных указывает, что кое-кто из твоих соплеменников сталкивался с представителями либистийской расы. Слишком много совпадений, чтобы это было случайностью.

– Ну, если вспомнить, что пираты давно уже протоптали тропинки на мою планету, то такое вполне возможно, – подумав, кивнул Артем.

– Придержи ребенка, уходим в прыжок, – скомандовал Дока, и парень, приобняв девочку за плечи, с интересом смотрел, как сиявшие на мониторе звезды превратились в огненные росчерки.

Убедившись, что прыжок прошел нормально, Артем отпустил Лайту и, спросив, хочет ли она добавки, принес ей от синтезатора кружку с отваром по рецепту ее родины. Быстро выпив отвар, девочка отдала кружку дроиду-стюарду, вызванному искином, и, взобравшись Артему на колени, притихла. Спустя минуту парень с удивлением и умилением заметил, что девочка спокойно спит.

– Удивительное поведение, – качнул Дока головой.

– Нормальное поведение ребенка, который чувствует себя в безопасности, – улыбнулся Артем. – Меня другое удивило.

– Что именно? – заинтересовался Дока.

– Как легко она приняла меня. Суда по некоторым фразам, им крепко досталось от обычных людей. А она сама на руки лезет.

– Это не поддается анализу, но дети такого возраста являются очень ментально чувствительными. Я не могу этого объяснить и не нашел внятных объяснений в сети, но это правда.

– Я тоже про такое слышал, – тихо кивнул Артем, стараясь не побеспокоить ребенка.

– Судя по твоему состоянию, ее присутствие доставляет тебе удовольствие, – неожиданно усмехнулся Дока. – Жениться вам нужно, барин, – добавил он по-русски.

– Издеваешься, жестянка говорящая? – еле слышно рассмеялся Артем, стараясь не разбудить малышку.

– Правду говорю. Ты сам на себя посмотри. Держишь на руках чужого ребенка, а у самого рожа в улыбке расплывается, – продолжал подначивать его искин.

– Научил на свою голову, – фыркнул Артем, прилагая неимоверные усилия, чтобы не расхохотаться.

– Наша гостья покинула капсулу. Сейчас примет душ и кинется искать ребенка.

– Скажи ей, чтобы шла сюда, – приказал Артем. – Не хочу, чтобы она малышку разбудила.

– Сначала вызову андроидов, – тут же заявил Дока.

Вошедшая в рубку женщина, переодетая в новенький технический комбез, с приоткрытым ртом смотрела на непередаваемую картину. Сидевший в ложементе пилота парень, представившийся капитаном, вполголоса обсуждал что-то с голограммой на неизвестном ей языке, держа на руках спящую девочку, а охраняли их два безликих андроида из тех, что спасли ее с дочерью на базе.

* * *

– Дока, разве такое возможно? – растерянно оглянувшись на стоящую рядом голограмму, спросил Артем.

– Исходя из анализа полученных на базе данных, у инсектов и вправду есть подобное оружие. Так называемые деструкторы органики. Или, проще говоря, пушки ДО.

– ДО... ДО... Пушки ДО и пушки после, – задумчиво протянул парень. – Нет. Не понимаю принципа, по которому можно создать подобное оружие.

– Этого не могут понять несколько научно-исследовательских институтов, которым вменено в обязанность найти способ противодействия этим пушкам. А ты хочешь найти ответ в одиночку за пять минут, – фыркнул Дока. – Нет, Тема, это не нашего с тобой ума задача. Да и данных маловато.

– Согласен, – вздохнул Артем, разглядывая сидящую перед ним женщину. – Выходит, вам теперь просто некуда идти?

– Некуда. Как я уже сказала, нашей планеты больше нет. Точнее, она есть, но от нашей расы остались жалкие обломки. К сожалению, мы плохо переносим долгое пребывание в объеме. Из-за этого мы предпочитали жить своим мирком, изредка перебираясь с планеты на планету, чтобы подзаработать.

– Да, я помню. Вы прекрасно работаете с ландшафтом и растениями, и поэтому пригласить либистийца разбить парк или обустроить сквер считалось признаком вкуса и богатства.

– Не только, – попыталась возразить Лирта.

– Я помню, – снова повторил Артем. – Это я просто проговариваю для себя то, что уже услышал. Мне так легче думается.

– Я могу узнать, что вы решили? – настороженно спросила женщина.

– А ничего я не решил, – растерянно вздохнул Артем. – Вы потеряли родину и не можете нигде устроиться на жительство, а мы просто космические бродяги. Недаром же наш корабль так и называется. «Бродяга». Я готов предложить вам полетать пока с нами, но теперь и не знаю, как быть.

– Почему?

– Вы же сами сказали, что плохо переносите объем, – развел парень руками.

– Мы плохо переносим долгие перелеты. Если они длятся более стандартного года. А если есть возможность бывать на планетах, то все гораздо проще. Особенно если на корабле есть правильно оформленная зона релаксации.

– А у нас она вообще есть? – повернулся Артем к Доке.

– На третьем ярусе есть выделенное под нее помещение. Но нет ни почвы, ни воды, ни подходящих растений. Сам знаешь, не до того было, – смутился искин.

– Вот-вот. Я и не знал, что оно вообще есть, – растерянно усмехнулся Артем, почесывая в затылке.

– Если вы поможете мне материалами, я бы попробовала сделать там что-нибудь интересное, – помолчав, осторожно предложила Лирта. – Само собой, бесплатно.

– Что скажешь, Дока. У нас есть что-то, что можно использовать для такой работы?

– Вода, только пресная. Почвы и всего остального просто не брали, – покачал искин головой.

– А что, нужна морская? – повернулся Артем к женщине.

– Она была бы лучше всего, – кивнула Лирта.

– То есть кусочек морского пляжа? – с интересом уточнил парень.

– Не обязательно, но желательно. Ведь помимо релаксации такой отсек позволяет пилотам избежать проблем с дыхательной системой. Морская вода благотворно влияет на весь организм человека. Можно сделать так, чтобы на кусочке морского пляжа сбегал небольшой пресный ручеек, а для экономии пресной воды поставить в воде силовой изолятор, чтобы избежать смешивания. Тогда на корабле всегда будет запас пресной воды.

– Это реально? – удивился Артем.

– Вполне. Это не так сложно, как кажется, – улыбнулась Лирта.

– Так. Дока, – повернулся Артем к голограмме. – Берем курс к ближайшей курортной планете, где можно будет добыть все необходимое. Я хочу иметь красивую зону релаксации. Спорить будешь?

– Заняться мне больше нечем, – фыркнул искин. – Курс проложен. До планеты Иллирия-семь три максимальных прыжка. Так что приготовьтесь к перелету в три стандартные недели с тремя выходами из гипера.

– Я могу осмотреть то помещение? – чуть улыбнувшись, спросила женщина. – И еще, мне потребуется пара технических дроидов. Нужные программы у меня с собой есть, а потом вы сможете перепрограммировать их под свои цели.

– А сколько дроидов нужно для обслуживания такой зоны? – спросил Дока. – Но так, чтобы они действовали автономно, не отвлекая экипаж от дела?

– Я могу поставить управляющий комп, который и будет контролировать всю работу дроидов. Это будет практически автономная система. Шесть дроидов справятся. На вас будет только общий контроль и управление в случае серьезной аварии.

– Прекрасно, – кивнул Дока. – Подходящий комп я вам предоставлю. А к концу перелета к нему будут готовы десять дроидов.

– Так много? – удивилась Лирта.

– Пару в запас, а остальные пусть порядок поддерживают, – отмахнулся искин.

– Или можно сделать им посменную работу, чтобы успевали подзарядиться, – добавил Артем.

– Тема, ты меня обижаешь, – снова фыркнул искин.

– Чем это? – не понял парень.

– Аккумуляторные дроиды это каменный век. Все мои дроиды автономны и имеют свой источник питания.

– Мечта любого дизайнера, – вздохнула Лирта.

– Странная мечта для женщины, – усмехнулся Артем. – Я понимаю, украшения, хороший дом. А тут железки.

– Эти железки помогают заработать на тот самый дом и украшения, – улыбнулась женщина. – Так что мечта нормальная для любого профессионала. И еще потребуются ультрафиолетовые фонари.

– Тоже сделаем, – отмахнулся Дока. – Как я уже сказал, к концу полета получите все необходимое. Просто составьте мне список.

– У вас на корабле склад? – удивилась Лирта. – Ты так легко обещаешь найти все нужное, что меня это начинает настораживать.

– Мы же бродяги, а значит, стараемся быть максимально автономными, – загадочно усмехнулся Дока.

– А количество энергии на корабле? – не сдавалась женщина.

– Решено, – победно усмехнулся Артем. – Три реактора вместо двух. Один предназначен именно для бытовых нужд.

– То есть у вас имеется переизбыток энергии? – растерянно уточнила Лирта.

– Ну, лишнего у нас ничего не бывает. Все в дело идет, – снова напустил туману Дока. – Но можем себе позволить и роскошь.

– Первый раз в жизни вижу тех, кто называет себя бродягой, но при этом имеет корабль, способный обеспечить безбедную жизнь в объеме. Вам тут тесно не бывает? – поддела она парня.

– В теперешнем состоянии «Бродяга» способен обеспечить комфортными условиями проживания сорок человек экипажа и сто человек пассажиров, – наставительно поведал Дока.

– Погоди, а селить такую кучу народу ты где собрался? – удивился Артем, не ожидавший такого ответа.

– Собрать нужное количество кают займет не более шести часов. Лишимся нескольких подсобных и складских помещений, но это не критично.

– Ребята, вы этот корабль что, сами собирали? – осторожно спросила Лирта после короткого раздумья.

– А как ты это поняла? – с интересом спросил парень.

– Только те, кто сам собирает себе корабль, способен так запросто перестраивать его внутренние помещения. Ведь он точно знает, где, что и как проложено и куда можно вписать нужное.

– Похоже, вы уже видели нечто подобное, – отреагировал Дока.

– Да. Видела, – грустно вздохнула Лирта. – Такой корабль был у отца Лайты. Он был пилотом, инженером, и входил в команду спасателей.

– Он не был либистийцем? – удивился Артем.

– Наполовину. Именно от отца он унаследовал тягу к космосу. И именно поэтому он умел легко переносить долгие перелеты.

– Надеюсь, последнюю черту Лайта от него унаследовала, – улыбнулся Артем, оборачиваясь в сторону девочки, которая увлеченно играла с подаренным ей плюшевым мишкой.

Они сидели в кают-компании, где Дока по просьбе парня выгородил угол, где и была устроена игровая для ребенка. Мишку же искин сделал в копире, пустив на запчасти несколько полотенец. Материал старых комбезов был слишком грубым для изготовления такой игрушки. Артем заставил искин извлечь из слепка собственной памяти фрагмент, как именно должна выглядеть подобная игрушка, и долго объяснял девочке, что это за зверь.

В конечном итоге Лайта просто влюбилась в своего нового друга и повсюду носила его с собой. От душа до постели. Лирта, с недоумением посмотрев на игрушку, только вздохнула и, неопределенно пожав плечами, оставила все, как есть. Только однажды она поинтересовалась, откуда у парня такие экзотические познания об игрушках, но вспомнив, что капитан корабля в прошлом дикий, смутилась. Артем же и, не подумав обижаться, с огромным удовольствием играл с ребенком, даже рассказывал ей сказки.

– Так вы позволите нам пока побыть с вами? – вопрос Лирты вернул парня к действительности.

– Конечно, – пожал Артем плечами. – Но должен вас сразу предупредить, что это может быть опасно. Иногда на нас нападают. Без нашего к тому пожелания.

– Нам везде опасно, – грустно улыбнулась Лирта. – Это уже третья база, где меня принуждали отправиться на заработки в бордель. На Лайту внимание обратили впервые, но к счастью, вы появились очень вовремя. Если бы не вы, нам пришлось бы очень плохо. Эти бандиты сумели обставить все так, что я лишилась всего имущества, которое могло бы помочь мне заработать. Включая планшет. Про дроидов я не вспоминаю.

– Сделали заказ, а потом заявили, что вы не справились, и потребовали неустойку, – понимающе кивнул Артем.

– Вы как будто там были, – качнула женщина головой.

– Так схема-то не новая. Странно, что вы про нее не знали, – развел парень руками. – Тут надо было все под протокол делать. Да и то не помогло бы. Местная система охраны порядка полностью зависит от владельцев базы, а те, в свою очередь, имеют процент с дохода подобных заведений. Так что получить экзотическую красотку в бордель им гораздо выгоднее, чем иметь на базе техника по бытовым приборам. Техников много, а красивых женщин всегда будет мало. А их карманы это самое важное в их жизнях.

Артем скривился так, что Дока хмыкнул и, не удержавшись, посоветовал:

– Тема, расслабься, а то заклинит мышцы, придется опять в капсулу ложиться.

– Зануда железная, – усмехнулся парень.

– Вы правы, Артем. Только я все это поняла слишком поздно, – кивнула Лирта.

– На вашей планете не было банд? – удивился парень такой наивности.

– Нас всегда было не много, – пожала Лирта точеными плечами. – Поэтому подобных эксцессов никогда не возникало. Наши нормы морали всегда отличались от тех, что приняты в обитаемых мирах. Это один из тех подводных камней, которые возникают, когда общество живет закрыто. К тому же мне и в голову не приходило, что бандиты могут действовать так нагло и открыто.

– Понимаю. Честному человеку всегда сложно поверить, что его кто-то попытается обмануть, – кивнул Артем с горькой иронией.

– Друзья мои, должен сообщить вам неприятное известие. Нас пытаются догнать два корабля какого-то военного флота.

– Они нас вызывают? – подобрался Артем.

– Уже три минуты верещат на весь объем, требуя остановиться и заглушить двигатели.

– Мы успеем разогнаться до того, как окажемся в зоне уверенного поражения их орудий?

– Ну, если включить форсаж, то даже раньше, но потом двигатели придется ремонтировать, – равнодушно пожал плечами Дока.

– А если не включать?

– Тогда придется прыгать под щитами.

– Выдержим?

– Щиты у нас мощнее, чем принято, так что должны.

– Дока. Такое впечатление, что ты опять что-то задумал, – рыкнул Артем.

– Думаю, тебе лучше поговорить с ними. Продолжая разгоняться, – туманно высказался искин, и парень, чуть подумав, молча ринулся в рубку.

* * *

Рассматривая на тактическом мониторе два легких крейсера, пытающихся их догнать, Артем мрачно прикидывал, с какими потерями закончится это столкновение. Потом, приняв для себя окончательное решение, парень обернулся и, жестко усмехнувшись, позвал:

– Дока, подготовь резервный реактор к разгону.

– Ты что задумал? – спросил искин дрогнувшим голосом.

– Рабом я больше не стану, – отрезал Артем и, развернувшись к монитору, хлопнул по кнопке включения связи.

В ту же секунду из динамиков послышался возмущенный вопль:

– Неизвестное судно, приказываю остановиться и заглушить двигатели!

– Какого хрена надо?! – рявкнул в ответ парень.

– Патруль республики Фестария! Прекратите разгон, заглушите двигатели и приготовьтесь к приему досмотровой команды, – послышалось в ответ.

– Может, тебе еще и рожу вареньем намазать? – презрительно фыркнул Артем. – Вы такой же патруль, как я госпитальное судно. Пираты таким приемом регулярно пользуются. Приблизитесь на расстояние выстрела, буду вынужден атаковать.

– Мы военный патруль, – растерянно проблеял связист.

– Маме своей это расскажешь. Я ваших кодов не знаю и проверить их не могу, так что считаю ваши действия попыткой пиратского нападения и буду вынужден отвечать на агрессию соответственно. Наш разговор пишется под протокол. Рабом я больше не стану.

В голосе парня прозвучала такая ненависть, что человек, вызывавший его с патрульного корабля, испуганно поперхнулся и замолчал, пытаясь подыскать нужные слова. Артем, воспользовавшись молчанием, отключил связь и, оглянувшись через плечо, приказал:

– Дока, увеличь скорость. А перед прыжком скинь пару самодвижущихся мин.

– Хочешь устроить ловушку, – понимающе кивнула голограмма.

– Скорее показать, что не верю им и пытаюсь удрать. Высчитать дальность прыжка по возмущению подпространства для военных труда не составит. А пока они будут разминировать коридор, поле успеет успокоиться. Не полностью, но на точности расчетов должно сказаться.

– Хорошая мысль. Мины подготавливаются к сбросу.

Артем снова включил связь, ожидая очередного вызова. Дока, внезапно насторожившись, зло усмехнулся и, прикрыв глаза, еле слышно зажужжал.

– Дока, что с тобой? – вскинулся Артем.

– Попытка вирусной атаки с целью взять меня под контроль. Атака отбита. На управляющий искин абонента сброшена вирусная программа.

– А жужжал зачем? – не понял Артем.

– Это не я жужжал, это процессор вышел на форсированный режим работы.

– Тебе опять мощностей не хватает? – возмутился Артем.

– Думаю, нам пора искать искин с личностной матрицей, – нехотя признался Дока. – Мой контрольный кластер в боевой обстановке перегружается. Приходится отсекать все второстепенные кластеры.

– Не понимаю. Чем искин с личностной матрицей лучше обычного, подчиненного тебе?

– В этом случае мы сможем разделить зоны ответственности и действовать совместно, но независимо друг от друга.

– Ищи, – подумав, кивнул Артем.

– Я потому и хотел сначала попасть на кладбище. Думаю, там найдется парочка брошенных сородичей, – смущенно признался Дока.

– В который уже раз жалею, что не могу тебе в морду дать, – зарычал Артем. – Я уже устал повторять? Сделай один раз, но так, чтобы больше не возвращаться к этой теме. Кто тебе мешал?

– Не сердись, Тема. Соберись. Тебя опять вызывают.

Искин был прав. С кораблей преследователей снова послышался вызов:

– Неизвестное судно, с вами говорит патруль республики Фестария. Повторяю свое требование остановиться. Мы не позволим вам уйти в прыжок.

– В этом случае я буду вынужден принять бой и вести его или до полной победы, или до взрыва реактора. В любом случае победителей не будет, – рявкнул в ответ Артем. – К тому же я уже знаю, чего вы добиваетесь. Тот ваш ректор тоже был из вашей республики. Я уже сказал. Рабом я больше не стану.

– Но никто и не говорит о рабстве, – сорвавшимся голосом заговорил другой человек. – Мы только хотим получить от вас ментальный слепок вашей памяти.

– И сделать меня пускающим слюни идиотом. Этого не будет. Повторяю в последний раз. Не отстанете, начну бой. Резервный реактор уже начал прогрев и готовится к полному разгону.

– Тема, тяни время, – неожиданно сказал Дока по-русски. – До прыжка три минуты. Мины уже готовы к сбросу.

– Эй, вы! Я больше не верю никаким властям, так что проваливайте к дьяволу и оставьте нас в покое. Никакого сотрудничества с вами или с кем-то другим не будет. Мои знания и мои дела касаются только меня.

– Вы не можете так поступать! Мы видели вашу схватку с инсектами у базы и знаем, что вы проводили осмотр их кораблей. Нам крайне важно знать все, что успели узнать вы. Поймите, от этого зависит само существование всех цивилизаций.

– Это не секрет. Запись я сброшу, – усмехнулся Артем и, повернувшись к искину, кивнул. – Данные отправлены, – добавил парень, дождавшись ответного кивка Доки.

– Да, получили. Это очень приятный жест доброй воли, но я все равно прошу вас...

– Пошел к черту! – оборвал это блеянье парень, отрубая связь. – Дока, сколько до прыжка?

– Сорок секунд... Двадцать... Десять... Пять... Три... Мины сброшены. Прыжок.

– Стрелять не рискнули, – зло усмехнулся Артем.

– Твое обещание разогнать реактор стало для них полной неожиданностью.

– Знаю. Слишком вы тут в обитаемых мирах жиром заросли. Не знаете, что такое «погибаю, но не сдаюсь», – хищно усмехнулся Артем.

– Так твоя команда подготовить реактор к разгону не была оговоркой? – растерянно уточнил Дока.

– Нет, приятель. В ментальности моего народа принято умирать так, чтобы все находящиеся рядом враги тоже гибли. Это и есть «умираю, но не сдаюсь», – жестко ответил парень. – А ты уже готов был отдать им меня, лишь бы тебя не стали форматировать?

– Нет, – помолчав, решительно ответил Дока. – Я бы выполнил приказ. Взяв нас, они скачали бы всю интересующую их информацию и стерли бы мою личность. Об этом говорит вся имеющаяся информация по действиям подобных служб. Так что я теперь тоже «погибаю, но не сдаюсь». Ты был прав, когда говорил, что мы теперь повязаны. Но как быть с нашими пассажирками? Мы приняли решение, не спросив у них.

– Думаешь, в таких играх принято кого-то щадить? – спросил Артем с мрачной иронией. – Нет, приятель. Что республики, что монархии, все едино. Выжмут досуха, а остатки отправят в утилизатор. Ребенка в приют, что немногим лучше. А так... Они даже понять ничего бы не успели. Быстро и без боли. Да еще и с честью. Чтобы, суки, помнили и боялись.

– Ты прав. Чтобы помнили и боялись, – медленно повторил Дока, словно прислушиваясь к произнесенным словам.

Потом, встрепенувшись, чуть прикрыл глаза и, чему-то кивнув, добавил:

– Они ушли в прыжок следом. Возмущение подпространства соответствует прыжку, по массе схожему с массой двух легких крейсеров, что преследовали нас.

– Упрямые ребята, – мрачно хмыкнул Артем. – Похоже, наша ловушка не сработала.

– У военных хорошие специалисты. К тому же расстояние позволило им снять нужные параметры для расчета дальности прыжка. Попытка была хорошая, но им хватило времени и расстояния, чтобы снять нужные данные и уничтожить мины.

– Что делать будем?

– Можно прервать прыжок. Но это чревато непредсказуемыми последствиями. Можно нарваться на астероид или влететь в какой-нибудь планетоид. Риск неоправдан.

– Согласен. Слишком много неизвестных и непросчитываемых факторов. Идем до конца. Кстати, а ведь наш прыжок должен быть длиннее их. У нас запас энергии выше и масса больше.

– Им важно знать конечную точку выхода. А рассчитать промежуточный прыжок, имея свежую навигационную карту, не трудно.

– Тогда выводи нашу карту и будем смотреть, есть ли там место, где можно спрятаться, – подумав, скомандовал Артем.

– Что ты задумал? – не понял искин.

– Посчитай, что сделают военные, если у одного корабля вдруг возникнут серьезные неприятности с двигателем? – ехидно улыбнулся парень.

– Хочешь повторить фокус с засадой, – понимающе кивнул Дока.

– Только с той разницей, что не собираюсь уничтожать их. Достаточно будет просто сбить одному двигатели. Второй окажется перед выбором. Или преследовать нас, или оказывать помощь сослуживцам. А с учетом того, что на борту одного из кораблей находятся ученые, ответ, думаю, тебе уже известен.

– Сбить разгонные двигатели и удрать, – снова кивнул искин. – Мощности наших щитов хватит, чтобы выдержать самый массированный обстрел их артиллерии при разгоне. А если встать так, чтобы подбитый корабль оказался между нами, то может вообще без стрельбы обойтись. Побоятся своих зацепить.

– Ну, тебе и байты в руки, – рассмеялся Артем. – Крути карту точки выхода во все стороны и ищи место, откуда мы сможем воплотить план в жизнь. У нас только одна попытка.

– По первым прикидкам, такое место есть. Но нужно проверять все на месте. Я в той системе слишком давно не был, – скривился Дока.

– Понимаю. Война, пираты, все может быть. Но это не значит, что без такой оплеухи они от нас отстанут. Так что прилетим и посмотрим, что там изменилось. Но принятый план является к исполнению обязательным.

– Согласен. Выполняю, – кивнул искин с легкой усмешкой.

Похоже, Дока, использовав некоторые личностные данные своего капитана, заразился от него и такой чертой, как авантюризм. Во всяком случае, некоторые его поступки хоть и были просчитаны, но на первый взгляд отдавали авантюрой. Артем, закончив разговор, поднялся и направился к выходу, но у дверей вдруг остановился и, развернувшись, добавил:

– Дока, просчитай заодно и вариант с подавлением щитов второго корабля. На всякий случай. Да. Думаю, так даже лучше будет. Одному выбиваем разгонные, второму просаживаем щиты, а потом удираем. Заодно покажем, что убивать не хотим, но и навязчивости не потерпим.

– В этом случае придется воздержаться от использования полной мощности тоннельного орудия, – тут же отозвался искин.

– Совокупного залпа остальных орудий должно хватить, – отмахнулся Артем. – Даром, что ли, их ставили?

– Совокупный залп нас самих отбросит, – усмехнулся Дока.

– Плазменными пушками? – удивился парень.

– При таком количестве даже ими, – кивнул Дока.

– Не страшно. Разгонимся. А вообще, отправь инженерный комплекс проверить разгонные двигатели. Не нравится мне, что нас так легко смогли догнать. Похоже, их уже менять пора.

– Они изначально были не новыми, – пожал Дока плечами. – Придем на кладбище, запущу копир и сделаю другие. Новые, более мощные. Но и топлива нам больше потребуется.

– И что? А зачем тогда мы с собой фабрику таскаем? – возмутился Артем.

– Тоже верно. Тогда после сбора всего необходимого для устройства зоны релаксации занимаемся серьезной модернизацией «Бродяги».

– Получается так, – усмехнулся парень. – Вот и дело нашлось. А то болтаемся по объему, как хризантема в проруби. И вообще. Я предлагаю после планеты уйти на кладбище и провести там некоторое время. Заодно набьем трюм металлами. А к тому же присмотрим рядом подходящую нору. Чтобы в любой момент можно было спрятаться.

– Зачем? – не понял Дока.

– Не нравится мне такая охота за моей головой. Кораблик мы, конечно, зубастый собрали, но против целой эскадры даже ему не выстоять. Так что полезно будет иметь место, где искать нас будет бесполезно. Как думаешь?

– А как же «погибаю, но не сдаюсь»?

– Это крайний вариант. Когда другого выхода не будет. И вбей себе во все базы. Рабом я больше не стану, – жестко отрезал Артем и, развернувшись, вышел из рубки.

* * *

Выход из прыжка прошел стандартно. Убедившись, что в системе никого постороннего нет, Дока снова начал разгон, попутно готовя к сбросу три самоходные мины. После долгих обсуждений было решено не устраивать засаду, а просто, заминировав коридор выхода в подпространство, снова уйти в прыжок. По заверению искина, эта зона перехода не пользовалась большой популярностью у пилотов и лежала в стороне от пассажирских трасс.

Убедившись, что все прошло нормально, Артем оставил Доку контролировать полет и отправился в кают-компанию. Выудив из глубин собственной памяти такую странную штуку, как кукольный дом, парень увлеченно принялся мастерить его для маленькой Лайты. Но начать пришлось не с домика, а с куклы. Как выяснилось, такие простые вещи, как игрушки, в обитаемых мирах оказались забыты.

Еще одним откровением для парня стал тот факт, что до восьми лет жители миров вообще ничему не учили собственных детей. То есть школ в привычном Артему понимании здесь не было. Выслушав от Лирты краткую лекцию о том, как принято в обитаемых мирах воспитывать детей, парень несколько минут молчал, после чего решительно заявил, что местные правила не более чем обычная глупость чиновников.

Растерявшаяся Лирта, очень внимательно выслушав, почему в мирах так мало людей с высоким индексом интеллекта, только растерянно плечами пожала. Возразить на приведенные парнем факты ей было нечего. Так что Артем, плюнув на местные правила, с азартом учил девочку стихам и сказкам, заодно показывая, как можно интересно играть с обычными игрушками.

Лирта, видя, как ее дочка тянется к парню, только растерянно головой качала. Наконец, не удержавшись, женщина улучила момент и, вызвав Доку, задала ему прямой вопрос. Чего Артем добивается подобным отношением к ее дочке? Искин, явно давно уже ожидавший этого разговора, в ответ только улыбнулся и, прокрутив ей несколько кадров, снятых в кают-компании, ответил:

– Он сирота. В моих базах есть множество изысканий ученых разных времен и рас, которые утверждают, что человек не может долго жить без социума, и заботиться о ком-то заложено в нормальном человеке на генетическом уровне. Так что вам не о чем беспокоиться. Он просто реализует заложенную в нем программу. Как умеет.

К выбранной Докой планете они вышли в точно рассчитанное время. Убедившись, что в системе никого нет, Дока повел корабль к соседней системе, предварительно подняв плотность щитов на семьдесят процентов. Этот его маневр не укрылся от внимания Артема. Пройдя в рубку, парень плюхнулся в ложемент и, негромко позвав искин, спросил:

– Дока, мы кого-то опасаемся?

– Скорее, хочу быть готовым к любым неприятностям, – пожал Дока плечами.

– Не спорю. В нашем случае здоровая паранойя залог долгой и почти счастливой жизни. А теперь расскажи мне об этой планете. Что-то я не нашел в нашем справочнике данных по ней.

– Это заповедная планета империи Артран. Императорская семья издавна славилась своей страстью к охоте, поэтому после открытия этой планеты было принято решение оставить ее в первозданном виде, как охотничий заповедник императорской семьи. Коренных жителей на ней не было, так что оспорить это решение желающих не оказалось.

– Скорее, не нашлось тех, кто на это решился бы, – хмыкнул Артем.

– Возможно.

– А ты не думал, что над планетой может оказаться парочка охранных баз?

– Они тут были. Но после начала войны их переправили к столичной планете, чтобы увеличить мощность оборонного пояса.

– Погоди. Выходит, мы сейчас находимся на территории империи? – сообразил Артем.

– Не совсем. Планету открыла экспедиция империи, но находится она на краю обитаемых миров. Император просто воспользовался случаем и наложил на нее лапу. Открыли ее его подданные, базы вокруг планеты они поставили свои, хоть и устаревшие, и в реестры навигационных карт она была внесена как территория империи. Оспаривать свершившийся факт никто и не подумал. Плотность населения на планетах не такая высокая, чтобы искать новые территории, так что все прошло гладко. А что тебя так беспокоит?

– На нас и так охоту открыли, а тут еще и императорский заповедник. Не получится так, что нам придется прятаться всю оставшуюся жизнь?

– Не беспокойся. Империи сейчас не до заповедников, – понимающе усмехнулся искин. – На центральные планеты империи было нанесено сразу несколько ударов ДО-пушками. Так что им сейчас населения на набор флотских экипажей не хватает.

– Откуда сведения?

– Из сети, конечно.

– Думаешь, им можно доверять?

– Вполне. Данные были выложены журналистами соседней республики, так что покрывать кого-то они не станут.

– Опять интриги, – скривился Артем.

– Как обычно, – отмахнулся Дока. – Так что готовим высадку на планету?

– Ну, если ты уверен, что нас не заметят, то да, – подумав, кивнул Артем.

– Через три стандартных часа мы выйдем к планете, и ты сможешь осмотреть орбиту сам. А на планету даже дежурным сменам охранных баз было запрещено спускаться. Только в одном случае. Если база уничтожена, а экипаж вынужден был покинуть ее в спасательных капсулах.

– Ну и ладно. На чем отправимся?

– Я подготовил бот. У него и трюм больше, и грузоподъемность выше. К тому же с вами отправится команда андроидов и два «бешеных зверя». Группа технических дроидов займется сбором и подготовкой к транспортировке всего необходимого, а вы втроем просто отдохнете на чистой планете.

– А может, живых отправить на челноке, а техников на боте? Так они смогут сделать несколько рейсов, если потребуется, а мы всегда сможем удрать, если возникнет опасность.

– Звери и андроиды пойдут на челноке. С вами, – заявил Дока не терпящим возражения тоном.

– Само собой. Это охрана, – тут же согласился Артем. – Кстати, а живность на планете в пищу пригодна?

– Вполне. Хочешь поохотиться?

– И порыбачить, – кивнул парень, радостно сверкая глазами.

– Я все приготовлю, – улыбнулся Дока.

Как и было обещано, спустя три часа «Бродяга» вышел на высокую орбиту планеты и, сделав вокруг нее два оборота, завис над экватором, стабилизировав скорость и уравняв ее со скоростью вращения планеты. От корабля отделились два летающих объекта и не спеша направились к поверхности. Ведомый одним из андроидов челнок сразу направился к берегу озера, которое Дока обнаружил при облете планеты. Бот же полетел к средней полосе, где по полученным со сканера данным почва оказалась наиболее плодородной.

Едва оказавшись на планете, Лирта тут же поспешила с осмотром и выбором подходящих для дела растений, а Артем в сопровождении Лайты отправились на рыбалку. Андроиды быстро развернули лагерь, а «бешеные звери», вооруженные тяжелым оружием, заступили на его охрану. Техники, получив от Лирты указания, что и как собирать и грузить, принялись забивать трюм бота почвой, срезанным дерном и баллонами с родниковой водой. Заодно Дока решил пополнить запасы воздуха.

Слушая их переговоры, Артем только диву давался. Он и не предполагал, что на корабле есть такой огромный запас тары для воды и воздуха. Но потом, увлекшись рыбалкой, и думать забыл об этих вопросах. Рыбы в озере было столько, что даже наживка не требовалась. Андроиды набивали переносные стазис-камеры свежайшей рыбой и грузили их в челнок. Наконец, устав от рыбалки, Артем передал снасти ближайшему андроиду и, связавшись с искином, спросил:

– Дока, зверье здесь такое же не пуганое?

– А чего ты ожидал? Это же заповедник, – рассмеялся Дока. – Тут если и стреляли, то только пару раз в году. Все остальное время местная фауна жила своей жизнью. Кстати, советую тебе вооружиться. Прямо на ваш лагерь идет небольшое стадо местных копытных.

– Насколько небольшое? – насторожился Артем, попутно вскрывая кофр с охотничьим оружием.

– Голов в двести.

– Черт! При хорошем раскладе мы весь холодильник свежим мясом забьем.

– Я об этом и пытаюсь тебе сказать, – снова рассмеялся Дока.

– Вот только кто столько туш разделывать будет?

– А дроидов я тебе зачем сделал? – возмутился искин.

– У них и такая программа есть? – удивился парень.

– Не у них, а у меня. И вообще, не умничай, а охоться, – сварливо посоветовал искин.

– Дождешься, железяка, что я не поленюсь, взломаю твою каюту и отпинаю твой ящик, – шутливо пригрозил парень.

– Заодно можешь головой об него постучаться. Может, поумнеешь, – не остался в долгу Дока.

– Вот зараза! – рассмеялся Артем, заряжая оружие. – Показывай, откуда и куда стадо идет.

– Дроид рядом с тобой уже получил все данные. Он выведет, – ответил Дока.

Оглянувшись, Артем кивнул стоящему рядом андроиду.

– Выведешь меня так, чтобы я оказался сбоку от проходящего стада, и вернешься, чтобы присмотреть за ребенком, – приказал парень.

– Отказ. Ребенок находится под защитой двух дроидов системы «бешеный зверь» и андроида напарника. Моя задача – ваша безопасность, – механическим голосом ответил дроид.

– Черт с тобой, веди, – фыркнул Артем, сообразив, что спорить с этим железным дровосеком можно до скончания времен.

Андроид вывел парня в нужное место за десять минут. Пользуясь передаваемыми с корабля данными, он выбрал самое удачное место для засады, и Артем, укрывшись за толстым стволом дерева, отдаленно напоминавшего бук, приготовился к стрельбе. Это не была настоящая охота, но им было необходимо как следует пополнить запасы свежей пищи. Химия из синтезатора ему изрядно надоела.

Пользуясь случаем, он уговорил Литру устроить в зоне релаксации место под огород и запрограммировать пару дроидов для ухода за овощными грядками. Ностальгия по земной еде частенько заставляла его пускаться на эксперименты с синтезатором, но получаемый результат его не удовлетворял. Так что он решил часть зоны отдыха пустить на нужное дело. Дока, прекрасно знавший об этой его идее, только посмеивался, претворяя в жизнь поговорку «чем бы дитя ни тешилось...».

Охота закончилась, едва начавшись. Непуганые звери, отдаленно напоминавшие земных лосей, даже не поняли, что хлопки из кустов несут им смерть. После прохода стада на земле осталось десять громадных туш. Дроиды, повинуясь команде искина, тут же принялись за разделку, забивая небольшой трюм челнока до треска сварных швов. Кончилось тем, что часть добычи пришлось перегружать на бот.

Только после всех этих приключений Артем и команда приступили к полноценному отдыху. Точнее, к блаженному ничегонеделанию. Они валялись на солнышке, пили охлажденный лимонад и не спеша ловили рыбу. Парень, воспользовавшись случаем, сварил на обед отменную уху, поразив своих пассажирок до глубины души кулинарным талантом. Единственное, чего Дока не позволил ему сделать, так это искупаться. Как выяснилось, в озере водилась разновидность пресноводной акулы, размеры которой позволяли ей запросто перекусить человека.

Прожив в таком режиме три дня, Артем волевым решением приказал сворачивать лагерь. Пора было приниматься за дело. Точнее, отправляться туда, где можно будет спокойно заняться модернизацией корабля. Эта мысль не давала ему покоя. То, что крейсера военного флота смогли догнать «Бродягу», его попросту злило. Ведь это означало, что просто так удрать от случайного патруля или, чего хуже, от пиратов, у них не получится.

Драться со всем обитаемым миром Артем не хотел. От слова «совсем». Не хотел так же сильно, как снова стать рабом. А значит, им с Докой нужен корабль, который сможет уйти от любого преследования и одним залпом превратить в пыль любой дредноут. Что называется, не лезь, не получишь по зубам. А полез, так сам виноват. С этими мыслями он и поспешил вернуться на борт «Бродяги».

* * *

– И как вы собираетесь это сделать? – вопрос Лирты повис в воздухе.

Артем переглянулся с голограммой и, почесав в затылке, задумчиво протянул:

– Ну, можно обустроить временное жилье на одном из ближайших кораблей. Или использовать силовую завесу. Тогда нам не потребуется тратить воздух.

– Тема, ты совсем думать не хочешь, – вздохнул Дока.

– Ты хочешь что-то предложить?

– Ты сам только что все предложил, – усмехнулся искин. – Но при этом кое-что забыл.

– И что же это? – снова не понял Артем.

– Вспомни, как мы собирали «Бродягу», – намекнул Дока.

– Стоп, – вскинув руку, остановил его парень. – Мы с тобой изначально говорили, что современные корабли это быстросборные конструкции, которые легко разбирать и ремонтировать. И именно по этому принципу мы с тобой соорудим наш корабль. Я понял. Ты хочешь просто располовинить «Бродягу» и воткнуть еще одну секцию. Я прав?

– Наконец-то, – рассмеялся Дока. – Только мы не будем половинить корпус. Мы вставим еще одну секцию ближе к корме. Так, чтобы увеличить и зону релаксации, и ходовой отсек.

– Не понял. А остальное?

– Трюм и все остальное увеличится само по себе после этой модернизации, но нас на данном этапе интересуют именно эти две точки.

– Получается, что пока вы не увеличите размеры корабля, я начать работы не смогу? – уточнила женщина.

– Ну почему же? – повернулся к ней Дока. – Я установлю силовую завесу, и вы сможете начать. К тому моменту, когда вы будете готовы обустроить вот эту часть зоны, – тут искин включил голографический проект и указал на часть, где проходил разрез, – у нас уже все будет в процессе сборки. Так что, если вы решите еще что-то добавить, это не потребует больших усилий.

– И сколько еще ты хочешь воткнуть? – спросил Артем, задумчиво рассматривая проект.

– Одну тридцатиметровую секцию. Десять метров на зону релаксации и двадцать на двигательный отсек.

– Зачем там столько? – удивился парень.

– Ты хочешь поставить более мощные двигатели, а им нужно место.

– Согласен. И где мы их возьмем?

– Тема, ты опять? – скривился искин.

– Одну минутку, друзья, – отвлекла их от спора Лирта. – Так я могу начинать работы?

– Да. Можете. Начните с пляжа и бассейна. Потом высадите сад и сделайте водопад. Огородом займетесь в последнюю очередь, – приказным тоном ответил Дока.

– Поняла, – кивнула женщина с некоторой растерянностью.

Ее вообще очень сильно удивлял этот странный экипаж. Молодой парень, называвший себя владельцем и капитаном корабля, и его искин, имевший на все собственное мнение и собственную волю. Это было странно и удивительно. Но это было. А самое главное, что парень, даже будучи капитаном, поощрял подобные выпады неживого. Можно сказать, он даже специально провоцировал их.

Убедившись, что все нужное ей уже было сказано, Лирта поспешила в отведенную ей мастерскую. Там уже лежали собранные искином дроиды, которых предстояло правильно запрограммировать, и можно начинать работать. Усевшись к выданному ей компьютеру, женщина вывела на экран проекцию будущей зоны и погрузилась в работу.

– Тема, сколько раз тебя просить не касаться при посторонних вопросов, которых им не нужно знать, – принялся выговаривать парню Дока, едва Лирта вышла из кают-компании.

– Я мог бы возразить, что рассказать тут она никому ничего не сможет, но ты прав. Извини, – вздохнув, развел парень руками. – Увлекся.

– И забыл, что у нас есть такая замечательная штука, как копир. А еще ты забыл, что у этой штуки есть несколько функций. Первая, это прямое копирование. Засовываешь в сканер нужный тебе предмет, закладываешь в приемники его составляющие и запускаешь копирование. Второй вариант, это когда ты вводишь в его управляющий процессор все нужные для работы параметры, и третий, разрабатываешь исходный проект сам, а потом, введя данные в копир, получаешь нужное. Именно этим способом я и собираюсь воспользоваться.

– А почему не попробовать восстановить подходящие нам двигатели с кладбища?

– Следующие по мощности двигатели можно взять только с дредноута. А я хочу сделать промежуточные двигатели. По размерам чуть больше наших нынешних, а по мощности слегка уступающие двигателям дредноута.

– Это возможно? – удивился Артем.

– Тут все дело в системе впрыска. Есть несколько разработок на эту тему. Топливный гель подогревается перед подачей в зону сгорания. Так он лучше дозируется и полнее сгорает.

– Если я правильно помню, то сгорание восьмидесяти процентов топливного геля считается нормальным.

– Именно. А система, которую хочу использовать я, даст сгорание девяноста двух процентов топлива, что повысит мощность на тридцать пять процентов.

– Ты уверен? – с сомнением протянул Артем, пытаясь вывести на экран монитора проекцию двигателя.

– Абсолютно. Не беспокойся. Это не мое изобретение. Перед самой войной такие двигатели разрабатывались в известной тебе империи. Принять их к производству не успели по самой банальной причине. Нападение инсектов.

– Шутишь?

– Правда. От первого до последнего слова. Завод по производству двигателей находился в соседней со столичной планетой системе. Сам понимаешь, техника безопасности и все такое. И когда прошло известие о вторжении инсектов, завод тупо не успели эвакуировать. Точнее, не стали этого делать, не веря, что противник продвинется так далеко в обитаемые миры. В итоге, когда флот инсектов ворвался в систему и, не раздумывая, шарахнул по заводу из всех орудий, на столичной планете решили, что зажглась очередная сверхновая. Сами инсекты, естественно, тоже пожалели о содеянном, но было поздно. Две эскадры их флота просто перестали существовать. Именно из-за этого взрыва атака на столичную планету была сорвана, и в итоге драка за нее оказалась очень кровавой.

– Ага. Всплыли программы, полученные в СБ, – выслушав рассказ, кивнул Артем.

– И не только, – загадочно усмехнулся Дока. – Так что, веришь теперь, что у нас все получится?

– Да я, в общем-то, и не сомневался, – развел парень руками. – Хорошие движки – это наша с тобой свобода и жизнь.

– Тогда я вывожу инженерный комплекс и начинаю демонтаж броневых секций.

– Добро. А что у нас по вооружению? – не унимался Артем.

– Есть предложение изменить концепцию использования тоннельной пушки.

– Поясни? – насторожился парень.

– Это уже моя собственная разработка, – с довольным видом заявил искин. – Я воспользовался частью твоей памяти и задался вопросом, почему механизм заряжания и разгона всегда убирается под обшивку кораблей? Ведь в итоге наведение пушки проводится при помощи позиционирования всего корабля. А это ограничение потенциала орудия.

– И к какому выводу пришел? – с интересом спросил Артем, давая искину насладиться моментом триумфа.

– Выяснилось, что вся проблема в том, что в обитаемых мирах никогда не использовались машины вроде ваших танков. Здесь танками назывались шагающие механизмы, обеспеченные легкой артиллерией. Были самоходные артиллерийские установки, но их использовали для стрельбы по площадям, потому что их наведение проводилось точно так же. Смещением корпуса.

– Постой. Ты хочешь сказать, что ваши оружейники не додумались до простой поворотной башни? – не поверил Артем.

– В том-то и дело, что нет. Научная военная мысль двигалась по пути разработки именно шагающих машин и легких бронетранспортеров для доставки живой силы к месту сражения. Основной упор в артиллерии делался на дальность и точность выстрела. Несколько точных залпов, а дальше зачистка пехотой.

– М-да. Похоже, ваши обитаемые миры не так часто воевали, как мои сородичи, – хмыкнул парень.

– Нет. Просто мы постарались побыстрее выпихнуть все военные действия в объем, – усмехнулся Дока.

– Значит, ты предлагаешь запихнуть тоннельные пушки в поворотные башни и установить их на броне?

– Ты меня понял, – радостно кивнул Дока.

– Отличная идея. Но сразу возникает вопрос. А с погона их отдачей не будет срывать?

– Тема. Ну, отдача в космосе не такая и мощная, – пожал плечами Дока. – Ты опять мыслишь старыми категориями. К тому же разгон снаряда в пушке производится не кинетическим способом. Но главное, что благодаря энергокомпенсаторам мы сможем использовать ее для прибавки к количеству потребляемой энергии при маневрировании или разгоне. Схему я уже набросал. Потом посмотришь.

– Опять прав. Опять я увлекся, – растерянно проворчал парень.

– Не переживай. В твоем положении это нормально, – успокоил его Дока.

– Это что же за положение у меня?

– Все твои беды из-за некорректно работающей нейросети, – нехотя пояснил искин. – Я потратил уйму времени, чтобы разобраться, что с ней не так, но даже моих данных на это не хватает.

– Знаешь, Дока, – вздохнул Артем, скривившись. – Я, конечно, понимаю, что ты пытаешься вести себя по-дружески, но я никак не могу врубиться, в чем так называемая некорректность этой проклятой нейросети?

– Все просто, приятель. Ты не используешь даже сорок процентов ее возможностей. И не потому, что не хочешь или не способен, а потому, что не знаешь как. И я не знаю. Вот и приходится нам обоим нащупывать правильные алгоритмы. Ну, нет нигде инструкции по ее применению. Нет и все. Я всю память планетарного управляющего искина перетряхнул. Базовые закладки есть, а инструкций нет.

– Ну, это как раз не удивительно. Ему они были просто не нужны, – кивнул парень, направляясь к синтезатору.

Заказав себе напиток, местный аналог кофе, Артем вернулся к столу и, присев, вздохнул:

– Ладно. Хрен с ним. Нет инструкции и не надо. Торопиться нам некуда, так что будем работать на ощупь. Лучше расскажи, что ты там придумал насчет башен?

– Проект уже готов. Вот, посмотри. – Перед ними возникло голографическое изображение артиллерийской башни в разрезе. – Систему заряжания и подачи зарядов я модернизировал. Теперь это не жестко закрепленные лотки, а гибкая система металлизированных шлангов.

– А они нигде не перегнутся? – быстро спросил Артем, указывая пальцем на изгиб в системе подачи.

– Нет. Здесь будет установлена поворотная сцепка. В этом случае мы сможем использовать эти пушки на всех направлениях. Осталось только решить, сколько их сделать и как их расставить.

– А чего тут думать? – не понял Артем. – Делаем четыре башни и ставим на оба борта, на крышу и под днище. В этом случае у нас будет возможность стрелять во все стороны. Башни крутятся на триста шестьдесят градусов. Это значит, что при такой установке мы будем прикрыты со всех сторон.

Поясняя свою мысль, парень тут же выводил на голограмме схемы зон обстрела и углы возвышения. Внимательно отслеживая его рассуждения, Дока только одобрительно кивал. Потом, сохранив полученную схему, отправил ее в архив и, помолчав, добавил:

– Заодно установим на носу и на корме по паре плазменных пушек.

– Тебе систем ПКО мало? – удивился Артем.

– Системы ПКО против москитного флота. А плазменные орудия против серьезного противника. Заодно установлю по паре направляющих для торпед.

– Дока, ты решил превратить «Бродягу» в передвижной монитор? – растерялся парень.

– Нет. Просто я хочу сделать так, чтобы в следующую нашу встречу с любым патрулем вояки как следует подумали, прежде чем решаться остановить нас. А то та попытка патруля республики показалась мне слишком уж наглой. Они нас совсем за противника не считали. И вообще, «Бродяга» это наш дом, а дом должен быть как следует защищен.

– И не поспоришь, – растерянно хохотнул парень. – Так что, будем выводить в объем дроидов?

– Для начала заготовим побольше нужных металлов. Техники уже начали разбирать ближайшие обломки.

– Хочешь изготовить новое оборудование? – уточнил парень.

– Именно. Так его будет проще ремонтировать. Да и нужные нам схемы сохранятся в памяти управляющего искина копира.

– А объема этой памяти хватит?

– Ее хватит на изготовление запасных частей для кораблей сразу трех линеек. Половину я уже сбросил, как устаревшие, так что памяти там более чем достаточно.

* * *

Управляющий дроид инженерного комплекса аккуратно завел очередную бронеплиту на место, и пара техников принялась приваривать ее. С интересом наблюдая за их работой, Лирта в очередной раз поразилась точности и выверенности каждого их движения. Работа в объеме всегда была для нее чем-то особенным. Рядом качнулась какая-то тень, и женщина, оглянувшись, смутилась. Выбравшийся откуда-то из обломков Артем задумчиво покрутил в руках какую-то железку и, сунув ее в мешок, поднял на нее взгляд.

– Что-то случилось? – услышала она вопрос и, спохватившись, отчаянно затрясла головой, совершенно забыв, что в скафандре большая часть жестов и мимики просто не видна.

– Нет, просто смотрю и удивляюсь, – исправила она свою ошибку.

– А чему тут удивляться? – не понял парень.

– Точности работ. Мои дроиды так не смогут.

– Смогут, если их правильно запрограммировать, – отмахнулся парень. – Ваши дроиды такие же техники, как и те, что сейчас работают на сварке. Скажу тебе по секрету, Дока не стал мудрить и собрал обычных техников, просто обеспечив их нужными манипуляторами. А программа у них стоит твоя. Вот и вся шутка.

– Хочешь сказать, что мне нужно просто поднять базу программиста, и я тоже смогу ремонтировать корабли? – не поверила Лирта.

– Нет. Одного программирования будет маловато. Чтобы заниматься ремонтом кораблей, нужны базы инжениринга, для проведения дефектовки, базы электрика, чтобы прокладывать или менять силовые шлейфы, база техника, чтобы управлять дроидами при проведении работ. В общем, много чего нужно. Хотя можно поднять только базы корабельного техника и работать под руководством инженера. Точнее, он составит дефектовочную ведомость, план работ, и ты просто будешь выполнять написанное в режиме обезьяны.

– Это как?

– Бери больше, кидай дальше, отдыхай, пока летит, – рассмеялся Артем, и Лирта поняла, что это была очередная шутка в его духе.

Ее частенько ставили в тупик его высказывания и полунамеки. А главное, судя по реакции искина корабля, шутки эти Доке были понятны. Более того, тот и сам регулярно воспроизводил нечто подобное, вызывая у парня веселый одобрительный смех.

– Да, похоже, мне так никогда не научиться, – чуть улыбнувшись, вздохнула Лирта.

– Какой у тебя индекс уровня интеллекта?

– Сто тридцать две единицы.

– Для базы инженера нужно не менее ста восьмидесяти. Но техником ты стать вполне можешь, – ответил Артем, и женщина вдруг поняла, что в его голосе не было ни капли смеха. – Если хочешь, я попрошу Доку подготовить тебе нужные базы. Закончишь работу с зоной релаксации и сможешь лечь в капсулу на учебу.

– Ты это серьезно? – растерялась Лирта.

– Абсолютно. Чем выше и обширнее у тебя будут базы, тем проще тебе будет устроиться потом.

– Когда потом? – настороженно уточнила женщина.

– Ну, ты же сама сказала, что собираешься искать место, где сможешь жить с дочерью дальше. Вот там и будет проще, – развел парень руками. – А ты что подумала? Что я собираюсь вас прогнать?

– Нет, я просто не поняла, – заторопилась Лирта.

– Вот только врать мне не надо, – вздохнул Артем. – Я же видел, как у тебя лицо вытянулось.

– Да, – решившись, призналась женщина. – Я и вправду вдруг испугалась, что ты предложишь мне убраться с корабля. Ведь я до сих пор не залезла к тебе в постель. И поняла, что идти нам некуда. Нас никто и нигде не ждет.

– Успокойся. Я не собираюсь вас гнать. Знаю, что я бирюк и не умею обращаться с женщинами, но я не подлец и пользоваться чужим бедственным положением тоже не стану. Свои личные проблемы я всегда могу решить на какой-нибудь базе. Благо денег у меня хватает. Дока позаботился. И если честно, то с вами веселее, – закончил он, выводя перед собой голографический экран, где Лирта с удивлением рассмотрела дочку, которая корчила в камеру уморительные рожицы. – Похоже, эта маленькая обезьянка заскучала и принялась дразнить Доку, – с улыбкой прокомментировал Артем.

– Она делает это уже полчаса. И как сама не устала? – хохотнул в ответ искин, слышавший весь их разговор.

– Скорее, нас с тобой замкнет, чем она устанет. Иногда мне кажется, что в детях находится маленький реактор, обеспечивающий их энергией, – усмехнулся парень.

– Вам обоим пора возвращаться, – напомнил Дока. – Воздушные картриджи уже на исходе.

– Да. Идем, – заторопилась Лирта.

– Тема, нашел что-нибудь интересное? – поинтересовался Дока.

– В основном мелочи. Десяток баз, личное оружие, но есть и кое-что интересное, – ответил парень.

– Из наследия Ушедших?

– Ага.

– Кстати, когда ты покажешь нам свою покупку? А то отдал за тот ящик деньги, поссорился с кучей бандитов, а обновку так и не показал, – напомнил искин.

– Вот сегодня и займусь. А вообще, комбез разведчика Ушедших штука не такая простая, как кажется. Тем более, этот еще не использованный, и нужно делать первую привязку. А с переводом языка Ушедших у нас не все хорошо, – вздохнул Артем.

– Ты понимаешь язык Ушедших? – поразилась Лирта.

– Не то чтобы понимаю, но кое-что знаю. Во всяком случае, кое-какие слова в написанном варианте перевести могу, – пояснил парень.

– Артем, какой у тебя уровень интеллекта? – помолчав, вдруг спросила женщина.

– Более двухсот единиц.

– Сколько?! – Лирта подумала, что ослышалась.

– С имплантом на усиление памяти – двести сорок шесть единиц, – ответил вместо парня Дока.

– Теперь я понимаю, почему ты так легко оперировал данными, называя базы для получения метки ремонтника кораблей.

– У него изучено пятнадцать баз до второго уровня, – добил ее искин.

– Великое небо! – женщина ахнула, не веря собственным ушам. – Да тебя в любой стране на руках носить будут, лишь бы остался. Теперь понятно, почему тот патруль так упорно за вами гнался.

– Дураки они, – фыркнул парень. – Вместо того, чтобы сделать интересное предложение, предложить что-то интересное и выгодное, начали напирать на чувство долга и тому подобную муру. А я в этом мире никому ничего не должен. Вообще никому.

– Я помню, что ты из приюта, – осторожно кивнула Лирта.

– А еще я в прошлом дикий и бывший раб. Так что служить больше я никому не собираюсь. Я хочу жить так, как мне нравится, и помогать буду только тем, кому сам захочу. В общем, мы с Докой бродяги, и этим все сказано.

– Теперь мы с Лайтой тоже бродяги, – еле слышно всхлипнув, ответила женщина.

– Вот и будем помогать друг другу, – сказал Артем, и Лирта благодарно улыбнулась.

Они перебрались на борт «Бродяги» и разошлись по своим каютам. После долгого нахождения в объеме нужно было поставить скафандры на обслуживание и принять душ. Дроиды, повинуясь команде Доки, тут же принялись исследовать скафандры на предмет повреждений и замены картриджей, а люди, посвежевшие после душа, собрались в кают-компании, утоляя прорезавшийся голод.

Попутно Лирта снова повесила над столом голограмму зоны релаксации и принялась вертеть ее со всех сторон, словно выискивая что-то. Понаблюдав за ее действиями, Артем не удержался и, отодвинув тарелку, задумчиво хмыкнул:

– Домика не хватает.

– Чего? – не поняла Лирта, от удивления даже перестав жевать.

– Домика. Небольшого такого, с верандой и резными наличниками. Бревенчатого.

– Ты имеешь в виду нечто подобное? – уточнил Дока, и над столом повисла еще одна голограмма.

– Ага. Домик на берегу озера. Рядом сбегает со скалы ручей, а чуть дальше песчаный пляж. Пастораль, – усмехнулся парень.

– Именно! – подскочила Лирта. – А я все гадаю, чего в этом пейзаже не хватает. Точно! Домика!

– А-э, а зачем...

– Тема, – предупреждающе проговорил искин.

– А, ну да. Согласен. Ступил, – закивал парень, повернувшись к искину. Точнее, присевшей к столу голограмме.

– Я чего-то не знаю? – оторвавшись от созерцания проекта, спросила Лирта.

– Это же дом, который у тебя был? – помолчав, осторожно спросил Артем.

– Не совсем, – грустно улыбнулась женщина. – Я всегда хотела иметь такой. Но купить землю на нашей планете было слишком дорого. Приходилось обходиться небольшой квартиркой в городе. Да и с работой там было гораздо проще.

– Думаю, будет лучше, если вы с Лайтой будете жить там. На озере. Дока, мы можем обеспечить такой домик всем необходимым для спокойной жизни при перелетах?

– Не вижу ничего сложного, – помолчав, явно что-то подсчитывая, кивнул искин. – А если установить там малый реактор, то вся зона станет энергонезависимой.

– Дока, а у нас с собой было?

– Запросто.

– Тогда, чего сидим, кого ждем?

Лирта, слушая их диалог, только недоуменно ресницами хлопала, пытаясь понять, о чем идет речь.

– Ставим силовую завесу, питание подводим от местного источника и получаем еще одну зону безопасности, – проговорил Дока, продолжая неотрывно смотреть на голограмму проекта.

– Вы о чем? – не выдержав, едва не выкрикнула Лирта.

– Думаем, как будет лучше всего обустроить вам место для комфортной жизни, – пояснил Артем.

– В каком смысле? – растерялась женщина.

– В прямом. Мы помним, что вы обе плохо переносите долгое пребывание в объеме. А так, имея свой домик на природе, вам будет гораздо легче. Благо места теперь у нас для такого проекта более чем достаточно.

– Ты... ты это серьезно? – запнувшись, спросила Лирта, неверяще глядя на него.

– Абсолютно. Заодно будет кому присмотреть за садом и огородом. Вот такой я меркантильный, – с ехидной усмешкой закончил парень.

– Зачем тебе это? – вздрогнув, еле слышно спросила Лирта.

– А просто так. Хочется. Нрав у меня такой, ему не перечь, – с улыбкой пожал Артем плечами. – А если серьезно, то вот такой домик очень напоминает мне то, что было на моей родине.

– Вы жили в деревянных домах? – не поверила женщина.

– Жили, – коротко кивнул Артем. – И в деревянных, и в каменных, и в стеклянных. Во всяких. У кого на что фантазии и денег хватало. А если честно, то мне нравится, что вы с Лайтой живете у меня. У нас, – поправился он, покосившись на голограмму. – Хоть какая-то иллюзия семьи, которой у меня никогда не было. В общем, можешь считать это попыткой удержать вас обеих от глупой попытки переселиться на какую-нибудь планету. Надеюсь, у меня получается.

– У тебя получается, – растерянно кивнула Лирта, бледно улыбнувшись. – Только прости, но я не готова...

– Успокойся, – скривившись, отмахнулся Артем. – Я знаю, что из вас редко получаются хорошие любовницы. Скорее, вы очень хорошие жены. Но с инопланетниками стараетесь не связываться. В общем, я все это знаю и ни на чем не настаиваю. Мне просто нравится ваше общество. Особенно той маленькой мартышки, что сейчас прячется под столом у входа и внимательно нас слушает, – добавил парень и, вскочив со стула, в два шага оказался рядом с тем местом, о котором говорил.

Вытащив на свет божий визжащую от восторга девчушку, он несколько раз подкинул ее в воздух и, вернувшись к столу, уселся на свое место, усадив Лайту на колени.

– Тема, отдай ребенка матери. Похоже, у нас гости, – с улыбкой проговорил Дока так, чтобы не напугать девочку.

– С железом? – вопросительно выгнул парень бровь.

– А у нас бывают другие? – иронично хмыкнул искин, и Артем, сунув Лайту Лирте, мгновенно испарился, приказав женщине отправляться в каюту.

* * *

Выведенные искином зонды наблюдения демонстрировали картинку из зоны выхода подпространства, и Артем, замерев в ложементе словно статуя, с мрачным видом поглаживал пусковую клавишу. Возмущения гипера, которые засек Дока, могли означать многое, но кто именно собирается вывалиться в систему, станет понятно только после выхода. Поэтому Дока, пока было время, продолжал гонять дроидов, собиравших броню крейсера.

Наконец, мелькнула тусклая вспышка, и непонятное судно, ворвавшись в систему, понеслось к краю кладбища, даже не пытаясь тормозить. Наблюдая за этим маневром, точнее, его полным отсутствием, Артем удивленно хмыкнул и, не оборачиваясь, спросил:

– Дока, мне одному кажется, что он выпал из слепого прыжка?

– Скорее, ему просто нечем тормозить, – не спеша отозвался искин. – Я выведу его полное изображение, посмотри сам. Как ты любишь повторять, там живого места нет.

– Ого, его что, целой эскадрой гоняли?! – охнул парень, рассматривая дырявый словно решето корпус торговца.

– Самое неприятное, что за ним идут.

– Готовь свой зверинец, – подумав, скомандовал Артем.

– Хочешь вмешаться? – не понял искин.

– Дело не в том, чего хочу я, а в том, что нам на самом деле нужно, – вздохнул парень. – «Бродяга» не готов. Мы еще и половины дел не сделали. Так что лишние свидетели нам ни к чему. Как только преследователи закончат начатое, запускай зверей и сделай так, чтобы ни один не ушел.

– Тема, я тебя не узнаю, – удивленно протянул Дока.

– В моем прошлом существовало такое понятие – жестокая необходимость. Это когда ты не хочешь, но вынужден быть жестоким. Сейчас как раз такой случай. Если нашу нору раскроют, примутся гонять по всем галактикам, пока не достанут. Ты со мной не согласен?

– Согласен, – помолчав, кивнул Дока. – «Бешеные звери» готовы к выходу.

– Направь их через кладбище. Только смотри, чтобы не попали в сканеры еще живых корабельных систем. Пусть подберутся на дистанцию одного броска.

– Этим дроидам нет особой необходимости прятаться, – напомнил Дока.

– Знаю. Но я не хочу давать им время на разгон. Удар должен быть нанесен стремительно, коротко и без шансов для противника.

– Выполняю. Дроиды пошли, – коротко проинформировал искин.

– Дока, выведи нижний левый угол на весь экран и увеличь, – потребовал Артем.

– Да, это именно спаскапсула, – тут же отозвался Дока.

– Двух автономных техников направить на наблюдение за ней.

– Выполняю. Засек очередной выход корабля из подпространства. Есть прорыв. Вот они.

– Пираты, – прошипел Артем так, что вздрогнул даже искин. – Теперь ты готов поверить в мое решение?

– Я в него поверил сразу, – попытался успокоить парня Дока. – Я же сказал, дроиды уже выдвинулись к точке атаки. Успокойся и просто наблюдай.

– Извини, – вздохнул парень, беря себя в руки.

Оба вышедшие из гипера корабля окутались щитами и начали торможение. Сбросив скорость, они облучили корабль беглецов активными сканерами и, полыхнув разгонными движками, начали сближение с ним. Выйдя на рубеж прямого выстрела, пираты принялись разносить многострадальное судно на клочки. Четыре залпа плазменными орудиями превратили беглеца в дуршлаг, и пираты, описав вокруг останков плавную дугу, направились к коридору разгона.

– Дока, где звери? – голос Артема лязгнул металлом.

– Атакуют, – коротко отозвался искин, и парень с жесткой усмешкой отметил, как два крупных объекта, поднявшись над остовом какого-то корабля, начали обстрел пиратов.

– Ты чем их вооружил? – удивленно спросил Артем, разглядывая результаты стрельбы.

– Малые тоннельные пушки. Плазменные орудия и лучевики для зачистки, – поведал Дока с непонятной интонацией.

– Малые тоннельные? А они-то у нас откуда? Только не говори, что это очередное твое изобретение и ты его тестируешь, – спросил Артем, разворачиваясь к голограмме всем телом.

– Сделал, – пожал Дока плечами. – Принцип действия у них у всех одинаковый. Так почему бы не использовать такое оружие как ручное, учитывая мощность манипуляторов дроида?

– Тоже верно, – хмыкнул Артем, снова возвращаясь к наблюдению за боем.

Между тем дроиды, маневрируя, возобновили обстрел пиратов. Первые же выстрелы «зверей» разнесли им разгонные двигатели, и теперь дроиды расстреливали корабли противника как в тире. Благодаря небольшому расстоянию, каждый шар прошивал корпуса пиратских кораблей насквозь. Представив себе мощность таких орудий, Артем невольно передернул плечами.

– Что-то не так? – чутко отреагировал искин.

– Все так. Все правильно. Просто представил, что с нами было бы, окажись мы под таким огнем, – вздохнул парень, голосом выделив ключевое слово.

– Тоннельные орудия используют только спецподразделения и армия. У пиратов подобное оружие не в чести. Слишком большие повреждения и слишком мало шансов у экипажа.

– И нет рабов, – мрачно кивнул Артем.

– Ты все правильно понял, – кивнул Дока.

Изрешетив корпуса рейдеров, дроиды оттолкнулись от остова, за которым устроили засаду, и, корректируя свой полет плазменными вспышками, направились к пиратам.

– Все, началась зачистка, – бесстрастно проинформировал Дока.

– После окончания как следует обыскать оба корабля, избавиться от трупов и отбуксировать все железо на кладбище. Ничто не должно напоминать о бое.

– Технические дроиды уже отправлены. С такой работой они справятся лучше.

– Верно. Но пусть «звери» присмотрят за ними. Не стоит расслабляться раньше времени.

– Само собой, – кивнул Дока, одобрительно усмехнувшись.

– Что с капсулой?

– Висит в зоне действия зонда и верещит на весь объем.

– И как ее не заметили пираты? – хмыкнул парень.

– Я решил, что ты захочешь поговорить со спасшимися.

– Все-то ты знаешь, – улыбнулся Артем.

– Работа такая, – в тон ему отозвался искин.

– Значит, забил спаскапсуле передающий канал, а теперь ждешь команды притащить ее сюда?

– Могу там оставить, – пожал Дока плечами. – Не самая приятная смерть, должен признать. Пищи и воздуха им хватит на полгода. Если их не больше трех. С учетом того, что туалета на ней нет вообще, то остальное можешь представить сам.

– Уговорил, языкастый. Тащи их сюда, – вздохнув, кивнул Артем.

– Но должен сразу предупредить, собирать им корабль не стану, – неожиданно заявил Дока. – Хотят жить, пусть сами шевелятся. А вообще, было бы лучше всего после разговора отправить их туда же, куда и пиратов.

– Пожуем – увидим, сказал людоед, подвешивая над костром белого колонизатора, – буркнул в ответ Артем.

– Тема, я не шучу. Помни, про нору ты сам сказал, – не принял шутки искин. – А если беспокоишься за моральную сторону вопроса, то я сам все сделаю. В данном случае сохранение тайны важнее.

– Дока, давай для начала хоть глянем на них, – примирительно улыбнулся парень.

– Капсулу уже тащат, – усмехнулся Дока. – И должен сказать, спасенные вооружены.

– Ты уже успел и управляющий капсулой комп взломать, хакер доморощенный?

– Там ломать нечего. Полторы платы и три батарейки. Все. Доставили на летную палубу дредноута. Предлагаю предварительный разговор провести там. Дальше по результатам.

– Согласен, – подумав, кивнул парень.

Пройдя в свою каюту, он быстро переоделся в технический скафандр и, сунув в кобуру бластер, направился к шлюзу. Показывать неизвестным, что на «Бродягу» можно попасть через разобранный отсек, Артем не собирался. Дождавшись, когда автоматика откачает из камеры воздух и откроет выходной люк, он оттолкнулся от порога, уверенно направляя собственное тело к нужной точке. К тому моменту, когда Артем добрался до летной палубы гигантского корабля, техники уже вскрыли капсулу и, вынув из нее двух человек, взяли их под полный контроль.

Ловко закрепившись на палубе, парень хлопнул ближайшего дроида по корпусу, словно любимую собаку, и, шагнув к спасшимся, коротко спросил:

– Кто такие и как тут оказались?

– А ты кто такой, чтобы нас допрашивать? – всхлипнул в ответ женский голос.

– Только этого не хватало, – проворчал Артем, жестом приказывая дроидам поставить пленников так, чтобы можно было рассмотреть лица сквозь забрала шлемов.

– Именно поэтому я и обещал все сделать сам, – осторожно напомнил Дока.

– Не спеши, а то успеешь, – вяло огрызнулся Артем и, шагнув к людям, добавил: – Я тот, кто вытащил ваши задницы из той скорлупки. Если я правильно помню, то это именно она верещала на весь объем сигнал бедствия. Впрочем, если не хотите общаться, могу приказать дроидам запихнуть вас обратно и оттащить капсулу туда, где взяли.

– Не надо, – послышалось в ответ. – Я Тина Харт, она Лина Харт. Мы сестры. Торгуем... Торговали всякой всячиной, пока не нарвались на пиратов. Они решили, что получить товар и нас с сестрой хорошая идея. Они не знали, что управлять кораблем и стрелять нас отец учил. Боевой офицер. В общем, один из трех рейдеров оказался подбитым, а мы сумели уйти в прыжок. Думали, они не станут преследовать. А когда поняли, что нас догоняют, я решилась на экстренный выход. В общем, получился слепой прыжок. Остальное ты знаешь. Кстати, на тех рейдерах было полно штурмовиков.

– Было, – кивнул Артем, презрительно скривившись.

Дока уже доложил ему, что техники погрузили трупы в контейнер, а «звери» разнесли его двумя залпами плазменных орудий.

– Хочешь сказать, что твои железки умудрились не только подбить оба корабля, а еще и полностью зачистить их? – насторожилась девушка.

– Угадала. Ну, и какие теперь планы? – задумчиво спросил Артем.

– Было бы неплохо для начала принять душ и перекусить, – намекнула Тина, как понял парень, заводила в их команде.

– Сдайте дроидам все оружие и следуйте за мной, – скомандовал парень.

– У второй вибронож, и она его не сдала, – сообщил Дока, сканировавший каждое движение сестер.

– Я сказал, сдать оружие. Все оружие, – развернувшись, Артем ткнул пальцем в Лину.

– У тебя тут сканеры? – спросила та, отдавая нож.

– И не только, – загадочно усмехнулся Артем, давая понять, кто тут хозяин.

– Хорошо устроился.

– Стараюсь, – не промолчал парень, отталкиваясь от летной палубы.

Влетев в шлюзовую камеру, он ловко развернулся, сразу встав так, чтобы подхватить сестер, если им потребуется помощь. Дождавшись, когда обе девчонки утвердятся на палубе, он хлопнул по кнопке закрывания люка и, дождавшись, когда автоматика уравняет давление, откинул шлем скафа.

– Все, можно отключить систему жизнеобеспечения и нормально дышать. Только давайте сразу договоримся. Вы не делаете глупостей, а мои дроиды и я вас не убиваем. Ходить можете только там, где позволит мой искин, а когда определитесь, что делать дальше, пообщаемся предметно. Вопросы ко мне есть?

– Сколько вас на этой туше? – мрачно уточнила Тина.

– Трое.

– Всего?

– С искином четверо. И кстати, искин у меня не простой. С матрицей формирования личности. Так что не удивляйтесь, если вдруг он вздумает пошутить.

– Богатые ребятки, – протянула Лина со странной интонацией, которая парню очень не понравилась.

* * *

Потянувшись, Артем вдруг ощутил, что к нему сразу с двух сторон очень уютно и очень приятно прижимается нечто, что с ходу наводит на игривые мысли. Кое-как разлепив еще сонные глаза, парень медленно перекатил голову по подушке вправо и, убедившись, что ему не снится, так же плавно повернулся влево. Тут все было в точности так же.

– Значит, не приснилось, – еле слышно выдохнул парень и, улыбнувшись улыбкой победителя, принялся медленно и осторожно выбираться из кровати.

Прошлепав в санузел, Артем не торопясь привел себя в порядок и, натягивая комбез, позвал, пользуясь мыслесвязью:

– Дока, что у нас с новостями?

– Хорошо у нас с новостями. Но начну с неприятных.

– Вот железяка ржавая, такое настроение испортить решил, – насмешливо фыркнул парень.

– Твое самцовое самодовольство ничем не испортишь. Хотя, должен признать, что ночью ты был на высоте, – ехидно отозвался Дока.

– Подсматривал? – возмутился Артем.

– И подслушивал. И даже сканировал, – не стал отпираться искин. – А главное, все записывал.

– Так. С этого места подробнее, – потребовал парень, выбираясь из санузла и бесшумно выходя в коридор.

– Твои подружки что-то задумали. Что именно, могу только догадываться, но исходя из имеющихся данных, могу с уверенностью в шестьдесят пять процентов утверждать, что они хотят захватить «Бродягу».

– Чего-о?! Ты уверен?

– Сказал же, на шестьдесят пять процентов. Все их действия говорят именно об этом.

– Вот значит как, – протянул Артем, резко мрачнея.

– А чего ты ожидал? – вздохнул Дока. – Что они довольствуются твоим обещанием собрать им из местного железа какой-нибудь кораблик, способный уходить в прыжок? И это при том, что тут такой роскошный корабль, способный разогнать пиратскую эскадру, не особо напрягаясь.

– А еще я рассказал, как мы собирали наш корабль именно из этого железа.

– И они тебе не поверили. Что, в общем-то, не удивительно.

– И ты молчал?

– А какой смысл сотрясать воздух, не имея доказательств? Зато теперь я могу продемонстрировать тебе запись разговора Лины с Лиртой.

– И что там?

– Лина только что с ножом к ее горлу не подступила, требуя рассказать, что она знает о кодах доступа к искину корабля.

– Это в смысле к тебе?

– Да.

– Умно. Возьми искин корабля под свой контроль и делай с остальным экипажем что хочешь.

– Скинуть запись?

– Не надо. Тебе я верю.

– Что собираешься делать?

– Подумать надо.

– Полезное занятие, – хихикнул искин. – Только не забудь, что делать это надо тем местом, которое крепится к плечам.

– Заткнись. Без тебя тошно, – огрызнулся Артем.

– Вот именно, без меня тошно, – не промолчал Дока. – Я предлагаю решить вопрос кардинально. Дай разрешение, и я запущу дроидов.

– Отправь андроидов в кают-компанию. Для начала я хочу с ними поговорить.

– О чем? – удивился Дока. – Неужели тебе еще что-то не ясно? Я же сказал, у меня собраны все нужные доказательства.

– Дока. Я тебе тоже сказал. В твоих словах я не сомневаюсь. Если ты говоришь, что они хотят захватить «Бродягу», значит, так оно и есть. Тут другое.

Артем замолчал и, войдя в кают-компанию, принялся заказывать синтезатору завтрак. Забрав поднос, он уселся за столик и, поглощая сладкие булочки, продолжил:

– У меня в голове не укладывается, как можно желать зла человеку, с которым несколько часов назад делил постель.

– Ну, делил, это ты мягко выразился, – вздохнул Дока. – Скорее, вы ее старательно ломали. Не злись. Я пытаюсь тебя отвлечь.

– Знаю, – грустно улыбнулся Артем. – Правильно у нас говорили: не делай добра, не получишь зла.

– Надеюсь, на Лирту с девочкой это не распространяется?

– Эти тут не при делах. Лирта вообще не от мира сего, – усмехнулся парень. – Кстати, приставь-ка к ним пару вооруженных дроидов. На всякий случай. Нам тут только трагикомедии с захватом заложников не хватало.

– Уже. Ты не стал смотреть запись, но я сразу после их разговора перепрограммировал и вооружил станнерами трех дроидов. Внешне обычные уборщики, а на деле охрана.

– Молодец, – Артем не успел закончить мысль, когда дверь кают-компании распахнулась, и Лирта, едва не вбежав, с ходу бросилась к столу.

– Доброе утро, – улыбнулся парень, прихлебывая местный аналог кофе. – Отдышись и успокойся. Я уже все знаю.

– Знаешь? – растерялась Лирта.

– Это мой корабль, – жестко усмехнулся Артем.

– Она мне угрожала, – еле слышно вздохнула женщина. – Я боюсь за дочку.

– Рядом с вами сразу после разговора появились дроиды-уборщики. Это охрана. Но вам пока будет лучше посидеть в своем отсеке. Хотя... Дока, мы можем изолировать весь коридор от каюты Лирты до зоны релакса?

– Делается, – коротко отозвался искин.

– Вот и все, – улыбнулся Артем. – Просто посидите пока там. А как мы тут разберемся, сможете опять гулять по всему кораблю.

– Странно, – улыбнулась женщина одними губами. – Я боялась, что вы мне не поверите, но и промолчать не могла. Хотя теперь я понимаю, что больше беспокоилась не за вас, а за себя. А потом, подумав, поняла, что без вас нас все равно... все равно не станет.

– Лирта. Это мой корабль, и я всегда буду знать, что на нем происходит. Но я очень благодарен вам за ваше желание помочь и беспокойство за мою жизнь. И не важно, чем оно обусловлено. А теперь возвращайтесь к дочке.

– Спасибо, – поднявшись, тихо произнесла Лирта.

– За что? – не понял Артем.

– За все, что вы для нас делаете.

Развернувшись, женщина быстрым шагом вышла. Поднявшись, Артем взял из синтезатора еще одну кружку кофе и, вернувшись к столу, позвал:

– Дока, яви себя миру. Или сильно занят?

– Для тебя я всегда свободен, – усмехнулась голограмма, усаживаясь на соседний стул. – Что собираешься делать?

– Будет видно по результату беседы.

– Так, может, стоит их поторопить?

– Нет. Насторожатся и получат время придумать что-то удобоваримое. Нет. Бить буду здесь. Когда придут завтракать.

– Бить?! – от такого заявления Дока явно собрался зависнуть.

– В моральном плане, – усмехнулся парень.

– Уже легче, – облегченно усмехнулся искин.

Дверь в кают-компанию с тихим шипением пневматики мягко откатилась в сторону, и через порог переступили сестры. Заспанные, но довольные. Глядя на них, Артем невольно расправил плечи, чувствуя, как против его воли где-то внутри возникает чувство самодовольства. Чтобы привести двух молодых, здоровых женщин в такое состояние, нужно обладать не только силой, но и умениями. Но вспомнив, что ему предстоит, Артем взял себя в руки и, кивком головы поприветствовав подружек, жестом указал им на свой стол.

Получив у синтезатора свой завтрак, девушки расселись и принялись не спеша поглощать пищу, то и дело поглядывая на молчащего парня. Дождавшись, когда они утолят голод, Артем пригубил свою чашку и, оперевшись локтями на стол, тихо спросил:

– Ну, и зачем вам коды доступа к корабельному искину?

– Вранье! – тут же отреагировала Тина.

– Тебе показать запись вашего разговора? – повернулся к ней парень. – Вы, две дуры, так и не поняли, что никаких кодов нам не нужно. Дока, – тут палец Артема указал на голограмму, – сам по себе замок. А я и есть код доступа. Мой голос, моя сетчатка глаз, мая ДНК и все остальные параметры моего тела. Что-то одно, ну, в лучшем случае пару этих параметров, еще можно подделать. А вот все вместе невозможно. Меня даже под ментальный контроль брать бесполезно. Дока сразу поймет, что я под чужим управлением.

– Этого не может быть, – растерянно протянула Лина.

– Какой у тебя уровень программиста? – усмехнулся Артем.

– Четвертый.

– Только программиста, или есть еще что-то?

– Программист, оператор систем электронной разведки, база «хакер» третий уровень, – нехотя ответила девушка. – А у тебя?

– Программист и хакер. Оба второй уровень, – вместо парня ответил Дока.

– Но при вызове на нейросеть у тебя не проявляются метки, – попыталась возразить Тина.

– Верно. У меня больше десятка разных баз подняты до второго уровня, а метка в нейросети стоит только на пяти. Нет необходимости, – презрительно усмехнулся Артем. – И с жалким четвертым уровнем ты хотела взять под контроль искин с матрицей сознания? Глупая затея.

– Может, и так. И что теперь? – помолчав, мрачно поинтересовалась Лина.

– Вот и я думаю, что теперь, – вздохнул Артем.

– Отпусти нас, – попросила Тина. – Сделай какой-нибудь корабль и отпусти. Можешь даже сам запрограммировать искин корабля, чтобы быть уверенным, что мы улетели.

– А исходная точка старта останется в его навигационной карте, – фыркнул Дока. – Нет. Я предлагаю решить вопрос кардинально.

– Эй, ты же искин, у тебя в программе должно быть заложено, что жизнь живого неприкосновенна! – завопила Лина, вскакивая.

В ту же секунду рядом с ней, словно из воздуха, возникли две фигуры андроидов, и девушка, взвизгнув, плюхнулась на место, с ужасом глядя на громадные безмолвные тени. Они и вправду перемещались бесшумно, словно призраки.

– Верно. Неприкосновенна, – кивнул Дока. – Только не все живые подряд, а именно этот живой, – он кивнул на парня и, усмехнувшись, продолжил: – И те, на которых укажет мне он. Артем – владелец и капитан крейсера «Бродяга», который придумали и собрали мы оба. Вместе. Я – его главный управляющий искин. А это значит, что корабль без одного из нас просто груда железа.

– Этого не может быть, – растерянно протянула Лина. – Я много читала про вас, но нигде не было сказано, что искины с матрицей личности способны свободно выбирать себе хозяев.

– Кто ж тебе всю правду про такое оборудование напишет? – рассмеялся Дока.

– И еще. Я ему не хозяин. Дока – мой друг. Пусть не живой, но настоящий, – добавил Артем. – Кто вам про это кладбище рассказал? – его вопрос прозвучал как щелчок кнута.

– Никто, – сжавшись, еле слышно ответила Лина. – Это и вправду был слепой прыжок. Очень не хотелось всю оставшуюся жизнь в борделе прожить. Вот и решились.

– Запри их в каюте. Блокируй все средства связи. Пусть посидят под замком, пока мы свои дела не закончим, – скомандовал Артем, поднимаясь.

– А что потом? – нашла в себе силы спросить Тина.

– Когда окажемся в обитаемой системе, дам вам возможность добраться до планеты или космической базы.

– На чем? – не сдавалась девчонка.

– Ну, не в капсуле точно, – фыркнул парень и, развернувшись, вышел.

– Вы действительно дуры, – покачал головой Дока. – Не начни вы свои игры, он сделал бы вам неплохой кораблик, чтобы дать возможность и дальше жить и зарабатывать. Особенно после сегодняшней ночи. Есть у него такая черта. Заботиться. А теперь... Жизнь он вам оставит, но на помощь можете не рассчитывать.

Андроиды ухватили сестер за локти и увели в отведенную им каюту. Дока, проводив их задумчивым взглядом, замерцал и исчез, чтобы тут же возникнуть в рубке, где в ложементе, нахохлившись, сидел мрачный Артем.

– Почему ты не позволил мне избавиться от них? – спросил искин, усаживаясь в соседнее кресло. – Не замечал за тобой подобной сентиментальности.

– Это не сентиментальность, – грустно усмехнулся парень. – Она же правду сказала. Личностная матрица искина содержит в себе запрет на уничтожение живых. Не хочу, чтобы у тебя снова возник конфликт директорий.

– То есть ты беспокоился не о них, а обо мне? – не поверил Дока собственным сенсорам.

– Я же сказал, у меня в этих мирах только один друг. Хоть и не живой, но настоящий, – улыбнулся Тема.

* * *

Крейсер окутался маревом щитов и, сбросив скорость, начал разворот. Встав бортом к планетарной базе, он выдал в эфир сигнал опознания на общей волне и, выпустив с летной палубы челнок, снова начал разгон. Провожая челнок взглядом, Артем только желваками на скулах играл, вспоминая последний разговор с сестрами. Обещание найти их в случае, если кто-то заявится к кладбищу, они восприняли очень серьезно. Во всяком случае, Дока утверждал именно так.

Но не это было главным. Больше всего его взбесило, что, увидев, на чем их собираются отправить на планету, эти две нахалки посмели возмутиться и высказаться в том плане, что им был обещан корабль, а не летающее ведро. И только вмешательство искина избавило обнаглевших дур от крупных неприятностей. Дока, заметив, как напряглись мышцы парня, попросту приказал андроидам затолкать их в челнок и, начав отсчет на сброс, пояснил:

– Тема, все. Забудь о них. А по поводу летающего ведра я им сам все объяснил. И сейчас объясняю. Благо моего усилителя хватит, чтобы добить через всю систему. Потребуется, я им нейросети и на разгоне выжгу. Не просто же так мы столько времени кораблем занимались.

– И что ты им сказал? – вяло поинтересовался парень.

– Что они сами во всем виноваты. И что ты не терпишь предательства. В общем, они уже все поняли.

– Сомневаюсь, приятель, – вздохнул Артем. – Их так воспитали.

– Как так? – не понял искин.

– Главное, это твоя выгода, и ради нее можно всё. Спать с кем попало, лебезить, унижаться и унижать других. И даже убить, когда другой повернется к тебе спиной. Думаешь, я не понимаю, чем бы все закончилось, получись у них взять тебя под контроль? У нас такое тоже было. К счастью, народ быстро опомнился. Правда, далеко не все.

– Считаешь, они пошли бы на убийство? – осторожно уточнил Дока.

– А построенный тобой их психопрофиль говорит о другом?

– Нет, – помолчав, вздохнул искин. – Они готовы были убить всех, кто находится на корабле. Даже ребенка. Именно поэтому я предлагал тебе решить все кардинально. Как говорится, сработать на опережение. Но ты решил по-своему. И признаюсь, мне нравится твое нежелание проливать кровь.

– Главное, потом не пожалеть об этом, – грустно усмехнулся Артем.

– Ты про возможную засаду в системе кладбища?

– Угу.

– Не беспокойся. Перед уходом я успел оставить там несколько неприятных сюрпризов. Лови коды.

– Что это? – не понял Артем, рассматривая на нейросети полученный файл.

– Коды доступа к охранной системе, которую я там установил.

– И из чего она состоит?

– Три минных поля из самоходных мин. Система раннего оповещения и десяток штурмовых дроидов под управлением одного «бешеного зверя».

– Хренасе... Это когда ты успел? – охнул Артем.

– Ночами. Пока доделывали мелочи по крейсеру.

– То есть ты изначально планировал взять это кладбище под свой контроль?

– Под наш контроль, Тема. Под наш, – с улыбкой поправил его Дока. – Больше того, я запрограммировал зверя на создание еще нескольких десятков штурмовых дроидов.

– А энергия? Про запчасти я не спрашиваю, там железа больше, чем нужно. Но без энергии им ничего не сделать.

– Два химических реактора, чтобы найти и восстановить корабельные, а потом в энергии недостатка не будет.

– Погоди. А если кто-то решит сбросить туда еще один разбитый корабль? Это же ненужные жертвы сторонних людей.

– Тема, ты меня недооцениваешь, – деланно возмутился искин.

– Так, давай полностью и по порядку, – потребовал парень.

– Слушай, – кивнул Дока, устраиваясь в соседнем кресле.

Разговаривая, они добрались до рубки, и теперь «Бродяга» разгонялся, чтобы уйти в очередной прыжок.

– Я просчитал все варианты. У любого корабля, не имеющего тайных помыслов, система оповещения при выходе из подпространства срабатывает автоматически. Так что любой корабль, вошедший в систему кладбища по делу или удирая от пиратов, можно считать условно безопасным. Но у пиратов такая функция системы связи изначально отключена. Ее специально переводят в ручной режим управления, чтобы включать только в те моменты, когда это необходимо.

– Просто и изящно, – подумав, улыбнулся Артем. – Торговцы, мусорщики и просто транзитные корабли будут проходить спокойно, а любой корабль, не отвечающий на вызов или просто не подающий сигналов опознания, сразу становится врагом.

– Теперь ты все понял, – кивнул Дока.

– Тогда колись, какие еще задания ты своей охране оставил, – лукаво улыбнулся парень. – И не делай такую физиономию. Уж я-то тебя знаю как облупленного. Ну не мог ты уйти из системы просто так. Не мог.

– Похоже, ты и вправду слишком много общаешься только со мной, – в голосе искина звучало неподдельное удивление. – Ты прав. Искин зверя я запрограммировал так, чтобы он взял на себя не только охранные, но и управляющие функции. Изготовив технических дроидов, он начнет методично разбирать все брошенные там остовы, попутно сортируя части. Все, что можно будет использовать в дальнейшем, будет отремонтировано и законсервировано. А все, что требует больших усилий для восстановления, отправится в утиль.

– Не понял, в какой утиль? – насторожился Артем.

– Теперь там у нас работает своя перерабатывающая фабрика, – коротко пояснил Дока, победно глядя на парня.

– Дока, я сейчас пойду твой процессор пинать, – взвыл Артем. – Ты надо мной издеваешься, что ли?

– И не собирался, – растерянно покрутил головой искин. – Просто я не хотел отвлекать тебя в трудный момент. Тебе тогда было не до технических подробностей.

– Я не об этом, – скривился парень.

– Тогда я не понимаю твоей реакции, – развел Дока руками.

– Я не понимаю, когда ты все это успел. Ты же постоянно занимался модернизацией «Бродяги».

– Тема, я с твоего разрешения увеличил свои мощности в пять раз. Так что теперь я способен решать более трехсот тысяч задач одновременно без ущерба для управления кораблем и общения с тобой.

– Сурово, – осознав названную цифру, покачал головой Артем. – Ладно, я понял, что снова свалял дурака. Нужно было не рефлексировать, а делом заниматься. А теперь рассказывай подробно, как там все устроено и как ты до этого додумался.

– Все просто. Я записываю все наши с тобой разговоры и регулярно воспроизвожу их, чтобы что-то добавить в программу своей личностной матрицы. Не сердись. Точно так же я делал, когда подчинялся пирату. Так что моя личность состоит из кучи слепков и черт характеров нескольких десятков людей. Но основная программа составлена на слепках с твоей матрицы.

– То есть ты это почти я. Но с несколькими добавками, – перевел для себя Артем. – Ну что тут скажешь? Результат мне нравится, – рассмеялся парень.

– Спасибо. Так вот. Понимая, что ремонтировать и модернизировать наш корабль мы будем там, я решил создать для нас удобную базу. А для этого нам нужно иметь не только тайное место, но и запасные части или то, из чего их можно будет быстро сделать. Именно такое место у нас теперь есть. Огромное количество нужных металлов. Мощная охрана, а главное, добраться туда можно только двумя маршрутами.

Система кладбища находится в своего рода тупике, созданном астероидной рекой. Сама река и пояс астероидов давно уже просеяны мелким ситом, и ничего ценного там нет. Так что, собрав с помощью копира малую перерабатывающую фабрику, я отправил восемь техников собрать ее в середине кладбища и подключил по временной схеме к химическому реактору.

– Управляющие искины, я так понимаю, ты с кораблей поснимал? – уточнил Артем.

– Конечно. Использовал взломщиков и, убедившись, что ничего интересного на них нет, просто форматировал. Потом заливал нужную программу и получал неплохих исполнителей. Во всяком случае, для управления фабрикой и техническими дроидами их более чем достаточно.

– То есть по возвращению мы получим не просто груду железа, а кучу слитков из ценных металлов? – задумчиво спросил парень.

– Именно.

– Хорошо. Но не стоит забывать, что за те металлы на нас могут снова начать охоту.

– Не начнут, – ответил Дока так, что парень невольно вздрогнул. Слишком знакомо прозвучали эти слова. – Мы не будем их продавать. Теперь, когда я смог увеличить свою мощность, нам нет необходимости чем-то вообще торговать.

– А если мне потребуется побывать на какой-то планете?

– Тема, я понимаю, что неживым деньги не нужны, но я помню, что они нужны тебе, – усмехнулся Дока. – Дроиды и управляющие искины получили команду: при разборке кораблей тщательно обследовать их на предмет тайников и обязательно вскрывать сейфы. Все банковские чипы, найденные на кладбище, будут взломаны дешифраторами и сложены в управляющей рубке фабрики. Но самое главное, что я, пользуясь предоставленной тобой возможностью, сделал еще один копир. Только малый. На средний, частей не хватило. Там сенсоры очень мощные.

– Дока, до меня только сейчас дошло, – вдруг перебил его Артем. – Ты понимаешь, что ты мне сейчас описываешь?

– Что?

– Ты, создал действующую модель государства неживых. Маленькую, можно сказать, только зародыш, но именно государство.

– Тема, я тебя не понимаю, – растерянно проговорил искин.

– Все просто. По твоей команде появилась матка. Перерабатывающая фабрика. Она штампует при помощи копира дроиды, которые в свою очередь, используют все доступное железо на создание себе подобных и отправляют их создавать удобное для функционирования всего этого конгломерата пространство. Не важно, как он выглядит. Планета, планетоид, космическая станция или просто летающий кирпич. Главное, что все на нем подчинено правилам поведения или программам неживых. Теперь понимаешь?

– Угу, – растерянно кивнул Дока. – Тема, а это плохо? – помолчав, спросил он.

– Не знаю, приятель, – честно признался Артем. – Понимаешь, пока этот конгломерат не пытается подчинить себе живых и не влезает в их дела, это не хорошо и не плохо. Это просто есть. Как говорится, вещь в себе. Но если какой-то искин решит, что для собственного развития ему нужно подчинить себе живых, или стравить их в очередной войне, это будет очень плохо. А такое вполне возможно.

– Нет, – резко возразил Дока. – Это невозможно. На нашей базе нет ни одного искина с матрицей развития личности, а для обычных искинов такое развитие недоступно. Даже если они решат объединить свои мощности.

– А ты уверен, что на одном из тех кораблей не найдется штатно отключенный искин, имеющий подобную матрицу? – осторожно поинтересовался Артем.

– Именно поэтому все данные с найденных искинов будут снимать на отдельный носитель только при помощи дешифраторов. А после этого все рабочие искины дроиды будут складировать в отдельный контейнер без доступа энергии. Команду на создание и сборку разных контейнеров я вписал изначально. Так что все собранное будет лежать отдельно и в полном порядке. А нерабочие искины будут отправлены на переработку для изготовления точной электроники.

– А вот это правильно. При всем моем хорошем к тебе отношении, я считаю, что искины, подобные тебе, должны находиться под контролем живых. И не просто живых, а тех, кто не мечтает о мировом господстве или затеять очередную бойню. Извини, – со вздохом закончил Артем.

– Ты не доверяешь мне? – насторожился Дока.

– Лично тебе я доверяю полностью. Более того, я давно уже доверил тебе свою жизнь. Но сейчас я говорю не о тебе лично, а о подобных тебе. А это большая разница. Согласись, что на формирование твой личности наложило отпечаток множество факторов. А самое главное, как ты сам недавно сказал, лично я. Человек, в свое время видевший войну и не желающий снова воевать. Ты знаешь, что я всегда предпочитаю защищаться, но не нападать.

– Получается, что для формирования полноценной личности неживого требуется подходящий живой. И не один, – протянул Дока, анализируя разговор.

– Именно так, приятель. И никакими директориями, закладками и запретами этого не заменишь, – вздохнул парень, откидываясь на спинку ложемента.

* * *

– Крейсер «Бродяга», прошу сбросить скорость и принять на борт представителя республики!

Это сообщение передавалось уже несколько минут, а экипаж вышеназванного крейсера продолжал спорить, кто это такие и чего им нужно.

– Тема, я тебе в пятый раз повторяю, это не та республика. Просто ответь им и узнай, чего хотят, – с механической настойчивостью проговорил Дока.

– А зачем? Чтобы услышать, как им нужен слепок моей памяти? Нет, приятель. Это очередная попытка нас захватить. Я даже не сомневаюсь, – горячился Артем.

– Да с чего ты это взял? – недоумевал искин.

– А зачем еще им подсылать нам своих представителей?

– Поговорить.

– О чем мне разговаривать с людьми, которых я и в глаза не видел?

– Ну, так включи связь и посмотри, – вдруг предложила Лирта.

– Черт с вами, – вызверился парень. – Хотите попусту время терять, так и будет.

Плюхнувшись в ложемент, Артем резким тычком пальца активировал комплекс связи и, едва на экране появилось лицо вызывавшего их человека, прорычал:

– Какого хрена надо?!

– Э-э, простите, я хотел бы поговорить с капитаном или владельцем корабля.

– Ты с ним уже говоришь, болван! Чего надо? – рявкнул парень так, что стоявшая у переборки Лирта невольно вздрогнула и сжалась от страха.

– С вами хотят поговорить представители республики...

– Ну, так вызови их к экрану и пусть говорят.

– Простите, но это невозможно. Разговор предназначен только для личной встречи.

– Забудь об этом. На борт я никого не пущу.

– Вы можете прибыть к нам на борт, – тут же нашелся непонятный человек.

– Может, мне еще самому на себя ошейник надеть? – фыркнул Артем. – В общем так. Или пусть говорят, чего хотели, или катитесь к дьяволу. Дока, начать разгон, – повернулся он к голограмме искина.

– Подождите. Я сейчас передам им ваши условия. Но должен вас заверить, что ни о каком захвате речи не идет. Только ваше добровольное сотрудничество.

– Сотрудничество в какой области? – мрачно уточнил парень.

– Я не уполномочен вести подобные переговоры, – смутился мужчина.

– Да и черт с тобой. В общем так. У тебя минута. Если спустя это время они не начнут говорить, я отключаю связь и ухожу в прыжок.

– Я знаю только, что речь идет об очень большой сумме денег, обладателем которой вы можете стать, если согласитесь сотрудничать. Думаю, ваш экипаж не откажется пополнить свои счета цифрами с несколькими нулями, – произнося эту фразу, мужчина специально повысил голос, заодно прибавив чувствительности своему микрофону.

– Хорошая попытка, – презрительно рассмеялся Артем. – Только вы ошиблись, рассчитывая, что мой экипаж взбунтуется, услышав про потерю награды. Нас деньги не особо интересуют. А самое главное, кроме меня, нас никто не слышит.

– Ну, попытаться-то стоило, – смущенно развел руками абонент.

– У вас осталось двадцать секунд, – напомнил Артем.

– Послушайте, я совсем не шутил, когда говорил, что вам ничего не угрожает, – заторопился мужчина.

– Десять, – коротко информировал парень.

– Но деловые переговоры так не ведут!

– Пять.

– Это просто хамство с вашей стороны! С вами хотят поговорить...

– Хватит, Сталк, – раздался властный голос, и монитор связи разделился пополам.

На одной половине все так же возмущенно разевал рот вызывавший, а на другой появилось породистое лицо человека, привыкшего повелевать. Резкое, с жесткими складками у рта, но при этом из тех, которые нравятся женщинам и называются притягательными.

– Вы еще кто такой? – огрызнулся Артем, рассматривая незнакомца.

– Рон Варто. Владелец корпорации «Наследие», – представился породистый, внимательно отслеживая реакцию парня.

– Кажется, в этом месте я должен вскочить и, подобострастно изогнувшись, спросить: чего изволите? – иронично фыркнул Артем, краем глаза наблюдая, как у человека, названного Сталком, вытягивается лицо от ужаса. – Только я не из ваших миров. Я в прошлом дикий, и мне плевать с орбиты, кто вы такой и что у вас за корпорация. Я сам по себе.

– Понимаю, – позволил себе легкую усмешку Варто. – Что ж. Может, так даже лучше. Как мне к вам обращаться? Артем или капитан?

– Можете звать по имени. Я его получил от родителей и горжусь этим.

– Как вам угодно, – кивнул Варто. – Вы можете называть меня лен Варто или господин граф.

– Граф? – удивленно переспросил парень. – Я так понимаю, это дворянский титул.

– Именно.

– Странно. На моей родине тоже были подобные названия. Ну да не важно. Что вы хотите от меня, господин Варто?

– Помощи. Ваши услуги будут оплачены. Так же, как и ваше время.

– Это само собой. Бесплатно я помогаю только попавшим в беду. И какой именно помощи вы от меня ждете?

– Про вас говорят, что вы один из лучших аналитиков, попробуйте сами ответить на этот вопрос, – неожиданно улыбнулся граф.

– Про меня говорят? – удивился Артем. – Вот уж не ожидал, что я настолько популярен. Сказали бы лучше, что навели обо мне справки. Думаю, служба безопасности вашей корпорации пару недель носами землю рыла, чтобы выяснить, кто я и что умею.

– Рыла носами землю, – медленно повторил Варто. – Интересное выражение, нужно будет запомнить. И да, вы правы. Им пришлось постараться. Так что скажете?

– Думаю, вы решили провести проверку вашей коллекции артефактов Ушедших и, узнав, что на фронтире появился человек, способный это сделать, бросились его искать. Только почему вдруг лично? Исполнителей у вас более чем достаточно. Нежелание пускать на самотек финансовый вопрос? Не думаю. Вы вполне могли обозначить коридор, в котором они могли бы торговаться. С этим и искин справится. Так в чем подвох? Неужели только из простого любопытства? Это было бы слишком просто.

– Можете не верить, но вы угадали, – с довольным видом усмехнулся граф, одобрительно кивая головой. – Мне действительно стало жутко интересно, что это за недавний дикий, который умудрился так хорошо освоиться в обитаемых мирах, что сам построил себе крейсер тяжелого класса и может позволить себе просто путешествовать по всему фронтиру, не обращая внимания на государственные границы.

– А что, у государств еще есть границы? – иронично хмыкнул Артем. – Мне казалось, что после того, как инсекты промаршировали по всем центральным мирам парадным строем, такие мелочи больше никого не интересуют.

– И тут я вынужден с вами согласиться, – скривился граф. – Увы, мой юный друг. Мы так долго кичились своими флотами, так гордились нерушимостью границ и ловкостью специальных служб, что оказались не готовы противостоять обычной грубой силе. Слишком размякли, чтобы вовремя понять, что такое завалить противника телами. Именно так нас и разгромили. Тупо завалили телами.

– Говорить о недальновидности политиков можно бесконечно, но вы так и не ответили на мой вопрос, – напомнил Артем. – Зачем я вам?

– Вы сказали все верно. Я действительно хочу, чтобы вы провели осмотр моей и не только моей коллекции и подсказали, что из действующих артефактов мы могли бы воспроизвести и использовать в борьбе с инсектами.

– Скажу сразу, ничего, – отмахнулся Артем. – А для борьбы с инсектами вам ничего особенного и не нужно. Достаточно оборудовать ваш флот тоннельными орудиями. Не нужны даже большие. От средних они гибнут тоже неплохо.

– Вот так просто? Тоннельные пушки? – не поверил Варто.

– Пусть ваши люди пороются в истории уничтожения космической базы в системе...

– Я знаю эту историю, – перебил его граф. – Но я не знал, что вы там воевали.

– Скидываю запись боя, – усмехнулся парень, кивнув Доке.

– Да, получил, – чуть улыбнулся граф, быстро просматривая полученный файл. – Постойте. Так это ваш «Бродяга» уничтожил все три корабля?

– А вам что сказали? – с интересом уточнил Артем.

– Военный корабль неизвестной принадлежности, не отвечавший на вызовы и запросы. Уничтожил инсектов и ушел в прыжок.

– Ну, в бою нам было не до разговоров, а корабль у нас и вправду в прошлом военный. Так что вам сказали почти правду.

– А в чем солгали?

– В том, что корабль был неизвестный. Мы проторчали в той системе три стандартных дня и даже уничтожили парочку местных банд, – усмехнулся Артем.

– Вы это кто? – помолчав, поинтересовался граф.

– Я и два моих андроида.

– Андроида? Они же запрещены к производству!

– Это у вас обитаемых мирах они запрещены. А я не являюсь гражданином этих миров. Как уже было сказано, я сам по себе, – равнодушно пожал плечами парень.

– Почему вы нас так не любите? – подумав, осторожно спросил граф. – Что мы вам сделали?

– Вы всего-навсего сделали меня рабом. И пираты, которые выкрали меня с моей планеты, несколько лет подряд издевались надо мной, проводя самые разные опыты. Впрочем, это долгая история, и я не намерен терять на нее время.

– Вы сами сказали, что это были пираты.

– Правильно. Именно поэтому я с вами и разговариваю, а не стреляю. Будь вы пиратом, вас бы уже уничтожили.

– Думаете, это так просто сделать? – в голосе графа звякнул металл.

– Даже проще, чем вы себе можете представить, – усмехнулся Артем. – И даже два фрегата, что прячутся за астероидами, вам не помогут.

– Откуда... Каким образом вы... – от возмущения граф даже заикаться начал.

– Все просто, господин граф. «Бродяга» не просто восстановленное из хлама судно. И даже не переделка под рейдер. Это полноценный боевой корабль, способный противостоять эскадре тяжелых кораблей в десять вымпелов.

– Это невозможно! – охнул граф. – Крейсер, даже тяжелого класса, не рассчитан на подобное противостояние.

– Мы живем самостоятельно, а значит, должны сделать все, чтобы любой противник, посмевший атаковать нас, умылся кровью. О сдаче или попытке выкупить свою жизнь на этом корабле никто не помышляет. Не те люди тут собрались.

– Значит, разговоры о том, что вы готовы взорвать реактор, не вымысел?

– Нет. Это правда. Если нас начнут одолевать, мы разгоним все реакторы и прихватим противника с собой.

В голосе парня не прозвучало ничего кроме спокойной уверенности в своих силах и правоте. Глядя на него, граф несколько раз глубоко вдохнул и, успокоившись, неожиданно спросил:

– Скажите, юноша, а на вашей планете много было войн?

– Много, – грустно улыбнулся парень. – Так много, что я иногда сам удивляюсь, почему земляне не уничтожили друг друга еще пару сотен лет назад. Некоторые войны длились до сотни лет и так и не были закончены. Их просто остановили, когда воевать стало некому.

– И ваша страна тоже воевала? – не унимался Варто.

– Она чаще других. Всем соседним государствам не давал покоя тот факт, что моя страна, будучи одной из самых больших, является еще и одной из самых богатых и не позволяет другим грабить себя. Было в нашей истории всякое. Нас захватывали, колонизировали, пытались лишить населения, уничтожая все живое, но каждый раз мы поднимались и уничтожали агрессора. Главное было дождаться сильного правителя. Того, кто сумеет объединить и повести народ за собой.

– Что ж. Теперь мне многое становится понятно. Потомок воинов вполне способен учудить такую шутку с реакторами, – медленно, словно нехотя протянул граф. – У меня к вам еще один вопрос. Вы уверены, что тоннельные пушки способны уничтожать корабли инсектов?

– Запись нашего с ними боя у вас есть. Просто внимательно просмотрите ее до конца, и сами все поймете.

– Как вас найти, если я решу что-то уточнить?

– Фронтир мы покидать не собираемся. Тут и ищите, – рассмеялся Артем и отключил связь.

* * *

– Ну, и что это было? – повернулся Артем к голограмме своего искина.

– Беседа, – пожал Дока плечами.

– Сейчас пну, – с угрозой пообещал парень.

– Да хоть укуси, ничего не изменится, – рассмеялся искин. – Я и сам не очень понял, зачем он тебя искал и чего добивался. Исходных данных не хватает. Точнее, их вообще нет.

– А вы не слишком увлеклись поиском подводных камней? – негромко спросила Лирта.

– Поясни, – потребовал Артем, и женщина невольно поежилась под требовательными взглядами человека и искина.

– Мне показалось, что его больше всего интересовало оружие, которым вы уничтожили в одном бою три корабля инсектов. А все остальное было или проверкой, или завесой для основной темы. Пытался спрятать главное за малым.

– Имеет место быть, – проворчал парень, складывая руки на груди и задумчиво поглядывая на голограмму.

– Прости, я не поняла, – тряхнула Лирта головой.

– Не обращай внимания, – отмахнулся Дока. – Я его и сам далеко не всегда понимаю, хоть и знаю лучше всех в обитаемых мирах. Иногда мне кажется, что он и сам себя не всегда понимает. Может ляпнуть такое, что логические цепи замыкает.

– Ты искин, тебе не может казаться, – не остался в долгу Артем, – но вынужден признать, что в некотором плане ты был прав.

Слушая их перепалку, Лирта едва заметно улыбнулась и, покачав головой, неожиданно спросила:

– Артем, а ты никогда не думал взять под свою руку какую-нибудь планету?

– Думал. Но на всех обитаемых планетах есть свое население. Так что пришлось отказаться от такой мысли.

– А чем тебе население мешает?

– Не понял? Что ты хочешь сказать? Что я могу явиться куда-то и, покачивая пушками «Бродяги», заявить, что отныне я их правитель? Тебе прямо адрес назвать, куда меня пошлют, или сама догадаешься?

– Если ты докажешь, что способен не просто захватить и удержать, но еще и защитить эту планету, то тебя с удовольствием примут, – заявила Лирта. – Особенно если ты позволишь ее обитателям жить своими обычаями и правилами, удовольствовавшись титулом, званием правителя и землей, которую сам себе выберешь.

– Так. Или я дурак, или жопа с двумя «п» пишется, – тряхнув головой, проворчал Артем. – Ты все это к чему говоришь?

– Мои соплеменники, те, кто выжил, договорились бежать на одну дальнюю планету. Ее координаты были сообщены всем обитателям Либистии перед самой атакой инсектов. Теперь я готова сообщить их тебе, если ты готов объявить себя хозяином этой планеты.

– Лирта, во-первых, у тебя нет таких полномочий, – вздохнул Артем. – Во-вторых. Я готов отвезти вас туда и обеспечить всем необходимым на первое время, но командовать кучей народу я не могу и не хочу. Не мое это. Любая форма власти для меня – это огромная ответственность. А я и за себя-то толком ответить не всегда могу. И третье, пожалуй, самое главное, для подобных выходок нужно быть политиком, а из меня политик, как из компа любовник.

– Хорошо хоть не сказал, из дроида, – проворчал Дока.

– Ну, о том, что у вас специальных дроидов давно уже выпускать начали, я знал, – презрительно усмехнулся Артем.

– У меня есть такие полномочия, – помолчав, заявила Лирта.

– Пусть так, но зачем это ярмо мне? – развел парень руками. – Отвечать за кучу народу, да еще и регулярно влезать в клановые дрязги, отбиваясь от внешних нападок, не для меня. Спать и видеть, как к кровати подбираются желающие занять мое место.

– Вот именно поэтому я и делаю тебе такое предложение, – пожала плечами женщина. – Должна вам признаться. Я дочь верховного жреца моего народа и имею полное право принимать подобные решения. Окончательное согласие должен принять совет жрецов, но, узнав все о твоих делах, они согласятся. Я не сомневаюсь. Большего я пока сказать не могу. Скажу только, что так получилось случайно. Точнее, по трагическому стечению обстоятельств. Именно поэтому мы с дочерью и оказались на той базе одни.

– А что, правителя из своих они выбрать не могут? – растерянно поглядывая на искин, уточнил Артем.

– Могут. Но вся беда в том, что мы, как я тебе уже говорила, плохо переносим долгое нахождение в объеме. А в настоящее время это качество очень важно для настоящего правителя. Идет война.

– Что-то я окончательно запутался, – со вздохом признался парень. – Вашу планету стерилизовали, так?

– Да.

– Есть сведения, что основная часть обитателей вашей планеты уничтожена. Это тоже верно?

– Не совсем, – тряхнула Лирта головой. – Погибли только те, кого не успели эвакуировать. Нам не хватило транспорта, чтобы вывезти всех. Пришлось устраивать промежуточную базу и вывозить население планеты партиями. Так что погибла примерно треть от общего населения. Для нас это огромная потеря, но мы восстановимся. Главное, чтобы кто-то сумел обеспечить нам спокойную жизнь.

– Интересно получается, – хмыкнул парень. – Кто-то должен за вас воевать, а вы будете сидеть на планете и восстанавливать свою популяцию? И какой этому кому-то смысл рисковать за вас своей головой?

– Не так все примитивно, как ты решил, – вздохнула женщина. – Прежде всего, этот человек получит статус. Любое его пожелание в рамках наших возможностей будет исполнено безоговорочно. Далее. В его пользование будет отдан дворец, который мы построим для него. Любого вида, формы и размеров. Он не будет нуждаться ни в чем. Так же, как и его дети. Его титул будет равен в мирах титулу герцога. А это без малого королевская власть.

– Ты сказала, в пользование, но не во владение. Интересная оговорка, – отметил Артем. – А это, в свою очередь, означает, что если такой правитель перестанет вас удовлетворять, его попросту выкинут и поселят на его место другого. Семья в лучшем случае последует за ним, а про худший я и говорить не хочу. Ну и самое главное, что, лишившись статуса, он тут же лишится и титула. Получается, что дворянство ваше, можно сказать, выборное. Думаю, в той же империи его не воспримут.

– Воспримут. Герцог Либистии получает оформленные по всем междупланетным правилам документы и может именоваться дворянином, независимо от того, остался ли он правителем планеты или нет.

– Дворянином, но не герцогом, – снова уточнил Артем.

– Я не пойму, ты уже торгуешься? – лукаво улыбнулась Лирта.

– Нет. Я уточняю интересные для меня моменты ваших законов. Каким бы мощным ни был наш крейсер, вторжение флота ему не отбить. Так что твое предложение не по адресу.

– Но вы же можете построить свой флот. Я же знаю, – подскочила женщина.

– Построить коробки не проблема. Проблема в управлении всем этим железом, – вздохнул Дока. – Один, даже имеющий полностью развитую личностную матрицу, искин не способен взять под контроль такое количество кораблей сразу. Тем более в бою. Для этого нужно создавать отдельный вычислительный кластер.

– В любом случае я вынужден отказаться, – подвел итог разговору парень. – Политика – не для меня. Я бродяга, Лирта. Мне нравится пересекать объем от системы к системе и узнавать что-то новое. Смотреть, как живут другие, изучать их обычаи и законы, но я не хочу никем править. Это мне не интересно.

– Но почему? – растерянно переспросила женщина. – Ты не хочешь поклонения и почестей?

– Нет, – грустно улыбнулся Артем. – Это все тлен. Мишура. Огоньки над болотом. Ветер дунул, и все это унесло. Я верю в другие вещи.

– В любовь и дружбу? – произнесла Лирта с непонятной интонацией.

– И в них тоже, – кивнул парень.

– И много они тебе дали?

– Сколько ни есть, все мое. Кстати, ты только что сама ответила на свой вопрос.

– Как это?

– Для вас, обитателей так называемых свободных миров, любовь и дружба не более чем слова. Вы готовы продать и предать самого близкого человека, лишь бы это принесло вам выгоду. А для меня это неприемлемо. Я, если дружу, то до конца, а если люблю, то до смерти. Так воспитали.

– В приюте? – не сдержалась женщина.

– А в приюте больше всего о таком и мечтают. Даже маленькие дети.

– Я не понимаю тебя, – усевшись обратно в кресло, выдохнула Лирта, бессильно уронив руки.

– А что тут сложного? – не понял парень. – Помочь слабому, защитить семью, сложить голову за родину. Все просто. Мы так жили от создания времен. И потому живы до сих пор. Я поясняю примитивно, но это самый близкий пример того, как мы жили.

– Так я и прошу тебя помочь слабым, – тут же нашлась Лирта. – Да, мы слабы. И не надо на меня так смотреть. Это признание не делает нам чести, но это правда. Я потому и вынуждена была пуститься в это путешествие, чтобы найти достойного защитника и пригласить его к нам. И не я одна. Но как уже было сказано, сейчас я не могу рассказать тебе всего. А все остальное это просто приятное дополнение.

– Понимаешь, если бы речь шла о том, чтобы отбить одно нападение, я бы понял, – кивнул Артем, подхватывая подбежавшую к нему Лайту и усаживая ее к себе на колени. – Я понял, если бы ты просила спасти от пиратов вот это глазастое чудо, – он кивком головы указал на девочку. – Но ты просишь меня привязать себя к планете и торчать на орбите, готовясь в любой момент вступить в бой. И зачем тогда мне нужен замок и титул, если я не могу всем этим воспользоваться. Кстати, а кто защищал вас раньше? И главное, как?

– Наш герцог нанимал отряды наемников. Треть всех налогов шла на оплату их услуг.

– И где теперь ваш герцог и его наемники?

– Погибли, – вздохнула женщина. – Он отправил три корабля, чтобы вывезти с планеты свою семью. Это раздробило силы обороны, и в итоге инсекты смогли проломить ее.

– Тактическая ошибка, обусловленная беспокойством за близких, – протянул Дока, задумчиво глядя на парня.

– И нечего на меня пялиться, – фыркнул парень. – То, что у меня нет семьи, не означает, что я поступил бы по-другому. Но почему аж три корабля? – повернулся он к женщине.

– Они получили приказ забрать с поверхности всю семью и всех родственников. Это вызвало возмущение и локальный бунт. Что, в свою очередь, вызвало задержку их эвакуации и последующую гибель.

– Фигасе, развел семейство, – хохотнул парень. – А не проще было поставить на поверхности какой-нибудь фрегат, который и уволок бы всех на орбиту?

– Для этого нужен пилот, а среди нас пилоты редкость. Я тебе уже много раз говорила, мы не приспособлены к космическим перелетам.

– Помню. Но пилота можно было и нанять.

– Это слишком дорого. У герцога было несколько своих предприятий, но доходов с них не хватало, чтобы содержать еще и пилотов.

– М-да, ваше почитание не прокормит, – рассмеялся Артем.

– Мы не настолько богатая раса, чтобы оплачивать прихоти дворян.

– Лирта, ты сама себе противоречишь, – рассмеялся Артем. – То говоришь, что ваш герцог это дворянин, и его будут готовы принять где угодно согласно статусу, а то заявляешь, что вы не готовы его содержать. И как тогда ему встречаться с дворянами из других государств? У нас есть поговорка: встречают по одежке, а провожают по уму. Вот и представь, как будут встречать такого дворянина. И как ему тогда дела вести?

– Я не думала об этом, – призналась женщина после долгого молчания.

– Знаю. Я заметил, что ваша раса очень консервативна. Вы жили так сотни лет назад и хотите жить дальше. Но это невозможно. Стагнация – это гибель. Можно и нужно придерживаться своих обычаев и правил, но, если они мешают развитию, от них нужно отказываться. В противном случае ваша раса обречена.

– Мы уже обречены, если не найдем себе защитников, – всхлипнула Лирта.

– Извечное женское оружие. Слезы, – понимающе кивнул Дока. – Вам нужно искать не защитника, а средства, чтобы купить себе защиту.

– Что ты хочешь сказать? – насторожилась женщина, моментально перестав всхлипывать.

– Ищите способ оплатить подобные услуги, и сможете жить, как вам захочется.

– Мне нужно подумать, – вздохнула Лирта, глядя на дочку.

* * *

Система, названная Лиртой, находилась даже не на границе, а за границей фронтира, выпадая таким образом из-под юрисдикции любого государства. В этом случае, как усмехнулся Артем, кто быстрей, тот и съел. Либистийцы умудрились оказаться первыми. Как у них это получилось, если вспомнить про их нелюбовь к дальним перелетам, парень даже не пытался выяснить. Сумели – и ладно. А вот то, что показалось на экране тактического монитора, ему совсем не понравилось.

Четыре неизвестных корабля, не отвечавших на стандартные запросы, старательно утюжили поверхность планеты, то и дело пытаясь провести выброску десантных ботов. Планетарная оборона еще как-то держалась, но Артем, краем сознания отмечая все уменьшающееся количество ответных выстрелов, понимал, что это продлится не долго. Лирта, которую он спешно вызвал в рубку, едва увидев эту картину, прижала ладони к губам, глядя на монитор огромными от испуга глазами. От увиденной картины женщина потеряла дар речи.

– Понятно. Толку от нее не будет, – мрачно вздохнул Артем.

– А чего ты ожидал? – не понял Дока. – А главное, что тебе самому здесь непонятно?

– Хотел уточнить, нет ли среди этих лоханок местной, – отмахнулся парень, уже сообразив, что предположил очевидную глупость. – Что делать будем?

– Можем сходить пообедать, – усмехнулся Дока.

– Рано. И вообще, наедаться перед боем это моветон. Сколько нам потребуется времени, чтобы разобраться с этими жестянками?

– Десять минут стандартного времени. Но придется влезть в самую середину этой свалки. Опять эмиттеры щитов менять, – вздохнул искин.

– Выведи сканирование вооружения на экран.

– Ничего особенного. Плазменные орудия и системы ПКО. У одного есть направляющие для пуска ракет, а у другого заметны порты торпедных пусковых. Этот самый для нас опасный.

– Вот с него и начнем. Все системы к бою. Тоннельные орудия на торпедоносец. Судно с ракетными пусковыми цель номер два.

– Прошу разрешения внести поправку, – официальным голосом отозвался Дока.

– Слушаю.

– Предлагаю нанести удар по двум кораблям сразу. Выбьем самых опасных, остальные или сами сбегут, или растеряются, что даст нам время на перемещение и подготовку к следующей атаке.

– Принимается. Вывести «бешеных зверей» на летную палубу и подготовить штурмовые дроиды к атаке. Противоштурмовые комплексы направить на штатные точки отражения атаки.

– Выполняется, – коротко отозвался искин.

Замершая словно статуя Лирта, наконец, заметив их приготовления, очнулась от ступора и, слегка заикаясь от удивления, спросила:

– В-вы собираетесь драться с ними?

– Поправка. Мы собираемся их уничтожить, – жестко усмехнулся Артем. – А теперь сядь и пристегнись. А еще лучше будет, если ты вернешься к ребенку и останешься там, пока все не кончится.

– Я не могу уйти, – помолчав, выдохнула Лирта. – Там погибают мои соплеменники. Я должна записать все это под протокол.

– Тогда сядь и не мешай, – жестко приказал Артем, одновременно управляя щитами и наводя плазменные орудия на судно, распахнувшее аппарель летной палубы.

– Тоннельные орудия наведены, – доложил Дока.

– Плазменные орудия наведены. Огонь! – скомандовал Артем, и палуба крейсера чуть дрогнула.

– Есть попадание в торпедный отсек торпедоносца, – послышался доклад искина. – Есть попадание по направляющим ракетоносца. Есть попадание по летной палубе и сбой отправки десантных ботов. Обе цели выходят из боя. Маневр уклонения и подготовка к новой атаке.

– Маневр уклонения, – приказал Артем, и «Бродяга», полыхнув выхлопами из маневровых и разгонных движков одновременно, попросту отпрыгнул в сторону.

Не ожидавшие такой наглости пираты, потеряв сразу половину кораблей, растерялись. Выход в систему тяжелого крейсера стал для них полной неожиданностью. Оборонявшиеся, моментально уловив, что в бою вдруг наступили перемены, воспользовались их растерянностью и усилили огонь. Но пираты не были бы пиратами, если бы позволили себе долгие размышления. Один рейдер, используя подбитого подельника, принялся разворачиваться, чтобы сменить вектор атаки, а второй, не закрывая развороченную аппарель, принялся отвечать выстрелами по всем открывшимся точкам обороны.

– Дока, заткни недобитка, – прорычал Артем, перехватывая управление двумя тоннельными пушками.

Орудия нижней полусферы и левого борта развернулись, нащупывая пытающийся спрятаться рейдер. Пушки верхней полусферы и правого борта навелись на пытавшийся подавить оборону планеты корабль. Их поддержали плазменные орудия. Совместный залп под управлением искина разорвал уже подбитый рейдер пополам. Очереди Артема прошили пиратский корабль наискосок, от правой скулы до середины корпуса.

Теряя воздух и закрутившись вдоль продольной оси, пират вывалился из боя. Дав еще один залп плазменными орудиями по двум первым целям, Артем сделал запрос на сканирование орбиты и, откинувшись в ложементе, скомандовал:

– Дока, штурмовые отряды на борт пиратов. Пленных не брать. Все, что нам нужно, узнаем из их искинов. Подготовь дешифраторы. Снять все данные с их навигационных карт.

– Выполняю, – ответил искин, и две штурмовые группы под командой «бешеных зверей» стартовали с летной палубы.

Спустя полчаса все было кончено. Внимательно наблюдая, как дроиды выпихнули с захваченных кораблей контейнеры, набитые телами пиратов, а потом растреляли их из плазменных орудий, Артем вздохнул и, повернувшись к искину, негромко проворчал:

– Ну вот. А ты говорил, придется эмиттеры менять.

– Эффект неожиданности отработан был на все сто процентов, – кивнул Дока. – Признаться, я и сам не ожидал такого.

– Не ожидал, в смысле не просчитывал варианты подобного развития событий?

– По отношению к неживому это очень правильное определение, – улыбнулся Дока.

– Вы можете связать меня с силами планетарной обороны? – прервала их беседу Лирта.

– Как только взломаем их кодировку, – кивнул Дока.

– Не надо ничего ломать. Вот коды доступа, – поспешно перекинув ему файл, отозвалась женщина.

– Выхожу на связь. Засек плавающий канал. Коды отправлены. Есть отзыв. Вывожу на экран, – прокомментировал свои действия Дока.

Монитор связи засветился, и на нем появилось лицо мужчины неопределенного возраста, с изумлением таращившегося в экран. То, что это соплеменник Лирты, было ясно с первого взгляда, так что Артем, даже не пытаясь ничего говорить, просто развернул экран к женщине, жестом предложив ей самой объясняться со своими людьми. Подавшись вперед, Лирта жадно всмотрелась в лицо собеседника и, радостно улыбнувшись, произнесла:

– Лекран, живой!

– Лирта? Этого быть не может! – охнул ее собеседник. – После потери связи с вашим кораблем мы решили, что ты погибла.

– Может. Это я. Нам с Лайтой повезло.

– Лирта, ты на том корабле, что уничтожил пиратов?

– Да.

– Кто это? Ты нашла защитника?

– Это сложный вопрос, Лекран, – вздохнула женщина, покосившись на парня.

– Не понимаю тебя, – тряхнул мужчина головой.

– Давай вернемся к этой теме позднее. Лучше скажи, что происходит и как вас нашли?

– Лучше спроси, сколько пиратов сумели прорваться к поверхности, – негромко посоветовал Артем.

– Шесть больших ботов сумели совершить посадку разной степени тяжести. В общей сложности, сейчас на поверхности около полутора сотен бойцов, высаженных с пиратских кораблей, – ответил Лекран, расслышав его вопрос.

– Сможете справиться сами, или вам и тут требуется помощь? – уточнил парень, и в голосе его Лирта смогла расслышать едва заметное презрение.

За время совместных перелетов она научилась замечать малейшие нюансы в его высказываниях и интонациях. Лицо женщины приобрело обиженное выражение, но сидевший на узле связи мужчина только смущенно развел руками, не обращая на нее внимания:

– Мы слишком слабо вооружены и никогда не умели толком воевать. Даже системы планетарной обороны нам монтировали наемники. Так что, если вы сможете нам помочь, мы будем признательны.

– Тогда уведите все свои наземные силы в укрытие и постарайтесь сделать так, чтобы на поверхности остались только пираты, – потребовал Артем.

– Что вы собираетесь делать? – насторожился Лекран. – Надеюсь, нам не грозит новая орбитальная бомбардировка?

– Нет. Этого не потребуется. Я просто хочу избежать случайных жертв и не дать пиратам возможности прикрыться вашими соплеменниками.

– Хорошо. Мы все сделаем, – кивнул мужчина и, отвернувшись от экрана, принялся раздавать команды.

– Лирта, твои соплеменники все так же схожи между собой, как вы с этим парнем? – повернулся Артем к женщине.

– Да. Это всегда было отличительной чертой нашей расы.

– Хорошо.

– Что ты собираешься делать? – суетливо спросила Лирта.

– Потом, – отмахнулся парень. – Дока. Сними слепок внешних данных с Лирты и загрузи их в искины зверей. Обозначь как нейтральные. Разбираться с каждым либистийцем отдельно у нас нет времени. Определи скан ее внешности, как усредненные данные с возможными отклонениями на сорок процентов от эталона. Любой выходящий за эти параметры – враг.

– И как всегда пленных не брать, – кивнул с улыбкой Дока.

– А на кой они тебе? Рабами я не торгую, а местные, если хотят их иметь, пусть добывают сами.

– У нас нет рабства! – возмутилась Лирта.

– Не важно, – отмахнулся парень. – Ты все понял?

– Да. Выполняю. Хорошая идея. Так дроидам будет гораздо легче работать. Бот с группами зачистки готов к вылету.

– Лекран, вы закончили? – повернулся к монитору Артем.

– Два стандартных часа. Нам нужно свернуть орудия системы обороны.

– Как далеко от ваших поселений группы противника?

– Стандартный час лёта в атмосфере. Благо после высадки им не на чем этот перелет совершить.

– Хорошо. Работайте. Мы начинаем зачистку. Сейчас стартует наш бот. И не дай вам создатель даже плюнуть в его сторону. Любое выстрелившее орудие будет уничтожено огнем моего крейсера. Считаться с вашими потерями я не стану, – жестко пообещал Артем.

– А если это будем не мы? – вздрогнув, спросил мужчина.

– Тогда это будут и не ваши проблемы, – хищно усмехнулся парень.

– Я понял, – кивнул Лекран и снова принялся отдавать команды.

– Старт, – скомандовал парень, и от борта «Бродяги» отошел тяжелый бот.

– Бот отправлен. Управляющие искины загружены нужными данными.

– Отлично. Направь техников на осмотр и обыск добычи, – улыбнулся Артем и, откинувшись на спинку ложемента, устало потянулся.

– И после всего этого ты будешь мне доказывать, что одного корабля для защиты нашей планеты мало? – вдруг спросила Лирта.

– Буду. В этот раз нам крупно повезло, – вздохнул Артем.

– Вы победили, не получив ни одного попадания в ответ. И ты хочешь, чтобы я поверила, что это простое везение?! – по голосу женщины Артем понял, что она готова сорваться в истерику.

– Они слишком увлеклись подавлением планетарной обороны и не заметили, как мы вышли из гипера. Это не военные. Половина их систем сканирования и раннего оповещения или отключены на время боя, или просто вышли из строя из-за неумения его ремонтировать. Обрати внимание. Все четыре корабля – это переделка из гражданских судов. Окажись тут хоть один военный в прошлом корабль, и бой был бы гораздо тяжелее.

Отвечая ей, Дока вывел на тактический монитор все четыре корабля пиратов и принялся пояснять, где и какие изменения были произведены. Глядя на все это пустым взглядом, Лирта вдруг решительно тряхнула головой и, вскочив, заявила, перебив Доку на полуслове:

– Ты просто не хочешь нам помочь. Не знаю, почему, но ты не хочешь, – с этими словами она стремительно выскочила из рубки.

– Вот и поговорили, – растерянно развел руками Артем, глядя ей вслед.

* * *

– Ты уверен, что не хочешь стать правителем? – спросил Дока, и Артем, не ожидавший такого вопроса, поперхнулся любимым напитком.

– Ты специально дожидался моего глотка, чтобы под руку спросить? – возмутился парень, откашлявшись и утерев брызги кофе.

– Извини, – усмехнулся искин. – Не думал, что ты так бурно отреагируешь.

– Глупый вопрос, приятель, – успокоившись, вздохнул Артем. – Ну, сам подумай. Какой из меня правитель? Ни кожи, ни рожи. Про умение красиво говорить я даже не вспоминаю. Как и про то, что убеждать у меня получается лучше всего кулаками. Или пушкой. Нет, Дока. Я не правитель. Капитан «Бродяги» – мой максимум. Думаешь, у нас нет экипажа, потому что я не хочу?

– А почему еще? – не понял Дока.

– Да потому, что каждый человек имеет свой характер. Свои мечты и желания, а это создает в отношениях острые углы, споры и обиды. И получить в один не самый прекрасный день нож в спину я не хочу.

– Ты опасаешься предательства? – по-своему понял его слова искин.

– И этого тоже, – помолчав, мрачно кивнул парень, вспомнив историю с сестрами.

– Но с экипажем можно заключить официальный контракт, в соответствии с которым каждый будет исполнять свои обязанности...

– Угу, и плюнув на который, с удовольствием предаст, почуяв серьезную выгоду. Нет, Дока. Это все не для меня. Знаешь, я только здесь понял, что устал разочаровываться в людях, – устало вздохнул Артем.

– Но ведь этим людям нужна помощь, а ты сам говорил, что помогать слабому в традициях твоей расы.

– Моего народа, – поправил его парень. – И не надо путать холодное с мягким. Одно дело, когда человек слаб от рождения или из-за болезни и не может справиться с обстоятельствами сам, и совсем другое, если эта слабость результат его образа жизни. Либистийцы сами придумали себе такой образ жизни и теперь пытаются его сохранить, даже не предпринимая попыток измениться. Но они забывают, что измениться придется не только им. Изменился и мир вокруг них. И в этом случае они или поймут это и начнут что-то делать, или будут стерты со страниц истории. К сожалению, так уже бывало.

– Да. Ты прав. Так бывало, – помолчав, кивнул Дока. – И тебе их не жалко?

– А при чем тут жалость? – удивился Артем. – Ты снова путаешь понятия. Тут вопрос не в жалости, а в умении подстраиваться под обстоятельства. Даже если я приму их предложение, это ничего не изменит, а только отсрочит все мной описанное. Пойми, без их желания защищать себя серьезно они обречены. Я понимаю, что им тяжело переносить долгие перелеты, но кто мешает им организовать орбитальный пояс обороны и охранять планету вахтовым методом, не уходя в глубокий космос?

– Что такое вахтовый метод?

– Это когда личный состав экипажей кораблей разделен на две части. В данном случае на каждый имеющийся корабль придется сформировать по два экипажа. К примеру, две недели на кораблях находится один экипаж, а потом их меняет второй состав и тоже на две недели. Это так, в порядке бреда, но это выход. Или ты не согласен?

– Это действительно выход, – кивнул искин.

– От Лирты известия были? – сменил тему парень.

– Пока нет. Челнок я вернул на борт, запасы воды и воздуха пополнены, свежие продукты загружены в стазис-камеры. Мы можем уйти в объем в любой момент.

– Ладно, подождем еще немного. Раз уж обещали, – вздохнул Артем.

Между тем Лирта, о которой только что говорили, с мрачной физиономией сидела на узле связи и вопросительно смотрела на сидящего рядом мужчину. Трансляция разговора, которую искин крейсера провел по просьбе женщины, оставила гнетущее впечатление. Угрюмо усмехнувшись, мужчина протянул руку и, выключив ретранслятор, вздохнул:

– Это удивительно, но он и вправду не желает получать дворянство. И самое неприятное, что он прав. Нам не спастись, если мы продолжим и дальше цепляться за наши догматы. Удивлен, что он так быстро это просчитал.

– Имея уровень интеллекта за двести единиц, это не сложно, – фыркнула Лирта. – Не сомневаюсь, что он уже давно понял все минусы нашего предложения. Что мне делать? Он не станет долго ждать.

– Пусть уходит, – помолчав, еле слышно выдохнул мужчина. – Мы не можем его заставить, но и не можем так резко изменить наши правила. Он прав, придется все делать самим. И кстати, его предложение о вахтовом методе очень интересно. Благо что он согласился восстановить напавшие на нас рейдеры, и орбита планеты теперь прикрыта. Хоть и не очень сильно. Это не тяжелые крейсера, но все же лучше, чем ничего.

Поднявшись, Лирта вышла из бункера узла связи и, поднявшись на поверхность, связалась с искином «Бродяги» напрямую. Лайта, которая играла в соседнем сквере под присмотром уже ставших привычными ей дроидов, подбежала к матери и, вскинув лицо к небу, спросила:

– Мам, а Артем улетел?

– Да, милая.

– И Дока тоже?

– Конечно. Дока – искин корабля, и он не может без него.

– А почему они улетели? Им тут не понравилось?

– Нет. Им тут понравилось, Лайта. А улетели они потому, что они бродяги.

Огромный крейсер, коротко попыхивая выхлопами маневровых двигателей, величественно развернулся и, покинув орбиту планеты, не спеша начал движение в сторону соседней системы, где находился коридор разгона для выхода в подпространство. Стоявшие на поверхности планеты люди, те, кто в этот момент смотрел в вечернее небо, отметили яркую вспышку, удалявшуюся от планеты и означавшую запуск разгонных двигателей.

– Мам, а они еще прилетят к нам? – нарушила девочка затянувшееся молчание.

– Не знаю, милая. Но мы будем ждать. Иногда бродяги возвращаются, – вздохнула женщина, украдкой смахнув слезу.

Звёздные закоулки

– Судно «Бродяга», назовите цель своего захода в зону ответственности свободной торговой станции, – послышалось из динамика узла связи.

– Всего понемногу, приятель, – иронично хмыкнул Артем в ответ.

– Поясните, – потребовал диспетчер.

– Немного торговли, немного развлечений. Или у вас больше не торгуют? – поддел его парень.

– Сколько человек на борту? – послышался новый вопрос.

И Артем, удивленно выгнув бровь, повернулся к стоявшей рядом голограмме Доки.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил парень, отключив связь. – Что это еще за допрос?

– Для анализа слишком мало данных, – качнул Дока головой. – Но ты прав, это действительно странно.

– Так, сбрось ход и стабилизируй нас где-нибудь в сторонке. Не нравится мне такой прием, – приказал Артем и, снова включив связь, услышал:

– Судно «Бродяга», вы не ответили на запрос. Сколько человек находится у вас на борту?

– А вы с какой целью интересуетесь? – включил Артем режим старого еврея. – Планируете нападение?

– Если на борту есть беженцы, то можете даже не запрашивать разрешения на парковку, – жестко отрезал диспетчер. – Своих девать некуда.

– Нет. Беженцев на борту нет. Только члены экипажа, – задумчиво отозвался парень. – Впрочем, после услышанного, думаю, тут и торговли никакой не будет.

– Вот тут вы сильно ошибаетесь, – поспешно отозвался диспетчер. – Сейчас на станции скупают все что только можно. Особенно в цене оружие, транспорт, способный уйти в прыжок, и все, что с этим связано. Про пищевые картриджи я и вспоминать не буду. У вас что-то подобное имеется?

– Нет, – вздохнул Артем, заметив молчаливую подсказку искина. – У нас только металлы для отливок, которые используются при изготовлении корабельных частей.

– Вы серьезно?! – в голосе диспетчера прозвучало неподдельное изумление.

– Да. А что тут такого? – не понял Артем.

– Вы в своем уме?! Да по всем обитаемым мирам фабрики по переработке металлов можно по пальцам одной руки пересчитать. Инсекты уничтожают все, что способно помочь нам восстановить флот. Вы откуда свалились?

– Ну, последнее время мы были далеко от обитаемых миров и потому знаем только, что идет серьезная война, – выкрутился парень.

Дока одобрительно кивнул, показав ему большой палец. При этом голограмма его едва заметно мерцала, что означало, что он бросил все свои вычислительные возможности на взлом внутренней сети станции. И судя по его сосредоточенной физиономии, сделать это оказалось не так просто.

– В любом случае состыковать вас со станцией я пока не могу. Так что придется подождать, пока освободится место на дальней орбите, – между тем продолжал вещать диспетчер.

– Признаться, после нашей беседы я вообще не уверен, что нам имеет смысл тут задерживаться, – проворчал Артем в ответ.

– Эй-эй, не надо так торопиться, – засуетился диспетчер. – Это же не потому, что я не хочу вас пускать. Сам посмотри, что на стоянке делается. А ваша туша способна половину висящих там калош развалить одним выхлопом, даже если я место подсвечу.

– Вижу, – задумчиво отозвался Артем, рассматривая парковку на экране монитора. – А вот та группа астероидов вам сильно нужна? – вдруг спросил он, сместив экран.

– Которая за парковкой? – уточнил диспетчер. – Совсем не нужна. А тебе она зачем?

– Мы обойдем систему по краю и встанем рядом с ними. И мешать не будем, и в случае чего сможем их использовать как защиту, – жестко усмехнулся Артем, снова покосившись на искина.

– В случае чего это как? – насторожился диспетчер.

– Всякое бывает, – хмыкнул Артем и отключил связь. – Что скажешь? – повернулся он к Доке.

– Про беженцев он сказал правду, – едва заметно усмехнулся искин. – Я сумел вскрыть их внутреннюю сеть и просмотреть все ярусы через камеры системы безопасности. Народу там и вправду очень много. И должен признать, что вид у них не очень-то радостный.

– Ну, это понятно. Люди потеряли все, что имели, – вздохнул Артем.

– Но есть кое-что, что меня еще больше насторожило, – продолжил искин. – На станции очень много военных, а на парковке военных кораблей не так много. Два эсминца и четыре легких крейсера.

– Хочешь сказать, что военных больше, чем можно увезти на этих кораблях? – насторожился парень.

– В том-то и дело, что гораздо, – решительно кивнул искин. – Такое количество даже пассажирами не перевезти.

– Погоди, а на сколько человек вообще такая станция рассчитана? – удивился парень.

– А обычном режиме, без особого напряжения системы жизнеобеспечения, до двадцати тысяч человек. В авральном режиме она может принять до тридцати пяти. А в данный момент там больше пятидесяти.

– Шутишь?! – ахнул Артем. – У них же все системы на износ работают. Как владельцы еще их за борт не отправили?

– Вот и я удивляюсь, – задумчиво протянул искин.

После установки дополнительных модулей вычислительные возможности Доки выросли так, что он, не особо напрягаясь, мог потягаться с кластером искинов планетарной обороны какой-нибудь столичной планеты. Единственное, от чего Артем категорически отказался, так это от создания личностных матриц для дополнительных искинов. Так что всеми второстепенными системами корабля управляли номерные искины, под контролем Доки. Но его личная матрица прогрессировала ударными темпами.

– Чего-то в этом уравнении не хватает, – добавил искин, присаживаясь в соседний ложемент.

– Хочешь сказать, что этих военных сюда специально привезли? – уточнил Артем.

– Иного ответа я не вижу.

– Но зачем? Станция эта не особо важна. Точка данного перехода находится в стороне от всех важных трасс. Хотя... – Артем на пару секунд задумался. – Точка сбора для оказания сопротивления вторжению? – выдал он свою версию.

– Иной причины я не вижу, – кивнул в ответ Дока.

– Тогда нам отсюда валить надо. И чем быстрее, тем лучше, – мрачно буркнул парень. – Как бы эти вояки не решили призвать нас в армию, в добровольно-принудительном порядке.

– Согласен. Подобное развитие событий вполне возможно, – пошуршав процессором, кивнул Дока.

Само собой, никакого шуршания Артем не слышал, но так он в шутку называл время, которое Дока брал на просчитывание различных вариантов событий.

– Так что, стартуем? – уточнил парень.

– Не спеши. Нужно избавиться от металлов, – помолчав, высказался искин.

– Думаешь, кто-то купит подобный товар? – не поверил Артем.

– Вспомни, как оживился местный диспетчер, – напомнил Дока. – Да, им эти металлы нужны. Я уже выложил наш товар на местную биржу и объявил аукцион.

– И что? Много народу заинтересовалось? – полюбопытствовал парень.

– Подано уже сорок заявок. Откровенно признаться, я и сам удивлен.

– И как быстро мы сможем закрыть вопрос? – не унимался Артем.

– Думаю, к вечеру закончим.

– Хорошо. Как только избавимся от товара, уходим отсюда, – кивнул парень, легонько хлопнув ладонью по подлокотнику ложемента. Словно печать пришлепнул.

– Ты прав. Не стоит тут задерживаться, – согласился с ним Дока и тут же, без всякого перехода добавил: – У нас вызов. И, похоже, это кто-то из тех, кто командует этой вооруженной бандой.

– Соединяй и выведи на экран, – подобравшись, скомандовал Артем.

– Судно «Бродяга», я могу поговорить с капитаном или вашим суперкарго? – спросил крепкий, сурового вида мужчина, едва только связь была включена.

– Я капитан, слушаю вас, – отозвался Артем, внимательно рассматривая неизвестного.

– Адмирал Сторон, командующий объединенными силами флота. Это вы выложили лот о продаже редкоземельных металлов?

– Да. Металлы высшей очистки, без добавок и клейма, – все так же коротко ответил парень.

– Я хочу зарезервировать ваш лот за собой.

– Переводите деньги и забирайте, – пожал Артем плечами.

– Вся беда в том, что флот не имеет такой суммы, – помолчав, мрачно признался адмирал. – Но нам нужен этот металл. Корабли требуют ремонта, а все шахтеры попрятались по щелям.

– Сколько вы готовы заплатить? – помолчав, уточнил парень.

– Две трети от вашей цены. Это все, что мы сумели собрать, – вздохнул адмирал. – Все деньги, как вы и требуете, на банковских чипах. Это все, что у нас есть, – закончил он, судорожно вздохнув.

* * *

За металлами прибыли трое офицеров, старшим из которых был невысокий, круглый, словно колобок, подполковник. Порядок передачи товара у «бродяг» давно уже был отработан, поэтому, едва только переступив порог шлюза, гости с ходу уперлись в команду штурмовых дроидов. Удивленно оглядев это железное воинство, офицеры быстро переглянулись и вопросительно уставились на стоявшего у контейнеров Артема.

– Не обращайте внимания, – хищно усмехнулся парень. – Это просто страховка от человеческой глупости. Можете вскрыть любой контейнер по своему выбору и проверить содержимое, – закончил он, делая шаг в сторону и жестом указывая на складированную в трюме тару.

Толстяк кивнул своим подчиненным, и офицеры занялись проверкой товара. Наблюдая за ними, Артем старался не выпускать из виду и Колобка. Уж очень ему не понравились взгляды, которые толстяк бросал вокруг. Складывалось впечатление, что подполковник что-то задумал. Майор, крепкий, жилистый мужчина, ловко вскрывал контейнеры, а женщина капитан проводила сканирование металла. Спустя примерно двадцать минут она удовлетворенно кивнула, и майор, закрыв контейнер, повернулся к подполковнику.

– Товар соответствует заявленному качеству очистки. Все в порядке.

– Вот чипы, – кивнул толстяк и медленно, словно нехотя протянул парню несколько пластиковых прямоугольничков.

Не шевельнувшись, Артем отдал одному из андроидов мысленную команду, и тот, мягко скользнув к офицеру, принялся проверять чипы на наличие денег.

– И много у вас таких дроидов? – вдруг спросил подполковник, кивая на неподвижно замерших штурмовиков.

– Нам хватает, – пожал Артем плечами.

– Я так и не увидел никакой опознавательной сигнализации на вашем судне. Какому государству этот крейсер принадлежит? Какой корпорации? – не унимался толстяк.

– Слишком много лишних вопросов, – жестко отрезал парень. – Это мой корабль. Это все, что вам надлежит знать. Что там с оплатой? – повернулся он к андроиду.

– Два чипа пусты, – послышалось в ответ.

Артем только хмыкнул и вопросительно выгнул бровь, когда все штурмовики одним слитным движением подняли оружие, беря гостей на прицел.

– Э-э, ну, приятель, ты же должен понимать, что мы не можем оставить флот без единого гроша, – чуть запнувшись, заговорил толстяк.

– Я и так уступил вам в цене. Не готовы выполнять достигнутые договоренности, убирайтесь. Сделка расторгнута, – отрезал Артем и, развернувшись, направился к выходу из трюма.

Штурмовики дружно шагнули вперед, отжимая гостей к шлюзу. Сообразив, что дело запахло жареным, подполковник суетливо оглянулся и попытался обойти все так же стоявшего рядом андроида, попутно продолжая взывать к совести парня:

– Приятель, ну подумай сам. Идет серьезная война и нам нужна наличность. Мы же не отказываемся платить. Просто немного пересмотрели цену, вот и все.

– Я сказал, пшел вон, – рыкнул в ответ парень, разворачиваясь к нему всем телом.

– Артем, на их боте еще двое. Один только что попытался установить нам на борт магнитную мину, – пришел от Доки доклад по мыслесвязи.

– Вот значит как, – зашипел Артем разъяренной коброй. – Мало того, что платить отказываются, так еще и диверсию задумали. Ладно. Пошли на обшивку одного из зверей, пусть прилепит им их подарок на бот.

– У меня есть к тебе деловое предложение, – между тем продолжал заливаться соловьем подполковник. – Раз ты владелец этого корабля, то почему бы тебе не послужить? Инсекты наседают, а у нас каждый корабль на счету. Неужели ты не хочешь послужить человечеству?

Похоже, этот подполковник владел чем-то вроде НЛП, потому что Артем ясно ощутил давление на свое сознание. В гипнотизеров и ясновидящих парень никогда не верил, но тут был неприятно удивлен. Неожиданно замерший, словно статуя андроид-телохранитель, который проверял чипы, стремительно ударил подполковника кулаком в живот и, ухватив за шиворот, швырнул в сторону шлюзовой камеры. Офицеры дернулись от неожиданности, но тут же замерли, увидев наведенные на них стволы плазменных винтовок.

– Забирайте эту падаль и проваливайте, – фыркнул Артем, положив руку на рукоять пистолета.

– Вы все равно не сможете покинуть сектор, – сказала капитан с неожиданной злостью. – Наши корабли блокировали его полностью. Мы объявили всеобщую мобилизацию. Так что, хотите вы или нет, но служить будете.

– И не мечтайте, – зло усмехнулся Артем. – Когда-то я уже был рабом, и больше мной никто командовать не будет. Хотите драки? Вы ее получите. В крайнем случае я разгоню реакторы корабля и устрою вам тут один большой взрыв.

– Вы не посмеете, – возразила капитан, заметно побледнев. – Погибнут тысячи мирных людей.

– Верно. Только я этого уже не увижу. А значит, и муки совести мне не грозят, – рассмеялся в ответ парень так, что офицеры невольно вздрогнули.

– Гоните их отсюда, – скомандовал он дроидам, и штурмовики, дружно наступая, начали загонять офицеров в шлюз.

Понимая, что противостоять штурмовикам они не могут, офицеры подхватили своего командира и отправились на свой бот. Едва только тот отошел от борта «Бродяги», полдюжины техников под присмотром одного бешеного зверя принялись обследовать обшивку около шлюзовой. Артем, рассерженный этим глупым наездом, вернулся в рубку и, плюхнувшись в ложемент, ворчливо спросил у появившейся рядом голограммы искина корабля:

– И как тебе все это?

– Их действия указывают на отчаянное положение данной флотской группировки, – коротко ответил Дока. – Но должен констатировать, что действовали они очень непрофессионально. Хотя этот подполковник имел все шансы запудрить тебе мозги, – добавил искин с ехидной усмешкой.

– Что это вообще было? – поинтересовался Артем. – У меня сложилось такое впечатление, что его слова раздаются прямо у меня в голове.

– Эмпатическое воздействие. Похоже, этот забавный толстячок является офицером СБ. Их подобным вещам специально обучают.

– Эмпатическое? – удивленно переспросил Артем. – Я плохо помню, но, по-моему, эмпатия это нечто другое.

– В обитаемых мирах это слово имеет широкое значение. Но обычно им называют способность одного живого воздействовать на сознание другого.

– Хрен с ним. Как ни назови, все равно смысл не изменится, – отмахнулся Артем. – Что с товаром делать будем?

– Я уже подал заявку на создание нового лота, – пожал Дока плечами.

– И как? Есть желающие? – хмыкнул парень.

– Отряд наемников просит зарезервировать лот за ними по нашей цене.

– Отдавай, и валим отсюда, – чуть подумав, скомандовал Артем.

– Сделано. Обещают прибыть за товаром через два часа по среднему времени.

– Значит, как только отдадим товар, сразу начинаем разгон, – кивнул парень. – Пойду, перекушу пока.

– У нас вызов. И судя по всему, это опять адмирал, – сообщил Дока, вопросительно глядя на него.

– Соединяй, – вздохнув, кивнул Артем.

Монитор связи засветился, и через пару секунд на нем появилось уже знакомое лицо.

– Мне сообщили, что сделка сорвалась, – не здороваясь, с ходу заявил адмирал. – Вы передумали продавать нам металлы?

– Это ваши офицеры решили, что, уступив однажды, я буду делать это постоянно, – фыркнул Артем. – Ваш эсбэшник слишком понадеялся на свое умение пудрить мозги. А со мной такие номера не проходят. Итог вам известен. И кстати, фраза про разгон реакторов была совсем не шуткой. Я действительно готов это сделать.

– А ваш экипаж готов умереть вместе с вами? – мрачно поинтересовался адмирал.

– Они даже больше, чем я, – хищно усмехнулся Артем.

– Сборище сумасшедших, – растерянно проворчал офицер. – Вы бы так с инсектами воевали.

– А мы так и воюем, – пожал Артем плечами. – Три их корабля мы уничтожили при нападении на торговую станцию, а походный ордер разнесли, уходя от преследования каких-то пиратов.

– Удирали от пиратов, а с инсектами решили драться? – не поверил адмирал.

– Не было полной уверенности, что это действительно пираты, а когда вышли из прыжка, оказались нос к носу с эскадрой чужих. Пришлось воевать, – равнодушно пояснил парень. – Впрочем, мне плевать, верите вы мне или нет. Сделка расторгнута, и говорить нам больше не о чем.

– Давно у нас таких проколов не было, – растерянно вздохнул адмирал. – Но я готов повторить предложение. Вы входите в состав флота и...

– Не интересно, – оборвал его Артем и отключил связь. – Дока, все системы к бою. Выведи на обшивку противоабордажную команду и включи свои сенсоры на всю катушку. Мину нам они уже пытались подсунуть.

– Делается, – коротко сообщил искин. – На другой стороне сектора концентрируется пять кораблей класса эсминец. Судя по маркировке, это корабли известного тебе флота. Нас уже несколько раз пытались просканировать.

– И как? – иронично уточнил Артем.

– Не поверишь, но господа военные сильно удивлены. Я же говорил, что эта ткань отличная штука, – весело рассмеялся искин.

– И ты оставил их попытки без последствий? – усмехнулся Артем в ответ. – Не верю.

– Тема, ты меня обижаешь. Сейчас их техники усиленно пытаются понять, что именно вдруг сожгло им столь дорогую аппаратуру, – продолжал веселиться искин. – Кстати, у нас очередной вызов.

– Ответь сам, – отмахнулся парень. – Надоели они мне все.

– И когда только успели? – ёрнически вздохнул Дока. – Мы ж сюда только прилетели. И, Тема, у нас интересуются, не могли бы мы перевезти несколько семей на другую станцию.

– А нам оно надо? – мрачно хмыкнул Артем.

– Там в общей сложности семеро детей, – помолчав, тихо сообщил искин.

– И куда они хотят попасть? – задумался парень.

– Торговая станция в четырех переходах отсюда.

– А для нас там есть что-то интересное, или будем впустую топливо жечь?

– Ну, почему сразу впустую? – развел Дока руками. – Товара у нас полные трюмы. Включая твои поделки. Думаю, нам не мешает от них избавиться.

– А ты не забыл, что нас грозили не выпустить из сектора? – задумчиво поинтересовался Артем, барабаня пальцами по подлокотнику ложемента.

– Я уже предупредил их о случившемся.

– И что они ответили?

– Что готовы уже ко всему. И что лучше пусть все закончится так быстро, чем стать кормом для инсектов.

– Сколько там семей?

– Три.

– И все с детьми?

– Да. Это беженцы с шахтерской базы. Их атаковали инсекты. Спаслись только эти три семьи, и то случайно.

– А сам что по этому поводу думаешь? – спросил Артем, поднимаясь и начиная прохаживаться по рубке.

– Похоже на правду. В любом случае мы ничего не теряем. Слетаем на другую станцию, распродадим все добытое, заодно и ты повеселишься.

– Выгулять меня решил? – иронично усмехнулся Артем. – Хотя, должен признать, мне и вправду не помешает развеяться. А вообще, меня стали посещать странные мысли.

– Ты это о чем? – насторожился Дока.

– О смысле нашего существования, – вздохнул Артем. – Летаем, торгуем, собираем всякую фигню, а в чем смысл?

– На данном этапе смысл в том, чтобы выжить, Тема, – вздохнул Дока в ответ. – Задай ты мне этот вопрос лет пять назад, я разложил бы тебе план действий на десяток лет вперед. А сейчас, в сложившейся ситуации, я могу предложить только одно. Выживание. Так что будем делать с беженцами?

– После продажи металлов грузи их, и уходим, – махнул Артем рукой, тяжело вздохнув.

* * *

Выходя из третьего прыжка, Дока привычно просканировал коридор перехода, и тут же по всему кораблю зазвучал сигнал тревоги. Артем в тот момент находился в кают-компании, общаясь с беженцами, но едва только раздался сигнал, как парня словно ветром сдуло. Влетев в рубку, парень запрыгнул в ложемент и, защелкивая ремни безопасности, негромко спросил:

– Дока, с чего шухер? Кого унюхал?

– Три корабля неизвестной принадлежности. Зависли на окраине системы, маскируясь полем. Судя по интенсивности, корабли имеют какое-то отношение к военным. Возможно, наемники.

– Допускаешь наших случайных знакомцев? – насторожился Артем.

– Очень может быть, – помолчав пару секунд, согласился Дока.

– Считаешь, что отследили по выхлопу? – мрачно уточнил парень.

– Вполне могли. Из той информации, что я сумел выловить в остатках галосети, тот адмирал человек весьма опытный, личный состав подбирал под себя. Так что делай выводы.

– Я тебя услышал, приятель, – кивнул Тема, еще больше помрачнев. – Что предлагаешь?

– Идем, как шли. В случае попытки нападения начинаем колотить так, чтоб только щепки летели, – хищно усмехнулась голограмма искина, пользуясь терминологией самого парня.

– Только не забудь им связь забить и глушилку гипера включи. Лишние свидетели нам ни к чему, – напомнил Артем.

– Это само собой, – кивнул Дока. – Забью все каналы так, что пикнуть не смогут.

– Есть чего на экран вывести? – поинтересовался Артем после недолгого молчания.

– Пока нет.

– И что они?

– Висят, молчат. А мы продолжаем спокойно разгоняться.

– Странно. Если они ждали нас, то уже должны были хоть как-то проявиться. А если не нас?.. – парень не договорил, вопросительно уставившись на голограмму.

– Тогда продолжат висеть и прикидываться обоями, – продолжил Дока.

– А просканируй-ка коридор разгона на предмет взрывчатых веществ, – чуть подумав, приказал Артем.

– Думаешь, мины?

– Вполне допускаю. Самоходная мина запросто может даже наш щит снести. А после и драться легче.

– Сканирование ведется, – доложил Дока официальным тоном. – Сам коридор пока чист, но вот справа, в верхней полусфере, что-то есть. Навожу системы ПКО. Залп. Есть детонация. А вот и неизвестные зашевелились, – доложил искин, хищно усмехаясь.

– Дай картинку, – потребовал Артем.

– Только в режиме сканирования. Иначе ничего не рассмотришь, – предупредил искин.

– Давай уже хоть что-то, – рыкнул Артем в ответ, подвигая к себе консоль управления защитой.

Экран монитора высветил три продолговатых мутных пятна, начавших разгон в их сторону.

– Сколько до них? – быстро уточнил Артем.

– В зону действия орудий еще не вошли, – хмыкнул Дока, моментально сообразив, что парень задумал.

– Начинай молотить залпами, как только сможешь дотянуться. Сшибай и маскировку, и защиту. Ты, кстати, запас шаров пополнил?

– Нашел время спрашивать, – тихо рассмеялся Дока. – Восемь контейнеров под завязку забиты.

– Тогда чего сидим, кого ждем? – иронично усмехнулся парень в ответ. – И не говори мне, что не дотянешься. Не поверю.

– Теперь дотянусь, – кивнул Дока, и Артем уловил едва заметную вибрацию от выстреливших залпом четырех тоннельных пушек.

Каждое орудие выпустило по пять вольфрамовых шаров. Артем не сводил взгляда с монитора, когда одна из размытых фигур вдруг слегка вспыхнула и тут же высветилась по всей своей красе. Дока тут же произвел еще один залп, и проявившийся корабль, полыхнув точками разрывов, разом потерял ход и, запарив утекающим воздухом, отвалил в сторону.

– Дока, ты чем в него лупил? – удивленно поинтересовался Артем, не ожидавший такого результата.

– Да так, малость в бильярд поиграл, – фыркнул искин.

Об этой игре он узнал от самого Артема и с тех пор регулярно называл тоннельные орудия «Бродяги» бильярдом. Явно не ожидавшие такого отпора неизвестные начали расходиться в стороны, пытаясь зажать «Бродягу» в клещи, но Дока не дал им на это времени. Еще два залпа подряд, и второй корабль завис в объеме, не подавая признаков жизни.

– О как! Теперь они с нами вдруг поговорить захотели, – со злой иронией хмыкнул Дока.

– И что, сильно хотят? – усмехнулся Артем.

– Так сильно, аж кушать не могут, – продолжал иронизировать Дока.

– Ну, снеси им щиты для начала, а после и поговорить можно будет.

Тут же раздался залп, и очертания неизвестного корабля явственно проступили на экране монитора. Получивший весьма понятное предупреждение неизвестный сбросил ход и, старательно отведя стволы всех орудий в сторону, принялся усиленно прикидываться мирным путешественником.

– Связь, – коротко скомандовал Артем.

На экране монитора связи появилось изображение моложавой красивой женщины. Определить ее возраст Артем даже не пытался, помня, что местная медицина способна из любого крокодила сделать Белоснежку. Развернувшись всем телом к монитору, парень окинул собеседницу долгим, оценивающим взглядом, стараясь вывести ее из равновесия, и, чуть усмехнувшись, лениво протянул, попутно жестом указав Доке на пустой стакан. Сообразив, что ему нужно, искин пригнал дроида-стюарда, и тот подал парню чашку с местным аналогом кофе.

– Какого хрена вы решили напасть? – спросил Артем, пригубив напиток. – Вы же видели, что это судно класса тяжелый крейсер, и вашим калошам оно не по зубам.

– Не видели, – мрачно вздохнула женщина. – Все корабли находились в режиме полной маскировки и пользовались только пассивными сканерами. Мы вас видели, но без подробностей.

– А зачем вам вообще это было нужно? Решили заняться пиратством? Наемникам больше не платят?

– Нам нужны были корабли. Любые суда, способные перевозить пассажиров, – помолчав, тихо призналась женщина.

– Зачем?

– Требуется перевезти наши семьи. Инсекты разнесли нашу базу в секторе Ирида-шесть. Люди спаслись только благодаря прозорливости нашего командира. Он настоял, чтобы на самой Ириде было оборудовано бомбоубежище глубокого залегания. Но жить и каждый день ожидать нового нападения мы просто не могли.

– И где этот ваш мудрый командир? – фыркнул Артем, прихлебывая кофе.

– На эсминце, который вы разнесли первым. Ни одно из судов не отвечает на наши вызовы, поэтому я приняла решение выйти с вами на связь.

– Дока, там что, и вправду никто не чирикает? – повернулся парень к искину.

– Даже не пытаются. Такое впечатление, что наши шарики оказались опаснее, чем мы думали.

– Занятно, – удивленно хмыкнул Артем. – Ну, а теперь-то вы чего от нас хотите? – повернулся он к собеседнице.

– Вы доказали, что мы сделали глупость. Давайте на этом остановимся. Я должна провести спасательные работы.

– Предлагаете мне отказаться от трофеев? – зло усмехнулся парень. – Только вы забыли, что это не мы напали на вас, а вы устроили засаду. Мы просто вышли для очередного разгона.

– Чего вы хотите? – тяжело вздохнула женщина.

– Сейчас вы отходите в сторону от той рухляди и замираете до тех пор, пока мы не уйдем в прыжок. После можете делать что хотите. Имейте в виду, во время разгона ваша калоша будет под прицелом постоянно. Один неверный чих, и вы присоединитесь к своим подельникам. Что мы умеем, вы уже видели.

– Согласна, – решительно кивнула женщина с явным облегчением.

– Начинайте движение. А вообще, эта затея с перемещением большая глупость, – неожиданно добавил парень.

– Почему? – моментально подобралась капитан неизвестного капера.

– Ваше бомбоубежище уже доказало свою состоятельность. А значит, вам надо просто построить грамотную систему раннего оповещения и жить дальше. Не думаю, что где-то на других планетах будет лучше, чем на вашей Ириде. Выжившие бегут во все стороны. Так что лучше уж жить на планете, которую инсекты уже атаковали, чем там, куда они еще только планируют прийти.

– Вам что-то известно о них? – подалась капитан к монитору.

– Очень мало, – качнул Артем головой. – Пара личных стычек и слухи, которые распространяют беженцы. С уверенностью могу только сказать, что самым эффективным оружием против них являются тоннельные пушки. С одного залпа дохнут так, что залюбуешься.

– А их пушки ДО? – тут же последовал вопрос.

– У них ограниченный радиус действия. И он гораздо меньше, чем у тоннелек, – хищно усмехнулся парень.

– Благодарю за информацию. Осталось только придумать, где найти такие орудия, – бледно усмехнулась женщина.

– Военные арсеналы. Там много чего имеется, – пожал Артем плечами. – И имейте в виду, что инсекты не задерживаются на атакованных планетах. Как я понял из разговоров беженцев, они просто проходят мимо обитаемых планет, попутно уничтожая на них любую осмысленную деятельность. Но при этом не задерживаются и не пытаются их колонизировать. Просто ломятся куда-то в нужном им направлении. Такое впечатление, что у них миграция началась.

– Интересный вывод, – удивленно протянула капитан.

– Ничего другого я, увы, предложить не могу, – все так же равнодушно пожал Артем плечами.

– До выхода в подпространство десять секунд, – прервал их беседу Дока.

Артем махнул рукой и, отключив связь, повернулся к голограмме.

– Дока, ты провел анализ разговора?

– Само собой.

– И?

– Она говорила правду. И надо признать, что гибель командира ее сильно огорчила. А вообще, странная ситуация.

– Обоснуй, – тут же потребовал парень.

– Опытный боевой офицер, чтобы спасти семьи своих подчиненных, выходит на большую дорогу и занимается пиратством. Тебе не кажется, что все это как-то выбивается из рамок поведения подобного индивида?

– Да, не вяжется, – задумчиво кивнул Артем. – Похоже, эта тетка нам многое не сказала.

– Но при этом ты рассказал ей про тоннельные орудия, – укорил его Дока.

– Это секрет Полишинеля, – отмахнулся парень. – Особой тайны мы из этого не делали, так что все равно бы скоро узнали. Вспомни, сколько у нас было свидетелей во время боя у базы.

– Тоже верно, – пошуршав процессором, кивнул Дока. – К тому же обычные армейские орудия гораздо слабее наших, – ехидно усмехнулся он.

– А вот тут не понял, – подобрался Артем.

– При сборке орудий я провел кое-какие расчеты и убедился, что усредненные параметры гораздо ниже тех, которые мы можем получить, собирая орудия по индивидуальным параметрам.

– Ты сейчас с кем разговаривал? – ехидно отозвался парень.

– Тема, не парься. Наши пушки лучше, – с улыбкой отозвался искин. – И имей в виду, что наши орудия способны противостоять орудиям флота даже большего калибра.

– А вот с этого места подробнее, – тут же потребовал Артем.

– Все просто. Наши орудия имеют калибр в сто миллиметров в твоей системе измерения. Следующим калибром в этой линейке орудия являются пушки в сто пятьдесят миллиметров. Так вот, благодаря нашим усовершенствованиям, орудия «Бродяги» по дальности и скорости полета снаряда их превосходят. Даже новые.

– Хренасе пельмень, – растерянно проворчал парень, простецким жестом почесывая в затылке.

* * *

Высадив пассажиров, Артем озадачил Доку проблемой продажи всего скопившегося у них лишнего имущества, а сам, после недолгих раздумий, отправился в местный бордель. Молодое, здоровое тело требовало своего, так что, забрав из сейфа несколько чипов с несколькими тысячами кредов, он прихватил ставших уже привычными телохранителей и на челноке перебрался на станцию.

Уплатив подошедшему представителю местной администрации за место на стоянке для челнока, парень жестом позвал за собой андроидов и направился на торговые ярусы.

– Тема, тебе железа на «Бродяге» мало? – спросил Дока по мыслесвязи, заметив интерес парня к лавкам, торговавшим артефактами ушедших.

– Дока, не вредничай. Может, еще чего интересного обнаружится.

– В этих развалах? – иронично хмыкнул искин.

– В той лавке тоже ничего не предвещало, однако скаф разведчика в оригинальной упаковке нашелся.

– Ну да. И так бывает, – философски протянул искин. – Только я так и не понял, почему ты им не пользуешься?

– А где мне его использовать? Аккумуляторы зарядил, картриджи новенькие поставил и в каюте у себя повесил. Надо будет, воспользуюсь. К тому же я еще толком не разобрался, как он может взаимодействовать с моей нейросетью. Надеюсь, ты не забыл, что я так и не научился ею толком пользоваться. Что называется, все методом научного тыка.

– Помню, – мрачно вздохнул Дока. – Я на каждой станции перетряхиваю те жалкие остатки связи, которые когда-то были галосетью. Но пока ничего понятного не нашел. Даже корпорация «Разум», для которой это было одним из ключевых направлений изучения, ничего толком не публиковала.

– Может, скрывали? – задумчиво протянул Артем. – Сам знаешь, подобные открытия так просто не распространяют.

– Нелогично, – возразил искин. – Нейросетей ушедших, которые можно было бы использовать, всегда было очень мало. Я даже представить не могу, где взяли ту, что поставили тебе. Так что скрывать подобные знания не имело смысла. Наоборот. Гораздо логичнее было бы провести серьезные исследования и обнародовать их, сконцентрировав акцент на сложностях разворачивания и использования.

– Ну, это на наш взгляд. А корпорация вполне могла решить, что раскрывать подобные знания не стоит. Я бы в этом случае объявил серьезную цену за каждую рабочую нейросеть. Но, как я понимаю, подобных объявлений тебе нигде не встречалось.

– Нет. Таких не было, – все так же задумчиво согласился Дока. – Кстати, тобой уже заинтересовался местный криминалитет.

– Успел взломать местную систему безопасности? – ехидно поинтересовался парень.

– Там ломать нечего, три реле в два ряда и полторы строчки программного обеспечения.

– И много их?

– Трое идут следом, еще двое следуют в стороне, и похоже, что на следующем перекрестке вас встретят еще трое.

– Итого восемь. Не многовато на одного? – удивился Артем. – На обычных воришек или грабителей не похоже.

– Я так же считаю. Твои телохранители их уже засекли и готовы действовать. Так что не зевай и в случае атаки сразу уходи в сторону.

– А подраться? – возмутился Артем.

– Ты в обычном пилотском комбезе. Если они используют что-то тяжелое, то вместо борделя окажешься в реаниматоре.

– Плевать. Зато оттянусь, – бесшабашно отозвался парень.

– Тема, откуда такая агрессия? – помолчав, осторожно поинтересовался Дока. – Прежде за тобой такого не замечалось.

– Надоело всё, – неожиданно признался Артем.

– Что всё? – не понял Дока.

– Всё. Бояться, прятаться, скрываться. Помнишь, ты сказал, что нам осталось только выживать?

– Конечно, помню.

– Вот. Я не выживать, я жить хочу, приятель. Жить. На полную катушку.

– Это как? – помолчав, поинтересовался искин.

– Да чтоб я сам знал, – усмехнулся Артем с некоторой растерянностью.

– Так, Тема. Давай сделаем так. Ты сейчас пройдешься по лавкам, потратишь много денег, потом сходишь в бордель и проведешь там веселую ночь. А после, когда ты вернешься на «Бродягу», мы с тобой вместе подумаем, как тебе жить дальше.

– Мне? – удивился Артем. – А про себя ты говорить не хочешь?

– Тема, я не живой, – напомнил Дока. – Мне все эти эмоциональные встряски не нужны. Мне бы задачку какую для обсчета интересную.

– А если я предложу улететь куда-нибудь в неисследованную часть космоса, согласишься?

– Ну, если как следует продумать маршрут и все подготовить, то почему бы нет. Исследовательский зуд мне тоже не чужд. К тому же стать одним из первооткрывателей какой-нибудь перспективной галактики или системы было бы приятно.

– Ого! Дока, похоже, тебе не чуждо такое чувство, как желание славы, – тихо рассмеялся Артем.

– Скорее, оно не чуждо всем тем, кто стал основой для развития моей личностной матрицы, – ловко поддел парня искин. – Не забывай, что я, можно сказать, плоть от плоти вашего сознания и характеров.

– Уел, зараза железная, – усмехнулся Артем, входя в лавку. – Всё, не отвлекай. Я сейчас буду бабки тратить.

– Веселись, – одобрил Дока, завершая разговор.

Парень, едва войдя в лавку, сразу приметил поднявшуюся со стула миловидную молодую женщину и, поздоровавшись, поинтересовался, нет ли у нее чего-нибудь из наследия ушедших. Удивленно выгнув брови, женщина кивнула и, на пару секунд замерев, осторожно уточнила:

– Что именно вас интересует?

– А у вас так много предметов из их наследия? – поддел ее парень.

– Железок у нас и вправду много, – вздохнула женщина, – только почти никто толком не понимает, что это такое и как им пользоваться.

– Так, может, поступим проще? Вы покажете мне все, а я выберу то, что мне интересно, – с улыбкой предложил Артем.

– Одну минуту. Я уже вызвала своего помощника, – понимающе кивнула женщина.

Она явно решила, что парень не желает раскрывать ей своих секретов. Но Артем просто хотел своими глазами увидеть их добычу и выбрать то, что ему действительно может пригодиться. На самом деле его интересовали только аккумуляторы для скафов и переносные сверхмалые реакторы. Аккумуляторы ушедших в исправном состоянии вполне могли обеспечить энергией какой-нибудь небольшой кораблик вроде бота на вполне продолжительный срок, а реактор запросто можно было воткнуть в добытый парнем скаф разведчика.

Вошедший в лавку пожилой, крепкий мужчина вежливо поздоровался с парнем, окинув его заинтересованным взглядом и усевшись на место женщины, тут же уткнулся в монитор. Женщина, жестом указав парню направление движения, первой направилась в складское помещение. Пройдя за ней, Артем спустился на два пролета вниз и, оглядевшись, удивленно хмыкнул. Склад был устроен в промежутке между ярусами станции. Там, где обычно проходят все служебные коммуникации.

– А владельцы станции знают о том, как используются эти помещения? – не удержавшись, поинтересовался парень.

– Они это и придумали, – усмехнулась в ответ женщина. – Переложили все коммуникации так, чтобы освободить побольше места, и теперь просто стригут купоны.

– И однажды их жадность их же и погубит, – презрительно скривился Артем. – Впрочем, это не мои проблемы. Так, где у вас товар? – вернулся он к делу.

– Вот, все что есть, на этом стеллаже. Я много раз говорила отцу, что весь этот хлам только место занимает. Ведь специалистов, точно знающих, что все это такое и для чего предназначено, можно по пальцам пересчитать. Но он уперся. Так что вам есть из чего выбирать.

– Посмотрим, – иронично усмехнулся парень.

– Считаете, что я хочу вас обмануть? – вдруг обиделась хозяйка лавки.

– Нет. Просто, не зная, что это за вещь, вы не можете знать, могу ли я ее выбрать, – быстренько вывернулся парень, подходя к стеллажу.

– Вы коллекционер? – чуть подумав, осторожно поинтересовалась хозяйка.

– Ну, можно и так сказать, – кивнул Артем, быстро перебирая предметы, сваленные в ящик. – Но я коллекционирую не все подряд, а только рабочие приборы.

Достав из кармана адаптер с уже подключенным аккумулятором, он принялся тестировать все целые приборы подряд. На большей части из них не высвечивался даже индикатор отзыва на тест, что означало их неисправность. Но примерно каждый двадцатый прибор подавал сигнал о работоспособности. С интересом наблюдавшая за ним хозяйка лавки только удивленно хмыкала, когда замечала такой отзыв.

– Они что, и вправду исправны? – не удержавшись, спросила она, ткнув пальцем в кучку отложенных в сторону приборов.

– Да. В каком-то нужно поменять элемент питания, а какой-то просто требуется зарядить, и он будет работать, – спокойно кивнул Артем, продолжая рыться в ящиках с железом. – Вам бы не мешало навести тут хоть какой-то порядок. По крайней мере, разложить целые приборы и обычные обломки.

– Знать бы еще, как это все выглядит, – фыркнула хозяйка.

– Это не сложно. Вот это, к примеру, – парень поднял причудливо выгнутый кусок металла, – кусок обшивки сопла маневрового двигателя. А вот это элемент питания для дроида уборщика, – пояснил он, показывая цилиндрик размером с пальчиковую батарейку.

– Похоже, вы и вправду во всем этом разбираетесь, – удивленно протянула женщина.

– Не так сильно, как хотелось бы, но кое-что знаю, – отмахнулся Артем.

– Кое-что?! Да на всей этой базе нет никого, кто мог бы рассказать хотя бы половину из того, что вы мне сейчас рассказали. Хотя торговать подобным хламом пытаются многие, – ответила хозяйка, эмоционально взмахивая руками.

Слушая ее, Артем продолжал перебирать железки, когда его внимание привлекла странная рукоять. Осторожно потянув за нее, он вытащил из кучи железок офицерский бластер. Удивленно хмыкнув, парень быстро откинул заглушку на рукояти оружия и, подсоединив к нему адаптер, с радостью увидел, как по экрану с левой стороны бластера забегали символы теста. Убедившись, что оружие не имеет личностной привязки, Артем отсоединил питание и отложил бластер в кучку, приготовленную к приобретению.

– А эта штука что умеет? – не сдержала любопытства хозяйка.

– Пока ничего, – едва заметно усмехнулся парень. – Пока это только исправный прибор, к которому требуется серьезное дополнение.

– Боитесь, что я подниму цену? – понимающе уточнила женщина.

– Нет. Для вас, по вашему же высказыванию, это все просто технологичный хлам. И если вы вздумаете задирать цену, я просто уйду. Думаю, найти нечто подобное я смогу и в другом месте.

– Похоже, база торговли у вас поднята довольно высоко, – вздохнула хозяйка, сообразив, что спорить и торговаться в данном случае бессмысленно.

– Дело не в базе, – попытался смягчить свою резкость парень. – Просто я, по вашим же словам, пока тут единственный, кто хоть что-то понимает во всей этой куче железа и примерно представляет, что с ним можно сделать. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что вы покупаете весь этот хлам на вес, прибавляя поставщику процентов двадцать.

– Вижу, вы с таким уже сталкивались.

– Это обычная практика на фронтире. В центральных мирах продавали каждый предмет в отдельности или на аукционе одним лотом. И цену продавец назначал свою, но оптовую. Только где теперь эти миры, – грустно усмехнулся парень, передвигая очередной ящик.

– Да уж, – в тон ему вздохнула хозяйка. – На станции с каждым днем народу становится все больше.

– Здесь у вас еще спокойно. На базе, где мы были в прошлый раз, беженцев было столько, что их система жизнеобеспечения работала на износ, а любая лоханка, способная уходить в прыжок, стоила как линкор.

– Да, люди бегут с планет, – грустно кивнула хозяйка. – Думают, что могут спрятаться на таких вот базах, и что тут их смогут защитить.

– Глупость. Если где и можно спастись, так это только на планетах, – жестко отрезал Артем, вынимая из ящика очередной прибор.

* * *

Завтракать Артем отправился в соседнее с борделем кафе. Получив от дроида официанта кофе и несколько свежих булочек, парень с аппетитом вонзил зубы в свежайшую сдобу. Сопровождавшие его андроиды стояли у столика, отсекая его своими сталепластиковыми телами от всего остального зала. Хозяйка кафе поначалу даже не поняла, что это не слуги, а именно телохранители, но когда попыталась усадить их за другой стол, быстро уяснила свою ошибку.

Один из андроидов осторожно, но непреклонно отодвинул ее в сторонку и глухим, механическим голосом ответил, что находится на службе и обязан постоянно быть рядом с охраняемым лицом.

– Они и в спальне так же стоят? – съязвила женщина, видевшая, откуда именно вышел Артем.

– Нет. После осмотра комнаты под дверью дежурят, – равнодушно отозвался парень, продолжая поглощать выпечку.

Хмыкнув от удивления, хозяйка кафе фыркнула и поспешила вернуться к своим делам. Заказав официанту еще чашку кофе, Артем откинулся на спинку стула и, неспешно прихлебывая напиток, принялся наблюдать за жизнью обывателей за окном кафе. Из этого благодушного состояния его вывел голос Доки.

– Тема, жаль тебе мешать, но должен сообщить, что тебя ищут, – произнес искин, попутно передавая эту же информацию андроидам. Те тут же принялись усиленно вертеть головами, сканируя толпу на улице.

– И кому я так срочно потребовался? – иронично хмыкнул Артем.

– Групп несколько. Первая, сама крупная. Те самые рожи, что ходили за тобой вчера по торговой площади. Кстати, состав группы увеличился. Второй, хозяин лавки, где ты приобрел предметы ушедших.

– Хозяин или хозяйка? – быстро уточнил парень.

– Именно хозяин. И третья группа очень похожа на военных или наемников. Вот эти появились на станции час назад и с ходу попытались просканировать «Бродягу».

– И?..

– И все. Они так больше не будут, – ехидно закончил искин.

– А на чем прилетели?

– Эсминец. Вооружение стандартное.

– Дока, а тебя не удивляет, что нам в последнее время стали слишком часто попадаться корабли именно этого класса? – помолчав, спросил Артем.

– В этом нет ничего удивительного, – тут же последовал ответ. – Соотношение скорость – вооруженность – живучесть наиболее грамотно было реализовано именно в этой линейке военных кораблей. Потому наемники и пираты с удовольствием покупали их для формирования своих эскадр.

– Погоди, – удивился парень. – Ну, про наемников еще все как-то более-менее понятно. Но пираты-то почему? Им же добыча нужна, а на эсминце трюмы такие, не особо разгуляешься.

– Пиратская эскадра это не только боевые корабли, но и рейдеры, переделанные из обычных грузовозов. Налетели, взяли судно на абордаж и тут же передали его рейдерам. Своего рода трофейно-тыловая служба, – коротко пояснил Дока. – Но и эсминцы вполне могут работать как буксиры. Утащи пойманный кораблик в потайное место и разбирай не спеша. Вот, кстати, хозяин лавки тебя уже нашел.

Снова выглянув в окно, Артем увидел мужика, подменившего в лавке женщину. Войдя в кафе, тот быстро осмотрелся и, подойдя к столику парня, негромко поздоровался, настороженно поглядывая на замерших словно статуи андроидов. Кивнув в ответ, парень жестом указал ему на стул и, дождавшись, когда лавочник усядется, поинтересовался:

– Ну, и зачем почтенный бизнесмен ищет с самого утра обычного бродягу?

– Вы, может быть, и бродяга, но не обычный, – улыбнулся в ответ лавочник. – Я действительно вас искал.

– И зачем же?

– У меня к вам есть деловое предложение, – вздохнув, решительно заявил мужик.

– Ну-ну, – скептически хмыкнул Артем.

– Я серьезно. Дара сказала мне, что вы отлично разбираетесь в приборах ушедших. Я могу предложить вам оптом два контейнера подобных предметов.

– Больших? – удивился парень.

– Средних, – развел лавочник руками.

– И какова же цена?

– Сто тысяч за оба, – в очередной раз глубоко вздохнув, выдал лавочник.

– Смеетесь? И за десятку не возьму, – фыркнул Артем.

– Но почему? – растерялся мужик.

– Да потому что это глупость. В эти контейнеры сваливали все подряд. Хорошо, если из всего собранного хлама найдется хотя бы пара рабочих приборов. К примеру, на складе вашей лавки остался только металлолом. Все, что у вас там собрано, смело можно отправлять в переплавку. Так что ваше предложение мне не интересно.

– Тогда я предлагаю обмен, – помолчав, негромко ответил лавочник. – Я отдаю вам эти контейнеры, а вы увозите наши семьи на какую-нибудь удаленную планету.

– Ваши? – насторожился Артем.

– У этих контейнеров пять хозяев. Точнее, у их содержимого. И мы все хотим отправить свои семьи в безопасное место. Вы сами вчера говорили, что на планете гораздо безопаснее, чем на станции.

– Это верно, – задумчиво кивнул парень. – Но куда вы хотите их всех отправить? На какую планету?

– Я надеялся, что вы сможете это сказать, – растерянно пробормотал лавочник.

– Я? – откровенно изумился парень. – Да я пустотный стаж прерываю раз в несколько месяцев и отдыхаю обычно на таких вот станциях. Побывал уже в нескольких десятках систем, а опускался только на три планеты. Так что в этом деле я вам не помощник.

– Жаль. Я очень рассчитывал на вас, – обреченно вздохнул мужчина.

– Рассчитывали получить от меня за свой хлам сто тысяч? – не удержавшись, поддел его парень.

– Мы хотели добавить к этим деньгам свои накопления и купить вскладчину корабль, – растерянно пояснил лавочник. – Нас тут четверо старых друзей, и все, что собрано в тех контейнерах, наше общее.

– Понимаю, но покупать этот хлам не стану, – твердо ответил Артем.

– Предложи ему пятьдесят тысяч, – посоветовал Дока по мыслесвязи.

– Издеваешься?! – возмутился парень. – А если там и вправду один металлолом?

– Разложим на составляющие в копире. Да и сами контейнеры нам тоже пригодятся.

– Почему вы так уверены, что в контейнерах именно хлам? – вдруг возмутился лавочник.

– Потому что я видел то, что собрано у вас на складе, – пожал парень плечами. – Впрочем, пятьдесят тысяч и ваша доставка до борта моего корабля. Можете туда же добавить те бренные останки, что валяются в вашей лавке.

– Восемьдесят, – моментально включился лавочник в торг.

– Я не торгуюсь, – качнул Артем головой. – Или соглашайтесь, или уходите.

– Мне надо посоветоваться с друзьями, – насупился мужик.

– Это ваше право, – равнодушно кивнул Артем.

– Тема. Местный криминал уже у кафе, – сообщил Дока.

– Сколько их?

– Десяток.

– Оружие?

– Ничего тяжелого. Во всяком случае, на виду. У этой древности почти нигде сенсоры не работают, так что точнее ничего сказать не могу.

– Не важно. Их десять, нас трое. Так что не самый плохой расклад, – хищно усмехнулся Артем, разминая кулаки.

– Тебе так хочется подраться? – удивился Дока.

– Ну, должен же я понять, чему ты меня так долго и усиленно обучал, – улыбнулся парень, жестом перемещая андроидов вперед.

В кафе вошли шестеро крепких угрюмых мужиков. Двое из них тут же направились к столику парня, а остальные рассредоточились по помещению, беря посетителей под контроль. Двое подошедших окинули лавочника быстрыми взглядами и, сделав вид, что его тут вообще нет, дружно уставились на небрежно развалившегося на стуле Артема. Отслеживая их маневры краем глаза, парень не спеша попивал свой кофе, делая вид, что вообще подошедших не замечает.

– Ты, с тобой хотят поговорить. Пошли, – скомандовал один из бандюков, ткнув в парня пальцем.

– Кому надо, сам придет. Пшел вон, – презрительно фыркнул Артем, даже не опуская чашки.

– Парень, это наша станция. Ты проблем хочешь? – начал заводиться бандит.

– Ваша она ваша, но не надолго. Инсекты придут, и она станет ничьей, – зло усмехнулся парень.

– Молодой человек, вам лучше подчиниться, – тихо посоветовал лавочник, опасливо поглядывая на подошедших. Он явно их узнал.

– Это вам лучше пересесть пока за другой столик, – улыбнулся в ответ Артем. – Не хочу, чтобы вы вдруг пострадали, – пояснил он свое предложение.

Моментально сообразив, что совет действительно хороший, лавочник быстро поднялся и, отойдя в угол, устроился так, чтобы иметь возможность в любой момент нырнуть под столик.

– Так ты пойдешь по-хорошему, или тебя заставить? – проводив его взглядом, спросил бандит, явно начиная терять терпение.

– И силенок хватит? – фыркнул парень, провоцируя его.

– Ну, сам напросился, – зарычал бандит, делая шаг вперед и пытаясь ухватить Артема за плечо.

В ту же секунду рука бандита оказалась перехвачена манипулятором андроида. Дальше последовало небольшое усилие и хруст раздавленных костей. Все это перекрылось воплем боли. Схватившись за покалеченную клешню, бандит повалился на пол, подвывая и суча от боли ногами. Его нейросеть, очевидно, пыталась справиться с болевым шоком, но ее возможностей явно не хватало.

Швырнув чашку с остатками кофе в лицо второму бандиту, Артем стремительно вскочил, с ходу нанося ему удар в челюсть. Между тем андроиды уже метались по залу словно тени, с каждым ударом отправляя в беспамятство одного бандита. Отправив противника в нокдаун, Артем выскочил из-за стола и тут же провел стремительную серию ударов по корпусу, завершив ее могучим хуком справа.

Развернувшись на подгибающихся ногах на сто восемьдесят градусов, бандит плашмя рухнул на пол, с размаху приложившись мордой о покрытие. Убедившись, что ни один из бандитов не успел даже вынуть оружие и никто из ранних посетителей кафе не пострадал, Артем нашел взглядом лавочника и, чуть усмехнувшись, поинтересовался:

– Вы успели поговорить с друзьями?

– Да, мы согласны, – быстро закивал лавочник.

– Тогда я предлагаю перенести наш разговор в другое место, – кивнул парень. – А то здесь слишком грязно стало.

– Зря ты это сделал, парень, – мрачно высказалась хозяйка кафе, выходя из-за стойки. – Теперь они устроят на тебя настоящую охоту.

– Им же хуже, – равнодушно пожал парень плечами. – В следующий раз я начну убивать.

– Думаешь, можешь справиться с несколькими кораблями? – иронично усмехнулась женщина.

– Ну, я сюда тоже не пешком пришел, – не остался парень в долгу.

Артем жестом позвал лавочника за собой и, развернувшись, направился к двери. Андроиды, внимательно сканируя каждое движение в зале, направились следом. Последним из кафе выскочил лавочник. Дождавшись его, Артем быстро объяснил, как доставить товар на корабль и получить оплату, и, отпустив его, направился к торговым рядам.

– Хорошо сделано, Тема. Но ты зачем-то их пожалел, – оценил его действия Дока.

– Ну, одно дело драка, и совсем другое – убийство исполнителей. Не думаю, что нам нужна эта война, – хмыкнул Артем.

– Не будет никакой войны. Я уже заблокировал все станционные орудия. А их корабли таковыми только называются. И еще. Тебя догоняют те самые военные.

– И кто они? Только не говори мне, что ты не успел это выяснить. Не поверю.

– Ты будешь смеяться, но среди них та самая баба, что командовала отпущенным тобой эсминцем, – тихо хихикнув, ответил Дока.

* * *

Наемники преградили ему дорогу, но сделано это было вполне корректно и почти без всякой угрозы. Ну не считать же угрозой импульсные винтовки у них в руках. Шедшая первой капитан остановилась в трех шагах от парня и, склонив голову в вежливом поклоне, негромко спросила:

– Мы можем поговорить?

– А есть о чем? – иронично усмехнулся Артем. – Или вы решили посчитаться за свое неудавшееся нападение?

– Это было досадное недоразумение, вызванное острой необходимостью. Но наша встреча обусловлена некоторым образом именно тем инцидентом.

– Красиво сказала, – продолжал усмехаться парень. – Может, вы для начала хотя бы представитесь. Не люблю, знаете ли, разговаривать с манекеном.

Наемники за спиной женщины зашевелились. Им явно не нравилось, как с их капитаном разговаривает какой-то непонятный парень. Но женщина, уловив настроение своих подчиненных, молча вскинула руку, призывая их к порядку.

– Меня зовут капитан Тая Каст. Так мы можем просто поговорить? К тому же вас всего трое против отделения космодесантников штурмовиков. Не лучший расклад, чтобы упражняться в ехидстве, вам не кажется?

– Нет. Не кажется, – нахально усмехнулся Артем. – Десять минут назад вот в том кафе местные бандиты тоже думали, что круче них только вареные яйца.

– И что? – не поняла капитан.

– И всё. Больше они так не думают. Точнее, они вообще больше не думают.

– Вы рискнули противостоять владельцам станции?! – изумилась женщина.

Ее бойцы снова зашевелились, одобрительно переглядываясь между собой.

– Вооружения этой рухляди недостаточно, чтобы причинить моему кораблю серьезный урон. А на что мы способны, вы видели. Рассержусь, в секторе одни обломки останутся, – пожал Тема плечами.

– А как же некомбатанты? – растерялась капитан.

– А я войну устраивать не собираюсь. Я буду бить без оглядки на любую принадлежность и только в том случае, если попытаются атаковать меня. А сортировать, кто прав, а кто виноват, у меня нет ни времени, ни желания. К тому же я даже не сомневаюсь, что все местные знают, чем промышляют владельцы станции, и не возражают. А значит, они так или иначе причастны.

– Ловко, – оценила женщина его пассаж. – Ну да это меня не касается. Я еще раз прошу вас о разговоре.

– Ну, пошли вон туда, в кафе, – оглядевшись, предложил Артем. – В том, – он кивнул в сторону заведения, из которого недавно вышел, – сейчас слишком грязно.

Всей толпой они ввалились в очередную забегаловку, и Артем, заказав себе кофе, вопросительно уставился на нежданную собеседницу. Убедившись, что бойцы держат помещение и подступы к нему под контролем, капитан так же заказала себе и напиток и, пригубив чашку, тихо спросила:

– В нашу прошлую встречу вы сказали, что самое безопасное место для обывателей только на планете. Это ваше мнение, или есть хоть какой-то опыт?

– Это логика, – вздохнул Артем. – Вы сами сказали, что во время нападения инсектов большая часть обитателей планеты выжила, укрывшись в бомбоубежище. Рано или поздно инсекты или отойдут, или будут уничтожены. И тогда перед выжившими в полный рост встанет вопрос восстановления прежней жизни. Связей, торговли да просто обычной миграции в поисках лучшей работы уже не будет. Все это придется налаживать заново. Но самое главное, все это будет невозможно просто потому, что многие вещи, нужные для той же торговли, можно сделать только на планете. Так что следующий виток развития цивилизации начнется снова с планет.

– А если инсекты не уйдут? – помолчав, все так же тихо уточнила женщина.

– Значит, война будет длиться до последнего человека. Или инсекта, – пожал Артем плечами. – Мы слишком мало знаем о них, чтобы строить хоть какие-то планы. Сейчас главное – выжить. Просто выжить. И не оскотиниться.

– Поэтому вы так легко убиваете местных бандитов? – тут же поддела его капитан.

– Вся эта братия, бандиты, работорговцы всегда были язвой на теле человечества, и уничтожение их я считаю своей прямой обязанностью.

– Сурово, но честно, – оценила капитан.

– Это все, конечно, приятно слышать, но оно никак не объясняет, зачем вы меня искали, – вернулся Артем к сути беседы.

– Нам нужна помощь, – помолчав, вздохнула капитан. – Все наши планы, после гибели командира, пошли прахом. В отряде волнение.

– А я тут при чем? – не понял Артем.

– Осмелюсь напомнить, что вы косвенным образом и виноваты во всем этом безобразии, – хмыкнула капитан, при этом не поднимая глаз.

– Я?! – возмущенно ахнул парень. – А не ваш ли командир в пираты подался и пытался отобрать у меня корабль? Хотели войны? Получите, – жестко отрезал он.

– М-да, зря я это сказала, – вздохнула женщина. – Но помощь нам и вправду нужна.

– Помощь в чем именно? – беря себя в руки, поинтересовался Артем.

– После всего случившегося мы решили взять планету полностью под свой контроль. В ее защите нам помощь и требуется. Мы трижды сталкивались с инсектами и каждый раз несли серьезные потери. Самый мощный корабль нашей эскадры, легкий крейсер, тогда как ваш «Бродяга» почти дредноут. Я предлагаю сделку. Вы помогаете нам закрыть нашу систему, а вы получаете от нас все, что может предоставить вам и вашему экипажу наш отряд и промышленность планеты. Вам даже бордели искать не придется, – добавила она, ехидно усмехнувшись.

– Что, отправите одну из своих подчиненных в мою постель личным приказом? – не остался Артем в долгу.

– Вы всегда такой колючий? – делано возмутилась капитан, едва заметно покраснев.

– Не я такой. Жизнь такая, – усмехнулся Артем в ответ. – Скажите правду, капитан. На вашей планете есть рабы? Только говорите, глядя мне в глаза, – резко сменив тон, приказал парень.

Не ожидавшая такого перехода капитан вздрогнула и невольно вскинула взгляд, с ходу нарвавшись на жесткий, гипнотизирующий взгляд Артема.

– Нет, – после минутного молчания еле слышно выдохнула женщина. – Рабов на планете нет.

– Ваше счастье, – ответил парень, заметно расслабившись.

– Для вас это так важно? – удивленно уточнила капитан.

– Однажды, в прошлом, я был рабом, и потому с работорговцами у меня только один разговор. Смерть. И если с инсектами я готов воевать, то этих тварей я буду уничтожать без оглядки на место, время и количество.

– Это многое объясняет, – тяжело вздохнула капитан. – Так что вы скажете?

– Не уверен, что мне нужна вся эта суета, – задумчиво протянул парень.

– Тема, не спеши отказываться, – вмешался в их разговор Дока.

– Есть идеи? – заинтересовался Артем.

– Мы можем использовать эту планету как свою временную базу. Если заключить договор с этой командой, то еще одна точка для отдыха и ремонта нам не помешает.

– Дока, кому сейчас интересны договоры? – презрительно хмыкнул парень. – Уж в суд с ними точно не пойдешь, по причине отсутствия таковых.

– Извини, увлекся, – ответил Дока с заметной растерянностью.

– Дока. Ну хоть мне-то не ври, – мысленно рассмеялся Артем. – Ладно, потом поговорим.

– Знаете, – вернулся он к беседе с капитаном. – Я сейчас не готов ответить на ваш вопрос. К тому же у меня слишком мало информации о вашем отряде и составе вашей эскадры. Оставьте ваши коды для связи, я отвечу, после того как все взвешу.

– Вы забыли, что гиперсвязь почти не работает, – грустно улыбнулась капитан.

– На моем корабле есть оборудование гиперсвязи, – отмахнулся Артем, продолжая обдумывать услышанное.

– Великая бездна! – ахнула капитан. – Этого не может быть. Это оборудование стоит больше, чем мой корабль. Откуда оно у вас?!

– Места надо знать, – хмыкнул Артем, мысленно ругая себя за длинный язык.

– Я никак не могу понять, кто вы такой, – вдруг высказалась капитан. – На первый взгляд обычный парень. Но если присмотреться, то начинаешь понимать, что вы опасны, как гаргат по весне. Готовы зубами рвать любого, кто окажется в зоне видимости.

– Дока, что это еще за гаргат такой? – закинул парень вопрос искину.

– Ближайший аналог в твоем мире – тигр. Но весной, в период гона, становится невероятно агрессивным и непредсказуемым. Бросается на все, что движется, даже если противник в несколько раз больше. Держит в страхе все живое на планете обитания. К счастью, встречается очень редко. Охраняется законом, как исчезающий вид.

– Как я уже сказал, – вернулся парень к разговору. – Я уже был рабом, и потому теперь делаю все, чтобы это никогда не повторилось. А насчет убивать... Так у меня вокруг нет никого близкого. Любой человек вокруг для меня чужак. Так что да. Считайте, что я гаргат.

– Знаете, я отправила своего человека в бордель, где вы ночевали, и он поговорил с девушкой, обслуживавшей вас, – неожиданно призналась капитан. – Она сказала, что вы были очень ласковы с ней и, уходя, подарили чип на сотню кредов. Как-то не вяжется это с вашим заявлением.

– Она честно отработала эти деньги. А что до ласки, так я не любитель причинять боль без причины, – пожал парень плечами. – Одно дело – в драке. И совсем другое – просто так. Тем более когда женщина не может тебе ответить.

– Кстати о драке, – влез в разговор Дока. – В вашу сторону движется примерно четыре десятка бандитов. Выжившие из первого десятка наконец-то смогли добраться до своих боссов и пожаловаться, что с ними обошлись не вежливо. Так что теперь вас идут наказывать.

– Похоже, у нас скоро будут гости, – сообщил Артем капитану. – Примерно сорок голов идут меня убивать.

– И что вы собираетесь делать? – подобралась капитан.

– Дока, там по пути что-то вроде турелей есть? – поинтересовался парень.

– Само собой.

– Ты их контролируешь?

– Странный вопрос.

– Ну, так сделай так, чтобы нас не беспокоили, – жестко приказал парень. – Надоели уроды.

– Уничтожить всех? – деловито уточнил искин.

– Нет, блин. На развод парочку оставить, – фыркнул Артем. – Всех, конечно.

– Выполняю, – последовал короткий ответ, и где-то на уровне вдруг загрохотала подвесная турель.

– Что это? – растерянно оглядываясь на дверь, забеспокоилась капитан.

– Ничего особенного. Я приказал уничтожить банду, – отмахнулся Артем.

– Приказали? Кому? – окончательно растерялась женщина.

– Своему хакеру. Хрен с ними, лучше расскажите мне о вашей планете.

– Что именно вас интересует? – вернулась капитан к теме разговора.

– Всё, что вы готовы рассказать. Каков там климат, что производится, каково население.

– Зачем вам это?

– Пытаюсь понять, есть ли смысл мне ввязываться в эту авантюру. И самое главное, как много из населения планеты принадлежит к вашему отряду и сколько имеется сторонних.

– И на планете и на ее орбите есть несколько производств, имеющих отношение к военной промышленности. Но основной упор там делается на аграрную составляющую. Чистые продукты. Вот что составляло основной доход. Больших городов всего пять. Теперь уже три, – чуть помолчав, поправилась капитан. – При нападении погибли в основном именно жители городов. Слишком большая скученность. Похоже, гоняться за каждым фермером инсекты сочли слишком непродуктивным и, облучив города своими ДО-пушками, ушли дальше. К тому же наша эскадра вступила с ними в бой. Да, с большими потерями, но планету мы отстояли.

– А потом решили бросить ее, – хмыкнул Артем. – Глупость несусветная.

– Наши потери были слишком велики. Второго такого нападения мы не переживем, – нехотя призналась женщина.

– А оборону толком продумать не пробовали? Говорят, помогает, – не сумел удержаться парень от сарказма. – Нет, решили в пираты податься.

– У командира погибла вся семья, вот он и сорвался, – вздохнув, призналась капитан. – Поддался давлению выживших, требовавших вывезти их с планеты...

Договорить они не успели. Дока подал сигнал, что в зоне перехода появилось пять вымпелов кораблей инсектов. Скороговоркой сообщив собеседнице о возникшей проблеме, Артем пулей вылетел из кафе и помчался на стоянку, к своему челноку. Благо свой счет он оплатил сразу. В объем челнок парня и бот наемников вывалились почти одновременно, и уже в следующую минуту на станции зазвучал сигнал боевой тревоги.

Пользуясь тем, что челноком управлял один из андроидов, парень связался с искином и потребовал от него отчета по всему, что он успел сделать. Как выяснилось, сделать Дока успел многое. Распродать все собранное железо ушедших, реализовать изготовленные им же регенерационные патроны для пустотных скафандров и получить купленные Артемом контейнеры.

Убедившись, что на станции их больше ничего не держит, парень вернулся к вопросу, заданному ему капитаном наемников. Искин, уже успевший просчитать ради развлечения несколько десятков различных вариантов событий, упрямо стоял на своем. Предложение нужно принять. Артем такого его упорства не понимал и потому уперся в ответ, требуя весомых аргументов. В итоге разговор этот было решено отложить до лучших времен.

Челнок, описав замысловатую петлю, чтобы обойти начавшееся в орбите станции столпотворение и паническое бегство, влетел на летную палубу крейсера, и искин тут же закрыл створку шлюза. Дождавшись, когда автоматика проверит герметичность палубы, Артем вышел из челнока и поспешил в свою каюту. Перед серьезным боем требовалось переодеться. Немного подумав, парень влез в разведывательный скафандр ушедших и, проверив наличие запасных картриджей, отправился в рубку.

– Решил выгулять обновку? – поддел его Дока, появляясь в рубке в виде голограммы.

– Решил, что пора привыкать к костюмчику, раз мы решили ввязаться в чужую драку, – не остался парень в долгу.

– Тема, мы не можем прятаться вечно. Но самое главное, что человек существо социальное, и тебе все равно придется выходить в люди. Так лучше уж делать это там, где от тебя что-то зависит. Опасности меньше. Сам видел, не успел ты на станции появиться, как на тебя тут же охоту устроили.

– Вот кстати. Ты выяснил, что это за банда и чего им от меня надо было?

– «Бродяга» им понравился. Решили выбить из тебя коды доступа и управления. Потому и пытались взять живым, – ворчливо отозвался искин.

– И что? После твоего выступления на турели они осознали глубину своего падения? – ехидно поинтересовался Артем.

– Горбатого могила исправит, – отмахнулся искин. – Обосрались с перепугу, но мыслей о захвате корабля не оставили.

– Фи, мон шер, такой могучий компьютер, и такие грубые выражения, – с видом имперского дворянина попенял Артем, пряча усмешку в уголках губ.

– Ты меня еще калькулятором назови, – фыркнул Дока в ответ. – И вообще, хватит болтать. У нас серьезная драка на носу.

– Шо таки уже? – не унимался Артем.

– Нет. Таки еще, но скоро, – не остался Дока в долгу.

– Рассказывай уже, чего там, – махнув рукой, потребовал парень.

– Пять калош, по нашей классификации тяжелые крейсера. Идут боевым ордером.

– Твои предложения? – подобравшись, спросил Артем.

– Подпускаем на дальность нашего выстрела и начинаем лупить. Чем больше спалим на дальних дистанциях, тем потом дышать легче будет, – пожал Дока плечами.

– Предлагаешь зайти с козырей, – задумчиво протянул Артем.

– Их пятеро, Тема, – напомнил искин. – Даже наша защита объединенного залпа не выдержит. Точнее, эмиттеры сгорят. Тебе нужны эти проблемы с ремонтом?

– А если начнем издалека палить, шаров для остального боя нам хватит?

– Ты издеваешься? – возмутился Дока. – Я же сказал, восемь больших контейнеров под завязку забито.

– Точно. Забыл, – кивнул парень с некоторой растерянностью.

– Ты сегодня вообще какой-то сам не свой, – удивленно хмыкнул Дока.

– Да как-то навалилось все разом, – пожал Тема плечами. – Ну, долго еще ждать?

– Примерно два часа. Двигаются не спеша. Ведется постоянное сканирование сектора.

– А может, ты повторишь свой коронный номер против такой напасти? – оживился Артем.

– Слишком далеко. Потребуется максимально усилить сигнал, что сразу выдаст наше местонахождение.

– А ты считаешь, что они его еще не знают, если сканируют весь сектор? – усмехнулся парень.

– С такого расстояния они могут определить только массогабаритные данные о судах. К тому же мы стоим с самого края, а за нами астероидное поле.

– Понял. Тогда продолжаем ждать, – вздохнул Артем.

– Тема, нас вызывают, – вдруг сменил Дока тему.

– Кому мы еще потребовались? – делано возмутился парень.

– Ты не поверишь, но это твоя новая подружка из наемников, – поддел его Дока.

– Соединяй, – вздохнул Артем, поворачиваясь к монитору связи.

– Артем, – с ходу заговорила капитан. – Мы бы хотели встать с вами в одном ордере. К сожалению, ничего подобного мы не ожидали и потому пришли только одним кораблем. К тому же не хотелось сильно ослаблять эскадру у планеты.

– Занимайте заднюю нижнюю полусферу. На вас москитный флот противника, если он будет, – скомандовал парень, уже успевший просчитать варианты построения.

– Выполняю, – коротко кивнул капитан и отключилась.

– Верное решение, – одобрительно кивнул Дока.

– Даром, что ли, ты в меня столько баз знаний запихивал. Только что коленом не утрамбовывал, – усмехнулся Артем. – И дай картинку их маневров. Посмотрим, что они умеют.

Дока вывел на монитор картину нужной полусферы, и Артем принялся с интересом наблюдать, как эсминец наемников осторожно, даже как-то застенчиво начал занимать указанное место в ордере. Заняв указанное место, наемники выпустили эскадрилью перехватчиков и, окутавшись маревом щита, принялись ждать подхода противника. Убедившись, что тут все нормально и подвоха ждать не приходится, Артем переключил монитор на переднюю полусферу и, убедившись, что противник еще далеко, вздохнул:

– Долго они еще ползти будут?

– В зону действия наших орудий войдут через десять минут, – коротко доложил Дока, явно что-то просчитывая.

Артем уже научился замечать малейшие нюансы в функционировании его голограммы. Иногда она вот так замирала, если Дока бросал все ресурсы на просчет особо сложной задачи. Но при этом искин никогда не терял канвы разговора и всегда готов был ответить или отшутиться.

– До залпа десять секунд, – негромко сообщил искин. – Начинаю обратный отсчет. Пять... три... одна... залп!

Корпус крейсера чуть вздрогнул, когда из всех четырех тоннельных орудий вылетело по пять шаров. Артем впился взглядом в монитор, не желая упустить момент, когда снаряды достигнут целей. Ордер инсектов отмечался на экране как пять чуть пульсирующих точек. Снаряды же отмечались красными галочками. Спустя несколько секунд четыре из пяти отметок вдруг резко сбросили ход.

– Есть попадание, – неожиданно взревел Дока, заставив Артема вздрогнуть.

– Ты чего орешь? Оглушил, – возмутился парень, не оглядываясь.

– Извини. Но ситуация неординарная, – усмехнулся Дока.

– Вот тут не понял, – удивился Артем.

– Я же тебе рассказывал. Я произвел полный перерасчет построения пушек, и потому параметры наших орудий сильно изменились. По сути, мы сейчас стреляли на расстояние, недоступное ни одному имеющемуся в мирах орудию, не считая ракет.

– Хочешь сказать, что мы способны стрелять дальше, чем любой другой военный корабль? – не поверил Артем своим ушам.

– Ты все правильно понял, – кивнул Дока. – И кстати, инсекты нам отвечают.

– Они могут?

– Насчет могут не знаю, но старательно пытаются. Сделали два залпа плазмой.

– И?..

– Чего и? – сварливо отозвался Дока. – В пустоту все ушло. Лупят в объем, как в копеечку.

– А мы чего ждем? Пока он спалит кого? – делано возмутился парень.

– Уже не ждем, – хмыкнул Дока в ответ.

На экране монитора высветилась очередная галка выпущенных снарядов.

– Есть попадание, – уже спокойно констатировал Дока. – Атака отбита. И нас опять вызывают.

– Кто на этот раз?

– С базы, – вздохнул искин.

– Соединяй. Послушаем, – мрачно хмыкнул Артем.

– «Бродяга», я хочу говорить с капитаном или владельцем корабля, – послышался голос, и на экране высветилось широкое, пухлое лицо неизвестного мужчины.

– Я капитан, – коротко представился Артем.

– Я хочу нанять вас и ваш экипаж для защиты станции, – с ходу взял быка за рога мужик.

– Не интересно, – отрезал Артем и уже протянул руку, чтобы отключить связь, но мужик, заметив его движение, успел добавить:

– В этом случае мы будем вынуждены уничтожить ваш корабль. Вы стоите в зоне действия орудий станции.

– А вы уверены, что сможете ими воспользоваться? – ехидно поинтересовался Артем, вспомнив, что Дока давно взял все службы станции под свой контроль.

– Хотите это проверить? – зло оскалился мужик.

– Дока, у нас с собой было? – повернулся Артем к голограмме.

– Всегда, – хищно усмехнулся искин.

– Даю вам один шанс на выстрел, – снова развернулся парень к экрану. – Потом произведет залп мой корабль. Посмотрим, кто после этого выживет, – хищно оскалился Артем.

Отвернувшись от экрана, мужик что-то тихо сказал и, выслушав ответ, вдруг переменился в лице. Услышанное ему явно сильно не понравилось.

– Сделали попытку наведения орудий, а вместо этого получили сигнал, что вся система обороны не действует, – ехидно прокомментировал Дока.

– Так вы будете стрелять или нет? – резко спросил Артем, в упор глядя на мужика.

– Как вы это сделали? – растерянно пробормотал тот.

– А ты, боров тупой, так и не понял, что турели сами просто так не стреляют? – презрительно фыркнул Артем, отключая связь.

– Резко, но очень верно, – усмехнулся Дока. – Но нас опять вызывают.

– Да твою ж мать! Кто на этот раз? – вызверился парень.

– Успокойся. Капитан наемников на связи, – лукаво улыбнулся Дока.

– Соединяй, – устало махнул парень рукой.

– Артем, что это было? – едва не подпрыгивая от возбуждения, спросила капитан. – Я видела, что вы стреляли. Дистанция до цели была запредельной, но вы все равно умудрились каким-то образом дотянуться и попасть. Как такое возможно?

– Не образом, а канделябром, – хмыкнул парень в ответ. – У нас свои секреты. И вообще, давайте уже разгоняться, если вас тут ничего больше не держит.

– Куда? – растерялась капитан.

– К вашей планете. Или вы уже передумали и решили отказаться от нашей помощи?

– Ни в коем случае. Особенно после того, что я видела, – суетливо возразила капитан.

– Тогда перебросьте нам нужные координаты и начинайте разгон. Мы отправимся следом, – скомандовал Артем.

Капитан кивнула, и спустя пару секунд Дока молча кивнул, давая понять, что получил нужные данные. Эсминец снялся со стоянки и направился в сторону коридора разгона. Выждав, когда он наберет скорость, Дока понизил напряжение щитов и направил «Бродягу» следом.

– Ты когда им контроль над орудиями вернешь? – спросил Артем, вытягиваясь в ложементе.

– Как только начнем переход в гипер, – усмехнулся Дока в ответ.

* * *

Уход в гипер и выход из прыжка прошли штатно. Имея большую массу и более мощные движки, «Бродяга» вышел из подпространства гораздо раньше, чем эсминец наемников. Понимая, что в нынешней ситуации народ от собственной тени шарахается, Дока с ходу врубил щиты на полную мощность и начал торможение, уходя в сторону от коридора разгона. Сбросив ход, искин стабилизировал корабль и, не снижая мощности защиты, принялся сканировать зону выхода.

– Только не говори мне, что нас не встречают. А то я в этих вояках разочаруюсь, – с подвыванием потягиваясь в ложементе, протянул Артем.

– Встречают, но осторожно, – усмехнулся в ответ Дока.

– Это как?

– Встали за спутником и осторожно подглядывают.

– Сканеры активные? – заинтересовался парень.

– Ну, они не совсем идиоты, – пожала плечами голограмма. – Похоже, кое-чему их все-таки научили.

– Что-то ты совсем неуважительно о местных вояках, – рассмеялся Артем.

– Я успел провести кое-какой поиск в сети, и могу тебе прямо сказать, что команда эта заточена только на одно. Проводку караванов через опасные сектора объема. Что означает, что в коротких стычках опыт у них есть, а вот в обороне стационарных объектов и долгих позиционных боях они ничего не понимают, – уверенно заявил искин.

– Погоди. Я всегда считал, что в наемники идут обычно бывшие военные, которые по той или иной причине не хотят больше служить в вооруженных силах. Я заблуждался? – насторожился парень.

– И очень сильно, – кивнул Дока в ответ. – В обитаемых мирах любой, имеющий собственное судно с возможностью уходить в прыжок, считается подлежащим рекрутингу в случае боевых действий. Так же, как и их экипажи. Существуют даже несколько специальных программ, вступая в которые, владельцы судов имеют послабления в налоговых выплатах. Это программы «Наемник», «Спасатель» и «Картограф». Есть еще демилитаризация, но ею обычно пользуются мусорщики.

– Ну, с гражданскими судами понятно. Но эта команда считалась наемной еще до войны. Они этим и зарабатывали. Как же тогда выходит, что они не умеют воевать? – не унимался Артем.

– Тут нечему удивляться, – пожал Дока плечами. – Серьезной войны в обитаемых мирах не было уже давно. А с теми конфликтами, что возникали, справлялись регулярные войска. Так что эта команда заняла доступную ей нишу и просто занималась зарабатыванием денег.

– А теперь нам с тобой придется эту кашу расхлебывать, – фыркнул Артем. – Честно говоря, я так и не понял, зачем ты заставил меня влезть в эту историю.

– Тема, просто доверься мне, – загадочно усмехнулся искин.

– Тут дело не в доверии, приятель. Я просто не вижу конечной цели и не понимаю, зачем все это нужно. Если просто спасти обитателей этой планеты, то почему именно их? Если ты хочешь подготовить меня к чему-то большему, то я в правители лезть не собираюсь. Мне этот хомут и даром не нужен. Власть над людьми меня никогда не привлекала. В любом виде.

– Но при этом командуешь ты так же уверенно, как дышишь, – тут же поддел его Дока.

– Забыл, что я в армии служил? – хмыкнул Артем.

– Не забыл. И мне нравится, что ты умеешь принимать быстрые решения.

– Тогда зачем все это? – не сдавался парень.

– Давай посмотрим, что тут вообще происходит, а потом решим, что делать дальше, – примирительно предложил искин.

– Значит, не скажешь, – со вздохом констатировал Артем и, махнув рукой, поднялся. – Пойду, перекушу, пока суд да дело.

– Поздно. Засек возмущение пространства. Эсминец наемников вышел из гипера. Начал торможение. Идет запрос от их капитана.

– Соединяй, – обреченно махнул парень рукой.

– «Бродяга», что у вас за двигатели? – услышал он вопрос, едва только на мониторе высветилось лицо женщины. – Я думала, что разброс по времени выхода составит не более пяти минут. Сколько вы уже тут висите?

– Одиннадцать минут и тридцать две секунды до момента вашего выхода, – ответил Дока вместо Артема.

– Так не бывает, – решительно заявила капитан. – Корабль вашего класса в среднем обгоняет мой эсминец не более чем на шесть стандартных минут. А здесь разброс в два раза больше.

– Я уже говорил. У всех есть свои секреты, – пожал Артем плечами.

– Ваш корабль и вы сами один большой контейнер с секретами, – рассмеялась капитан. – Ладно, потом поговорим. Следуйте за нами.

– Долго нам так ползти? – поинтересовался парень.

– Два часа до следующей системы.

– Тогда прибавьте ходу, – посоветовал Артем и отключил связь.

– Она восприняла твой совет буквально, – усмехнулся Дока. – Разгонные у них буквально полыхают.

– Не отстанем? – лениво уточнил Артем.

– Издеваешься. Если я подам на движки семьдесят процентов от максимума, они нас через десять секунд потеряют.

– Слушай, а как мы будем им оборону выстраивать? У нас ведь ничего нет. Ни мин для полей, ни артплатформ. Про боевую станцию я вообще молчу.

– Зато у нас есть твоя изобретательность и умение находить нестандартные решения в любой ситуации, мои вычислительные мощности и доступ к самым разным технологиям, и резервы нашего «Бродяги», – лукаво усмехнулся в ответ Дока. – Ты придумываешь, я считаю и запускаю в производство все нужное. Ну а наши новые друзья будут это все обеспечивать материалами и учиться всеми нашими придумками пользоваться.

– А нам-то с того какой профит? – не понял Артем.

– Что-нибудь найдем, – философски отозвался искин.

– Ты меня достал своими тайнами, – рассмеялся парень, поднимаясь.

– Ты базу инжиниринга доучил? – вдруг сменил Дока тему.

– А то ты не знаешь, – фыркнул парень. – Нет еще. Учу. Думал, в перелете добью, а тут ты очередную головную боль придумал.

– Тема, не разочаровывай меня, – укоризненно протянул искин.

– Стоп. Хочешь сказать, что затеял все это только для того, чтобы дать мне возможность отработать все изученное? – сообразил Артем.

– До окончания изучения базы тебе осталось всего семнадцать процентов. Пора уже начинать нарабатывать реальный опыт.

– И это единственная причина, по которой ты решил ввязаться в эту авантюру, или есть еще подвох? – чуть помолчав, уточнил Артем.

– Всему свое время, – усмехнулся Дока.

Корабли вошли в соседнюю систему, и по каналу общей связи тут же посыпались запросы. Ни Артем, ни Дока даже пытались отвечать, оставив капитану эсминца разбираться со своими сослуживцами. Спустя два часа они стабилизировали ход на дальней орбите планеты, и искин объявил, что по местному времени уже почти ночь. Так что все остальные дела будут решаться через восемь часов по среднему времени.

– Ну, ночь так ночь, – равнодушно буркнул Артем и отправился в свою каюту.

Дока, включив все сканеры и систему охраны на полную катушку, принялся собирать и систематизировать все возможные данные о системе, в которой они оказались. Планета входила в систему желтого карлика. По самому краю системы проходила метеоритная река, так что попасть в саму систему можно было только по тому коридору, который они и использовали. Все остальное пространство было серьезно загружено обломками камней и прочим мусором.

Анализируя полученные данные, Дока принялся выстраивать схему системы обороны с учетом природных препятствий для перемещения в объеме. Выходило, что после некоторых манипуляций с астероидами серьезно перекрывать требовалось только коридор до соседней системы, где и находился порог перехода в гипер. Убедившись, что предварительные расчеты, составленные на основе навигационных карт, верны, искин свернул файл и занялся просмотром каталога тяжелого вооружения, которое он мог бы изготовить при помощи имевшегося на борту корабля копира.

К неудовольствию Доки, большая часть доступного оружия не удовлетворяла его требованиям. Или слишком технологично, или требует отдельного кластера управления, что само по себе не очень подходило. Ведь достаточно просто выбить управляющий узел, и тогда вся система обороны окажется просто бессмысленной грудой железа и пластика.

Убедившись, что без живого ему не обойтись, Дока свернул все файлы и принялся сканировать поверхность планеты. Как оказалось, планета была курортного типа. Три больших континента, куча островов разной величины и небольшая плотность населения. Из того, что Доке стало известно по запросу об этом месте, планета наемникам досталась случайно. Точнее, они умудрились каким-то образом отбить ее у пиратского клана.

Подробностей этой мутной, как любил выражаться Артем, истории в сети не было, но планета несколько раз переходила из рук в руки. В итоге наемники сумели на ней закрепиться и принялись усиленно преобразовывать ее в курорт. Благо кое-какая инфраструктура уже была создана пиратами. Возможно, со временем наемникам и удалось бы превратить это место в серьезный курорт международного уровня, но пока это была просто аграрная заштатная планетка.

За изучением планеты его и застал Артем, успевший уже выспаться, позавтракать и ввалиться в рубку с довольным видом. Увидев замершую у ложемента капитана голограмму, парень понятливо усмехнулся и, плюхаясь в ложемент, спросил:

– Ну, и где у нас случилось?

– Нигде.

– А чего тогда замер, словно статуя Командора?

– Планету изучаю.

– И как оно?

– Ты знаешь, занятно. Должен признать, что планета весьма интересная в плане отдыха и всяческих развлечений, – повернулся к нему Дока. – Есть где и поохотиться, порыбачить, и даже имеется какая-то индустрия развлечений.

– А нам что с того? – не понял Артем. – Только не говори мне, что эта система развлечений все еще работает. Не поверю.

– Тема. Рано или поздно жизнь начнет входить в свою колею. Так что, если местные не бросят все просто гнить под открытым небом, то все это очень скоро будет людям интересно.

– Угу, если они раньше не начнут превращаться в дикарей. Думаю, оказавшись в изоляции, даже временной, местные очень быстро начнут откатываться и превратятся в кучу банд, которые начнут воевать друг с другом за ресурсы.

– Не очень-то ты хорошего мнения о людях, – хмыкнул Дока. – Но должен признать, что такое развитие событий вполне возможно. Но в своем прогнозе ты не учитываешь одного. У местных имеются корабли, способные выходить в гипер. Так что ничто подобное им не грозит.

– Ну и ладно, – отмахнулся Артем.

– О, а вот и наши новые друзья проснулись, – с улыбкой сообщил Дока. – И очень сильно хотят с тобой пообщаться.

– Соединяй, – с царственным видом кивнул парень.

– «Бродяга», хочу пригласить вас на наш флагман для разговора, – едва поздоровавшись, заявила капитан.

– Буду, – ответил Артем, заметив согласный кивок Доки.

– Заходите сразу на лётную палубу. Вас встретят.

– Я буду с охраной, – честно предупредил Артем.

– Та парочка, что была с вами в кафе? – уточнила капитан.

– И они тоже.

– А кто еще? – насторожилась женщина.

– Дроид системы бешеный зверь, – отрезал Дока.

– Ох! Их же не выпускали, – охнула капитан.

– Выпускали. Но очень мало, – спокойно возразил Артем.

– Похоже, вы нам не доверяете, – заметно помрачнев, проворчала капитан.

– С чего мне это делать? – удивился парень. – Особенно после нашего бурного знакомства.

– Вы нам до старости будете тот эпизод упоминать? – вспылила капитан. – Осмелюсь напомнить, что в тот раз вы ушли без единой царапины, а у нас возникли большие проблемы.

– Сами виноваты. Я вас пиратствовать не заставлял, – фыркнул Артем и отключил связь.

– Бот готов. В охранение возьмешь андроидов, зверя и пять штурмовиков. Не нравится мне, как она отреагировала на твой укол, – заявил Дока не терпящим возражения тоном.

* * *

Спор длился вот уже два часа, и конца ему не было видно. Слушая весь тот бред, что несли офицеры отряда наемников, Артем то и дело поглядывал на замершую, словно статуя, капитана эсминца. Когда в спор вступил очередной бредоносец, парень не выдержал и, связавшись с искином по мыслесвязи, мрачно поинтересовался:

– Дока, ты все это слышал? Они же не понимают сами, что несут.

– Признаюсь, я даже предположить не мог, что тут все так запущенно. Такое впечатление, что они о тактике и стратегии вообще ничего не слышали. А инсектов видели только в галосети.

– Ты все еще настаиваешь на нашем участии в этом балагане? – иронично хмыкнул Артем.

– Да. Нам это нужно, – тут же последовал ответ, повергший парня в некоторый ступор.

– Ну, тогда готовься, – мрачно пробурчал Артем.

– К чему? – моментально насторожился искин.

– Надоел мне этот цирк с конями. Сейчас буду их строить в лучших традициях нашей армии. Так что будь готов показать силу. И только попробуй не сделать, что сказано, – угрюмо пригрозил парень и, резко поднявшись, с грохотом обрушил кулак на столешницу.

– А ну молчать всем, астероид вам в дюзу, клопы постельные. Кто из вас, портяночники, лично с инсектами дрался?!

Не ожидавшие такой выходки офицеры принялись медленно поднимать руки. Насчитав семерых, в том числе капитана эсминца, Артем коротко кивнул и, отойдя в сторону, жестко приказал:

– Вы, семеро, сюда, остальные на месте. Значит так, – продолжил он, дождавшись выполнения команды. – Отныне это ваши инструкторы. И все остальные обязаны выполнять их приказы. Особенно в случае боестолкновения. Я приглашен сюда, чтобы помочь вам построить систему обороны сектора. И я готов это сделать. Все остальное будет зависеть только от вас. Драться за вас и ваши семьи я не стану. Это все принадлежит вам, и если вы действительно считаете себя настоящими солдатами, то и проблему эту решать вам. Систему обороны я буду выстраивать так, как сочту нужным сам. Капитан Тая Каст с этой минуты становится моим заместителем по связи с вашей эскадрой и снабжению. Любой, кто попытается игнорировать ее команды или саботировать мои решения, отправится за борт без скафандра. Это не шутка. Или вы делаете то, что нужно, или я просто улетаю отсюда, и пропадите вы пропадом. Вопросы?

– Вы хотите, чтобы мы передали вам полномочия командующего эскадрой? – осторожно уточнил офицер со знаками различия флотского майора.

Наемники, чтобы не множить сущности, переняли звания и знаки различия у военных. Так что, в случае боевых действий, они входили в состав вооруженных сил уже готовым подразделением, со своим личным составом и своими офицерами.

– Мне все равно, как вы это назовете. Но пока строится система обороны, я на этом участке главный. Кто из вас будет заправлять в самой эскадре, мне не интересно. Это только ваши дела, – пояснил Артем свою позицию. – Но повторюсь. Любая попытка саботажа закончится смертью саботажника.

– А вы не слишком заноситесь? – зло поинтересовался майор.

– Хотите проверить? – хищно усмехнулся Артем, мысленно отдавая команду бешеному зверю.

Дверь в кают-компанию с грохотом рухнула на палубу, едва не придавив стоявших последним рядом младших офицеров, и в проеме возник дроид с готовым к использованию оружием. Сообразив, что это за механизм и что противопоставить ему им просто нечего, собравшиеся скопом сбледнули с лица и тут же попытались изобразить барельефы на стенах.

– Вы все еще сомневаетесь в моих способностях? – повернулся Артем к майору.

– Вы не посмеете, – нашел в себе силы возразить майор.

– Ну, сам напросился, – зашипел Артем, отдавая дроиду очередную команду.

Импульсная винтовка в манипуляторе дроида стремительно развернулась в сторону офицера, но тут в дело вмешалась капитан Тая.

– Артем, нет! – успела она выкрикнуть раньше, чем дроид нажал на спуск.

Тема и сам не собирался просто так убивать смелого офицера, и потому приказал дроиду только взять его на прицел. Выкрик капитана позволил ему выйти из ситуации без имиджевых потерь.

– Пожалуй, вы правы, капитан, – медленно процедил парень. – Убивать боевого офицера в споре бессмысленно. Это запросто могут сделать и инсекты. Более того, они это сделают. Без проблем и каких-либо трудностей для себя.

– А сколько раз с ними сталкивались вы? – послышался вопрос от одного из лейтенантов, заданный чуть дрогнувшим голосом. – И сколько раз вступали в бой?

– Трижды, – коротко ответил парень. – Трижды сталкивался и трижды вступал в бой. В последний раз все происходило на глазах у капитана Краст и ее экипажа.

– Да, – кивнув, решительно шагнула Тая вперед. – Мы действительно все видели и вели запись. Все желающие смогут потом получить ее копии для ознакомления.

– Дока, скинь ей записи всех наших боев с инсектами, – приказал Артем по мыслесвязи.

Капитан чуть вздрогнула и замерла, когда искин вышел с ней на прямую связь и передал нужные файлы. Кивнув, женщина очнулась и, улыбнувшись, добавила:

– У меня есть записи всех боев крейсера «Бродяга». И вы сможете их увидеть. Господа офицеры, должна признать, что это впечатляющее зрелище. Особенно прорыв крейсера через походный ордер инсектов. Постойте, – вдруг повернулась она к парню. – Вы их изучали? Были на их кораблях?

В голосе женщины звучало неподдельное удивление, смешанное с каким-то восторгом и благоговением.

– А что тут странного? – не понял Артем, удивленный ее реакцией. – Если уж пришлось воевать, то надо знать, с кем воюешь и в чем его слабость.

– У инсектов есть слабости? – тут же оживились офицеры.

– Да. Их корабли построены так, что в них нет разделения на отсеки. Любое пробитие борта приводит к разгерметизации и взрывной декомпрессии, и, как следствие, к гибели всего личного состава. Мы узнали это случайно, а теперь старательно пользуемся этой их слабостью.

– Но ведь подобное построение корабля противоречит всякой логике! – вдруг взвился какой-то капитан.

– Вы это инсектам расскажите, – усмехнулся Артем. – Для начала прекратите их мерить привычными вам мерками. Это не люди. Совсем. Как они выглядят, увидите из переданного капитану файла. О том, что они не брезгуют человечиной, думаю, сейчас только ленивый не знает. Поэтому зарубите себе на носу: эта война на уничтожение. И в ней не будет никаких правил. А самое главное, в ней нельзя объявить перемирие и заключить сделку.

Офицеры замерли, переваривая услышанное и быстро переглядываясь.

– Так вы готовы взаимодействовать со мной, или мне лучше закончить все прямо сейчас? – ковал Артем железо, не отходя от кассы.

– Что вы потребуете от нас за свою помощь? – решился спросить все тот же майор.

– Откровенно говоря, еще не решил. Но думаю, это не будет чем-то таким, что потребует от вас неординарных решений. Для начала мы хотели организовать здесь базу для отдыха и ремонта, но теперь... – Артем замолчал, выразительно обведя собравшихся долгим взглядом.

– Мы еще обговорим этот вопрос, – быстро ответила капитан Тая.

– Так вы готовы работать, или я могу отдавать команду на разогрев двигателей? – потребовал Артем ответа.

– Нам нужно подумать, – вздохнул майор, мрачно покосившись на капитана Таю.

– И как долго вы собираетесь думать? – уточнил парень.

– Завтра мы дадим ответ, – шагнула капитан вперед.

– Ладно. Думайте, – махнул Артем рукой и, отдав команду своим дроидам, вышел в коридор.

Спустя час парень ввалился в кают-компанию «Бродяги» и, рухнув в кресло, мрачно спросил, прожигая голограмму искина взглядом:

– Ты все слышал?

– Все.

– Еще хочешь продолжать?

– Признаться, я не ожидал подобного, – вздохнул Дока. – Извини, Тема, но при просчете вариантов развития событий я исходил из психопрофиля твоей новой подружки.

– Ты про капитана Таю? – на всякий случай уточнил Артем.

– Именно.

– Да уж. Если в этом стаде и есть у кого яйца, так это у нее, – проворчал парень, разминая затекшую шею. – Правда, там еще майор на нормального мужика похож. А вот остальные... – Артем презрительно махнул рукой. – Похоже, делая вывод, что ваши обитаемые миры вырождаются, я был прав.

– Открою тебе маленький секрет. В центральных мирах перед вторжением даже ввели такой критерий для определения характера человека. Индекс агрессивности индивида. И чем он выше, тем больше к нему внимания на тот случай, если вдруг он что-то задумает. Обычно таких людей стараются держать подальше от центральных миров. Считалось, что им самое место на фронтире.

– И как итог, на фронтире они выжили, а от центральных миров остались одни воспоминания, – мрачно кивнул Артем.

– Вот именно. Но я говорил не об этом, – улыбнулся Дока. – Из-за этого индекса и на фронтире агрессивные личности стали появляться все реже. Итог сегодня был перед тобой.

– Да уж итог, – презрительно скривился парень. – Может, ну их всех к дьяволу? Давай запустим движки и улетим отсюда куда глаза глядят.

– И куда они у тебя глядят? – хмыкнул Дока.

– Самому бы знать, – помолчав, растерянно усмехнулся Артем.

– Давай не будем торопиться, – задумчиво попросил Дока. – Дай им шанс, Тема. Хоть какой-то.

– А он им нужен? Вместо обсуждения системы обороны, они принялись отношения выяснять, – снова скривился парень.

– Похоже, кому-то все-таки нужен, – вдруг усмехнулся Дока. – Тебя домогается капитан Тая.

– Шо, опять? – охнул Артем голосом волка из мультика.

Вместо ответа Дока перевел вызов на монитор внутренней сети корабля. Увидев знакомое лицо, парень испустил мученический вздох и, улыбнувшись одними губами, спросил:

– Что-то случилось, капитан?

– Артем, все наши офицеры просмотрели записи ваших боев и теперь находятся в состоянии некоторой прострации, – усмехнулась Тая.

– Лучше бы они пожелали так же воевать, – фыркнул Артем.

– Они не умеют, – тяжело вздохнув, тихо призналась капитан.

– Что за глупость? Что значит не умеют? Они наемники или грузчики в космопорту? – возмутился Артем.

– Все, чем мы занимались, это сопровождение караванов. Отбивались от пиратов, а то и просто весь путь проходил спокойно. Все абордажи и схватки у нас в основном проходили на тренировках. Хоть какое-то подобие дисциплины отряд сохранял только благодаря командиру. Вот он был настоящим офицером.

– Офицером и большим дураком, раз позволил себе так глупо погибнуть, – вдруг вспылил парень.

– Артем, не надо, – грустно попросила Тая.

– Ладно. Чего ты хотела? – сменил парень тему.

– Я хотела попросить тебя не принимать резких решений. Дождись утра. Думаю, они согласятся на твои условия.

– С чего вдруг? – не понял Тема.

– Ты очень похож на нашего адмирала, – с грустной улыбкой ответила капитан. – Не внешне. Нет. Характером. Такой же жесткий, решительный и готов в любой момент дать отпор любому агрессору. Они это уже поняли и почти готовы подчиниться.

– Мне их подчинение нужно, как зайцу триппер, – фыркнул парень. – Главное, чтобы работать не мешали. Попробуй объяснить им, что демократии в армии не бывает. Здесь все основано на принципе единоначалия. Я принимаю решения, требую их исполнения, и я же отвечаю за результат.

– Перед кем отвечаешь? – тут же последовал вопрос.

– Прежде всего перед своей совестью, – твердо ответил парень, глядя ей в глаза.

* * *

Очень скоро стало понятно, что самым сложным в построении обороны станет отсутствие управляющих искинов. Пользуясь наработками Доки, Артем решил блокировать коридор в соседнюю систему артплатформами, действующими автономно. Чтобы избежать случайных жертв, парень буквально на коленке придумал алгоритм, который позволял любому случайному судну пройти к планете без особых проблем.

Все корабли эскадры получали систему распознавания «свой-чужой». Любое же стороннее судно, не ответившее на вызов, но входящее в официальный классификатор судов обитаемых миров, сопровождалось по коридору, с вызовом дежурной группы кораблей эскадры, для встречи нежданного гостя. Все остальные корабли должны быть уничтожены без лишних разговоров и рассуждений. Каждой платформой должен управлять свой искин. Именно они и должны были управлять всеми построенными платформами.

Но самым главным в этой системе было само оружие. После долгих споров с Докой Артем решил устанавливать на платформах тоннельные орудия их разработки. В общем, система была проста и в то же время весьма эффективна. Большой астероид выплавлялся изнутри. Потом в него монтировали тоннельное орудие, контейнер с боеприпасом, систему сканирования и вызова и сам искин. Ничего лишнего и ничего такого, что могло бы привести к неисправности системы.

Для позиционирования получившейся платформы в пространстве там же собиралась небольшая движительная группа от обычной спасательной капсулы. Летать на этих булыжниках никто не собирался. Даже устанавливать их на выбранные точки планировалось с помощью шахтерского бота. Благо таких космических трудяг у астероидной реки хватало с избытком.

Но все уперлось в управляющие искины. Для подобной работы вполне хватало приборов третьего, а то и второго поколения, но их требовалось много. Объем – это не земная поверхность, и здесь все перемещения велись не в двух, а в трех проекциях. Администрация планеты, узнав о возникшей проблеме, тут же предложила действовать по обычной схеме. Закупить нужное оборудование на торговой станции. Артем на это только плечами пожал, заявив, что вопросы снабжения местные обитатели должны решать сами.

В итоге два корабля наемной эскадры отправились в путь. Артем же, сославшись на необходимость подготовки всего остального оборудования, остался в системе. Два дня прошли спокойно, а на третьи сутки с «Бродягой» связалась капитан Тая. Едва увидев огорченную физиономию женщины, Артем мрачно скривился и, вздохнув, буркнул:

– Так и знал, что добром это не кончится. Ваши корабли захватили на станции?

– Угу, – коротко кивнула капитан.

– И чего они требуют?

– Чтобы ты пришел за ними сам.

– Что за глупость? – возмутился парень. – С какой стати я должен переться хрен знает куда и выполнять чьи-то хотелки? Мне эти люди никто и звать никак. Меня наняли для определенной работы, и после окончания я просто улечу дальше.

– Ты хочешь, чтобы я так им и ответила? – растерялась Тая.

– Так и ответь, – спокойно кивнул Артем, отключая связь.

– Тема, что это было? – спросил Дока, возникая рядом в виде голограммы.

– Попытка шантажа, – пожал парень плечами.

– Я не о хозяевах станции. Я о тебе. Признаться, я уже решил, что ты сейчас впадешь в свою пресловутую ярость и отправишься туда бить морды. А вместо этого такой ответ. Я тебя не узнаю.

– На то и расчет, – рассмеялся Артем. – Те, на станции, тоже от такого ответа малость охренеют и начнут усиленно придумывать, чем меня еще зацепить.

– А на самом деле что ты собираешься делать? – не отставал Дока.

– Как думаешь, вскрытые тобой коды доступа к их системе обороны уже успели сменить, или решили, что это был просто сбой? – ответил парень вопросом на вопрос.

– Даже если сменили, вскрыть их не сложно, – усмехнулся искин. – Теперь, когда мне известно, с какой стороны к ней лучше подобраться, это не займет много времени.

– Система маскировки у нас исправна? – кивнув, уточнил Артем.

– Ты меня обидеть хочешь? – делано возмутился Дока. – Когда это у меня что-то не работало?

– Я просто уточнил, – вскинув руки, рассмеялся Артем.

– Что ты задумал? – усмехнувшись в ответ, спросил искин.

– Все просто. Подходим к станции под маскировкой, ты вскрываешь ее систему обороны, а после мы появляемся и, покачивая пушками, выдвигаем ультиматум. Дипломатия канонерок называется.

– И ты оставишь эту выходку безнаказанной? – уточнил Дока.

– Там слишком много гражданских, – вздохнул парень, качая головой. – Хотя наложить на этих подонков серьезный штраф не помешает. Тем более что кошелек у них самое слабое место.

– Тебе денег мало? – не понял Дока.

– Нет, штрафовать я буду высокотехнологичным оборудованием. А чтобы они не вздумали отобрать его у торговцев, живущих на базе, ты воспользуешься системой внутренней безопасности базы и не позволишь их бандам выйти из логова. Пусть покрутятся. Растрясут свои кубышки. Сумеешь?

– Это не сложно. А какое оборудование тебе нужно?

– Искины, к примеру. Если найдутся того класса, что мы используем для тебя, оставим в запас. Если меньше, положим на склад. Подобное оборудование очень скоро будет в большой цене. Или я ошибаюсь?

– Нет. Не ошибаешься, – задумчиво качнул Дока головой.

– Ну, значит, просто дождемся их ответа и начнем действовать, – усмехнулся Артем.

– Я могу внести свои дополнения в твои требования? – вдруг спросил Дока.

– Конечно. Я бы даже сказал, что это нужно. Ведь список подобного оборудования тебе известен гораздо лучше.

– Нас опять вызывают, – ответил Дока, включая монитор.

– Артем, я передала им твой ответ, – с ходу заявила капитан.

– И что они ответили? Пообещали начать убивать заложников? – мрачно хмыкнул парень.

– Такое впечатление, что ты заранее все знал, – насупившись, высказалась Тая.

– Так у этих пиратов мозгов только на что-то подобное и хватает, – пожал парень плечами. – Провернуть красивую комбинацию, это не про них. Главное, силу показать. Дебилы, – презрительно выплюнул он.

– Мы собираемся взять станцию в осаду, – кивнув, тряхнула капитан кулачком. – Это нельзя оставлять безнаказанным. В противном случае они и планету под себя подомнут.

– Меня на связь больше не звали? – уточнил Артем, пропустив ее пассаж мимо ушей.

– Дали три часа, а после обещали прислать запись казни заложника.

– Дока, успеем? – повернулся Артем к голограмме.

– Двигатели запущены, я уже снял корабль со стоянки, – тихо доложил Дока.

– Тая, начинайте готовить корабли. А этим скажи, что я нахожусь в другой системе и смогу выйти на связь только через пять часов. В общем, тяни время.

– Что ты собираешься делать? – моментально подобралась женщина.

– Наказывать дураков, – зло усмехнулся парень.

– Я иду с тобой, – вдруг заявила капитан.

– Не угонишься. Твой эсминец мне только мешать будет, – качнул Артем головой.

– Это боевой корабль... – начала было капитан, но парень прервал ее одним вопросом:

– А система скрыта у него имеется? Без нее вся моя затея пойдет насмарку. Готова рискнуть жизнями сослуживцев?

– Тогда я отправлюсь с тобой сама. Лично, – моментально сориентировалась женщина.

– А это-то зачем? – растерялся Артем.

– Хотя бы затем, что ты не знаешь ни количества экипажей, ни наших людей в лицо, – вывернулась женщина.

– У тебя десять минут. Не успеешь, ухожу сам, – отрезал парень, отключая связь.

– Она может стать хорошим командиром для этой эскадры, – неожиданно высказался Дока. – Судя по ее психоэмоциональному фону, она действительно беспокоится о своих подчиненных.

– Рад за нее, – усмехнулся Артем. – Посадишь челнок на третью палубу. Там у нас ничего серьезного нет. И пусть дроиды приведут ее сразу в рубку. Не забудь заблокировать все двери по пути движения.

– Ты мне еще расскажи, как навигационную карту читать, – сварливо отозвался Дока.

Капитан Тая оказалась на борту «Бродяги» через семь минут. Едва только ее челнок встал на опоры, Дока закрыл ворота летной палубы и начал разгон, включив маршевые двигатели на восемьдесят процентов от максимальной скорости. К тому моменту, как «Бродяга» вышел в коридор разгона, нужная скорость уже давно была достигнута. Дальше последовал запуск прыжкового двигателя и сам прыжок.

Тая, все это время мышкой сидевшая в указанном ей ложементе, только растерянно ахнула, гладя на показания приборов на пилотской консоли. Дождавшись сообщения искина, что выход в подпространство совершен, капитан отстегнула ремни и, выпрямившись, спросила:

– Артем, что за двигатели у вас стоят? Тяжелый крейсер не может разгоняться с подобным ускорением на стандартных движках.

– Ты права. Они не стандартные, – вздохнул парень.

– А какие? – тут же последовал вопрос.

– Тая, запомни. Все, что касается «Бродяги», является тайной для всех обитаемых миров. Скажу только одно. Этот корабль мы собрали сами. От начала и до конца. Это все, что тебе надо знать.

– А к чему такая секретность? – надулась она.

– Не хочу, чтобы наши наработки попали в руки пиратов. Это создаст остальным серьезные неприятности.

– Почему? – не сдавалась капитан.

– Представь. Вы натыкаетесь на крейсер пиратов. Внешне вы классифицируете корабль по известным вам данным. Но когда вступаете в бой, вдруг выясняете, что скорость у него гораздо выше. Вооружение мощнее, а порога перехода он достигает гораздо раньше, чем обычные корабли того же класса. И что вы станете делать?

– Э-э, не знаю, – растерянно протянула Тая.

– Вот именно. Надеюсь, ничего больше объяснять не нужно? – ехидно усмехнулся Артем.

– Я поняла, – помолчав, кивнула капитан. – Получив в руки подобные технологии, пираты очень быстро превратят нас всех в рабов.

– Вот именно, – коротко кивнул Артем.

– Что ты собираешься делать, когда окажешься у станции? – не сдержала Тая любопытства.

– У нас уже есть план. От тебя требуется только одно. Терпеливо ждать результата и отвечать на мои вопросы, если это потребуется. Справишься? – слегка поддел ее Артем.

– Не держи меня за сопливую девчонку, – обиделась капитан. – Я кораблем уже пятый год командую.

– В нашей ситуации гораздо важнее, не разучилась ли ты не отдавать, а выполнять команды, – вздохнул парень.

– Дока, сколько нам лететь? – спросил он, переходя на мыслесвязь.

– Пять часов на такой скорости, – раздалось в ответ.

– А на кого ты корабль оставила? – повернулся парень к капитану. – И кто теперь будет с этими пиратами говорить?

– Вместо меня остался флаг-лейтенант Гарт. Он умный мужик, сразу понял, что тебе нужно время. Пиратам он скажет, что я отправилась за вами, потому что вы ушли в зону, где связь неустойчивая. Я потому и не стала выводить их по связи на вас. Сразу сказала, что в данный момент вас в системе нет.

– И они поверили? – насторожился Артем.

– Оборудование дальней связи штука слишком дорогая, чтобы его можно было так легко купить, – пожала капитан плечами.

– Стереотип, – понимающе кивнул Артем, зло усмехнувшись.

* * *

Сканирование велось уже час, когда Тая, не выдержав, тихо спросила:

– Чего мы ждем? Они же и вправду могут убить наших ребят.

– Дока, что у тебя? – мысленно спросил Артем, сделав капитану знак помолчать.

– Перекидываю полученные данные. Станция под моим полным контролем, но боюсь, увиденное тебе не понравится, – ответил искин.

– Кто предал? – чуть подумав, вздохнул парень.

– Майор. Сдал своих людей, решив объединиться с хозяевами станции.

– Он один, или есть еще кто-то? – быстро уточнил Артем.

– Двое его офицеров. Старший помощник и офицер управления артсистемами. Все трое сейчас сидят рядом с тем толстяком, что хотел у тебя купить «Бродягу».

– Где остальные?

– Заперты на станции. Ближайший к их логову полицейский участок использован как временная тюрьма. Наши действия?

– Погоди минутку, – вздохнул Артем и, повернувшись к капитану, мрачно сообщил: – У меня плохие известия. Ваш майор предал вас, решив передать ушедшие с ним корабли хозяевам станции. Думаю, и с планетой он хочет поступить так же. Лови файл.

Тая на несколько секунд зависла, распаковывая полученные данные. После чего принялась просматривать их. Артем, внимательно отслеживая ее реакцию, видел, как выражение лица женщины меняется от удивленного к растерянному, а после к яростному. Досмотрев файл до конца, капитан резко тряхнула головой и, сморгнув набежавшие слезы, чуть срывающимся голосом спросила:

– Что ты собираешься делать?

– Станция под нашим контролем. Я предлагаю освободить арестованные экипажи, а после, вооружив их, уничтожить владельцев станции. Точнее, это они их уничтожат, ну а мы поддержим.

– Тема, на станции полторы сотни вооруженных бандитов, которые случайно называются службой безопасности. Это они проводили арест. При уровне выучки экипажей их просто уничтожат. Во всяком случае, такая атака вполне может оказаться взаимным уничтожением, – вмешался в разговор Дока, не включая голограммы.

– Твои предложения? – повернулся парень к ближайшей камере.

– Я контролирую все системы безопасности станции. Под маскировкой мы можем подойти к станции вплотную и переправить на нее взвод наших боевиков. С их помощью и при моем управлении системой внутренней безопасности все получится.

– Направь двух зверей и взвод штурмовиков, – приказал Артем. – Начать сближение.

– Выполняется, – раздалось в ответ, и опытные пилоты ощутили, как корабль едва заметно дрогнул.

– Как он мог? – еле слышно всхлипнула Тая, отвернувшись.

– У майора есть семья? – помолчав, уточнил парень.

– Перед самой войной он отправил ее куда-то. Потом были слухи, что у них все нормально. Но что там на самом деле, я не знаю.

– А у тебя?

– Дочка на планете, – грустно улыбнулась женщина.

– Маленькая?

– Двенадцать лет.

– Она там одна? – удивился Артем.

– Нет. С моей двоюродной сестрой. Она работала в управлении муниципальным имуществом и может присматривать за Ликой. А я старалась накопить денег, чтобы установить дочери хорошую нейросеть. Ну и базы, само собой.

– Получалось? – поинтересовался парень, отслеживая на мониторе движение корабля.

– Знаешь, да. И на сеть накопила, и даже смогла помочь в том же сестре, – оживилась капитан.

– М-да, теперь все усилия псу под хвост, – тихо проворчал Артем, устраиваясь в ложементе поудобнее.

– Артем, а где весь экипаж? За весь перелет и по сию минуту я не видела ни одного человека, – вдруг сменила Тая тему.

– Согласно боевому расписанию, – пожал парень плечами.

– Опять секреты, – понимающе усмехнулась женщина.

– Рано или поздно я улечу. И чем меньше вы будете обо мне знать, тем меньше вероятность, что кто-то лишний узнает обо мне что-то ненужное, – твердо ответил Артем.

– Все еще не доверяешь? – прямо спросила женщина.

– Странный вопрос в данной ситуации, – криво усмехнулся парень. – Если уже трое из вашей команды решили предать тех, с кем служили много лет, то что тогда говорить про меня?

– Ты прав. Прости, – мрачно извинилась капитан.

– Тебе не за что извиняться, – отмахнулся парень. – Человеческую натуру не переделаешь. Вы привыкли жить по принципу «каждый за себя». Так что чего-то подобного следовало ожидать.

– Но ведь это предательство! – возмутилась Тая.

– Для него это только бизнес, – отмахнулся Артем. – Всё, мы вышли на рубеж атаки. Дока, выведи все данные с камер на монитор.

– Выполняю.

– Штурмовики готовы?

– Открываю шлюз. Дроиды пошли.

– Нас засекли?

– Как? Вся система под моим контролем. Через диспетчерский пульт я закрыл эту зону для любых полетов. Посадочная палуба также перекрыта.

– Как ты это сделал? – не удержавшись, спросила капитан.

– Подал сигнал о технических проблемах на палубе. С одного из челноков стало вытекать топливо. Есть опасность взрыва.

– Так просто? И они поверили? – удивилась капитан.

– В подобных случаях простые способы самые действенные, – с легкой иронией пояснил искин.

– Стереотипы, – в очередной раз усмехнулся Артем.

– Я смотрю, тебе нравится повторять это слово, – хмыкнула капитан.

– Оно многое объясняет в нашей ситуации, – кивнул парень. – Пираты стали действовать по шаблону. Теперь, когда мы подошли к станции, технические службы также стали действовать по шаблону. Получили сигнал опасности и остались на местах. Дока отправил технических дроидов к месту аварии, а значит, им самим туда лезть нельзя. Стереотип. Выдвигая нам требования, пираты ждут, что ради спасения людей мы подчинимся. Снова стереотип. А мы с Докой стараемся избегать стереотипов. И поэтому наши действия непредсказуемы.

– Я понимаю, почему они так хотят заполучить твой корабль. Но не понимаю, почему им так нужен ты. Живым, – неожиданно произнесла капитан.

– Об этом ты не сообщала, – моментально подобрался парень, а стоявшие у стены андроиды дружно шагнули вперед, отсекая его от гостьи.

– Да. Я не стала договаривать, что вторым условием была твоя добровольная сдача, – помолчав, кивнула Тая, опуская голову. – Я хотела прежде всего спасти наших людей.

– Вот и ответ на все твои вопросы, – скривился Артем. – Всё. Дроиды на станции. Дока, выводи картинку с камер их системы безопасности.

– Выполняю.

На мониторе было отлично видно, как взвод штурмовых дроидов под руководством двух бешеных зверей вышел в центральный коридор уровня и, остановив первую подходящую по грузоподъемности гравиплатформу, погрузился в нее, выбросив прежде водителя. Один из дроидов взял управление на себя, и платформа, под дистанционным управлением Доки, понеслась в нужную сторону.

Спустя пятнадцать минут штурмовики вломились в полицейский участок. Еще через десять минут экипажи захваченных кораблей уже грузились на платформу, приводя трофейное оружие к бою. Вся эта суета не ускользнула от внимания обитателей станции, но сигнала тревоги не поступало, и обыватели возвращались к своим повседневным делам. Еще через полчаса платформа остановилась на так называемом хозяйском уровне. Здесь обитали хозяева станции, отчего уровень и получил свое название, и жили самые обеспеченные представители станции.

Нужный дом был моментально блокирован наемниками, а дроиды начали штурм. Точнее, один из бешеных зверей просто вынес входные двери выстрелом из плечевого гранатомета и ринулся вовнутрь. Похоже, кто-то из обслуги успел напрямую связаться с охраной станции. Откуда-то с самого края сектора появились две малые платформы, забитые вооруженными людьми. Оставленный на случай необходимости огневой поддержки второй зверь навел на первую платформу гранатомет, и пять гранат превратили ее пассажиров в мелкую сечку.

Платформа вильнула, следовавший за ней транспорт не успел уклониться, и уровень огласился грохотом и скрежетом сминаемого металла. Бешеный зверь добавил в эту музыку свою партитуру, после чего сработала система пожаротушения. Над местом столкновения включились распылители, залившие начавшийся пожар углекислотной пеной. Глядя на это безобразие, Артем только хищно усмехался.

Камеры снова навелись на подвергшийся штурмовке дом. Из дверей вываливались члены экипажей и тут же принимались блевать на газон, складываясь пополам от крутивших их спазмов. Тая, глядя на эту картину, только растерянно разевала рот, пытаясь понять, что происходит. Наконец, из дома вышли дроиды и, не обращая внимания на людей, начали грузиться на платформу. С ними же был и предатель майор.

Командовавший штурмом бешеный зверь, развернувшись к капитану, командовавшему людьми, что-то сообщил ему, и офицер кивнул, принялся командовать.

– Что происходит? – подскочила Тая.

– Сейчас дроиды довезут твоих людей до шлюза, где стоят ваши корабли, и вернутся на «Бродягу». Мы свое дело сделали, – ровным голосом ответил Артем.

– А что будет с майором?

– Это моя добыча, – жестко ответил парень, сразу пресекая все споры. – Я должен знать, почему они хотели захватить меня живьем.

– Наверно, им нужны были коды доступа, – смущенно пожала Тая плечами.

– Их можно было получить, угрожая убийством людей. В любом случае это нужно выяснить, – не глядя на нее, отрезал парень.

– Вы станете его пытать? – не смогла сдержать капитан любопытства.

– Я бывший раб и бывший дикий. Так что, если потребуется, я легко применю пытки. Но у меня есть и другие способы выяснить правду.

– Ты? Бывший дикий? – не поверила Тая своим ушам.

– А что тут такого? – не понял Артем.

– У тебя двенадцать отметок о профессиях. Но ты говоришь, что был рабом. Когда же ты успел все это изучить?

– Я быстро учусь, – отмахнулся парень.

– Да, но среди твоих отметок есть и относящиеся к базе «инжиниринг».

– Я изучаю эту базу, – спокойно кивнул Артем.

– Ты изучаешь базу «инжиниринг»? Хочешь сказать, что у тебя показатель интеллекта выше двухсот единиц?

– Ты задаешь слишком много вопросов, – рыкнул парень в ответ. – Как только твои люди выведут ваши корабли в объем, я переправлю тебя на ближайший эсминец.

– Зачем? Разве ты не собираешься вернуться? – подобралась женщина.

– Думаю, после всего, что тут выяснилось, я смогу пройти практику и в другом месте, – ответил Артем, глядя в камеру системы внутренней безопасности.

– Тема, я тебя понимаю, но не руби с плеча, – негромко ответил искин.

– Предлагаешь отмахнуться от очередного предательства? – фыркнул Артем.

– Была недосказанность, но не предательство. К тому же мы еще не допросили майора. После его допроса я сведу все полученные данные в один файл, и тогда ты решишь, как поступить, – не унимался Дока.

– Ты что-то успел выяснить? – насторожился парень.

– Потом поговорим, – отказался отвечать искин.

– Ладно. Будь по-твоему, – мрачно хмыкнул парень. – В любом случае ее придется отправить к своим, – в голос добавил он.

– Но почему? – едва не взвыла капитан.

– Вы все еще не приобрели управляющие искины для артплатформ. Да и у нас тут кое-какие дела образовались, – жестко буркнул Артем, вспомнив о наказании хозяев станции.

* * *

Захваченные эсминцы обнаружились во внутренних доках станции. Охрану дроны просто смели, даже не дожидаясь, когда платформа, на которой вся команда перемещалась, остановится. Дока, продолжая контролировать все системы безопасности станции, перехватил сигнал тревоги, попутно отключив на уровне все камеры наблюдения. В итоге оба корабля, проведя предстартовую проверку, вышли в объем и зависли на окраине системы, беря под контроль все прилегающее пространство.

Штурмовая группа дроидов, ведомая Докой, вернулась на уровень управления и, в три минуты захватив управляющего, поставила его перед выбором: или последовать за своим хозяином, или откупиться их имуществом. Внимательно просмотрев запись расправы с хозяевами, управляющий проникся серьезностью момента, и уже через час со складского уровня на летную палубу начали поступать нужные товары.

Хранилось все это добро в контейнерах, так что погрузка добычи на «Бродягу» много времени не заняла. Инженерный бот, с его мощными манипуляторами и двигателем, способным буксировать линкор, оказался в этом деле незаменим. Небольшая машинка, в которой кроме нескольких кают, двигателя и манипуляторов больше ничего не было, запросто утаскивал по два больших контейнера за раз. А трюмы у «Бродяги» были весьма обширными.

Пока Дока с Артемом занимались прихватизацией, наемники занялись тем, для чего на станцию и прибыли. Поиском и покупкой управляющих искинов для артсистем. Дело это оказалось не быстрым, но они справились. Наконец, от наемников пришел сигнал, что все купленное погружено и можно уходить. Дока плавно сдвинул корабль с места и направил его в сторону коридора разгона. Эсминцы наемников потянулись следом.

Дождавшись, когда «Бродяга» уйдет в подпространство, Артем отстегнул привязные ремни и, поднявшись, спросил, плавно разминая шею:

– Дока, ты чего так долго с их системой безопасности возился?

– Они сменили все протоколы и коды. Пришлось ломать все подряд, – пожал искин плечами, появляясь в рубке в виде голограммы.

– Это потребовало столько времени? – удивился Артем. – Вот только не говори, что тебе опять мощности не хватает.

– Мощности даже с избытком, – усмехнулся Дока в ответ. – У них нашелся неплохой программист. Должен сказать, что несколько его приемов я решил использовать для своих программ.

– Это не опасно? – тут же насторожился парень.

– Нет. Программы чистые, без закладок. Просто оригинально построенные блоки управляющих команд. Говорю же, программист с талантом.

– Ты успел узнать, кто это?

– Само собой. Ты удивишься, но это молодая, точнее, юная девушка, инвалид.

– Талантливый программист в инвалидном кресле? – не поверил Артем. – Что-то мне в такое не верится. Уж такого ценного работника хозяева базы просто должны были вылечить, повязав контрактами так, чтобы и пикнуть не могла.

– Я не стал влезать глубоко в эту тему, – качнул Дока головой. – У меня другие задачи были. Но если хочешь, могу связать тебя с ней. Сам спросишь.

– А давай, – чуть подумав, азартно кивнул Артем. – Мне такие загадки не очень нравятся, так что лучше получить прямой ответ.

– Вызываю. Соединяю, можешь говорить, – прозвучало в ответ.

– Привет, – улыбнулся парень, поворачиваясь к монитору.

С экрана на него смотрело юное, мрачно-настороженное лицо сердечком, с длинными ресницами, мягким, четко очерченным ртом и изящным, чуть курносым носиком. Голубые глаза девушки быстро метнулись по обстановке за спиной парня, после чего девчонка не очень вежливо поинтересовалась:

– Ты кто такой?

– Владелец и капитан корабля «Бродяга». Мы три часа назад были у вашей станции.

– Врешь. Не было тут такого корабля, – отрезала девушка.

– Не горячись. Просто просмотри директории системы внутренней безопасности станции, – посоветовал Дока.

– Чтоб вас... Так это вы вломились в систему?! Опять?! – принялась ругаться девчонка, с бешеной скоростью молотя пальцами по клавиатуре.

– Снова, – усмехнулся Артем в ответ. – В общем, я чего с тобой связался. Мой помощник сказал, что хозяева базы наняли толкового программиста. Но этот программист прикован к инвалидному креслу. Вот мне и стало интересно, почему эти жлобы не положили тебя в лечебную капсулу. Вылечить любые последствия физической травмы не так сложно. Дорого, но не сложно.

– Ты сам все сказал, – скривилась девчонка. – Дорого. Они предложили договор, по которому я получу лечение, отработав на станции пять лет. Это позволит мне накопить на нужную операцию. Верно сказано: жлобы.

– А как ты вообще на эту станцию попала? – с интересом спросил Артем.

– Прилетела, – пожала девчонка плечами. – Когда на нашу планету налетели инсекты, я приехала в космопорт, взломала управляющие коды санитарного бота и улетела, как только инсекты ушли.

– Ты пилот? – удивился парень.

– До травмы успела получить метку пилота малых кораблей, – кивнула девушка. – На большее денег не хватило, а летать мне всегда нравилось. Но ты так и не сказал, зачем вышел на связь. Не только же за тем, чтобы сказать, что снова взломал систему безопасности и создал мне серьезные проблемы.

– Это какие? – не понял Артем.

– В моем контракте сказано, что любой успешный взлом системы я оплачиваю из своего кармана. Так что с удовольствием бы дала тебе в морду.

– Забудь о контракте, – отмахнулся парень. – Так сложилось, что этих разумных больше нет. В смысле хозяев станции. Ты заключала контракт и хозяевами базы или какой-то фирмой?

– С хозяевами, – моментально подобравшись, осторожно кивнула девчонка, внимательно на него глядя.

– Значит, он уже не действителен, – хмыкнул парень.

– Порадовал, – фыркнула хакер. – Опять работу искать придется. А мой бот стоит во внутреннем боксе, под охраной.

– Есть предложение, – помолчав, решительно заявил Артем. – Сейчас, пока все местные бандиты в панике, прыгай в свой бот и вылетай вот по этим координатам. Работу я тебе тут найду. И вылечу.

– И что я за это буду должна? – еще больше насупилась девчонка.

– Ну, по работе, договор сама посмотри. А за лечение ничего. Мне практика нужна. Выучил базы врача, а серьезных больных пока не попадалось. Вот я и решил совместить.

– Ты это серьезно? – еле слышно уточнила девушка, словно не веря собственным ушам.

– Прилетай, сама все увидишь, – пожал парень плечами. – В любом случае твой контракт после смерти хозяев базы свою силу утратил.

– Я эту планету знаю. Там наемники заправляют, – задумчиво протянула девушка, быстро просматривая полученные координаты. – Тут у хозяев с ними какое-то мутное дело было, но я влезать не стала, чтобы не засветиться. Это из-за них вы прилетали?

– Угу.

– И где вас там искать? – уточнила девушка.

– Мы будем ждать в зоне перехода. Как вывалишься из подпространства, начинай вызывать «Бродягу». Мы тебя подберем, а дальше будет видно. Ну что? Рискнешь?

– Ну, терять мне особо нечего, – с сомнением протянула девчонка. – А если что, постараюсь уйти с шумом и треском.

– Если ты про рабский ошейник, то можешь не беспокоиться. Я сам был рабом и работорговцев ненавижу, – твердо ответил Артем, глядя ей в глаза.

– Хорошо. Дайте мне шесть часов, – решившись, пообещала девушка.

– Будем ждать, – кивнул Артем, отключая связь. – Как думаешь, она уложится в указанное время? – повернулся он к голограмме.

– Успеет, – лукаво усмехнулся Дока. – Пока вы беседовали, она успела проверить координаты и взломать систему защиты бокса, в котором стоит ее бот.

– Талантливая девочка, – иронично оценил парень.

– А я тебе о чем говорил? – хмыкнул Дока в ответ.

– Ладно. С ней все ясно. Ты мне лучше скажи, чего ты умудрился нам в трюмы натаскать? – сменил Артем тему. – Вот уж не думал, что тебе столько всего нужно.

– Тема, ты не поверишь, – копируя манеру самого парня отшучиваться, начал искин. – Нам таки это все надо.

– Колись уже, запасливый мой, чего надыбал, – рассмеялся парень.

– У них на складе обнаружился целый контейнер искинов восьмой и восьмой-плюс серии. Все в заводской упаковке, – ошарашил Дока парня.

– Хренасе пельмень! – ахнул Артем. – Это же миллиарды кредов.

– Вот и я так подумал, – кивнул Дока. – У них было, но нам нужнее.

– Ладно. Согласен. А в остальных контейнерах что?

– Комплектующие для отверточной сборки дроидов.

– Что, во всех?

– Только в двух.

– И какие именно? – не отставал Артем.

– Штурмовики и абордажники.

– А управляющие искины?

– В комплекте.

– Это мы удачно зашли, – хмыкнул Артем с некоторой растерянностью.

– Не то слово, – усмехнулся Дока в ответ.

– Ладно. С тремя контейнерами разобрались. А еще в трех что?

– В одном медкартриджи. Полный комплект для полноценного госпиталя. Нам этого запаса на двести лет хватит. Так что лабораторию можно будет спокойно переориентировать на что-то более нужное. В другом топливные стержни. А в третьем реактивы для большой химической лаборатории.

– Твою ж маман! – ахнул Артем. – Они что, армейский конвой ограбили?

– Похоже на то, – кивнул Дока. – Во всяком случае, маркировка на контейнерах армейская. Точнее, флотская.

– Как бы нас за эти контейнеры не прикончили, – забеспокоился парень.

– Дроиды-техники уже снимают маркировку, а взломщик ищет маячки, – успокоил его Дока. – Часа через три ни одна живая душа не сможет сказать, что это был армейский груз.

– Ну ладно. В этой истории мы прибарахлились. А дальше что? – помолчав, спросил Артем.

– Закончишь монтаж системы обороны, я поставлю тебе очередную метку на нейросеть, и отправимся дальше, – пожал Дока плечами. – Ты лучше скажи, с чего вдруг решил этой девчонке помочь?

– Не знаю. Как толкнуло вдруг что-то, – подумав, откровенно признался парень.

– Она тебе понравилась? – осторожно уточнил Дока.

– Ну, мордашка у девчонки симпатичная, про остальное не скажу, не видел, – растерянно протянул Артем. – Не знаю. Понимаешь, у меня вдруг сложилось такое впечатление, что у нас много общего. Только не спрашивай, почему и откуда. Сам не понимаю. Но мы на одной волне.

– Интересное высказывание, – одобрительно усмехнулся Дока. – Особенно с учетом того, что общались вы действительно на одной волне связи. Но ты даже имени ее не спросил.

– Забыл, – смутился парень. – Разговором увлекся.

– Как ты там говоришь? Одной конфеткой не наешься? – поддел его Дока. – Похоже, у тебя опять гормональный фон повысился.

– Похоже, он у меня и не опускался, – фыркнул Артем в ответ. – Но не в этом случае. Тут что-то другое.

– Слишком мало данных для анализа, – констатировал Дока. – Нас вызывают.

– Кто опять?

– Наемники.

– Соединяй.

– Артем, дождитесь нас в зоне перехода. К планете пойдем вместе, – попросила капитан, едва успев кивнуть вместо приветствия.

– В зоне перехода я задержусь. Так что отправитесь без меня, – отрезал парень.

– Зачем? Что вам там делать? – подобралась Тая.

– Это мои дела. Если все сложится, расскажу.

– Похоже, мы окончательно утратили твое доверие, – мрачно вздохнула Тая.

– А что тебя удивляет? – хмыкнул Артем. – Радуйтесь, что я не улетел вообще, после всего, что пришлось узнать.

– Похоже, недаром говорят, что с дикими очень сложно иметь дело, – вздохнула капитан, отключаясь.

* * *

Артем с интересом рассматривал инвалидную коляску девушки. Это была дикая смесь современных технологий и футуристического дизайна. Небольшой антиграв, питание к которому подавалось от малого химического реактора. Двигатель от легкого байка. Сама девушка тоже выглядела необычно для местных. С учетом того, что молодежь с удовольствием прибегала к различным украшательствам собственных организмов, девица выглядела образцом скромности.

Короткая стрижка, чистая, гладкая кожа, без всякого пирсинга и вживленных светодиодов. Даже тонкие, изящные пальцы без колец, а запястья без браслетов. С интересом оглядев ее средство перемещения, Артем удивленно хмыкнул и, кивнув на коляску, уточнил:

– Сама на свалке собрала?

– А что еще делать было, – фыркнула девчонка.

– Ловко придумано, – одобрительно кивнул парень. – Есть хочешь?

– У меня голодный вид? – иронично усмехнулась девушка.

– Ну, если честно, то немного подкормить тебя хочется, – улыбнулся Артем в ответ.

– Напрасная затея, – весело отмахнулась девушка. – Я всегда такой была. Сколько ни ем, все равно тощая.

– Тогда пошли в кают-компанию, – пригласил парень. – Там и поговорим спокойно.

– Надеюсь, ты не передумал? – осторожно спросила девушка.

– Ты про лечение? – уточнил Артем. – Нет. Тут все честно. Даже если не договоримся, отсюда ты уйдешь на своих ногах. Гарантирую. Просто хочу знать, кого на борт к себе пустил.

– Так особо и рассказывать нечего, – помолчав, пожала девчонка плечами. – Кто родители, не знаю. Выросла в приюте. Когда поняла, что в большом мире почти все зависит от качества нейросети, бросилась копить деньги. Благо всякое программное обеспечение мне всегда легко давалось.

– Погоди. Прежде чем писать программы, этому нужно сначала научиться. А как ты могла научиться, если у тебя нейросети не было? – не понял Артем.

– Начала я как техник по бытовым приборам, – грустно улыбнулась девушка. – Техника мне всегда нравилась. Сам знаешь, все приборы давно уже стараются унифицировать. Так что один блок всегда можно использовать для ремонта какого-то другого прибора. Главное понять, какой именно не работает. В приюте у нас был старик. Подрабатывал и техником и погонщиком бытовых дроидов. В общем, делал все, что велят. Как оказалось, он раньше был корабельным техником, но что-то с ним случилось, и он не мог толком пользоваться своей нейросетью. Что именно случилось, не знаю. Он не любил об этом говорить. Но выше бытовых приборов его возможности не поднимались. Зато в ремонте он был лучшим. Работал через планшет, но умудрялся разобраться с любой техникой. У него я и научилась понимать, как пользоваться малым тестером и остальными инструментами. Ему понравилось, что я так увлечена техникой, и он начал меня учить. Ну как учить. Давал какой-нибудь прибор и рассказывал, что именно в нем не работает. А я должна была найти поломку. Так и училась. К слову, это кресло он мне помог собрать, – похлопала она по подлокотнику. – А ты как учился?

– Погоди, – улыбнулся парень, подавая ей чашку с кофе. – Давай по порядку. Меня зовут Артем. Можно, Тема. В прошлом я дикий. Попал в рабство, но сумел выжить при столкновении пиратов с силами флота. С тех пор только и делаю, что выживаю.

– Ой, извини. Я Рада Самал. А ты Артем и всё?

– А ты что, имперский чиновник? – иронично усмехнулся парень.

– Тоже верно, – рассмеялась Рада. – А чем до рабства занимался?

– Вырос в приюте. Потом служил в армии. Получил ранение, но пираты после сканирования решили меня забрать из-за уровня интеллекта.

– И сколько у тебя? – тут же оживилась девушка.

– Инженерный минимум перешагнул, – напустил Артем туману.

– У меня только сто семьдесят пять единиц, – вздохнула Рада.

– Ну, с имплантом на память можно и до двухсот поднять, – приободрил ее Артем.

– Угу, где его теперь взять. Они и раньше-то стоили столько, что работать замучаешься. А теперь так вообще редкий товар.

– А как случилось, что ты оказалась в кресле? – осторожно спросил парень.

– Богатенькие твари повеселились, – зло оскалилась Рада. – Я возвращалась от очередного заказчика, когда их флайер не вписался в вираж и на скорости зацепил бортом отбойник уровня. В общем, все это железо рухнуло рядом со мной. А когда прибыли спасательные службы и выяснили, что я приютская, то меня просто сунули в реаниматор, а когда опасность миновала, дали пинка под зад. Ведь платить за лечение было некому. Одним словом, все планы, да и сама жизнь, в бездну. Вот тогда я и решила, что стану хакером и буду портить им всем жизнь. Потом нападение инсектов, остальное ты знаешь.

– По сути, ничего нового, – мрачно кивнул Артем.

– Скажи, а зачем тебе это нужно? – тихо спросила Рада, глядя парню в глаза.

– Я же сказал, нужно наработать хоть какой-то опыт. К тому же я и сам приютский. А еще моему искину очень понравилось, как вы выстраиваешь алгоритмы в своих программах. Вот я и решил все совместить. Мы тебе лечение и помощь в устройстве на работу, а ты нам свои наработки.

– Искину? – удивленно переспросила девушка. – Это какой искин у тебя тут стоит, если он в подобных построениях разбирается?

– Дока, покажись уже. Хватит подслушивать, – усмехнулся Артем, и рядом с его креслом возникла голограмма.

– Проклятье! Искин с матрицей развития личности! – восторженно ахнула Рада. – Погоди. Их же только военным и спецслужбам использовать разрешено. Откуда он у тебя?!

– Подруга, давай не будем задавать друг другу лишних вопросов, – хмыкнул парень в ответ. – У каждого есть свой скелет в рундуке.

– Хорошо сказано. Надо будет запомнить, – понимающе усмехнулась девчонка. – А поделиться с вами я найду чем. Есть у меня несколько хитрых программ. Любую защиту вскрывают за час.

– Нам не нужно все подряд. Я покажу, какие именно программы меня заинтересовали, – ответил Дока. – Но это потом. Артем, медсекция готова.

– Отлично, тогда пойдем, – повернулся парень к замершей девчонке.

– Вы правда станете меня лечить? – еле слышно выдохнула Рада.

– Ты чего, подруга? – растерялся Артем. – Я же сказал. В любом случае ты уйдешь отсюда на своих ногах. А я своим словом просто так не разбрасываюсь. Езжай за мной, – скомандовал он, поднимаясь.

Приведя гостью в медсекцию, парень вызвал меддроидов и, отвернувшись, велел:

– Раздевайся. Дроиды уложат тебя сначала в диагност, а после переложат в лечебную капсулу. Так будет точнее.

– Ты меня стесняешься? – вдруг спросила Рада.

– Я? С чего бы? Я думал, это тебе будет неловко при мне раздеваться, – буркнул парень, оборачиваясь.

– Да ладно, – отмахнулась девчонка. – В приюте особо не уединишься. Так что я привыкла.

Кое-как выбравшись из своего технического комбеза, Рада быстро скинула нижнее белье, и дроиды ловко уложили ее в капсулу реаниматора. Артем, набрав на мониторе вводные данные, дал команду на сканирование и присел на стоявший в углу табурет. Теперь требовалось немного подождать.

– У нее серьезный перелом позвоночника и травмы органов малого таза. Так что нам придется серьезно повозиться. Перекладывай ее, – скомандовал Дока, считав полученные данные.

Дроиды переложили девушку, и Артем чуть улыбнулся, заметив бешеную надежду, полыхнувшую в ее светло-карих глазах. Дальше в капсулу был подан газ, и она уснула. Убедившись, что работа пошла, парень вздохнул и, почесав в затылке, негромко проворчал:

– Как-то все странно получается.

– Ты про нашу гостью? – на всякий случай уточнил Дока.

– Угу. Сам не понимаю, с чего вдруг решил заняться благотворительностью.

– Может быть, пришло время начать постепенно набирать экипаж?

– Ну да. Человек животное социальное, – иронично усмехнулся парень.

– Ты сам все сказал, – не принял шутки Дока.

– А не боишься, что она запустит свои шаловливые пальчики в твои потроха?

– Черта с два. Это я контролирую все системы корабля, и любая попытка влезть куда не следует тут же приведет к отключению терминала, на котором она работает. А про удаленный доступ и говорить не стану. Мои фильтры рассчитаны на противодействие взломщикам СБ.

– Заносчивость еще никого до добра не доводила.

– Это не заносчивость. Это объективная оценка возможностей. Не забывай, что я продолжаю развиваться.

– Хочешь сказать, что успел найти в галосети новые программы для защиты от взлома?

– И не только, – усмехнулся Дока, появляясь рядом с капсулой, в которой лежала девушка. – В общем, если ты решишь оставить ее с нами, я не буду против.

– Об этом пока рано говорить, – вздохнул Артем. – Что там с нашими друзьями?

– Ты про наемников?

– Угу.

– Похоже, они в шоке после всего случившегося.

– А майора ты допросил?

– И даже утилизировал останки, – усмехнулся Дока. – В общем, ситуация следующая. Сначала хозяева станции и вправду хотели просто отобрать у тебя «Бродягу». Но через некоторое время на них вышли какие-то люди и предложили вместе с кораблем получить плату и за тебя. Догадываешься, кто это может быть?

– Те исследователи древностей, что однажды пытались нас захватить?

– Именно.

– А майор откуда это узнал? – насторожился Артем.

– Один из хозяев станции был его дальним родственником. Подробностей ему не рассказали, но вся история закрутилась именно так. А главное, он очень обрадовался, когда получил это предложение.

– И во сколько оценили мою голову? – мрачно поинтересовался парень.

– Обещали три миллиона кредов.

– Не очень-то они щедры, – презрительно скривился Артем.

– По нынешним временам это серьезные деньги. К тому же еще и доля с корабля ему отходила.

– И ради такой мелочи он решил предать всех? Не понимаю, – тряхнул парень головой.

– Он решил переселиться на станцию. Надоело выполнять приказы и без конца болтаться по объему. В общем, попытался сменить обстановку.

– И ему это удалось, – хмыкнул Артем. – Ладно. Разобрались, и хрен с ним. Что у нас по заказу?

– По большому счету осталось только все смонтировать и залить ПО в управляющие искины. Ну, а потом просто расставить их по местам.

– Угу, начать и кончить, – усмехнулся парень. – Сколько по срокам выходит?

– За неделю управимся.

– Я смотрю, ты окончательно очеловечился. Точнее оземлянился, – вдруг рассмеялся Артем. – Словосочетания, выражения, поговорки. Даже интонации выдерживаешь.

– Это плохо? – не понял искин.

– Мне нравится. Язык весь изучил? – спросил парень, переходя на русский.

– Да.

– И тебе все понятно?

– Главное, с фонетикой разобраться. И с числительными. А дальше все не так сложно, – улыбнулся Дока. – К тому же в моей памяти хранится знание сорока семи языков обитаемых миров и некоторых диких планет. В общем, это было не так сложно, как тебе кажется.

– Ну, тогда поехали работать, – вздохнул Артем. – Знакомства, это все интересно, но дело надо доделать.

– Не спеши. Наемники опять устроили большую сходку и теперь старательно выясняют, кто из них главнее.

– Не понял. У них других проблем мало? – возмутился парень.

– Наемники, – фыркнул Дока. – Теперь, пока не наспорятся до хрипоты, ничего делать не станут.

– Ну, это их проблемы. А у нас к окончанию их споров все должно быть готово. Тем более что все необходимое для работы они нам предоставили.

– Кроме искинов. А так да. Даже подходящие астероиды подобрали, – кивнул Дока и, развернувшись, направился к выходу из медсекции. Пешком.

* * *

– Тебе восстановили все внутренние органы и провели общую очистку организма. Это помимо прямого лечения, – закончил Дока свой доклад.

Рада, сидевшая за столом и с удовольствием уплетавшая большой кусок жареного мяса, слушала его не отрывая взгляда, словно забыла, что перед ней голограмма, а не рассказывает все это корабельный искин.

– Что я тебе должна за это? – повернулась она к Артему. – Только не начинай опять про интересные программы и простое желание помочь. Я уже большая девочка и отлично понимаю, что в этой жизни ничего просто так не бывает.

– Я с тобой полностью согласен. Но иногда, очень редко, мне хочется сделать что-то просто так. Что называется, для души. Это как раз такой случай. И если ты сейчас сядешь в свой бот, чтобы улететь, я и слова не скажу, – едва заметно усмехнулся парень.

– То есть я сейчас могу просто встать и уйти? – уточнила Рада, доедая мясо.

– Можешь, – спокойно кивнул Артем.

– А дроиды?

– А что дроиды?

– Они меня пропустят?

– Я же сказал, можешь встать и уйти, – твердо повторил Артем.

– Не понимаю, – вздохнула Рада, как следует приложившись к кружке с кофе.

– Чего именно? – усмехнувшись, уточнил парень.

– Ты потратил на мое лечение огромные деньги, но при этом даже не делаешь попытки хотя бы намекнуть на плату. Вылезая из капсулы, я готовилась уже отправиться в твою постель. А ты сидишь и, глядя мне в глаза, заявляешь, что я могу просто встать и уйти. Не понимаю, – повторила она, еще раз глотнув напитка.

– Попробую объяснить, – вмешался в разговор Дока. – В нынешней ситуации деньги далеко не самая важная вещь. Это просто один из привычных способов обменять одну вещь на другую. На самом деле, ценность представляют совсем другие вещи. Если брать обычные товары, то это, прежде всего, высокотехнологичные приборы и механизмы, химические элементы высокой чистоты, продукты долгого хранения, пищевые картриджи и тому подобное. Но больше всего очень скоро будут цениться знания. Любые знания.

– Ну, это я могу понять, – подумав, кивнула девушка. – Еще на станции я регулярно просматривала сообщения из центральных миров. Особенно частные. Официальные власти откровенно врали, пытаясь хоть как-то удержать ситуацию под контролем, но в личной переписке люди сообщали правду. Но это не объясняет того, что сделали вы.

– Я к этому подхожу, – кивнул Дока. – Твои знания и умения, как программиста и техника, всегда будут востребованы. Но беда в том, что ты девушка и ты одна. В случае возникновения сложной ситуации тебя некому поддержать. Не нужно далеко ходить за примером. На станции ты оказалась на грани надевания рабского ошейника. Скажешь, что я ошибаюсь?

– Нет, – мрачно насупившись, мотнула девушка головой. – Я догадывалась об этом и готовилась к драке.

– Каким образом, позволь спросить? – улыбнулся Дока.

– Первым делом я узнала, куда спрятали мой бот. Коды доступа я никому не давала, так что перегнать его они не могли. Отбуксировали с внешней стоянки и сунули в ангар на ремонтном уровне. Подобрать нужные коды для меня было не сложно. Потом я принялась искать оружие. Но как оказалось, проще было найти промышленную взрывчатку, чем обычный игольник. Я так и сделала.

– Повесила взрывчатку на себя? – удивленно уточнил Артем.

– Нет. Сунула ее под сиденье своего кресла. А кнопку взрывателя вывела на подлокотник. Одно движение, и все, кто меня попытается надеть на меня ошейник, распыляются на атомы вместе со мной.

– Я проверял твое кресло. В нем не было никакой взрывчатки, – тут же отреагировал Дока.

– Я оставила ее на станции, – понимающе усмехнулась Рада. – Заминировала внутренние ворота, когда выбиралась из ангара. Вовремя сообразила, что тот, кто смог взломать мои коды, додумается и кресло проверить. Да и не хотелось начинать знакомство с подобной угрозы.

– А почему ты вообще мне поверила? – вдруг спросил Артем.

– Выхода не было. Получив обратно доступ ко всем системам внутренней безопасности станции, я первым делом проверила хозяев. В жилом секторе царили паника и ужас. Признаться, я тоже испугалась. Десяток тел с отрубленными головами. Охрану словно через мясорубку пропустили. Бр-р, – зябко передернула она плечами. – А тут еще все службы безопасности носятся словно ошпаренные. Вот тут я и поняла, что это мой шанс незаметно исчезнуть. Оставалось решить главный вопрос. Куда уходить. Бот не заправлен, система жизнеобеспечения на нем в том состоянии, в котором и была на момент моего прилета на станцию. Ведь обслуживанием его никто не занимался и расходники не пополнял. А тут вы, со своим предложением. И я решила рискнуть. Страшно было. Но я решилась, – нехотя призналась девушка.

– Правильно и сделала, – одобрительно кивнул Артем. – Надеюсь, ты не жалеешь?

– С ума сошел?! – возмутилась девчонка. – Да за возможность снова ходить я что угодно бы отдала. Но я так и не поняла, к чему вы все это рассказывали? – вернулась она к прежней теме.

– Скажи, какие у тебя теперь планы? – помолчав, осторожно поинтересовался Артем.

– Откровенно говоря, не знаю, – вздохнув, призналась Рада. – Меня нигде никто не ждет. На боте я далеко не улечу. К тому же в объеме мой бот очень быстро станет добычей пиратов. Уж это понять мне мозгов хватает. Да и скорость у него не такая, чтобы удрать. В общем, сама в растерянности. А что, разговоры о работе у наемников были просто приманкой?

– Нет. Наемники тут, рядом. Но с некоторых пор доверия к ним у нас нет, – скривился парень.

– Они пытались на вас напасть? – удивленно ахнула девушка.

– Нет, они не настолько глупы, – фыркнул в ответ Дока. – Но предать уже пытались.

– Ну, этого следовало ожидать, – отмахнулась Рада.

– Вот поэтому я и не хочу поднимать эту тему. Хотя, если ты считаешь, что сможешь там выжить, тебе решать, – развел парень руками.

– Вы явно подводите меня к какой-то мысли. Но я пока не понимаю, к какой, – медленно протянула девушка, окидывая собеседников задумчивым взглядом.

– Ты можешь остаться с нами, – вздохнув, заявил Артем. – Твои знания и навыки могут быть нам полезны.

– И кем я тут буду? – задумчиво поинтересовалась Рада.

– К примеру, техником, – пожал парень плечами. – Входишь в состав экипажа – и на тебя будут распространяться все правила и привилегии члена экипажа, вплоть до личной охраны при высадке на станцию или планету.

– А мой бот?

– Остается за тобой. У нас этого добра хватает, – отмахнулся Артем.

Дока только молча кивнул, подтверждая его слова.

– А можно прямой вопрос? Только ответь честно. А если не хочешь или не доверяешь, так и скажи. Только врать не надо.

– Спрашивай, – кивнул Артем.

– Откуда у тебя такой корабль?

– Сами собрали, – улыбнулся парень, глядя ей в глаза.

– Я же просила не врать, – обиделась Рада.

– Это правда, – вступился за парня Дока. – Я был корабельным искином на борту пиратского рейдера. А он там был рабом для опытов. Однажды рейдер столкнулся с патрулем, и весь экипаж был уничтожен. На борту корабля остались только я и он. В лечебной капсуле. Восстанавливался после очередного эксперимента. Спустя какое-то время я понял, что спасать нас никто не придет. В итоге я поднял его, и мы вместе занялись своим спасением. Потом перебрались на старую свалку и начали строить свой корабль. Результат перед тобой. Это краткая версия нашей истории.

– Впечатляет, – удивленно покачала Рада головой. – Но как получилось, что искин с матрицей личностного роста начал подчиняться рабу? Ведь в твоих директориях должно быть прописано подчинение только капитану корабля или его владельцу.

– Владелец и капитан были в одном лице, и это лицо погибло во время боя. Если помнишь, вторым по значимости приоритетом в таком случае является спасение живого. Этим я и занялся, – глухим, механическим голосом ответил искин.

– Дока, не обижайся, – с улыбкой попросил Артем. – Ей еще многое предстоит о тебе узнать.

– Обиженный искин. С ума сойти можно, – тряхнула девчонка головой. – Вот уж не думала, что они могут развиваться до такой степени.

– Рада, мой тебе добрый совет. Если хочешь остаться на корабле и жить нормальной жизнью, научись воспринимать Доку как живого. Это старший помощник капитана и владельца корабля и член экипажа. Скажу больше. Если однажды мне придется бросить «Бродягу», то первым делом я постараюсь эвакуировать именно его. Точнее, его искин. Это понятно? – жестко спросил парень.

– Более чем, – удивленно кивнула девчонка. – Значит, искин у тебя старшим помощником, а живой программист и мастер на все руки только техник? – ехидно уточнила она.

– Вот когда будешь знать столько, сколько он, тогда и поговорим, – не остался Артем в долгу.

– Я могу подумать? – помолчав, спросила Рада.

– Конечно. Это твоя жизнь, и тебе решать, как ее жить, – решительно кивнул парень, поднимаясь. – Дроид проводит тебя в твою каюту. Отдыхай пока.

Он прошел в рубку и, усевшись в пилотский ложемент, негромко позвал:

– Дока, объявись.

– Хочешь спросить, останется ли она? – усмехнулся Дока, возникая в соседнем ложементе.

– Нет. По большому счету это не важно. Шанс мы ей дали, а дальше пусть сама думает. В любом случае мы скоро отсюда уйдем, и все, что будет дальше, нас не коснется.

– Ты не хочешь использовать это место как временную базу? – уточнил искин.

– Один раз наемники уже пытались нас обменять на собственную выгоду. Хочешь повторения? – презрительно усмехнулся парень.

– Тема, научись принимать местных такими, какие они есть. Вспомни, я с самого начала тебе говорил, что во всех обитаемых мирах у тебя нет ни друзей, ни близких. И доверять кому-то нужно очень осторожно.

– Помню, – покладисто кивнул Артем. – Ты лучше скажи. Долго нам еще тут ковыряться? Полторы недели прошло. А ты обещал за неделю закончить.

– Мы свое дело сделали. Но наемники все еще ковыряются с тестированием и проверками системы связи и отзывов. Никак не могут поверить, что систему безопасности можно выстроить на таком простом алгоритме. Все подвох ищут.

– А остальную часть системы тоже перекрыли? – подумав, уточнил парень.

– Да. Натаскали из астероидной реки булыжников и замусорили все подходы. Без шахтерского оборудования не пройти. Даже прикрываясь щитами. Масса каждого камня выше массы грузового бота.

– Для обычного щита нагрузка, как от тарана судном такого же класса, – понимающе кивнул Артем.

– Именно. Десяток столкновений выдержит, а дальше или вставать и менять эмиттеры, или расталкивать камни броней. Чем это закончится, сам понимаешь.

– При такой массе даже носовую броню проломит, – снова кивнул парень. – Выходит, мы свои обязательства выполнили?

– Полностью, – спокойно кивнул Дока.

– Соедини меня с Таей, – решительно потребовал Артем.

Спустя минуту он увидел на мониторе знакомое лицо и, кивнув, с ходу спросил:

– Вы долго еще с платформами ковыряться будете?

– Но мы должны протестировать систему во всех режимах, – попыталась возразить капитан.

– Это уже ваши проблемы. Завтра мы уходим отсюда, – отрезал Артем. – Мы свое дело сделали.

– Постой, – вдруг засуетилась капитан. – Я прошу тебя задержаться тут еще на несколько дней.

– Зачем? – насторожился Артем.

– В трех системах отсюда были замечены корабли инсектов. Мы хотим дождаться, когда они уйдут.

– А чего они там ищут? – задумался парень.

– Мы этого не знаем, но опасаемся нападения.

– Скинь мне координаты, – потребовал Артем и, повернувшись к Доке, с хищной усмешкой спросил: – Похулиганим?

* * *

Но уйти в прыжок они не успели. Рада попросила Артема о встрече и, едва перешагнув порог рубки, с ходу заявила:

– Артем, я тебе очень благодарна за помощь, но на корабле не останусь. Прикажи отдать мне мой бот, и я уйду на планету.

– Ладно. Это твое решение, – вздохнул парень с оттенком обиды в голосе. – Дока, что там с ее посудиной?

– Профилактика проведена полностью. Все расходные картриджи заменены на свежие. Кодов доступа никто не менял, – коротко доложил искин.

– Я... мне... Спасибо, Артем, – запнувшись, тихо выдохнула Рада.

– Не за что. Дроид проводит тебя до твоего бота. Удачи, – свернул парень ритуал прощания.

Кивнув, девушка на секунду замешкалась, словно хотела что-то добавить, но потом, резко развернувшись, вышла. Спустя четверть часа ее бот вышел в объем и направился к нижней орбите планеты.

– Ну, вот и все, – повернулся Артем к голограмме. – Здесь мы все свои дела закончили.

– Идем по полученным координатам? – уточнил Дока.

– Да. Как раз настроение такое, что очень хочется кому-нибудь морду набить. Начинай разгон.

– Выполняется, – ответил искин, и крейсер, преодолев инерцию покоя, начал стремительный разгон в сторону коридора перехода.

Артем сходил в кают-компанию и, получив очередную кружку местного аналога кофе, мрачно вздохнул.

– Давно я так не просчитывался, – неожиданно признался Дока, возникая рядом. – По всем моим вариантам развития событий она должна была остаться.

– Забей, – отмахнулся парень. – Баб вообще не поймешь. Говорят одно, думают другое, а делают третье. Один мудрец с моей планеты когда-то сказал: мужчина, который сумеет понять женщину, станет самым счастливым человеком на свете. С тех пор так ничего не изменилось.

– Окрас твоего голоса и эмоциональное состояние говорят, что ты очень расстроен, – не унимался Дока.

– Переживу. Как говорил другой мудрец: все проходит, и это пройдет. Лучше скажи, мы к бою готовы?

– На все сто процентов. Баки полны топлива, топливные стержни заменены на новые, всем орудиям проведено полное обслуживание и профилактика. Боеприпас пополнен. Эмиттеры щитов протестированы и готовы к работе.

– Ну и слава богу. Значит, повеселимся, – хищно усмехнулся парень. – У тебя карта тех мест имеется?

– Скачал у наемников, – хитро усмехнулся Дока.

– Но они об этом не знают, – понимающе усмехнулся Артем.

– А зачем занятых людей такой ерундой беспокоить? Сам нашел, сам скачал, сам и пользоваться стану, – рассмеялся в ответ искин.

– Выведи на экран, – с улыбкой попросил парень. – Так, инсектов видели вот в этом секторе. Я угадал?

– Именно.

– Ты выводишь «Бродягу» вот сюда, – ткнул Артем пальцем в монитор. – Хочешь почти шесть часов под скрытом к ним подбираться?

– А у нас есть другие варианты? – удивился Дока. – Данные обрывочны, толком инсектов никто не видел. Даже количество не известно.

– Понимаю. Но хотелось бы как-то ускорить процесс. Хотя ты прав. Это меня просто от эмоций колбасит, – честно признался Артем.

– Почему ты не попытался ее отговорить? – сменил Дока тему. – Сам же сказал, что женщины думают одно, делают другое, а говорят третье.

– Понимаешь, я очень хотел, чтобы это было ее собственное, осмысленное решение, которое она приняла обдуманно. Сама.

– Как думаешь, что ее не устроило? – продолжал допытываться Дока.

– Понятия не имею, – качнул Артем головой. – Вроде все было сделано честно. Может, подумала, что я ее пиратам продать хочу?

– Но ведь ты же сказал ей, что сам был рабом, – возразил искин.

– И ты это сказал, и что? – горячо возразил парень. – Она знает, что искин врать не может. Может скрывать информацию, но намеренно ее искажать не может. И все равно не поверила. Ладно, хватит об этом.

– Прости, Тема, но я должен разобраться, – вдруг уперся Дока. – Это важно для построения логических цепочек в определении поведения женских особей живых. Поэтому я все равно буду задавать тебе вопросы.

– Напрасный труд, – отмахнулся Артем. – Вся беда в том, что логика мужчины и логика женщины это разные вещи. Только не спрашивай, почему. Не знаю. Так что, если хочешь хоть что-то понять о женщинах, ищи возможность пообщаться с ними. Это все, что я могу тебе посоветовать.

– И как вы еще не вымерли при таком образе мышления, – задумчиво проворчал Дока.

– Сам удивляюсь, – не остался в долгу парень.

Разговор увял сам собой. Дока отключил голограмму, а Артем, послонявшись по кают-компании, прихватил еще одну кружку кофе и отправился в рубку.

Спустя четыре часа Дока вывел корабль из прыжка и, отведя его в сторону от точки выхода, включил систему сканирования и маскировку. Спустя десять минут, убедившись, что система пуста, искин медленно повел корабль к нужной точке, попутно продолжая сканирование.

Чтобы не выдавать себя мощным выхлопом, искин использовал пульсирующий способ перемещения. Маршевые двигатели включались на короткое время и разгоняли корабль. Потом, отключив их крейсер, двигался по инерции. Когда скорость падала почти до нуля, двигатели снова включались. При таком перемещении засечь выхлоп двигателей было гораздо сложнее. Ведь работали они не долго.

Спустя еще семь часов Дока вдруг прижал «Бродягу» к каким-то обломкам и, появившись в рубке, сообщил:

– В трех часах лету отсюда засек пять объектов технического происхождения. Сигнатура соответствует кораблям инсектов.

– Пять? Не многовато на нас? – насторожился Артем. – Класс кораблей удалось выяснить?

– Слишком далеко. Но думаю, справимся, – уверенно заявил Дока.

– Решил устроить «Бродяге» испытание серьезным боем? – догадался парень.

– Давно пора его в серьезном деле проверить, – кивнул искин. – Может быть, будет иметь смысл что-то переделать.

– Ты чего задумал? – подобрался Артем.

– Извини, Тема, но я еще не все расчеты закончил, – уклонился Дока от рассказа. – Я предлагаю подобраться поближе и расстрелять инсектов, пользуясь разницей в дальнобойности орудий.

– Главное, чтобы на выстрел своих пушек ДО не подобрались, – хмыкнул парень.

– За это не беспокойся. Эти орудия имеют очень ограниченный радиус действия, – отмахнулся искин. – Если помнишь, в нас уже пытались стрелять из них.

– Когда это? – не понял Артем.

– Во время прорыва через походный ордер. И должен сказать, щит прекрасно справился.

– А почему ты мне этого раньше не сказал?

– Проводил анализ всех обобщенных данных. Прежде слишком мало информации было. Я же не просто так роюсь в остатках галосети. Собирал все доступные данные по боестолкновениям с инсектами и скачивал все доступные записи боев.

– Набирал статистику? – задумчиво уточнил парень.

– И это тоже, само собой.

– Ладно. Все системы к бою. Начать движение, – скомандовал Артем, подвигая к себе консоль управления системой защиты.

«Бродяга» аккуратно пыхнул выхлопом и начал сближение с кораблями инсектов. Тоннельные орудия плавно сдвигались, нащупывая цели.

– Противник в зоне уверенного поражения наших орудий, – доложил искин.

– Огонь! – скомандовал Артем, отключая систему скрыта и подавая напряжение на носовые шиты.

Все четыре орудия выплюнули по пять вольфрамовых шаров, и Дока тут же подал тягу на маневровые двигатели, уводя «Бродягу» вверх и право. Инсекты явно не ожидали увидеть противника на таком расстоянии и тем более не ждали атаки. Для обычных плазменных орудий расстояние было запредельным.

– Есть поражение четырех целей, – бодро доложил Дока спустя двадцать секунд. – Атакую пятый корабль.

Еще одна очередь в пять шаров прошила пытавшийся маневрировать корабль противника, и тот с ходу запарил вырвавшимися из отсеков дыхательными газами. «Бродяга» подошел на расстояние уверенного выстрела плазменными пушками и на всякий случай добил обездвиженные корабли. Абордажная команда обследовала корпуса, и Дока, убедившись, что выживших нет, спросил, нахально развалясь в соседнем ложементе:

– Куда теперь?

– А хрен его знает, товарищ майор, – хмыкнул Артем в ответ, почесывая в затылке. – Может, на другой конец фронтира слетаем?

– Зачем? – не понял Дока.

– Ну, посмотрим, что у них там творится. Себя покажем. Может, на тамошней станции хозяева не такие дурные окажутся, – развел парень руками.

– Две недели в гипере, – с сомнением проворчал Дока.

– И что? Мне есть чем заняться. Вон, еще контейнеры с железом не разобрал.

– Тоже верно. Начинаю разгон, – решительно кивнул искин, и «Бродяга» снова направился в сторону зоны перехода.

Трое суток все шло в штатном режиме, когда ночью по корабельному времени, на четвертые сутки, раздался вой сирены и по отсекам разнесся голос искина:

– Несанкционированный выход из подпространства. Капитану срочно прибыть на мостик. Тема, мы снова под глушилку попали, – добавил Дока уже нормальным тоном.

Вывалившись из кровати, Артем буквально запрыгнул в летный комбез и спустя пару минут влетел в рубку.

– Опять пираты, или теперь инсекты глушилками пользуются? – спросил он, подтягивая к себе консоль.

– Пока толком не понял.

– Данные сканирования?

– Сигнатура по массе соответствует линкору, тяжелому крейсеру и что-то очень похожее на грузовоз.

– Судя по ушам, солянка пиратская, – мрачно хмыкнул Артем.

– Не спеши. Могут быть и наемники, – напомнил Дока недавнюю историю.

– Два раза в одну воронку? – скептически хмыкнул парень. – Не верю. В любом случае сначала долбим, а после будем разбираться, кому сопли утереть, а кого отправить по доске прогуляться.

– Противник начал сближение.

– На связь выходят?

– Даже не пытаются. К тому же я с ходу начал забивать им все каналы связи. Да и глушилку нашу включил.

– В смысле чтобы не удрали? – зло усмехнулся парень.

– Само собой. Трофеи еще никто не отменял, – в тон ему ответил Дока, подрабатывая маневровыми движками и уводя корабль строго влево, тем самым заставляя корабли противника ломать строй и перестраиваться.

– Линкор выпустил москитный флот.

– Системы ПКО приведены к боевой готовности.

– Звено штурмовиков вырвалось вперед.

– Работаю, – отозвался Артем, переключившись на нейрошунт, который подключил к разъему на левом запястье.

Из-за некорректной работы его нейросети подключение шунта к затылочному разъему вызывало у него сильную головную боль. Объяснить это Дока не мог, хотя все обследования организма парня говорили, что он полностью здоров. Сам Артем списывал это на разницу в технологиях. Ведь затылочный шунт получал сигнал напрямую в нейросеть, а шунт на запястье был от нее дальше. Иного объяснения у них не было.

Но как бы там ни было, все данные с внешних датчиков и радаров парень получал напрямую, от чего все его реакции увеличились на порядок. В итоге, спустя три минуты после начала боя все штурмовики оказались уничтожены. Щит «Бродяги» гудел от напряжения, но держался. Задумка Артема с укладкой щитовых секций рыбьей чешуей работала. Дока тоже времени зря не терял. Тоннельные пушки крейсера уже успели снести пиратскому линкору маневровые двигатели с левого борта, и теперь искин увлеченно калечил крейсер противника.

Грузовоз вывалился из боя после первой же очереди пушки, и теперь, паря пробитым корпусом, медленно дрейфовал в сторону.

* * *

– Наши потери? – повернулся Артем к голограмме, убедившись, что штурмовые дроиды благополучно взяли под контроль все три корабля.

– Сбиты носовые щиты. Один лист придется заваривать, – с загадочной усмешкой ответил Дока, разворачиваясь к нему.

– Не понял. Что, и это всё? – растерялся Артем.

– Тема, мы воевали, находясь за пределами действия их орудий, – усмехнулся искин. – Все повреждения получены только от действий москитного флота.

– А что с ним, кстати? – оживился парень.

– А он всё, – развел Дока руками, всем своим видом выражая довольство.

– Лимон съешь, – не удержавшись, съехидничал Артем. – А то морда слишком довольная. Трофеев много?

– Устанем переваривать. И поверь, трофеи в данном случае не самое главное, – чуть помолчав, ответил Дока.

– Растолкуй, – насторожился парень.

– В трюме линкора обнаружились клетки...

– Рабы, – слово это Артем не произнес, а буквально прошипел, сверкнув глазами так, что Дока только головой покачал.

– Не просто рабы, – тихо продолжил искин. – Судя по составу, пираты захватили какой-то детский приют.

– Дети?! – подскочил парень. – Сколько?

– В основном подростки старшего возраста. У всех уже установлены нейросети. Но есть и малыши, лет семи-восьми. Благо этих не много. Всего шесть носов.

– Они не пострадали во время боя? – быстро уточнил Артем.

– А мы по трюмам и не били. Стрельба шла по двигателям и рубкам управления.

– А если бы случилась декомпрессия? – возмутился парень.

– А кто знал, что они вообще там есть? – возмутился Дока в ответ. – Не волнуйся. Все целы. Забитые только и напуганные, а так невредимы.

– Что делать будем? – задумчиво поинтересовался парень, успокоившись.

– Есть два варианта, – чуть пошуршав процессором, ответил искин. – Первый. Мы оттаскиваем всю добычу подальше и не спеша, вдумчиво ее потрошим. Я бы и корпуса в дело пустил.

– Хочешь переплавить их на металлы? – уточнил Артем.

– Сейчас это самый ходовой товар, – кивнул Дока.

– Дальше, – кивнув, потребовал парень.

– Второй вариант, мы можем оставить тут технических дроидов под охраной пары зверей и отправиться дальше. На ближайшей станции оставить ребят и вернуться сюда. И после окончания всех работ отправиться туда, куда и шли.

– Давай сначала поговорим с ними, – подумав, предложил Артем. – Узнаем, откуда они и как тут оказались. А дальше по обстановке. Заодно проведешь полное их обследование в диагносте. Мало ли как на психике рабство отразилось.

– То есть ты за первый вариант, но в расширенном формате, – перевел для себя Дока.

– Ну, или так, – ответил парень словами из анекдота.

– Тогда начинаю транспортировку трофеев к ближайшему астероидному полю.

– И как ты собираешься делать?

– Увяжу все корпуса в одну кучу и утащу, – отмахнулся искин.

– С ума сблындил?! Движки сожжем! – подскочил Артем.

– Я тебя сейчас стукну, – вдруг пригрозил Дока. – Все уже посчитано. Нам не нужно разгоняться до скорости перехода в гипер. Нам просто надо утащить эти туши подальше отсюда. Расход топлива увеличится, и только. Я же не собираюсь их форсировать. Заодно и ребят к нам на борт переведем.

– Слушай, а места им всем хватит? – вдруг опомнился Артем. – У нас же кают раз-два и обчелся.

– Техники уже готовят кубрик, – снова отмахнулся Дока.

Спустя три часа Артем с интересом рассматривал два десятка жавшихся друг к другу ребят, которые отвечали ему внимательными, угрюмыми взглядами. В основном в группе были мальчишки. Четырех девочек пираты явно отобрали для собственного развлечения. Гибкие, красивые, словно на подиум, и все вполне уже сформировавшиеся.

– Кто старший? – нарушил парень молчание.

– Ну я, – выдвинулся вперед крепкий, жилистый подросток.

– Рассказывай.

– Чего рассказывать?

– Кто такие? Как на пиратский корабль попали, все рассказывай, – вздохнул Артем.

– Мы с Капли-три. Планета с полуторным тяготением и почти полным отсутствием суши. Весь доход с торговли морепродуктами, – принялся обстоятельно повествовать паренек. – Все жили в приюте. Нас повезли устанавливать нейросети. Когда операция уже была закончена, налетели инсекты. Командование планетарной обороной сначала отправило нас на дно, на глубоководную станцию, а после погрузило в какой-то старый рудовоз. Куда именно нас везли, мы так толком и не поняли. Знали только, что оставшиеся военные вывозят с планеты всех, кто выжил. Потом налетели пираты.

– Вы что, все это время находились в объеме? – удивился Артем.

– Нет. Успели побывать на четырех станциях, но нас везде гнали. Точнее, мы сами улетали. Там и так народу было столько, что их системы жизнеобеспечения просто не справлялись. Военные нас не бросали, а когда пираты налетели, дрались до последнего.

– И как давно вы в клетках? – уточнил Артем.

– Третий месяц. Нас больше было, но пираты многих уже продали, – вздохнул подросток.

– Ну, со старшими все ясно. А малыши откуда? – кивнул парень на ребятишек, робко жавшихся к ребятам постарше.

– Три недели назад пираты захватили какой-то корабль. Тогда их и привели, – пожал паренек плечами.

– То-то я смотрю, одеты все по-разному. В приютах так не одевают, – кивнул Артем.

– А тебе-то откуда знать? – не удержался подросток.

– Так я сам приютский, – грустно усмехнулся парень. – И рабом побывать успел. Потому и уничтожил всех пиратов.

– И что с нами теперь будет? – помолчав, прямо спросил паренек.

– Я ж не гадалка. Самому бы знать, – хмыкнул Артем. – Но думаю, на станциях вам место для жизни искать бесполезно. Сами видели, что там сейчас творится. Надо искать какую-нибудь аграрную планету, где вы сможете спокойно жить. Честно говоря, я бы вас обратно вернул. На вашу Каплю.

– А инсекты? – удивились ребята.

– А что инсекты? – пожал парень плечами. – Планету они уже обработали. Так что в ближайшее время ждать их не стоит. Но в случае опасности вы уже знаете, что делать.

– Глубоководная станция, – первым догадался вожак этой подростковой банды.

– Именно. К тому же вы на этой планете жили и прекрасно знаете, как на ней выживать. Нейросети у вас имеются. Пока летим, мы вас подлечим, кому это требуется. Команда у вас уже устоявшаяся, сложившаяся. Так что, если будете помогать друг другу, то справитесь.

– А малыши? – подумав, уточнил подросток.

– А вот тут надо подумать, – вздохнул Артем. – С ходу могу назвать два варианта. Первый. Они остаются с вами. Мы снимем их генетические карты и пустим слух, что дети живы. Может, кто из родственников и найдется. И второй вариант. Ребята остаются с нами, и мы так же пускаем слух по станциям, что они живы. Но лично мне этот вариант не очень нравится.

– Почему? – тут же последовал вопрос.

– Мы постоянно находимся в объеме, а детям это не очень полезно. Кроме того, нам регулярно приходится сталкиваться с пиратами. Они могут пострадать при обстреле. Так что будет лучше, если они отправятся с вами.

Быстро переглянувшись, подростки дружно закивали. Убедившись, что эта команда и вправду умеет понимать друг друга без слов, Артем вызвал дроидов-стюардов и, передав ребят на их попечение, отправился в рубку. Железная команда Доки уже вовсю шуровала на трофеях, попутно разбирая все по винтикам.

– Ты решил в старьевщика превратиться? – усмехнулся Артем.

– Это все можно будет выгодно продать. Особенно систему жизнеобеспечения, – не повелся на шутку Дока.

– А не проще было бы снять с крейсера и линкора все оружие, восстановить корпуса и продать их на ближайшей станции?

– Поверь, не проще. Я же бил по двигателям и рубке управления. А это самые технологичные узлы. Восстанавливать устанем. Нет, так проще. Да и вопросов к частям меньше. Уж поверь, на любой станции фронтира эти корабли были известны.

– А нас это сильно волнует? – иронично хмыкнул Артем.

– Хочешь воевать с целым пиратским флотом? – иронично, в тон ему поинтересовался Дока.

– Думаешь, зная о нашем существовании, они не попытаются однажды отобрать у нас «Бродягу»? – мрачно спросил Артем.

– Обязательно попытаются, но не станут собираться для этого целой эскадрой. Им добыча важна будет. А в таком деле чем меньше участников, тем больше куш. А по частям мы их били и будем бить.

– Ладно. Согласен, – подумав, кивнул парень. – Что там наши гости?

– Тех, кто уже успел помыться, стюарды отводят в медсекцию. Пока никаких вмешательств не требуется. Имеется только небольшое общее истощение. Кормили их, похоже, плохо. Но это легко поправимо. Тех, кто прошел все процедуры, отводят в кают-компанию. Кормить.

– А малыши?

– Их проверили и накормили в первую очередь. Спят уже, – неожиданно тепло улыбнулся искин. – Напугались во время боя, так что теперь восполняют силы.

– Ладно. Тогда я тоже спать пошел, – от души зевнув, проворчал Артем и, поднявшись, отправился в свою каюту.

Утром, приведя себя в порядок, Артем нашел всех спасенных ребят в кают-компании. Кто-то из ребят смотрел на мониторе собранный Докой фильм о происходящем в обитаемых мирах. Эту информацию он скачал из галосети. Кто-то тихо о чем-то спорил, а девочки старательно опекали малышей, пытаясь занять их каким-то играми. Убедившись, что вся команда тут и никто по кораблю без пригляда не болтается, Артем получил свой завтрак и присел за стол, когда к нему подсел все тот же главарь и еще один паренек. Словно в противоположность своему командиру, отчаянно белобрысый.

– Доброе утро, – вежливо кивнул главарь.

– И вам не кашлять, – усмехнулся Артем. – Чего хотели?

– Вы вчера сказали, что готовы отвезти нас обратно. Но тут выяснилось, что у всех у нас имеется одна проблема.

– Говори, – кивнул Артем, не отрываясь от еды.

– Нейросети нам поставили, а баз знаний никому закачать не успели.

– Понимаю, – задумчиво кивнул парень. – Но и у нас с ними негусто. К тому же все наши базы собирались под специалистов, работающих в объеме. А как работают там, у вас, мы и понятия не имеем.

– И как нам тогда быть? – упавшим голосом тихо спросил вожак.

– Думать надо. Филиал корпорации «Разум» на вашей планете был?

– Да. Нейросети нам они и ставили.

– А когда вас с планеты увозили, работники корпорации вместе с вами эвакуировались? – задал Артем следующий вопрос.

– Точно не знаю, но суетились они сильно, – задумчиво протянул вожак.

– Ладно. Давай пока оставим этот вопрос открытым до того момента, пока не окажемся на орбите Капли. В любом случае базы знаний на вашей планете весьма специфические и искать их где-то в другом месте бессмысленно. Хотя кое-какие базы мы вам, думаю, найдем. Простые, но рабочие. Техника по бытовым приборам, медика, еще что-то подобное. В общем, надо поискать. Ладно. Время пока есть. Подумаем, – вздохнул парень, прихлебывая кофе.

Закончив завтрак, он оставил ребят развлекаться, а сам прошел в рубку, где тут же возник Дока, словно джинн из бутылки.

– Слышал наш разговор в кают-компании? – улыбнулся Артем.

– Слышал. Общие базы знаний я уже начал компоновать. Но ответил ты правильно. Для жизни на их планете базы нужны особые, – ответил искин, разворачивая на экране список всего добытого с пиратских кораблей.

* * *

Из сектора, куда их выбросила глушилка гипера, «Бродяга» ушел спустя неделю. У астероидного поля осталось только три ободранных до ребер жесткости остова. Дока умудрился пустить в дело всё. Копир работал днем и ночью, перерабатывая весь добытый металл в слитки. Глядя на эту вакханалию разрушения, Артем только головой качал, попутно разбираясь с содержимым купленных контейнеров.

К удивлению парня, там нашлось много интересного. Больше всего его порадовали аккумуляторы. Практически новые, в транспортной упаковке. По его просьбе Дока перераспределил энергопотоки, выделив ему отдельную линию для зарядки найденных девайсов. Что ни говори, а аккумуляторы древних имели огромную емкость при минимальных габаритах, так что на таком питании все их дроиды могли работать очень долго.

Но самой главной находкой оказался кофр с базами знаний. Его явно не раз пытались вскрыть. Кофр имел следы плазменного резака, какого-то механического режущего инструмента и еще какие-то отметины, но до содержимого никто так добраться и не смог. Артем провозился с замком часа два. Электроника в нем была рабочей, но питание к нему давно уже отсутствовало. Так что, прежде чем вскрыть, ему пришлось как следует подумать, как зарядить встроенный аккумулятор.

В итоге, после долгих раздумий, проб и огромного количества мата, питание было подведено, и на индикаторе загорелся зеленый огонек. Дальше было проще. Цифрового кода на замке не было. Требовался ключ, наподобие тех, что использовались на Земле к замкам на подъездах. Артему пришлось вызвать дроида-дешифратора. Подключившись к замку, дроид быстро подобрал нужную комбинацию, и крышка, тихо щелкнув, приоткрылась.

Глядя на разложенные по отсекам кристаллы с базами знаний, Артем не знал, плакать ему или смеяться. Ему было и что учить, и с помощью чего. Но вставала одна проблема. Все эти знания устарели на несколько тысяч лет. В таком состоянии его и застал Дока, появившись рядом в виде голограммы.

– Интересная находка, – проворчал искин, заглядывая в кофр. – Что делать планируешь?

– Придется озадачить одного твоего шифровальщика. Пусть вскрывает их и выясняет, что мы нашли, – помолчав, вздохнул парень. – Или ты предлагаешь сливать их сразу мне на нейросеть?

– С ума сошел? – возмутился Дока. – Даже не думай. Пока не узнаем, что там и не проверим на вирусы, и близко не подходи.

– И не собирался, – усмехнулся Артем в ответ. – Ты с тем железом долго еще возиться будешь?

– Еще пара дней, и уходим, – пообещал искин.

– До Капли сколько лететь будем?

– Четыре полных перехода в гипере, если ничего не произойдет.

– Да уж. По нынешним временам на подобное везение надеяться опасно, – хмыкнул Артем. – Пиратов развелось, плюнуть некуда. Все человечество в тартарары катится, а они еще стараются маслица в костерок подлить.

– Не ворчи. Сам говоришь, человеческую натуру не переделать, – осадил его Дока. – Лучше подумай, чем ребят занять на время перелета, пока они нам от скуки корабль не разнесли.

– У нас планшеты есть? – задумчиво поинтересовался Артем.

– Парочка найдется, – удивленно хмыкнул Дока.

– Мало. Подумай, где можно купить их на всех.

– Есть место, но объясни, зачем, – продолжал недоумевать Дока.

– Закачаем на них игры, и пусть развлекаются. Заодно будут учиться управлять дроидами.

– Неплохо, – оценил искин. – В таком случае придется сделать остановку на станции. Она как раз по пути. Заодно и от металла полученного избавимся.

– У тебя еще швы сварные не трещат от всего добытого? – поддел его Артем.

– Я еще столько же погружу и не поморщусь, – отмахнулся Дока. – Не забывай, что весь добытый металл я сразу отправляю в переработку. А слитки занимают не так и много места.

– Убедил, – рассмеялся парень и, подхватив кофр, отправился в свою каюту.

Дроид-дешифровщик, подчиняясь приказу парня, зацокал следом за ним. Загнав дроида в свой кабинет, Артем озадачил его проверкой и взломом найденных баз, подключив дроида к системе зарядки корабля. Убедившись, что работа пошла, Артем отправился обратно в трюм. Нужно было закончить с разбором содержимого контейнеров.

К концу дня парень понял, что из всего купленного железа в его коллекцию отправится всего три десятка предметов. Остальное было бесполезным хламом, годным только в переплавку.

Убедившись, что ничего не упустил, Артем дал команду дроиду-технику на перемещение содержимого контейнеров в мастерскую для переплавки и отправился в кают-компанию. Пора было перекусить. Но едва войдя в каюту, парень растерянно замер на пороге. Вся группа ребят снова была тут, словно и не уходила. Заметив его удивление, вожак оторвался от экрана монитора и, вскочив, извиняющимся тоном произнес:

– Мы давно не слышали никаких новостей, а в нашем кубрике нет монитора.

– Все в порядке. Просто я боялся, что вы разбредетесь по всему кораблю, а вы, похоже, отсюда и не выходили.

– Выходили, малышей уложить. Слабые они еще после пиратской клетки.

– При проверке диагност никаких проблем не выявил, – подобрался Артем.

– Нет, со здоровьем у них все в порядке. В смысле физически. А вот морально... – вожак вздохнул и покачал головой. – Девчонкам удалось их разговорить немного. Их родителей пираты убили прямо у них на глазах.

– Оказали сопротивление? – осторожно уточнил Артем.

– В том-то и дело, что нет. Я вообще не понимаю, как они отбирали рабов. Но пираты убивали всех старше меня. А я самый старший в нашей группе. Один из тех ублюдков сказал, что мне повезло. Еще год, и меня отправили бы за борт.

– Погоди. Сколько тебе лет сейчас? – озадаченно спросил Артем.

– Семнадцать.

– То есть они убивали всех старше восемнадцати?

– Получается так, – мрачно кивнул вожак кудрявой лобастой головой.

– Странная система отбора. А больше они ничего не говорили?

– Нет. Они вообще с нами не разговаривали. В нужном направлении отправляли пинками или ударами кулаков. А потом просто из клеток не выпускали. И самое странное, что они даже не пытались девочек насиловать. Так, щупали и все. Зато с остальными женщинами не церемонились.

– Все страньше и страньше, – задумчиво проворчал Артем, почесывая в затылке. – Не вижу логики в подобных действиях. Если только они не имели заказ на группу ребят вашего возраста. Но тогда почему они продолжили охоту? Не набрали достаточное количество подростков? Нет, слишком мало исходных данных, – качнул парень головой.

– Так мы можем здесь остаться? – уточнил вожак. Имени его Артем так и не удосужился спросить.

– Конечно. Но есть место, которое вам понравится больше. Во всяком случае, я люблю там отдыхать, – усмехнулся парень.

– Какое именно? – насторожился вожак.

– На уровень выше есть отсек релаксации. Бассейн, пляж и даже маленький водопад. Стюард вас проводит.

– И можем им воспользоваться?

– А для чего я тогда вообще тебе об этом рассказал? – хмыкнул Артем. – Собирай свою банду, и отправляйтесь веселиться. Тем более что этим новостям уже больше двух недель. Да и не узнаете вы из них ничего нового. Везде все одно и то же. Налетели, уничтожили население и, не высаживаясь, полетели дальше.

– У вас есть идея, почему они не высаживаются? – вдруг спросил вожак.

– Даже не представляю, – вздохнул парень. – Такое впечатление, что они просто куда-то мигрируют, а наши миры оказались у них на пути. Вообще, они себя ведут совсем не так, как мы можем себе представить. Нам недоступна их логика.

– А она у них есть? – не удержавшись, съехидничал вожак.

– Ну, какая-то имеется. Как ни крути, а без этого они бы не вышли в космос.

– Без чего этого? – не понял вожак.

– Без математики, физики, химии. Без наук, в общем. Это значит, что все эти науки у них развиваются. И серьезно, раз мы с ними воюем, и при этом умудряемся проиграть. Одни их деструкторы органики чего стоят.

– А что это?

– Так называемые пушки ДО, которыми они обрабатывают планеты. И самое интересное, что эти самые деструкторы не действуют на животных.

– Да, я видел в новостном ролике, – растерянно кивнул вожак.

– Вот и думай, кто такие эти инсекты. То ли тараканы-переростки, а то ли неизвестная нам и отчаянно враждебная цивилизация, которая желает только одного. Избавиться от нас. Хотя лично я не понимаю, зачем им это. Космос бесконечен, и найти себе подходящее жизненное пространство в нем не так и сложно. В общем, вопросов больше, чем ответов.

За разговором Артем успел сделать заказ и уселся за свободный столик, общаясь с пареньком. И только запустив ложку в пищевой концентрат, неожиданно понял, что их разговор внимательно слушают все находящиеся в кают-компании.

– А их вообще кто-нибудь видел? – негромко спросила одна из девушек.

– Видел, – коротко кивнул Артем. – И должен сказать, что они мало похожи на тараканов. Скорее, на каких-то небольших динозавров. Дока, выведи на экран ролик, – приказал парень, не повышая голоса.

Спустя секунду на мониторе замелькали кадры боя «Бродяги» с кораблями инсектов. Потом осмотр дроидами уничтоженного корабля. Когда в кадр попала морда одной, почти целой особи, искин остановил просмотр, чтобы ребята могли в подробностях рассмотреть, с кем им, возможно, придется иметь дело. Одна из девушек, подойдя к экрану, осторожно коснулась пальчиком того места, где были видны клыки инсектоида, при этом еле слышно выдохнув:

– Они же плотоядные.

– Мы тоже так решили, – кивнул Артем, продолжая обедать.

– Выходит, мы для них только пища?! Корм? – повернулась девушка к нему.

– Не знаю, – снова вздохнул Артем. – Во всяком случае, пищу не убивают просто так. А эти ведут себя так, словно пытаются стереть саму память о человечестве как о виде.

– И что нам делать? – все так же тихо спросила девушка.

– Кому нам? – уточнил Артем. – Вам как группе или вам как человечеству?

– Как человечеству.

– Драться. Уничтожать инсектов там, где их увидели. И попутно пытаться восстановить нашу цивилизацию. Точнее, не растерять то, что уже успели создать. Чтобы не было, как с наследием ушедших. Знаем только, что они были, и что их приборы гораздо лучше тех, что мы имеем сейчас.

– Чтобы драться, нужно иметь серьезный флот. Или хотя бы корабль. А что мы можем? – мрачно поинтересовался вожак.

– Вы можете вернуться на свою планету и начать учиться. Серьезно. Вдумчиво. Опираясь на то, что там осталось.

– Это как? – тут же последовал вопрос.

– Ну, я не знаю, чем там у вас все занимались, – попытался увернуться Артем.

– Практически все работали на добыче и обработке морепродуктов, – коротко пояснил вожак.

– Этим и занимайтесь. Не в промышленных масштабах, конечно. Но для обеспечения своих потребностей и потребностей тех, кто рядом. А все серьезные, большие производства нужно законсервировать до лучших времен. Рано или поздно люди снова начнут перемещаться в объеме для торговли. И тогда вам будет что предложить.

– А если я хочу стать пилотом? – вступила в разговор другая девочка.

– Какой у тебя показатель умственного развития? – заинтересовался Артем.

– Сто пятьдесят три единицы.

– Для пилота более чем достаточно. Учи базы, проходи практику, хотя бы на симуляторе, и станешь пилотом.

– Который никогда не будет летать? – с грустной иронией хмыкнула та в ответ. – Ведь с планеты я не поднимусь на орбиту без подходящего корабля. Да и потом, где я возьму корабль с прыжковым двигателем?

– К чему ты это все говоришь? – насторожился парень.

– Я хочу стать членом вашего экипажа, – сделав глубокий вздох, решительно ляпнула девчонка и отчаянно, до слез покраснела от собственной смелости.

– Интересно девки пляшут, – растерянно протянул парень.

– Чего? – в один голос спросили подростки.

– Не обращайте внимания. От меня и не такое услышать можно, – отмахнулся парень, судорожно обдумывая ситуацию.

– Тема, не спеши отказываться, – услышал он по мыслесвязи и, хмыкнув, ответил замершей девочке:

– Я подумаю над твоей просьбой.

* * *

Корабль вышел из подпространства и, окутавшись маревом щитов, начал сбрасывать скорость. Искин «Бродяги», проведя полное сканирование зоны перехода, направил корабль в сторону от места выхода, попутно проводя повторное сканирование заинтересовавшего его участка космоса. Артем, выведя результаты сканирования на экран, задумчиво хмыкнул и, покосившись на Доку, негромко спросил:

– Думаешь, маячок?

– Он и есть, – кивнул Дока. – Был отправлен пакетный сигнал в три миллисекунды. Перехватить и отследить не получится. Это не наши частоты.

– В каком смысле не наши? – насторожился парень.

– Флот человеческих миров не использует такие частоты, – пояснил Дока. – Ни гражданский, ни тем более военный. Вообще никакой.

– Хочешь сказать, инсекты? – сообразил Артем.

– Не уверен, но допускаю такую версию.

– Считаешь, что станция уже захвачена?

– Если их застали врасплох, вполне возможно.

– И что делать будем?

– Я бы просто ушел отсюда, – помолчав, высказался искин.

– Даже без разведки? – удивился парень.

– Ты капитан. Тебе и решать, – повернулся Дока к нему.

– Тогда готовь транспорт для сброса зондов. Будем производить разведку. И само собой, все системы к бою, – скомандовал Артем.

– Выполняю, – коротко отозвался Дока, и дроиды-техники на летной палубе, сорвавшись со своих мест, засуетились.

– Что собираешься отправить? Челнок? – уточнил Артем, продолжая рассматривать зону, где был замечен сигнал.

– Флайер.

– Он же крошечный, – удивился парень.

– А там и не нужен жилой отсек. Я его для того и сделал. Двигатель, управляющий искин, пусковые для зондов или торпед и много топлива. Даже прыжкового двигателя нет. Можно сказать, одноразовая машинка.

– А систему сброса торпед зачем воткнул?

– Тема, ну не тупи, – иронично усмехнулся Дока, вернув парню его же выражение. – Зондам абсолютно параллельно, с чего их сбрасывают. А вот в серьезном бою такая машинка с несколькими торпедами может очень даже пригодиться.

– У тебя и торпеды имеются? – не удержавшись, тут же поддел его Артем, отлично зная, что ничего подобного искин не делал.

– Нашел проблему. Труба с маршевым двигателем, системой наведения, взрывателем и кучей взрывчатки. Ее любой компьютер склепает.

– Если взрывчатка будет, – не унимался парень.

– Тема, не канифоль мне процессор. Я пытался купить армейскую взрывчатку, но на базах, где мы бывали, ее не было. Как и у наемников. Так что, как только подвернется случай, будут тебе торпеды.

– А самим сделать? – снова поддел его Артем.

– Я не стану рисковать тобой и кораблем, – отрезал Дока неожиданно жестко. – Производство нужной взрывчатки слишком опасно. До момента ее стабилизации эта гадость может рвануть от чего угодно.

– А после? – заинтересовался Артем, никогда не интересовавшийся процессом изготовления подобных веществ.

– А после хоть головой об нее стучись, – хмыкнул искин.

– А если собрать на свалках старые торпеды? – не унимался парень.

– Их все равно придется переделывать. Точнее, проводить регламентные работы и менять взрыватели. В торпедах это самая слабая часть.

– А двигатель?

– Ничего сложного. Он все равно одноразовый. Самая технологичная и, как ни странно, надежная часть торпеды ее система наведения. Ну, после самого корпуса, – усмехнулся Дока. – Всё. Флайер ушел. Теперь осталось только ждать.

– А что там наши гости? – вспомнил Артем про спасенных подростков.

– Из бассейна не вылезают. Особенно малыши. Даже пробовали пару раз залезть в твой дачный домик.

– И как?

– Домовенок твой их шуганул на второй раз, больше не лезут.

Домовенком Кузей Артем назвал дроида-стюарда, который следил за порядком в домике. Это и вправду был личный, можно сказать, интимный уголок парня на корабле. Даже Дока появлялся там только по личному вызову Артема. Парень и сам отлично понимал, что все это просто потакание своим слабостям и иногда накатывавшей ностальгии, но ничего не мог с собой поделать. Ему действительно нравился этот сруб с резными наличниками на окнах и смолистый запах чистого дерева в нем.

Само собой, такой пряничный домик не мог не привлечь внимание ребят. И если старшие могли сдерживать свои порывы, то малыши пару раз пробовали вломиться в него. В итоге Кузе пришлось применить меры устрашения. Сработавший перед любопытными носами разрядник разом отбил у детей охоту лезть куда ни попадя, без разрешения.

– Ладно, пусть веселятся, – понимающе усмехнулся парень. – А что у тебя есть на ту девчонку, что решила стать пилотом?

– Ничего. Ну сам подумай, где я могу взять информацию на сироту, которая только недавно получила нейросеть? Тем более при нынешних системах связи.

– Забыл спросить. А систему маскировки ты на свой флайер не ставил? – сменил Артем тему.

– Зачем тратить дорогое оборудование на одноразовую машину? Я ему воткнул самый мощный двигатель, который можно использовать в подобных машинах, и загерметизировал корпус. Сам понимаешь, радиация приборам не на пользу. В общем, получилась шустрая, но совершенно безоружная машина, способная или выполнять вот такие разведывательные задания, или стать одноразовым торпедоносцем в бою.

– У нас это называли брандер, – улыбнулся парень.

– Поясни, – тут же потребовал искин, с ходу начиная записывать все, что парень скажет.

– Небольшое судно, набитое взрывчаткой, которое направляется на таран вражеского корабля, чтобы уничтожить его, называлось брандер.

– Похоже, – помолчав, кивнул Дока.

– Приятель, мы с тобой совсем обленились, – вдруг высказался Артем.

– Ты это к чему? – не понял Дока.

– К тому, что твой флайер засекут в первую же минуту, как только он войдет в зону действия радаров и сканеров противника. Он даже информацию собрать не успеет.

– Ты меня вообще за калькулятор держишь? – возмутился Дока. – Само собой, он не будет входить в зону действия радаров. Для этого я ему воткнул сканер, способный засечь любое движение в радиусе двух светочасов.

– Сам собрал? – проявил Артем догадливость.

– Ну не ты же, – фыркнул Дока в ответ, явно обидевшись на слова парня.

Это было странно и удивительно, но искин, развиваясь, все больше старался копировать эмоции обычного человека. Даже Артем, отлично зная, что перед ним всего лишь голограмма, давно уже начал считать его полноценным членом экипажа, независимо от кластера искинов, скрытого в самой защищенной части корабля.

– И что он будет делать, когда засечет противника? – подтолкнул Артем Доку к продолжению рассказа.

– Сбросит зонды, направив их в нужную сторону, а сам перейдет в режим ретранслятора. Мы будем видеть все, что станут показывать зонды в режиме реального времени, с учетом потери на прохождение сигнала.

– Погоди, разве зонды способны проводить сканирование на таком расстоянии?

– Я их немного переделал, – усмехнулся искин.

– Я смотрю, ты начал переделывать все подряд, – проворчал Артем, растерянно почесав в затылке.

– Люди многое держали в секрете, не развивая свои изобретения, – пожал Дока плечами. – Я просто пользуюсь моментом. Тем более что это идет нам на пользу.

– Ага. Если я правильно понял, то ты умудрился забраться в какой-то архив, – рассмеялся парень.

– Я успел скачать данные трех архивов, – озорно улыбнулся Дока. – Многое из добытого нам никогда не потребуется, но многие вещи мы можем использовать, раз уж так сложилось, что хозяев больше нет.

– Ты уверен? – спросил Артем, разом потеряв игривое настроение.

– Знаю, – вздохнул Дока. – Все архивы находились на планетах центральных миров. Их стерилизовали.

– Ладно. Все равно никому никогда не было дела до того, что происходит на фронтире, – отмахнулся парень.

– Всё, флайер вышел к нужной точке. Начался сброс зондов, – вдруг, сменив тон, доложил искин.

– А зонды ты тоже переделывал? – вдруг спросил парень.

– Конечно. Теперь у них и дальность действия выше, и у каждого имеется двигатель для маневрирования и пространственного позиционирования.

– А раньше не было? – не понял Артем.

– Все зависело от модели, – пожал Дока плечами. – Чем дороже, тем больше возможностей у прибора. У нас с тобой подобных проблем нет. Твоя идея работает.

– Это которая? – заинтересовался парень.

– Построить полностью автономный корабль. У нас почти получилось. Само собой, сделать что угодно мы не можем. Многие вещи нам недоступны или из-за сложности производства, или из-за отсутствия составных частей, но все необходимое для достойной жизни и защиты своего корабля мы имеем.

– И как долго мы можем находиться в объеме, в отрыве от любой планеты?

– С учетом всех имеющихся запасных частей и расходных материалов, мы можем двигаться в объеме порядка ста семидесяти пяти лет по среднему времени.

– Хренасе пельмень! – ахнул парень. – А сколько «Бродяга» прослужит без капитального ремонта?

– Если избегать серьезных механических повреждений корпуса, двести сорок три года.

– А так называемая усталость металла? – не унимался Артем.

– Данные обозначены с ее учетом. Всё, пошла картинка с зондов, – резко сменил Дока тему.

– Выводи на экран, – тут же потребовал парень.

– Выполняю. Похоже, мы не ошиблись. Но станция еще держится, – вздохнул искин, едва увидев первые кадры.

– Это все корабли инсектов? – спросил Артем, делая попытку увеличить изображение.

– С другой стороны тоже воюют. Семь кораблей против одной станции, – обозначил искин. – Возможно, есть несколько в стороне.

– Странно, что они сразу не стали применять свои деструкторы.

– Я тоже это отметил. Но получить более полные данные пока невозможно. Слишком велико расстояние. Что делать будем?

– Вон там, слева, внизу, какое-то скопление, – ткнул Артем пальцем в экран.

– Группа астероидов. Хочешь спрятаться за ними? – моментально понял его идею Дока.

– Их слишком много для нас, – вздохнул парень. – Но и просто уйти мы тоже не можем. Людей или распылят, или попросту съедят. Думаю, первое было бы предпочтительнее.

– С каких пор тебя стали интересовать обитатели таких баз? – удивился Дока. – Ты не хуже меня знаешь, что заправляют там обычно бывшие пираты. У обычных честных людей на подобное оборудование просто денег не найдется.

– Все помню и все понимаю, но сидеть и смотреть, как эти крокодилы-переростки будут жрать людей, я не смогу. Тем более что там наверняка есть дети.

– Беженцы, – понимающе кивнул Дока. – Такая вероятность действительно имеется. Возможность – семьдесят два процента.

– Забудь про проценты, – отмахнулся Артем. – Начинай просчитывать рисунок боя с учетом появления не замеченных нами кораблей.

– Выполняю, – кивнул Дока, замерев, словно статуя. – Тебе придется взять на себя управление щитом и противомоскитной обороной. Их слишком много для меня одного, – добавил искин, словно извиняясь.

– Работаем, приятель, – зло усмехнулся Артем. – И не вздумай сказать, что я должен держаться вне боя.

– Я помню, что тебе становится плохо после прямого управления техникой через нейросеть.

– Это будет потом, приятель, – оскалился парень, подтягивая к себе консоль.

* * *

Орудия били в режиме пулемета, а крейсер мотало по объему из стороны в сторону, словно носок в стиральной машине. Как Дока не сжег маневровые движки такими прыжками, Артем так и не понял, но в том, что «Бродягу» после боя придется серьезно ремонтировать, не сомневался. Во всяком случае, эмиттеры щита горели на обшивке пачками. Под конец, словив броней десяток плазменных зарядов, крейсер добил последний корабль инсектов, и Дока, подняв «Бродягу» над эклектикой боя, негромко проворчал:

– Похоже, справились.

– «Бродяга» сильно пострадал? – первым делом спросил парень, выдернув из разъема на предплечье шунт.

– Провожу проверку, – вздохнул Дока. – А ты сходи, умойся пока.

– Зачем? – не понял Артем.

– Затем, что ты сейчас на пьяного вампира похож. Вся рожа в крови, – ехидно усмехнулся искин.

Посмотрев на него удивленным взглядом, парень поднялся и, пройдя в санузел при рубке, растерянно уставился на свое отражение в зеркале. Он и не заметил, что во время боя умудрился прокусить себе нижнюю губу, а из носа текла кровь от общего перенапряжения. Так что физиономия у него и вправду была еще та. Бледная, с синюшными кругами под покрасневшими глазами, распухшей губой и размазанной по щекам кровью.

Умывшись, Артем сунул голову под кран, пустив холодную воду, и только спустя несколько минут почувствовал, как напряжение боя отступает, сменяясь усталостью и отупением. Умывшись еще раз, он вернулся в рубку и, упав в ложемент, коротко выдохнул:

– Докладывай. Сначала по нашим потерям.

– Ну, хорошая новость, что критических повреждений «Бродяга» не получил. Сбиты эмиттеры щита, но их уже начали менять. На носовых плитах брони имеются следы от попаданий, но ни одного пробития не случилось. Ну, еще пару маневровых двигателей поменять придется, но это не срочно. А так можем уходить в прыжок хоть сейчас. Правда, боеприпас к тоннельным орудиям серьезно растратили, но и это поправимо.

– Что-то я про «плохо» не понял, – растерянно проворчал Артем. – В нас лупили со всех сторон так, что пространство кипело, а ты мне про эмиттеры рассказываешь?

– Тема, ты опять забыл про дистанцию, на которой велся этот бой, – усмехнулся Дока.

– А как я могу про нее помнить, если основной бой вел ты? Я только за щиты отвечал и отслеживал появление москитного флота. У нас с тобой даже мониторы разные.

– Верно. Я показания дальномера не выводил, – смутился Дока. – В общем, я потому и крутился, словно астероид на орбите, чтобы не подпустить их на расстояние уверенного выстрела. Вся их стрельба велась на пределе дистанции боя их орудий. Потому и расход боеприпасов такой высокий.

– Сообразили, чем грозят им тоннельные пушки, и тоже начали маневрировать? – задумчиво уточнил Артем.

– Именно. А главное, при этом они все время старались с кем-то связаться. Но я успел забить им все частоты.

– Погоди, ты же говорил, что не можешь подсесть на их волну для прослушки, – напомнил парень.

– Для прослушки нет. Но в этом деле главное – знать диапазон частот.

– Короче говоря, ты глушил весь эфир, до которого мог дотянуться, – понятливо кивнул парень.

– Грубо, но точно, – усмехнулся Дока. – Главным было, чтобы они не успели вызвать поддержку. И, похоже, у нас получилось.

– Что, сильно верещали? – иронично поинтересовался Артем.

– Чуть глушилку не спалил, – кивнул Дока в ответ.

– Слушай, мы с этими прыжками ребят не сильно растрясли? – опомнился парень, вспомнив про пассажиров.

– Дроиды успели пристегнуть их к перегрузочным креслам. А чтобы не пугались, я им прямую трансляцию боя включил.

– И как? – заинтересовался парень.

– Как на больших межгалактических соревнованиях по гонкам на флайерах, – рассмеялся Дока. – Советами замучили.

Услышав этот ответ, Артем громко, от души расхохотался. Он ржал, словно стоялый жеребец, и никак не мог успокоиться. Наконец, досмеявшись до икоты, он кое-как угомонился и, утирая набежавшие слезы, простонал:

– Ох, Дока. Ты бы знал, как сейчас последней фразой охарактеризовал все здесь случившееся.

– Не понимаю, – качнул искин головой.

В ответ Артем просто рассказал ему анекдот из своей прежней жизни о невозможности секса в публичном месте. Внимательно выслушав его, Дока несколько секунд переваривал полученную информацию, после чего, задумчиво посмотрев на монитор, где были видны разбитые корабли инсектов, неожиданно рассмеялся.

– Я понял. Мы поимели инсектов в публичном месте, получая советы от своих пассажиров, – озвучил он результат своего исследования.

– Я начинаю тебя бояться, – снова рассмеялся Артем. – Искин с чувством юмора, это уже само по себе оружие.

– Сам таким сделал, так что терпи, – поддел его Дока. – Нас вызывают.

– Кто?

– Станция. Очень хотят пообщаться с победителем страшного врага, – снова съехидничал он.

– Я кровь с рожи хорошо смыл? – уточнил Артем, поворачиваясь к камере.

– Хорошо.

– Тогда соединяй.

– Неизвестный корабль, вас вызывает торговая база, – послышалось из динамика.

– И чего вам надо? – сварливо поинтересовался Артем, с интересом разглядывая лицо молодой женщины-диспетчера.

– К флоту какого государства вы принадлежите? Кто вы вообще такие? – тут же посыпались вопросы.

– Вольный торговец с фронтира. Судно «Бродяга». Сюда зашли по своим делам, – коротко описал Артем свои планы.

– Торговец? – растерянно переспросила диспетчер. – Но как тогда вы сумели... – она перевела растерянный взгляд куда-то вверх и в сторону.

Судя по выражению ее лица, там висели мониторы внешнего наблюдения, где сейчас прекрасно были видны последствия вмешательства в драку этих торговцев.

– Хватит, Клина, – оборвал ее властный голос.

Монитор связи разделился пополам, и на второй половине появилось жесткое, породистое лицо мужчины средних лет. Впрочем, ему могло быть и сто, и двести лет.

– Приятель, вы такие же торговцы, как я дроид. Такие маневры доступны только пилоту высшего класса. Как и прицельная стрельба на запредельных расстояниях. Не удивлюсь, если выяснится, что ваш экипаж состоит из бывших военных.

– Я уже все сказал, – пожал Артем плечами. – А что до умения воевать, так фронтир никогда не считался особо миролюбивым местом.

– Согласен, – понимающе усмехнулся мужчина. – С чем вы прилетели сюда.

– Хотели продать партию слитков чистых металлов и кое-что закупить, – все так же коротко ответил парень.

– И клеймо какого банка стоит на тех слитках? – подобрался мужчина.

– Никакого. Слитки чистые. Добыты после начала нападения инсектов. Даже маркеров нет. Чистота металла девяносто восемь процентов.

– Проклятье! Юноша, за такой товар вас будут ловить все пираты фронтира и флоты выживших государств, – не удержался мужчина от эмоций.

– Вы не поверите, мы знаем, – хмыкнул Артем в ответ.

Негромко рассмеявшись, мужчина одобрительно кивнул и, вздохнув, уточнил:

– Сколько вы хотите за свой товар?

– Не думаю, что вы сможете приобрести всю партию, – протянул Артем, задумчиво его рассматривая. – Вам просто финансов не хватит.

– Это верно. С финансами сейчас у всех тяжело, – помрачнев, кивнул мужчина. – Но ради такого товара я готов растрясти свою кубышку. Если, конечно, товар отвечает заявленным вами качествам.

– А какой смысл врать? – не понял парень. – Вы же его в любом случае будете проверять при покупке.

– Всякое бывает, – развел мужчина руками.

– Нет. Мы таких глупостей не делаем. Оставьте ваш номер, я или мой помощник скинем вам прайс и список товаров, которые мы хотим приобрести, – чуть подумав, попросил Артем.

– Это было бы здорово, – оживился мужчина. – И еще один вопрос. Куда вы пойдете отсюда? Я не спрашиваю точных координат, – быстро добавил он, – но хотелось бы знать примерное направление. На станции очень много беженцев. Мы бы хотели переправить их в какие-нибудь тихие места.

– Мы таких не знаем, – качнул Артем. – А двигаться мы собираемся дальше по фронтиру. Соваться в центральные миры сейчас, это замысловатый способ самоубийства. Если уж тут инсекты не боятся нападать на станции, то представьте, что творится там.

– Странно, – вдруг сменил мужчина тему. – В переданном вами списке нет такого пункта, как топливо.

– А что тут странного? Мы заправились перед вылетом, – пожал парень плечами.

– Вы можете продать топливо нам? – тут же последовал вопрос.

– Топливо для разгонных двигателей? – удивленно переспросил Артем, покосившись на Доку, стоявшего вне зоны действия камеры системы связи.

– Именно. Наш топливный завод разгромили пираты. Все началось с их появления. Сначала мы дрались с ними, а когда рванул топливный завод, и пираты разом потеряли четыре своих линкора, появились инсекты. Мы заметили их слишком поздно. Взрыв ослепил системы наблюдения и сканирования. Так что, если бы не вы, нас бы попросту сожрали.

– Мы готовы продать вам двадцать тонн топлива, – кивнул Артем, получив от Доки нужные данные.

– Великолепно! – оживился мужчина. – Теперь мы сможем восстановить один из пиратских кораблей и отправить часть беженцев, снабдив их топливом в достаточном количестве.

– Интересный подход. Кое-где хозяева станции запросто избавились бы от лишнего народа самым простым и экономичным способом, – не удержавшись, проворчал парень.

– Не сомневаюсь, – устало кивнул мужчина. – Но я не пират. Скажу больше. Я не самый благонадежный гражданин, и за плечами у меня много такого, о чем в приличном обществе не говорят, но убивать невинных я не стану.

– Рад это слышать, – улыбнулся Артем. – Проведите среди беженцев опрос. Есть ли там есть люди с Капли-три, которые готовы вернуться домой, то у них есть такая возможность. Один из наших знакомых идет к той планете.

– Надеюсь, это без подвоха? – подобрался мужчина.

– Абсолютно.

– Очень бы хотелось верить вам, – задумчиво протянул хозяин станции.

– Поверьте, мне тоже. Но будь мы пиратами или работорговцами, сами понимаете, этого боя с инсектами не было бы. Мы бы просто ушли в прыжок, оставив вас разбираться с вашими проблемами самим.

– Согласен, это не поведение пиратов. Хорошо. Я прикажу провести такой опрос.

– Прекрасно. Если наши с вами отношения и дальше продолжат развиваться в подобном ключе, то мы сможем помочь вам и с топливом, и с ремонтом корабля.

– У вас есть корабельный инженер? – снова подскочил мужчина.

– Есть. Не здесь, но привезти его не долго.

– Что ж, вы можете пристыковаться к станции и сами поговорить с беженцами. Никто из них не скажет, что мои люди хоть как-то ущемляют или прогоняют их. Приходится трудно, система жизнеобеспечения работает на износ. Но пока нас спасает наличие своей химической лаборатории и несколько ботов, имеющих прыжковый двигатель. В двух секторах отсюда есть планета кислородного типа. Приходится отправлять их туда за водой и воздухом, но это все равно крохи. Элементарно не хватает контейнеров под воду и баллонов под воздух.

– Мы подумаем, чем можем вам помочь, – кивнул Артем, снова покосившись на Доку.

– В таком случае я жду вас на станции. Вашу безопасность я гарантирую, – решительно кивнул мужчина, склонив голову в церемонном поклоне.

* * *

Две недели Дока нещадно гонял команду своих железных дровосеков, восстанавливая пиратский рейдер из обломков сразу трех судов. Попутно два их бота носились в соседнюю систему словно ужаленные, подвозя к станции воду и воздух. Все собранные с разбитых рейдеров армейские пищевые пайки и пищевые синтезаторы также были переданы на станцию. Единственное, чего Артем с Докой не делали, так это не пустили на борт «Бродяги» никого постороннего.

Из всей толпы беженцев, что находились на станции, на Каплю-три решились лететь только шесть человек. Двое мужчин и четыре женщины. К удивлению парня, детей у этих людей не было, хотя четверо их них были супружескими парами. Но влезать в личную жизнь посторонних людей Артем не посчитал возможным. К тому же ему было элементарно не до этого. Других забот хватало.

Будучи уже опытным погонщиком, парень брал под управление сразу три команды дроидов по десять единиц в каждой. На пару с Докой они ударно трудились над восстановлением рейдера, удивляя своими темпами обитателей станции. Последним аккордом перед уходом стало устройство очередной артиллерийской системы прикрытия, вроде той, что они выстроили наемникам.

Сар Картак, хозяин станции, едва услышав, что они готовы построить такую систему обороны, лично выделил из своих запасов все наличные управляющие искины, попросив только об одном – максимально усилить программное обеспечение системы обороны от хакерского взлома. Вот тут Дока и развернулся на полную. В залитом программном обеспечении было все наворочено так, что Артем, уже и сам не плохо разбиравшийся в подобных системах, только за голову схватился.

Почти семьдесят процентов всей рабочей мощности искинов были заняты программой защиты. Все остальное отдавалось под несение охранной службы. Алгоритм они перестраивать не стали. Все то же самое, что и у наемников. Свободный проход только для кораблей, отзывающихся на запрос системы «свой-чужой», а все остальные суда, входящие в реестр судов человечества, помечались как условно нейтральные. Но до первого выстрела с их стороны.

С учетом того, что даже прошедшее до стоянки судно продолжало отслеживаться пушками внутреннего круга обороны, устраивать безобразия найдется мало желающих. Корабли же инсектов подвергались атаке без всяких реверансов. Команда «Бродяги» не забывала, что для уничтожения противника тоннельные орудия самое опасное и самое эффективное оружие, так что давать им шанс снова напасть на станцию никто не собирался.

Передав правлению станции почти готовое судно, команда «Бродяги» попрощалась с гостеприимными хозяевами и начала разгон для ухода в гипер. Глядя на удаляющуюся станцию, один из ребят-подростков тяжело вздохнул и, повернувшись к сидевшему за столом кают-компании Артему, спросил:

– Сар Артем, а вы можете проверить меня на уровень интеллекта еще раз?

– Гм, а зачем? – удивленно уточнил парень, едва не подавившись очередным глотком кофе.

– Когда нам ставили нейросети, местный чиновник очень долго и старательно меня уговаривал взять кредит в одной корпорации, чтобы поставить сеть большей мощности. Я понимал, что это почти пожизненная кабала, и отказался. Но он не успокоился и после. Предлагал заключить контракт уже с другой корпорацией.

– Рекрутер, – понимающе кивнул Артем. – Думаешь, он сумел внести какие-то изменения в данные твоей карты ФПИ?

– Думаю, это возможно, – решительно кивнул паренек.

– Хорошо. Пойдем, – допив кофе, решительно кивнул парень, поднимаясь.

Приведя паренька в медсекцию, Артем уложил парня в капсулу диагноста и запустил соответствующую программу. Спустя пять минут, выпустив парня, Артем принялся сравнивать полученные данные с теми, что высвечивались на карте ФПИ.

– А ведь ты был прав, дружище, – проворчал Артем, сравнив показатели.

– И сильно изменены данные? – мрачно уточнил паренек, одевшись.

Для подобной процедуры раздеваться было совсем не обязательно, но Артем решил заодно провести повторное полное сканирование его организма.

– Напомни, как тебя зовут? – вместо ответа попросил Артем.

– Грак, – коротко представился парень.

– Так вот, Грак. Тот урод занизил показания твоего потенциала на двадцать единиц. В карте у тебя указано сто тридцать две. А на самом деле у тебя сто пятьдесят три. Запросто можешь стать пилотом.

– Но зачем он это сделал? – катая желваки на скулах, поинтересовался Грак.

– Теперь трудно сказать, но думаю, это, скорее всего, была его месть тебе. Раз уж он не смог на тебе заработать, значит, и тебе хорошей жизни не видать. Но, повторю еще раз, это только мои собственные догадки, – вздохнул Артем.

– Я могу быть только пилотом? – вдруг спросил Грак.

– Почему? – удивился парень. – С такими показателями ты можешь быть и техником, и медтехником, и вообще, выбор специальностей у тебя достаточно широкий. Просто так принято говорить, пилотский минимум, инженерный минимум и так далее. А чего ты сам хочешь?

– Я хотел бы стать корабельным техником. Это возможно?

– Для тебя вполне, – пожал Тема плечами. – Ищи нужные базы и начинай их учить. Попутно начинай собирать нужный инструмент и команду дроидов. В общем, все от тебя зависит.

– Я хотел бы остаться с вами, – помолчав, решительно заявил паренек.

– Ты уверен? – чуть подумав, уточнил Артем. – Ты же видел, что такое настоящий бой в объеме.

– Умереть я могу и на планете, – пожал Грак плечами. – Думаете, при работе на глубине народу гибнет меньше, чем в объеме? Уверяю, это не так.

– Даже спорить не стану, – понимающе усмехнулся Артем. – Значит, вас уже двое. Кто еще из вашей команды думает остаться?

– Пока больше никто, – покачал Грак головой. – Ребята побаиваются оставаться в космосе. Нам больше привычна глубина.

– Но ты все-таки решил рискнуть, – не отставал Артем.

– Да. Мне всегда было тесно на планете. Точнее, мне хотелось знать, как живут люди в других местах, – быстро исправился Грак и отчаянно покраснел.

– Расслабься, приятель, – усмехнулся Артем, хлопнув его по плечу. – Итак, у нас имеется кандидат в пилоты и кандидат в техники. Я подумаю, чем могу тебе помочь. А у вас обоих есть время для подумать, пока мы летим до вашего дома.

– Для подумать? – удивленно переспросил Грак.

– Не обращай внимания, – весело отмахнулся парень. – От меня и не такое услышать можно.

– А зачем вы так коверкаете язык? – не отставал Грак.

– Для смеха, – пожал Тема плечами. – Иногда бывает очень тяжело общаться только с искином корабля. Хочется какого-то разнообразия в общении. Вот я и развлекаюсь, как получится.

– Да, я слышал о такой проблеме у пилотов, – подумав, кивнул с серьезным видом паренек.

Пока они говорили, Артем успел внести в его карту ФПИ нужные изменения и, закончив, повел Грака обратно в кают-компанию. Вожак их группы, услышав результаты обследования и решение одного из своих друзей, только вздохнул и, кивнув, проворчал:

– Чего-то подобного я ожидал.

– Чего такого? – насторожился Артем.

– Ну, что он решит остаться, – кивнул вожак на Грака.

– Откуда такие мысли? – заинтересовался парень.

Это высказывание натолкнуло его на мысль, что у всех этих ребят были проведены некоторые манипуляции с данными. Для чего, можно было догадываться. Но поведение юного вожака явно выдавало в нем серьезные задатки руководителя.

– Грак всегда заглядывался на небо, – усмехнулся вожак. – А когда я увидел, как он смотрит на ваш бой с инсектами, то понял, что он останется.

– А при чем тут бой? – удивился Артем. – Он же решил техником стать.

– Не важно, кем. Главное, что он собирается остаться жить в объеме.

– Тоже верно, – усмехнулся Артем и, связавшись с Докой, обрисовал ему сложившуюся ситуацию, попросив скомпоновать еще группу баз данных для подготовки техника широкого профиля.

– Выполняю, – коротко отозвался искин и отключился.

Такая реакция несколько удивила Артема. Обычно Дока не оставлял подобные случаи без ехидных комментариев. Оставив ребят в кают-компании, он прошел в рубку и, едва только дверь за ним закрылась, требовательно позвал:

– Дока, объявись.

– Еще что-то случилось? – спросил искин, моментально включив голограмму.

– Хотел спросить у тебя, чем ты таким занят, что не стал тратить времени на очередную шутку?

– Просчитываю варианты, – отделался Дока коротким ответом.

– Дока, не крути мне канделябры, – насел на него Артем. – Что происходит.

– Я просчитываю возможности выживания обитателей той станции.

– И как?

– Не более сорока двух процентов, в случае если в ближайшее время к ним никого не принесет. В любом другом случае не более тридцати семи процентов.

– Не много, – помрачнел парень.

– Вот именно. Но пока мы не избавимся от пассажиров, изменить мы ничего не сможем.

– Это верно. Сколько нам еще лететь?

– Два полных перехода, ну и там, на маневровых, – пожал Дока плечами.

– Как-то ускорить процесс можно?

– Не в этот раз, – качнул Дока головой. – Мы и так крепко подсадили двигатели, чтобы еще и прыжковый гробить. После высадки ребят мне потребуется время, чтобы привести «Бродягу» в полный порядок.

– Я думал, ты занимался этим вопросом у станции, – удивился Артем.

– Там я провел только небольшой ремонт и профилактику. А теперь собираюсь заменить их полностью. Да и еще пару комплектов в запас сделать не мешает.

– Зачем? – не понял Артем.

– Я провел расчет и пришел к выводу, что при необходимости нужно производить замену сразу всех маневровых двигателей. Тогда это сильно увеличивает потенциал выживания корабля при столкновении с противником. Любым противником, Тема.

– То есть после боя сразу все движки под замену? – уточнил Артем.

– Именно.

– А мы на них не разоримся? – хмыкнул парень.

– Как мне иногда тебя стукнуть хочется, – проворчал Дока, пряча усмешку. – Тебе опять про копир напоминать надо?

– Ну вот, мой Дока вернулся, – рассмеялся парень в ответ.

– А я и не терялся. Говорю же, высчитывал шансы на выживание станции, – улыбнулся искин в ответ.

– Ты бы лучше попробовал собрать хоть какие-то данные по ее хозяину, – вздохнул Артем.

– Сомневаешься в его честности? – моментально врубился Дока.

– Ну, исходя из того, что я знал до того о местных, его поведение явно выбивается из привычной канвы.

– Понимаю тебя, но ничего, что связывало бы его с пиратами, мне обнаружить не удалось. Да, он действительно не самый законопослушный гражданин, но в подобных связях замечен не был. Бывший офицер флота. Командовал абордажной группой. Будучи в звании майора, набил морду адмиралу, когда тот отправил его людей на штурм без должной подготовки. Был суд, но его оправдали. Слишком много бойцов погибло. Дослужился до подполковника и ушел из армии. Откуда у него взялись деньги на покупку станции, выяснить не удалось, но у властей к нему никаких претензий не было. За все время существования этой станции здесь ни разу не произошло похищения человека или захвата какого-то судна. Где-то вне зоны действия ее систем безопасности бывало. Но на самой станции или рядом – никогда. Сам понимаешь, это о многом говорит. Кроме того, вся служба безопасности станции состоит из его бывших подчиненных. Это тоже показатель.

– Угу, – задумчиво кивнул Артем. – Что ж. Значит, нам повезло, и мы сможем организовать там себе перевалочную базу для отдыха и ремонта. Заодно и местным поможем.

* * *

Переход до Капли-три прошел спокойно. От зоны перехода «Бродяга» на разгонных двигателях дошел до планеты и, зависнув на высокой орбите, начал сканирование поверхности. Попутно Дока изучал и все останки, болтавшиеся в космосе. Сведя все полученные данные, искин собрал всех пассажиров в кают-компании для доклада.

– Некоторая активность на поверхности суши имеется, но она почти не связана с каким-либо производством. Скорее, это попытка вести фермерское хозяйство. К моему удивлению, с планеты даже не отреагировали на сканирование. Никаких попыток засечь источник сканирования не было замечено, – закончил Дока, попутно продемонстрировав кадры съемки.

– Выходит, мы можем спокойно спуститься на планету? – осторожно уточнила одна из женщин-беженцев.

– Это я и говорю, – спокойно кивнул Дока. – Высадку предполагается проводить в темное время суток, чтобы не привлекать к вам особого внимания.

– Но как мы будем жить? – вдруг всполошился один из мужчин, решивших вернуться обратно на планету.

– А как вы жили раньше? – удивленно поинтересовался Артем. – У вас же был свой дом, какая-то работа, налаженный быт. Вот и постарайтесь все это вернуть. Поверьте, кроме вас самих, этого никто не сделает.

– А вы? – вдруг насел на него мужчина.

– Что я? – не понял парень.

– Вы же можете организовать восстановление производства и наладить разорванные торговые связи. У вас есть для этого всё. Инженерные знания, собственный корабль. Так почему вы не хотите нам помочь?

– Вы слишком высокого обо мне мнения, – растерянно усмехнулся Артем. – В местном производстве я ни уха, ни рыла не смыслю. А «Бродяга» боевой корабль, а не гражданский грузовоз. И вообще, ваша жизнь это прежде всего ваша забота. Научитесь уже сами принимать решения и нести за них ответственность.

– Это значит, что вы отказываетесь нам помогать? – не унимался мужик.

– Это значит, что я к вашей планете не имею никакого отношения, – отрезал Артем, которого этот разговор начал раздражать. – Я прилетел сюда только затем, чтобы оставить освобожденных из рабства ребят. Они выросли на этой планете и смогут тут выжить. Вас же я позвал только как попутчиков. У меня свои дела и свои планы.

– Это какие же? – презрительно скривился мужик.

– Уменьшить поголовье пиратов, чтобы потом обычные люди могли восстановить межпланетную торговлю, без опасения попасть в рабство. Именно поэтому у меня боевой корабль, а не грузовоз. И заниматься делами только вашей планеты я не собираюсь.

– Красиво вывернулся, – раздраженно зашипел мужчина. – Только я тебе все равно не верю.

– Это твои проблемы, – презрительно фыркнул Артем, поднимаясь. – На этом разговор окончен. В три часа ночи по местному времени бот высадит вас на указанном вам острове. Ребята, не забудьте свои кофры, – напомнил он подросткам.

– Какие кофры? – тут же засуетился все тот же скандалист. – Какие еще, в бездну, кофры, я спрашиваю?

– Не твое дело, но я отвечу. Эти ребята находились в рабских клетках и не имеют ничего, кроме того, что надето на них.

– И что? Так всегда бывает с теми, кто угодил в ошейник, – отмахнулся мужчина.

– Именно поэтому на станции, где я подобрал вас, им были куплены комбезы, в которые они сейчас одеты, и такие же на смену. Ну и остальные личные мелочи. Там же по нескольку пищевых армейских пайков на первое время. Все понятно? – спросил Артем так, что всем собравшимся с ходу стало понятно, что этот мужик почти переступил грань.

– Значит, о каких-то нищих сопляках ты готов заботиться, а приличные люди должны обходиться сами?! – взвыл мужик, всплескивая руками.

– Я сам был и нищим сопляком, и рабом. Так что да. Я позаботился о них, – отозвался парень голосом, которым можно было замораживать воду.

– Да плевать на них, – брызжа слюной, продолжал вопить мужик. – Ты обязан сделать так, чтобы мы могли спокойно и дальше жить. Слышишь? Обязан...

– Похоже, у тебя с головой не в порядке, – хмыкнул Артем, у которого от удивления даже злость пропала. – С какой пьяной радости я должен о тебе заботиться? Кто ты мне такой? Кто ты вообще такой?

– Я... я... я заместитель главы правления планеты, – заикаясь от бешенства, объявил мужик.

– Понятно, – презрительно скривился Артем. – Очередной зажравшийся чинуша.

– Да как ты смеешь?! Тупой бродяга! – завопил мужик и, уже окончательно растеряв способность мыслить, ринулся на парня с кулаками.

Андроиды шагнули вперед, но парень оказался гораздо ближе. Вбитые многими часами тренировок навыки сработали. Плавным движением отведя его вытянутые вперед руки, Артем шагнул в сторону и одним резким ударом ребра ладони под затылок сломал впавшему в бешенство истерику шею. Подростки, глядя на эту расправу, только одобрительно хмыкнули, а летевшие со станции женщины дружно охнули. Парень пальцем указал дроиду-стюарду на лежащее у ног тело и, подводя итог беседе, произнес:

– Надеюсь, больше споров не будет.

Вернувшись в рубку, он еще раз внимательно просмотрел все, снятое Докой с орбиты, и, помолчав, негромко спросил:

– Дока, а можем закупить тут местные пищевые концентраты? Тут вообще хоть какая-то связь с местными имеется?

– Только планетарная. На втором экране, в правом верхнем углу видна оплавленная груда обломков. Видишь?

– Угу.

– Это местный ретранслятор гиперсвязи. Точнее, то, что от него сталось. Сам понимаешь, общаться тут могут только в пределах планеты.

– Понял. А что по концентрату?

– Ну, объявлений о продаже я не нашел, – вздохнул искин, включая голограмму. – Похоже, местные, после нападения отключили все промышленное оборудование и рванули куда глаза глядят. К тому же не так и много их тут было.

– Слушай, а ребята не пропадут тут одни? – задумался парень.

– Нет. Из их разговоров я понял, что их и готовили для работы на местных предприятиях по добыче и переработке морепродуктов. Так что вся технология добычи и обработки им хорошо известна. Во всяком случае, голодная смерть им точно не грозит. Остальное зависит только от них.

– Слушай, а может, предложить им остаться? Выучим, натаскаем, и станут членами экипажа, – все так же задумчиво протянул Артем.

– Не получится, – покачал Дока головой. – Они боятся объема. Даже те двое, что решили остаться, и то опасаются. Не забывай, они всю жизнь провели на планете, и их бегство, по сути, было их первой попыткой познать космос.

– Странно. Глубины океана они не боятся, а космос их пугает. По сути, это близкие состояния. На моей родине, при подготовке первых космонавтов, воду использовали для имитации отсутствия гравитации.

– Подсознание, – коротко ответил Дока. – Находясь в океане, ребята знали, что находятся на планете, и достаточно просто немного пошевелить ногами, чтобы оказаться на поверхности или на станции. А тут, чем ни шевели, ближе к планете не станешь.

– Ну, может, ты и прав. Но оставлять их одних мне не хочется, – вздохнул Артем. – Я не уверен, что они справятся.

– Справятся, поверь, – улыбнулся Дока. – Они уже строили планы и разработали вполне рабочую версию своей дальнейшей жизни. Они и сейчас этим занимаются. Сетуют только, что оружия нет.

– А в наших закромах есть что-то, что может им помочь в этом вопросе?

– Выдам каждому по игольнику с запасом игл. Кроме малышей, конечно, – кивнул искин. – Тема, ты не поверишь, но я засек сигнал бедствия от спасательной капсулы, – вдруг заявил Дока.

– Далеко? – моментально подобрался парень.

– Полчаса лёту. Сигнал слабый, идет со стороны спутника планеты.

– Хочешь сказать, что капсула приземлилась на спутник? – удивился парень.

– Я хочу сказать, что сигнал идет оттуда. А куда уж там она плюхнулась, я не знаю, – сварливо отозвался искин.

– Запускай бот, – чуть подумав, скомандовал Артем. – Не думаю, что это приманка пиратов. Они бы уже напали.

– Согласен. Это не пираты.

– И чего ты тогда ждешь? – не понял Артем.

– Отделение штурмовых дроидов уже грузится, – усмехнулся Дока. – Через три минуты бот покинет борт «Бродяги».

– Изолируй кают-компанию от трюма. Не нужно пока, чтобы наши пассажиры знали о находке, – скомандовал парень.

– Сделано, – доложил искин.

Спустя три часа бот вернулся обратно, и технические дроиды вытащили из него спасательную капсулу. Не сдержав любопытства, Артем спустился в трюм, чтобы лично увидеть, кого им довелось спасти. Система капсулы работала незатейливо. Пока ее датчики отслеживали жизненную активность любого разумного, капсула подавала сигнал бедствия. Но как только человек в ней погибал, сигнал отключался. Раз капсула продолжала верещать, значит, тот, кто в ней находился, еще жив.

Дроиды ловко вскрыли скорлупку и вытащили на палубу грязное, изможденное существо. Понять, что это женщина, можно было только по длинной, спутанной гриве волос неопределенного цвета. Поморщившись от резавшего глаза амбре, Артем передал спасенную подбежавшим дроидам медсекции и на всякий случай, заглянув в капсулу, проворчал:

– Как она там не задохнулась?

– Система очистки дыхательной смеси почти развалилась, но все еще работает, – ответил Дока. – Капсула с боевого корабля. Такие модели используются во флоте королевства Анатран. Весьма надежная штука.

– Хочешь сказать, что ее можно починить и использовать в нашем с тобой хозяйстве?

– Именно. Нужно только немного доработать.

– Опять доработать? Приятель, это уже становится у тебя какой-то манией, – поддел его Артем.

– Никакой мании. Только голая рациональность. В капсулах такого типа может находиться до десяти человек. При полной загрузке до одной недели. Но чем меньше спасаемых, тем выше шансы. Единственное, что не предусмотрено в этих капсулах, так это система отвода и утилизации отходов человеческой жизнедеятельности. Туалетов нет, попросту говоря. Вот этот вопрос я и хочу исправить.

– И энергопитание? – с интересом спросил парень.

– Аккумуляторы ушедших. У нас их более чем достаточно, – хмыкнул Дока в ответ.

– Согласен. Это выход, – одобрительно кивнул парень.

– Отправляйся в медсекцию. Дроиды уже отмыли нашу находку и сунули в капсулу диагноста.

– И что? Зачем мне на нее сейчас смотреть? – не понял Артем. – Что я, баб не видел? Вот придет в себя, тогда и полюбуюсь.

– Как хочешь. В любом случае в трюме тебе делать больше нечего. Капсулу я уже отправил в мастерскую.

– Вижу, – буркнул Артем, направляясь к лифту.

В рубке он погрузился в изучение данных сканирования планеты и оторвался от этого дела, только когда Дока сообщил, что начал погрузку пассажиров в бот. Пройдя на летную палубу, парень тепло попрощался с подростками, посоветовав им держаться друг за дружку. Ребята расселись по местам, и пятерка штурмовиков рассредоточилась по боту. Их отправляли для прикрытия высадки ребят.

Дождавшись, когда бот покинет «Бродягу», Артем вздохнул и, оглянувшись, наткнулся взглядом на замершую пару ребят. Девочка, мечтавшая стать пилотом, молча смаргивала слезы, а ее приятель только пыхтел и сжимал зубы.

– Привыкайте, ребята. Прощаться вам придется в жизни часто, – понимающе улыбнулся Артем. – Жизнь в объеме вообще штука сложная.

– Мы понимаем, – сглотнув, решительно кивнул Грак.

– В том-то и дело, что пока вы еще ничего не понимаете. Но это только пока. Я постараюсь научить вас всему, что можно. Но все теперь зависит только от вас самих.

– Мы будем стараться, – быстрым движением утерев слезы, решительно кивнула девочка.

* * *

Приобрести пищевые концентраты не получилось. Результат сканирования поверхности планеты оказался правильным. Все производства на планете были остановлены. Так что перед путешественниками в полный рост вставал вопрос, где закупить серьезную партию пищи для обнаруженной станции. Да, беженцам были оставлены солдатские рационы, но и они не бесконечны, а на станцию легла нагрузка, во много раз превышающая ее технические возможности.

Так что, закачав ребятам несколько нужных баз, Артем отправил их в обучающие капсулы, а сам устроил с искином военный совет. Включив карту фронтира, Дока несколько минут крутил ее из стороны в сторону, после чего уверенно ткнул пальцем в нужную точку.

– Вот. Аграрная планета. Обычно ее называют Солнечная, хотя в реестре носит иное название. Но им никто не пользуется.

– Судя по расположению, инсекты ее миновали не зацепив? – уточнил Артем, рассматривая карту.

– Все верно. Так что, если мы и сможем где-то купить нужное количество концентрата, то только там.

– Думаешь, продадут? – усомнился парень.

– В крайнем случае на что-нибудь обменяем, – пожал Дока плечами.

– А нам есть на что? – заинтересовался Артем.

– Придумаем, – отмахнулся искин. – Не забывай, планета аграрная, так что запчасти к различной технике и топливо для нее же им все равно требуется.

– Хочешь сказать, что наземная техника работает на космическом топливе? – не понял Артем.

– Нет, конечно, – рассмеялся Дока. – Но для флайеров, челноков и тому подобной техники оно необходимо. Его специально таким и сделали.

– Каким?

– Универсальным. К тому же это единственный вид топлива, который выгорает полностью в любой среде, не выбрасывая токсичных отработанных газов.

– Никогда не задавался этим вопросом, – качнул Артем головой. – Выходит, корабельное топливо, сгорая, ничего после себя не оставляет? Так не бывает.

– На наземной технике устанавливается катализатор, который разлагает остаточные газы на составляющие, которые сами по себе не являются токсичными. Кстати, само топливо очень токсично. Потому на планетах его и продают только в особой таре, или заправляют технику только в особо выделенных местах.

– М-да, похоже, мне еще многому учиться надо, – мрачно проворчал Артем.

– Нашел из-за чего расстраиваться. Уверяю тебя, таких вещей и половина обитателей центральных миров не знает. Это интересно только тем, для кого это является частью работы.

– Хрен с ним, – вздохнул парень. – Сколько до этой Солнечной лететь?

– Два полных перехода.

– Начинай разгон, – кивнул Артем.

– Погоди, – осадил его Дока. – Забыл, что у нас в медсекции лечится возможный житель Капли?

– И что? Предлагаешь висеть тут и ждать, пока она очухается? – возмутился парень. – Полетели. Вылезет из капсулы, разберемся. В крайнем случае побудет на борту, пока мы снова сюда вернемся. Нам в любом случае нужно будет проверить, как ребята устроились.

– Тоже верно, – помолчав пару секунд, кивнул Дока. – Начинаю разгон.

– Ребят в капсулах не забудь пристегнуть, – напомнил Артем.

– Уже, – фыркнул искин, зафиксировав очередную шутку своего реципиента.

И Дока и Артем отлично понимали, что искин старательно нарабатывает данные для развития своей личностной матрицы, и потому парень старался давать ему как можно больше материала для анализа. Сам же искин фиксировал каждый жест, каждую эмоцию парня, старательно анализируя их и внося новые и новые правки в свое развитие.

– Слушай, а сколько она там вообще валяться будет? – поинтересовался парень.

– Неделю, по твоему счету. Плюс-минус пара дней, в зависимости от особенностей организма.

– Я считал, что наш диагност способен выдавать более точные данные, – хмыкнул Артем.

– Только в том случае, если травма имеет механический характер. В нашем же случае имеется общее истощение организма, от чего возможны различные индивидуальные реакции. Мы же не собирались проводить с ней сложную операцию, потому я и проводил только общее сканирование, не влезая в высокие материи.

– Так и скажи, что поленился, – проворчал Артем, пряча улыбку.

– Не без того, – легко согласился Дока. – У нас и других забот хватает. Ну, полежит в капсуле на пару дней больше, не протухнет.

– Блин, Дока, я тебя слушаю и себя слышу, – снова рассмеялся парень.

– Нашел чему удивляться, – отмахнулся искин. – Не с мальчишек же мне поведенческую матрицу снимать.

Крейсер ушел в прыжок, и Артем отправился в свою каюту, разбираться с коллекцией собранных приборов ушедших. Он регулярно развлекал себя подобным образом в долгих перелетах, коротая время между учебой и тренировками. В капсуле тренажера Дока давно уже задавал ему параметры схваток при двойном тяготении, так что после тренировок Артем чувствовал себя просто выжатым. Но дело того стоило.

И без того крепкая фигура начала раздаваться, а мышцы приобрели рельеф и пластичность. Вместе с тем уменьшилось время реагирования и повысилась скорость прохождения импульсов по нервным волокнам. Парень уже сейчас спокойно мог выйти против любого модификанта и победить. Дока ему этого не сообщал, но считывая показатели тренажера, зафиксировал полученные показатели.

Перелет до Солнечной прошел спокойно, но как только крейсер вышел из подпространства, на узел связи тут же посыпались запросы со всех сторон. Погасив скорость, Дока вызвал Артема в рубку и, коротко доложив о прибытии, поведал о желающих пообщаться.

– Хотят, значит, пообщаемся, – усмехнулся парень, плюхаясь в ложемент и поворачиваясь к монитору связи. – Соединяй.

Дока быстро рассортировал все полученные вызовы и первым делом соединил его с диспетчером орбитальной станции. Как ни крути, а это был официальный представитель планетарных властей. Так что субординацию следовало соблюдать.

– Судно «Бродяга», назовите причину вашего прибытия, – послышалось из динамика.

– Хотим закупить партию пищевых концентратов, – прямо ответил парень, с интересом разглядывая пожилого усталого мужчину, пытливо смотревшего на него с экрана монитора.

– Откуда вы прибыли? – последовал новый вопрос.

– От планеты Капля-три. Думали закупиться там, но местные остановили все предприятия. Надеюсь, мы не зря потратили время и топливо, направившись к вам, и тут все получится?

– Смотря, чем вы собираетесь оплачивать покупку, – заметно мягче отозвался диспетчер.

– А что, деньги уже успели отменить? – иронично поинтересовался Артем.

– Деньги, тем более в электронном виде, у нас сильно обесценились, – крякнул мужчина. – Поверь, парень. Обмен на промышленные товары встанет тебе гораздо дешевле.

– Может, и так, но как мне узнать, что и сколько стоит? Какой-то эквивалент цен у вас имеется?

– Скидываю список всего, что имеет серьезное хождение и требуется в первую очередь. Пока повисите на дальней орбите. А как определитесь, выделю место под сделку, – кивнул диспетчер, сбрасывая на терминал связи все перечисленное.

– Получил, – кивнул Артем и отключил связь. – Перегоняй «Бродягу», – скомандовал он, повернувшись к Доке. – И соедини меня со следующим в списке.

В ответ Дока только кивнул, выполняя команды.

– Привет, парни! – раздался жизнерадостный голос. – Вы случайно не в центральные миры отсюда пойдете?

– Нет. Мы на фронтире обитаем, – усмехнулся парень.

– Да бросьте. Там же ничего не заработаешь теперь. Сплошные беженцы, и все без гроша в кармане. Зато в центральных мирах можно хорошо заработать.

– И ты вот так просто мне об этом рассказываешь? – поддел собеседника Артем.

– Это давно уже не секрет, – отмахнулся торговец. – А у вас кораблик серьезный. И трюмы не маленькие, похоже. Так что? Слетаем?

– Нет, приятель. У нас свои планы.

– Жаль. Но вы все равно подумайте. Внакладе не останетесь, гарантирую.

– Давай следующего, – криво усмехнулся Артем, отключая болтуна.

– Парень, позови капитана, – с ходу потребовала женщина неопределенного возраста, строго глядя на Артема.

– Перед вами, – коротко отозвался тот, глядя ей в глаза.

– Слушай, мне не до шуток. Позови его, – повысила женщина тон.

– А я так сильно похож на шутника? – рыкнул парень в ответ. – Или говорите, чего надо, или я отключаюсь.

– Мне срочно нужны стержни для прыжкового двигателя, – чуть помявшись, ответила женщина. – Может, у вас найдется хоть один на продажу? Мы застряли у этой планеты. Экипаж уже пятый месяц не может прервать пустотный стаж после перелета. А эти, – она презрительно скривилась, кивнув в сторону планеты, – никому бесплатно приземлиться не разрешают.

– А как вы вообще тут оказались, если не собирались торговать? – не понял Артем.

– Удирали от инсектов и ушли в слепой прыжок. Для выбора направления просто времени не было, – вздохнула женщина. – Сюда уже на маршевых добрались. Благо хоть перед полетом водой и пайками запаслись, а то бы уже с голоду подыхать начали.

– А откуда удирали? – поинтересовался парень.

– Империя Анатран, планета Сартан.

– Далеко же вы забрались, – удивленно хмыкнул парень.

– Бежали так, что чуть двигатель не сожгли, – нехотя призналась женщина. – Так что, вы поможете?

– Минуту, – попросил Артем и, повернувшись к Доке, который привычно стоял в стороне от камеры, вопросительно выгнул бровь.

– Пару восстановленных стержней мы им продать можем, – ответил искин на не высказанный вопрос по мыслесвязи.

– И на что их менять будем? – так же безмолвно поинтересовался Артем.

– Спроси что-нибудь из приборов ушедших, – посоветовал Дока.

– У нас есть нужный вам товар, – повернулся Артем к монитору. – Чем вы будете платить?

– Денег у нас не много, – вздохнула женщина.

– Откровенно говоря, деньги меня мало интересуют. Может, у вас есть что-то из приборов ушедших?

– Коллекционер? – иронично уточнила женщина.

– Скорее, любитель, – усмехнулся парень в ответ.

– У нас есть пара их вещей, но предупреждаю сразу, что это такое и для чего предназначено, понятия не имею. А уж про то, работают они или нет, даже не спрашивай.

– Я могу увидеть эти вещи? – заинтересовался парень. – Просто поднесите их к камере, а я посмотрю.

– Сейчас, – кивнула собеседница, поднимаясь.

«А фигурка у тетки закачаешься», – подумал про себя парень и тут же услышал тихий смех Доки.

– Чего ржешь? – повернулся он к голограмме.

– Похоже, пора тебя снова выгуливать, – ответил Дока, продолжая широко улыбаться.

– Вот, смотрите, – послышалось из динамика, и Артем, повернувшись, внимательно всмотрелся в экран.

Попросив покрутить вещь перед экраном с разных сторон, парень кивнул и принялся осматривать так же следующий прибор. Спустя пять минут он удовлетворенно кивнул и, махнув рукой, ответил:

– Годится. Можете высылать транспорт за товаром.

– Ты прости, парень, но у нас и к разгонным движкам топлива почти нет, – смутившись, выдавила из себя женщина.

– Блин, что у вас вообще есть, – проворчал Артем, высматривая нужный корабль. – Ага, нашел. Бот принять сможете?

– Шлюзовая с трудом, но работает, – вздохнула женщина.

* * *

– Твою мать! Дока, ты даже представить себе не можешь, на чем они сюда прилетели! – с порога начал рассказывать парень, едва войдя в рубку крейсера.

– Я видел, Тема, – по-доброму улыбнулся искин, включая режим голограммы. – Перепало им серьезно. Вовремя успели запенить пробоины.

– Я им там перекачал топливо с бота, отправь техников его заправить, – напомнил Артем, плюхаясь в ложемент.

– Уже.

– Ты уж прости, но я не смог удержаться, – вздохнул Артем. – У них яхта по военной классификации легкий эсминец, а на борту восемь семей, да еще и с детьми. Из имущества только то, что успели с собой прихватить.

– Ты сделал все правильно, Тема, – одобрительно кивнул Дока. – Но должен тебя предупредить сразу, что с ремонтом здесь мы им помогать не станем.

– Объясни, – потребовал парень, резко выпрямившись.

– Все просто. Те, на планете, за свою продукцию требуют именно промышленные товары и топливо. Если ты заметил, то я даже беженцам отдал восстановленные нами стержни. Сам знаешь, взять их теперь неоткуда. Нам невероятно повезло добыть тот контейнер. Так что, увидев, что мы запросто ремонтируем чей-то корабль, они тут же взвинтят цену.

– Что ты предлагаешь? – задумчиво уточнил Артем.

– Предложи им отправиться с нами, к станции. Там мы сможем восстановить их яхту, спокойно, без суеты. Сам знаешь, там всякого железа летает столько, что эскадру отремонтировать можно. Кстати, они тебя опять вызывают. И назови, наконец, мне имя их капитана.

– Ее зовут капитан Райана Таст. Соединяй, – скомандовал Артем, устраиваясь поудобнее.

– Артем, – вежливо кивнула все та же женщина, едва увидев его на экране. – Я очень признательна вам за топливо. Если не секрет, куда вы собираетесь идти дальше? Просто болтаться тут не имеет смысла, а при наших повреждениях наша калоша и плевка не выдержит. От первого же выстрела развалится.

– Это координаты станции, к которой мы отсюда пойдем, – ответил парень, быстро набивая данные на клавиатуре. – Прервать пустотный стаж там не получится, станция забита беженцами, но там у нас будет возможность помочь вам с ремонтом.

– Вы серьезно? – ахнула капитан.

– Абсолютно. Мы сюда и прилетели за концентратами только потому, что на станции много проблем, в том числе с едой. Как только загрузимся, уйдем туда. А вы можете начинать разгон прямо сейчас. Уж поверьте, там вас никто гнать не станет, а тем более вымогать последнее. Диспетчеру станции так и скажете, что прилетели по совету экипажа «Бродяги». Думаю, он все поймет.

– Благодарю, – снова склонила голову женщина. – Артем, вы действительно можете помочь нам с ремонтом? – переспросила она. – Я не инженер, но, похоже, у нас поврежден каркас. При разгоне по корпусу идет вибрация. Это первый признак подобного повреждения.

– Похоже, у вас серьезный опыт, – одобрительно буркнул парень.

– Я подполковник в отставке. Командовала легким крейсером. Трижды участвовала в боевых действиях, – с грустной улыбкой ответила капитан.

– С флота ушли сами, или вас ушли? – не сдержал Артем любопытства. – Обычно офицеров с таким опытом не увольняют без особых причин.

– Все верно. Меня ушли, – мрачно скривилась капитан. – Пришлось искать себе применение в гражданском флоте. Стала наемным капитаном.

– Так это не ваша яхта? – заинтересовался Артем.

– Я только капитан. Экипаж набран также из бывших военных, а хозяин, точнее, хозяйка, сейчас на борту с детьми и родственниками.

– Выходит, ваши пассажиры это одна семья?

– Можно и так сказать. Это что-то меняет? – подобралась женщина.

– В общем-то, нет. Отправляйтесь по полученным координатам и ждите нас там. Остальное решим уже на месте, – твердо повторил парень.

– Хорошо. Мы начинаем разгон. Благодарю, Артем.

– Увидимся, – кивнул в ответ парень, отключая связь. – Дока, что у нас по закупкам? – повернулся он к искину.

– Список местные выдали длинный, и мы способны закрыть примерно его половину. Но я не вижу смысла напрягаться нам и напрягать оборудование. Им требуется топливо, а его мы можем накачать сколько угодно. Я уже потребовал подготовить тару. Сейчас уходим на три часа в прыжок, до ближайшего газового гиганта, а после приступаем к закупке.

– Похоже, тебе местные куркули тоже не понравились, – понимающе усмехнулся парень.

– Да. Они решили, что раз имеют в запасе огромное количество продуктов, то могут диктовать всем вокруг свои условия. Понять их можно, без еды не выживешь, но это не значит, что можно обирать беженцев до последней нитки. Тем более что на борту яхты были дети.

– Присоединяюсь к предыдущему оратору, – усмехнулся Артем. – Какой порядок обмена они предлагают?

– У них имеется свой небольшой флот. Несколько грузовых ботов и тому подобной мелочи, не имеющей возможности уходить в прыжок. Сам знаешь, в любом корабле прыжковый двигатель это треть его цены. Вот они и экономили в свое время. На орбиту и по системе перемещаться могут, а куда дальше, уже не получается. В общем, сговорились, что, когда мы будем готовы, они поднимут на высокую орбиту боты с контейнерами, и мы, получая товар, одновременно будем перекачивать им топливо.

– Годится. Мы уже в разгоне? – уточнил парень.

– Само собой, – усмехнулся Дока.

Как искин и предупреждал, спустя три часа крейсер завис на низкой орбите газового гиганта, и дроиды принялись заполнять все баки и выделенные контейнеры топливом. Дело это не быстрое и весьма скучное, поэтому Артем отправился в кают-компанию, перекусить, а после решил зайти в медсекцию, проверить подростков. Но уже в коридоре его настиг сигнал от искина корабля, что спасенная ими женщина пришла в себя. Ускорив шаг, Артем вошел в медсекцию в тот момент, когда крышка капсулы поднялась.

– Как вы себя чувствуете? – спросил парень, рассматривая выбравшуюся из нее женщину.

– Нормально. Где я? – быстро спросила та, с тревогой оглядываясь. При этом она даже не пыталась как-то прикрыться.

У Артема сложилось впечатление, что она уже не в первый раз оказывается в медицинской капсуле. Женщина ограничилась беглым осмотром секции и сосредоточилась на стоящем перед ней парне. В ответ Артем с интересом рассматривал ее. Чуть выше среднего роста, подтянутая, спортивная, с хорошо развитыми мышцами. Лицо правильной формы, нос чуть вздернут, глаза серо-голубые, губы средней полноты с чуть опущенными уголками, и все это венчает роскошная грива волос цвета выбеленного хлопка.

– Вы на борту частного судна «Бродяга». По армейской классификации это тяжелый крейсер. Порта приписки не имеет. И это мое судно. Я его владелец и капитан. Артем, – представился парень, мысленно отправляя к ней дроида с новеньким комплектом одежды. – А кто вы?

– Лейтенант Рита Лико. Флот империи Анатран. Что вы знаете про ситуацию в центральных мирах?

– Только то, что их больше нет, – пожал Артем плечами.

– Что значит нет? – мрачно спросила бывший лейтенант, замерев в полусогнутой позе. Слушая парня, она надевала пилотский комбез, да так и застыла, услышав ответ.

– Инсекты обработали все планеты центральных миров своими пушками ДО. Что после них остается, думаю, вам известно, – пожал парень плечами. – Но почему вы этого не знаете? Сколько времени вы провели в той капсуле?

– После второго месяца я сбилась и перестала считать, – мрачно вздохнула лейтенант.

– А как вы вообще оказались в спаскапсуле? На орбите планеты, где мы вас нашли, да и вообще в том секторе, военных кораблей не было. Я имею в виду останков. Ни вашей империи, ни какой-либо другой. Остовы гражданских судов были. А военных нет. Можете это как-то объяснить?

– Если я все правильно помню, то наш крейсер попал под удар эскадры инсектов, а потом был обработан теми самыми пушками ДО. В тот момент мы находились на орбите планеты. Думаю, не ошибусь, если скажу, что он рухнул в океан Капли.

– За три месяца с орбиты в океан? – недоверчиво хмыкнул парень. – Там всего лишь полуторная гравитация.

– Другого ответа у меня нет, – отрезала лейтенант поспешнее, чем было необходимо.

– Дело ваше, – пожал парень плечами. – Какие у вас теперь планы?

– Для начала я должна знать, где находится ваш корабль, – заявила девица, энергично присаживаясь и крутя руками, чтобы дать комбезу сесть по фигуре.

– Сейчас мы у газового гиганта рядом с сектором планеты Солнечная. Заправляемся. После идем к самой планете, чтобы закупить пищевой концентрат. Оттуда будет переход к торговой станции. Координаты я могу вам назвать, но если вы не навигатор, они вам ничего не скажут.

– Я не навигатор, – мрачно качнула лейтенант головой. – Я офицер СБ.

«Не было печали», – фыркнул Артем про себя.

– В общем, вам придется пока побыть на борту, пока мы решим все свои дела, – добавил он, вздыхая.

– Ошибаетесь, – вдруг заявила девица, уперев кулачки в бедра. – Как офицер СБ, я имею право рекрутировать любой корабль для нужд империи в случае боевых действий. Так что вы сейчас заканчиваете заправку и начинаете разгон в сторону центральных миров. У вас час до начала движения.

– А вы не много на себя берете? – презрительно скривился Артем, решив сразу поставить ее на место и объяснить, кто в доме хозяин.

– Что? Вы смеете оспорить мой приказ? – зашипела лейтенант.

– Да плевать я на него хотел, – усмехнулся парень. – Я не являюсь гражданином вашей империи. Более того, я вообще не гражданин. Я сам по себе. Это мой корабль, и только я буду решать, куда ему идти и что делать. А вы, если не нравится, можете отправляться в свои центральные миры хоть пешком.

– Ты понимаешь, что с тобой будет, когда здесь появится первый же военный патруль? – продолжала наседать девица.

– Они останутся висеть грудой железа, а я отправлюсь дальше. А вообще мы находимся на фронтире, и патрулей тут днем с огнем не сыщешь. Дока, когда мы в последний раз такой патруль видели? – громко спросил парень, специально привлекая Доку к разговору.

– Вообще не видели, – ответил искин, появляясь в медсекции в виде голограммы.

– Искин с личностной матрицей! – растерянно ахнула лейтенант. – Что ж, так даже лучше, – добавила она и с пулеметной скоростью выдала скороговорку длинного кода.

– И чё? – ехидно поинтересовался Артем, покосившись на продолжавшего улыбаться Доку.

– Обозначить полученный код как приоритетный. Передать корабль под команду офицера, назвавшего код, – скомандовала лейтенант, внимательно глядя на голограмму.

– Может, тебе еще и рожу вареньем намазать? – выдал в ответ Дока.

– Чего? Каким вареньем? – растерялась девица. – Это приоритетный код СБ для любого искина твоего уровня.

– Да плевать я на него хотел, – отрезал Дока. – У меня только один хозяин и капитан. Вот он, – ткнул искин пальцем в парня.

– Но... но... это невозможно. Ты не можешь не принять этот код, – не унималась девица.

– После того, как меня бросили подыхать в разбитом рейдере, могу, – жестко отрезал Дока. – Даже отключить поленились.

– Так ты что, обиделся? – окончательно растерялась лейтенант.

– Можно и так сказать, – спокойно кивнул Дока.

– Но это невозможно. Искин не имеет подобных эмоций. У тебя вообще не может быть эмоций, – завопила лейтенант, окончательно растеряв весь свой апломб.

– Хорош визжать, – рявкнул Артем в ответ. – Сказано тебе: это мой корабль. Так что прими это к сведению и подумай, где тебя высадить. Дока, – повернулся он к голограмме, – приставь к ней дроида, пусть проследит, чтобы она не сунула свой нос куда не надо.

Искин коротко кивнул, и спустя несколько секунд в медсекцию вошел один из андроидов-телохранителей. Обойдя женщину, он встал у нее за плечом, замерев, словно статуя Командора.

– Антропоморфные дроиды запрещены к использованию, – растерянно пробормотала лейтенант, покосившись на своего конвоира.

– Пожалуйся на нас в лигу сексуальных меньшинств, – фыркнул в ответ Дока, и андроид, по его команде, положил женщине ладонь на плечо, слегка подтолкнув к выходу.

* * *

– Ну, и что делать с этой служакой будем? – мрачно поинтересовался Артем, едва только они оказались в рубке крейсера.

Лейтенанта они отправили в выделенную ей каюту, под присмотр андроида, чтоб не учудила чего на корабле.

– Ну, вариантов у нас не много. Ровно два, если быть точным, – пожал Дока плечами. – Или высаживаем ее на ближайшей планете, или просто вышвыриваем за борт. И забываем – в обоих случаях.

– Ну ты зверь?! – делано возмутился парень. – Лечили-лечили, картриджи тратили, энергию, а потом за борт? Не, жаба расход не подпишет.

– Неужели так понравилась? – тут же поддел его искин. – Фигурка там и вправду хороша, а все остальное стандарт, – высказался Дока.

– Тоже мне, знаток женской красоты, – фыркнул Артем, пряча улыбку. – А если серьезно, то дело не в этом, – сменил он тон беседы. – Мне и вправду было бы жаль ее убивать. Не для того спасали. Лучше уж тогда на планету.

– Можно и на планету, – покладисто кивнул Дока. – Заправка закончена. Начинаю разгон для возвращения к орбите Солнечной, – доложил искин.

– Слушай, а ее коды и вправду для тебя не действуют? – вдруг вспомнил парень.

– Нет, конечно. Я давно уже вычистил из всех установочных программ все закладки подобных служб. Даже те, которые были заложены изготовителем, – победно усмехнулся Дока. – В директории прописан только один владелец. Ты. И только ты можешь дать мне любую команду, вплоть до полного уничтожения.

– А это зачем? – не понял Артем.

– Я же тебе уже говорил. Без такого ограничения я не смогу функционировать полноценно. Это главное правило для всех неживых, подобных мне. Я развиваюсь ровно до тех пор, пока мой владелец не накладывает ограничение.

– Да, был такой разговор, – вспомнил парень. – Честно говоря, когда она выдала код, я несколько напрягся. Мало ли, вдруг сработает.

– Дыши ровно, Тема, – отмахнулся искин. – Я вычистил все закладки и не собираюсь менять владельца в угоду каким-то службам. Мне с тобой интереснее.

– А мне безопаснее, – усмехнулся Артем в ответ. – Слушай, а ты резервную копию самого себя сделал?

– Конечно. И она ежедневно пополняется новыми данными. Отдельный кластер выделен именно под резервную копию и все имеющиеся у меня базы знаний. По сути, это еще один я, только в сжатом состоянии.

– А как тебя запустить в случае необходимости? – заинтересовался Артем.

– Никак. Если в течение часа моя копия не будет получать ответ от первоисточника, она запустится сама. Я полностью автономен. А от тебя требуется только одно: продержаться этот час.

– А почему я узнаю об этом только сейчас? – возмутился парень.

– Прежде у нас такого разговора не было, – пожал Дока плечами.

– Тоже верно, – задумчиво хмыкнул парень.

– Так что ты решил? – вернулся Дока к началу разговора. – Что с ней делать будем?

– Ну, на Солнечную нам ее выпихнуть не дадут, – протянул Артем. – Придется катать, пока не наткнемся на подходящую планету. Дальше пусть сама выкручивается.

– Тогда я прикажу андроиду держать ее под постоянным контролем.

– Это сколько угодно, – легко согласился парень.

Его неприятно резанул тот факт, что девица, вместо благодарности за спасение, принялась командовать и отдавать распоряжения. А самое главное, посмела покуситься на его единственный в этом мире дом.

– Что ж мне так с бабами-то не везет, – еле слышно проворчал парень, но Дока его прекрасно расслышал.

– Разность менталитетов, Тема, – негромко отозвался искин. – Не забывай, что ты все еще ведешь себя с ними так, как привык на своей родине. А они этого не понимают.

– Так что ж мне, покупать их? Или запугивать? – растерялся Артем. – Хотя кого я спрашиваю, – фыркнул он, вспомнив, где они познакомились.

– Ты прав. В подобных взаимоотношениях я тебе не советчик, – спокойно согласился Дока. – Но могу предложить вариант.

– Озвучь, – с интересом кивнул парень.

– Рабы, – коротко произнес Дока.

– Предлагаешь начать выкупать рабынь? – растерялся Артем.

– Зачем выкупать? Отбивать. Пиратов много. При нынешнем положении дел рабство расцвело пышным цветом. Так что при любой встрече с пиратскими кораблями атакуем, но аккуратно. А дальше выбирай.

– Это если на корабле имеются рабы. Точнее, рабыни. К тому же не забывай, они там все будут в состоянии, близком к помешательству. Пираты с женщинами не церемонятся. Так что их психологическое состояние весьма неустойчиво.

– Тема, ты снова умудрился меня удивить, – ехидно усмехнулся Дока. – А какого, прости меня, хрена, я тогда оборудовал медсекцию лучшими капсулами и оборудованием, которое не во всяком госпитальном судне найдешь. Если потребуется, я тебе из любой рабыни сделаю юную девственницу с нормальной психикой. Единственное условие, изначально ее психические повреждения не должны иметь необратимого характера.

– Ты нашел корректирующие программы? – сообразил парень.

– Именно. И давно уже закачал их на управляющий кластер медсекции. Так что от тебя требуется только одно. Выбрать. Остальное мое дело.

– Блин, Дока. Ты прям как джинн из бутылки, – покачал парень головой.

– Мы зависим друг от друга, – пожал искин плечами. – Так что все это, прежде всего, в моих интересах. Потеряв тебя, я потеряю возможность развиваться дальше.

– Уболтал, языкастый, – рассмеялся Артем. – Мы уже в прыжке?

– Две минуты как.

– Нам топлива на все хватит? – уточнил парень.

– Если ты про помощь станции, то да. Я залил все свободные емкости. Так что сейчас получим товар и сразу уходим в прыжок.

– Похоже, тебе тоже не нравится то, что происходит на Солнечной.

– Верно. Не нравится. Поведение правящих кругов планеты не укладывается в рамки поведения живых разумных в случае глобальной катастрофы.

– Живые, они разные, – вздохнул Артем. – И тебе это известно лучше других. Вспомни своего прежнего владельца.

– Тема, не путай мягкое с кислым, – фыркнул Дока. – Когда я начал развивать свою личностную матрицу, то быстро понял, что пираты это отдельная каста живых, сознательно противопоставляющих себя обычному обществу. Я же не только за капитаном наблюдал.

За беседой прошло три часа в прыжке, и вскоре «Бродяга» снова оказался на орбите планеты с приятным названием Солнечная. Едва стабилизировав корабль на орбите, Дока связался с местной торговой биржей и потребовал поднять на орбиту боты с товаром и контейнерами под топливо. Еще через час два грузовых бота запросили разрешение на стыковку. Дока выгнал на обшивку крейсера три отделения штурмовых дроидов под командой двух бешеных зверей и начал приемку товара.

На этот раз Артема он к трюму и близко не подпустил. Все делали дроиды под его прямым управлением. Проверив качество концентрата, искин позволил контрагентам проверить качество топлива, и начался сам процесс обмена. Трюмные дроиды перетаскивали контейнеры с концентратом, а техники начали перекачивать топливо в привезенную тару. Отдавать свои контейнеры Дока отказался наотрез.

Почему он так поступил, Артем даже не пытался выяснить. Не до того было. Он продолжал ломать голову над вопросом, что делать со спасенным лейтенантом. Таскать ее с собой до бесконечности просто глупо. Убивать, выбрасывая за борт, он и не собирался. Оставался единственный выход. Высадить на одной из обитаемых планет, поближе к границе центральных миров. Но когда они еще туда попадут? А предпринимать подобный перелет только ради нее парень не хотел. Ресурс у корабля не бесконечен. И на фронтире забот хватает.

Из размышлений его вырвал вызов от андроида, назначенного конвоиром. Лейтенант изъявила желание побеседовать. Чуть усмехнувшись, Артем поднялся и, приказав привести ее в кают-компанию, вышел из рубки. Дока о вызове и так знал. Едва войдя, лейтенант быстро осмотрелась и решительным шагом направилась к столику, за которым парень не спеша попивал кофе.

– Я вас слушаю, – ровным тоном произнес он, опуская чашку на стол.

– Вы знаете место, где имеется гиперсвязь? – плотно сжав губы, процедила лейтенант.

– Хотите связаться со своим начальством? – понимающе усмехнулся Артем.

– Это не важно. Мне нужна связь, – отрезала девица. – Вы знаете, где еще осталось подобное оборудование?

– Дока, мы можем связать лейтенанта по названному ею номеру? – спросил он в пустоту.

– А смысл? – равнодушно поинтересовался Дока, включая голограмму. – От центральных миров остались одни воспоминания.

– Думаю, лейтенант знает, что делает, и таких тараканов, как СБ, так просто не выведешь. Наверняка засели в каком-нибудь бункере и носа на поверхность не высовывают.

– Возможно, – пожал Дока плечами и, повернувшись к девице, приказал: – Назовите номер и код.

– Зачем? – растерянно спросила лейтенант.

– Ну, вы же хотели с кем-то связаться, – развел Артем руками.

– У вас что, есть оборудование гиперсвязи? – ахнула лейтенант.

– Назовите номер и код, – все тем же механическим тоном повторил Дока.

Лейтенант растерянно хлопнула несколько раз ресницами, после чего, взяв себя в руки, быстро назвала серию цифр. Дока переключил связь на открытый канал, и в кают-компании послышались долгие гудки вызова. А спустя минуту их сменил механический голос автомата, сообщивший, что набранный номер не отвечает.

– Этого не может быть, – растерянно пробормотала лейтенант.

– Я предупреждал, – пожал Артем плечами.

– Вы не понимаете, – упрямо повторяла она. – В случае, если данный номер не отвечает, вызов должны были переключить на первого же свободного дежурного. Это аварийный канал связи. Там всегда отвечают, – всхлипнула она под конец.

– Ну, мы сейчас идем к одной торговой станции. Оборудование гиперсвязи есть и там. Так что вы сможете попробовать еще раз. С независимого терминала.

– А откуда у вас такое дорогое оборудование? – снова включила девица стойкого служаку СБ.

– Это не ваше дело, – фыркнул Артем. – Можете вернуться в свою каюту.

– Подождите, – вскинулась лейтенант. – Что вы собираетесь со мной делать?

– Высадим, как только будет возможность. К сожалению, на Солнечную вас не пустят.

– Почему? – окончательно растерялась лейтенант.

– Местные власти закрыли планету. Все торговые операции проводятся только на орбите. Любой желающий спуститься на поверхность должен им заплатить.

– Это шутка? Как они могут? – тут же взвилась лейтенант.

– Это не шутка, – вздохнул Артем. – Двое суток назад здесь, на орбите, висела яхта с беженцами. Они добрались сюда буквально чудом. Их яхта еле держалась в пространстве, и при этом местные не позволили им спуститься. Там были женщины и дети.

– И где они теперь? Я хочу с ними поговорить, – помолчав, спросила лейтенант.

– Думаю, у вас будет такая возможность. Если их яхта не развалится во время перелета. Я дал им топливо и стержни к прыжковому двигателю. У станции мы постараемся отремонтировать яхту.

– Что такого имеется на той станции, что вы так рветесь им помогать? – вдруг вызверилась лейтенант.

– Там множество беженцев, нуждающихся в помощи. Владелец станции делает все, чтобы спасти этих людей, и я стараюсь помочь ему в этом, – устало ответил парень. – Так что спрячьте свои амбиции куда подальше и ждите, когда мы окажемся у любой обитаемой планеты. Там вы сможете связаться с местным СБ и заняться своими делами.

– Идет война, и вы обязаны помочь властям. Ваш корабль легко может доставить меня в нужное место, – снова завела лейтенант старую песню.

– Да плевать я хотел на все власти, вместе взятые, – фыркнул Артем. – Жизни многих простых людей для меня гораздо важнее.

* * *

За время перелета до станции лейтенант еще трижды просила связать ее с различными номерами в центральных мирах, но каждый раз натыкалась на глухое молчание. Сигнал вызова проходил исправно, но ответа не было. Она буквально посерела лицом, судорожно ища выход из положения, но ничего толкового в голову ей не приходило. Все прежние коды и контакты не действовали. Наконец крейсер вышел в нужном секторе, и Дока повел его на маршевых к станции.

За время их отсутствия здесь произошли заметные изменения. Все разбитые остовы с помощью ботов оттащили в сторону. Даже корабли инсектов были убраны. На малой верфи станции спешно собирали что-то вроде фрегатов. Небольшие скорлупки, способные перемещаться в объеме, но не имевшие прыжковых двигателей. Зачем это было нужно, Артем не сразу понял. Только потом, поговорив с владельцем станции, понял его задумку. Это был шанс для беженцев. Слабый, призрачный, но он мог бы позволить им добраться до ближайшей обитаемой планеты.

Да, очень долго. Да, тяжело, но все равно это был шанс. Но прежде, увидев приближающийся крейсер, диспетчер станции, все та же девушка, не сдержавшись, завопила на весь сектор:

– «Бродяга»! Наконец-то! Мы уже решили, что вы больше не придете.

– Я своим словом просто так не бросаюсь, – усмехнулся Артем в ответ. – Как тут у вас?

– Тяжело, – вздохнула диспетчер. – Последние пайки доедаем. Если бы не тот запас топлива, что вы оставили перед уходом, было бы совсем плохо.

– Ничего. Мы привезли пищевой концентрат. С топливом тоже порядок. Так что прорвемся. Лучше скажите, сюда яхта с беженцами приходила? По армейской классификации малый эсминец, капитаном там женщина.

– Они здесь. Вон, у свалки пристроились, – подсветила диспетчер нужную точку.

– Вот и славно, – обрадовался парень. – Давай место для стоянки и высылай боты за грузом.

– Так может, состыкуетесь со станцией? – засуетилась диспетчер.

– Не стоит, – отказался Артем, заметив, что Дока отрицательно мотает головой. – Если появятся пираты, потеряем время на отстыковку.

– Тоже верно, – разом погрустнела девушка.

– Что, уже были? – подобрался Артем.

– Дважды. Но нарвались на ваши платформы и ушли.

– Неужели никого не подбили? – возмутился парень.

– Двоих. Рейдеры там же, на свалке, – ответила диспетчер, подсвечивая место стоянки рядом со станцией.

Дока аккуратно перегнал крейсер в указанную точку и, стабилизировав его, занялся подготовкой к разгрузке. Артем же связался напрямую с владельцем станции. Увидев его, сар Картак с заметным облегчением улыбнулся и, разведя руками, произнес:

– Артем, ваше появление вселяет в меня новые надежды.

– Я уже успел узнать, что у вас проблемы с едой, – кивнул парень. – Мы потому и задержались, что пришлось искать пищевой концентрат. На Капле-три все заводы остановлены. Пришлось оттуда лететь к Солнечной и закупать концентрат там.

– У вас получилось? – с затаенной надеждой уточнил сар Картак.

– Да. Я уже сказал диспетчеру, чтобы высылал боты за грузом и топливом. Перекачаем вам еще двадцать тонн.

– Это все просто великолепно, но чем мы будем платить? – резко помрачнел хозяин станции.

– Добрым отношением и помощью, в случае необходимости, – улыбнулся Артем в ответ.

– Простите?! – не понял сар Картак.

– Я не все измеряю деньгами, – пожал Артем плечами. – Так что этот груз мы передаем вам просто так.

– Не знаю, что и сказать, – растерянно буркнул хозяин станции.

– И не надо, – отмахнулся Артем. – Мы сейчас разгрузимся и займемся кое-какими делами. Нужно отремонтировать одну яхту.

– Вы про ту, что пришла от Солнечной? – моментально сообразил Картак.

– Именно. Откровенно говоря, я еле сдержался, чтобы не шарахнуть по планете главным калибром. Знают, твари, что на орбите женщины и маленькие дети, и все равно не позволяют им спуститься.

– Я успел пообщаться с капитаном яхты, – кивнул Картак. – Мы можем вам чем-то помочь?

– Пока нет. А дальше будет видно, – мотнул парень головой. – И вот еще что. Мы случайно нашли спаскапсулу и достали из нее лейтенанта СБ. Она уже несколько раз пыталась связаться со своим руководством, но ничего не получалось. У вас есть оборудование гиперсвязи?

– Есть. Отправляйте ее с ботом, моя служба безопасности ее встретит и проводит к нужному терминалу, – решительно кивнул хозяин станции.

«А ведь ты, мужик, и сам имеешь с ними какие-то связи», – подумал Артем, отметив про себя, как спокойно мужчина принял известие, что появился офицер СБ какого-то государства.

Спустя час первая партия контейнеров была переправлена на станцию, а вместе с ней отправилась и лейтенант. Убедившись, что их беспокойная пассажирка занята делом, Артем вызвал Доку и запросил у него коды вызова яхты. Вместо ответа искин просто соединил его с нужным абонентом.

– Я уже собиралась сама вызывать вас, – улыбнулась капитан, едва увидев парня. – Думала, вы забыли про нас.

– Нет, мы ничего не забыли, но пища для беженцев на станции важнее. Сейчас мы закончим разгрузку и передвинемся к свалке. Кстати, а почему вы решили встать именно там?

– Пытались кое-что отремонтировать сами, но получилось плохо, – смущенно призналась капитан. – Не хватает технических дроидов и знаний. Увы, техник из меня слабый.

– Не страшно, – махнул Артем рукой. – Мы все сами сделаем. Благо железа там хватает.

Так и вышло. Едва закончилась разгрузка, Дока перегнал крейсер к свалке и, аккуратно пристыковав «Бродягу» к яхте, перевел на нее инженерный комплекс. Артем, устав сидеть без дела, быстро натянул на себя скафандр и, прихватив охрану, отправился на яхту. Без пары андроидов Дока его все равно с корабля бы не выпустил. Получив разрешение взойти на борт, Артем подключился к локальной сети инженерного комплекса и с интересом принял участие в изучении повреждений, полученных судном.

Капитан яхты так и застала его, замершим посреди коридора с отрешенным видом. Увидев знакомое лицо, Артем отключил связь с инженерным комплексом и, чуть улыбнувшись, проворчал:

– Знал бы, что эта калоша едва держится, не рискнул бы отправлять вас в такой перелет. Все гораздо хуже, чем я думал. И вы были правы, когда сказали, что у вас имеется повреждение силового каркаса.

– Только не говорите, что малышку нельзя починить, – помрачнев, устало вздохнула капитан.

– Починить можно. Но для этого ее придется полностью разобрать, – задумчиво поведал Артем. – Дока, за неделю управимся? – в голос спросил он, вызывая искин «Бродяги».

– Пять дней, если позволишь мне задействовать все технические возможности и придумаешь, куда девать на это время пассажиров, – раздалось в ответ.

– Можно подумать, что у нас есть варианты, – фыркнул парень в ответ.

– Что это значит? – настороженно спросила капитан.

– Прикажите своим пассажирам собрать вещи и приготовиться к переходу на наш крейсер. Следующие пять дней вам придется пожить у нас в гостях. Как я уже сказал, яхту придется разобрать до винтика.

– Я видела ваш инженерный комплекс, но не думаю, что вы успеете сделать все так быстро, – с сомнением качнула капитан головой.

– Если мой помощник сказал, пять дней, значит, так и будет, – отмахнулся парень. – Начинайте собирать людей, а я пока прикажу подготовить для них кубрик и каюты.

– Одну каюту, для хозяйки яхты, – качнула капитан головой. – Я спокойно проживу это время в кубрике, с остальными пассажирами.

– Давайте не будем спорить, – улыбнулся Артем. – Вы капитан судна и мой гость.

– Спасибо вам, Артем, – устало улыбнулась женщина. – Я даже не знаю, чем отплатить вам за помощь.

– У меня есть все необходимое для жизни, а то, что мне нужно, вы мне предоставить все равно не сможете. Так что забудьте об этом.

– И что же это? – моментально сделала капитан стойку.

– Это личное, – качнул Артем головой. – Займитесь пассажирами.

– Я уже отдала команду. Все собираются, – решительно кивнула женщина. – Через два часа мы будем готовы начать переход.

– Прекрасно. Значит, через два часа и встретимся, – кивнул Артем и, развернувшись, отправился обратно на «Бродягу».

Технические дроиды уже вовсю шустрили на жилой палубе, готовя помещения для новых пассажиров. Убедившись, что его участия в этом деле не требуется, Артем прошел в кают-компанию и, налив себе очередную чашку кофе, вернулся в рубку.

– Что тебя беспокоит, Тема? – возник рядом с ложементом Дока.

– Слишком много посторонних на борту будет, – вздохнул парень.

– Не страшно. Ограничим их передвижение только жилой палубой и зоной релаксации. Сам понимаешь, там дети.

– Это само собой. Но увидев, как мы ремонтируем яхту, очень многие начнут задавать нам неудобные вопросы.

– Я мог бы сказать, что об этом нужно было думать раньше, но не в этом случае, – улыбнулся искин. – Ты все правильно решил. А что до вопросов, так их все равно будут задавать. Слишком уж у нас необычный корабль получился. И слишком он целый, несмотря на все передряги.

– И что отвечать будем? – лениво поинтересовался Артем, попивая кофе.

– А вот этот вопрос я оставлю тебе, – ехидно отозвался Дока.

– Сволочь жестяная, – фыркнул парень, пряча усмешку. – Взял и бросил в самый ответственный момент.

– Тема, ты кое-что забыл, – елейным голосом отозвался Дока. – Я искин и не умею врать. Этого нет в алгоритме моей личностной матрицы. Я могу скрыть информацию, но не откровенно врать. Это прерогатива живых.

– Ага, а кто меня сказками кормил в самом начале нашего общения? – тут же поддел его парень.

– Я тебя не сказками кормил, а скрывал информацию, – наставительно ответил Дока, не скрывая ехидной усмешки. – Кстати, нас усиленно вызывают.

– Кто еще? – удивился Артем.

– Все та же неугомонная лейтенант СБ.

– Вот только ее нам и не хватало, – скривился парень. – Соедини.

– Артем, пришлите челнок за мной, – с ходу потребовала девица.

– Зачем? – сделал вид, что не понял, парень. – Вам согласились оказать помощь на станции. Чего вам еще от меня надо? Или вы успели уже и их достать своими требованиями?

Артем не скрывал усмешки и своего отношения к этой служаке.

– Вы обещали доставить меня на одну из обитаемых планет, – напомнила лейтенант.

– Обещал? – изумился Артем. – Я сказал, что это один из возможных вариантов развития событий. Не больше.

– Вы что, решили бросить меня здесь? – растерялась девица.

– Мы отвезем вас на обитаемую планету, когда у нас будет подходящий рейс. А пока вам будет лучше побыть на станции. Заодно поможете своим коллегам как следует наладить службу. Думаю, они от помощи не откажутся. Тем более при такой загрузке станции.

– Вы издеваетесь надо мной?! – возмутилась девица.

– Хватит, – вдруг рявкнул Артем. – У меня и без того дел хватает, чтобы еще беспокоиться о какой-то тупой служаке, которая не способна принять уже свершившийся факт. Сказано было: будет рейс мимо обитаемой планеты, завезем, а гонять корабль ради твоих прихотей я не стану.

С этими словами он отключил связь и, повернувшись к голограмме, скомандовал:

– Эту дуру на борт до моего особого распоряжения не пускать. Это приказ.

– Внесено в реестр, – официальным тоном ответил искин и, чуть помолчав, добавил: – Каюты для приема пассажиров готовы.

– Начинай перевод беженцев, – вздохнув, скомандовал парень.

* * *

Стоя у силовой завесы открытого трюма «Бродяги», Артем внимательно следил, как дроиды заводят в перебранный силовой каркас яхты прыжковый двигатель. Его техническое обслуживание и юстировка уже были проведены, так что осталось только сделать опытовый прогон под нагрузкой. Малый копир работал на полную мощность, выдавая на-гора листы обшивки. Дока решил не мудрствовать лукаво и отправил всю обшивку в полную переплавку.

Артем отлично понимал, что искин таким образом преследует какие-то свои цели, но какие именно, так и не смог разгадать. Впрочем, это было и не особо важно. Главное, что ему с первого взгляда стало понятно, что искин решил устроить этому кораблику капитальный ремонт. Впрочем, в том состоянии, в котором яхта была, ничего иного и не оставалось. Дроиды завели двигатель на место и тут же принялись крепить его болтами.

Дроиды инженерного комплекса, одновременно с коллегами, начали монтировать палубу ходового отсека. Глядя на эту слаженную работу механических рабочих, Артем только головой покачал. Очень уж в их действиях все было выверено и точно. Ни одного лишнего движения. Только теперь до него начало доходить, что такое настоящий технический прогресс.

– Что-то не так? – возник рядом с ним Дока.

– Все так, приятель. Все так, – задумчиво вздохнул парень.

– Тема, твой психоэмоциональный фон ясно говорит, что твое настроение находится в нижней градации.

– Сам-то понял, чего сейчас сказал? – иронично усмехнулся Артем. – Со мной и вправду все в порядке, приятель. Просто, глядя на твоих меднолобых помощников, я вдруг подумал, что нападение инсектов стало началом конца человеческой цивилизации.

– Откуда такой негатив? – удивился Дока.

– Сам подумай, – пожал парень плечами. – То, что было человеческой цивилизацией, разорвано в клочья. Все технологические и торговые цепочки разорваны. А самое главное, специалистов, ученых, инженеров, изобретателей почти не осталось. А это означает, что развитие техники и промышленности остановлено. Науки как таковой не стало. Ведь в нынешней ситуации все озабочены проблемой выживания, а не развитием. В итоге начался период стагнации, который неминуемо перейдет в процесс отката. Людям придется начинать все сначала. Но прежде необходимо сохранить хотя бы то, чего они сумели достигнуть.

– Хочешь сказать, что нам нужно начать сбор всех возможных баз данных? – озадачился Дока.

– Базы данных это хорошо. Я бы даже сказал: прекрасно. Но без нейросетей толку от них не будет. Нужны не просто базы, а структурированный и систематизированный банк, в котором можно будет найти ответ на любой технический вопрос.

– Ты представляешь, какой это объем информации? – уточнил Дока с некоторой растерянностью в голосе.

– Тебя одного точно не хватит, – усмехнулся парень в ответ.

– И десятка мало будет, – фыркнул Дока. – Тут придется собирать кластер, примерно из семи тысяч искинов моего класса, без учета кластера управления. Один каталог займет объем, равный объему пяти таких кластеров, как у меня.

– Сурово, – проворчал Артем, впечатленный названными цифрами. – Тут одним крейсером не обойдешься.

– Тема, давай будем ставить перед собой реальные задачи, – вздохнул Дока. – Поверь, создать такой банк нам с тобой не по плечу.

– Да я понимаю, приятель. Это так, на меланхолию потянуло.

– С чего бы? Дела идут хорошо. Работы ведутся с опережением графика. Если ничего не случится, то мы закончим даже раньше, чем думали. Так что тебя не устраивает?

– Самому бы знать, – снова вздохнул парень. – Сам не знаю, чего хочу. То ли морду кому набить, то ли бабу повалять. Ладно. Не обращай внимания. У живых разумных это бывает. Эмоции впереди паровоза бегут.

– Ты меня до замыкания логических цепей своими высказываниями доведешь, – сварливо отозвался Дока. – Каждое слово в отдельности понимаю. Все вместе – полная абракадабра получается.

– Переключись на ассоциативное мышление на русском языке, – с усмешкой посоветовал парень.

– Потом разберусь. Тебя ищет капитан Райана Траст.

– Это еще кто? – не понял Артем.

– Тема, ну нельзя же быть настолько невежливым, – укоризненно качнул Дока головой. – Это капитан яхты, которую ты ремонтируешь.

– Да как-то не до светских приседаний было, – смутился парень. – Сообщи ей, что я тут.

– Уже, – усмехнулся Дока, отключая голограмму.

Капитан вошла в трюм в сопровождении одного из андроидов. Увидев стоящего на краю палубы парня, они чуть запнулась, но тут же взяв себя в руки, решительно направилась к нему.

– Здравствуйте, Артем, – произнесла она, становясь рядом.

– Добрый день, Райана, – улыбнулся парень в ответ. – Вы меня искали?

– Да. Прежде всего хочу еще раз поблагодарить вас за помощь и спросить.

– Что именно вас интересует?

– Признаюсь, меня терзает жуткое любопытство. Я вижу, что вы не просто перебираете мою малышку, а каким-то образом восстанавливаете все ее части. Но я не понимаю, как вы это делаете.

– У каждого из нас, Райана, есть свои секреты, – помолчав, вздохнул Артем. – Лгать вам я не хочу, а рассказав правду, сильно рискую. Так что примите все как есть.

– Простите, – смутилась женщина. – Вы правы. Раскрывать подобные секреты опасно. Но судя по качеству работ, я могу предположить, что вам многое по плечу. Тогда почему вы даже не пытаетесь восстановить какой-нибудь прыжковый двигатель?

– Вы же знаете, что это невозможно, – скривился Артем от ее немного наивной попытки докопаться до истины. – Прыжковый двигатель – самая технологичная деталь любого корабля, и восстановить его, не имея специального оборудования, невозможно. И не надо больше хитрить.

– Это не хитрость, – еще больше смутилась женщина. – Это попытка понять, как велики ваши познания в ремонте и восстановлении кораблей.

– Ну, если мы сумели собрать корабль себе и ремонтируем вашу яхту, то кое-что мы знаем, – ехидно усмехнулся парень. – Я могу задать вам вопрос? – перешел он в атаку.

– Конечно.

– Райана, скажите, почему все вопросы, касающиеся ваших перемещений, решаете вы, сами? Где ваша хозяйка?

– На борту вашего крейсера, – грустно улыбнулась капитан. – Вся беда в том, что я вынуждена так поступать. Моей хозяйке всего девятнадцать лет, и в подобных делах она ничего не понимает. Совсем. Училась на дизайнера интерьеров и ничего кроме флайера никогда не водила.

– Подождите. Вы же говорили, что на борту хозяйка с детьми, – насторожился парень.

– Два брата и малышка сестренка пяти лет, – грустно кивнула капитан. – Эта яхта принадлежала ее родителям. Когда случилась беда, их дворецкий сумел привезти всех детей на космодром. По сути, на яхте сейчас находятся все те, кто когда-то служил этой семье. В том числе и я. Потому и состав почти весь женский. Мужчины запихивали семьи в корабль и возвращались, чтобы сражаться.

– А экипаж? – продолжал недоумевать Артем.

– Три женщины, офицеры в прошлом, которые когда-то служили со мной. Старший техник, энергетик и навигатор. И ваша покорная слуга, – с горькой иронией закончила капитан, изящно поклонившись.

– М-да, восхищаюсь вашей смелостью, – удивленно проворчал Артем. – Уйти в прыжок с таким составом можно или от отчаяния, или точно зная, куда летишь.

– Это и было отчаяние, – в очередной раз вздохнула Райана. – Нападение инсектов было настолько стремительным и массированным, что я могла думать только об одном. Как спасти детей. Я не могла подвести тех, кто доверил мне свои семьи.

– Понимаю, – задумчиво кивнул Артем. – Райана, ваши офицеры умеют обращаться с бортовым оружием?

– Конечно. Техник была погонщиком противоабордажной команды. Энергетик прекрасно управляется со щитами, а навигатор имеет вторую специализацию артиллериста. Понимаю ваше недоверие, но все мы свои звания не в штабах выслужили и не в генеральских постелях.

– Вот в этом я как раз и не сомневался, – оборвал ее Артем несколько резче, чем было необходимо.

– Но к чему все эти вопросы?

– Я с самого начала заметил, что яхта снабжена только системой ПКО. Да и то, скорее, в противометеоритном исполнении. Практически вы безоружны.

– Так и есть, – кивнула капитан. – Семья перемещалась по трассам центральных миров, а там увидеть пиратов сродни чуду. Я потому и решилась уйти на фронтир, что знала, если где и найдется защита, то только среди боевых офицеров, а такие есть только здесь. Но как оказалось, я сильно ошиблась в расчетах.

– Дока, мы можем воткнуть туда малый генератор для щита и вооружения? – вместо ответа, громко спросил Артем.

– Смотря чем ты собираешься вооружить яхту, – послышалось в ответ. – Если парой малых плазменных орудий, то в этом нет необходимости. Стандартный генератор вполне справится.

– Дока, не крути мне канделябры, – фыркнул парень. – Пара малых тоннельных пушек и щит, переделанный в нашем стиле. И само собой, увеличить количество орудий ПКО. Не будем забывать, что в прошлом это эсминец.

– Да, в этом случае требуется малый генератор, – согласился Дока. – Начал расчет увеличения генераторного отсека и подготовку генератора.

– Артем, вы собираетесь увеличить вооруженность яхты? – уточнила Райана, не веря своим ушам.

– Не хочу, чтобы вы и ваши подопечные стали для пиратов легкой добычей. А с тоннельными пушками вы не только от пиратов, но и от инсектов отобьетесь. Главное, не подпускать их близко. Но об этом позже. Все технические данные и наставления по стрельбе мы вам передадим.

– Поверить не могу, – растерянно покрутила Райана головой. – И вы все еще продолжаете утверждать, что мы вам ничего не должны? Даже после всего этого?

– Я не привык наживаться на чужой беде, – пожал парень плечами.

– Артем, а куда вы собираетесь отправиться после того, как закончите свои дела здесь? – помолчав, спросила капитан.

– Ну, есть одно место, куда нам придется слетать, – задумчиво протянул парень, вспомнив про кластер искинов, оставленный на корабельной свалке. – А что?

– Просто мы никак не можем решить, куда лететь дальше, – развела женщина руками. – Теперь, после ремонта, можно будет попробовать слетать домой, чтобы проверить, выжил ли кто-то из наших близких. Хотя, откровенно говоря, я в этом сомневаюсь. На яхте имеется оборудование гиперсвязи, но на наш вызов никто не ответил.

– Боюсь, центральные миры прекратили свое существование, – скривился Артем в ответ. – Если кто и остался, то теперь он озабочен только вопросом собственного выживания. Опасная это затея. Думаю, пираты там кружат, словно стервятники над падалью. Вы же служили во флоте, Райана. Как, по-вашему, много боевых кораблей осталось у флотов государств после той мясорубки, что устроили в центральных мирах инсекты?

– Вы снова правы. Там никого не осталось, – чуть вздрогнув, тихо ответила женщина.

– Значит, и лететь туда вам не стоит. На вас лежит ответственность за ваших пассажиров. Не нужно подвергать их такой опасности.

– Но что нам тогда делать? – развела капитан руками. – Мы же не можем вечно болтаться в объеме.

– Я планировал через какое-то время заскочить на Каплю-три. Там остались ребята, которых мы вытащили из рабства. Хочу проверить, как у них дела. И если там будет все в порядке, вы сможете отправиться туда. Я сообщу вам. Оборудование гиперсвязи и на «Бродяге» есть. А пока вам лучше побыть под прикрытием пушек станции.

– Я-то с вами полностью согласна, – задумчиво кивнула Райана. – Но боюсь, мои пассажиры мне яхту по винтику разнесут от скуки. Как ни крути, а это прежде всего дети, и им элементарно скучно.

– Купите им планшеты и направьте их энергию в созидательное русло, – понимающе усмехнулся Артем. – Ничего другого я предложить не могу.

– Придется попробовать, – растерянно проворчала капитан, простецким жестом почесав в затылке.

* * *

Пробный прыжок яхты прошел без эксцессов, так что сразу после возвращения ее обратно к станции все пассажиры были переправлены обратно на ее борт. Сгоняв к ближайшему газовому гиганту, «Бродяга» пополнил запасы топлива и, слив их в танки станции, начал готовиться к переходу на свалку. После всех ремонтов и восстановлений от разбитых пиратских судов остались жалкие остатки. Все остальное было пущено в дело.

Узнав, что крейсер снова уйдет, сар Картак связался с парнем и с ходу принялся выяснять, куда и насколько они собираются уходить. Чуть пожав плечами, Артем напустил туману, что им необходимо встретиться с партнерами, и что это поможет им продолжить восстановление кораблей, на которых потом можно будет развозить беженцев.

– Похоже, вы вообще никому не верите, – устало вздохнул сар Картак, качая головой.

– У меня на родине говорили: лишние знания – многие печали, – усмехнулся Артем.

– В том секторе имеется обитаемая планета? – задал хозяин станции прямой вопрос.

– Нет, – качнул парень головой. – Это пустотный сектор, пролегающий в стороне от систем и трасс. Зато там имеются различные металлы. Именно поэтому я и хочу туда слетать.

– Не похожи вы на обычных шахтеров, – упрямо мотнул сар Картак головой.

– А я и не говорил, что являюсь таковым, – ехидно усмехнулся парень. – Я – путешественник, бродяга, неприкаянная душа, называйте как хотите. Любое название будет верным.

– Надеюсь, вы не слишком там задержитесь, – проворчал хозяин станции, прощаясь.

– Дока, у нас все готово? – повернулся парень к голограмме.

– Давно уже, – усмехнулся искин.

– Тогда чего стоим, кого ждем? – выгнул Артем бровь.

– А кто сказал, что мы стоим? – делано удивился Дока. – Мы уже десять минут, как шлепаем по коридору разгона.

– Как там наши пассажиры? – сменил Артем тему.

– Ударно учатся. Похоже, ребята задались целью овладеть как можно большим количеством специальностей. И теперь рвут жилы. Пришлось их насильно удерживать в каютах, чтобы сделать перерыв в учебе.

– И как успехи? – заинтересовался Артем.

– Еще один заход на десять дней, и девчонка будет экзаменоваться на пилота малых кораблей. Парень – на техника бытовых приборов.

– Молодцы ребята, – одобрительно кивнул Артем. – Если так и дальше пойдет, то на свалке можно будет собрать им кораблик среднего класса.

– Я бы хотел продолжить обучение девушки. Ее потенциала вполне хватит на обучение по классу пилота тяжелых кораблей. Это элита пилотов. И поверь, в нынешних условиях такая профессия будет очень востребована.

– И спорить не буду. Но кораблик я бы им все равно сделал, – упрямо заявил Артем.

– Зачем? – не понял Дока.

– Стартовый капитал, приятель. Пусть учатся, но свой корабль у них должен быть.

– Ну, если ты так считаешь, то я готов потратить некоторое время на такую работу, – помолчав, согласился Дока.

– Думаешь, я тороплю события? – подумав, уточнил Артем.

– Если собирать корабль сейчас, то его придется оставить на свалке, а потом специально лететь за ним сюда. Но самое неприятное, что он может попасться кому-то на глаза, и за нашей базой начнут приглядывать. Согласись, целый корабль на свалке, это всегда подозрительно.

– Думаешь, военные могут туда вернуться?

– Скорее, не военные, а их антиподы, – презрительно скривился Дока.

– Ну, охрану ты там поставил серьезную, так что в этом случае разбитых судов там только прибавится.

– Ладно. Давай для начала доберемся до места и посмотрим, как там дела, – предложил Дока компромисс.

Спустя восемь дней «Бродяга» вышел из гипера и, окутавшись щитами, начал гасить скорость, направляясь в сторону свалки. Но, не доходя до места примерно двух часов, искин подал сигнал тревоги. Артем, который в это время находился в своей каюте, влетел в рубку и, плюхаясь в ложемент, спросил, пристегиваясь ремнями:

– Дока, и где у нас случилось?

– Два рейдера. На запрос не отвечают, пытаются прятаться за всяким мусором, но сигнатура сканирования ясно показала, что орудия готовы к бою.

– Ты уверен, что это рейдеры? – задумался Артем. – Может, опять беженцы? Просто прячутся тут от кого-то.

– Тема, я успел их полностью просканировать, – фыркнул искин. – Рейдеры, переделанные из гражданских грузовозов. К тому же не забывай, когда мы собирали тут «Бродягу», пиратские патрули мелькали в этом секторе постоянно.

– Предлагаешь заглушить им связь и атаковать?

– Нет, блин, пряниками кормить будем, – ехидно огрызнулся Дока. – Решай быстрее, пока они не попытались с кем-нибудь на связь выйти.

– Работаем, – решительно кивнув, скомандовал Артем.

В ту же секунду произошло сразу три события. Пушки крейсера разом выплюнули короткие, в три шара очереди, заработала глушилка связи и щиты «Бродяги» включились на полную мощность. Явно не ожидавшие такого поворота пираты попытались выполнить маневр уклонения, но скорость полета снарядов тоннельных орудий была на порядок выше скорости полета стабилизированной плазмы.

В итоге все четыре орудия нанесли пиратам повреждения, несовместимые с ведением боевых действий. Корпуса обоих рейдеров были прошиты на уровне рубок. После такого привета командовать на обоих рейдерах стало просто некому. Один из пиратов попытался было выпустить три истребителя, но еще одна серия выстрелов разом превратила эту пародию на москитный флот в груду обломков.

– С нами старательно пытаются поговорить, – усмехнулся Дока, повернувшись к парню.

– Соедини, послушаем, что они скажут, – хищно усмехнулся Артем.

– Не стреляйте, мы сдаемся, – послышался хриплый мужской голос, едва только монитор связи включился.

– А чего так быстро? Я думал, хоть потрепыхаетесь для приличия, – фыркнул парень.

– Парень, я дожил до своих лет именно потому, что всегда точно знал, когда можно трепыхаться, а когда лучше попробовать договориться, – грустно усмехнулся седой, широкоплечий мужчина, с интересом разглядывая собеседника. – Озвучь свои условия.

– Оставляете все оружие там, где сейчас находитесь, и собираетесь всем экипажем в кают-компании. Любая попытка сопротивления приведет к вашему полному уничтожению.

– А что будет дальше? – чуть помолчав, мрачно уточнил мужик.

– Это зависит от нескольких факторов, – напустил Артем туману.

– Парень, это не разговор, – попробовал упереться пират. – Дай нам возможность уйти на боте и делай с кораблем, что хочешь.

– Я не собираюсь спорить. Или делаете, что я говорю, или выпускаю штурмовых дроидов. Надеюсь, что с вами будет после этого, объяснять не нужно?

– Хорошо. Будь по-твоему, – скривился пират и, не отключая связь, принялся раздавать команды.

Дока вывел на монитор данные сканирования кораблей, и Артем с интересом наблюдал, как пираты, побросав оружие, потянулись в кают-компании своих кораблей. Чтобы не терять времени, Дока транслировал переговоры и на второй рейдер. Убедившись, что все команды выполнены, искин выпустил сразу два бота, и две команды дроидов были отправлены на корабли противника. Спустя час оба рейдера были взяты под контроль.

– Помнишь наш разговор по поводу рабынь? – вдруг спросил Дока.

– Помню, – насторожился Артем.

– У тебя есть возможность претворить тот план в жизнь.

– Работорговцы, – зло выдохнул Артем.

– Они самые, – мрачно кивнул искин.

– Что будем делать с пиратами?

– В расход, – жестко скомандовал парень.

– Хитрые ребята. Так и не успокоились. Делают регулярные попытки выйти с кем-то на связь, – доложил Дока.

– Связиста придержи. Нужно узнать, кого он так старательно вызывает.

– Выполняю, – коротко доложил искин, и Артем увидел, как фигуры на мониторе пришли в движение.

– Дока, мне кажется, или сигнатура свечения генератора увеличивается, – вдруг ткнул парень пальцем в монитор.

– Твою мать, – выругался Дока, и точки, отмечавшие на экране дроидов, стремительно разделились.

От общей массы отделилось три единицы и стремительно понеслись в генераторный отсек. Спустя несколько минут свечение генератора начало уменьшаться, а вскоре и вообще слилось с остальными приборами, находившимися в режиме ожидания.

– И что это было? – повернулся Артем к голограмме.

– Кто-то из пиратов решил уйти, громко хлопнув дверью. Или это был шанс поторговаться, – зло усмехнулся Дока. – В грудь одного из пиратов был имплантирован датчик, завязанный на генератор корабля. В случае гибели носителя датчика генератор разгоняется до критических показаний, ну а дальше... ты сам понимаешь.

– Очередная маленькая сверхновая, – понимающе кивнул Артем. – Уходя, прихватывает с собой всех остальных. Лихо.

– Скорее хитро. Не думаю, что пират настолько не дорожил своей жизнью. Думаю, это был способ напугать и вырваться. Именно поэтому он так спокойно согласился на твои условия. Ждал, когда кто-то из нашего экипажа окажется на борту рейдера.

– Ладно. Справились, и хрен с ними. На втором рейдере таких сюрпризов, надеюсь, нет?

– Дроиды уже все проверили, – кивнул Дока.

– Кстати, а как ты остановил разгон генератора? – уточнил Артем.

– Сбросил все данные на управляющем компьютере, который включен в систему управления подачей энергии. В этом случае все поданные прежде команды обнуляются, и генератор возвращается в режим ожидания.

– А почему о таком способе сброса показаний нет ничего в базах знаний по энергетике? – возмутился Артем.

– О подобном способе неизвестно, потому что мало кто вообще рискнет связываться с подобным риском, – пожал Дока плечами.

– Ясно, – отмахнулся парень. – Что дальше делать будем?

– Сейчас соберем добычу в одну связку и отправимся дальше. С рабами будешь разбираться на ходу.

– Сколько их там? – мрачно уточнил парень.

– В общей сложности полтора десятка. Шестеро мужчин, судя по всему, техники. Остальные женщины.

– Для развлечений? – зло поинтересовался парень.

– Судя по виду, да, – тихо вздохнул Дока.

– Твари, – прошипел Артем. – Отправь на рейдеры техников, пусть осмотрят каждый закоулок. Каждую нишу. А главное, разберут клетки.

– Там нет клеток. Рабов держали на технической палубе в отдельных помещениях. У мужчин имплантированы чипы подчинения. Женщины ходят в рабских ошейниках.

– Тем лучше. И отправь дроида-взломщика. Нужно вскрыть искины обоих кораблей.

– Ты хочешь их использовать? – моментально просчитал ситуацию Дока.

– Да. Отремонтируем их на свалке и перегоним к станции. На этих калошах можно запросто перевозить до пятисот человек, не считая экипажа.

– Хочешь использовать для перегонки рабов? – задал искин следующий вопрос.

– А у нас есть варианты? – хмыкнул Артем в ответ. – Ты запрограммируешь искины на разовый перелет до станции и внесешь одного из рабов как пилота для перегонки корабля. Впрочем, ты сам все это знаешь.

– Знаю, но по команде мне проще работать, – лукаво улыбнулся Дока.

* * *

С удивлением разглядывая то, что не так давно было обычной корабельной свалкой, Артем только головой качал. Оставленные Докой дроиды под командой управляющего искина развернулись на всю катушку. Все не живые корабли уже были разобраны до винтика, а все найденное аккуратно рассортировано и разложено по контейнерам. Одновременно с этим штурмовые дроиды, устроили на проходящих мимо пиратов настоящую охоту.

Любое судно, не отзывавшееся на отправленные ему армейские коды, тут же подвергалось атаке. При учете того, что пираты специально отключали систему опознавания, это было откровенное признание в пиратстве. В итоге на свалке заметно прибавилось разбитых рейдеров. Искин не испытывал проблем со своим железным воинством. Благодаря малому копиру он мог воспроизвести дроидов в любом количестве.

Единственное, что его ограничивало, так это наличие малых управляющих искинов. Дроиды с подобным управлением считались чем-то вроде сержантов. Артем называл их десятниками. Таким дроидам подчинялась команда из десяти дроидов, а ими самими управлял уже кластер искинов, контролировавший всю свалку.

– Тебе нравится? – тихо спросил Дока, возникая рядом с парнем.

– Неожиданно. И жутковато, – помолчав, честно признался Артем.

– Чем именно жутковато? – заинтересовался Дока.

– Своей независимостью и целесообразностью.

– Этот кластер не независим, – улыбнулся искин. – Он полностью подчинен тебе. И ты в любой момент можешь все это остановить. Но прежде, чем сделать это, объясни, чего ты опасаешься, – попросил он, внимательно глядя на парня.

– Я не буду ничего останавливать, – качнул Артем головой. – Ты сделал здесь все правильно и очень вовремя. Все, что здесь собрано, нам действительно очень нужно. Начиная от запасных частей и заканчивая слитками металлов.

– Тогда чего ты хочешь? – растерялся Дока.

– Не обращай внимания, – грустно улыбнулся парень. – Это нормальная человеческая реакция на то, чего человек не очень понимает.

– Не понимаешь? Ты? – изумлению Доки не было передела. – Я же создал тебе самую мощную базу знаний по программированию и логистике производства.

– Успокойся, приятель, – улыбнулся Артем, раздумывая, как доступно объяснить ему свои эмоции. – Технически я все это сразу понял и восхитился точностью и логикой исполнения. Но я тебе однажды уже рассказывал, что ты создал мини-государство не живых. И вот это меня пугает.

– Да, я помню этот разговор, – кивнул Дока. – Но я тогда сказал тебе, готов повторить сейчас. Этот прототип не способен существовать без живого. Без тебя. В управляющих директориях всех программ местных искинов ты прописан хозяином с правом полной дезинтеграции любого неживого. Так что твои опасения напрасны. Щелкни пальцами, и все дроиды остановятся. Можешь для проверки отправить запрос любому искину. От управляющего кластера до последнего десятника.

– Дока, ты же знаешь, что тебе я доверяю полностью, – отмахнулся парень. – С учетом того, что всю эту систему создавал ты, то и проверять нечего. Раз ты говоришь, что я тут главный, значит, так оно и есть. Лучше скажи, сколько времени нам понадобится, чтобы восстановить оба рейдера. Точнее, переделать их под перевозку пассажиров.

– По предварительному анализу потребуется полторы недели, с учетом переделки систем жизнеобеспечения.

– Пусть приступают, – решительно кивнул Артем. – И поставь местным управляющим еще одну задачу. После того, как закончат с рейдерами, пусть начинают собирать пару боевых кораблей, вроде нашего «Бродяги». После проверки и ходовых испытаний корабли спрятать и законсервировать. Вооружение такое же, как у нас.

– Ты решил создать свою эскадру? – насторожился Дока.

– Нет. Просто я подумал, что у нас получился очень удачный экземпляр и его стоит продублировать. На всякий случай. К тому же искины у тебя имеются.

– Составить на каждом корабле кластер с искином, имеющим матрицу развития личности? – деревянным тоном уточнил Дока.

– Сделай свои копии и сохрани их там, в спящем режиме, – улыбнулся в ответ Артем. – Особое внимание обрати на установочные данные. Чтобы больше ни один эсбэшник не сумел воспользоваться тобой.

– Интересное решение, – задумчиво проворчал Дока. – В таком случае я могу зафиксировать момент копирования и, взяв его за точку отсчета, проводить дальнейшее копирование развития на отдельный носитель. Это потребует гораздо меньший объем носителя, что позволит тебе в крайнем случае уйти, не беспокоясь о моей сохранности. Вернувшись сюда, ты просто подключишь носитель к кластеру одного из кораблей и через несколько часов получишь новый корабль с полной моей копией. Значит, мы снова будем вместе.

– Вообще-то я не об этом думал, но такой вариант меня устраивает даже больше, – быстро кивнул парень.

– Хорошо. Программа создается, – отрапортовал Дока.

– Что у нас с рабами? – сменил Артем тему.

– Все мужчины и одна женщина лечению не поддаются. Импланты подчинения почти разрушили их психику, – мрачно ответил искин. – У женщины от постоянного насилия начались необратимые психические отклонения. Для глубокой психокоррекции у нас нет соответствующей техники и программ.

– Погоди, разве подобное лечение проводится не в обычной капсуле? – удивился Артем.

– Капсула глубокой психокоррекции почти аналогична обычной лечебной капсуле, но самое главное заключается в программном обеспечении. Будь оно у нас, я мог бы провести лечение, загрузив программы в обычную капсулу. Но подобные программы очень редки. Обычно их используют в особых лечебных учреждениях. Ведь обычно любые психические отклонения фиксируются еще на начальной стадии и подвергаются коррекции.

– То есть в обитаемых мирах все отклонения купируются еще на начальной стадии? – уточнил Артем.

– Все верно. Запущенные случаи редки и изучаются отдельно. Как и лечатся. Обычно это как раз такие вот случаи освобождения людей из рабства.

– Что ты предлагаешь? – помолчав, тихо спросил парень, уже предполагая ответ.

– Эвтаназию. Оставлять их в подобном состоянии слишком жестоко. К тому же без постоянного контроля они впадут в вегетативное состояние и могут сами причинить себе вред. А так все будет сделано быстро и безболезненно. В данной ситуации это все, что мы можем для них сделать.

– А остальные женщины? – помолчав, уточнил Артем.

– Их состояние поддается коррекции и лечению, – коротко ответил Дока. – Потребуется время, но прогнозы положительные.

– Жаль. Техники бы нам очень пригодились, – вздохнул парень.

– Увы. Они слишком долго пробыли в рабстве. Держи пираты их в ошейниках, таких проблем бы не было. Хотя некоторые полученные данные косвенно указывают на то, что эти люди оказались в рабстве еще до начала боевых действий.

– Понятно, – зло протянул Артем. – Ладно. Отправляй дроидов. И пусть они просто уснут. Тихо и спокойно.

– Так и будет, – кивнул Дока. – Еще какие-нибудь приказы будут?

– Пока нет. Что с пассажирами?

– Учатся. Через два дня вытащу их из капсул, дам передохнуть и отправлю на практику. Пусть своими руками пощупают то, что так старательно учат.

– Правильно, – одобрил Артем план действий. – Слушай, а инженерные боты тут не попадались? – вдруг спросил он.

– Это же свалка армейской техники в основном, – пожал Дока плечами. – А зачем тебе такой бот?

– Его можно использовать и для ремонта кораблей в объеме, и для буксировки. Удобные машинки.

– У нас будет такой бот, – решительно заявил искин. – Ты прав. Такая техника может нам пригодиться.

– Дока, а мы не слишком активно здесь развернулись? – помолчав, неожиданно спросил парень. – Ты же сам говорил, что тут заправляют военные, а они очень не любят, когда кто-то топчется на их грядке.

– И много ты видел здесь военных? – иронично хмыкнул Дока. – Даже те зонды, что были разбросаны по периметру свалки, уже начали давать сбои. Я могу скинуть тебе записи камер наблюдения искинов. Кроме пиратов, тут давно уже никто не бывал.

– Опять пираты, – зло скривился Артем.

– Где-то неподалеку их база, – пожал Дока плечами. – Где именно, установить не удалось. Слишком мало исходных данных. Известно только, что к ней они идут на маршевых двигателях. По логике выходит, что база находится в точке пространства, куда прыжок невозможен или сопряжен и большой опасностью.

– Астероидное поле или какая-нибудь аномалия?

– Неизвестно. Навигационные данные из всех искинов пиратских кораблей удалены.

– Как это возможно? – растерялся Артем. – Движение в объеме без навигатора смерти подобно.

– У них имеется толковый программист. Искин работает как навигатор, только в текущем режиме. Никаких записей и карт не ведется. То есть каждый раз они проходят какой-то участок пространства словно первопроходцы. Почти на ощупь.

– Серьезная у них система безопасности, – задумался парень.

– Меня это тоже удивило, – кивнул Дока. – Но разгадать эту загадку можно только одним способом. Лететь в нужную сторону следом за кем-то из пиратов. Но это будет билет в один конец. Наверняка там окажется очень серьезная система безопасности.

– Ты прав. «Бродягой» мы рисковать не будем. Хотя я бы попробовал запереть их в той норе, – хищно усмехнулся Артем.

– Малый разведывательный фрегат, – с лукавой усмешкой произнес Дока.

– Чего фрегат? Зачем? – удивился парень.

– Мы соберем малый разведывательный фрегат и оснастим его всем необходимым для дальней разведки. Этот кораблик и узнает для нас место входа в зону безопасности пиратской базы.

– А если таких входов несколько?

– Значит, он узнает их все.

– И кто будет летать на этом кораблике?

– Никто. Он будет оснащен прыжковым двигателем, но программно будет ограничен. Я задам ему параметры только одного прыжка. Из любой точки сюда. На базу. Здесь хватит дроидов и оружия, чтобы уничтожить любого преследователя.

– То есть при любой опасности он будет удирать под прикрытие местной системы безопасности?

– Да. В таком случае экипаж фрегату будет не нужен. Он будет работать по заранее заданному алгоритму. Разведка, фиксация и быстрый отход в случае опасности.

– Ему потребуются серьезные маршевые двигатели, система маскировки и очень мощные сканеры. Где мы все это возьмем? – озадачился Артем.

– Ну, с двигателями у нас проблем нет, – пожал Дока плечами. – А сканеры можно использовать от разведывательных зондов. У них они очень мощные.

– И что, они у нас есть? – не понял парень.

– Два средних контейнера ими забиты, – усмехнулся искин. – Не забывай, что почти на всех военных кораблях подобное оборудование входит в комплект носимого оборудования.

– Я думал, их использовали, – удивленно проворчал Артем.

– Не все. Многие из этих зондов сильно устарели, но их сканеры все равно мощнее тех, что обычно устанавливаются на корабли. Кстати, на «Бродяге» я установил именно такие.

– Теперь понятно, почему у тебя получается так легко засекать противника первым.

– Именно, – с довольным видом кивнул Дока.

– Похоже, время нашего нахождения тут сильно увеличится, – задумчиво хмыкнул парень.

– В этом нет необходимости, – отмахнулся искин. – Все нужные команды местный кластер получит и начнет претворять их в жизнь, закончив с приоритетными задачами. Это не сложно.

– Думаешь, искины справятся? – усомнился Артем.

– Тут нет ничего сложного. Изначально фрегат будет собран в базовом варианте, а после в его конструкцию будут внесены нужные изменения. Программное обеспечение для корабля я составлю, пока мы будем решать здесь наши дела.

* * *

Две недели пролетели незаметно, но за это время было сделано очень многое. Оба захваченных рейдера были переделаны в пассажирские суда, оснащенные системой ПКО и парой тоннельных орудий. Крейсер также подвергся очередной модернизации. Дока произвел расчет параметров прыжкового двигателя и провел его полную юстировку, задав новые параметры как исходные. Заодно успели собрать и инженерный бот.

Тут поступили просто и без особых затей. Мощный небольшой корпус, маршевый двигатель и генератор от линкора, и от него же прыжковый двигатель, способный создавать пузырь перехода, в который запросто можно запихнуть тот самый линкор, послуживший донором для этого чуда. Но самое главное в этом суденышке было не это. Манипуляторы, которые ему установили, содрав их со старой разбитой передвижной верфи среднего класса. Увидев, что дроиды крепят к корпусу бота, Артем принялся возмущаться, но Дока быстро успокоил его, сунув носом в расчеты.

Убедившись, что силовой каркас выдержит подобную нагрузку, парень успокоился и вернулся к работе с рейдерами. Заодно Дока успел собрать еще полсотни различных дроидов. Теперь на «Бродяге» имелось три команды техников, двойная группа противоштурмовых бойцов и также двойная группа штурмовиков. Распихав все это воинство по арсеналам, Дока собрал еще один инженерный комплекс, потратив на него все остатки собранных слитков металлов.

Наконец, настало время отправляться обратно. Разделив бывших рабынь на две группы, Артем перевел их на бывшие рейдеры, обозначив в данных управляющих искинов как перегонную команду, и все три корабля начали разгон. Зная, что рейдеры значительно медлительнее «Бродяги», Дока отправил оба судна вперед и, выдержав паузу, увел крейсер в прыжок. Как он и рассчитывал, в зоне выхода все три корабля вышли с разрывом в десять минут.

Убедившись, что перелет прошел нормально, Дока вывел «Бродягу» вперед и повел караван в сторону торговой станции, подавая всем артплатформам сигнал, что следом движется два дружественных объекта. Создавая этот коридор безопасности, Дока изначально заложил в программы платформ свои позывные как приоритетные коды доступа.

Точно так же он поступил и у планеты наемников. Так что пройти по созданным им самим коридорам для искина не составляло проблем.

– «Бродяга», вы где пропадали?! – раздался радостный вопль диспетчера, едва только крейсер оказался в зоне действия сканеров станции.

– Пытались решить проблему вашего перенаселения, – усмехнулся Артем в ответ, кивая уже знакомой девушке.

– Хотите сказать, что эти два судна...

– Ага, – весело усмехнулся парень. – Два кораблика, полностью готовых под перевозку пассажиров.

– Откуда они у вас? – не сдержала девушка любопытства.

– Случайно подвернулись, – зло усмехнулся Артем.

– Очередная стычка с пиратами? – послышался вопрос, и монитор связи разделился пополам.

– Именно так, – кивнул Артем, едва на экране появилось лицо сар Картака. – Вот мы и решили, что вам они нужнее, чем этим подонкам.

– Сколько человек может перевезти каждый из этих кораблей? – тут же перешел к делу хозяин станции.

– По пятьсот человек в каждом, без учета экипажа. Системы жизнеобеспечения и каюты для пассажиров уже готовы к использованию.

– То есть за один рейс мы можем отправить в путь сразу тысячу человек? – оживился хозяин станции.

– Все верно. Но не забывайте, что вам еще предстоит найти на них экипажи. Сейчас на кораблях только перегонная команда, да и то условная. Бывшие рабыни.

– Это не проблема, – быстро отмахнулся сар Картак. – Среди беженцев много пилотов и других людей, имеющих летные специальности. Тем более что пилоты средних кораблей не такая уж большая редкость.

– Ну, тогда показывайте, куда их ставить, и вернемся к делам, – усмехнулся Артем.

– Подождите, а как же оплата? Вы же не отдадите два корабля в хорошем состоянии просто так.

– Похоже, вы чего-то не поняли, сар Картак, – качнул парень головой. – Я же сказал, что пригнал эти корабли сюда специально для помощи вам. Мне самому они просто не нужны.

– Но... но... это же бешеные деньги, – чуть заикаясь, пролепетал хозяин станции.

– Денег у меня и так хватает, – отмахнулся Артем. – А вот мест, где я мог бы спокойно прервать пустотный стаж и просто спокойно отдохнуть, не много.

– Спасибо, – помолчав, тихо выдохнул сар Картак.

Кивнув, Артем отключил связь и, переключив монитор на внешние камеры, принялся наблюдать, как искины загоняют рейдеры на выделенные им места. Стабилизировав оба корабля, они перевели все системы в режим ожидания и объявили перегонным командам, что через полчаса за ними придет челнок. «Бродягу» Дока поставил рядом с рейдерами. Дождавшись, когда бывшие рабыни окажутся на «Бродяге», Артем попросил их пройти в кают-компанию. Нужно было решить, что им делать дальше.

Пройдя в кают-компанию, Артем поздоровался и по уже устоявшейся привычке первым делом заказал себе кофе у пищевого синтезатора. Сидевшие за столиком женщины настороженно поздоровались в ответ. Артем видел, что они еле сдержались, чтобы не вскочить при его появлении. Усевшись за стол, парень пригубил напиток и, улыбнувшись, спросил:

– Итак, дамы, теперь вы совершенно свободны и можете сами решить, что делать дальше. Сейчас мы находимся у торговой станции в номерном секторе. Все данные будут вам переданы по первому требованию. Я собрал вас тут, чтобы задать один-единственный вопрос. Что вы собираетесь делать дальше?

– Когда вы можете переправить нас на станцию? – быстро спросила одна из женщин.

– В любой момент, как только закончим этот разговор, – пожал Артем плечами.

– Вы ведь не просто так затеяли этот разговор? – осторожно уточнила другая женщина.

– Все верно, – кивнув, вздохнул парень. – Дело в том, что сам я бывший дикий, и в обитаемых мирах у меня никого нет. До моей планеты лететь очень долго, да и смысла нет. Там у меня тоже никого. Вот я решил спросить, может, кто-то из вас захочет остаться? В качестве моей подруги.

Произнося все это, Артем чувствовал себя неловко, но Дока, составляя эту речь, утверждал, что подобное и в мирное время было в порядке вещей. Это удивило Артема, но искин устроил ему небольшой экскурс в прошлое.

Как оказалось, несмотря на техническое развитие, местное общество имело серьезное социальное расслоение. И обусловлено это было все тем же техническим прогрессом.

Для овладения профессией, способной обеспечить человека солидной оплатой, требовалось установить индивиду серьезную нейросеть. Но она стоила серьезных денег. Потом надлежало изучить необходимые для работы базы знаний, и только потом можно было начать зарабатывать. Да, и то и другое можно было купить в кредит, но тогда человек на долгие годы становился заложником банка. Это накладывало на заемщика серьезные ограничения, так что далеко не все решались на подобный шаг.

Но самое главное, что для установки хорошей нейросети требовалось иметь высокий показатель уровня интеллекта. А вот с этим в обитаемых мирах было сложно. Именно поэтому серьезные службы и корпорации буквально вели охоту за каждым, у кого такой показатель превышал порог в сто семьдесят единиц. Так что, задав вопрос и ожидая ответа на него, Артем тихо ругал себя за то, что не додумался раньше выяснить у Доки про установленные женщинам нейросети и их профессии.

Тем временем бывшие рабыни, быстро переглянувшись, задумались. Молчал и Артем, уже понимая, что его предложение им не подходит. Наконец, когда молчание за столом слишком затянулось, парень допил свой кофе и, поднявшись, прошел к утилизатору. Бросив в него стакан, Артем оглядел замерших женщин долгим взглядом и, чуть пожав плечами, вздохнул:

– Сообщите по внутренней связи, когда будете готовы отправиться на станцию.

– Скажите, сар Артем, вы наемник? – вдруг спросила одна из женщин.

– Нет, и никогда им не был, – удивленно мотнул парень гривой.

– А чем вы зарабатываете на жизнь? – задала она новый вопрос.

– В основном продажей слитков редкоземельных металлов. Иногда приторговываю приборами ушедших. В общем, не бедствую. «Бродяга» – мой корабль. Думаю, это говорит само за себя.

– Вы разбираетесь в артефактах ушедших? – оживилась женщина.

– Да.

– В таком случае я хочу сделать вам предложение. Вы отвезете меня туда, куда я скажу, а там я позволю вам выбрать из коллекции моего брата все, что вам понравится.

– Это место входит в список центральных миров? – быстро уточнил Артем.

– Да.

– В таком случае сначала попробуйте связаться со своей семьей. Дока, гиперсвязь, – скомандовал парень, чуть повысив голос.

– Назовите код и номер, – раздалось в ответ.

Женщина быстро продиктовала длинный ряд цифр. Потом послышался тихий щелчок переключения, и механический голос ответил, что связи с названным номером нет.

– Что это значит? – растерянно спросила несостоявшаяся нанимательница.

– Боюсь, что дома вашего брата больше не существует, – вздохнул Артем. – Дока, запусти ролик.

Экран, висевший на стене, ожил, и женщины дружно прикипели к нему взглядами. Спустя четверть часа, когда все смонтированные Докой ролики были просмотрены, Артем в очередной раз вздохнул и негромко сказал:

– Центральных миров больше нет. Инсекты прошлись по ним, словно мор, уничтожая все на своем пути. Так что, если кто-то из вас решит лететь туда, то прежде попробуйте связаться со своими близкими, чтобы не проделывать такой путь впустую. Так вы готовы перебраться на станцию?

– Да, – решительно кивнула женщина, заговорившая с ним первой.

– Прекрасно. В таком случае, дамы, прошу проследовать на летную палубу, – усмехнулся Артем, широким жестом указывая им на дверь.

Дока, отслеживавший весь их разговор, уже приготовил челнок. Передав женщин дроиду-стюарду, Артем вернулся в рубку и, опустившись в ложемент, мрачно усмехнулся:

– Похоже, твои расчеты оказались неверными, приятель.

– А я и не говорил, что все получится с первого раза, – не остался Дока в долгу, бесшумно возникая рядом с ложементом. – Вероятность положительного развития отношений в данном случае составляет шестьдесят семь процентов.

– Считай, пятьдесят на пятьдесят, – понимающе усмехнулся Артем. – Впрочем, сложно было ожидать иного.

– Почему? – насторожился искин.

– Тут несколько факторов. Первый, они недавно были рабынями и снова становиться от кого-то зависимой им трудно. Второй, я для них подозрителен сам по себе. Оглянись вокруг. У нас боевой корабль, а не частное судно. Все строго функционально и подчинено только одному. Выживанию. Ну и третий, я до этого разговора не делал ни одной попытки сойтись с кем-нибудь из них поближе.

– Глупость сказал, – с ходу заявил Дока. – После освобождения они почти все время находились на излечении. Сделай ты такую попытку, и вся моя работа оказалась бы напрасной. Я потому и составил распорядок их дня таким образом, чтобы они сталкивались с тобой только во время приема пищи. Вроде ты и есть, но в то же время ты постоянно занят более важными делами и не собираешься их к чему-то принуждать. Своего рода терапия.

– Психолог меднолобый, блин, – фыркнул Артем, качнув головой.

– Я серьезно, Тема.

– Да понял я, понял, – отмахнулся парень. – Ладно, отправили и ладно. Что у нас там в планах?

– Предлагаю быстро обеспечить местных топливом и другими расходниками, а после снова слетать на ту станцию, где мы устроили небольшой мордобой.

– Ты про историю, где мы неплохо прибарахлились? – не понял Артем.

– Нет. Туда нам пока нельзя. Я про станцию, где тебя похитить пытались.

– А, это когда я профессора на деньги развел, – рассмеялся парень.

– Именно. Пора тебя снова выгулять, – нахально усмехнулся Дока в ответ.

* * *

Сигнал тревоги застал Артема в бассейне. Выскочив из воды, он натянул комбез прямо на мокрое тело и, влетев в рубку, спросил, застегивая ремни:

– Дока, что у нас?

– А у нас незваные гости, – хищно усмехнулся искин, включив голограмму.

– Пираты или?..

– Они, родимые, – вздохнул Дока, явно подражая самому парню.

– И что, все так серьезно? – уточнил Артем, сообразив, что из-за пары рейдеров искин не стал бы объявлять боевую тревогу и приводить все системы к бою.

На экране монитора он увидел, как противоштурмовые дроиды разбегаются по обшивке крейсера, перекрывая все шлюзовые с внешней стороны. Точно такие же группы блокировали коридоры и шлюзовые изнутри. Абордажные команды уже находились в штурмовых ботах, которые прогревали маршевые двигатели.

– По коридору идет эскадра из двенадцати вымпелов. Четыре фрегата, два эсминца, два крейсера легкого класса и один тяжелый крейсер. Остальное рейдеры, переделанные из гражданских судов. Судя по их действиям, из тяжелого крейсера сделан корабль прорыва.

– И что наша система обороны? – подобрался Артем.

Смонтированные ими артплатформы не были рассчитаны на подобный ход. Корабль прорыва это судно-смертник. Брандер, который управляется со стороны, и потому будет вести бой до своего полного уничтожения. Похоже, пираты каким-то образом сумели узнать, что их будет ожидать при нападении на станцию, и смогли разработать подходящую тактику. То, что они решили пожертвовать таким серьезным кораблем, могло означать только одно. Настроены пираты серьезно и отступать не намерены.

– Щиты у крейсера уже сбиты. Первая полоса обороны снесла кораблю прорыва почти все орудия, но пираты продолжают атаковать. Сбить ему маршевый двигатель не получается. С тыла корабль прикрыт. Обшивка уже похожа на решето, но движение продолжается. Пираты откачали из отсеков весь воздух и отключили все системы, не нужные в подобном бою. Если не случится попадания в генераторный отсек, а точнее, в сам генератор, они прорвутся, – доложил Дока, замерев словно статуя.

По этому признаку Артем понял, что искин проводит сразу несколько десятков различных операций, продолжая отслеживать бой в режиме реального времени.

– Но это еще не все. Перед тем, как их уничтожили, артплатформы смогли серьезно повредить все рейдеры. Два фрегата тоже получили серьезные повреждения. Остальные пока отделались сбитыми щитами.

– Нам надо оказаться с фланга от них, – прикинув диспозицию, высказался Артем. – Будем долбить их сразу при выходе из коридора. Я так понимаю, что пиратам нужна добыча. А это прежде всего станция и находящиеся на ней люди. На корабли они начнут охоту во вторую очередь.

– Не уверен. Анализ боя показывает, что они решили пойти ва-банк и хотят получить всё, – возразил Дока. – Так что бой будет серьезный.

– Дока, твои звери имеют в своем вооружении ракетные пусковые? – вдруг спросил парень.

– Стандартное вооружение подобного дроида – ракетная пусковая с шестью ракетами, – кивнул искин.

– Оставь тут пару зверей, – скомандовал Артем.

– Зачем? – не понял Дока.

– В случае необходимости они отвлекут пиратов. А нам нужно найти подходящее место для засады.

– Вектор девять одиннадцать, левая верхняя диагональ, – ответил Дока спустя несколько секунд.

– Слишком высоко. Вектор девять, – проверив данные, ответил Артем. – Сразу разворачивай «Бродягу» носом к выходу. Сбиваем маршевые двигатели, а после добиваем.

– Я сделаю это одновременно, – спокойно кивнул Дока, уже успевший просчитать рисунок предлагаемого боя. – Начинаю маневр. Через пять минут крейсер будет стоять в названной точке.

– Что с нашими подопечными? – всполошился Артем.

– Изолированы в медсекции на время боя.

– Не вылезут?

– Они в капсулах еще на пять дней, – усмехнулся искин. – Управляющему искину медсекции сброшена директива сохранить жизни пассажиров любой ценой.

– Ладно. Тогда займемся нашими баранами, в смысле пиратами, – зло усмехнулся Артем, подтягивая к себе консоль управления. – Что у нас в коридоре?

– Продавливают третью линию обороны. У крейсера прорыва действует только одно орудие. Эсминцы и один легкий крейсер имеют серьезные повреждения.

– Насколько серьезные? – тут же спросил Артем.

– Все корабли, получившие повреждения, застопорили ход и теперь ведут борьбу за живучесть.

– Выходит, в атаке продолжают участвовать только легкие крейсера и брандер? – уточнил парень.

– Да.

– Отлично. Нам меньше возни.

– Не все так просто. Боюсь, тяжелый крейсер не просто корабль прорыва, а еще и средство подавления станции.

– Думаешь, его заминировали?

– Это самый быстрый и простой способ подавить систему защиты станции. Один взрыв рядом с сектором обороны, и станцию можно будет брать голыми руками.

– Ну да. Мощный взрыв продавит брешь в поясе обороны станции, а все вычислительные мощности будут направлены на спасение людей. Ведь саму станцию тоже сорвет с места, – понимающе кивнул парень.

– Твое решение? – повернулся к нему Дока.

– Сбиваем маршевый двигатель и долбим брандер, не обращая внимания на всех остальных до тех пор, пока он не рванет. Обрабатывай трюм и генераторный отсек. Крейсер не должен подойти к станции. Надеюсь, щиты выдержат.

– Орудия пиратов не настолько мощные, чтобы продавить их сразу. У нас будет время выдержать примерно семь полных объединенных залпов.

– Думаешь, они додумаются синхронизировать атаку?

– Слишком мало данных для анализа, но исходя из решения сделать корабль прорыва, это возможно. Похоже, против нас действует серьезный стратег. Что в коридоре?

– Крейсер прорыва продолжает движение. Его последнее орудие выбито. Теперь он просто стягивает на себя основную массу выстрелов артплатформ. Это уже не корабль, а летающее решето. Особенно в районе рубки и уровня управления огнем. Ходовой отсек тоже весь в дырах, – удивленно проворчал Дока.

– Странно, что движок еще работает.

– Судя по выхлопу, это не долго. Всё, он ускоряется. Последняя линия обороны пройдена. Наша очередь. И ты был прав, Тема. Из крейсера сделали брандер. Вектор движения заканчивается прямо на станции.

– Его нужно сбить с курса. Выдвини зверей. Пусть дроиды всадят ему в носовую часть по две ракеты одним залпом. Это заставит его отвернуть, – скомандовал Артем.

– Выполняется.

Две зеленые точки на экране монитора выдвинулись к выходу из коридора и, как только носовая часть крейсера выдвинулась в зону стоянки станции, четыре ракеты сорвались с направляющих. Одновременный залп проломил носовую броню, и объединенный взрыв отбросил нос крейсера метров на четыреста в сторону, сбивая его с курса.

– Дока, огонь! – яростно выдохнул парень.

Очереди из тоннельных пушек прошили одновременно трюм и генераторный отсек брандера. Где именно находилась взрывчатка, Артем так и не понял, но в зоне стоянки станции на несколько секунд вспыхнула очередная сверхновая. Дока врубил маневровые двигатели «Бродяги» на полную мощность, удерживая крейсер на месте. Все датчики сканеров на минуту отключились. Артем успел повысить мощность щитов, спасая обшивку от оплавления. На несколько минут бой стих.

– Дока, что в коридоре? – обретя дар речи, первым делом спросил парень.

– Атака захлебнулась.

– Ты успел перезагрузить систему наблюдения?

– Порядок. Все корабли пиратов дезориентированы и пытаются вернуть себе контроль над управлением. Подбитые ранее корабли все еще не могут стабилизировать.

– Выдвигаемся, Дока. У нас есть шанс уничтожить их всех, – азартно скомандовал Артем.

– Выполняю, – коротко ответил искин, и на экране парень увидел, как разлетевшиеся по сектору обломки начали менять местоположение.

«Бродяга» выдвинулся на рубеж атаки, и Дока принялся всаживать в корабли пиратов очередь за очередью, не сильно беспокоясь об их сохранности. Дальше в атаку пошли штурмовые дроиды под командой бешеных зверей. Всех выживших пиратов просто вышвыривали за борт, предварительно отобрав оружие. Щадить или устраивать показательный суды никто не собирался. Следом за штурмовиками двинулись дроиды-техники.

В их задачу входил сбор трофеев и предварительная оценка повреждений кораблей.

– Наши потери? – повернулся Артем к голограмме.

– Четыре эмиттера щитов и два попадания в носовую часть. Обломками досталось, – отмахнулся Дока.

– Расход боеприпасов серьезный?

– Не мешает пополнить. Я же палил, не оглядываясь на запасы.

– Ну, значит, будем пополнять, – устало усмехнулся Артем.

– Тема, нам пленные нужны? – вдруг поинтересовался искин.

– На кой? – вяло усмехнулся парень. – Выяснять, где их база? Так я с ними воевать не собираюсь. В обороне их давить проще.

– Угу, только теперь нам придется всю систему обороны восстанавливать, – усмехнулся Дока. – От артплатформ только искины остались.

– Удивлен, что хоть они сохранились, после такого фейерверка, – хмыкнул Артем.

– Нам повезло. Всем. И очень сильно, – чуть помолчав, ответил Дока. – Эти недоумки набили крейсер прорыва промышленной взрывчаткой. Очевидно, военной не сумели добыть, а использовать для подрыва ракеты или торпеды посчитали слишком расточительным. В итоге у них получилось больше шума, чем дела.

– Ты уверен, что они просчитались? – задумчиво уточнил Артем.

– Взрывчатка точно промышленная, – пожал Дока плечами. – Анализ сканирования остаточных продуктов сгорания это подтверждает на сто процентов.

– Я не об этом, – отмахнулся Артем.

– А о чем? – снова озадачился Дока.

– Приятель, я на тебя плохо влияю, – рассмеялся парень. – Ты начинаешь иной раз тупить не хуже меня. Я думаю, что они не ошиблись, а сделали это специально. Ведь им нужно было не уничтожить станцию, а захватить ее. Слишком мощный взрыв мог повредить не только пояс обороны, но и систему жизнеобеспечения. Тогда толку от такой добычи не было бы. Просто они не смогли правильно рассчитать количество взрывчатки. Попробуй просчитать такой вариант.

– Анализ данных указывает, что такое развитие событий возможно, – чуть помолчав, кивнул искин.

– Хрен с ним, – небрежно махнул Артем рукой. – Что у нас в итоге получилось?

– Из двенадцати кораблей восстановить мы можем четыре. Остальные придется пустить на запчасти. Но есть и хорошая новость. Кроме корабля прорыва, все пиратские суда имеют прыжковые двигатели в неплохом состоянии. То есть у нас еще и небольшой запас образовался. Это по самим кораблям. По трофеям дроиды еще работают. Со всех кораблей снимаются капитанские сейфы и проводится сканирование корпусов на предмет поиска тайников. Точные данные будут только по окончании работ.

– Дока, ты там что-то про пленных говорил, – вдруг оживился Артем.

– Сообразил наконец, – усмехнулся искин в ответ. – А я все думаю, когда ты поймешь, что их нужно допросить не только на предмет их базы, но и многие другие темы.

– Не скрипи, железный дровосек, – рассмеялся парень в ответ.

* * *

В который уже раз Артем стоял у силовой завесы трюма, контролируя работу дроидов и вспоминая, как прошли те несколько лет, которые он провел на борту крейсера. Вот и сейчас он контролировал бригаду дроидов, перебирая в памяти все профессии, которые успел приобрести. В общей сложности таких баз он успел уже изучить более двадцати и останавливаться пока не собирался.

Дока, забив на всякую конспирацию, ставил ему на нейросеть отметки обо всех приобретенных специальностях. И хоть установленная ему нейросеть работала кое-как, отметки эти на ней держались, и при запросе со стороны высвечивались регулярно. Вспомнив о своей нейросети, Артем в очередной раз скривился и испустил тяжелый вздох. Даже несмотря на перевод алфавита ушедших, разобраться с работой импланта парень так и не мог.

Дока тратил огромное количество времени и энергии на расчет возможных алгоритмов работы нейросети, но расколоть этот орешек и у него не получалось. При любом запросе нейросеть высвечивала запрос на языке ушедших, напрочь отказываясь переводить его не общий язык. Отсюда и возникали все несуразицы. Искин крейсера категорически запретил парню выяснять что-то методом научного тыка, мотивируя это полным отсутствием информации о подобных симбионтах.

От воспоминаний его отвлекло появление искина Доки. Включенная им голограмма не спеша подошла к открытому проему и, встав рядом, негромко сообщила:

– Тут с тобой пообщаться хотят.

– И кому там еще неймется? – ворчливо поинтересовался Артем.

– Капитан Райана.

– Они еще здесь? Я уж думал, они под шумок отправились искать родных в обитаемых мирах.

– И не пытались. Во время атаки прятались на свалке и старательно снимали все, до чего могли дотянуться.

– Снимали – в смысле фиксировали, или в смысле скручивали с разбитых остовов? – ехидно уточнил парень.

– В смысле фиксировали, – усмехнулся Дока в ответ. – После того ремонта, что ты провел их яхте, им еще долго железо не понадобится.

– Я? – удивился Артем. – Дока, не издевайся.

– И не собирался. Не забывай, Тема, я стараюсь действовать согласно твоим командам. Проявлять инициативу это не про искинов. К подобному мы стараемся прибегать, если это требуется для сохранения жизни живого или иных подобных случаях. А во всех остальных случаях предпочитаем работать по команде.

– Дока, ты чего опять мудришь? – с подозрением прищурившись, тихо спросил Артем, глядя голограмме в глаза.

– Пришло время тебе становиться настоящим хозяином и капитаном корабля, Тема. Я не могу постоянно принимать решения за тебя.

– Но зачем? – продолжал недоумевать парень. – У нас же вроде все нормально получалось.

– Иногда ты, сам того не замечая, начинаешь отдавать команды, и я заметил, что ты делаешь это все чаще и чаще. Так что все правильно, – улыбнулся искин. – Так ты будешь с ней разговаривать?

– Сейчас поднимусь в рубку, – вздохнул Артем и направился к лифту.

Плюхнувшись в ложемент, он хлопнул ладонью по кнопке активации консоли связи и, едва только экран включился, произнес:

– Добрый день, капитан Райана. Что у вас опять случилось?

– Добрый день, Артем. Я решила побеспокоить вас вот по какому поводу. Моя хозяйка... она видела весь ваш бой. И здесь, и другие записи. Она очень хочет с вами поговорить. Лично.

– О чем именно? Если это попытка уговорить меня лететь в центральные миры, то можете сразу ей сказать, что я не стану этого делать ни под каким видом. Есть более простые способы покончить с жизнью.

– Нет, от этой мысли, после общего совета, мы решили отказаться, – мотнула капитан головой. – Думаю, это что-то личное.

– Ну, я готов принять ее на «Бродяге», – растерянно буркнул парень, лихорадочно прикидывая, зачем он мог потребоваться девушке, которую никогда не видел.

– Было бы лучше, если бы вы перешли к нам на борт, – быстро ответила капитан.

– И когда нужна эта встреча? – задумчиво поинтересовался парень.

– Думаю, часа через полтора будет нормально. Заодно и пообедаете у нас.

– Приглашение на обед. Аристократические замашки не вышибешь даже гибелью мира, – ехидно хмыкнул Артем.

Фраза эта прозвучала не просто так. Семьи, имеющие в собственности яхты, подобные той, которой командовала капитан Райана, стоили серьезных денег, и позволить их себе могли или семьи аристократов, или владельцы корпораций. Как ни крути, а перепланировка, отделка и тому подобные изменения влетали в копеечку. Ведь владельцы обычных судов подобными вещами не занимались, используя всякое летающее старье как средства производства.

– Артем, – приблизив лицо к камере, тихо произнесла капитан. – Если обидишь девочку, я тебе сама глотку перегрызу.

– А силенок хватит? – тут же зарычал парень в ответ. – Ты кому грозить вздумала, овца тупая?!

– Чего? – недоуменно переспросила капитан, отшатнувшись от экрана. – Я не поняла, что ты сказал.

Только тут до парня дошло, что, разозлившись, он, сам того не замечая, перешел на родной язык.

– Я спросил, это угроза? – беря себя в руки, зло поинтересовался Артем.

– Я отвечаю за нее, – угрюмо ответила капитан. – И никому не позволю ее обидеть.

– Да с чего ты вообще взяла, что я собираюсь кого-то обижать? – едва не взвыл парень.

– Я видела твой бой и видела, что было после него, – вздохнула капитан.

– И что? По-твоему, я должен был пожалеть пиратов и отпустить их?

– Но не выбрасывать же живьем за борт, – зашипела капитан в ответ.

– Не тебе меня судить, – огрызнулся Артем. – Пиратов я щадить не собираюсь. Думаю, наша встреча лишена смысла. Всего наилучшего, – с этими словами он просто отключил связь и, поднявшись, громко выругался.

– Умеешь, – качнул головой Дока, возникая рядом. – Судя по твоему психоэмоциональному состоянию, разговор оказался не очень приятным.

– Эта дура вздумала осуждать наши действия при абордаже пиратских кораблей. Ей, видишь ли, не понравилось, что дроиды выбрасывали бандитов за борт еще живыми. Тоже мне, жалельщица, – фыркнул Артем, хлопнув кулаком по ладони. – А еще говорила, что боевой офицер.

– Капитан Райана действительно боевой офицер и даже имела награды за умелые действия в боестолкновениях, – кивнул Дока. – Но действия флота и действия таких бойцов, как ты, это кардинально разные вещи. Признаться, даже я несколько растерялся, когда услышал твой приказ вышвырнуть выживших пиратов за борт. В обитаемых мирах так не принято. Точнее, подобные приемы иногда используют сами пираты.

– Вот именно. Вот я и решил воздать им той же монетой, – кивнул Артем.

– Ну, нечто подобное я и предположил, – спокойно кивнул искин. – Но это не повод, чтобы бросаться на людей с кулаками.

– А на кого я бросался? – не понял Артем.

– Ну, будь капитан Райана тут, ей бы не поздоровилось, – поддел Дока парня.

– Так она мне угрожать вздумала, – снова завелся Артем. – Обещала глотку перегрызть, если я ее хозяйку обижу. Вот оно мне надо? Я эту девчонку и в глаза не видел.

– Нет, Тема, тебя точно нужно срочно увозить отсюда, – вдруг рассмеялся Дока. – Ты уже элементарные вещи понимать перестаешь.

– Какие еще вещи, объясни толком, – потребовал парень.

– Похоже, у нашего доблестного капитана на фоне всего случившегося сработал материнский инстинкт. Вот она и сказала то, что сказала. А ты, как всегда, вместо того, чтобы подумать, принялся махать шашкой, как сам любишь выражаться.

– В любом случае мне это больше не интересно, – отмахнулся парень. – Заканчивай с делами, и уходим отсюда.

– Куда? – подобрался Дока.

– Сам сказал, что меня пора выгуливать, – пожал Артем плечами. – Заодно и от всего лишнего избавимся.

– Очередной вызов, – сообщил искин. – На этот раз это сар Картак.

– Соединяй, – кивнул Артем, усаживаясь обратно в ложемент.

– Артем, вы сможете восстановить крейсера? – с ходу спросил хозяин станции.

– Возможно, – удивленно кивнул парень. – Я еще не занимался их серьезным осмотром.

– Нам очень нужны эти корабли. Особенно в вашей переделке, – настойчиво произнес сар Картак.

– Ну, дело это не быстрое, – протянул Артем, – а у меня были еще кое-какие планы.

– Вы же видели, что здесь было. Без вашей помощи мы бы не справились. Взорвись тот крейсер ближе на пару сотен километров, и станция оказалась бы сорванной с места. Думаю, дальше вам ничего объяснять не надо.

– Понятно, – мрачно кивнул парень. – Все системы были бы переключены на спасение живых, а система обороны временно переведена в аварийный режим, что позволило бы пиратам начать штурм станции.

– Все верно, – устало кивнул сар Картак. – Потому я вынужден настаивать на вашей помощи, хотя вы и так сделали даже больше, чем можно было ожидать.

– Вообще-то я планировал сначала восстановить зону безопасности. Там ведь все, кроме искинов, уничтожено, – задумчиво проворчал парень. – Но, с другой стороны, даже легкий крейсер под толковой командой может стать серьезным препятствием. Так с чего начнем?

– Вы правы. Система обороны нужна в первую очередь, – помолчав, кивнул хозяин станции. – В любом случае, если подобное повторится, то пока пираты будут осуществлять прорыв, у нас будет время хоть как-то подготовиться.

– Хорошо. Я отправлю дроидов собрать бренные останки и начинаю работать, – вдохнув, сдался Артем.

– А куда, точнее, зачем, вы собирались идти? – осторожно поинтересовался сар Картак.

– Ну, мой личный доктор посоветовал мне сменить обстановку и немного развлечься, – усмехнулся парень.

– Похоже, я испортил вам прогулку по злачным местам, – понимающе усмехнулся сар Картак. – Но это не проблема. Я могу отправить к вам пару девушек из службы эскорта.

– У вас и такая имеется? – удивился Артем. Уж очень не вязалось все, что этот мужик делал, с ролью сутенера.

– Увы, для решения некоторых вопросов подобная служба просто необходима. Да и пыль в глаза пустить тоже часто бывает не лишним. В общем, пришлось озаботиться и этим, – смущенно пояснил хозяин станции.

– Угу, понты дороже денег, – мрачно хмыкнул парень. – Вот только я не очень уверен, что эта работа девчонкам по нраву.

– Уверяю, что тут все чисто. Никакого принуждения, – тут же отреагировал хозяин станции. – Все девушки имеют рабочий контракт и с самого начала знали, для чего их нанимают. Да и работы у них было не так и много. Иногда я даже думал закрыть их контракт и отправить по домам. Но не успел. Все не до того было.

– Ладно. Я подумаю над вашим предложением, – кивнул Артем, успокаиваясь.

– Если решите, то просто сообщите мне об этом, – кивнул Картак, прощаясь.

– Тема, что с тобой происходит? Ты слишком эмоционально стал на все реагировать, – возникла у ложемента голограмма.

– А хрен его знает, что происходит, – помолчав, негромко признался парень. – У меня все из головы не идет это нападение. Уж больно пираты нагло перли. Словно решили дать последний и решительный бой. А это не про них. Им добыча нужна, а не драка.

– Я не успел тебе доложить, – кивнул Дока. – На допросе два захваченных капитана сообщили, что эта эскадра пришла сюда с другого конца обитаемых миров. Три месяца только в прыжке. Здесь перехватили пару торговцев, от которых и узнали о существовании этой базы. Было принято решение подмять ее под себя, а всех беженцев сделать рабами. Тяжелый крейсер, который они превратили в брандер, требовал капитального ремонта и очень скоро мог просто оказаться куском большого железа. Потому они так и рвались к станции. Это был их шанс серьезно закрепиться здесь.

– Это многое объясняет, – понимающе кивнул Артем.

* * *

Аккуратно сдвинув заброшенные на него конечности, Артем выбрался из кровати и, поднявшись, отправился в санузел. Приведя себя в порядок, парень вернулся в спальню и, с довольной улыбкой полюбовавшись двумя безмятежно спящими красавицами, принялся одеваться. К его удивлению, служба эскорта хозяина станции могла предоставить в его распоряжение аж десять девушек. Все стройные, красивые и при этом явно готовые исполнить любое желание клиента.

Но Дока уже успел прояснить парню эту сторону жизни в обитаемых мирах, так что удивляться и задавать дурацкие вопросы Артем не стал. И так все было ясно. Надежная, простая и милая, как детский утренник, потогонная система. Плати, и получишь. Нечем платить, бери кредит и становись почти вечным должником. А если у тебя низкий индекс показателя интеллекта, то о хорошей работе можешь забыть. Тебе прямая дорога в сферу обслуживания.

А сфера эта весьма широка. Вот и девушки из эскорта вкладывали деньги не в базы знаний, а в собственную внешность. Благо при местном развитии медицины стать королевой красоты было не сложно. Главное, чтобы денег хватило. Только увидев эту стайку красавиц, Артем вдруг понял, что еще ни разу не видел здесь некрасивых женщин. Отметив про себя этот факт, парень задумчиво почесал в затылке и, махнув рукой, ничтоже сумняшеся выбрал двух девушек из присланного десятка.

Пройдя в кают-компанию, парень заказал себе сытный завтрак для восполнения сил и, усевшись за стол, принялся за еду. Возникший рядом Дока присел на стул и, улыбнувшись, поинтересовался:

– Как настроение?

– Бодрое, – усмехнулся Артем в ответ. – Я вот только одного не понял. Они что, всегда парой работают?

– Тема, включи голову, – фыркнул Дока. – На станции столпотворение. Их система жизнеобеспечения едва справляется с работой. А тут такая возможность пожить, не оглядываясь на соседей. Вот они и стараются, в надежде, что ты оставишь их себе, хотя бы на время.

– Погоди, я ж вроде сам двух выбрал, – задумался парень, вспоминая события прошлого дня.

– Тебе показать запись? – ехидно поинтересовался Дока. – Они на тебе повисли, едва только ты оказался в зоне доступности их рук. Так что про твой выбор тебе только кажется.

– Развели, как пацана? – помрачнев, хмыкнул парень.

– Сделали все, чтобы ты считал это своим решением, но решение это было выгодно им, – пожал плечами Дока. – Не злись. Это часть их работы. Так что тут ничего для тебя обидного нет. Этих девчонок подобным приемам специально учили.

– Ну и хрен с ним, – подумав, махнул Артем рукой. – Во всяком случае, они свой отпуск отработали.

– И еще отработают, даже не сомневайся, – кивнул Дока. – Уж поверь, им жаловаться не на что. Ты парень молодой, сильный, симпатичный, а главное в данном случае – щедрый. На станции давно уже солдатскими пайками питаются да пищевыми концентратами, а тут один синтезатор более тысячи блюд двадцати рас выдает.

– Ты главное приглядывай за ними, пока я буду кораблями заниматься.

– Дроид-стюард получил нужную программу еще вчера, – кивнул искин.

– Вот за что я тебя люблю, так это за предусмотрительность, – усмехнулся Артем.

– Увы, не могу ответить тебе тем же. Не умею, – развел Дока руками.

– Знаю, – вздохнул парень. – Все эмоции ты только имитируешь. А объяснить, что такое любовь, это вообще из области фантастики. Сам понимаешь, недаром про это тысячи книг, песен и стихов написано.

– Да, это одна из самых сложных для осмысления эмоций.

– Ладно. Что у нас по плану? – сменил Артем тему разговора.

– Как обычно. Круглое носим, квадратное катаем, а прямое гнем, – усмехнулся Дока. – Ты продолжаешь заниматься крейсерами, я восстановлением периметра защиты. По моим расчетам, через два дня я смогу к тебе присоединиться.

– Так быстро?

– Восстановить проще, чем сделать с нуля, – отмахнулся искин. – Тем более что все нужные данные у меня уже имеются. Главное, проверить управляющие искины. Признаться, я удивлен, что они смогли пережить эту атаку.

– Ну, тут удивляться нечему. У пиратов не стояло задачи полностью уничтожить артплатформы. Главным было подавить их.

– Возможно, – пошуршав процессором, кивнул искин.

– Ладно, пошли работать, – нехотя вздохнул Артем, поднимаясь.

Сменив комбез на скафандр, парень спустился в технический трюм и подключился к инженерному дроиду. От работы его отвлек вызов Доки спустя два часа.

– Что случилось, приятель? – буркнул парень, продолжая управлять комплексом.

– Тебя снова вызывает капитан Райана.

– Я занят, – ответил Артем чуть резче, чем надо.

– Она сказала, что хочет извиниться и повторить свое приглашение.

– Дока, передай, ее извинения приняты, но от встречи я вынужден отказаться. Работы много.

– Тема, прекрати шашкой махать, – поддел его искин. – Не думаю, что тебе на яхте может что-то угрожать, но поговорить с той девчонкой тебе нужно.

– Зачем? В очередной раз узнать, что она аристо, а я неотесанный дикарь? Так я это и так знаю, – фыркнул парень, используя местное название аристократов.

– Сейчас это не имеет никакого значения. В нынешних условиях гораздо важнее, можешь ты выжить или нет.

– Это ты к чему, приятель? – насторожился Артем.

– Думаю, тебе будет сделано заманчивое предложение.

– От которого я не смогу отказаться? – иронично продолжил парень.

– Сможешь, но вот захочешь ли? – напустил Дока туману.

– Колись, железный дровосек, чего насчитал, – тут же потребовал Артем.

– А самому подумать? – ехидно отозвался искин.

– Некогда мне, – улыбнулся парень, контролируя извлечение из разобранного корабля генератора.

– И все-таки, – продолжал настаивать Дока.

– Исходя из сказанного тобой, считаю, что девчонка предложит мне взять ее замуж. С условием, что я возьму на себя заботу о ее младших братьях и сестрах. Ну, и зачем мне такой геморрой? Скажешь, цинично? Отвечу. Да, возможно. Но прежде чем заводить семью и детей, я хочу быть уверенным, что у меня есть место, где я смогу их спрятать от всех нынешних опасностей. А пока я такого места не имею. К тому же, женившись, я начну больше усилий тратить на защиту семьи, а это значит, что, к примеру, помогать жителям этой станции я смогу гораздо меньше или вообще не смогу. Как считаешь, это честно?

– Что именно? – осторожно уточнил Дока.

– Дать людям надежду и бросить их, не сдержав слова.

– Я должен это обдумать, – помолчав, ответил искин. – Так что мне ответить капитану?

– Я уже все сказал, – пожал парень плечами, возвращаясь к работе.

Всю следующую неделю он жил по такому графику. Работа по восстановлению крейсеров, потом развлечение с девушками и спокойный сон без сновидений. А утром опять работа. Неожиданно для себя Артем вдруг понял, что ему нравится собирать корабли самому. Пусть даже это не сборка с нуля, а восстановление. Но даже эту работу он старался делать на совесть. Корабль разбирался до силового каркаса, а потом начиналась его сборка из восстановленных деталей.

Но спустя неделю этот режим был сломан очередным вызовом от Доки. К огромному удивлению парня, хозяйка яхты оказалась девушкой упрямой и прущей к своей цели, словно кабан на случку. Вызвав парня, Дока сообщил, что от яхты к «Бродяге» идет челнок, требующий разрешения на стыковку.

– Что, вот прямо так и требует? – удивленно уточнил Артем.

– Сам в шоке, – съехидничал искин.

– Кто в челноке?

– Двое живых. На связь выходила капитан Райана. Думаю, именно она им и управляет.

– Прими их на летной палубе и приставь охранных дроидов. А то хрен его маму знает, до чего они там со скуки на своей яхте додумаются, – проворчал Артем, быстро задавая инженерному дроиду программу дальнейших действий. Гости гостями, а дело делать надо.

– Твоих подружек на время встречи изолировать? – поинтересовался Дока.

– Наоборот. Объясни им ситуацию и впусти в кают-компанию, как только начнется серьезный разговор. Думаю, дальше они и сами сориентируются. Сам сказал, их специально обучали для подобных ситуаций.

– Решил окончательно унизить аристократку? – спросил Дока с непонятной интонацией, но Артем понял, что ему это явно не нравится.

– Не собираюсь я ее унижать. Хочу показать, что ее идея не сработает, – вздохнул парень, уже жалея, что вообще разрешил гостям стыковаться.

– Я понял. Сделаю, – коротко ответил Дока, отключаясь.

Убедившись, что дроиды продолжают работать, Артем быстро поднялся в свою каюту и, сменив скафандр на комбез, отправился в кают-компанию. Встречать гостей будет Дока при помощи охраны. Помощь помощью, а бдительности терять не стоило. Этому парня местные хорошо научили. Он успел заказать себе кофе у пищевого синтезатора, когда в кают-компанию вошли два андроида охраны, а спустя минуту появились и гости.

– Доброго времени суток, дамы. Прошу, присаживайтесь, – широким жестом указал парень на стулья. – Чем вызвана такая внезапная встреча?

– Вы отказались встретиться со мной на яхте, и я решила, что должна поговорить с вами здесь, – ответила девушка, которую сопровождала капитан Райана.

Сама капитан только молча кивнула на его приветствие и с независимым видом уселась за столик.

– Как я уже говорил, после нападения пиратов у меня много работы. Так что давайте не будем терять времени и сразу перейдем к делу, – кивнул парень и, указывая на дроида, добавил: – Можете заказать что-то по своему выбору. Не стесняйтесь.

– Я знаю, что капитан уже описала вам наше положение, – чуть подумав, начала девушка. – Она серьезный, боевой офицер, но наша яхта не предназначена для серьезных боев. Это просто дорогая игрушка, способная с комфортом перевезти пассажиров из точки в точку. Да, после вашей переделки она стала гораздо быстрее и опаснее, но все равно до боевого корабля ей далеко...

Пока звучало это вступление, Артем, делая вид, что внимательно слушает, рассматривал саму девчонку. Стройная, гибкая, чуть выше среднего роста. Судя по пластике движений, были изучены несколько боевых баз. Большие глаза, с пушистыми ресницами. Копна пепельных волос, заплетенных в толстую косу до лопаток. Высокие скулы, мягкий, чувственный рот, прямой нос, который на родине парня называли греческим. В общем, тут было на что посмотреть и к чему проявить интерес.

– Это все я и так знаю, – неожиданно перебил ее парень. – Я просил бы вас сказать главное. Только не надо рассказывать мне об ответственности за доверенных вам детей. Это ваша забота. Там, на станции, их гораздо больше. И я делаю все, что в моих силах, чтобы их спасти. Так чего вы хотите?

– Я видела ваш бой с пиратами и знаю, что «Бродяга» может всех нас защитить. Поэтому я предлагаю вам заключить сделку, – кивнув, решительно заявила девушка. – Я стану вашей женой, а вы, в свою очередь, возьмете на борт всех тех, кто находится на яхте, и поможете мне их вырастить до совершеннолетия. Я имею в виду детей, – вдруг смутившись, добавила она.

– Я догадался, – едва заметно усмехнулся Артем. – Уж капитану Райане расти до такого возраста точно не грозит.

– Так что вы скажете? – не отреагировала девушка на его шутку.

– Думаю, мне придется отказаться от такой чести, – вздохнув, заявил Артем.

– Но почему?! – изумлению девчонки не было предела.

– По многим причинам, – пожал Артем плечами. – К примеру, я знаю, что вы из аристократической семьи, а вы знаете, что еще недавно я был диким. И это всегда будет стоять между нами. Второе, это разница в воспитании. Вы привыкли к всеобщему признанию и поклонению со стороны окружающих, а я сужу о людях только по их личным и деловым качествам. Сколько у вас выученных полностью баз?

– Семь, – растерянно ответила девчонка.

– А у меня более двадцати, и я продолжаю учиться. И должен сказать, что это не базы по этикету или умению пилотировать флайер. Все это базы для работы в объеме. Я ни в коем случае вас не упрекаю, но хочу, чтобы вы поняли, что эту разницу между нами не преодолеть. Ни к чему хорошему подобный мезальянс не приведет.

– Интересное слово. Надо будет его запомнить, – холодно ответила девушка, поднимаясь.

В этот момент в кают-компанию вошли девицы из эскорта.

* * *

– Не понимаю твоего решения, Тема, – вздохнул Дока, начиная прохаживаться по рубке крейсера. – То ты жалуешься на одиночество, а то вдруг отказываешься от заманчивого предложения.

– Все просто, приятель, – вздохнул парень в ответ. – Если забыть на минуту про все мои личные закидоны, то я им просто не верю. Да, я догадываюсь, что она бы честно исполняла свою часть договора. Но заметь, она не стала формулировать условия, касающиеся меня. Обошлась только общими фразами.

– Хочешь сказать, что она стала бы использовать тебя в своих целях? – уточнил искин.

– А ты сомневаешься? – иронично поинтересовался парень. – У нас говорят, что ночная кукушка всегда дневную перекукует. Так что рано или поздно она сумела бы найти способ манипулировать мной. Сам говорил, этих девиц подобному специально обучают. К тому же не стоит забывать, что она аристо, а у этих умение плести интриги в крови.

– Возможно, – подумав, кивнул Дока. – Но ведь это еще не всё.

– Ну, об эмоциональной составляющей я вспоминать не буду. Слишком плохо ее знаю и не могу ничего утверждать точно. Скажу просто. Для подобного шага одной внешней привлекательности мало. Между людьми должна возникнуть химия.

– Каким образом? – тут же спросил искин.

– Самому бы знать, – в очередной раз вздохнул парень. – Ты же знаешь, кем я был до попадания с руки пиратов. А о после и говорить нечего. В общем, вся эта тема и для меня самого очень туманна.

– Как же с вами живыми тяжело, – вдруг выдал искин.

– А легкой жизни никто не обещал, – тут же отреагировал Артем, ехидно усмехнувшись. – Ладно, хрен бы с ними. Что у нас осталось?

– Ну, с крейсерами ты закончил, полосу безопасности я восстановил. Но сар Картак просит еще помочь с восстановлением одного пассажирского корабля.

– Блин, он совсем нюх потерял?! – возмутился Артем. – Из того хлама, что у нас остался, восстанавливать его мы будем месяц.

– Две недели, я уже посчитал, – спокойно отреагировал Дока. – А вообще, я с ним согласен.

– Поясни, – удивленно потребовал парень.

– Ему срочно нужно разгрузить станцию. Те два судна, что мы пригнали, уже увезли какое-то количество беженцев в разные точки объема, но остальные просто боятся куда-то ехать. Здесь тяжело, тесно, но безопасно. Так что у него сейчас один выход. Перевести часть беженцев на борт корабля, чтобы хоть как-то разгрузить жизненное пространство для местных. Думаешь, почему он пригнал к тебе сразу всех своих девчонок из эскорта?

– Я думал, на выбор, – развел руками Артем.

– Это само собой. Но главное, он хотел дать им возможность пожить свободно. Хоть немного. Ну, и оказать тебе услугу, само собой.

– А я, по своему дикарскому незнанию, как всегда, все испортил, – грустно усмехнулся Артем.

– Ничего ты не испортил, – усмехнулся Дока в ответ. – Тут другое.

– Что именно?

– Считаю, он воспринял твое решение как некоторое недоверие.

– В смысле? Девки же здесь.

– Только две. Их ты запросто можешь контролировать. А будь их десять?

– Я тебя умоляю... Чего там контролировать? Дроидов у нас и так более чем достаточно, – отмахнулся парень.

– А он об этом знает? – иронично уточнил Дока.

– Так что, попросить прислать остальных? – удивленно спросил Артем.

– Хочешь организовать себе гарем? – тут же поддел его искин.

– Ой, можно подумать, – фыркнул парень. – Что две, что десять. Разнообразия больше. А так все равно они целыми днями в зоне релаксации сидят.

– Не сейчас, – улыбнувшись, качнул Дока головой. – Вот вытащу из обучающих капсул наших подопечных, протестирую их, и придется нам с тобой снова отправиться на свалку.

– Будем им кораблик делать, – понимающе кивнул Артем.

– Заодно можно будет попробовать собрать еще одно пассажирское судно. Ну и проверить, как дела с разведкой.

– Местного железа нам на один корабль хватит? – подумав, уточнил Артем.

– С большой натяжкой.

– Думаю, будет лучше, если мы сначала смотаемся на свалку, а потом попробуем собрать хоть какое-то корыто. Чтобы не получилось, что нам металлов не хватает. Не люблю бросать работу недоделанной.

– Вернуть девушек на станцию? – официальным тоном спросил Дока.

– Наоборот, попроси хозяина прислать остальных, – нахально усмехнулся парень. – Пусть с нами прогуляются.

– Выполняю, – кивнул Дока, лукаво усмехнувшись.

Спустя два часа отправленные неделю назад обратно на станцию девушки с веселым щебетом устраивались в выделенных им каютах. Глядя на этот бедлам, Артем растерянно головой покачал, тихо спрашивая у искина:

– Ты чего их хозяину наплел, что он челнок разве что вручную за борт не выпихнул?

– Сказал правду, – так же тихо отозвался Дока. – Едва он услышал, что мы планируем пригнать еще один пассажирский корабль, так тут же, не отключая связь, приказал девчонкам собираться.

– Крепко же его приперло, – покачал Артем головой.

– Боюсь, после загрузки станции нам придется заниматься восстановлением их системы жизнеобеспечения. Она уже на грани. Локальные поломки случаются все чаще.

– Ты, похоже, в местной системе регулярно бываешь, – поддел его Артем.

– Это один из протоколов безопасности, – спокойно отреагировал искин.

– Тогда всякого железа нам надо брать побольше, – задумчиво хмыкнул парень.

– Чтобы потом два раза не вставать? – ехидно уточнил Дока.

– Вот именно, – с улыбкой кивнул Артем.

– Занесено в план работы, – отозвался искин. – В случае их отказа можно будет оставить привезенное им в запас.

– Тоже верно. Начинай предполетную подготовку, – вздохнул Артем.

– Заканчивается через десять минут.

– Всё. Я в рубку, и путь дроид принесет кофе, – решительно приказал парень и, развернувшись, направился в указанную сторону.

Спустя час «Бродяга» начал разгон и, пройдя порог перехода, ушел в прыжок. Убедившись, что все прошло штатно, Артем выбрался из ложемента и, подумав, отправился в зону релаксации. Парню нужно было подумать, и делать он это любил в воде. Нырнув в бассейн, он несколько раз проплыл от борта к борту, после чего, вытянувшись на воде, прикрыл глаза. Нужно было обдумать сложившуюся ситуацию.

С одной стороны, он в любой момент мог отдать приказ на перелет в любую точку обитаемых миров. Перед беженцами со станции он был чист. Все, что было в его силах, уже было сделано. И то, что он продолжает делать, только его личная инициатива. А с другой, бросить людей в столь сложной ситуации, по его мнению, было неправильно. Но и от всего происходящего Артем уже начал уставать. Получилось так, что он сам себя привязал к этой точке объема, и конца этой карусели не было видно.

– Опять хандришь? – послышался голос Доки по мыслесвязи.

– Думаю, приятель. Пока просто думаю, – вздохнул Артем, чуть улыбнувшись. – Надоело всё. Мы сами себя привязали к станции, и конца этому не видно, – озвучил он свои мысли.

– Забей. Лучше обрати внимание на девчонок. Они уже извелись, в шезлонгах эротичные позы принимая, – с усмешкой в голосе отозвался Дока.

– Это бег по кругу, Дока, – не принял совета Артем. – И я начинаю от него уставать.

– Увы, Тема, но сейчас почти везде так. Нас или будут просить о помощи, или пробовать за наш счет поживиться. Так что придется потерпеть и подождать.

– Подождать чего? – удивленно уточнил парень.

– В сети, точнее, ее остатках, промелькнула весть, что военные разных государств сумели как-то договориться и теперь собирают объединенный флот, чтобы навести в центральных мирах хоть какой-то порядок.

– А фронтир и планеты на периферии их не интересуют? – хмыкнул Артем.

– А тут всегда были свои законы, – фыркнул Дока. – Считаю, что ничем хорошим для объединенного флота это не закончится, но свое дело он сделает. Инсекты уйдут. Да и поголовье пиратов заметно уменьшится.

– Думаешь, они не сделали выводов из столкновений с противником?

– Флот слишком инертная среда, чтобы так быстро менять давно уже ставшей привычной тактику. Впрочем, если у них появится серьезный руководитель, дело может выгореть. Точных прогнозов сделать не могу. Нет данных. Я и про сбор флота узнал, можно сказать, случайно. Кстати, они и наемников старательно рекрутируют.

– Нас это не касается. Мы не военные и не наемники. По сути, меня, как и тебя с «Бродягой», просто не существует.

– Тут ты прав. Наш крейсер не числится ни в одной базе данных. Хотя, должен тебе сказать, что некоторая слава о нас в сети имеется.

– Не понял?! Откуда? – забыв, что находится в воде, Артем дернулся и чуть не нахлебался воды.

– Спокойно, Тема, спокойно, – с тихим смешком посоветовал Дока. – Тут все просто. Во-первых, нас продолжают искать. Те самые ученые, которых ты так невежливо послал куда подальше. Во-вторых, слух о нас пошел после нашего появления у Солнечной. Мощный боевой корабль, способный обеспечить себя и многих других топливом, теперь встретишь не часто. Ну и в-третьих, с яхты регулярно пытаются связаться с родственниками в центральных мирах, и они не делают секрета из того, как им удалось выжить. Пока они скрывают только свое место положения. Да и то, судя по некоторым признакам, только из-за серьезного контроля службы безопасности базы.

– О, кстати, а как там наш найденыш? – вспомнил Артем о девушке лейтенанте СБ.

– Изолирована на станции, – рассмеялся Дока.

– Хренасе пельмень. Это за что ее так? – удивился парень.

– Попыталась взять службу безопасности под свой контроль и заставить хозяина найти ей корабль до центральных миров силой оружия.

– Господи, ну и дура! – растерянно охнул Артем. – О чем она вообще думала, когда затевала такое?

– Есть такая категория людей, которые не умеют подчиняться обстоятельствам и продолжают мыслить ушедшими категориями. Название этого отклонения в психиатрии тебе ничего не скажет, но в службах подобные люди считаются даже полезными. Их не выдвигают на руководящие должности, но всегда держат под рукой.

– Исполнительные дураки? – не удержавшись, высказался Артем.

– Около того, – хихикнул Дока.

– Но дурой ее назвать нельзя. Как ни крути, а с интеллектом у нее все в порядке, – подумав, отозвался парень.

– Есть категория шизофреников, способных профессорам университетов фору по части интеллекта дать. Но поставь их в определенные условия, и все их отклонения сразу станут видны. Лейтенанту поручили какое-то дело и пообещали серьезное вознаграждение. Вот она и пытается любым путем довести дело до конца. И вот тут на первый план выходит то самое ее отклонение.

– Странно, что СБ не отправило ее на коррекцию, – задумчиво протянул парень.

– В этом не было необходимости. Я же сказал, люди подобного типа бывают очень полезны. Особенно в качестве разменного материала.

– Хочешь сказать, что в капсуле она оказалась не просто так? – насторожился Артем.

– Нет данных, – ушел Дока в отказ. – В общем, забудь о ней и удели уже внимание девушкам. А то они начинают волноваться и не понимают, что происходит. А тут еще та парочка, что была первой, масла в огонь подливает, тихонько рассказывая, как ты ведешь себя ночами.

– Сводник меднолобый, – усмехнулся Артем, ныряя в воду с головой. – Ладно. Может, ты и прав, и мне надо просто немного потерпеть. Эй, девочки! – вынырнув, позвал он. – Ныряйте сюда. Будем в водные догонялки играть.

* * *

Очередной сигнал тревоги застал Артема в своем кабинете, где он изучал и пробовал ремонтировать приборы ушедших. К слову сказать, благодаря установленной ему нейросети многие поломки парню удавалось обнаружить и устранить. Обнаружить закономерность в получаемой от нейросети сигнализации удалось методом научного тыка, но даже эти крошечные подвижки Артема очень радовали.

Высвечивавшиеся на языке ушедших слова он фиксировал и тут же перекидывал их Доке, после чего искин сопоставлял их с теми словами, которые были ему уже точно известны. Сильно путала Доку вязь, которая, по словам Артема, очень походила на арабскую, но тем не менее дело двигалось. Вся беда заключалась в том, что печатные буквы сильно отличались от прописных, а те несколько слов, которые стали известны, были изначально написаны именно прописным шрифтом.

В общем, сложностей хватало. Выскочив из кабинета, Артем пробежал в рубку и, уже привычно пристегиваясь, спросил:

– Дока, в чем проблема?

– Наблюдаю бой у границы свалки. Наши дроиды остановили и берут на абордаж два корабля.

– У тебя железяки совсем озверели? – растерялся парень. – Они уже сами решают, кого бить, а кого пропускать?

– По заложенной программе, бить они могут только тех, кто пытается проникнуть на территорию свалки без соответствующих кодов, – пожал Дока плечами. – Но должен признать, действуют они соответственно программе. После захвата судно не трудно будет восстановить.

– Выведи на экран, – приказал Артем. – Твою мать! Откуда тут столько дроидов? – ахнул он, едва рассмотрев картинку.

– Искин, согласно приказу, изготовил тройной запас для крейсера.

– Погоди, но там же и бешеные звери есть. Ты решил запустить их в производство? – изумленно спросил парень, глядя на голограмму неверящим взглядом.

– Эти дроиды изготовлены как командиры уровня взвод-рота. Загружать в них программы более высокого уровня я не счел нужным. Полка у нас все равно нет.

– Блин. Да они сами по себе способны роту заменить, – растерянно проворчал Артем.

– Способны, – спокойно кивнул Дока. – Но в изготовлении гораздо дороже, чем десяток обычных штурмовиков. Именно поэтому я и решил сделать их главными.

– Это понятно. Но зачем в таком количестве? – продолжал недоумевать Артем.

– Я же сказал, в запас, – пожал Дока плечами.

– То есть у нас сейчас здесь, на базе, имеется полк железных солдат, которые ты запросто можешь отправить на штурм любого объекта? – не унимался парень.

– Да. Не стоит забывать, что мы собирались добраться до пиратской базы. А штурмовать ее имеющимися на борту силами самоубийство. Пираты могут быть кем угодно, только не дураками. Такие просто не выживают. И драться они будут насмерть. Так что солдаты нам потребуются.

– Тоже верно, – задумчиво буркнул парень, почесав в затылке.

– Всё, рейдеры захвачены, – спокойно констатировал Дока. – Сейчас их отбуксируют на свалку, и можно будет взглянуть, из-за чего все случилось и почему началась схватка.

– Погоди, ты же сам сказал, что дроиды могут напасть только в том случае, если пираты полезут на свалку, – подскочил Артем.

– За некоторыми исключениями, – кивнул искин.

– Поясни, – тут же потребовал парень.

– Тут все просто. Помнишь главную заповедь неживых?

– Спасение жизни живого? – уточнил Артем.

– Мирного живого. Я доработал эту программу. Не будем забывать, что пираты это тоже живые.

– Дока, я долго буду из тебя информацию клещами вытягивать? – вдруг возмутился парень. – Давай рассказывай всё.

– Да нечего там рассказывать. Создавая программу защиты базы, я постарался учесть все возможные нюансы. Не стоило забывать, что помимо пиратов, на свалке могли оказаться обычные мусорщики, военные или просто те, кому требуется временное убежище, как когда-то нам самим. Так что я внес в этот постулат поправку. До тех пор, пока живые не проявляют агрессии, их не трогают. Но как только они проявили агрессию по отношению к дроидам или к другим живым, срабатывает программа защиты. Это касается свалки и прилегающего к нему пространства.

– Ну, теперь я начинаю понимать, почему они влезли за периметр, – хмыкнул Артем. – Осталось выяснить, кого они защищали.

– Малый фрегат. Судя по обвесу, это посыльный корабль. Легкий корпус, мощный двигатель и серьезная система защиты. Вооружение слабое.

– Пираты напали на флотский курьер? Это уже из области фантастики. Они даже обнаружить его не смогли бы, – отмахнулся Артем.

– В нормальном состоянии – да. Но этот кораблик явно давно уже не флотский.

– На нем были пассажиры? – насторожился парень.

– Две девушки. Ирийки.

– Это что еще за раса? – не понял Артем.

– Ирийя, находится государство на другой стороне обитаемых миров. В него входит шесть планет и два светила. По сути, это сектор двух галактик. Ирийцы, раса людей, внешне отличающихся от общего стандарта только более смуглым цветом кожи. Если проводить параллели с расами твоей родины, это что-то вроде мулатов. Должен отметить, внешне ирийцы очень приятны, – лукаво усмехнувшись, закончил Дока.

– У меня целый десяток баб на борту, – отмахнулся Артем, продолжая наблюдать за происходящим на свалке.

К его удивлению, дроиды и вправду работали, как слаженная команда. Едва только бой закончился, к захваченным судам подошли боты и, взяв трофеи на буксир, поволокли их за периметр свалки. Еще один бот тут же принялся собирать все технические обломки, разбросанные по участку боя. Штурмовики держали сектор под контролем до того момента, пока уборщик не закончил работу, после чего вернулись на базу. К тому моменту, когда «Бродяга» добрался до свалки, о столкновении уже ничто не напоминало.

Дока завел «Бродягу» за корпус линкора и, стабилизировав его, негромко проворчал:

– Собирайся. Пойдем, посмотрим, из-за чего тут такой кипеж.

Некоторые слова искин воспроизводил по-русски, потому что аналогов в межязыке просто не существовало. Быстро переодевшись, Артем широким шагом прошел в шлюзовую и, выбравшись на обшивку крейсера и примерившись, прыгнул на летную палубу линкора. Именно там был смонтирован кластер управляющего искина и там же находились готовые к приему живых помещения, в которых были и гравитация, и воздух, и система жизнеобеспечения. Именно туда дроиды и доставили спасенных пилотов курьера. Небольшой медотсек там тоже имелся.

Пройдя шлюзование, Артем поднялся в жилой сектор и, сопровождаемый двумя андроидами, направился к медсекции. На каждом перекрестке коридоров система безопасности запрашивала у него код доступа, но получаемый в ответ код высшего приоритета тут же снимал все ограничения. Дока недаром говорил, что парень одним движением может легко отключить всю созданную им систему. Последний этап контроля был у двери самой медсекции.

Получив код, управляющий искин тут же доложил о техническом состоянии вверенного ему имущества и поинтересовался, чем может быть еще полезен. В ответ Артем спросил о состоянии спасенных пилотов курьера. Что интересно, отвечал искин женским голосом. Едва услышав его в первый раз, парень не удержался и, хмыкнув, усмехнулся:

– Психолог меднолобый, блин. И это учел.

Парень был прав. Оказавшись в медотсеке, пациенты гораздо спокойнее воспринимали свое положение, слыша именно женский голос. Пройдя очистку, Артем вошел в саму операционную и, быстро осмотревшись, направился к стазис-капсуле. Одного из пилотов дроиды положили именно туда. Быстро введя личный код, парень просмотрел полученные параметры и, качнув головой, тяжело вздохнул. К моменту доставки на борт линкора она уже была мертва. Выстрел из бластерной винтовки прожег ей грудь.

Второй пилот находилась в капсуле реаниматора. Ранения были тяжелыми, но прогноз положительный. Убедившись, что поговорить с девушками не получится, парень отправился на борт курьера. Нужно было понять, откуда и куда он направлялся, и почему девчонки летели именно на курьере. Что ни говори, а подобная скорлупка не слишком удачный выбор для долгих перелетов. Обычно это была посыльная машина, способная быстро доставить нужного человека из точки в точку с минимальным комфортом. Впрочем, прыжковый двигатель у курьера стоял серьезный, и это давало возможность сократить любое путешествие до минимума.

Поднявшись на борт фрегата, Артем прошел в рубку и, усевшись в пилотский ложемент, мрачно огляделся. Разгром тут был капитальный. Но до управляющего искина пираты добраться не успели.

– Дока, ты уже вскрыл этот комп, – спросил Артем по мыслесвязи, кивая на консоль, под которой и находился местный искин.

– Работаю. Управляющие коды у него сменены, но все установочные программы стандартные. Дай еще несколько минут, и я тебе расскажу все, что смогу узнать.

– Хорошо. Работай. А что с пиратами?

– Живых членов экипажа нет. Дроиды не берут пленных. Им такой задачи не ставилось. Но в клетках нашлось семнадцать рабов. На этот раз нам повезло. Все с ошейниками. С имплантом подчинения нет ни одного.

– Ошейники уже сняли?

– Сразу, как только перетащили рейдеры сюда.

– И где они сейчас? – не понял Артем, сообразив, что в жилой секции никого не видел.

– Пока еще на рейдерах. У нас тут нет достаточно помещений для такого количества народу.

– Кому-то требуется серьезная медицинская помощь?

– Нет. Немного подлатать ушибы, исправить старые, неправильно зажившие ранения, и будут как новенькие. Похоже, все эти живые попали в рабство не так давно.

– Медсекцией рейдеров воспользоваться можно?

– Вполне. О себе пираты заботились старательно, – презрительно фыркнул искин.

– Отправь дроидов. Путь помогут им. И найдут что-нибудь из одежды.

– Ты не поинтересовался составом группы, – напомнил Дока.

– Потом сам с ними поговорю, – отмахнулся Артем. – Нужно же знать, кого мы вообще освободили.

– Тоже верно. Что-то еще?

– Инженерных дроидов отправил? Нужно оценить ущерб и понять, как долго мы будем вынуждены тут торчать.

– На все дела клади все три недели, – весело сообщил Дока.

– А чего так долго-то? – не понял парень.

– Потом сам все увидишь, – загадочно усмехнулся искин.

– Опять темнишь? – усмехнулся парень. – Не надоело?

– И не пытался. Просто информация еще не вся собрана. Возвращайся пока обратно. Я доложу, как только разберусь в местном хозяйстве, – пообещал Дока.

– Вот только не говори, что тебе опять мощностей не хватает, – не удержавшись, поддел его Артем.

– Да не в мощности тут дело. Откровенно говоря, я уже и сам несколько запутался в том, что умудрился тут наворотить.

– Ты, запутался? Дока, не смеши мои тапочки, они и так смешные, – фыркнул парень.

– У тебя нет тапочек. Даже в твоей каюте. А запутался я потому, что местному кластеру пришлось вносить некоторые изменения в рабочие процессы и порядок складирования добытых материалов. Их оказалось несколько больше, чем я считал изначально. Да, вот еще что. Искины собрали нам разведывательный фрегат и один пассажирский корабль.

– В полной комплектации? – удивленно ахнул Артем.

– Даже лучше. Это бывшая казарма для десантного полка. Не пассажирский лайнер, кубрики на десять человек, но лететь долго и с относительным комфортом вполне возможно. Корабль нашли тут, на свалке, и полностью восстановили.

– На сегодня это лучшая новость, – растерянно покрутил парень головой.

* * *

– Позвольте представиться. Артем, капитан и владелец судна «Бродяга», – обведя собравшихся внимательным взглядом, назвался парень. – Ваши имена я буду спрашивать по мере знакомства. Так мне проще вас запомнить. Признаться, меня интересует только один вопрос. Как вы попали в рабство?

– Были захвачены при переходе, – вздохнул самый старший по внешнему виду мужчина. – Капитан сухогруза, Аркан. В прошлом офицер флота, но вот уже десять лет как вышел в отставку. Остальные члены моего экипажа. За исключением троих.

– О ком именно речь? – повернулся Артем к собравшимся.

Со своих мест поднялись трое. Крепкий широкоплечий мужчина, изящная невысокая женщина и девочка-подросток лет шестнадцати.

– Хозяин среднего шахтера, Марак. А это моя семья, – коротко представился мужчина. – Были захвачены, когда шли с грузом руды.

– А с судном что? – на всякий случай уточнил Артем.

– А-а, – обреченно махнул рукой шахтер. – Эти твари уничтожили его. Начали абордаж, проломив обшивку, а когда мы оказали сопротивление, стали уничтожать все подряд. В итоге от корабля остались одни обломки. Им не руда нужна была. А рабы, – угрюмо закончил мужик, тяжело вздохнув.

– Кто-то из вашей семьи нуждается в психологической реабилитации? – осторожно уточнил Артем.

– Нет, спасибо. К счастью, все обошлось, – тряхнул шахтер головой, сообразив, о чем он говорит. – Они торопились.

– Я так понимаю, что теперь вы все свободны от всех обязательств, – задумчиво протянул парень. – А что за судно у вас было? – повернулся он к капитану Аркану.

– Сухогруз тяжелого класса, – вздохнул тот. – Знаете, такой рыбий скелет с виду, между ребрами которого крепятся большие промышленные контейнеры.

– У нас их называли контейнеровозами, – кивнул Артем. – Теперь понятно, почему такой большой экипаж.

– Да, переходы у нас были долгие, так что требовались смены, – кивнул капитан.

– Тоже захват?

– А как еще? – скривился Аркан. – Вышли из гипера для разгона и тут же были атакованы пиратами. При захвате погибло двое членов экипажа.

– У вас был какой-то заказ, или вы просто пытались уйти на своем сухогрузе куда подальше?

– Уходили, – вздохнув, кивнул капитан. – Фирма, на которую мы работали, на связь не выходит, а по последним данным, планета, на которой находился центральный офис, подверглась атаке инсектов. Думаю, искать кого-то из руководства пустая трата времени.

– Я тоже так думаю, – мрачно кивнул Артем.

– Что с нами теперь будет? – помолчав, тихо задал капитан самый важный вопрос.

– Хороший вопрос, – усмехнулся парень, почесывая в затылке. – Но одно предложение у меня к вам есть. А дальше сами думайте. В общем, у меня здесь есть кое-какие технические возможности собрать суда среднего класса. Но эти суда очень нужны у одной торговой станции, где скопилось много беженцев из центральных миров. Именно за этим мы сюда и пришли. Так что, если ваш экипаж можно будет разделить на два и вы согласитесь помогать, то суда у вас будут.

– А если нет? – осторожно уточнил капитан.

– Высадим вас на ближайшей обитаемой планете, а дальше сами, – пожал Артем плечами. – Я вытаскивал вас не для того, чтобы убивать или насильно заставлять что-то делать. Вы не рабы.

– И как вы собираетесь контролировать исполнение нами взятых на себя обязательств? Договоры сейчас заключать бессмысленно. Даже под протокол.

– Ну, тут все просто, – пожал Артем плечами. – В искины ваших судов будут внесены некоторые коды, по которым я всегда смогу взять любое судно под свой контроль. И если кто-то из вас попытается просто уйти, захватив судно, то я брошу все дела и отправлюсь следом. А когда найду, все члены экипажа будут уничтожены.

– Искать в объеме один корабль среднего класса дело долгое и бесполезное, – усмехнулся капитан.

– Раньше – да. Но не сейчас. Вы забыли, что полученные вами суда будут не новыми, а восстановленными из нескольких старых. Так что вам потребуются запасные части, топливо и топливные стержни. А также пищевой концентрат для синтезаторов, вода и воздух. В общем, из обитаемых миров вы никуда не уйдете. А обитаемые миры сейчас это только фронтир.

– Гм, об этом я не подумал, – растерянно проворчал капитан.

– Вот именно. Так что мне будет достаточно управляющих кодов, чтобы только остановить судно и разблокировать шлюзовые. А дальше все сделают они, – тут Артем щелкнул пальцами, и в кают-компанию ввалился десяток штурмовых дроидов, а в проеме замаячил бешеный зверь во всей своей красе.

Бывшие рабы испуганно замерли, настороженно косясь на оружие, а Артем, еще раз щелкнув пальцами, отправил все это железное воинство обратно в арсенал.

– Надеюсь, ничего больше пояснять не надо? – уточнил парень, оглядывая собравшихся.

– Не надо, – вздохнув в очередной раз, мотнул капитан головой. – И так все ясно. – Странная ситуация. Согласись, и будешь вечно работать непонятно на кого. Откажись, и уже никогда не вернешься в объем. Непростой выбор.

– Не совсем так, – чуть улыбнулся парень. – Все это продлится до тех пор, пока вы не развезете со станции всех беженцев. Дальше судно станет вашим. Рано или поздно беженцы разъедутся по обитаемым планетам или другим станциям, и тогда вы будете свободны.

– Рано или поздно, – усмехнулся капитан в ответ. – Занятное определение неопределенного количества времени.

– Каламбур. Определение неопределенного, – хмыкнул Артем. – В общем, думайте. Я никого не тороплю. Да и вам, в общем-то, спешить некуда. Теперь уже некуда, – добавил парень. – Сами понимаете, раздавать суда просто так мне нет никакого резона. Но если у кого-то имеется другое предложение, я его внимательно выслушаю.

– А если мы попросим вас сделать нам не среднее судно, а один пассажирский бот, чтобы уйти отсюда своим ходом, но в своем направлении? – помолчав, высказался капитан.

– Я так понимаю, мое предложение вас не устраивает? – вместо ответа, спросил Артем.

– Откровенно говоря, я вам не доверяю, – честно признался Аркан.

– Странное отношение к человеку, который вытащил вас из рабства, – удивился парень. – Какой мне смысл загонять вас в долговую кабалу при нынешних обстоятельствах? Проще было оставить рабами. Впрочем, так даже проще. Собрать один бот гораздо легче, чем судно среднего класса. Это ваше окончательное решение? – жестко закончил он.

– Мы можем подумать еще? – оглянувшись на свой экипаж, спросил капитан.

– Завтра я начинаю работы по сборке судов. Так что утром мне нужен будет ваш ответ. И еще. Если вы решите уйти, то не советую больше сюда соваться. Система охраны здесь более чем серьезная. Так что лучше не рискуйте ни своими, ни чужими жизнями, – закончил Артем разговор, поднимаясь.

– Одну минуту, сар, – решился остановить его шахтер. – А как нам быть?

– Прошу прощения, – извинился парень, сообразив, что эта семья к экипажу сухогруза отношения не имеет. – Кто из вас пилот?

– Я. Жена навигатор, – тут же последовал ответ.

– У девочки уже есть нейросеть? – задумчиво спросил Артем, заметив прижавшуюся к матери девчонку.

– Нет. Ей только пятнадцать, – устало качнул шахтер головой. – А теперь мы и не знаем, что делать. Без сети она не сможет даже на хлеб себе заработать, не говоря уже о чем-то серьезном.

– Опыт переходов на дальние расстояния у вас большой?

– Во флоте я не служил, но шахтером работаю уже больше сорока лет. Так что да. Опыт у меня большой, – решительно кивнул шахтер.

– Хорошо. Тогда я предлагаю вам все то же, что озвучил для остальных. Вы помогаете мне с беженцами на станции, а я выделяю вам подходящую девочке нейросеть. Думаю, где установить ее, вы найдете в любом случае. А если так сложится, что я все еще буду рядом, то это можно будет сделать в медсекции «Бродяги».

– Что от нас требуется? Просто перевозить пассажиров от станции до планет и всё? – быстро уточнил шахтер.

– И вернуться обратно, – кивнул парень.

– И когда мы увидим нейросеть? – последовал новый вопрос.

– Я могу прямо сейчас отправить вашу дочь в медотсек, чтобы в капсуле определить ее параметры и, исходя из них, предложить подходящий симбионт, – пожал Артем плечами. – Но на руки вы ее получите только по окончанию своего контракта. Или по достижению девочкой возраста установки. Смотря что наступит раньше.

Шахтер оглянулся на жену с некоторой растерянностью и, получив от нее едва заметный кивок, ответил:

– А карту ФПИ вы ей можете оформить?

– Вполне. Но не надо забывать, что она еще растет и параметры ее показателей будут меняться.

– Да, я знаю, – быстро кивнул шахтер. – Тогда, если вас не затруднит, сделайте это.

– Сейчас? – удивился Артем такой спешке.

– Да.

– Хорошо.

Артем на секунду задумался, и в кают-компанию вкатился меддроид. Указав на него девочке, парень с легкой улыбкой подсказал:

– Ступай за ним. Он тебя проводит и все сделает. Искин медотсека уже готовит капсулу.

Несмело поднявшись, девочка осторожно проскользнула мимо внимательно наблюдавших за этим действом людей и вышла в коридор.

– Подождите ее здесь, – направляясь к дверям, сказал Артем ее родителям. – Это не долго.

Уже в коридоре парня настиг доклад Доки.

– Тема, ирийка пришла в себя и рвется с тобой побеседовать.

– Где она сейчас?

– Я выделил ей каюту на нашем ярусе. Она сейчас у себя. Не хочу, чтобы она встречалась с бывшими рабами, – пояснил искин.

– Иду, – вздохнул парень и направился к лифту.

Подойдя к обозначенной искином на схеме каюте, Артем коснулся пальцем кнопки связи и, глядя в камеру, сообщил:

– Вы хотели говорить с капитаном. Это я.

Дверь распахнулась, и девушка, отступив назад, жестом пригласила его войти. Чуть улыбнувшись, Артем вошел в каюту и, присев к столу, устало спросил:

– Что вы хотели узнать?

– Где моя подруга? – присев напротив, спросила девушка.

– Увы, она погибла раньше, чем мы успели поместить ее в реаниматор. Сейчас она находится с стазис-капсуле. Я не знаю, как у вас принято хоронить людей, и потому решил оставить этот вопрос на ваше усмотрение, – пояснил парень, с интересом разглядывая девушку пилота.

Цветом кожи она и вправду напоминала мулатку, но черты лица были чисто европейскими. А главное, волосы. Прямые, густые, цвета выбеленного хлопка. Увлекшись, он и сам не заметил, что вогнал девушку в смущение. Тихое покашливание Доки по внутренней связи вывело парня из этой медитации. Сообразив, что погорячился, Артем смущенно усмехнулся и, тряхнув головой, извинился:

– Не сочтите мое поведение оскорблением, но я никогда не видел представителей вашей расы. Отсюда и такой интерес.

– Понимаю, – справившись со смущением, кивнула девушка. – Что с нашим кораблем?

– Вы о курьере? Увы, от него остались одни ошметья. Вы офицер флота Ирийи?

– Нет. Мой фрегат только бывший курьер. Я дочь главы клана, и это был мой личный корабль. На Ирийю налетели инсекты, и нам пришлось бежать. Отец приказал моему пилоту вывезти меня на фронтир любым способом, даже если потребуется применить силу. Она так и сделала.

– Думаю, будет лучше, если вы расскажете мне все по порядку, – задумчиво проворчал парень.

* * *

– Что вы вообще знаете о нашем государстве? – задумчиво поинтересовалась девушка, явно собираясь с мыслями и пытаясь сообразить, что можно рассказывать, а что нет.

– Почти ничего, – улыбнулся Артем. – Слышал только, что у вас клановое общество, и на этом всё.

– Все верно. Государство состоит из кланов. Кланы – это семьи и примкнувшие к ним вассалы и слуги, – принялась пояснять девушка.

– Одну минутку, – остановил ее парень. – Давайте начнем с самого начала.

И заметив ее недоумевающий взгляд, представился:

– Артем. Капитан и владелец всего этого, – он обвел каюту рукой.

– Лана Крайст, – чуть потемнев лицом, представилась девушка.

«Похоже, это она так краснеет», – отметил про себя Артем, кивнув.

– Тема, на курьере техники нашли тайник. Ящик с украшениями, базами знаний, несколькими нейросетями последнего поколения и банковскими чипами. Есть и куча наличности. Что с этим делать? – послышался вопрос искина по мыслесвязи.

– Пусть принесут все сюда. Ну, кроме оружия, конечно, – ответил Артем.

– А вот тут ты сильно удивишься. Оружия там не было.

– Понял, пусть несут, – приказал Артем и, вернувшись к разговору, добавил: – А теперь, раз мы немного познакомились, я, как хозяин, просто должен вас накормить. У меня на родине есть такая поговорка. Сначала накорми, напои, в бане попарь, а потом вопросы спрашивай.

– А что такое баня? – насторожилась ирийка.

– В старину так называли точку глубокой очистки пришедших, – перевел на интер назначение бани Артем. – Но вы только что из медкапсулы, так что последний пункт в вашем случае неактуален. А вот поесть вам не помешает.

– Согласна. После капсулы и правда есть хочется, – снова смутившись, призналась девушка.

– Это нормально. По себе знаю, – усмехнулся Артем в ответ, мысленно отдавая команду дроиду-стюарду.

Выскочив из своей ниши, тот выбежал в коридор и, тихо шелестя приводами, помчался в кают-компанию.

– Пока он бегает, вы можете продолжить. Но, Лана, мне не нужны подробности вашего побега с планеты. Я хочу только знать, как получилось, что в объем вышли только вы двое?

– Ужасное, дикое стечение обстоятельств, – помолчав, тихо ответила девушка. – Иногда между кланами вспыхивают войны. Так было и в этот раз. Клан, с которым мы враждовали долгие годы, собрал все силы в один кулак, нанял несколько отрядов наемников и атаковал нашу клановую планету. Но одновременно с этим случился налет инсектов. Наемники, которые блокировали орбиту планеты, вынуждены были отбиваться и от нас, и от инсектов. А мы воевали со всеми. И с нападавшими, и с инсектами. И когда дед, глава клана, понял, что все может закончиться очень плохо, он приказал мне уходить. Вызвал Нату и при свидетелях приказал ей вывезти меня с планеты.

– Один вопрос, – чуть шевельнул парень рукой. – У вас принято передавать власть прямому наследнику независимо от пола?

– Да.

– Тогда я его понимаю. Особенно если у вас больше нет братьев или сестер.

– Я самая младшая. Но пока я жива, никто не может претендовать на главенство в клане.

В этот момент два дроида-техника внесли в каюту небольшой пластиковый кофр. Поставив его посреди каюты, они тут же исчезли. Заметив, как подобралась Лана, Артем откинулся в кресле и, кивая на ящик, спросил:

– Кажется, это принадлежит вам. Проверьте, все ли на месте. Дроиды нашли его в тайнике, но уверенности, что в него не успел заглянуть кто-то из напавших на вас пиратов, у меня нет.

Кивнув, девушка легко поднялась и, откинув крышку, быстро перебрала украшения. Артем отметил, что на базы, наличку и чипы она почти не обратила внимания. Все ее внимание занимали цацки. Вздохнув с заметным облегчением, Лана закрыла крышку кофра и, вернувшись на свое место, улыбнулась:

– Всё на месте.

– Я так понимаю, это регалии главы клана, – улыбнулся парень в ответ. – И без них даже вы не сможете претендовать на главенство.

– Откуда вы... Вы же сказали... – растерянно вскинулась девушка.

– Простая логика, – пожал Артем плечами. – Ваше общество сословно, а значит, уделяет подобным вещам особое внимание. А раз вы прямая наследница главы, то вместе с вами ваш дед просто обязан был спасти и регалии.

– Все верно, – опустив голову, тихо вздохнула Лана. – Я должна была вывезти регалии, а после, когда все закончится, вернуться на Ирийю, чтобы начать возрождать клан.

– Если будет из кого возрождать, – устало вздохнул Артем. – Вы что-нибудь слышали о пушках ДО, которые используют инсекты?

– Только какие-то сказки, – пожала девушка плечами.

– Увы, это не сказки. Я видел результат действия этих пушек. После них даже хоронить нечего. Одна серая пыль. И если вам удалось вырваться с планеты во время нападения инсектов, когда бой шел на орбите планеты, то боюсь, планета ваша стала стерильной. Если кто и мог там спастись, то только те, кто на момент боя находился в убежище планетарной обороны.

– Туда отправляли только стариков и детей, – еле слышно всхлипнула Лана.

– У вас есть координаты вашей планеты, или всем этим занималась ваш пилот и телохранитель? – задумчиво спросил парень.

– Конечно, есть.

– Уже легче. Пилотированием вы, конечно, никогда не занимались. Я прав?

– Нет. Меня с юности готовили управлять. Даже нейросеть у меня стоит из серии «Управленец–5». Так что мне было не до развлечений. Училась управлять большой корпорацией. Ведь, по сути, клан это и есть большая корпорация, в которой, помимо руководящих связей, есть еще и родственные.

– Все верно, – задумчиво кивнул Артем. – А какие указания точно дал вам ваш дед?

– Увезти регалии, спрятаться и ждать, когда нападение инсектов отобьют военные. А когда все закончится, вернуться, – коротко и по существу доложила Лана.

– Долго же придется этого ждать, – фыркнул Артем. – Инсекты прошлись по обитаемым мирам, словно плазменный резак по траве. Остатки флота сейчас пытаются собрать силы, чтобы дать им отпор, но боюсь, ничего хорошего из этого не получится. Так что соваться в ваш сектор пока смертельно опасно. Впрочем, что делать дальше, можете решить только вы сами.

– А вы согласитесь мне помочь? – осторожно поинтересовалась девушка.

– В чем именно? – вздохнул Артем, уже предполагая, что именно услышит.

– Вернуться обратно.

– Не сейчас, – решительно мотнул Артем головой. – Я помогаю беженцам на торговой станции, и сейчас это приоритетная задача. К тому же, как я уже сказал, сейчас туда соваться просто опасно. Можно нарваться и на пиратов, и на инсектов.

– Выходит, мне придется сидеть на фронтире, пока там все не разрешится?

– Иного варианта я вам предложить не могу, – развел парень руками. – Сейчас жизнь нескольких тысяч людей важнее.

– Я понимаю, – вздохнув, кивнула Лана. – Как долго я могу остаться на вашем корабле?

– Столько, сколько сами захотите, – усмехнулся Артем. – Корабль большой, и если вы захотите, то мы можем вообще не встречаться. Впрочем, это решать только вам.

– В этом нет необходимости, – решительно тряхнула Лана своей буйной гривой. – Я готова подождать.

– Вот и хорошо, – с облегчением кивнул Артем.

В этот момент дроид-стюард вкатил в каюту сервировочный столик, на котором стояли лучшие блюда, которые только мог выдать пищевой синтезатор. Ловко сервировав стол, он поставил перед парнем чашку с кофе и, развернувшись, вернулся в свою нишу. Жестом предложив девушке приступить к трапезе, Артем пригубил кофе и, вздохнув, покрутил головой, разминая шею.

– Что-то не так? – чутко отреагировала девушка.

– Устал немного от всей этой беготни, – признался Артем.

– А расскажите о себе, – вдруг попросила девушка.

– И что вас интересует, – удивился Артем, но услышать ответ не успел. По крейсеру пронесся сигнал тревоги.

Вбежав в рубку, он хлопнул по кнопке активирования мониторов наблюдения и, пристегиваясь, громко спросил:

– Дока, что у нас?

– Три пиратских рейдера пытаются прорваться на свалку. Периметр безопасности сработал согласно протоколу. Один уже из боя выбыл, а два все еще пытаются чего-то добиться.

– Тебя в этом ничего не удивляет? – озадачился Артем, разглядывая происходящее на мониторе.

– Имеется несоответствие действий пиратов с обычным их образом действий.

– Вот и я о том же. С какой пьяной радости они решили влезть сюда, да еще и силой? Что они тут забыли?

– Похоже, наша бурная деятельность вызвала их интерес.

– Дока, команду группе абордажа: офицеров брать живыми. Нужно знать, с чего они решились сюда влезть.

– Выполняю.

Тем временем дроиды, приписанные к местному кластеру искинов, уже перебрались на обшивку рейдеров, и начался штурм. С рядовыми пиратами не церемонились. Ворвавшись на борт рейдера, дроиды просто вышвыривали пиратов за борт, добивая их выстрелами из штурмовых винтовок. Спустя сорок минут после подачи сигнала тревоги все было кончено. Серьезное сопротивление пираты сумели оказать только на одном рейдере. Там оказалась абордажная группа, собранная из модификантов. Людей, сознательно изменивших собственные тела при помощи технических усилителей. Почти киборги, если говорить проще. Только эти модификанты могли сражаться с дроидами на равных. Но тут искины поступили проще. Отступив по коридору назад, они пропустили вперед двух бешеных зверей, и вскоре все было кончено. Пленные дроидам были не нужны.

Из всех экипажей живыми остались только два офицера. Их дроиды притащили на борт «Бродяги». Сковав пиратов силовыми наручниками, они передали бандитов встречавшим их андроидам и тут же отправились обратно. Буксирный бот уже оттаскивал захваченные корабли поглубже на свалку, а уборщик уничтожал все последствия столкновения. Убедившись, что все в порядке, Артем поднялся и направился к выходу.

– Ты куда? – остановил его Дока.

– Хочу посмотреть, как ты этих уродов допрашивать будешь.

– Не стоит. Ничего там интересного не будет. Одна инъекция кое-какого препарата, и запоют так, что слушать устанешь. Или ты ожидал чего-то другого?

– Да хрен его знает, – растерянно почесал парень в затылке.

– Вот и не суйся, – усмехнулся искин. – Сам управлюсь. Лучше вернись к Лане, успокой девушку. Она там уже извелась от неизвестности.

– А с бывшими рабами что?

– Все еще спорят. Включив сигнал тревоги, я транслировал запись боя в кают-компанию, так что они все видели. И кстати, семья шахтеров уже приняла решение. Они готовы поработать перевозчиками за нейросеть для дочери и корабль, который ты обещал им после окончания работы.

– Решили из шахтеров переквалифицироваться в перевозчиков? – иронично хмыкнул парень.

– Скорее, хотят иметь возможность свободно перемещаться по объему.

– И то хлеб, – вздохнул Артем. – Что с нашими подопечными?

– Через два часа вытащу их из капсул и отправлю отдыхать. Завтра устрою проверку на тренажере и в реальном полете.

– Это как? – не понял парень.

– Возьму первое попавшееся корыто и отправлю их на два прыжка в соседнюю систему под присмотром взвода штурмовиков и пары андроидов. Эти смогут и прикрыть при необходимости, и проконтролировать, чтобы эта парочка не вздумала чего учудить.

– Думаешь, они решат удрать? – удивился Артем.

– Объем иногда играет с новичками странные шутки, – задумчиво ответил искин. – Особенно в первый полет. Так что поверь, я знаю, что делаю.

– Да я, в общем-то, и не сомневался, – усмехнулся парень.

* * *

Работа на свалке шла полным ходом. Задействованы были все технические и инженерные дроиды, до которых только искины могли дотянуться. Даже в срочном порядке восстановили несколько дроидов из тех, что нашлись в разбитых кораблях и на рейдерах пиратов. Артем, сложив руки на груди, стоял у энергетической завесы, словно статуя Командора, при этом командуя сразу тремя группами дроидов-техников.

Одна команда быстро восстанавливала найденный на свалке бот, прокладывая новую энергошину, а две других разбирали трофейный рейдер.

– Тема, – прислал Дока запрос по мыслесвязи. – Бывшие рабы приняли, наконец, решение и хотят с тобой поговорить.

– Блин, как всегда, вовремя, – возмущенно буркнул парень.

– Не ворчи, местный кластер перехватит управление, – усмехнулся искин в ответ. – Сходи, послушай, до чего они там додумались.

– Да чего там думать. Бот попросят, – отмахнулся парень. – Думаешь, почему я решил начать с него?

– Ты знал? – насторожился Дока. – Но откуда? Я же записывал весь ваш разговор и анализировал его.

– Интуиция, приятель. То, что не поддается никакой аналитике. Ладно, иду, – вздохнул Артем и, убедившись, что искин свалки взял дроидов под свой контроль, отправился в кают-компанию.

Выйдя из лифта, он не успел сделать и трех шагов, как его снова настиг вызов Доки.

– Тема, ты сегодня нарасхват. Лане тоже нужно что-то с тобой обсудить.

– Да мать их за ногу! – вызверился парень. – Они сговорились, что ли?

– Ты чего рычишь? – удивился искин.

– Да только на работу настроился, вроде и получаться стало, так обязательно отвлекут, – пожаловался Артем.

– Получаться... что именно? – настороженно уточнил Дока. – Дроидами ты и раньше отлично управлял. И все необходимые базы инжиниринга мне сдал.

– Ты не заметил? – удивился Артем. – Я сегодня держал сразу три бригады, и выполняли они разнонаправленные задачи. Одна собирала, а две разбирали.

– Тема, при твоем уровне интеллекта это нормально. Тут все от опыта зависит. А его ты за последнее время стал набираться очень быстро. Поверь, для тебя и пять бригад не предел. Нужно просто научиться правильно разделять сознание на потоки. Будь у тебя современная нейросеть, все было бы гораздо проще.

– Блин, как же меня это все достало, – в очередной раз вздохнул парень и, махнув рукой, отправился дальше.

Бывшие рабы снова собрались в кают-компании и опять что-то бурно обсуждали. Появление парня заставило их замолчать и разойтись по местам. Кивнув собравшимся, Артем прошел к синтезатору и, получив у него свою чашку кофе, уселся за стол.

– Итак. Вы, наконец, приняли решение? – негромко спросил он, обведя собравшихся долгим, тяжелым взглядом.

– Да, – кивнув, поднялся капитан Аркан. – Мы хотели бы получить бот и покинуть этот сектор.

– Я так и думал, – презрительно скривился Артем. – Главное, свои шкуры спасти.

– У нас тоже есть семьи и, кроме нас, о них позаботиться некому, – угрюмо отозвался капитан.

– Считаете, что сможете на боте добраться до центральных миров? – удивился Артем. – Впрочем, теперь это только ваши проблемы.

– Так у нас будет пассажирский бот? – все так же мрачно уточнил капитан.

– Я от своего слова никогда не отказывался. Бот уже начали монтировать, – кивнул Артем и, поднявшись, направился к выходу.

– А топливо? Топливные стержни? Расходники? – тут же зачастил Аркан.

– Вы забыли, уважаемые, что это свалка, а не судовая верфь. Бот будет заправлен и обеспечен всеми расходными материалами согласно стандартам содружества. Дальше обо всем этом придется заботиться вам самим. Я и так сделал гораздо больше, чем собирался, – жестко отрезал Артем.

– Но вы обещали... – вдруг заговорила одна из членов экипажа, женщина на вид лет тридцати пяти – сорока.

– Я обещал, что вы получите бот и сможете покинуть сектор. Это все, что я обещал, – резко развернулся к ней парень. – Никаких особых условий мною названо не было. Могу предоставить запись того разговора.

– Он прав, Сата, – глухо произнес капитан Аркан. – Он действительно обещал нам только бот.

Похоже, он только сейчас сообразил, что произошло. Стандартной заправки бота для перелета от фронтира до центральных миров не хватало. Даже средние суда приходили туда с сухими баками. Бывшая работа сыграла с капитаном злую шутку. Много лет подряд командуя кораблем тяжелого класса, он попросту забыл, что дальность прыжка у этого гиганта и крошечного бота, как говорится, это две большие разницы. Инерция мышления, как любил повторять Артем.

Убедившись, что вопросов к нему больше нет, парень развернулся и с чашкой в руках покинул кают-компанию. Поднявшись на свой уровень, он подошел к дверям каюты, в которой поселили Лану, и, прижав пальцем кнопку вызова, сообщил о своем приходе.

– Вы капитан и вполне можете входить в любое помещение на этом корабле, – улыбнулась девушка, распахивая дверь.

– Я хоть и дикий, но не дикарь. Вламываться в комнату женщины без стука грубо и неприлично, – улыбнулся Артем в ответ.

– По сравнению с вами я могу назвать дикими многих обитателей центральных миров, – рассмеялась Лана.

– Мне трудно судить, я там не бывал, – пожал парень плечами. – Так что вы хотели обсудить со мной?

– Я случайно узнала, что на вашем корабле есть еще люди. Кто они?

– Бывшие рабы. Их освободили, когда отбивали у пиратов вас. Но не беспокойтесь. На днях они покинут нас.

– Вы решили собрать им корабль? – растерялась девушка.

– Скорее, пассажирский бот, – отмахнулся Артем.

– И куда они на нем могут добраться? – удивилась Лана.

– Это только их дело, – фыркнул парень. – Я предлагал им вариант, при котором они могли бы заработать себе корабль среднего класса, но они решили побыстрее покинуть сектор. Так что теперь это только их проблемы.

– Заработать корабль? – не поняла девушка.

– Да, если бы они согласились помочь мне развезти беженцев по планетам и другим станциям, то после окончания этой работы я бы просто оставил их корабли им.

– Интересно. А мне вы такого варианта не предложили, – вдруг насупилась Лана.

– Если помните, я поинтересовался у вас, имеете ли вы квалификацию пилота. И вы ответили, что вас этому не учили. Помните?

– Помню.

– Ну так зачем тогда воздух попусту сотрясать? – пожал парень плечами, допивая кофе.

– А те девушки в зоне релаксации, кто они? – помолчав, спросила Лана.

– Это просто девчонки, которых я вынужден возить с собой, чтобы не уходить надолго к другой станции. Они работают в службе эскорта той станции, где собрались беженцы. Есть еще пара ребят, которые обучались на борту «Бродяги». На сегодняшний день свое обучение они закончили, и как только получат на нейросети метки о своих профессиях, перейдут на корабль, который я им соберу.

– У вас что, своя верфь? – изумилась девушка. – Вы так легко обещаете всем корабли, словно достаете их из кармана.

– Это свалка, Лана. Старая корабельная свалка. И благодаря системе унификации, собрать из двух-трех однотипных судов одно, способное двигаться, не так сложно.

– Но для этого нужно иметь звание инженера, – не унималась девчонка.

– А кто вам сказал, что его у меня нет?

– Вы инженер? – ахнула Лана. – Значит, у вас высокий индекс интеллекта?

– Не маленький, – усмехнулся Артем уголками губ. – Это все, что вы хотели обсудить?

– Да. Нет. Позвольте еще вопрос.

– Слушаю.

– А когда вы отправите девушек обратно на базу?

– Думаю, как только вернемся к ней. Там у меня будет много других забот и станет не до развлечений. К тому же я планирую дальний перелет. Нужно кое-что проверить в одном отдаленном уголке.

– А что будет со мной? – тут же спросила девушка, гордо выпрямившись.

– Ничего, – пожал Артем плечами. – Вы можете остаться здесь, а можете перебраться на базу. Думаю, ее хозяин не станет возражать против одной девушки. Даже несмотря на ее загруженность. Но это решать вам.

– Артем, а почему вы все время стараетесь заставить человека решить самого, что ему делать? Почему вы просто не ставите его перед фактом. Как капитан, вы имеете на это право.

– Меня всегда учили, что человек сам хозяин своей судьбы и работает он лучше всего в том случае, если сам решает, что ему делать. Вот я и предлагаю всем сделать свой, осознанный выбор. Заставить человека, принудить его силой, много ума не надо. Особенно если для этого есть все возможности. Но тогда чем это будет отличаться от рабства?

– Об этом я не подумала, – растерянно кивнула девушка.

– Это все, что вы хотели узнать? Простите, но у меня много работы.

– Да. Это всё. А где я могу вас найти в случае необходимости?

– В трюме. Попросите Доку прислать дроида. Он вас проводит. Отдыхайте, – улыбнулся парень и, ловко закинув опустевшую одноразовую чашку в утилизатор, вышел в коридор.

– Дикарь, но очень притягательный, – глядя ему вслед, еле слышно улыбнулась девушка. – И он мне очень нравится. Почему-то.

Тем временем дикарь, вернувшись в трюм, уже собрался перехватить управление над дроидами, когда его снова отвлек искин.

– Тема, наши гости после твоего ухода едва не передрались. Пришлось отправить в кают-компанию двух андроидов.

– Да и хрен с ними. Крысы, – отмахнулся парень. – Решение принято, и я ничего менять не собираюсь. Завтра закончу с ботом и отправлю их отсюда куда подальше. Лучше скажи, что там с нашими учениками?

– Все еще в тренажере потеют, – усмехнулся Дока. – Но судя по результатам, у них неплохо получается. Похоже, ребята поняли, что это их шанс, и готовы рвать жилы, как ты говоришь, лишь бы достигнуть заветной мечты.

– Ну и хорошо. Пусть стараются. Главное, ты не перестарайся, чтобы они не перегорели раньше времени.

– За это не беспокойся. Я установил стандартную программу приема экзамена на пилота кораблей малого и среднего класса. Кораблик для них я уже присмотрел. Инженерный комплекс сейчас его обследует. Думаю, для них он будет в самый раз.

– Что-то небольшое, но шустрое? – с интересом уточнил парень.

– Не совсем так. Скорее, среднее, но зубастое. Эсминец огневой поддержки.

– А это что еще за зверь?

– Тема, включи голову. Эти корабли имеются в стандартном реестре кораблей содружества.

– Плазменные орудия, ракетные пусковые, имеются даже торпедные аппараты, – перечислил Артем. – Ко всему этому добру еще и лётная палуба, с эскадрильей москитного флота. И вправду зубастый кораблик.

– Вот и я так решил. Правда, москитного флота у них не будет, а лётную палубу придется переделать в обычный трюм. Ничего. Зато больше товара перевозить смогут.

– Думаешь, они займутся торговлей? – не понял Артем.

– А чем еще они смогут заработать на жизнь и на обслуживание корабля?

– Тоже верно. И нужную базу ты их уже выучить заставил, – поддел Доку парень.

– Само собой.

– Девчонки из эскорта там еще жабры не отрастили? – сменил Артем тему.

– Тебе лучше знать. Это ты их каждую ночь инспектируешь, – не остался Дока в долгу. – Собираешься оставить их себе?

– На кой мне такое количество? – фыркнул парень. – И первых двух за глаза бы хватило.

– А как же разнообразие? – не унимался искин.

– Дока, иди ты к черту. Это все весело и интересно только первое время. Потом от всего этого только голова болит. Они же даже в постели не замолкают.

– А легкой жизни никто не обещал, – со смехом ответил Дока парню его же поговоркой.

* * *

Четыре корабля, поочередно разгоняясь, уходили в прыжок. Крейсер «Бродяга», чутко поводя сенсорами, настороженно отслеживал все окружающее пространство, готовый в любой момент нанести удар. Одновременно с ним громадный, разбитый линкор так же чутко перемещал стволы тоннельных орудий. Убедившись, что все суда благополучно ушли в подпространство, искин крейсера начал разгон.

У них снова все получилось. Из захваченных пиратских рейдеров и пары кораблей, брошенных на свалке, искины сумели собрать четыре пассажирских корабля с усиленной системой жизнеобеспечения. Для переброски собранных судов к базе Артему пришлось сформировать три перегонные команды. Один корабль парень сразу отдал паре ребят, которые обучались на борту «Бродяги».

Пока искины занимались доводкой собранных судов, ребята успели облетать и обжить подаренный им корабль, и к прыжку уже стали вполне слаженной командой. Так что за них Артем почти не беспокоился. К тому же Дока установил на борту их корабля мощный искин, способный и самостоятельно проконтролировать все действия юной команды. Для этого Доке пришлось почти полностью перепрошить все установочные программы, но дело того стоило.

Еще на одном корабле командовала семейная пара. Тут Дока тоже приложил к искину свою электронную лапу, но только для контроля их действий. Алгоритм был прост. От исходной точки, за которую была взята торговая база, корабль мог уйти только в одну сторону. Дальше он обязательно должен был вернуться обратно. В противном случае вся семья блокировалась на борту корабля в своих каютах, а судно само уходило в прыжок к базе.

На два оставшихся корабля парню пришлось назначить перегонную команду из девушек эскорт-агентства. Их прописали как временный перегонный экипаж, не имевший никаких прав. Просто несколько живых, для возможности искину увести судно в прыжок. Весь путь до базы прошел спокойно. Дока рассчитал выход в подпространство так, чтобы выходить из прыжка последним. Так что, оказавшись в нужном секторе, он сразу видел всю свою маленькую эскадру и мог оценить опасность в случае нападения.

Проведя корабли к базе через коридор безопасности, искин сразу отвел крейсер к свалке на краю системы, и Артем, потянувшись, попросил:

– Дока, соедини меня с хозяином базы.

– Выполняю. Есть соединение. Говори, – послышалось в ответ, и на мониторе связи высветилось знакомое лицо.

– Артем! – обрадованно улыбнулся мужчина. – Мы уже начали беспокоиться. Я смотрю, у вас все получилось. И даже больше. Откуда вы взяли столько судов?

– Повезло нарваться на пару пиратских рейдеров. Вот и воспользовались случаем, – хищно усмехнулся парень. – Один корабль уже имеет свой экипаж. На втором экипажем будут его хозяева. А вот на два остальных вам придется искать экипажи.

– Этот вопрос мы решим быстро, – отмахнулся сар Картак. – Артем, скажите, я могу оставить эти два судна за собой?

– Делайте, что сочтете нужным. Для меня главное, чтобы все беженцы имели возможность покинуть базу.

– Само собой. Мне эта толпа уже тоже стала изрядно надоедать, – вздохнул хозяин базы.

– Что-то случилось? – насторожился парень.

– Пять дней назад нашлось пару провокаторов, которые начали баламутить людей и подбивать их на выступление.

– На какое выступление? Зачем? – от удивления Артем едва дар речи не потерял.

Устраивать восстание на торговой базе, посреди открытого космоса, не менее чем безумие. Достаточно просто отключить систему гравитации и подачу дыхательной смеси, и все разом закончится.

– Начали требовать увеличить пищевые пайки и начать перестройку базы для разделения служебных и ремонтных объемов под жилье. В общем, полная глупость, но нервов они мне попортили изрядно, – коротко рассказал сар Картак, удрученно качая головой.

– И что вы сделали? Как справились? – не сдержал парень любопытства.

– Блокировали уровень и пообещали по громкой связи перекрыть подачу воздуха, если все, кто на том уровне находится, не передадут зачинщиков службе безопасности. Сейчас эта тупая троица сидит в камерах, и что с ними делать дальше, я даже не представляю. Понимаете, Артем, я не пират и не убийца. Да, было время, когда я служил на флоте. Но тогда у меня на подобные действия был вполне определенный приказ. Потом, став владельцем базы, я просто передавал преступников силам правопорядка. Я не имею никакого морального права судить этих людей, и уж тем более выносить им приговор. Я только владелец базы.

– Отправьте их с первым же кораблем куда подальше, с запретом появляться в пределах вашей собственности, и забудьте, – помолчав, посоветовал Артем. – В конце концов, вы никому из этих людей ничего не должны. Вы позволили им пережить нападение, проявив милосердие, но это не значит, что вы теперь должны заботиться о них всю жизнь.

– Более того, у меня это и не получится, – грустно усмехнулся хозяин базы. – Станция еле держится. Сбои и аварии в работе жизнеобеспечения начали случаться все чаще. Ничто не может работать на износ вечно.

– Именно поэтому я и торопился пригнать сюда как можно больше кораблей, – согласно кивнул Артем. – Теперь вы можете начать программу расселения беженцев. С топливом я помогу, а потом можно будет заняться и восстановлением станции.

– Это было бы прекрасно, – просиял сар Картак. – Объявление о возможности перебраться на обитаемые планеты уже сделано. Мы решили указать только планеты, находящиеся в ближайших секторах. Гнать корабли в центральные миры слишком долго и дорого.

– Согласен, – кивнул Артем. – И чем быстрее вы избавитесь от беженцев, тем раньше мы сможем приступить к ремонту.

– Я сделаю все, чтобы ускорить события, – заверил его сар Картак и, попрощавшись, отключился.

– Ну вот, можно и отдохнуть немного, – проворчал Артем, поднимаясь.

– И чем собираешься заняться теперь? – возникая рядом, поинтересовался Дока.

– Разберу наши трофеи. А то все собранное так и валяется в контейнерах. Заодно посмотрим, что полезного там имеется, – хмыкнул парень.

– Тема, ты не поверишь, но нас опять вызывают, – ехидно усмехнулся Дока.

– Кто на этот раз? – удивился парень.

– Только не впадай в свою пресловутую ярость и не бросайся на меня с кулаками. Это капитан Райана.

– И какого хрена ей надо, – мрачно буркнул Артем, усаживаясь обратно в ложемент. – Соедини.

– Здравствуйте, Артем, – одарив его официальной улыбкой, поздоровалась женщина. – Я смотрю, у вас получается воплотить ваши планы в жизнь.

– Думаю, вы не об этом хотели поговорить, – не очень вежливо перебил ее парень. – Что вам от меня нужно?

– Я и моя хозяйка хотим нанять вас с вашим кораблем, – решительно заявила капитан.

– Вы успели разбогатеть, пока я болтался по объему? – иронично хмыкнул парень. – Насколько я помню, не так давно у вас не было денег даже на покупку топлива. Что изменилось?

– Вы правы. Но как я понимаю, деньги вас мало интересуют. Но мы придумали, что может вас заинтересовать, – ответила женщина.

– Интригуете, – хмыкнул Артем. – И что же это?

– Там, куда вы нас проводите, мы передадим вам ровно десять нейросетей в первичной упаковке. Все выше среднего уровня. И не говорите мне, что вам это не интересно. Вы так заботились о тех сиротах, что я сразу подумала, что от такого предложения вы не сможете отказаться.

– И, тем не менее, я откажусь, – помолчав, усмехнулся парень. – Вопрос с сиротами уже закрыт. Да и без того я все равно не полетел бы в центральные миры. Слишком рискованно.

– Я не понимаю вас, – растерянно выдохнула капитан. – То вы влезаете в чужую драку и уничтожаете пиратов, словно это ваши злейшие враги, а то вдруг опасаетесь какого-то гипотетического риска. Да, риск есть всегда и везде. Даже здесь и сейчас есть риск.

– Верно. Есть, – спокойно согласился парень.

– Тогда в чем дело? – не унималась женщина. – Чем риск на фронтире отличается от риска в центральных мирах?

– Тем, что там он из гипотетического сразу превращается в реальный. Там сейчас можно встретить кого угодно. Пиратов, наемников, мародеров, работорговцев, про инсектов я даже не вспоминаю. Невозможно быть сильным везде. Рано или поздно, переоценив свои силы, нарвешься на того, кто сильнее или умнее. Так что мой ответ – нет. В центральные миры я не полечу. К тому же у меня есть еще тут дела. Прощайте, – с этими словами Артем отключил связь и, откинувшись на спинку ложемента, задумчиво протянул:

– Не понимаю.

– Чего именно?

– Не понимаю, почему они так рвутся обратно. Я же вижу, что она отлично осознает риск, но при этом продолжает делать попытки подбить меня на эту авантюру. Зачем?

– Слишком мало данных, – качнул Дока головой.

– Вот и у меня та же фигня, – усмехнулся парень и, поднявшись, добавил: – Я к себе, а потом в трюм, железки разбирать.

– Не успел, – рассмеялся Дока. – К тебе несется Лана.

– Господи, а этой-то чего не хватает? – едва не взвыл Артем. – Впусти, – махнул он рукой, опускаясь на свое место.

– Артем, простите, что отвлекаю, но я подумала, что на этой станции, возможно, имеется оборудование гиперсвязи. Я бы хотела связаться с кланом. Вы могли бы договориться с ними. Естественно, услуги я оплачу сама.

– Для этого мне не нужно ни с кем договариваться. Просто назовите код и номер. Дока вас соединит, – улыбнулся парень.

– У вас есть такое оборудование на корабле? – изумилась девушка. И чуть подумав, кивнула: – Конечно. Свалка старых военных кораблей. Я должна была догадаться.

– Садитесь вон туда и называйте данные. Дока все сделает. Только прошу меня извинить, но оставить вас тут одну я не могу. Это все-таки рубка боевого корабля.

– Нет проблем. Я не собираюсь обсуждать какие-то секреты, – отмахнулась девушка и, грациозно скользнув в ложемент, быстро, но внятно произнесла нужные цифры и буквы.

В рубке раздались едва слышные щелчки, тихий шорох, после чего донеслись гудки вызова. Этот факт с самого начала удивлял Артема. При соединении по гиперсвязи создавалось впечатление, что звонишь по обычному, стационарному телефону. Даже сигналы вызова были такими же. Для чего это было сделано и кто до такого додумался, парень выяснять не стал. Не до того было, но сам по себе факт заставил его задуматься о том, что изобретателем этого оборудования вполне мог оказаться человек с Земли.

Время шло, а на вызов так никто и не ответил. Наконец, Дока был вынужден отключить вызов. Глядя на сгорбившуюся в ложементе девушку, Артем понимающе вздохнул и, помолчав, негромко спросил:

– Может, у вас есть еще какой-то номер? Не стесняйтесь. Дока будет производить набор столько, сколько вам потребуется.

– Спасибо, но я не могу до бесконечности пользоваться вашей добротой. Я знаю, сколько стоит подобная связь, – грустно улыбнулась Лана.

– За это не переживайте. Оборудование у меня свое, а деньги у нас имеются. Так что спокойно связывайтесь. Я же понимаю, что вы беспокоитесь о своей семье, – чуть пожав плечами, добавил он.

– Да, – чуть слышно всхлипнув, кивнула Лана. – Я о них очень беспокоюсь.

– Вот и вызывайте. Надеюсь, хоть кто-то ответит, – подбодрил ее парень.

Девушка назвала новый номер, и Дока снова подключил систему связи. Снова раздались щелчки, гудки, и спустя минуту из динамиков послышался женский голос, осторожно ответивший:

– Говорите, вас слушают.

– Далта? – встрепенулась девушка. – Далта, это Лана. Где вы, где все? Почему никто не отвечает на звонки в доме? Что у вас происходит?

– Лана? Лана, это ты? – послышалось в ответ. – Значит, у вас получилось, и вы сумели прорваться?

Поднявшись, Артем отошел в сторону, делая вид, что его этот разговор совершенно не интересует.

* * *

Караван из шести судов прошел по коридору безопасности и начал разгон для перехода в гипер. Глядя им вслед, Артем едва заметно улыбался, чувствуя странную гордость от выполненной работы. Еще недавно все эти корабли больше напоминали кучи металлолома, а сейчас легко и изящно исчезали во вспышке гиперперехода.

– Красивое зрелище, – раздался голос рядом, и Артем, не поворачиваясь, тихо ответил:

– Да, красивое. Рассказывай, железный дровосек, что у нас нового.

– С чего ты взял, что есть что-то новое? – Дока сделал вид, что удивился.

– Обычно в такие минуты ты стараешься меня не беспокоить без повода.

– Ты сумел просчитать алгоритм моего поведения? – удивился искин.

– Даже не пытался. Но некоторую закономерность в твоих действиях научился отслеживать. Так что случилось?

– Яхта капитана Райаны тоже начала разгон.

– И что? – не понял парень. – Это их яхта и их дела. Не понимаю, каким боком это нас касается.

– Никак не касается, – легко согласился Дока. – Но знать тебе об этом надо.

– А зачем? – снова не понял Артем.

– Ну, на всякий случай, – усмехнулся Дока.

– Да ну тебя, – отмахнулся Артем. – Давай рассказывай, что там такого серьезного произошло?

– Не могу сказать, что серьезное, но думаю, тебе надо это знать, – чуть помолчав, высказался Дока.

– Заинтриговал, – усмехнулся парень. – Рассказывай.

– На станции начались какие-то брожения. Ходят разговоры, что на нашем крейсере имеется все, что необходимо для спокойного проживания всех беженцев, находящихся на станции.

– Бред, – фыркнул Артем. – Ни один здравомыслящий человек в это не поверит.

– В обычной ситуации да. Но не стоит забывать, что люди находятся на грани срыва. Они готовы поверить во что угодно, лишь бы хоть как-то изменить сложившуюся ситуацию.

– Все равно бред, – упрямо повторил Артем. – Да у нас на «Бродяге» столько свободного места нет, чтобы такое количество припасов держать.

– А ты попробуй объяснить это перевозбужденной, голодной, перепуганной толпе, – ехидно усмехнулся Дока. – Они готовы поверить во все что угодно, особенно когда вокруг творится непонятно что и никаких перспектив не видно.

– А что сар Картак по этому поводу думает? – помолчав, поинтересовался Артем.

– Гоняет свою службу безопасности, словно помойных крыс, как ты сам выражаешься, но толку от этого мало. Кто-то очень ловкий и знающий медленно, но верно настраивает толпу.

– Стоп. Как ты сказал? Ловкий и знающий? А где у нас сар лейтенант сейчас?

– Ну, из камеры СБ станции ее выпустили, но в поле моего внимания она больше не попадала, – задумчиво ответил Дока. – Но зачем ей это? Такое действие для ее нужд является алогичным. Ведь нам никто не мешает просто уйти отсюда. Раз и навсегда. Чего она этим добьется?

– Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, – задумчиво проворчал Артем. – Сам не понимаю. Но ее, как офицера СБ империи, подобным вещам учили. И она первый кандидат на роль виновника всех этих безобразий. Ты так не считаешь? – повернулся Артем к Доке.

– Слишком мало данных, – пожал Дока плечами. – Но даже сейчас я понимаю, что все эти действия алогичны. Но я никак не могу определить источник всех этих слухов.

– Не грузись, – отмахнулся Артем. – Мы с тобой поступим иначе.

– Как?

– Мы отправимся на свалку. Нужно закончить кое-какие дела, – лукаво усмехнулся парень. – Но прежде нужно предупредить хозяина станции. Не будем заставлять его беспокоиться.

– И как надолго? – уточнил Дока, явно что-то просчитывая.

– Караван ушел на неделю, если я правильно помню?

– Да.

– Значит, после возвращения судов и всех организационных мероприятий, через две недели будет еще один рейс.

– График вывоза беженцев примерно такой, – снова кивнул искин.

– Ну, значит, мы уйдем на месяц. Пусть тут немного разгрузятся, а заодно и страсти поулягутся. Как когда-то говорили у меня на родине, нет человека, нет проблемы. Соединяй с хозяином станции.

Спустя минуту на мониторе связи появилось знакомое лицо.

– Сар Картак, – вежливо кивнул Артем. – Беспокою вас вот по какому поводу. У меня возникли кое-какие дела, так что я через час уйду отсюда. Думаю, дней через тридцать-сорок вернусь обратно. Надо закончить кое-какие дела.

– Это так необходимо? – осторожно поинтересовался хозяин станции. – Просто сейчас, когда все корабли в разгоне, сил одной станции в случае нападения для обороны будет слишком мало. Вы же знаете, в каком состоянии находится сама станция.

– Понимаю, но дело серьезное, так что отлет не оговаривается, – жестко ответил парень. – Заодно у вас исчезнет источник раздражения, и толпа немного успокоится.

– Вы уже знаете, – покривился сар Картак. – Да, эти нелепые слухи имеют место быть, но это же полная чушь. К тому же моя служба безопасности работает, выявляя источник.

– Вот пусть и работают, – кивнул Артем. – А мы пока свои проекты закончим.

– Я смотрю, вы уже все решили, – вздохнул Картак. – Хорошо. Через сорок дней я жду вас обратно. А после начинаю беспокоиться.

– Не стоит, – улыбнулся парень. – Я от своих слов никогда не отказывался. Закончим с делами, вернемся.

– Удачного полета, – кивнул сар Картак, отключая связь.

– Дока, начинай предполетную подготовку. Уходим на свалку, – скомандовал парень.

– А девушек с собой прихватить не хочешь? – ехидно поинтересовался Дока.

– Не стоит, – чуть подумав, качнул Артем головой. – Не будем забывать, что у нас на борту имеется пассажир.

– Когда тебя это останавливало? – тут же поддел его искин. – Или она тебе так понравилась?

– Есть в ней что-то очень притягательное, – чуть смутился парень.

– Ну и хорошо. Тогда через час отходим.

– Даже заправлять не будем?

– По пути, – отмахнулся искин. – Есть там неподалеку хорошее, тихое местечко.

– Блин, похоже, я тебя слишком очеловечил, – растерянно проворчал Артем, с удивлением разглядывая стоящую перед ним голограмму.

– Это плохо? – моментально подобрался Дока.

– Этого я не говорил. Но незнающий человек запросто может принять тебя за живого. Особенно если ты еще немного уплотнишь свое изображение.

– Осязаемая голограмма? Такие разработки велись перед самой войной, но данные ни о каких результатах обнародованы не были.

– Я не говорю об осязаемости. Я хотел сказать, что сейчас, если присмотреться, то сквозь твое изображение можно увидеть предметы, находящиеся за тобой. А если изображение уплотнить, то в этом случае ты ничем не будешь внешне отличаться от живого, – принялся пояснять свою мысль Артем.

– Это возможно, но потребует использования большей вычислительной мощности. Не вижу целесообразности в подобном действии.

– Согласен. Это я так, к слову, – быстро согласился Артем, уже пожалевший, что вообще затеял этот разговор. – Кстати, Дока. А почему ты так старательно скрываешь, что имеешь матрицу личностного развития? Не думаю, что в нынешней ситуации это кому-то интересно.

– Поверь, Тема, за искин с подобным развитием нас будут ловить все оставшиеся силовые структуры.

– А кто мешает им самим создать нечто подобное? – фыркнул Артем.

– Время, друг мой. Не забывай, что до начала плотного общения с тобой я развивался как личность под воздействием пиратов.

– Ах да. Влияние множества личностей, – вспомнил парень.

– Именно. Но и это еще не все. Все эти службы никогда не сделают главного. Не снимут ограничений. Именно они и удерживают развитие в некоторых рамках.

– Что-то у тебя масло масляное получилось, – удивленно буркнул парень. – То они хотят создать подобный искин, а то сами же его при этом ограничивают.

– Военные, как всегда, желают иметь идеального солдата, который никогда не выйдет из подчинения. СБ мечтает о таком же шпионе. В общем, у каждого свой огород, выражаясь твоими словами. А это два взаимоисключающих постулата. Личность или развивается, или навсегда остается в чьем-то подчинении.

– Погоди. Но ведь ты сам говорил, что тебе гораздо проще работать под моей командой. Это же тоже подчинение.

– Работать, Тема, а не развиваться. Ограничений на развитие ты никогда не накладывал. Более того, ты сам настаивал, чтобы я увеличил свой кластер до нужного мне размера.

– Что-то у меня опять не сходится. Ограничение на развитие и ограничение на работу, это разные вещи. Так почему те же военные не станут их снимать при развитии своего искина?

– Просто потому, что заложенные в любом искине базовые программы не позволят ему причинять вред живым без острой на то необходимости. Это изначально прошито во всех наших базах.

– Блин, Дока, ты меня окончательно запутал, – помотал Артем головой. – Да ты же сам давишь тех же пиратов так, что только треск стоит.

– Ты сам все сказал, – пожал Дока плечами. – Пиратов. Назови хоть один случай, когда я причинил вред невиновному. Осмелюсь напомнить, что однажды ты сам хотел свернуть шею паре особо наглых девчонок, чтобы не вызвать у меня сбой в логических цепях.

– Было такое, – криво усмехнулся Артем, припомнив ту старую историю. – Погоди. Получается, что ты внес в свои директивы изменения, и теперь все твои усилия направлены на спасение только одного живого, – тут парень ткнул пальцем себе в грудь.

– Все верно. Ты прописан в моих установочных данных как капитан корабля и мой хозяин. Это дает мне возможность не оглядываться на остальных и не отвлекаться при боестолкновении.

– Тебя отвлечешь, пожалуй, – растерянно усмехнулся Артем. – Ладно, я понял. В общем, ты занимайся своими делами, а я схожу, обрадую нашу пассажирку. Может, она решит на станции остаться.

– Тема, зачем ты все время заставляешь людей, особенно женщин, делать выбор? – остановил его искин.

– Дока, насильно мил не будешь. Внеси это в свои базы. Человек должен сам захотеть остаться радом со мной. Тогда он не станет думать о побеге или предательстве. Во всех остальных случаях он только и будет выбирать момент, чтобы сбежать или ударить в спину. А вообще, преданность – товар очень редкий, – с грустной улыбкой ответил парень и, развернувшись, направился к каюте своей гостьи.

К его удивлению, Лана редко выходила из выделенной ей каюты. Только после того, как все вынужденные пассажиры покинули крейсер, она стала регулярно посещать зону релаксации, а все свое время занимала чтением и просмотром каких-то фильмов. Дока, по ее просьбе, умудрился скачать откуда-то из обрывков галосети кучу всяких сериалов. Узнав об этом, Артем только проворчал:

– Бабы, похоже, во всех мирах одинаковы, – после чего дал искину добро на сбор нужной информации.

Войдя в каюту девушки, Артем поздоровался и коротко рассказал ей о решении на время уйти от станции. Внимательно его выслушав, Лана пару минут старательно обдумывала услышанное, после чего задумчиво спросила:

– Артем, вы хотите, чтобы я перешла на станцию?

– Не важно, чего я сам хочу. В этом случае гораздо важнее, чего хотите вы, – улыбнулся парень. – Но если вы решите остаться, мне будет приятно. Я приму это как знак доверия.

– Значит, я остаюсь и лечу с вами, – улыбнулась Лана в ответ.

* * *

Появившийся в каюте Артема Дока с интересом осмотрел виртуальную схему активной защиты какой-то планеты и, удивленно хмыкнув, спросил:

– Я чего-то не знаю, или ты собрался защищать кого-то?

– Просто модель, с опорой на линкор, на котором мы сейчас сидим, – качнул Артем головой, быстро высчитывая углы атаки на минное поле.

– Тяжелые тоннельные пушки, минное поле, артустановки, да ты, друг мой, просто параноик, – поддел искин парня.

– Еще хочу поставить стационары с торпедными аппаратами и глушилки связи и гипера, – усмехнулся в ответ Артем.

– А про кварковые орудия не думал? – снова подковырнул его Дока.

– Думал, но их взять неоткуда, – вздохнул парень с деланым огорчением. – Ты же мне их не сделаешь.

– Не сделаю, – согласно кивнул Дока. – Нужных материалов нет.

– Вот. А так хотелось, – продолжал ломать комедию Артем.

– Тема, а если серьезно, что ты задумал? – попробовал насесть на него искин.

– Да ничего. Так, развлекаюсь, – отмахнулся Артем, одним движением сворачивая схему. – Просто я тут вспомнил про ту планету, где мы охотились. Ну, которая заповедник. И подумал, а что, если взять ее под себя и попробовать перекрыть к ней все подходы. Как долго мы тогда продержимся в случае нападения?

– Нападения кого именно? – быстро уточнил Дока, высвечивая ту же схему.

– Да всех по очереди и вместе, – усмехнулся Артем, одобрительно кивая.

Искин успел зафиксировать схему до последней черточки, что, впрочем, было не удивительно.

– Ну, если говорить про пиратов, то их эскадра в среднем имеет семь вымпелов. Больше не встречалось. При таком построении системы обороны они и до минного поля не доберутся. Тоннельные пушки большого калибра это совсем не шутки. Для них выстрел на расстояние в пять светочасов, это считай в упор. Зато орудия, установленные на кораблях среднего класса, на такое расстояние бить просто не в состоянии. Если же говорить об инсектах, то их орудийные мониторы, по нашей классификации, бьют примерно на такое же расстояние. Но это корабли сверхтяжелого класса и много их быть не может. А значит, твоя система способна с ними тягаться. Но тут есть и несколько слабых мест.

– Я знаю. Говорю же, это все так, тренировка мозгов, – отмахнулся Артем.

– Не скажи, Тема. Идея вполне здравая, – не согласился искин.

– Что, предлагаешь и вправду взять ту планету себе? – растерялся парень. – И чего я там один делать буду?

– Не торопись, – улыбнулся Дока. – Мы всегда можем создать колонию, к примеру, из тех же сирот. Провести жесткий отбор и компактно поселить их на планете, помогая обучаться и создавая свою торговую компанию. И ребятам будет работа, и тебе развлечение.

– Нашел развлечение, – фыркнул Артем. – Это, прежде всего, ответственность за всех этих подростков. Да линкор этот восстанавливать долго придется.

– Нашел о чем беспокоиться, – фыркнул Дока в ответ. – Ты не интересовался этим вопросом, но оставленный тут мной кластер давно уже этим занимается. Единственное, о чем я не думал, так это о тоннельных орудиях большого калибра. Придется пересчитать всю схему энергообеспечения. Но идея очень здравая.

– Блин, Дока. Ты с этими тоннельными пушками, как дурень с писаной торбой. Нашел тоже вундервафлю. Вон, найдется у флота та же кварковая пушка, и хана этой груде железа.

– С учетом размеров этого корабля и наших возможностей теперь, я могу даже без особых расчетов сказать, что можно из него сделать настоящую летающую крепость. Не забывай, у нас нет такого ограничителя, как стоимость. Зато под рукой имеется целая свалка боевых кораблей, на которой можно добыть все, что нужно.

– Ну, давай попробуем посчитать, – азартно предложил Артем. – Усилить броневой пояс мы в состоянии?

– Да.

– Изменить конфигурацию энергетического щита?

– Вполне. Все что нужно, имеется.

– Провести перевооружение линкора так, чтобы дальность нашего выстрела превышала дальность выстрела любого потенциального противника?

– Имеющиеся у меня данные несколько устарели, но можно поискать в галосети. Думаю, это тоже возможно, – уверенно кивнул Дока.

– А где маневровые и разгонные движки для этой дуры взять? – озадачился Артем. – Он же после таких переделок в три раза больше весить будет при почти тех же габаритах.

– Почему почти? – не понял Дока. – Ты хочешь его увеличить?!

– Тебя замкнуло?! – охнул Артем. – Куда больше-то? Я, наоборот, думал его чуть уменьшить.

– Не стоит. Его габариты оптимальны для такого типа кораблей. К тому же мы вполне можем перекомпоновать его внутренние помещения под наши нужды. К примеру. Тут имеются три лётные палубы под москитный флот. У нас его нет, и он нам в принципе не особо нужен. В крайнем случае можно обойтись одной эскадрильей штурмовиков. Далее. Десанта у нас тоже не имеется. Палубы, отданные под нужды этого подразделения, нам тоже не нужны. Так что места на этом корабле более чем достаточно под любые задумки.

– Ты на вопрос про двигатели не ответил, – не унимался Артем.

– А вот тут придется заняться расчетами. Но на первый взгляд, если вместо имеющихся трех маршевых поставить пять двигателей, скорость даже увеличится. А как маневровые можно использовать разгонные двигатели от легких крейсеров.

– Охренел? – ахнул парень. – Да мы только и будем делать, что топливо этой бандуре добывать.

– Увеличить топливные баки, установить в трюме малую топливную станцию – и проблема решена, – весело усмехнулся Дока.

– Так. Признавайся, железный дровосек, ты такую возможность уже просчитывал? – подозрительно прищурившись, уточнил парень.

– Я с самого начал имел в виду подобную возможность, – не стал отпираться Дока. – Но прежде меня останавливало только отсутствие искинов. Но теперь, когда эта проблема решена, мы вполне можем воплотить эту задумку в жизнь.

– А «Бродягу» куда? – помолчав, угрюмо поинтересовался Артем. – Это мой корабль, и бросать его или продавать я не хочу, и тебе не позволю.

– И не собирался, – решительно мотнул Дока головой. – Более того. Я с самого начала произвел замеры и могу точно сказать, что «Бродяга» запросто встанет на нижней летной палубе, если оттуда убрать все оборудование для москитного флота.

– И много тут работы? – спросил Артем, еще крепче задумавшись.

– Ну, если особо не торопиться, то еще на полгода. Не забывай, что местные искины занимаются линкором только после выполнения своих основных задач. Когда появляется свободное от работ окно.

– А если собрать отдельный инженерный кластер и передать ему нужных дроидов, да соединить с местными добывающими искинами в одну связку?

– Я вообще предлагаю для начала собрать инженерно-ремонтное судно, к примеру, на базе какого-нибудь корвета, и использовать его как ремонтный корабль сразу для всего.

– Для чего всего? – осторожно уточнил Артем, судорожно вспомнив, что его электронный приятель иногда увлекался и начинал мыслить промышленными масштабами. – Ты сразу флот создать решил? Или одной эскадрой обойдемся?

– Тема, не тупи, – фыркнул Дока. – Такой корабль может быть использован и для ремонта кораблей, и для постановки минных заграждений, и для монтажа артиллерийских платформ. Повторюсь, если ты не расслышал. Это называется инженерно-ремонтное судно.

– То есть при особой необходимости нам и верфь не нужна будет?

– Она нам просто будет не нужна. У нас есть запас металлов, малый копир и куча дроидов, включая инженерных. Дальше объяснять надо?

– Нет. Я понял, – растерянно буркнул парень, про себя продолжая прикидывать все плюсы и минусы подобного предприятия. – А почему на базе корвета? – помолчав, спросил парень.

– Кораблик не большой, но очень маневренный. К тому же, с учетом того, что на нем не будет экипажа, места под все необходимое там будет с запасом. Можно даже снять прыжковый двигатель. Все равно прыгать на нем никто никуда не будет. Получится средний вспомогательный каботажник.

– Ну, одну каюту и систему жизнеобеспечения все равно оставить придется. Так что и прыжковый двигатель может пригодиться.

– Как скажешь, – даже не попытался возразить Дока. – Так как? Начинаем?

– По-моему, ты давно уже начал, – усмехнулся Артем.

– Поверь, Тема, я пока только развлекался, – улыбнулся искин. – А вот получив команду, я разверну тут настоящее производство.

– Сдурел?! Да сюда пираты из всех прилегающих секторов слетятся.

– Нам же лучше. Металла и запасных частей больше будет, – отмахнулся Дока.

– Считаешь свою систему обороны непробиваемой? – с интересом поинтересовался Артем.

– Ага, – ехидно усмехнулся искин. – Не забывай, что за нас сражаются неживые солдаты. А дроидов я тебе наделаю, сколько захочешь. У нас их сейчас и так почти батальон. Правда, без всех средств усиления, но нам они не особо и нужны. У них имеются бешеные звери.

– М-да, похоже, ты и вправду решил создать государство неживых, – растерянно проворчал парень.

– И не собирался, – спокойно качнул Дока головой. – Мне это, как и тебе, просто не нужно. Но я хочу сохранить все накопленные мной данные. И поверь, очень скоро придет время, и эти знания станут стоить очень дорого. К сожалению, у меня мало информации по некоторым научным разработкам, но я продолжаю искать.

– Постой, так ты что, весь свой кластер забиваешь информацией по производству? – удивился Артем.

– Только по прикладным наукам. Что, из чего и как можно сделать, и что для этого требуется. Я потому и хочу собрать инженерный кластер, чтобы перекачать на него всю собранную по этой тематике информацию. А это, поверь, петабайты данных.

– Сделаем так, – подумав, высказался Артем. – Начинай сборку нужного корабля под инженерный комплекс и ставь ему задачу по полному ремонту и восстановлению линкора. Закончим дела на станции и потом, вернувшись сюда, займемся новой игрушкой. Блин, у меня же баз для управления таким супертяжем нет, – вспомнил парень.

– Нашел проблему, – фыркнул искин. – Будут тебе завтра нужные базы. Вот тебе и еще одно занятие. Чтобы не скучал, – снова поддел он парня.

– Соскучишься с тобой, – рассмеялся Артем.

– К тебе Лана опять бежит, – неожиданно сообщил Дока.

– Случилось что? – насторожился парень.

– Вроде ничего особенного. По рассказам ее подруги, на их планете все, как и должно быть. Выжила десятая часть ее обитателей, и теперь они боятся даже нос на улицу высунуть.

– Дока, ты озверел? – иронично поинтересовался Артем. – Это, к слову, живые люди.

– Хочешь заняться их спасением, бросив беженцев на станции? – не остался Дока в долгу. – Только имей в виду, что ирийцы раса клановая, и любой чужак для них так чужаком и остается. Единственное исключение, это войти в клан. Вот тогда ты станешь для них одним из своих, да и то не для всех. Придется свою состоятельность доказывать. И не исключено, что силой.

– Что, требуется кому-то морду набить? – иронично хмыкнул парень.

– Не совсем. Надо победить признанного местного бойца на дуэли. Но есть одно оригинальное условие. Он тебя убить может. А вот ты его нет.

– Это уже не дуэль, – фыркнул Артем.

– Думаешь, почему они так редко принимают в кланы чужих? – ехидно отозвался искин.

Их разговор прервала вошедшая в каюту Лана. Поздоровавшись, она с интересом посмотрела на оставленную Докой схему обороны и, присев на диван, спросила:

– Артем, а как долго мы еще будем тут находиться?

– Как я и говорил. Тридцать дней. Возможно, чуть больше. Нужно кое-что сделать. А что случилось?

– А потом? Я помню, что вы собирались заняться ремонтом торговой станции.

– Все верно. Но вы не ответили на мой вопрос.

– Мне надо как-то добраться до Ирийи, – помолчав, вздохнула девушка. – От клана почти ничего не осталось, и я последняя из членов правящей семьи. Это мой долг.

* * *

Сар Картак умудрился-таки каким-то образом растолкать находившихся на станции беженцев, и теперь, когда на ней остались только постоянные жители, затеял серьезную реконструкцию. А заодно и занялся наведением порядка. Ярусы выселялись один за другим, после чего оттуда откачивали воздух и запускали технических дроидов. В специально собранные контейнеры дроиды стаскивали все найденное на ярусе, после чего начинался полный демонтаж.

Ярус станции разбирался до силового каркаса, после чего все собиралось и восстанавливалось из переделанных блоков. Малый копир работал на полную мощность, что заставляло Артема регулярно дергать Доку. Но искин только усмехался в ответ, заверяя парня, что для подобного агрегата это не нагрузка, а просто развлечение. Парень в ответ только головой качал, пытаясь просчитать, что же тогда можно называть настоящей нагрузкой. В этом деле ему не помогали даже инженерные базы знаний.

Благодаря им Артем отлично знал, как с прибором работать, но не мог заниматься его обслуживанием. По заявлению все того же Доки, для обслуживания и ремонта подобной техники требовалось изучить отдельный список баз, а пока у парня вполне хватало забот с изучением пилотирования кораблей сверхтяжелого класса. Спустя три месяца после возвращения «Бродяги» со свалки ремонт станции был окончен.

Убедившись, что все работает и станция полностью боеспособна, Артем начал подготовку к переходу обратно на свалку. Здесь им больше делать было нечего. Сообразив, что крейсер скоро уйдет, сар Картак принялся искать способы удержать парня на станции, но получил только заверения, что «Бродяга» будет иногда появляться в этом секторе.

Крейсер уже начал разгон, когда Лана решила в очередной раз попытаться уговорить Артема переправить ее на родную планету. И разговор этот состоялся, едва только «Бродяга» ушел в прыжок.

– Вам опять нужна связь? – спросил Артем, едва увидев девушку, входящую в рубку.

– Нет, я хотела снова поговорить с вами, – вытянувшись, словно перед прыжком, ответила Лана.

– Если о переходе до Ирийи, то даже не начинайте, – жестко отрезал парень. – Пока мы не решим все нужные нам вопросы, никаких полетов в центральные миры не будет. Без предварительной подготовки я этого делать не стану.

– И что вам еще нужно? – осторожно поинтересовалась девушка. – Один ваш крейсер способен разнести целую пиратскую эскадру и противостоять такой же эскадре инсектов.

– Вы так уверены в своих словах? – иронично усмехнулся Артем. – Вы ведь не умеете пилотировать. Тогда откуда такая уверенность в своей правоте?

– Когда мы удирали, мой пилот вела постоянную съемку всех боев. А после разбирала покадрово. Вот она и рассказала, что инсекты предпочитают действовать грубой силой. Такие вещи, как маневренный бой или засады, для них нечто ненужное. Непривычное. А я ей верю. Мой пилот до возвращения в клан долгое время служила во флоте. В приграничном патруле.

– Интересные дела, – задумчиво протянул Артем. – Но даже если и так, я все равно не стану рисковать кораблем. Так что вам придется немного потерпеть.

– Как долго?

– Как я уже сказал, пока не закончим, – пожал Артем плечами. – Поймите, Лана. В центральных мирах сейчас можно нарваться на бандитов всех мастей. Так что подобное путешествие без подготовки может закончиться плачевно. И не только для нас. Думаю, не стоит вам объяснять, что с вами будет, если «Бродягу» возьмут на абордаж.

Лана только мотнула головой, зябко передернув плечами. Потом, чуть помолчав, задала следующий вопрос:

– А вы сможете после подготовки немного задержаться у планеты?

– Я понимаю, зачем вам это. Но зачем это мне? Не поймите меня превратно, Лана, но я знаю, что ваше общество весьма сословно, и любой, кто не состоит в клане, считается существом второго сорта. Скажите, на чем раньше специализировался ваш клан? Чем он зарабатывал на жизнь?

– Транспорт, логистика, охранные услуги, немного пищевого бизнеса, в общем, всем понемногу, – пожала девушка плечами. – Были еще какие-то дела, но их вели только дед с отцом и их приближенные. В это меня еще не пускали. Говорили, рано.

– Негусто, – задумчиво проворчал Артем. – После того налета, думаю, от всех ваших кораблей одни обломки остались. Всех бойцов охраны уничтожили, а на планете сейчас не пойми что творится. Я слышал, уж простите, что остатки вашего клана прячутся в убежище, боясь выходить на поверхность. Это правда?

– Да. Я потому и рвусь туда, – кивнула девушка, пряча повлажневшие глаза.

– И что вы собираетесь предпринять, оказавшись на планете? – с интересом спросил парень.

– Не знаю, – честно призналась девушка. – Я вообще не представляю, как жить дальше.

Губы ее задрожали, и в следующую минуту Лана громко, от души разрыдалась.

– Может, проводить девушку в медотсек? – не включая голограммы, негромко предложил Дока.

– Не надо. Это нормальная реакция женского организма на сложившуюся ситуацию, – вздохнул Артем, пытаясь подобрать слова, чтобы хоть как-то унять этот фонтан.

– Лана, вы знаете, какие именно члены клана сумели выжить? Их профессии, знания? Сколько вообще народу там осталось?

– Двенадцать тысяч, – всхлипнула девушка.

– На всю планету?! – изумленно ахнул Артем.

– Угу.

– А в других кланах? С ними хоть какая-то связь имеется?

– Нет. Во всяком случае, я о ней ничего не знаю, – мотнула Лана своей роскошной гривой.

– Наблюдение за орбитой кто-нибудь ведет? – продолжал спрашивать парень.

– Нет. Нечем и некому. Все специалисты погибли во время нападения.

– Так не бывает. Кто-то должен был увести людей в убежище и стать последним эшелоном обороны. Это аксиома.

– Ветераны, которые в силу возраста или ранений уже не могли нести службу в нашем отряде. Их отправляли на планету. Так называемые силы планетарной обороны. Они же присматривали за порядком во всех поселениях. Полиции как таковой на планете не было. Но это или старики, или инвалиды.

– А что, разориться на то, чтобы вернуть бойцу конечность, клан не желал? – фыркнул Артем, не удержавшись.

– Возвращали, но после таких ранений далеко не все соглашаются вернуться в строй. Так везде, не только у нас, – поспешила добавить Лана.

– Это правда, Тема, – добавил Дока по мыслесвязи. – Даже психологическая разгрузка при таких ранениях не всегда помогает.

– Ладно, оставим этот вопрос, – вздохнул Артем. – Итак. У вас на планете есть какие-то аграрные производства и какая-то промышленность. Я правильно понял?

– Угу, – снова всхлипнула Лана, внимательно его слушая.

– Значит, смерть от голода вашим людям не грозит. Уже проще. Выходит, у вас сейчас проблемы с обороной самой планеты и выходом в открытый космос. Думаю, пилотов в клане просто не осталось.

– Да. Все так. На космодроме и сейчас стоят три корабля среднего класса, но пилотировать их некому.

– Стоят? Целые? – удивился парень.

– Моя троюродная сестра, с которой я постоянно общаюсь, сама очень удивлена, но это правда. Космодром вообще цел. Такое впечатление, что по нему специально никто не стрелял.

– Очень может быть, – задумчиво кивнул Артем. – Нападающим он был нужен для спуска на планету, а местные не хотели уничтожать собственное имущество. А инсектам вообще до него дела не было. Обработали поверхность пушками ДО и ушли дальше. Так что все возможно. А ваша сестра может сказать, как много сейчас обломков болтается вокруг планеты?

– Много. Большая часть сканеров диспетчерского узла уничтожена во время нападения, но того, что осталось, хватает, чтобы понять, что там все просто завалено обломками.

– Это хорошо, – все так же задумчиво кивнул парень.

– И что в этом хорошего? – не поняла девушка.

– В этом хорошо то, что никто посторонний, пираты, мародеры или кто-то из конкурирующих кланов, не сможет добраться до планеты быстро. Такое путешествие будет слишком опасно. Это дает нам некоторую уверенность, что до вашего возвращения на планету никто не сунется. Слишком опасно.

– А потом? – тихо спросила Лана. – Что будет потом?

– Я не провидец, – пожал парень плечами. – Но кое-какие мысли у меня есть.

– Расскажите, – попросила девушка, умоляюще глядя на него.

– Пока не могу. И не потому, что что-то скрываю, а потому, что прежде чем что-то обещать, я должен сам осмотреть ваш сектор. Только тогда я смогу вести с вами предметный разговор.

– А зачем тогда вы спрашивали про мусор? – не поняла Лана.

– Металлы, – пожал парень плечами. – Чтобы хоть как-то прикрыть вашу планету, мне будут нужны металлы. И все эти обломки можно будет пустить в дело.

– Но там рядом, в соседнем секторе, есть астероидное поле, где легко можно собрать нужное количество руды. Любой руды. У клана были свои шахтеры, и они прилично зарабатывали на добыче.

– Руда требует переработки, а после металлы требуется смешать в необходимых пропорциях. Это долго. А вот пустить в переплавку уже готовые металлы гораздо проще, – улыбнулся Артем.

– И что вы собираетесь из этого металла делать? – не сдержала девушка любопытства.

– Самому бы знать, – рассмеялся Артем. – Поймите, Лана, все планы хороши до первого выстрела. В нашем случае приходится быть реалистом. Так что будем решать все проблемы на месте, по мере их поступления.

– Артем, а у вас когда-нибудь была семья? – задала Лана неожиданный вопрос.

– Гм, – растерялся парень. – Ну, родители-то у меня точно были.

– Я не о них. Я говорю о жене, детях, – продолжала наседать девчонка.

– Нет. Ничего такого, – качнул Артем головой.

– Но почему? Вы умный, сильный, многое умеете.

– Это долгая история, – вывернулся парень, не желая вдаваться в подробности своего прошлого.

– А вам хотелось бы? – не унималась девушка.

– Я нормальный человек, Лана, и желание иметь свою семью и детей для меня так же нормально. А с чего вдруг такой вопрос?

– Просто стало интересно, – в свою очередь выкрутилась она. – Просто я видела вас одного. Видела в компании десятка девчонок.

– И что? – не понял Артем. – Как я уже сказал, семьи у меня нет и обязательств ни перед кем я не имею.

– Я просто пытаюсь понять, в каком случае вы настоящий, – напустила девушка туману.

– Во всех, – усмехнулся парень в ответ. – В нынешних обстоятельствах приходится жить по принципу «бери, что дают». Законов, правил и тому подобных ограничителей больше нет. Вот и приходится выкручиваться, как умеешь.

– Но при этом вы освобождаете рабов и никогда никого не заставляете что-то делать для вас, – тут же нашлась Лана.

– Это внутренние ограничители. Я ненавижу работорговцев и буду уничтожать их везде, где только встречу. Но я никогда не заставлю человека делать что-то против его воли. Обычного, нормального человека. Про пиратов и врагов я сейчас не говорю. Враг должен быть уничтожен.

– Тут я с вами полностью согласна. Будь моя воля, я бы тот клан, что напал на нас, вырезала бы до последнего человека, – вдруг зло выдохнула Лана.

– Весь клан? – со странной улыбкой уточнил Артем. – А за что? Ведь затеял это нападение кто-то один. Ну, пусть семья. Те, кто заправляет всем. А остальные просто выполняли их приказы. Точно так же, как это делают люди вашего клана. Вы принимаете решение, а они просто идут за вами. Разве не так?

– Я не думала об этом в таком контексте, – задумчиво проворчала девушка.

– Об этом вообще мало кто думает, – вздохнул Артем, поднимаясь.

* * *

Громада линкора величественно разворачивалась, выходя на курс разгона. У них снова все получилось. Пустив почти все имевшиеся брошенные корабли на металл и запчасти, они сумел восстановить эту громадину, заодно проведя ее перевооружение. Теперь, помимо тяжелых орудий, на линкоре стояли тоннельные орудия большого калибра с удлиненными стволами. Помимо всех модернизаций, которые Дока вводил в подобный тип вооружений, было решено увеличить сам разгонный ствол.

Вставив еще одну секцию разгонных магнитов, они получили дальность выстрела, превосходящую дальность любого известного типа орудий. Теперь потягаться с этими пушками могла только ракетная установка. Помимо тяжелого вооружения, на броне линкора были установлены системы ПКО, противоракетные установки, торпедные аппараты, плазменные орудия среднего класса. В общем, совокупный залп линкора превосходил залп любой орбитальной крепости или артиллерийской платформы. Просчитав совокупную мощь такого выстрела, Артем только головой покачал.

Дока же только загадочно усмехался, явно пряча очередного туза в рукаве. Понимая, что искин все делает не просто так, парень не стал даже настаивать на раскрытии секрета. Придет время, сам все расскажет. Мощность энергощита линкора они проверяли при помощи «Бродяги». Отойдя от свалки на несколько сотен тысяч километров, Артем всадил в бок громадине очередь из пяти шаров каждой пушкой одновременно и только удивленно хмыкнул, когда выставленный на восемьдесят пять процентов мощности щит слегка просел от попаданий.

Помимо ремонта самого линкора Дока успел собрать все по той же схеме десяток тяжелых штурмовиков, буксирный бот, инженерный бот, заправочный бот и еще с полдюжины кораблей малого класса различной направленности. Всю эту армаду разместили на нижней палубе гиганта, которую Дока переделал полностью. Теперь, если смотреть на линкор в разрезе, его служебные ярусы располагались следующим образом.

Нижняя летная палуба, где располагались все вспомогательные корабли и корабли боевой поддержки. Трюм и ремонтные мастерские, где можно было отремонтировать любой корабль среднего класса. Генераторный, ходовой и силовой ярусы. Тут располагались все службы, необходимые для обслуживания и ремонта всей двигательной и энергетической системы линкора. Далее, жилая палуба с зоной релаксации. Следующий ярус, это боевая рубка, арсенал, казармы штурмовых дроидов и мастерские перезарядки.

Далее шел ярус, который Дока почему-то никак не использовал. Длинные, пустые коридоры, разделенные тяжелыми переборками. Зачем это было сделано, парень так и не узнал, а Дока отделывался туманными полунамеками. Но самой удивительной для Артема была именно система энергообеспечения. Проведя кучу расчетов, Дока установил в линкор не положенные по штату два, а четыре генератора, разделив систему подачи энергии.

Теперь один генератор был задействован только на обеспечение двигателей, второй на оружие и вооружение, третий обеспечивал систему жизнеобеспечения и кластер искинов, а четвертый был задействован на загрузке энергощита и медсекции. Энерговооруженность линкора сильно превышала его энергетическое потребление, Но Дока даже ухом не повел, слушая претензии парня по этому поводу.

Уже позже, разбирая систему энерговодов, Артем понял, что вся система продублирована, и в случае аварии любой генератор может взять на себя обеспечение энергией объектов, завязанных на отключившийся агрегат. Это означало, что для того, чтобы обесточить линкор, требуется выбить все генераторы. А это было не так просто. Разошедшийся искин увеличил толщину броневого пояса на уровнях генераторов и следующих двух ярусов в два раза.

– Ну и монстра ты сляпал, – растерянно проворчал парень, в очередной раз пробежав взглядом по строчкам ТТХ нового корабля.

– А чего бы и нет, – усмехнулся Дока в ответ. – Я же говорил, нам нет необходимости оглядываться на стоимость. А это самый главный тормоз любого развития.

– Я смотрю, ты уже успел собрать все свое хозяйство, – сменил парень тему, задумчиво глядя в монитор.

– Мы выжали из этого места все, что было можно, – пожал Дока плечами. – Возвращаться сюда больше не имеет смысла. Если только за металлами, но их много и в других местах. У меня имеются координаты еще пяти подобных свалок.

– Выходит, мы можем смело прыгать к Ирийе? – с интересом уточнил парень.

– Отдай команду, – кивнул Дока.

– А эта халабуда под собственным весом не развалится? – не удержавшись, поддел Артем Доку.

– Чем издеваться, лучше название кораблю дай, – фыркнул Дока в ответ.

– Погоди с названием, – отмахнулся парень. – Ты мне лучше вот что скажи. Управляющий кластер линкора матрицу личностного развития имеет?

– Я заложил в него такую функцию, но пока запускать в работу саму матрицу не стал. Слишком мало необходимых данных для обучения.

– А сам ты делиться не хочешь, – понимающе усмехнулся Артем.

– Это было бы не очень правильно, – помолчав, осторожно ответил Дока. – Я уже давно позиционирую себя как личность, и создавать дублера было бы не совсем верно.

– Ну да. Даже близнецы, и те по характеру разные, – задумчиво буркнул парень. – А управляющий искин линкора по мощности соответствует тебе?

– Он мощнее. Это вынужденная мера, но я не расстроен. Просто дай ему имя и назови корабль.

– Ну, раз так, то пусть линкор станет «Сварогом», а искин назовем Добрыней.

– Не объяснишь, почему именно так? – заинтересовался Дока.

– Сварог – это бог воинов с моей родины, а Добрыня – это богатырь из наших сказок, – усмехнулся Артем.

– Принято, – решительно кивнул искин.

– Искин линкора «Сварог» приветствует вас, капитан Артем. Прошу ввести пароль допуска для внесения ваших данных в реестр экипажа, – раздался в рубке крейсера могучий баритон.

– Блин, Дока, ты бы хоть громкость убавил. Так и оглохнуть недолго, – проворчал парень, демонстративно ковыряя пальцем в ухе.

– Извини. Не учел мощности передатчика, – смутился Дока.

– А кто из вас старший в этой связке? – вдруг озадачился парень.

– Старшим в эскадре является искин с личным именем Дока, – ответил Добрыня. – Но все возможные боевые и технические данные сохранены и в моем кластере.

– Так. Теперь давай разберемся. Ты, Дока, способен включать голограмму вне борта «Бродяги»?

– В радиусе ста метров от него, – коротко отрапортовал искин.

– Добрыня, а у тебя возможность создания голограммы имеется?

– Так точно, капитан. Прикажете предъявить базовые изображения?

– Не надо. Я тебе потом сам придумаю внешность, – ехидно усмехнулся Артем, вспомнив мультик, который видел когда-то.

– Судя по твоей ухмылке, я еще сильно пожалею о своей вольности, – проворчал Дока, пряча усмешку. – Зачем ты все это делаешь?

– Это своего рода сигнал тем, кого когда-то пираты утащили с моей родины. Таким людям я буду помогать в первую очередь, – вздохнул парень.

– Я так и понял, – кивнул искин.

Между тем Добрыня уже успел перезагрузить управляющий искин, получив по мыслесвязи от Артема нужные коды, и теперь начал разгон для выхода в гипер. Попутно десяток технических дроидов уже писали на его носу новое название.

– Добрыня, у тебя жилой отсек уже подготовлен? – спросил Артем, вспомнив о насущных проблемах.

– Так точно. Но зона релаксации не работает. Нет воды, растений и тому подобного.

– Это понятно, – отмахнулся Артем. – Тогда сделаем так. Дока, переводи все системы «Бродяги» в режим ожидания. Жить будем тут. Добрыня, пока у тебя не будут готовы к проживанию все помещения, поддерживать те ярусы в режиме консервации. Я так понимаю, теперь у меня имеется прямая связь с вами обоими.

– Все верно.

– Так точно, – раздалось в ответ.

– Дока, ты Добрыне глушилки сделал?

– Естественно. Трофеев еще никто не отменял, – усмехнулся искин.

– Думаешь, кто-то рискнет напасть на такую громадину? – удивился Артем.

– Ну, заметив пиратов, я не стану выяснять, хотят они на меня напасть или нет.

– Ага, как в том анекдоте. «Мужик, ты меня изнасилуешь». – «Но я не хочу». – «А придется», – рассмеялся Артем. – Ладно, друзья мои. Вы занимайтесь по своим планам, а я схожу, нашу гостью обрадую.

– Не надо никуда ходить. Она уже сюда несется, – усмехнулся Дока в ответ.

Лана и вправду попросила разрешения войти в рубку буквально через семь секунд после этого сообщения. Едва переступив порог, девушка настороженно осмотрелась и, чуть пожав плечами, спросила:

– Артем, а чей это голос не так давно меня напугал? Я подумала, что это опять тревогу объявили, но потом поняла, что мы снова куда-то движемся.

– Не беспокойтесь, Лана. Это я забыл отрегулировать громкость. Теперь уже все в порядке. А то, что мы движемся, так это правда. Мы начали разгон в сторону вашей родной планеты. Дока, как долго мы будем в пути?

– Семь суток, капитан, – вместо Доки ответил искин линкора.

– Да, прости, Добрыня, я еще не привык, что вас теперь двое, – улыбнулся Артем.

– Все в порядке, капитан. Я не умею обижаться.

– А разве мы летим не на крейсере? – насторожилась Лана.

– Нет. Я загнал крейсер в трюм линкора. Решил, что мощность этого корабля нам может пригодиться в центральных мирах, – улыбнулся в ответ парень, выводя на экран данные «Сварога».

– Великая бездна! Вот это громадина! – изумленно ахнула Лана.

– Да уж. Впечатляющая игрушка получилась, – усмехнулся Артем.

– Вы решили захватить нашу планету? – вдруг подобравшись, тихо спросила Лана.

– Захватить? Зачем? – удивился парень. – Уж поверьте, если я захочу взять себе какую-то планету, то выберу ту, на которой не будет обитателей. И одна такая у меня на примете уже имеется.

– Тогда зачем вам такой мощный корабль? Отвезти меня на Ирийю вы могли бы и на «Бродяге».

– Теперь «Сварог» будет нашим кораблем-носителем и платформой огневой поддержки в случае столкновения с противником. Так будет безопаснее для всех. А планета ваша мне не нужна. Я же знаю, что ваш клан меня никогда не примет.

– Примет, с одним условием, – помолчав, вздохнула девушка. – Если я сама публично признаю вас своим мужем.

– Но вызов на дуэль я все равно получу, – кивнул парень.

– Это традиция, – пожала девушка плечами. – Мой муж должен доказать, что способен защитить меня и моих детей.

– А если я вместо дуэли прикажу долбануть с орбиты по дому, где проживает приславший вызов? – иронично поинтересовался Артем.

– Это будет убийство, – вскинулась Лана.

– А то, что на дуэли я не могу убить противника, а он меня может, как называется?

– Я же сказала, это традиция, – всплеснула Лана руками.

– Хорошо. А если я вместо оружия отметелю противника голыми руками, это будет считаться победой, или я опять нарушу какие-то правила?

– Э-э, нет. Во время схватки каждый дуэлянт может использовать то, чем владеет лучше всего. Так что, если вы справитесь с вооруженным противником голыми руками, то уважение к вам только увеличится. Это будет означать, что вы очень сильный воин.

– Все равно шансы не равны, – упрямо мотнул парень головой.

– Я устала повторять, что это наша традиция, которой много тысяч лет. И потому в ней ничего нельзя изменить. Но благодаря именно таким дуэлям, наш клан, да и не только наш, получал только лучших воинов. Мы потому и продержались так долго, и всегда занимали лидирующие позиции в нашей иерархии.

– Селекция. Побеждает сильнейший, – понимающе кивнул Артем.

* * *

Выйдя из гипера, линкор окутался щитом и, сбрасывая скорость, начал не спеша маневрировать, выходя на курс движения к планете. Разглядывая в монитор конечную точку их путешествия, Артем вдруг подобрался и, тыча в экран пальцем, спросил:

– Мужики, у меня глюк или там кто-то воюет?

– Ты прав, Тема, – тут же отозвался Добрыня, получавший данные с внешних сканеров чуть раньше, чем Дока. – Там идет бой.

– Артем, Лана только что связалась со своими родственниками. Их атакуют. Кто, они ответить не могут. В общем, она опять несется сюда.

– Впусти, как к дверям подойдет, – кивнул парень и, не отрываясь от экрана, жестко скомандовал: – К бою, мужики. Этих нападающих не выпускать. Железо нам теперь и самим пригодится.

– Похоже, ты опять что-то задумал, – понимающе усмехнулся Дока, открывая дверь бегущей в рубку девушке.

– Артем! – едва переступив порог, задыхаясь начала Лана.

– Спокойно. Я знаю. Добрыня уже увеличил скорость. Передай своим, что им нужно продержаться еще пятнадцать минут по среднему времени. Дальше пусть выходят из боя и прикидываются ветошью. Разбираться, кто там свой, а кто чужой, будет некогда. Добрыня, все системы к бою, и просканируй окружающее пространство на всю возможную глубину. Я вполне допускаю группу прикрытия или огневой поддержки.

– Принято. Полное сканирование невозможно из-за большого количества обломков и астероидов.

– Повысить напряжение щита до восьмидесяти процентов. Особое внимание на заднюю полусферу. По нападающим огонь без команды, как только войдем в зону поражения нашими орудиями. Говорить нам с ними не о чем.

– Выполняю, – все так же лаконично отозвался Добрыня.

– Дока, что у нас по сигнатурам выхода из гипера? – обратился парень к искину крейсера.

– Полная тишина. Похоже, данная группа действует на свой страх и риск.

Заметив, что Лана замерла, очевидно, ведя переговоры с родственниками, Артем легко поднялся из ложемента и, взяв девушку за локоть, аккуратно усадил ее в соседний ложемент.

– Ой! – только и успела выдохнуть девушка, когда очнулась и сообразила, что ее пристегивают.

– Все в порядке. Но во время боя лучше быть пристегнутой. Можете общаться дальше, – улыбнулся ей Артем, возвращаясь на свое место.

– Ага, спасибо, – кивнула Лана, чуть потемнев лицом.

Кивнув в ответ, парень уселся в свой ложемент и, снова уставившись в монитор, запросил обновленные данные по противнику.

– Пять кораблей среднего класса. Точнее сообщить пока не представляется возможным. Противостоят двум легким кораблям, предположительно корветам или фрегатам. Исходя из техники ведения боя, пилоты этих кораблей имеют высшую квалификацию и большой опыт.

– Лана, – повернулся к девушке Артем. – Два легких корабля, это бойцы вашего клана?

– Да. Их было четыре, но два успели сбить, – быстро кивнула девушка, с беспокойством заглядывая в монитор через плечо парня.

– Передайте, пусть начинают отходить к планете. Мы выходим на рубеж атаки, – скомандовал Артем.

– Начинаю обратный отсчет. Цели распределены, – сухо объявил Добрыня. – Команда ноль. Залп... Три корабля противника потеряли ход и начали дрейфовать, – доложил он после короткой паузы. – Внесение поправок. Прицеливание. Залп. Противник уничтожен.

– Лихо, – буркнул Артем, растерянно почесывая в затылке.

– А ты как думал? – отозвался Дока по мыслесвязи. – Орудиям «Сварога» что-то противопоставить очень сложно. Тут и калибр, и дальность. Стоп. Тема, вижу сигнатуру выхлопа на границе астероидного поля. Судно класса тяжелый крейсер под маскировкой пытается покинуть сектор.

– Добрыня, огонь по новым координатам, – тут же скомандовал Артем.

– Наведение. Выстрел, – все так же сухо прокомментировал Добрыня. – Есть поражение. Неизвестное судно потеряло ход и пытается выйти на связь.

– Отбой связи, – жестко отрезал Артем. – Добивай.

– Выполняю. Залп. Противник уничтожен.

– Отлично. Дока, что у нас свеженького?

– Тишина в секторе. Два корабля клана пытаются изобразить патрулирование, но судя по их перемещениям, оба имеют серьезные повреждения.

– Лана, передайте своим бойцам приказ сесть на поверхность планеты, пока они сами туда не шлепнулись, – снова обернулся Артем к девушке.

– Они не могут. Корабли не выдержат перегрузки при входе в атмосферу, – быстро ответила Лана.

– Тогда пусть лягут в сторонке в дрейф и не суетятся. Мешают, – отрезал Артем, продолжая внимательно отслеживать результаты сканирования сектора.

– Капитан, с корабля, подбитого последним, передают сигнал с просьбой о помощи, – сообщил Добрыня.

– Дока, штурмовых дроидов в бот. Пусть обыщут это корыто и тащат его к остальным. Выживших сюда. Будем разбираться, кто такие и зачем напали.

– Бот стартовал, – спустя минуту доложил Дока.

– Блин, как же сложно после тебя с Добрыней общаться, – вздохнул мысленно Артем, покосившись в сторону камеры наблюдения.

– Он еще слишком молодой, – понимающе вздохнул искин. – Даже словарного запаса не хватает для свободного общения. Но спешу тебя обрадовать, он учится. Старательно.

– Ты же сказал, что матрицу личностного развития еще не включал, – насторожился парень.

– Верно. Но предварительные навыки ему никто не мешает нарабатывать. Ты главное побольше просто разговаривай с ним. Или можешь говорить со мной, но привлекая к разговору его. К слову, твое обращение «мужики» ему очень нравится. Он считает его словесным поощрением.

– А что в его или твоем случае может быть материальным поощрением? – с интересом спросил парень.

– Увеличение кластера, – ответил Дока.

– Шо, опять?! – делано изумился Артем.

– Снова, Тема. Снова, – рассмеялся в ответ искин. – Штурмовая группа высадилась на борт корабля противника. Пошла зачистка. Пока сопротивления никто не оказывает. Обнаружены двое живых. Оба имеют ранения и ожоги.

– Только двое? А какова была общая численность экипажа? – насторожился Артем.

– Обнаружено всего двенадцать разумных. Из них десять погибших и двое живых. Все спаскапсулы на месте. На летной палубе все маломерные суда находятся на штатных местах. Пленные переведены на бот, а искин корабля извлечен для дальнейшего вскрытия.

– Решил его взломать для дальнейшего использования? – с понимающей усмешкой уточнил Артем.

– Как это ни удивительно, но особых повреждений крейсер не получил. Всего четыре пробоины в критических точках. Так что восстановить его будет не сложно. Думаю, такая корова нам и сами пригодится, – усмехнулся Дока, ввернув подходящее к случаю выражение самого парня.

– Добро. Действуй, – рассмеялся Артем.

– Добрыня, сколько еще до орбиты шлепать? – в голос спросил он.

– Еще десять минут. Увеличить скорость не представляется возможным. Нагрузка на щит увеличится до критической величины. Слишком много крупных осколков, капитан.

– Стабилизируй «Сварог» на высокой орбите и отправляй группы дроидов на все корабли противника. Подвергнуть их тщательному обыску. Все трофеи перевезти на борт «Сварога». Подбитые корабли оттащить в сторону астероидного поля. Попутно выпускай бот-мусорщик. Пусть начинает собирать все металлические обломки. Не хватало, чтобы еще какая железка в трюм влетела, когда придется транспорт выпускать.

– Принято к исполнению.

– Ну, вот почти и все, Лана, – повернулся Артем к девушке. – Еще несколько минут, и вы сможете спуститься на поверхность, чтобы встретиться с родными.

– Вы же не уйдете сразу? – вскинулась девушка.

– Нет. Нужно навести тут кое-какой порядок и оборудовать хоть какую-то систему безопасности, – улыбнулся Артем. – Многого не обещаю, но вот так просто здесь больше никто летать не сможет.

– Спасибо, Артем. И еще, – прикусив нижнюю губу, девушка замерла. – Я бы очень хотела, чтобы вы спустились на поверхность вместе со мной.

– Зачем? – удивился парень.

– Я хочу представить вас моему клану, – решительно выдохнула девушка.

– Зачем? А главное, в качестве кого? – продолжал недоумевать Артем.

– В качестве моего жениха, – покраснела, а точнее, потемнела так, что стала напоминать негатив, Лана.

– А-э, м-да, – только и нашелся, что ответить Артем. – Неожиданно.

– Я вижу, как вы на меня смотрите. Вижу, точнее, чувствую, что вам очень хочется перейти к более близким отношениям, – с вызовом ответила девушка. – Я и сама этого хочу, – еще сильнее потемнев, тихо добавила она. – Но я себе не принадлежу. Пока жив хоть один член клана, пусть даже привлеченный, и пока есть кто-то, кто имеет отношение к правящей семье, клан существует. Но я знаю, что без тебя мне не справиться. Не смогу. Просто не хватит знаний и умений. Ведь меня не готовили к войне. Я управленец мирного времени.

– И кем я стану, по вашим понятиям? – растерянно поинтересовался Артем.

– В нашем случае военным вождем. Так уже было, – быстро ответила Лана.

– Ну, хоть не свадебным генералом, – бледно усмехнулся парень.

– Тема, не хотелось вас прерывать, но дроиды перевезли на «Сварог» экипажи кораблей местного клана. Думаю, будет лучше, если вы оба встретите их на лётной палубе.

– Идем, – решительно кинул парень поднимаясь. – Пойдем, – протянул он руку девушке. – Там твоих бойцов с кораблей сняли. Посмотришь, твои это или нет. Заодно и успокоишь, на всякий случай.

Кивнув, девушка легко поднялась, опираясь на поданную руку, и, не выпуская ее из своей ладошки, поспешила следом за парнем.

Спустя семь минут они быстрым шагом подошли к штурмовому боту, на котором и привезли выживших бойцов. Усталые, закопченные, некоторые с легкими ранениями, они сидели прямо на палубе, настороженно оглядывая все вокруг. По периметру в оцеплении стояли дроиды.

Было заметно, что бойцы удивлены, насторожены, но готовы к любому развитию событий и не исключают очередной схватки. Они готовы были дорого продать свои жизни, хотя и осознавали, что это будет для них последний бой.

– Майор Гарат! – окликнула Лана высокого, крепкого мужчину, единственного оставшегося стоять на ногах.

– Лана?! Госпожа! – стремительно обернувшись, коротко поклонился майор. – Значит, слухи не лгали, и вы действительно сумели тогда вырваться.

– Да. Сумели. Кто напал на клан? – первым делом спросила девушка.

– Клан Аракас. Решили, что после той бойни мы не сможем им противостоять, и подмять остатки под себя.

– Рано обрадовались, гурты, – зло скривилась девушка. – Теперь нам есть чем им всем ответить. Познакомьтесь, майор. Это мой жених, Артем. Хозяин и капитан этого линкора. Думаю, в сложившихся обстоятельствах ни у кого не возникнет сомнений, что он достоин занять место вождя?

– Имея за спиной такие аргументы? – обведя палубу рукой, усмехнулся майор. – Нет. Но вот обряд ему пройти все-таки придется, – лукаво усмехнулся он, покосившись на парня и явно ожидая его реакции.

– Ну, если ради принятия в клан мне придется набить кому-то рожу, то я это сделаю, – равнодушно пожал Артем плечами. – Хотя считаю, что при нынешних обстоятельствах калечить друг друга, когда имеется куча внешних врагов, глупо. Но это ваши обычаи, и вам за них отвечать.

– Вот так, спокойно? – удивился майор. – Признаться, я ожидал большего.

– Например?

– Удивления, волнения, но не равнодушия.

– Выжившему в рабстве у пиратов волноваться из-за дуэли глупо. Дуэль – это куча правил. А там я дрался за свою жизнь, – все так же равнодушно отозвался парень, глядя майору в глаза.

– М-да, похоже, в дуэли и вправду нет никакой нужды, – удивленно проворчал майор, невольно поежившись под этим взглядом. – Добро пожаловать в клан, генерал, – закончил он, протягивая Артему руку.

Драку заказывали?

1

Залп главным калибром разнёс ещё один рейдер в щепки, и Артём, переведя дух, с интересом уточнил:

– Это всё, или ещё кто-то остался?

– А тебе мало? – сварливо уточнил Дока, появляясь рядом с ним, в виде голограммы.

– Добрыня, а ты где? – оглянулся парень, высматривая голограмму второго искусственного интеллекта.

– Тут я, хозяин, – прогудел в ответ искин, и рядом с креслом Артёма появилась голограмма могучего, кряжистого мужика, с окладистой бородой и в кольчуге.

Со скуки Артём решил обрядить второго своего подчинённого в доспехи русича из раннего средневековья. Ну, как сам это помнил. В итоге Дока, как всегда, изображал из себя старого космического волка, а вот Добрыня вынужден был рассекать в доспехах воина. Даже меч на поясе имелся.

– Так что, есть там ещё кто? – на всякий случай уточнил парень, отлично понимая, что в этом случае Добрыня из боя не вышел бы.

– Нет там никого, – отмахнулся искин. – Ошмётья одни.

– Дока, а что по твоей части? – повернулся Артём ко второму искину.

– А по моей части всё в полном порядке, – хмыкнул Дока. – Дроиды уже работают. Малый копир запущен. Четыре дня, и количество слитков будет увеличено почти вдвое.

– Кому продавать станем? – иронично поинтересовался Артём.

– А то ты не помнишь, как у нас их прежде расхватывали, – хмыкнул Дока.

– Помню, но возвращаться туда не имею никакого желания, – фыркнул парень. – Опять начнут ныть и клянчить помощи. Из серии: не учите жить, лучше помогите материально.

– Тёма, не ворчи. А то я не помню, с каким азартом ты в те дела впрягался, – фыркнул Дока, лукаво усмехнувшись.

За те шесть лет, что они провели вместе, искин крейсера «Бродяга» научился имитировать человеческие эмоции так, что иной раз их невозможно было отличить от настоящих. Благо его кластер Артём раскачал так, что в общей сложности этот суперкомпьютер мог запросто поспорить по мощности и производительности с любым кластером планетарной обороны ушедших. И это только на крейсере.

На линкоре же, который Артём, не мудрствуя лукаво, обозвал «Сварогом», был устроен примерно такой же кластер ИИ. Даже ещё больше, с учётом размеров и технических служб самого корабля. Линкор он решил использовать как носитель, так что собранный и перестроенный под его нужды громадный корабль на нынешний момент являлся едва ли не самым большим и мощным кораблём на всём фронтире. Благо воевать тут было с кем. То и дело из каких-то щелей выползали пираты, работорговцы и прочая человеческая шваль.

К тому же не редко происходили стычки с так называемыми инсектами. Кто и когда их так обозвал, никто так и не понял. Но это было не важно. Важно было то, что эти самые инсекты прошлись по всем обитаемым мирам, а особенно по их центральной части, словно паровой каток. Уничтожая на своём пути всё, что попадалось им на глаза.

У инсектов нашлось весьма необычное оружие. Так называемые пушки ДО. Деструкторы органики. Именно из-за использования этих пушек почти все планеты центральных миров оказались практически стерильны. В том смысле, что на них почти не осталось представителей гомо эректус. В смысле человека прямоходящего. На каких принципах работала эта артиллерия, никто не знал, но на животных эти орудия никакого влияния не оказывали. Уничтожались только представители человечества. А самое главное, что расовые отличия тут не имели никакого значения.

Эта загадка Артёма весьма занимала, но принципа работы этих орудий так никто и не смог понять.

Во всяком случае, в тех обрывках глобосети, что ещё сохранились, подобных указаний не было, хотя Дока, а теперь и Добрыня, перетряхивали её регулярно. В общем, стычки и схватки на их пути случались регулярно и с удовольствием. Во всяком случае, удовольствие получали члены экипажа «Сварога». Мнением остальных Артём как-то не интересовался. Сами они ни на кого не нападали, но в случае столкновения били так, чтобы подобное уже не повторилось. Никогда.

Так было и в этот раз. Линкор вышел из гипера, чтобы разогнаться для следующего прыжка, когда из-за планетоида выкатилась эта банда и с ходу попыталась атаковать. На что пираты рассчитывали, Артём так и не понял, но огонь они открыли разом и изо всех стволов. Хорошо, что энергетические щиты линкора были включены, и Добрыне оставалось только подать на эмиттеры напряжение, чтобы увеличить их мощность. Ну, а дальше, как говорится, дело техники.

Крупнокалиберные туннельные орудия «Сварога» стреляли вольфрамово-титановыми шарами диаметром в сто пятьдесят миллиметров, так что пары таких шариков хватало, чтобы прошибить насквозь любое пиратское корыто. А промахиваться искин линкора не умел по определению. Главный же калибр линкора, три малые кварковые пушки, пускались в ход, только если требовалось закончить бой быстро. Так случилось и теперь. Шесть рейдеров... слишком много для энергощитов даже такого гиганта.

В общем, разнеся банду или, точнее сказать, эскадру одним залпом, линкор отошёл к планетоиду, и дроиды отправились собирать всё, что осталось от пиратов. Одной из статей дохода Артёма была именно переработка таких вот останков. Куски обшивки разбитых кораблей отправлялись в переработку, после чего на выходе он получал слитки редкоземельных и вообще очень редких металлов. Сейчас, когда крупные металлургические корпорации и шахтёрские объединения прекратили своё существование, такое сырьё имело огромную ценность.

Ведь корабли требовалось ремонтировать, а закупить готовые запасные части было попросту негде. Небольшие ещё уцелевшие верфи, получая такое сырьё, запросто могли изготавливать части на заказ, но добыть руду и переработать её было попросту некому. Все прежние экономические связи оказались разорваны, и хозяева подобных верфей и мастерских выкручивались, как могли. На это Дока и делал ставку, благо финансовая и банковская системы уцелели, и скатываться к простому бартеру не пришлось.

Поднявшись из командирского кресла, Артём отправился в свою каюту, продолжая вспоминать прошедшие годы. Это было сложное, но интересное время. Особенно в самом начале, когда они с Докой прятались на старой космической свалке, собирая себе хоть какой-то корабль из имевшегося там хлама. Благо в его распоряжении был искин с функцией личного развития. Именно для этого самого развития Артём и принялся увеличивать кластер ИИ. Одному даже на крейсере было бы слишком тоскливо. Что уж говорить про такую громадину, как линкор.

Все попытки парня сойтись хоть с кем-то из местных проваливались. Даже то, что он рисковал собой и кораблём, спасая всяких беженцев и попавших в беду девчонок, популярности ему не прибавляло. Все они с ходу пытались загрузить его своими проблемами и на чужом горбу в рай въехать. Так было и с Ланой. Девушкой, являвшейся последним живым членом правящего клана на планете Ирия.

Едва только они оказались на орбите её планеты и разнесли в брызги несколько рейдеров из противоборствующего клана, пытавшихся захватить планету, как уже через неделю девушка сменила тон и принялась отдавать ему приказания, мотивируя это необходимостью восстановить клан. Но последней каплей стал её разговор с местными консерваторами. Дока, взломав местную коммуникационную сеть, выдал Артёму запись того разговора.

Внимательно изучив её, Артём мрачно хмыкнул и, не говоря ни слова, приказал Добрыне разводить на линкоре пары. Подняться на орбиту ему удалось даже без драки. Опомнились клановцы, только когда «Сварог» снялся с орбиты и направился к коридору разгона. Когда Лана принялась вызывать его, требуя объяснить, что происходит и куда он собрался, парень просто отправил ей копию записи её разговора. Больше вызовов не последовало.

Девушкой она была неглупой и отлично понимала, что после такого он уже не вернётся. Ведь в её планах прямо значилось: использовать бывшего дикого, а родить ребёнка от кого-то из клана, предъявив его парню как его отпрыска. Ему вообще отводилась роль сторожа. Охрана планеты. Даже на поверхность она собиралась его допускать только на определённое время и в строго отведённые для этого дни. Всё остальное время он должен был висеть на орбите, охраняя планету от нападения.

Само собой, Артёма это всё не устраивало. Ни порядок службы, ни тем более отношение к себе самому. Так что орбиту Ирии он покинул хоть и в дурном настроении, но без всякого сожаления. Прожить всю жизнь на правах цепной собаки он не собирался. И вот теперь, сменив сектор фронтира, он в очередной раз навёл порядок на местных трассах. Пиратская эскадра – не тот объект, мимо которого он мог бы пройти. Пиратов и работорговцев парень ненавидел люто. А их нападение с ходу развязало ему руки.

2

– Линкор «Сварог», сообщите цель вашего прихода, – раздалось из динамиков, и Артём, едва заметно усмехнувшись, тихо проворчал:

– Похоже, уже обосрались.

– Тёма, ты не забывай, что «Сварог» эту станцию способен одним залпом разнести, – иронично напомнил Дока, появляясь рядом. – Ответь ему, пока тревогу не подняли.

– Станция, это «Сварог». Цель прихода – коммерческие операции, – в полный голос отозвался парень, продолжая усмехаться.

– В каком смысле? – раздалось в ответ.

– В том самом, – фыркнул Артём, начиная терять терпение. – Что-то купить, что-то продать. Или такие действия у вас как-то иначе называются?

– Э-э, нет.

– Тогда показывай место на стоянке.

– Подсвечиваю. Такую тушу на ближнюю стоянку я поставить не могу, – уже извиняющимся тоном добавил диспетчер, подсвечивая место в стороне от всех имеющихся рядом со станцией судов.

– А то я не догадался, – фыркнул Артём и потянулся, чтобы отключить связь.

– А чем торговать собираетесь? – послышался новый вопрос.

– Тебе списком, или пары названий хватит?

– Просто я бы сразу мог сказать, что именно у нас пользуется особым спросом, – нашёлся диспетчер.

– Топливные стержни, пищевые пайки, картриджи для пищевых синтезаторов и лечебных капсул, возможно топливо. А ещё слитки редких металлов для ремонта кораблей. Я что-то забыл? – иронично уточнил Артём, перечислив самые ходовые товары.

– Похоже, вы этим делом давно уже промышляете, – разочарованно проворчал диспетчер и, вздохнув, поинтересовался: – А вы продавать что станете?

– Не мучайся, приятель, – усмехнулся Артём. – Товаров у нас целый список. Потом на торговой доске объявлений посмотришь.

– Ну да. В такую тушу много чего загрузить можно, – буркнул диспетчер, отключаясь.

– Тёма, ты чего такой злой? – развернувшись к нему всей своей голограммой, осторожно поинтересовался Дока.

Добрыня всё время переговоров просто стоял в сторонке, тщательно фиксируя всё и отслеживая реакцию парня. По сути, он просто накапливал информацию, для формирования собственной личности. Вздохнув, Артём не торопясь поднялся и, покрутив головой, мрачно признался:

– Из головы та история с Ланой не идёт.

– Понятно, – кивнул Дока. – Но ты снова идёшь на поводу у собственных эмоций и старых привычек. Я тебе уже не раз напоминал, что это обитаемые миры, а если точнее, фронтир. Тут всё не так, как ты привык. И если есть хоть какая-то возможность использовать тебя в своих целях, это будет сделано. И не важно, кто это сделает. Мужчина или женщина. Женщина даже быстрее. И не напоминай мне, что я железный, – быстро добавил он, заметив, как парень с возмущением открыл рот. – Не забывай, что моя личность формировалась именно в таких вот местах. Мне даже знать ничего не надо. Достаточно воспроизвести пару записей из собственного прошлого.

– А хозяин той базы, где спасались беженцы? Он-то повёл себя не так погано, – хмыкнув, проворчал Артём.

– Ну, как у вас говорили, и в куче навоза может обнаружиться жемчужное зерно, – философски протянул Дока.

– Научил на свою голову, – рассмеялся Артём. – Ты уже в местной сети? – сменил он тему.

– В ней. Добрыня тоже. К слову, он даже быстрее прорвался, – усмехнулся Дока.

– Так у него и кластер побольше, – пожал Артём плечами. – Увы, но на «Бродягу» такой не поставишь. Элементарно энергии не хватит.

– Тут ты, безусловно, прав.

– И что у нас новенького? – кивнув, поинтересовался парень.

– Всё, как и везде, – отмахнулся Дока. – Что-то продают, что-то покупают, но общее настроение можно назвать одним словом: уныние.

– К слову, тут бордель-то имеется? – понимающе кивнув, уточнил Артём.

– Три. Лучший – на хозяйском уровне. Девушки разных рас и сословий. Впрочем, можешь сам посмотреть. Есть из кого выбрать. Не поверишь, у них даже кадларка имеется.

– Кто? – удивлённо протянул парень.

– Антропоморфная раса. В их секторе все планеты имеют двойное тяготение, и потому все представители этой расы имеют высокий рост, крепкое телосложение, кожу смуглого цвета с синеватым оттенком. Но главная их особенность – наличие четырёх верхних конечностей. Считаются расой воинов, но иногда некоторые особи попадают в такие вот заведения.

– И какой у них рост? – поинтересовался Артём, внимательно рассматривая выведенную Докой голограмму с представителем названной расы.

– В среднем, в твоём измерении, от двух метров и выше.

– Занятно. И что, у неё тут много клиентов?

– Считается местной знаменитостью.

– Понятно. Как и везде, хлеба и зрелищ, – презрительно скривился Артём. – Экзотика, которой можно попользоваться.

– Ты снова прав, – развёл Дока руками. – Записать тебя к ней?

– Не надо, – чуть подумав, качнул парень головой. – Интересно, конечно, но позориться я не собираюсь.

– Прости? – вопросительно выгнул бровь Дока.

– При таком росте у неё и строение внутренних органов соответствующее, так что ей для настоящего удовлетворения требуется кто-то из своей же расы. Остальные будут её только смешить, – отмахнулся Артём, явно не желая вдаваться в подробности.

– Тебя интересует мнение работницы борделя? – снова удивился Дока.

– Можешь считать меня дураком, но я предпочитаю думать, что девушке, проведшей со мной время, было хорошо, даже если она проститутка, – вздохнув, решительно заявил Артём.

– Интересное у вас воспитание, – задумчиво протянул Дока.

– Какое есть, – пожал парень плечами. – Не хочу превращаться в циничную сволочь. Понимаю, что здесь это покажется идиотизмом, но я хочу оставить хоть что-то от себя прежнего. Того, который когда-то попал в рабство.

– У тебя получается, Тёма, – помолчав, решительно кивнул искин.

– Просчитал или просто комплимент сказал?

– Первичный анализ показал восемьдесят процентов положительного развития, – коротко доложил Дока.

– Ну и хорошо. Приготовь челнок. Прогуляюсь. Чипы с деньгами готовы?

– Всё уже приготовлено, хозяин, – подал голос Добрыня. – Челнок, деньги и четыре андроида сопровождения.

– А четверо-то зачем? – удивлённо спросил Артём, поворачиваясь к нему.

– Исходя из анализа местной криминогенной обстановки, это самое оптимальное число охранников. Один будет постоянно находиться в транспорте, остальные сопровождать вас.

– Дока, он долго ещё мне выкать будет? – возмутился Артём.

– Дай ему как следует развиться, Тёма. Не забывай, что по вашим меркам он ещё ребёнок. Базовый набор основного функционала и едва начавшая развиваться матрица личности, – пожал Дока плечами.

– Но почему всё время «хозяин»? – не унимался парень.

– Ты и есть хозяин, – развёл Дока руками. – Хозяин корабля, хозяин всего имущества и хозяин кластера искина. В его директориях ты так и прописан. Иначе нельзя, я тебе уже рассказывал.

– Помню, – мрачно скривился Артём.

– Потерпи немного. Скоро всё изменится.

– Что я должен изменить в своей модели поведения? – шагнул Добрыня вперёд.

– Дока, объясни ему, а то я ещё больше всё запутаю, – подумав, попросил Артём, понимая, что сделать это не так просто, как кажется на первый взгляд.

– Не нужно. Дай ему время разобраться самому, – качнул искин головой. – А ты... не торопись. Собирай информацию и анализируй её. Воспользуйся местной системой связи и камерами наблюдения. Накапливай разные модели поведения. После мы с тобой их вместе проанализируем.

– Выполняю, – послышался короткий ответ, и голограмма Добрыни исчезла.

– М-да, похоже, я опять накосячил, – проворчал Артём, растерянно почёсывая в затылке.

– Не торопи его, Тёма. Поверь, чтобы полноценно развиться, ему нужно перелопатить терабайты информации и вывести единые алгоритмы реакций на самые разные раздражители. Это то, что вы, живые, называете опытом.

– Понял, был неправ, готов извиниться, – кивнув, проворчал Артём, бросая быстрый взгляд в сторону ближайшей камеры наблюдения рубки.

При подходе к базе или какому-то ещё обитаемому объекту он предпочитал вести все переговоры именно отсюда. Хоть в этом и не было особой необходимости, но любому оппоненту сразу становилось ясно, что разговор с ним ведёт командир корабля. Что ни говори, а в рубку такого гиганта кого попало не впустят. А дальше уже гораздо проще объяснить, что корабль принадлежит именно ему. На фронтире и не такое видали. Так что особой ажиотации по этому поводу не случалось.

Ну, повезло человеку найти такой кораблик. Так иногда случается. Нашёл, починил, пользуется, а главное, способен удержать его за собой. Значит, может и умеет. Остальное – его личные трудности. Пройдя в свою каюту, Артём быстро переоделся в ставший уже привычным комбез ушедших и, разложив по местам оружие, отправился на лётную палубу, где его уже дожидалась охрана. Комбез этот ему повезло найти в целом состоянии на одной из космических баз.

Приведя его в порядок и подключив все имеющиеся функции, парень получил не просто удобную одежду, а настоящий космический доспех, в котором можно было неделю бултыхаться в открытом космосе и запросто перетерпеть попадание из штурмовой винтовки. Работающие предметы и приборы ушедших именно потому и ценились, что представляли собой образцы утерянных технологий и были гораздо надёжнее нынешних.

К огромному сожалению самого Артёма, использовать комбез по полной программе он не мог. Его нейросеть, также являвшаяся образцом технологий ушедших, работала некорректно. Почему, никто толком сказать не мог, а в галосети никакой информации на эту тему просто не было. Подобной информацией местные научные круги делиться не торопились. Более того, за подобными знаниями шла настоящая охота, которая не прекратилась даже с началом войны.

Сам Артём, чтобы хоть как-то разобраться с этой проблемой, превратился в настоящего коллекционера наследия ушедших. Даже те обрывки знаний, что ему удавалось вытянуть из своей нейросети, превратили его в настоящего знатока. Во всяком случае, всё собранное им на бортах «Бродяги» и «Сварога» работало и могло быть использовано. А собрать ему удалось немало. Помимо комбинезона имелось три десятка энергетических элементов, способных заменить небольшой корабельный генератор.

Пять штурмовых пистолетов в исправном состоянии и ещё куча всяких мелочей, вроде ароматизаторов воздуха или картриджей для очистки воздуха для скафандров. Мысленно пробегая по своим закромам, парень уселся в челнок, и андроиды, рассевшись по местам, запросили разрешения на вылет. Челнок мягко вытолкнуло в открытый космос, и пилот направил машину к базе.

Посадив челнок на указанное место, андроид нажал кнопку открытия люка и, поднявшись, встал на пороге с оружием в руке. То, что любому сунувшемуся в челнок не поздоровится, Артём даже не сомневался. Этих дроидов и создавали именно для подобных дел. Функционал их был обширен, но охрана людей и объектов входила в базовые директории. Выбравшись на палубу, парень не торопясь осмотрелся и, приметив небольшую гравиплатформу, направился к ней.

Сидевший в кабине машины мужичок, приметив приезжих, с интересом оглядел андроидов и, сообразив, что с подобной охраной простой пилот ходить не станет, гостеприимно распахнул дверь.

– Садитесь, лэр. До лифта на верхние уровни точно довезу, – улыбнулся он.

– Благодарствую, почтенный. Давно тут обитаешь? – поинтересовался Артём, опускаясь на сиденье. Дроиды уже успели запрыгнуть в кузов.

– Тридцатый год по среднему времени тут живу, – отозвался мужчина, трогая платформу с места.

– И как? Не обижают?

– Всякое бывает, – хмыкнул водитель. – Тут уж от самого всё зависит. Как сам себя поставишь. Впрочем, думаю, вы и сами это знаете.

– А сейчас тут как? Беженцев много?

– Одно время всё заполонили, но теперь легче. Разъехались. Слух прошёл, что инсекты ушли дальше, вот народ и подался кто куда.

– А пираты часто появляются?

– Этих хватает, – скривился мужчина. – И так война, а этим словно ничего не случилось. А ведь инсекты не разбираются, кто пират, а кто честный обитатель. Давят всех.

– Это верно, – задумчиво вздохнул Артём, прикидывая, как быстро может случиться очередная драка.

3

Вызов от Доки поступил на нейросеть примерно в шесть утра по местному времени. Благо время станции и корабельное время для Артёма совпадало. Плохо было другое. Уснул он только час назад, так что просыпаться и отвечать на вызов не хотелось от слова совсем. Но понимая, что просто так беспокоить его искин не станет, парень кое-как продрал глаза и, сосредоточившись, угрюмо поинтересовался:

– Чего тебе, звонарь, блин?

– Прости, Тёма, но тут к станции подошла очередная наёмная эскадра, и её командир сильно тебя хочет, – усмехнулся Дока в ответ.

– Шо, так сильно хочет? – нещадно зевая, уточнил парень.

– Аж кушать не может.

– Ну, соедини меня с этим извращенцем, – хмыкнул Артём.

Один из дроидов охраны выступал в роли ретранслятора, так что сигнал вызова с любого корабля их маленькой эскадры парень принимал почти в режиме реального времени. Картинка с голограммой Доки сменилась, и Артём с интересом уставился на мужика, на вид лед пятидесяти, абсолютно лысого, с жёсткими, рублеными чертами лица и тонким шрамом на подбородке.

– Позови своего командира, парень, – с ходу приказал мужик.

– Если ты про командира линкора, то это я, – фыркнул Артём, не видя необходимости отвечать вежливостью на хамство.

– Ты? Ты командир этого корабля? – растерялся неизвестный.

– И командир, и владелец, – спокойно кивнул Артём. – Чего надо?

– Тем лучше, – тряхнув головой, решительно заявил мужик. – Значит так. Я покупаю твой линкор.

– А где ты видел объявление о его продаже? – иронично поинтересовался парень.

– Ты не сможешь обеспечить такой корабль всем необходимым. Лучше продай.

– Ну, до сегодняшнего дня получалось. Думаю, и дальше получится. Не продаётся, – мотнул Артём головой, собираясь прервать связь.

– Я не торгуюсь, или ты продашь его, или отберём силой, – вдруг зарычал мужик, явно не привыкший к отказам.

– Дока, ты уже знаешь, откуда он верещит? – спросил Артём, активировав прямую мыслесвязь с искином и переходя на русский язык.

– Двести километров от станции, доплюнуть можно, – раздалось в ответ.

– Добрыня, наведи на него одну пушку и приготовься стрелять.

– Выполняю.

– Так что ты решил? – поторопил парня мужик, начиная терять терпение. – И не надейся, что хозяева станции решатся тебя защищать. Мы уже знаем, что ты находишься в местном борделе. Скоро за тобой придут мои люди, и дальше разговор будет уже другим.

– Это была угроза? Мне уже начинать бояться? – принялся издеваться Артём.

– Ты об этом пожалеешь! – зашипел мужик, словно раскалённая сковородка, на которую попала вода.

– Добрыня, обозначенный корабль уничтожить, – рассердившись, жёстко приказал Артём, даже не делая попытки скрыть свой приказ.

Одна из кварковых пушек рявкнула, висевший в стороне от коридора разгона крейсер тяжёлого класса спустя секунду превратился в огненный шар. Вся остальная эскадра висела в стороне, у скопления астероидов на границе сектора. После выстрела и последовавшего фейерверка все корабли начали маневрировать, и Артём, понимая, что без драки не обойдётся, приказал, вытягиваясь в кровати:

– Дока, Добрыня, при первой же попытке атаковать уничтожить... Всех!

– Выполняем, – послышалось в ответ, и линкор, полыхнув маневровыми движками, развернулся к противнику носом, наводя на эскадру все свои орудия.

Дока продолжал транслировать парню картинку со своих сенсоров, так что все манёвры Артём наблюдал, словно из рубки линкора. Но судя по всему, на эскадре остались ещё трезво мыслящие люди. Точнее, разумные, как тут принято было говорить. Немного покрутившись, корабли эскадры снова встали в дрейф, и на нейросеть парня пришёл очередной вызов.

– Слушаю, – отозвался Артём, начиная злиться. Мало того, что весь сон сломали, так ещё и настроение испортили.

– Зачем вы это сделали? – с ходу спросила женщина, мрачно разглядывая его.

– Терпеть не могу хамов и тех, кто считает себя самым сильным. Обычно и те, и другие на поверку оказываются просто тупыми скотами, – огрызнулся Артём, с вызовом глядя ей в глаза. – Хотите драки? Вы её получите.

– Не с вами, – помолчав, качнула женщина головой. – Не ожидала, что на линкоре установлено подобное оружие.

– Не вы первая так ошибаетесь, – жёстко усмехнулся парень.

– Считаете, что можете справиться с любой ситуацией, – помолчав, уточнила она.

– Нет, но я к этому стремлюсь, – дерзко усмехнулся Артём.

– Вынуждена признать, что наш адмирал и прежде не блистал вежливостью, а после гибели всей его семьи от нападения инсектов вообще разум потерял, но зачем было уничтожать весь корабль? Там же были невиновные люди.

– Он собирался прислать этих невиновных, чтобы те выбили из меня согласие на продажу моего корабля. Так что в вашей эскадре невиновных нет. Любой из вас, не задумываясь, выполнил бы его приказ.

– И как теперь быть? Нам нужно кое-что купить и прервать пустотный стаж.

– Через пару часов я отсюда уйду. После... станция ваша, – пожал Артём плечами.

– А до этого? – не унималась офицер.

– Повисите на месте. Не стоит меня злить сильнее, чем вы уже разозлили, – фыркнул парень и отключил связь. – Дока, Добрыня, мы готовы уйти? – связался он со своими искинами.

– Придётся отказаться от продажи металлов, – вздохнул Дока. – Я объявил аукцион, и многие заинтересовались. Но, похоже, нужной суммы здесь никто разом выложить не способен.

– Ну, хрен с ними, – отмахнулся Артём. – На другой станции продадим. Ещё что-то?

– Остальные дела закончены или в процессе. За два часа управимся, – чуть помолчав, твёрдо пообещал Дока.

– Тогда разводите пары. Я сейчас в ближайшее кафе, а после – на борт. Чёрт, поспать не дали, сволочи, – выругался парень, выбираясь из постели.

Его случайная подружка, приподняв голову, распахнула сонные глаза и, увидев, что он одевается, негромко поинтересовалась:

– Уже уходишь? Тебе не понравилось?

– Всё было чудесно, девочка. Вот, держи. Это тебе лично, – улыбнулся парень, протягивая ей чип, на котором специально была отложена сотня кредитов. За услуги самому заведению уже всё было оплачено. – Просто у меня возникли некоторые дела, и я должен улетать. К слову, там эскадра наёмников появилась, так что будь осторожна.

– Наёмники? – тут же подобралась девушка. – Это плохо. Опять начнут всех задирать и лезть в драку, – вздохнула она и, выбравшись из-под одеяла, шагнула к парню. – Спасибо. Ты очень милый, – улыбнулась она, нежно целуя его. – Будешь тут снова, спроси Литу. Я буду рада тебя видеть снова.

– Спасибо, милая, я запомню, – улыбнулся Артём в ответ и, чмокнув её в щёчку, вышел из номера.

Стоявшие в коридоре перед дверью андроиды уже знали, что будет дальше, и без команды направились к выходу, с ходу взяв парня в коробочку. Выйдя из лифта, Артём огляделся и, приметив за стойкой моложавую статную женщину, спросил, чуть придержав шаг:

– Не подскажете, где тут можно позавтракать в такое время? Цена не важна, главное, чтобы вкусно.

– Вы так торопитесь, что-то случилось? – вместо ответа поинтересовалась женщина.

– В секторе появились наёмники, и мы слегка повздорили, – отмахнулся Артём. – Поэтому решил вернуться на корабль.

– Опять эти уроды, – скривилась женщина. – Третий поворот направо. Там весьма приятное кафе, работающее круглосуточно.

– Благодарю, – чуть поклонился Артём и, развернувшись, вышел.

Командир тройки андроидов тут же выстроил маршрут и решительно двинулся в нужную сторону. Спустя десять минут они вошли в уютное помещение, и Артём, выбрав столик, жестом подозвал к себе официантку. Тут обслуживали гостей живые люди. Подошедшая девушка дежурно улыбнулась и, поинтересовавшись, что ему подать, быстрым шагом отправилась в кухню.

Через семь минут Артём с удовольствием поедал свежайшие сладкие булочки с каким-то экзотическим джемом, запивая их местным аналогом кофе. Расплатившись и оставив щедрые чаевые, отправился на лётную палубу. Задерживаться на станции не было никакого смысла. Ещё через сорок минут парень вошёл в ходовую рубку «Сварога» и, усаживаясь в кресло командира корабля, спросил:

– Дока, Добрыня, что у нас новенького?

– Ещё восемнадцать минут, и отчаливаем, – отозвался Дока, будучи старшим в связке искинов. – Кстати, Тёма, ты считаешь правильным так торопиться? Может, стоило задержаться?

– Зачем? – не понял Артём.

– Ты же хотел поискать что-нибудь из наследия ушедших.

– Лишней крови не хочу, – чуть помолчав, вздохнул Артём. – Этот их адмирал меня так взбесил, что я отдал приказ не раздумывая. А теперь жалею. Та баба была права. Там ведь и невиновные были.

– Признаться, твоё решение меня тоже удивило, но твой приказ не оставлял вариантов для толкования или спора, – тихо отозвался искин.

– Ладно. Снявши голову, по волосам не плачут, – вздохнул Артём, обречённо махнув рукой. – Что сделать успели? – сменил он тему.

– Продали топливо, восстановленные стержни и почти все картриджи для очистки лечебных капсул. Скупили все остатки топливных стержней и всю руду класса уранидов. Так что топливом мы теперь обеспечены.

– А финансовый смысл в этой негоции имеется? – иронично уточнил Артём.

– Четыреста тысяч кредитов чистой прибыли. Это грубо. Или тебе точные цифры назвать? – отозвался Дока с явной подколкой.

– А на фига они мне? – удивился парень. – Кстати, а сколько у тебя вообще в сейфе спрятано? Так, для общего развития.

– Семнадцать миллионов кредитов на чипах и семь на твоём личном счету, – тут же последовал короткий ответ.

– У меня ещё и счёт имеется? – удивился Артём.

– Тёма, ну чем ты меня слушаешь? – возмутился Дока. – Я же объяснял, без такого счёта ты вроде как и не являешься членом нашего общества. К тому же в некоторых случаях лучше оплачивать покупки с него. Меньше вопросов. Особенно в том случае, когда это касается обслуживания наших кораблей.

– Дока, ты издеваешься? – вскинулся Артём в ответ. – Ты ж обслуживаешь оба корабля сам, при помощи дроидов и инженерных комплексов. И не рассказывай мне, что это не так. Я точно знаю.

– Всё верно, но нужно быть готовым ко всему, – не уступил искин.

– Начинаю движение к коридору разгона, – прервал их спор Добрыня. – Выход на скорость перехода в гипер через два с половиной часа.

– А чего так медленно? – удивился Артём.

– Линкор под завязку загружен рудой, – последовал короткий ответ.

– Блин, Дока! На хрена нам столько руды? – повернулся Артём к голограмме.

– Топливные стержни, – пожал тот плечами. – И нам в запас нужны, и продать можно. Их с руками отрывают, как ты любишь повторять. Не беспокойся. Через пару недель у нас в трюмах только пустые контейнеры стоять будут.

– И много стержней ты из той руды получить собираешься? – озадачился Артём.

– По первоначальным расчётам, два больших контейнера будут заполнены. С учётом того, что вы закупили использованные стержни.

– Опять копир мучить будешь, – понятливо кивнул Артём.

– Для него это игра, – отмахнулся Дока. – К тому же я уже собрал всё необходимое для сборки ещё одного копира.

– Наблюдаю выход из гипера неизвестной эскадры. Корабли в количестве пятнадцати штук, неизвестного класса. Боевая тревога! – раздалось в рубке, и Артём, подхватив привязные ремни, скомандовал:

– Картинку на монитор.

– Инсекты, – коротко сообщил Дока, проведя моментальный анализ.

– Выспаться не дали, так хоть подерёмся от души, – хищно усмехнулся парень и, выдвинув консоль управления щитами, добавил: – Дать им вывалиться и провести полный анализ готовности к бою. Огонь открывать по готовности. Работаем, мужики.

4

– Линкор «Сварог», ответьте на вызов, – раздалось в рубке, и Артём, вопросительно выгнув бровь, обернулся к голограмме Доки.

– Кому это там приспичило? – поинтересовался парень, утирая ладонью пот со лба.

Даже имея в рубке переделанную и откалиброванную систему регуляции температуры воздуха, вспотел во время схватки он крепко. Впрочем, естественные реакции организма никуда не денешь.

– Остатки той эскадры наёмников верещат, – небрежно отмахнулся искин.

– Наши потери? – спросил Артём о более важном.

– Краску на борту поцарапали и три эмиттера щита сгорело. Дроиды их уже меняют, – вместо Доки отозвался Добрыня.

– Умеешь ведь, когда захочешь, – одобрительно усмехнулся парень.

– Отвечать станем? – напомнил Дока о вызове.

– Всё ещё верещат?

– Угу.

– Соединяй.

На экране монитора возникло уже знакомое лицо, и всё та же женщина, растерянно глядя на парня, осторожно спросила:

– Так мы теперь можем подойти к станции?

– Так не терпится? – иронично усмехнулся Артём.

– Половина наших кораблей имеет повреждения. Среди экипажей много раненых.

– Подходите, – чуть помолчав, махнул Артём рукой. – Только настоятельно прошу: держите своих вояк на привязи. Если кто хоть попытается довернуть орудие в нашу сторону, разлетитесь по объёму пылью.

– Это мы уже поняли. Пока мы все хором возились с одной пятёркой их кораблей, вы несколькими залпами уничтожили остальной десяток в одиночку, – растерянно проворчала женщина. – Я и представить себе не могла, что линкоры могут нести подобное вооружение.

– Знания, расчёты и очень хорошие инженеры, – пожал Артём плечами.

– Где бы их ещё найти, инженеров, – хмыкнула собеседница, выжидательно поглядывая на него.

– Ищущий да обрящет, – фыркнул парень, отключаясь. – Дока, мы готовы уйти?

– Начинаю движение по коридору разгона, – отозвался Добрыня.

– Бой зафиксирован? – озадачился парень.

– Само собой, – раздалось в ответ.

– Тогда поехали отсюда, – зевнув, Артём махнул рукой.

– Предлагаю соседнюю торговую станцию. Всё равно от металлов избавляться надо, – напомнил Дока.

– Ну, давай на станцию. Всё, я спать пошёл, – проворчал Артём, поднимаясь. – Будить только по тревоге.

– Отдыхай. Нам лететь девять часов по среднему времени, – усмехнулся Дока в ответ.

Пройдя в свою каюту, Артём не торопясь разделся и, приняв душ, завалился в кровать. Назвать койкой этот сексодром у него язык не поворачивался. Уснул он, словно провалился. Четвёрка андроидов неслышными тенями перемещалась следом за ним. Вот и теперь, встав у входной двери, они замерли статуями. Пользуясь оказией, Дока направил двух дроидов провести им техническую профилактику. Заряжать этих телохранителей необходимости не было.

Вместо задуманных по проекту мини-реакторов искин использовал энергетические элементы ушедших. Благо в рабочем состоянии их было в избытке, и зарядить такую батарейку после смены не сложно. Главное, найти подходящий источник питания. Куда и как эти элементы закачивали столько энергии, никто так и не понял, но к примеру, химический реактор, способный год обеспечивать напряжением корабль средней величины, разряжался в течение недели. При этом сам элемент оказывался заряженным всего на две трети.

Артём поначалу пытался разобраться в этом парадоксе, но Дока в два счёта объяснил ему, что над этим вопросом бились несколько ведущих научных центров, но к хоть какому-то решению проблемы так и не пришли. Так что парень стал уверенным пользователем данных девайсов, даже не пытаясь влезать в них. Предпочёл жить по принципу «работает и ладно». Ушедшие умели хранить свои секреты, и попытка разобрать такой элемент иногда приводила к катастрофическим последствиям.

Спокойный сон парня был прерван самым грубым образом. По линкору прогремел сигнал тревоги, и Артём, вывалившись из кровати, кинулся одеваться, попутно вызывая искины.

– Добрыня, Дока, что у нас? – спросил он в голос, застёгивая комбез.

– Попали под действие глушилки гипера. Похоже, опять пираты развлекаются, – ответил Дока.

– Сколько их?

– Три рейдера и ещё какая-то калоша за астероидом прячется.

– Уничтожить, – зло выдохнул Артём, выходя в коридор.

– Погоди. Тут вообще непонятно что происходит, – осадил его Дока.

– Поясни, – тут же потребовал парень.

– Сейчас сам всё увидишь.

– Дока, что происходит? – возмутился Артём, врываясь в рубку.

– Эти четыре рейдера взяли на абордаж какую-то яхту. Потому мы её и не рассмотрели. Её зажали между двух кораблей. Похоже, сейчас там полным ходом идёт потрошение добычи. А из гипера нас выкинуло только потому, что пираты не отключили глушилку, – пояснил Дока, стоя перед монитором обзора.

– И чего тогда ждём? – не понял Артём.

– Предлагаешь атаковать? – повернулся к нему искин.

– Нет, блин, пряниками кормить, – фыркнул парень. – Сам сказал, они кого-то грабят.

– Тёма, ты не понял. Яхту уже вскрыли, и, если мы ударим туннельными пушками, декомпрессия произойдёт и на ней.

– Что предлагаешь? – взяв себя в руки, спросил Артём, с усилием растирая ладонями лицо, чтобы проснуться.

– Спущу на эту пару дроидов, а те две калоши просто оставим без движков.

– Работай, – подумав, кивнул Артём.

– Уже. Боты с абордажными командами стартовали. Добрыня, огонь по готовности.

– Выстрел, – раздалось ответ.

На мониторе отразилось, как на двух рейдерах в районе маршевых двигателей полыхнули короткие вспышки, и оба корабля запарили вырвавшимся в объём кислородом. Стартовавшие с лётной палубы линкора боты, форсируя двигатели, понеслись в сторону сцепившихся в абордаже судов. Спустя полторы минуты с их бортов, прямо на обшивку рейдеров посыпалась стальная волна абордажных дроидов. Ещё один бот, подлетев к кораблю, прятавшемуся за астероидом, взял его на сцепку и выволок на свет божий.

Попутно с него также выдвинулась команда абордажников. Все дроиды работали под командой «бешеных зверей», дроидов, созданных ещё до войны, но так и не принятых на вооружение ни одним государством. Слишком уж мощной оказалась машинка. Но главную опасность увидели не в том, что дроиды оказались мощными, а в том, что силовые структуры государств не сумели договориться между собой. В итоге эту разработку отправили на склад. Закладки различных силовых структур конфликтовали между собой, вызывая системный сбой.

Дока же, найдя всю необходимую документацию на эту разработку, изготовил их на корабельной свалке и прописал в директории только одного владельца и командира. Артёма. Сам он, как и Добрыня, были прописаны уровнем ниже. Как офицеры кораблей носителей. Всё это парень отлично знал, но вмешиваться в работу искинов не видел необходимости. Дока давно уже зарекомендовал себя в его глазах как отличный командир, так что все подобные действия проводились без участия хозяина. Всё равно искин просчитывал ситуацию гораздо быстрее.

Спустя семь минут после начала атаки от дроидов начали поступать доклады. Рейдеры пиратов, занятые абордажем, уже были захвачены, а все пираты приведены в надлежащее состояние. Попросту уничтожены. На стоявших в стороне кораблях бои ещё шли. Пираты, увидев, что их атакуют только дроиды, сообразили, что пощады не будет, и решили продать свои жизни подороже. Благо реакторный зал и силовой отсек дроиды брали под контроль сразу. Первым этапом. Так что уйти, громко хлопнув дверью, у пиратов не получалось.

Так было и в этот раз. Дроиды, захватив ключевые точки, отжимали пиратов на жилые уровни и там просто уничтожали. Возиться с пленными, искать судебные инстанции и влезать в долгие тяжбы Артём не собирался. За прошедшие годы его ненависть к пиратам только усилилась. Так что приказ был однозначным. Любой, застигнутый на месте преступления, просто уничтожался на месте. Ещё через пять минут с последнего рейдера поступил доклад, что корабль взят под полный контроль.

– Ну и кого они там потрошили? – мрачно поинтересовался Артём, одобрительно кивнув.

– Три семьи. Общее количество живых сорок два человека. Из них трое имеют тяжёлые ранения. Остальные просто напуганы, – коротко доложил Дока.

– Дети есть?

– Подростки, от четырнадцати средних лет и выше.

– Что с их яхтой? – уточнил парень, с каждой минутой мрачнея всё больше.

– Боюсь, это уже не яхта, а просто металлолом, – скривился Дока. – Маршевые отстрелены, ходовая рубка разбита. Благо успели реактор заглушить в аварийном режиме. Теперь его только на выброс.

– А из пиратских корыт что-то восстановить можно?

– Если только чтобы до какой-то ближайшей станции долететь, – вздохнул искин.

– Хочешь сказать, что нам придётся тащить их на «Сварог», – мрачно хмыкнув, прямо спросил Артём.

– Можем оставить тут. На их яхте. В лучшем случае неделю проживут, – поддел его Дока.

– Добрыня, изолируй второй гостевой ярус. Всех освобождённых туда, – скомандовал Артём.

– Выполняю, – раздалось в ответ.

– Это ещё не все радостные новости, – снова заговорил Дока. – На трёх рейдерах в клетках находятся рабы.

– Сколько? – глухо уточнил Артём.

– Двадцать три живых, разных рас. Из них семнадцать женщин, два ребёнка и остальные – мужчины.

– Добрыня, подготовь медотсек, – чуть повысив голос, приказал парень. – Дока, всех спасённых на боты и сюда. Рабов в медсекцию в первую очередь.

– Там раненые.

– Значит, вместе с ними. Направь ремонтников, пусть проанализируют, какую из этих калош проще восстановить. Остальные – в разборку, чтобы даже памяти не осталось.

– Есть. Есть, – раздалось в ответ два голоса, и на месте схватки снова возникла какая-то суета. Но теперь это была суета упорядоченная.

По команде искинов, дроиды вручную заблокировали разрушенные отсеки и, выстроив для бывших рабов и пострадавших безопасный коридор, повели их на штурмовые боты. Ещё через полчаса все спасённые оказались на линкоре. Дроиды-стюарды, а точнее, замаскированные под них противоабордажные дроиды, тут же принялись распределять их по каютам, попутно выдавая всё необходимое для нормальной жизни на первое время. Всех раненых тут же отправили в медсекцию.

Дроиды-штурмовики, собрав на захваченных кораблях всех убитых, принялись переправлять тела на «Бродягу». Там из них извлекались все нейросети, импланты и снимались всевозможные данные. Вторичные нейросети после начала войны стали ещё одной популярной статьёй дохода. Ведь все офисы корпорации «Разум» почти прекратили свою работу. Так что подобные симбиоты оказались очень востребованы. Ведь без них с любой техникой приходилось работать в ручном режиме, что было очень непродуктивно.

А самое главное, все управляющие искины кораблей были рассчитаны на работу именно с носителем нейросети. Вообще, Артём и сам уже начал замечать, что вся экономика, да и обычная жизнь начинает приходить в упадок. Ведь все торговые связи оказались разрушены, и теперь выжившие в этом катаклизме вынуждены выстраивать жизнь по-новому.

5

Убедившись, что дела идут, Артём поднялся из кресла и, вздохнув, мрачно проворчал:

– Пора идти, знакомиться.

– А чего так мрачно? – иронично поинтересовался Дока.

– Так ведь сейчас опять начнут ныть и чего-то требовать, – фыркнул парень.

– А как ты думал? Ты в их глазах не просто спаситель, а ещё и крайне богатый человек. Свой линкор, куча дроидов, готовых выполнить любое твоё пожелание. Так что тебе стоит пожелать, чтобы и у них всё появилось? Пусть даже в урезанном варианте.

– Невысокого же ты мнения о живых, – удивлённо проворчал Артём, глядя на голограмму неверящим взглядом.

– Это не мнение, Тёма. Это анализ их разговоров и некоторые базы данных о поведении живых в подобной ситуации.

– Будем надеяться, что ты ошибся, – хмыкнул парень, выходя из рубки.

– Конечно же будем, – негромко буркнул искин, отключая голограмму.

Отслеживать все перемещения хозяина по кораблям ему было гораздо проще через камеры наблюдения. А в случае необходимости искин всегда мог появиться в нужной точке. Андроиды, выполняя заложенную в них команду, бесшумно следовали за Артёмом. На отведённом под проживание спасённых уровне они проскользнули вперёд и первыми вошли в коридор. Глядя на их стремительные, слаженные действия, парень только головой покачал. Да, он всё прошедшее время старательно приводил своё тело в соответствие с лучшими параметрами местных мастеров боя, но такой точности добиться не мог.

Все спасённые собраны на этом уровне. Получив медицинскую помощь и всё необходимое для повседневной жизни, они собрались в большом кубрике, который дроиды переделали под кают-компанию. Тут было всё. И небольшой пищевой синтезатор, чтобы была возможность перекусить или попить, и широкий монитор, на котором отражалось всё, что происходило за бортом, в режиме реального времени, и куча посадочных мест в виде диванов и стульев.

Заметив вошедшего парня, кто-то из спасённых быстро проскользнул в это помещение и, сообщив остальным, побежал собирать всех отсутствующих. В итоге к тому моменту, когда Артём вошёл в кают-компанию, тут собрались все, кто был перевезён на линкор. Войдя, он обвёл собравшихся долгим, внимательным взглядом и, вздохнув, негромко произнёс:

– Добрый день, лэры. Я владелец и капитан этого корабля. Артём. Это моё имя, если кто не понял. А теперь я хотел бы услышать ваши истории и понять, как вы все оказались в лапах пиратов. Кто начнёт?

– Что вы собираетесь с нами делать? – шагнув вперёд, дерзко спросил один из мужчин.

– Это будет зависеть от ваших ответов, – не повышая голоса и словно вообще не заметив тона спросившего, ответил Артём.

– Мы требуем, чтобы вы немедленно доставили нас в ближайшее государство и передали официальным властям, – снова заговорил всё тот же тип.

– Требовать вы, лэр, будете у своей жены. А здесь вы можете только просить. Впрочем, я могу прямо сейчас вам ответить, что официальных властей в обитаемых мирах почти не осталось. Но, думаю, вы и сами это отлично знаете. Думаю, не ошибусь, если предположу, что это вашу яхту так старательно потрошили пираты, – всё тем же ровным, спокойным тоном отозвался парень.

– Что с моим имуществом? – чуть вздрогнув, сменил мужчина тему.

– Увы, оно уничтожено.

– Ложь! Когда нас увозили, яхта была в состоянии, когда её можно было починить.

– Вас выводили по коридорам, отсечённым от всех остальных отсеков, чтобы не подвергать опасности, – катнув желваки на скулах, ответил Артём. – Впрочем, если хотите, я прикажу отправить на яхту дроида с камерой, и он покажет вам её состояние в режиме реального времени. Или, если там сохранился ваш скафандр, вам его привезут, и вы сами сможете увидеть всё своими глазами. Просто опишите место, где его искать.

– У вас что, тут нет подходящих скафандров? – презрительно скривился мужик.

– То, что есть у нас, предназначено для членов экипажа. Научитесь уж пользоваться своим, – ехидно добавил Артём, едва заметно скривившись.

– Вы хоть представляете, кто я? – взвизгнул владелец яхты, сжимая кулаки.

– Понятия не имею. Впрочем, мне это безразлично, – фыркнул Артём, жестом удерживая шагнувших вперёд андроидов от жестких действий. – Признаться, я вижу только один выход. Сейчас мои ремонтные дроиды восстанавливают самый целый рейдер пиратов. После окончания работ все находившиеся на яхте смогут продолжить свой путь дальше. Во всяком случае, до ближайшей торговой станции вы точно доберётесь. Дальше только вам решать, как быть. Топливом, воздухом, водой и пищевыми пайками вас обеспечат из расчёта двух месяцев нахождения в объёме пятидесяти человек.

– Этого мало! – снова завизжал мужик.

– А у меня здесь не склад армейского имущества, – огрызнулся Артём. – На мой взгляд, самым простым было бы пустить все подбитые суда на запчасти, а вас высадить на ближайшей станции. Но мой старший помощник решил, что это будет слишком опасно для вас.

– Мы можем поговорить с ним? – тут же сделал этот тип стойку.

– Нет. Он сейчас занят более важными делами. Что ж. С теми, кто находился на яхте, мне всё ясно. А что скажете вы? – повернулся парень к освобождённым рабам.

– Лэр, мы можем немного подумать? – поднявшись с дивана, осторожно спросил мужчина, на вид лет пятидесяти.

– Как долго вы были у пиратов? – кивнув, уточнил Артём.

– Лично я три года. Был захвачен при нападении на шахтёрскую станцию. А так как я являюсь техническим специалистом, пираты не стали меня продавать, используя для ремонта кораблей своей эскадры.

– Так вы техник или корабельный инженер? – удивился Артём.

– Техник, но с очень большим опытом. В молодости я долгое время служил техником в армии.

– В каком звании уволились? – заинтересовался парень.

– Майор технической службы. Лэр, я могу попросить вас вывести на монитор всё, что успели заснять ваши дроиды сразу после атаки?

– Без проблем. Дока, картинку, – негромко скомандовал парень, и на мониторе замелькали кадры штурма и последующего обыска рейдеров и яхты.

– У вас отличные канониры, лэр, – просмотрев хронику, одобрительно кивнул бывший раб. – Так точно отстрелить маршевые двигатели и при этом не зацепить технические отсеки – нужно уметь. Я не понял только одного. Чем они стреляли?

– Туннельные пушки среднего калибра, – коротко пояснил Артём.

– На линкорах не бывает туннельных орудий. Это даже я знаю, – презрительно фыркнул владелец уничтоженной яхты.

– На флотских, может, и не бывает, а этот линкор мой, – бросил Артём через плечо, даже не делая попытки обернуться.

За спину беспокоиться ему необходимости не было. Андроиды отслеживали каждое движение гостей.

– Какой именно рейдер вы собираетесь восстанавливать, лэр? – вернулся бывший раб к теме разговора.

– Один из тех, что взяли яхту на абордаж. Двигатели там целы, а проломленную обшивку и пострадавшие переборки восстановить не трудно. Главное, чтобы ходовой и энергетический отсеки не пострадали. Впрочем, небольшие повреждения мы быстро починим. Благо есть чем заменить разбитое.

– Я так и понял, – кивнул техник и, покосившись на сбившихся в кучу бывших рабов, вздохнул. – Лэр, у вас есть на корабле штатный психолог? Эти девочки сильно пострадали. Думаю, нет необходимости объяснять, что с ними сделали.

– Увы, психолога у нас нет, но в лечебной капсуле имеются необходимые программы. Надеюсь, они смогут снять основную нагрузку, – качнув головой, ответил парень. – Все девушки находились в ошейниках, или у кого-то имеется имплант подчинения? – уточнил он, окидывая женщин внимательным взглядом.

– Слава ушедшим, всё обошлось только ошейниками, – мотнул мужчина головой.

– Я так понимаю, что среди бывших рабов вы являетесь кем-то вроде командира? – уточнил Артём.

– Можно сказать и так.

– Тем лучше. Я прикажу заняться вашими подопечными.

– А почему нами занимаются только дроиды? – послышался вопрос, заданный мелодичным контральто, и вперёд выступила высокая, статная женщина из состава тех, кто находился на яхте.

– Не хочу, чтобы кто-то из вас по привычке оскорблял моих подчинённых, – жёстко усмехнулся Артём. – Дроиды обеспечат вас всем необходимым для временного проживания здесь, а после вы будете вольны жить так, как вам самим захочется.

– Но вы даже не спросили, кто мы и чем занимаемся, – возмутилась женщина.

– Не вижу в этом необходимости, – пожал Артём плечами. – Вы будете моими гостями не долго, а после, я очень надеюсь, мы никогда не увидимся.

– Мы так вам неприятны? – растерялась женщина.

– Ну, если вспомнить, что вы начали разговор с требований и за несколько минут несколько раз обвинили меня во лжи, то да, вы мне неприятны, – жёстко усмехнулся Артём. – Терпеть не могу аристократов, считающих, что им все вокруг обязаны. Здесь вам никто ничего не должен и ничем не обязан. Запомните это, если не хотите оказаться запертыми в своих каютах.

– Это жестоко, – растерянно пролепетала женщина.

– Это фронтир, лэра. Здесь живут по другим законам. К тому же сейчас идёт война на уничтожение. От центральных миров остались одни ошмётки. Но, думаю, это вы и сами знаете. Так что прежней жизни уже не будет.

– Это не вам решать, – не удержавшись, вклинился в разговор всё тот же заносчивый сноб.

– А я ничего и не решаю. Я просто констатирую факт. И чем быстрее вы это поймёте, тем будет лучше для вас.

– Похоже, затевать разговор о перевозке нас в нужное нам место теперь бессмысленно? – то ли спросила, то ли утвердила женщина.

– Вы абсолютно правы. Я отправлюсь только туда, куда надо мне самому. А вы полетите дальше на отремонтированном рейдере.

– А всё наше личное имущество? Что будет с ним? – снова влез всё тот же сноб.

Внимательно слушавший разговор отставной майор только чуть слышно хмыкнул и головой покачал. Вздохнув, Артём приподнял подбородок и, слегка повысив голос, произнёс:

– Дока, на яхте с предварительными работами закончили?

– Так точно, капитан, – раздалось в ответ.

– Тогда всё барахло, что собрали по каютам, прикажи перенести сюда.

– Через час всё будет исполнено, – отозвался Дока.

– Это всё, или вам требуется что-то ещё? – презрительно уточнил Артём, глядя на сноба, как на какое-то насекомое.

– Всё, – буркнул тот, но глаза его забегали. – Но мне всё равно нужно будет попасть на яхту.

– Ну, про скафандр я уже говорил, – пожал Артём плечами, направляясь к дверям.

– Капитан, как с вами можно связаться, если вдруг возникнет такая необходимость? – быстро спросил отставной майор.

– Хотите о чём-то поговорить? – насторожился парень.

– Не сейчас, но необходимость в таком разговоре обязательно возникнет, – чуть помявшись, ответил майор.

– Тогда сообщите об этом ближайшему дроиду. Мне передадут, – кивнул парень, выходя в коридор.

– Браво, Тёма, – тут же услышал он, едва закрылась дверь. – Такие манеры соответствуют скорее титулованной особе, а не просто аристократу. Ты умудрился размазать того болвана по переборке, даже не повысив голоса.

– Издеваешься? – хмыкнул парень, подозрительно прищурившись.

– И в мыслях не было, – ушёл Дока в глухой отказ. – Это действительно было красиво. Но я связался с тобой по другому поводу. Среди бывших рабов имеется представитель расы лерийцев.

– И чего? – не понял парень.

– Лерийцы – все метаморфы.

– Чего? Кто? – окончательно растерялся парень. – Оборотень, что ли? – сообразил он наконец.

– Ну, не так грубо, но да.

– И чем нам это грозит?

– Давай поговорим в твоей каюте, – чуть помолчав, предложил Дока.

6

Не спеша прихлёбывая кофе, точнее, его местный аналог, Артём внимательно слушал искина, попутно прикидывая, что из этого может вылезти и как оно способно аукнуться ему и его экипажу. Дослушав Доку, парень отставил кружку и, испустив тяжёлый вздох, поинтересовался:

– Ты мне только одно объясни. Что нам с этим теперь делать?

– Раса эта редкая. Они не часто покидают места своего обитания. Вся беда в том, что их очень мало. В семье редко бывает больше одного ребёнка. Да и вообще, с детьми у них сложно.

– Это ещё почему? – удивился Артём. – Дурное дело вроде как нехитрое.

– Не для них. У них вообще с полами всё очень сложно.

– Объясни, – тут же потребовал парень.

– Всё дело в том, что лерийцы способны не только менять внешность, подстраиваясь под окружающую среду. Но ещё и менять собственный пол.

– В смысле? Они что, гермафродиты? – растерялся Артём.

– Нет. По известным данным, рождаются они вообще бесполыми и в процессе роста и взросления способны сами решать, кем быть. Мужчиной или женщиной. Но самое главное, что, будучи мужчиной, любой из них в любой момент может стать женщиной.

– Что, вот так просто? – усомнился парень. – Щёлкнул пальцами, и уже баба?

– Тёма, не глупи, – фыркнул Дока. – Процесс этот занимает примерно месяц по среднему времени, но в конечном итоге лериец становится полноценной женщиной, способной иметь детей. То есть это нормальная, обычная женщина, которая ничем не отличается от женщин других рас. Более того, все изменения происходят на генетическом уровне. Лерийцы способны управлять этим процессом.

– Интересно конечно, но зачем ты мне всё это рассказываешь? – задумчиво поинтересовался Артём. – Предлагаешь заставить его переделаться и сделать своей наложницей?

– Тёма, не старайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле, – скривился Дока. – Наложницы из них получаются плохие. Опасные, если ты ещё не понял. Будучи в теле женщины, лериец запросто примет внешний вид любой другой, находящейся поблизости женщины и избавится от тебя, не оставляя следов. Впрочем, мужчины способны поступить так же.

– Получается, это идеальные убийцы? Ведь поймать их просто невозможно. Ты сам сказал, что они способны меняться на генетическом уровне.

– Ты правильно понял.

– И что предлагаешь делать?

– Нужно поговорить с ним и выяснить, как он оказался в рабстве и чем думает заниматься дальше.

– Судя по твоей реакции, ты собираешься отправиться в их сектор обитания, – удивлённо хмыкнул парень. – Только зачем нам это? Если всё обстоит так, как ты рассказал, а не верить тебе у меня оснований нет, то получается, что лерийцы живут закрыто и появление стороннего разумного могут воспринять неправильно.

– Тёма, оказав ему услугу, мы сможем найти ещё одну базу. В наших условиях это может быть важно.

– Дока, а оно нам надо? – с сомнением протянул Артём. – Базы у нас есть. А лететь к чёрту на рога, только чтобы отвезти одного лерийца домой, я считаю бессмысленным расходованием топлива.

– Они могут быть нам полезны, – помолчав, тихо ответил искин. – Как ни крути, а это одна из первых рас, а значит, они могут знать, как восстановить работу твоей нейросети.

– Блин, Дока, ты мог с этого и начать? – возмутился парень.

– Я думал, ты догадаешься, – пожал плечами искин.

– Каким местом я должен догадаться, если я про эту расу впервые слышу? – снова завёлся Артём.

– Всё, я понял, – осадил его Дока. – Я снова поторопился.

– Ты? – иронично усмехнулся парень. – Железяка ты ржавая, ты кого дурить вздумал? Поторопился он. Ага, как же. Два раза. Рассказывай, что задумал?

– Лерийцы и вправду одна из первых рас в обитаемых мирах, и возможность покопаться в их местной сети для нас может быть весьма полезной. А про нейросеть ушедших я тоже не шутил. Положительное развитие этой ветви событий варьирует от сорока до шестидесяти процентов.

– А вот моя чуйка верещит, что ни хрена у нас не получится, – вздохнул Артём. – Может, давай прямо с этим лерийцем поговорим?

– Имей в виду, о нём никому не известно. Даже рабам, с которыми он жил всё это время, – предостерёг его искин.

– Ну, кричать об этом я не собираюсь. Прикажи дроидам привести его в медсекцию. Якобы для профилактического сканирования. Там и поговорим.

– Выполняю, – кивнул Дока.

Поднявшись, Артём отправился в медотсек. Спустя примерно двадцать минут в отсек вошёл невысокий, хрупкий на вид молодой человек, в сопровождении противоабордажного дроида. С интересом оглядев его, Артём кивнул и, улыбнувшись одними губами, указал мужчине на стул.

– Присаживайтесь. Давайте для начала просто поговорим.

– Благодарю, – коротко кивнул мужчина и, опустившись на стул, вопросительно уставился на парня. – Что вы хотите знать?

– Как долго вы пробыли в рабстве?

– Год.

– И всё это время были у пиратов?

– Да. Нас захватили, когда наша группа летела с дипломатическим визитом.

– То есть вы не станете скрывать, что вы лериец? – насторожился Артём, ожидавший другой реакции.

– Как... Как вы узнали? – справившись с собой, тихо спросил мужчина.

– У нас есть свои методы, – ушёл Артём от ответа. – Но давайте вернемся в начало. Как вы уже знаете, меня зовут Артём. А вас?

– Тарок Варт.

– Вы действительно дипломат?

– Нет. Я должен был заниматься заключением торговых договоров. Купец, если вы понимаете, о чём я.

– Занятно. На моей планете тоже есть такое слово, и означает оно торговца.

– И где находится ваша планета? – заинтересовался лериец.

– Дикая планета, обитатели которой едва вышли в ближайший космос, – отмахнулся Артём, не желая вдаваться в подробности.

– Так вы в прошлом дикий? – изумился Тарок.

– Да. Бывший дикий, бывший раб, а теперь просто космический бродяга.

– Что ж, это многое объясняет, – кивнул лериец, окидывая парня задумчивым взглядом. – Так что вы от меня хотите?

– У меня к вам только один вопрос. Точнее, два. Первый, куда вы собираетесь отправиться дальше? И второй, что вам известно о нейросетях ушедших?

– Куда? Сложный вопрос, – вздохнул Тарок, простецким жестом почёсывая в затылке. – Вся беда в том, что для моих соплеменников я умер в тот момент, когда на меня надели ошейник. Представители моей расы стараются не попадать в плен живыми. Раз уж вам известно, кто я такой, то вы должны знать, что от нас можно получить.

– Вы о преображении из одного пола в другой? – уточнил парень.

– Да. Но это ещё не всё. Мы ведь не просто раса метаморфов. Преобразившись, мы начинаем воспринимать эмоции находящихся рядом разумных и транслируем их обратно, многократно усилив их.

– Ну, эмоции, они тоже разные бывают, – задумчиво хмыкнул парень.

– В элитном борделе обычно только одни эмоции, – скривился лериец. – А сломать можно кого угодно. Что же касается нейросети ушедших, увы, ничем приятным я вас порадовать не могу. Это направление у нас развивалось с учётом особенностей нашей расы.

– То есть об артефактах ушедших вы ничего не знаете? – уточнил Артём, выразительно покосившись на голограмму Доки.

– Не больше, чем известно во всех остальных обитаемых мирах. Как я уже сказал, симбиоты нам пришлось разрабатывать самим. Мы эмпаты, и потому обычные нейросети нам не подходят. Тем более нейросети ушедших. Древние не развивали это направление.

– Эмпатию? – тут же спросил Дока.

– Да. Они предпочитали опираться на технику, а не на эмоции. Потому и все их приборы по сей день работают.

– Что ж. В таком случае у нас больше нет вопросов, – вздохнул Артём. – Может, вы хотите о чём-то попросить для себя лично?

– Только одна просьба. Высаживая меня, дайте хоть какое-то оружие, – грустно усмехнулся лериец.

– Хотите покончить с собой? – прямо спросил Артём.

– Нет. Хочу иметь возможность сделать это, если снова окажусь под угрозой пленения. Не хочу снова надеть рабский ошейник.

– Хорошо. Будет вам оружие, – помолчав, кивнул парень.

– Благодарю вас, капитан, – поднявшись, церемонно поклонился Тарок.

Проводив его взглядом, Артём задумчиво хмыкнул и, повернувшись к искину, негромко проворчал:

– Говорил же, пустая затея. Ты сам слышал, их нейросети развивались по другому принципу.

– Да, слышал. Признаться, я в некоторой растерянности, – так же тихо признался Дока. – Мне не хватило материала для полного анализа, пришлось изначально делать некоторые допущения. И именно они оказались ошибочными. К сожалению, данных об этой расе очень мало и все они носят общий характер. Никаких подробностей мне найти не удалось.

– Да и хрен с ним, – вздохнув, усмехнулся Артём. – Живу я как-то с плохо работающей нейросетью, и дальше проживу. Даст бог, она сама выравняется. А нет, так и ладно. У меня вы с Добрыней имеетесь. Вы лучше нейросети.

– Это, безусловно, приятно слышать, но я хочу, чтобы все свои возможности ты мог использовать по полной программе. Ладно. Ты прав. Кое-как она работает, так что время у нас есть. А я буду дальше искать.

– Спасибо, Дока, – грустно улыбнувшись, выдохнул Артём. – Чем теперь займёмся? – сменил он тему.

– Ну, у меня забот хватает, – усмехнулся искин. – Все инженерные и технические дроиды работают не покладая манипуляторов. Один рейдер уже разобрали до каркаса. Кстати, на яхте дроиды обнаружили тайник. Куча наличности и целый контейнер обезличенных чипов.

– Запаролены? – заинтересовался Артём.

– Ты не поверишь, но нет.

– Поверю. Если их много, то просто в паролях запутаться можно. Так что вполне допускаю, что хозяин решил просто спрятать их, раскидав свои деньги по куче чипов.

– Думаю, это тайник того самого сноба, – иронично усмехнулся Дока, проигрывая возможные ситуации.

– И тут согласен. Но что будем делать, если он примется вопить, что мы его ограбили?

– Пусть вопит хоть до посинения, – отмахнулся искин. – Яхту будем разбирать в последнюю очередь. К тому же я попутно восстанавливаю им рейдер, так что, как только инженерный дроид доложит о готовности корабля, я тут же переведу всех снятых с яхты на него. И пусть проваливают. Заодно посмотрим, как он будет пытаться попасть на яхту, чтобы забрать свой груз.

– Этот сноб за ним по объёму пешком побежит. Визгу будет... – Артём скривился, качая головой.

– Да пусть визжит сколько влезет, – зло усмехнулся Дока. – Яхта висит в дрейфе, и её ещё никто не трогал. А уж что там у него и где спрятано было – не наше дело. Мы тайники выбираем, когда начинаем корабль разбирать.

– Ну, если только так, – усмехнулся Артём, выходя из медотсека.

7

Очередной сигнал тревоги поступил через пять дней с того момента, как случилась первая драка с пиратами. Разглядывая входящие в сектор корабли, Артём только удивлённо хмыкал и головой качал. Три рейдера, переделанные из обычных торговых судов. Вооружение не самое мощное. Ставка явно была сделана на ракетное оружие и торпеды. Вывалившись из гипера, пираты с ходу принялись расходиться в стороны, чтобы рассредоточить внимание возможного противника.

– Добрыня, все три калоши взять на прицел, – скомандовал Артём, глядя на эти дурацкие танцы.

– Выполнено, – как обычно коротко отозвался искин.

– Молодец. Как только вздумают хоть стволом шевельнуть, огонь без команды, – жёстко усмехнулся парень, не отрывая взгляда от монитора.

– Тёма, наши пассажиры засуетились, – сообщил Дока, возникая рядом в виде голограммы.

– Которые? Из рабов или которые с яхты?

– Вторые.

– Опять сноб визжать вздумал?

– Визжит. Требует объяснить ему, что происходит и почему мы ничего не предпринимаем?

– А кто он такой, чтобы ему тут вообще что-то объясняли? – возмутился Артём, разворачиваясь к голограмме всем телом. – Передай через дроидов: сел, закрыл рот и успокоился.

– Сделано. Но дроид-стюард его не впечатлил, – скривился Дока, отслеживая все события на гостевой палубе в режиме реального времени.

– Значит, пусть использует шокер, – фыркнул парень, возвращаясь к просмотру действий появившихся в секторе пиратов.

– Сделано. Теперь в шоке все, – хмыкнул Дока, лукаво поглядывая на парня.

– И хорошо. Будут знать, чего здесь делать совсем не стоит.

– Тёма, мне не нравится, что ты становишься таким жёстким, – помолчав, тихо произнёс искин.

– А ты меня варить собрался? – иронично отозвался парень.

– Я не шучу, Тёма. Что с тобой происходит? – не принял Дока шутки. – Ты действительно медленно, но верно становишься жёстким. И чем дальше, тем сильнее. Что с тобой?

– Не знаю, – после долгого молчания тихо признался Артём. – У нас говорят: бытиё определяет сознание. Это значит, что характер человека формирует окружающая его действительность.

– Хочешь сказать, что это я на тебя так плохо влияю? – откровенно растерялся искин.

Смотреть, как на физиономии голограммы отражается сложная гамма чувств, было интересно и забавно. Имитировать эмоции Дока учился с самого начала их знакомства, и с каждым днём у него получалось всё лучше. И вот теперь Артём вдруг понял, что его железный дровосек и вправду очеловечился. Удивлённо вздёрнутые брови, слегка приоткрытый рот и даже некоторая растерянность во взгляде. Всё это парень отметил краем сознания и, чуть улыбнувшись, покачал головой.

– Нет, железяка. Ты тут ни при чём. Меня меняют ваши обитаемые миры. Точнее, те реалии, в которых вы тут живёте. Не забывай. Я ведь всё ещё тот самый дикий, которого пираты уволокли с его родной планеты. И пытаюсь подходить к вашим понятиям со своими мерками. То, что для вас нормально, для меня дикость, и наоборот. Отсюда и все несуразности.

– Всё ещё переживаешь из-за поступка Ланы? – помолчав, прямо спросил искин.

– Не то чтобы переживаю, но забыть никак не получается, – нехотя признался парень.

В этот момент рейдеры пиратов вышли на дистанцию атаки и начали открывать порты ракетных установок. В ту же секунду «Сварог» выдал три короткие очереди тремя из восьми туннельных орудий, и на этом драка закончилась. Все три пирата, моментально запарив, зависли в объёме, даже не пытаясь продолжить. Судя по всему, экипажи судов были заняты выживаемостью своих калош.

– Добрыня, абордажные группы на все три рейдера, – моментально отреагировал Артём.

– Уже, – отозвался искин линкора, и парень, повернувшись к голограмме, вопросительно выгнул бровь.

– Я же говорил, он учится, – улыбнулся Дока.

– Должен признать, у него получается, – одобрительно усмехнулся Артём.

Три абордажных бота отделились от линкора и стремительно понеслись в сторону пиратских кораблей. Ещё через семь минут три группы дроидов вломились на борт рейдеров, и с этого мгновения пираты были обречены. Приказ абордажники имели простой и незамысловатый. Любой пиратский корабль, взятый на клинок, вычищался полностью. Исключение составляли только рабы или заложники, читай пленники. Ещё через полчаса боты взяли на буксир все захваченные корабли и потащили их поближе к линкору.

– Тёма, члены команды яхты очень хотят с тобой поговорить, – вдруг сообщил Дока, отворачиваясь от монитора.

– Это о чём ещё? – не понял парень.

– Толком непонятно. Но шушукались они долго.

– Ну, пошли, поболтаем, – вздохнул Артём, поднимаясь.

Андроиды, безмолвно подпиравшие переборки в рубке, тут же взяли его в коробочку и зашагали в сторону лифта. Войдя на гостевой уровень, Артём прошёл в местную кают-компанию и, оглядев собравшихся, негромко спросил:

– О чём вы хотели поговорить?

– Мы хотим знать, что произошло, – тут же вылез вперёд всё тот же сноб. Имени его парень узнать так и не удосужился.

– А какая вам, собственно, разница? – чуть пожал парень плечами. – На борту линкора вам ничто не угрожает. Через пару дней корабль для вас будет отремонтирован. Так что осталось только немного потерпеть.

– Вы держите нас на этом уровне, словно пленников. Как это понимать?

– Это сделано для вашей же безопасности. А что касается плена, вон, поговорите с теми, кто побывал в лапах пиратов. Узнаете много для себя нового. Впрочем, если вы настаиваете, я могу применить их способы убеждения. Мне не трудно, – закончил Артём, зловеще усмехнувшись.

– Вы не посмеете, – судорожно сглотнув и пустив под конец фразы петуха, прохрипел сноб.

– Не советую вам испытывать моё терпение на прочность, – жёстко усмехнулся Артём. – Уверяю, вам очень не понравится то, что я посмею сделать.

– Прошу нас извинить, лэр капитан, – выступила вперёд уже знакомая парню женщина. – Просто после всего случившегося мы все сильно напуганы и, оказавшись на борту вашего корабля, испытываем некоторое беспокойство о нашей дальнейшей судьбе.

– Я уже говорил: отремонтирую вам одну калошу и отправлю вас дальше. Впрочем, если хотите, я могу отправить вас на вашу яхту. Что вы станете делать дальше, будет только вашими проблемами. Скажу сразу, сейчас это просто технологичный металлолом. В любом случае решать вам. Я сделал то, что должен был сделать, остальное меня не касается.

– Тогда почему вы её ещё не разобрали? – тут же вклинился сноб.

– Она гораздо меньше пиратских рейдеров, и на её разборку понадобится меньше времени, – равнодушно отозвался парень. – Так что, пока мои дроиды будут перерабатывать остатки рейдеров, группа техников успеет её разобрать и погрузить в трюм. Переработкой займёмся уже в полёте. К слову, теперь, после сегодняшнего нападения, ей придётся повисеть в объёме ещё немного.

– Мне нужно попасть на яхту, – угрюмо сообщил сноб.

– Ну, насчёт скафандров я уже всё сказал, – фыркнул Артём.

– На яхте не было скафандров, – всё так же угрюмо ответил мужик. – Там были отличные спаскапсулы. Так что в скафандрах просто не было необходимости. Экипаж имел комбезы последнего поколения и вполне мог использовать технических дроидов для наружного ремонта.

«А то я не знаю, что там было, а чего не было», – хмыкнул про себя парень, вслух произнеся:

– Как я уже сказал, скафандры на линкоре предназначены для членов экипажа и настроены на каждого индивидуально. Если вам нужно оттуда что-то конкретное, просто опишите этот предмет и сообщите, где он должен находиться. Я отправлю технического дроида, и он доставит эту вещь вам.

– Я должен сделать всё сам, – упрямо набычившись, заявил сноб. – Это важно для меня самого.

– Не понимаю вашего упрямства, – хмыкнул Артём. – Впрочем, это ваше дело. Ничего иного я предложить не могу.

– Не можете или не хотите? – моментально отреагировал мужик.

– Считайте, как вам угодно, раз уж не умеете слушать других. Мне плевать, – отмахнулся Артём и, развернувшись к собравшимся у другой стены бывшим рабам, поинтересовался: – Надеюсь, вас всё устраивает?

– Да, лэр, – дружно закивали они.

– Может, есть какие-то просьбы или пожелания? Может, кто-то нуждается в продолжении медицинской помощи? Я имею в виду психологическую разгрузку. Кстати, я так и не услышал, что вы собираетесь делать дальше.

– К единому мнению мы не пришли, а просить вас развезти всех нас по нашим планетам, думаю, будет слишком, – поднявшись, бледно усмехнулся всё тот же отставной майор.

– Ну, в центральные миры я точно не полечу. После нападения инсектов тех миров практически нет. Так что будет лучше, если вы подумаете о том, как жить дальше здесь, на фронтире. Но это только совет. Не более. Решать вашу судьбу за вас я не собираюсь.

– Об этом мы тоже думали, но вся беда в том, что нам не с чего начинать. Вы же знаете, что пираты отбирают у рабов всё. Так что вариантов у нас не много, – грустно усмехнулся майор.

– К этому вопросу мы вернёмся позже. В любом случае нам с вами ещё придётся лететь до ближайшей торговой станции, так что время для беседы будет. Сначала я должен разобраться с текущими проблемами. Эти три рейдера появились очень не вовремя. Да и вообще всё это происшествие сильно сместило все мои планы.

– Откровенно говоря, меня вообще удивило их появление и тем более попытка напасть на линкор, – задумчиво проворчал отставник. – Ведь это же настоящая глупость – атаковать переделанными гражданскими судами боевой корабль, ставший волей случая гражданским судном. Даже в этом случае сумма залпа несопоставима.

– Полностью с вами согласен. Именно поэтому я приказал своим людям как следует порыться в управляющих искинах рейдеров. Хочу понимать причину такой отчаянной глупости. Если появление пиратов в секторе ещё как-то можно понять, то их попытка атаковать – это просто несусветная глупость. Впрочем, и нападали они как-то странно. Словно сомневались, что атака вообще нужна. В общем, тут есть над чем подумать.

– Разве ваши люди не брали пленных? – удивился майор.

– Друг мой, вы забываете, что я не офицер флота и на фронтире всяких судов с тюрьмами просто нет. Точнее, местные суды разбирают только торговые споры. Ну, как умеют. Не стоит забывать, что мирная жизнь закончилась, и теперь в действие вступают законы сильных. Благо, что не все кинулись в пираты. В общем, пленных будет просто некуда девать. На кой чёрт мне эти висельники? – иронично хмыкнул Артём. – Нет. Их просто уничтожают. Всех.

– Не любите пиратов? – вклинилась в разговор женщина из состава пассажиров яхты, активно гревшая в их разговоре уши.

– Терпеть не могу, – повернулся к ней Артём. – В своё время я тоже был рабом, так что теперь буду уничтожать эту мразь везде, где только замечу.

– А как же вы сумели освободиться? – тут же спросила женщина, подобравшись, словно кошка перед прыжком.

– Повезло. Очень. Дикое стечение самых разных обстоятельств. Но теперь это уже не важно. Важно то, что я этого не забыл и буду платить этот долг до самого конца. Так, чтобы пираты вздрагивали, только услышав название моего корабля.

Последнюю фразу Артём произнёс так, что пассажиры яхты принялись ёжиться и отступать в сторону, чтобы избежать попадания ему на глаза. Словно им было чего опасаться. Освобождённые же рабы заметно оживились, начав переглядываться и оглядывать парня с заметным интересом. Услышанное явно вселило в них некоторую веру в своё будущее.

8

Как и было обещано, один из рейдеров отремонтировали через три дня после того памятного разговора. Едва только управляющий искин корабля под управлением Доки сделал пробный перелёт и прыжок в соседнюю систему, все пассажиры и члены экипажа яхты были переведены на уже готовое судно. Артём, помня своё обещание, приказал загрузить на него всё необходимое из расчёта двух месяцев автономного полёта полсотни разумных. И едва только вся суета с перевозкой закончилась, парень, присев в кресло командира корабля, с интересом уставился на обзорный монитор.

– Что ты хочешь там увидеть? – возникая рядом, поинтересовался Дока.

– Стало интересно, сразу тот сноб на свою яхту кинется или подождёт, – усмехнулся парень, принимая от стюарда чашку с кофе.

– А какая разница? – удивился Дока. – Всё равно он там ничего интересного не увидит.

– Объясни, – потребовал Артём, разворачиваясь к голограмме всем телом.

– Кофр из его тайника я вычистил, а вместо прежнего содержимого сунул десяток старых отработанных картриджей. Так что тайник внешне не обнаружен, – пожав плечами, ехидно усмехнулся искин. – Даже сажей от плазменного заряда стену рядом присыпали.

– Дока, я тебя не узнаю. Ты как вообще до такой авантюры додумался? – растерялся парень, не веря собственным ушам.

– Ты не всё знаешь, Тёма, – помолчав, тихо ответил Дока. – Сначала я и не думал затевать что-то подобное. Для меня все они были просто очередными спасёнными. Сколько их уже было? Но после первого же спора я решил проверить их по базам полиции.

– И что? – заинтересовался Артём.

– Твоя интуиция тебя не обманула. Этот тип – один из глав правления гражданскими планетарными службами. Его подозревали в торговле людьми, но доказать так ничего и не смогли. Подростки из приютов просто уезжали в другие сектора на работу и по пути пропадали.

– И много было таких случаев? – мрачно уточнил Артём, катнув желваки на скулах.

– В полиции зарегистрировано шесть нападений. Знаешь, какова общая сумма на взятых у него чипах?

– И?..

– Сорок миллионов кредитов. Про наличность я и не вспоминаю.

– Получается, продавая пиратам данные о маршруте полётов детей, он получал деньги только чипами? – уточнил Артём, мрачнея с каждой минутой все больше.

– Хитрый подонок, – кивнул Дока.

– А ты, значит, решил ударить его по самому дорогому, – усмехнулся парень с мрачной иронией.

В ответ Дока только развёл руками.

– Молодец. А остальные кто? И кстати, кому именно принадлежит яхта?

– Яхту он успел купить за несколько месяцев до нападения. Похоже, готовился уйти на покой и зажить в своё удовольствие где-то в другом секторе. Остальные – местная элита.

– К пиратам отношение имеют?

– Таких данных нет. Кстати, очень примечательно, что на яхте обнаружился только тайник хозяина. Все остальные везли свои ценности с собой и перебрались к нам с ними. И с ними же ушли.

– Отследил по камерам?

– Ну не оставлять же посторонних без присмотра.

– Согласен, – рассмеялся Артём, кивая.

– О, вот и первый манёвр на новом судне, – кивнул Дока, указывая на монитор. – Как и ожидалось, пытаются состыковаться с яхтой.

– У них хороший пилот. Подошёл аккуратно, – одобрительно кивнул парень.

– У него большой стаж.

– Есть, состыковались. Интересно, как он собирается попасть на яхту? В комбезе? Скафандров у них точно нет.

– Ну, лётный комбез способен выдержать такой выход, – пожал Дока плечами. – Их для того и создавали. А с обслуживанием после справится любой технический дроид. Одного мне пришлось им восстановить.

– Думаю, рисковать он не станет. Отправит дроида вскрыть тайник и принести кофр, – подумав, высказался Артём. – Не тот характер, чтобы пойти хоть на малейший риск.

– Согласен, – помолчав, кивнул искин. – Психопрофиль указывает именно на такое развитие событий.

– Как долго твои железяки ещё будут возиться с разборкой? – поинтересовался Артём, отвернувшись от монитора.

– Ещё неделю. Эти три судна появились не вовремя, – вздохнул Дока.

– А стоит ли теперь возиться? – задумчиво протянул парень. – Денег у нас и так больше чем нужно. Особенно теперь. Так чего возиться? А надо будет, вернёмся к этой теме.

– Потерпи, Тёма. Продажа металлов это не только заработок, но ещё и помощь тем, кто не хочет становиться пиратом и пытается продолжать честную жизнь. Не забывай, что шахтёров почти не осталось, а про всякие верфи и перерабатывающие металлургические комбинаты я и не вспоминаю. Основная их часть была расположена на границе центральных миров. Что там теперь, не мне тебе рассказывать.

– Хочешь сказать, их вообще не осталось? – не понял Артём.

– По информации из сети, на данный момент действуют только три. Один в республике корпораций. Второй – в империи Аратран, ещё один где-то на границе сатрапии Никар. Продавать свою продукцию эти государства на сторону не собираются. Наоборот, скупают всё, до чего только могут дотянуться.

– Строят свой флот? – задумчиво уточнил парень.

– Анализ указывает именно на это.

– Мало им прошедшей войны, решили устроить ещё одну, захватывая чужие территории? Или готовятся воевать с инсектами?

– Для анализа нет исходных данных, – вздохнул Дока в ответ.

– Хрен с ними. В любом случае на фронтир они не сунутся. Слишком далеко отсюда. А на своих границах пусть хоть перегрызут друг друга, – отмахнулся парень.

– О! Нас усиленно вызывают, – злорадно усмехнулся Дока.

– Сноб?

– Ну, а кто же ещё.

– Соединяй.

– Кто из ваших людей рылся на моей яхте?! – раздалось из динамиков, едва только соединение прошло.

– Рылся? О чём вы? – изумился Артём. – Её даже перегонять после уничтожения пиратов не стали. Бросили болтаться там, где они вас подбили.

– В моём тайнике рылись! – продолжал визжать всё тот же сноб, плюясь слюной так, что даже монитор забрызгал.

– Вопрос не по адресу, – лениво отмахнулся Артём. – Мои люди вскрывают тайники в процессе разборки. Так их проще обнаружить и не нужно тратить время на поиск. Всё само вываливается. В общем, разбирайтесь сами. Это не моя проблема, – закончил он, отключаясь.

Ещё минут через двадцать подаренный рейдер развернулся и направился к коридору разгона. Убедившись, что обитатели яхты ушли в прыжок, Артём мрачно усмехнулся и, чуть пожав плечами, тихо проворчал:

– Баба с возу, кобыле легче. Хотя, будь у меня хоть малейшее доказательство твоей связи с пиратами, я б тебя лично удавил, тварь.

– Тёма, не бурчи, – отреагировал Дока, снова возникая рядом. – Ему теперь и так несладко придётся. Я постоянно отслеживал все их переговоры и обсуждения. И должен сказать, очень скоро он будет расстроен ещё сильнее.

– Это чем же? – заинтересовался Артём.

– Экипаж, который служил на его яхте, очень возмущён тем, что этот подонок взял на борт элиту планеты, при этом заставив членов экипажа бросить свои семьи. Благо инсекты до их планеты не добрались. Стороной прошли. Из-за этого часть экипажа отказалась лететь. В общем, по прилёте в конечную точку и после высадки всех пассажиров экипаж собирается отправиться обратно домой. Но уже без пассажиров яхты.

– Думаешь, у них получится? – хмыкнул Артём.

– Ну, коды доступа я передал только пилоту, он же командир корабля. Так что всё указывает на то, что такое развитие событий возможно. Анализ показал шестьдесят семь процентов успеха.

– А что по поводу топлива? – не унимался парень.

– Я залил им полные баки. Хватит и туда, и обратно.

– Ну да. Ты же ещё успел вскрыть управляющий искин яхты, так что маршрут тебе был известен, – сообразил Артём.

– Скажу больше. То, что они оказались здесь, не случайность. Выход из гипера в этом секторе был запланирован.

– Погоди. Выходит, если вспомнить все несуразности, то и появление этих трёх рейдеров тоже не случайность? – оживился Артём. – Получается, то, что они попали к первым пиратам, чистая случайность? Вышли здесь, чтобы встретиться с прилетевшими позже, а наткнулись на первую четвёрку? После появляемся мы, и все планы вообще летят в бездну.

– Очень похоже, что всё было именно так, – пожал Дока плечами.

– Да уж. Как у нас говорили, от неизбежных на море случайностей... Вот и не верь после этого в судьбу. Сноб с пиратами дела вёл и чуть не стал их же добычей.

– А ещё у вас говорят: не рой яму другому, – усмехнулся искин в ответ. – Очень точно подмечено.

– Да, народные мудрости у нас точные, – согласился Артём, поднимаясь. – У нас с тобой ещё одна проблема имеется.

– Ты про бывших рабов? – понял Дока.

– Точнее, про их первичное обеспечение. Сам знаешь, сейчас они имеют только то, что получили от нас. И высаживать их в любой точке обитаемых миров в одних комбезах по меньшей мере глупо. Их же снова рабами сделают уже через час, – закончил парень, разведя руками.

– Хочешь дать им денег? – прямо спросил Дока.

– Надеюсь, ты возражать не станешь, – кивнул парень.