Гунвор Ганер Крайберг

Мирья. Лесной квест

© Gunvor Ganer Krejberg, Rebecca Bang Sørensen & Gyldendal, Copenhagen 2017

© Е. Фетисов, перевод на русский язык, 2024

© ИД «Городец», издание на русском языке, оформление, 2024

@ Электронная версия книги подготовлена ИД «Городец» (https://gorodets.ru/)

Глава 1. Рифмовалки

– Мирья. Вставай уже! – Откуда-то очень издалека до Мирьи доносится восторженный голос Айка.

Cон понемногу отступает. Хотя Мирья чувствует сейчас ещё бóльшую усталость и тяжесть во всём теле, чем вчера вечером, когда ложилась спать.

Она трёт глаза. За окном ещё даже толком не рассвело.

– Этот день настал, этот день настал, – напевает Айк где-то в ногах у Мирьи. – И Мирью я защекотал!

Мирья слышит, как брат хихикает. Через секунду ледяные пальчики добираются до пальцев её ног.

– Перестань! – Она поджимает под себя ноги и трёт руками пятки.

Ну вот, уже не щекотно.

Потом ещё глубже зарывается под тёплое одеяло.

– Ура, игра! Ура, еда! Пора, пора! Идём скорей! – ликует Айк, прокрадываясь под одеяло пальцами и пытаясь добраться до живота сестры.

– Твой стишок... – хохочет Мирья, хватая его за руки, – вообще не в рифму!

В следующую секунду одеяло Мирьи оказывается на полу.

– Аййй! – Она делает стремительное движение рукой, пытаясь схватить одеяло, но потом меняет решение и спрыгивает с кровати.

Айк уже улепётывает в сторону кухни. Мирья бросается вдогонку.

– Я до тебя доберусь, маленький безобразник!

Айк прячется в безопасное укрытие – за спину мамы, которая месит тесто для пирожных. Перед ней высится целая горка формочек – недавно отполированных скорлупок от желудей.

– Потише, не беситесь так, – говорит мама, обнимая Айка перепачканной в муке рукой.

Мирья хочет схватить его, но в этот момент у неё темнеет в глазах. Всё кружится и плывёт. Ей приходится ухватиться за край стола, чтобы не упасть. Она быстро наклоняет голову.

– Кажется, кто-то слишком быстро вскочил с кровати. – Мама гладит её по затылку, пока туман перед глазами Мирьи не рассеивается.

Теперь она снова может распрямиться.

– Да, чересчур быстро, – говорит Мирья.

Прищурившись, она посылает Айку угрожающий взгляд. «Погоди, я до тебя доберусь!» – написано у неё на лице.

Айк смотрит на неё с надеждой и восторгом.

От запаха теста в животе у Мирьи начинает урчать. И тут она замечает на столе папин пресс для колки орехов.

Вкуснотища. Только что вылущенные ядрышки фундука на завтрак.

Пальцы Мирьи быстро исследуют острые скорлупки, расколотые мамой, но внутри практически ничего не осталось.

Папа сам изобрёл этот пресс. Он вырезал из дерева плошку, в которую кладётся орех, а к крышке изнутри приделал камень. Крышку нужно закручивать до тех пор, пока скорлупа не треснет.

До того как у них появился пресс, им приходилось брать камешек покрупнее и колоть им орехи на улице. Острые осколки скорлупы то и дело со свистом пролетали мимо ушей. Так папа заработал шрам у левого глаза, и поэтому кажется, что папа постоянно улыбается.

Мирья приподнимает тяжёлую крышку, чтобы проверить, не осталось ли в прессе пары кусочков ореха. Но там не просто пусто. На боку плошки зияет тёмная трещина.

Пресс раскололся. Трещина тянется со дна до самой крышки.

Глава 2. Трещина

– Да, ужасная неприятность. – Мама проследила за взглядом Мирьи. – Больше нельзя колоть в нём орехи. Но Павлос обещал посмотреть, что можно сделать. Может, у него получится вырезать для нас новый.

– Новый? – Мирья даже не знает, что на это сказать. От одной мысли, что Павлос сунет свой нос и сюда, у неё внутри всё переворачивается. – Папа сам в состоянии это сделать. Когда вернётся домой.

Мама оглядывается на Мирью через плечо. В уголке её губ застыла сочувственно-понимающая улыбка. Но взгляд у неё тёмный и опустошённый.

– На, держи!

Она катит Мирье через стол очищенный от скорлупы лесной орех. Мирья едва успевает схватить его, ещё чуть-чуть и он бы упал на пол. Потом мама, не говоря больше ни слова, возвращается к пирожным.

Мирье уже не хочется есть. Она сжимает лесной орех в ладонях.

«Павлос то, Павлос это», – думает она. Как мама не замечает, насколько он льстивый и лицемерный? Вечно лезет со своей помощью. Как будто Мирья сама не в состоянии помочь маме!

– И на праздник Павлос тоже попрётся? – Мирья не в силах больше сдерживаться, она должна задать маме этот вопрос.

Мама резко оборачивается. Она бросает на Мирью такой строгий взгляд, что та в конце концов отводит глаза.

– Что ты себе вообразила? – Хотя мама говорит тихо, её голос, как лезвие ножа, рассекает воздух. – Павлос в гостях у нас. И на праздник пойдёт в этот раз.

– Ого, ты даёшь, мам! – смеётся Айк. – Слышала, Мирья? Мама тоже умеет говорить в рифму!

– Да уж получше, чем ты, – быстро выпаливает Мирья и тыкает его пальцем в бок, так что брат изгибается всем телом.

Потом Мирья демонстративно смеётся. Выходит слишком громко и резко. Она снова смотрит на ядро ореха. Ковыряет ногтём коричневую кожицу, так что становится видно белую мякоть. Мирья не хотела сердить маму. Она поднимает глаза и изо всех сил старается придать своему голосу жизнерадостности.

– А где Асмунд? – спрашивает Мирья.

– Моется на улице. Павлос его купает.

Мама кивает на дверь.

– У них опять морской бой? – Мирья выдавливает из себя улыбку.

– Скажешь тоже. – Морщина у мамы на лбу разглаживается. – Ну, может, немного забавляются. – У мамы вырывается смешок.

Мирья облегчённо вздыхает. Всё-таки мамино настроение не безнадёжно испорчено. Мирья потягивается и начинает думать о предстоящем празднике, на который они пойдут днём. Она представляет себе, сколько там будет всего вкусного, и вспоминает, как сильно проголодалась. Наконец Мирья вонзает зубы в орех.

И тут мама глубоко вздыхает.

Мирья поднимает на неё взгляд. Мама держит в руках их маленькую солонку.

– О нет, только не это! – Мама бессильно опускается на стул с крышкой в одной руке и солонкой в другой.

Мирья поспешно принимается жевать.

– Что случилось, мама? – спрашивает Айк, молчавший все время, пока мама разговаривала с Мирьей.

– Всё хорошо, Айк. – Мама медленно качает головой, но глубокая морщина у неё между бровями подсказывает Мирье, что это неправда. – Не случилось ничего, что могло бы тебя расстроить.

– У нас закончилась соль? – спрашивает Мирья.

Мирья опускает глаза, она не в силах выдержать мамин взгляд. Маме необязательно отвечать. Соли больше нет. Хотя маме хорошо заплатили за камни грёз, найденные папой, для Мирьи не секрет, что все деньги ушли на самое необходимое. Поэтому соль мама не купила. Соль дороже всего остального, Мирья это знает. У них в лесу соли нет. Только эльфы, живущие на побережье, умеют добывать соль из морской воды.

Мирья слышала рассказы о море. Об огромных волнах, которые иногда бывают высокими, как деревья. Когда Мирья была маленькая, вода часто снилась ей в страшных снах: бурный поток появлялся, чтобы утащить Мирью с собой. И тогда папа обычно гладил её по вспотевшим волосам и рассказывал, как когда-то гостил у эльфов, живущих на побережье. Они разрешили ему посмотреть, как разжигают огонь под большими котлами с морской водой. Испаряясь, вода оставляла на дне кристаллы соли, сверкающие на солнце. Ещё папа рассказывал Мирье о чердаках, где соль хранилась, сложенная в кучи, поэтому казалось, что всё завалено снегом. Слушая папины рассказы, Мирья забывала про кошмарный сон, по коже бегали мурашки от его историй – такими удивительными и увлекательными они были.

Мирья задерживает взгляд на маминых руках, всё ещё держащих солонку.

Пока прибрежные эльфы остаются единственными, кто продаёт соль на рынке, они могут просить за неё сколько им угодно. Каждый кристалл соли ужасно дорогой.

Наконец мама накрывает пустую солонку крышкой. Она пытается улыбнуться Мирье, но выходит только усталая гримаса.

– Может, Парлотти одолжит нам пару кристаллов? – осторожно предлагает Мирья, но мама только качает головой.

– А Павлос не может помочь? – спрашивает Мирья, хотя ей самой странно произносить эти слова. – Он же хотел сделать новый пресс для орехов. Мы сможем его продать.

Мама встаёт со стула. Проходя мимо Мирьи, она треплет её по волосам, как маленькую девочку.

– Сами справимся, – говорит мама, решительно кивает и возвращается к тесту.

Мирья вдруг на мгновение ощущает желание обнять маму и прижаться щекой к её спине, но она решает этого не делать. Вместо этого смотрит на орех, который держит в руках. Им придётся всю зиму есть без соли. Как бы она хотела помочь маме хоть чем-то.

– Ладно, ничего. – Мама делает глубокий вдох и со стуком ставит солонку на полку под потолком. От этого звука Айк вздрагивает. – Ничего, справимся, вот увидите. А сейчас марш к себе. Мирья, найди своё красивое платье. И поторапливайтесь, у нас мало времени.

– Нет, только не платье... – Мирья вздыхает и наклоняет голову набок.

– Не пререкаемся! – Мама стиснула зубы так, что подрагивает подбородок. – Может, мы и не так богато живём, как остальные, но совершенно необязательно выставлять это напоказ.

Мирья пожимает плечами и отправляется к себе в комнату.

– Как будто кто-то не в курсе, – раздражённо бормочет она себе под нос.

– Ты чем-то недовольна? – слышит Мирья за спиной мамин голос. – Опять?

– Нет. Найду я это платье!

Мирья поспешно закрывает за собой дверь.

Мама энергично громыхает чем-то в кухне. Мирья поворачивается и на секунду прижимается лбом к закрытой двери. Почему она вечно сердит маму? С этого момента нужно держать себя в руках. И порадовать маму. Мирья вздыхает и смотрит на платье.

Глава 3. Новости из кухни

Платье висит на крючке рядом с дверью. Не то чтобы в таких уж прямо принцессы разъезжают по балам, но тот, кому нравится подобного типа одежда, наверное, сказал бы, что оно красивое.

Мирья трогает край платья, проводит по нему пальцами. Мирье купили его, когда папа продал первые найденные им камни грёз.

Это было прошлой зимой, Мирья получила платье в подарок на Праздник полнолуния. Это был дорогой подарок, обычно ей дарят что-то подешевле.

Лучше бы они купили соль вместо этого платья. Тогда бы у мамы в солонке ещё осталось несколько кристалликов.

Платье никогда по-настоящему не нравилось Мирье. Все одеваются так или примерно так. Это глупо. Почему Мирья должна быть похожа на остальных, если она совсем другая? Когда-то ей казалось, что стоит начать выглядеть как все, и тебя примут как свою. Наверное, можно было бы даже подружиться с кем-нибудь вроде Эльмы, так думала Мирья.

Но это невозможно.

От одной мысли об этом Мирья усмехается.

Да ей бы и не хотелось этого. И говорить нечего.

У Эльмы в семье соль небось не переводится. Как, впрочем, и всё остальное.

Мирья делает глубокий вдох и начинает переодеваться. Она завязывает тесёмки на спине, чтобы платье плотно прилегало к телу в тех местах, где растут крылья, и оглядывает себя сверху донизу. Впечатление ужасное. Как будто она нарочно вырядилась. Подол топорщится во все стороны, и платье едва достаёт до колен. Видимо, она выросла.

Интересно, что подумает Феликс? Мирья проводит ладонями по платью, разглаживая материю. А вдруг ему больше нравятся девочки в платьях? Она знает, что он любит засахаренные ягоды рябины, которые едят, отрывая от гроздочки, и ещё любит острить, но помимо этого она, кажется, не очень представляет, что ему нравится. Правда, одна вещь ему совершенно точно понравится... Ну конечно же! Мирья даже вздрагивает от этой мысли. Её камень грёз!

Мирья быстро поворачивается и падает животом на кровать. Стремительно засовывает руку под подушку и вытаскивает камень.

Подумать только, она чуть не забыла про него!

С тех пор как Мирья едва не лишилась этого камня, не проходило и дня, чтобы она не подержала его в руках. И вот едва не забыла о нём именно сегодня. Сегодня, в день общего праздника, когда у неё наконец будет возможность показать камень Феликсу!

От мысли, что она всё-таки вспомнила про камень, настроение поднимается.

Тут до неё доносятся голоса Асмунда и Павлоса, шумно ввалившихся в кухню.

– О, вкусно пахнет! – ликует Асмунд.

– Но-но! Руки прочь!

Мамин голос ещё не подобрел окончательно.

Этот диалог заставляет-таки Мирью улыбнуться. Она-то прекрасно знает, как быстро способен орудовать своими ручками Асмунд, если он нацелился на мамино тесто для пирожных.

– Мария, тебе передавал привет... – слышит Мирья голос Павлоса, как всегда такой вежливый, что аж тошно, – передавал привет... Как его звали-то, Асмунд?

Павлос смеётся, как будто это, типа, смешно, что он забыл имя передававшего привет эльфа.

«Бла, бла, бла». Мирья украдкой корчит рожи, опуская камень в потайной карманчик на поясе.

– Сикстен, – подсказывает Асмунд. Его голос звучит так, словно он уже набил рот тестом.

Мирья представляет себе его жующую физиономию.

– Сикстен, точно! – подтверждает Павлос. – Как хорошо, Асмунд, что ты запомнил, как его зовут, потому что я забыл.

Мирья закатывает глаза.

– Вот как... – Мамин голос теперь снова стал радостным. – Этот господин, – хихикает она.

«Сикстен просто старик, к тому же вечно радуется всему, как дурак, – думает Мирья, расправляя платье на животе. – Может, это и неплохая идея – пойти в платье».

– Вид у него был совсем не веселый, – долетают до Мирьи слова Павлоса. – Судя по голосу, он был напуган. Ему не даёт покоя, что кто-то заходил внутрь Кольца Заклинаний, так он сказал. Если они один раз смогли пробраться внутрь Кольца, то смогут теперь сделать это всегда, в любой момент. И пока Совет не выяснит, кто это был, мы не можем обновить заклинания. Но Совет решил расставить повсюду патрули. И Гюрд собирается сегодня объявить что-то важное, когда будет произносить на празднике приветственную речь. Велено никому не опаздывать.

– Наверное, сообщит нам новости. – Мамин голос полон оптимизма. – Может, они уже давным-давно выяснили, кто провёл мутантов через Кольцо.

Мирья замирает. На секунду всё кругом словно леденеет. Им всё известно. Совет знает, что это сделала она.

Ей становится трудно дышать. Потом ноги наконец начинают слушаться. Прочь отсюда. Немедленно. Она не хочет здесь оставаться.

Мирья стремительным движением распахивает дверь. Быстрым шагом пересекает кухню. Проходит мимо мамы. Мимо Асмунда, Айка и Павлоса. Успевает только заметить, как они оборачиваются ей вслед.

Прочь отсюда. На воздух. Подышать.

Мирья слышит, как мама кричит вдогонку:

– Погоди, Мирья! Постой!

Глава 4. Боль в животе и утренние сумерки

Мирья чувствует, как рушится её мир. Крылья молотят по воздуху, поднимая её над землёй, и дом внизу быстро уменьшается в размерах.

Если Совет решит, что её нужно изгнать...

Кровь с громким стуком пульсирует в шее.

Может быть, она в последний раз видит свой дом.

От этой мысли Мирья начинает реже взмахивать крыльями. А что, если она уже никогда не вернётся домой? Мирья бросает взгляд на крышу дома, покрытую мхом. И вдруг понимает, что ей некуда лететь.

На мгновение она в нерешительности зависает в воздухе. В конце концов крылья сами несут её вниз и она бессильно опускается за домом на влажный от росы мох.

– Мирья? – раздаётся с другой стороны дома мамин голос, но Мирья не отвечает.

Земля под ней пока не прогрелась. В тени холодно. Мирья всматривается в утренний туман, остатки которого ещё укрывают лес.

– Мирья! – Мама зовёт громче.

Мирье прекрасно известно, что, если не откликнуться, мама рассердится по-настоящему. Но Мирья не может себя заставить. Она поджимает ноги и обхватывает руками колени.

Если они вычислили, что это она провела Буфо и Триту через Кольцо Заклинаний, ей никогда этого не простят.

Мирья прикусывает губу. Но тогда почему за ней ещё не пришли?

Хотя нет. Всё же ясно. Конечно, они хотят выждать. Дождаться того момента, когда все эльфы соберутся вместе и каждый услышит о её проступке.

«Добро пожаловать на самый важный праздник в году, – бормочет она себе под нос. – И до свидания, Болотная Кикимора Мирья, предавшая всех нас».

Она вся сжимается в комок, как будто и правда уже слышит всеобщее улюлюканье и выкрики, призывающие выгнать её из поселения.

Никто не будет по ней скучать.

Никто.

А Эльма с Белой будут корчиться от восторга, когда взрослые эльфы потащат Мирью прочь. Долой с праздника. Вышвырнут её за пределы Кольца. И запретят когда-либо возвращаться.

А мама...

Мирья ещё сильнее поджимает под себя ноги.

Мама, наверное, даже не будет по ней скучать. Теперь, когда она без конца возится со своим Павлосом и не видит, какой он неискренний и льстивый.

Мирья прижимается лбом к коленкам.

Почему все эти неприятности происходят именно с ней? Она заражает всех вокруг своим невезением. Сначала исчез папа, потом эта история с мутантами, которых она сама же и провела внутрь Кольца, теперь ещё и это.

Мирья чувствует, что на глаза наворачиваются слёзы. А она ещё как дурочка радовалась, что пойдёт на этот идиотский праздник! Даже если они пока не выяснили, что это она помогла мутантам попасть на территорию поселения, что с того? Ей всё равно и поговорить не с кем на этом празднике. Придётся, наверное, сидеть в полном одиночестве, пока другие развлекаются и веселятся.

– А, вот ты где спряталась! – доносится до Мирьи голос запыхавшейся мамы.

Глава 5. На праздники ходят нарядными

Мирья не поднимает взгляда. Даже когда мамина рука касается её волос.

– Что на тебя нашло? – Мама опускается рядом с ней на корточки. – Почему ты не откликаешься, когда я тебя зову? До начала праздника всего несколько часов.

Мирья только мотает головой.

– А мне ещё готовить и готовить. И кроме еды нам нужно много всего успеть сделать, – продолжает мама. – У меня сейчас нет времени на всякие глупости.

Глупости? Мирья пытается поднять голову, но у неё такое ощущение, что та сама падает обратно на колени.

Мама понятия не имеет, каково Мирье.

– Всё в порядке?

Мирья вздрагивает, услышав голос Павлоса. Она поднимает голову.

«Проваливай, – думает она, и её глаза превращаются в щёлочки. – Проваливай куда подальше». Но вслух ничего не говорит.

– Это просто Мирья. – Мама вздыхает. – Она...

Мирья съёживается, ожидая маминых слов.

– Её тут слегка заклинило, – говорит мама.

Как будто Мирья – вещь, которую можно вот так обсуждать в её присутствии.

– Ты из-за платья, Мирья? Оно тебе мало? – спрашивает мама и даже не ждёт, пока Мирья ответит. – Всегда такая морока надеть на неё что-то нарядное, – объясняет она Павлосу. – Каждый раз одно и то же.

Как маме могло прийти в голову, что всё из-за такой глупости, как дурацкая тряпка? И потом, Мирья же надела это идиотское платье! Чтобы порадовать маму.

– Почему она непременно должна идти в платье, Мария? – спрашивает Павлос. – Если она не хочет?

– На праздники ходят в платьях, – говорит мама. – И оно обошлось нам недёшево, можешь мне поверить.

– На праздники ходят в платьях? – смеётся Павлос. – А кто это решает, кому в чём и куда ходить?

Мирья поднимает голову и смотрит на него. Он не должен так разговаривать с мамой.

– Я в общем-то решаю сама! – Мирья стискивает зубы и бросает на Павлоса колючий взгляд. – Но я не собираюсь идти на этот паршивый праздник.

Мама поворачивается к ней.

– Хватит, Мирья. Это даже не обсуждается, ты пойдёшь с нами. Ты так этого ждала. Мы пойдём все вместе. И точка. – В мамином голосе слышен металл. – Кроме того, скоро зайдёт Хельга и приведёт в порядок твои крылья.

От злости Мирья на секунду забывает обо всём.

– Хельга? – Она смотрит на маму округлившимися глазами. – Но ведь...

– А что у Мирьи не так с крыльями? – спрашивает Павлос.

Мирья бросает рассерженный взгляд в его сторону. Ему обязательно лезть не в своё дело?

– Да так-то они в порядке... – В мамином голосе слышится усталость. – Для будней они годятся, эти крылья из листьев, но мы же идём на праздник.

От того, каким тоном она произносит «крылья из листьев», у Мирьи всё обмирает внутри.

Мирья открывает рот, чтобы возразить, но Павлос опережает её:

– Ты же это не всерьёз, Мария? Крылья из листьев такие красивые!

Мирья не знает, куда девать глаза.

– Посмотри на них, Павлос. – Мама похлопывает по крыльям. – Они засохли, сморщились и все в трещинах. Что подумают остальные, когда она заявится на праздник? В таком виде.

Мирья опускает плечи и смотрит на маму.

– Но... – пытается она возразить.

Мама избегает её взгляда.

– Так не годится, Мирья, – говорит она. – Сегодня мы должны выглядеть прилично. Все без исключения. – Она делает глубокий вдох. – Всё будет как я сказала.

Мирья косится на Павлоса. На секунду он ловит её взгляд. Она прячет глаза, но успевает заметить, что он ей улыбается. Почти извиняющейся улыбкой. Как будто возомнил, что понравится ей, потому что пытался встать на её сторону.

Так запросто она не даст себя охмурить.

– Прекрасно. – Мирья поднимается, скрестив на груди руки.

– Да, вот ещё что, – говорит мама. – Мне нужно, чтобы ты отнесла Роланду и Эе корзиночки, которые я испекла.

Роланду и Эе?! Мирья ошарашенно смотрит на маму. Родителям Эльмы? Ей что, придётся топать с корзиночками к родителям Эльмы?!

Глава 6. Клейкие лапы

– Но ведь... – Сейчас у Мирьи ни малейшего желания пересекаться с Эльмой.

– Никаких «но»! Я обещала Эе, что пришлю корзиночки ещё до завтрака, мы и так сильно припозднились.

Она говорит это так, словно во всём виновата Мирья. Мирья прикусывает губу. Опять она рассердила маму, и мама будет нервничать.

– И давай поживее. Одна нога здесь, другая там. Нам ещё делать тебе новые крылья.

Когда мама говорит таким тоном, возражать бесполезно. Так что ладно уж, что будет, то будет. Пусть Совет выгоняет её из поселения, не беда. Пелле и Сиббо возьмут её к себе жить. И маме тогда не придётся постоянно сердиться и расстраиваться.

Мирья делает глубокий вдох и смотрит маме прямо в лицо.

– Ну и где корзиночки? – спрашивает она.

Никто не умеет делать такие изящные подносы для пирожных, как мама Мирьи. Она использовала семенные коробочки цветов, зачистила все неровности и отполировала до блеска. Ладонями Мирья чувствует гладкие и плавные закругления бортиков. Она сложила подносы стопкой, чтобы можно было донести все их за один заход. Но ей всю дорогу придётся следить за тем, чтобы не потерять равновесие. И идти очень аккуратно, чтобы не опрокинуть все подносы разом.

Трудно продолжать грустить, когда ноздри щекочет аромат ореховых корзиночек. Даже несмотря на то, что, вспомнив о предстоящей встрече с Эльмой, Мирья ещё больше замедляет шаг.

Мирья вдыхает запах выпечки.

Мама положила в каждую корзиночку съедобные листики кислицы, и когда Эя добавит в них свежие ростки бука, зажаренные в меду, самая длинная очередь на празднике выстроится к столу с выпечкой, в этом Мирья уверена.

Она уже практически ощущает вкус хрустящих орешков и свежие нотки кислицы, дополняющие сладкую тягучую медовую карамель Эи.

Мирье то и дело приходится сглатывать прохладную слюну, заполняющую рот.

– Здравствуй, Мирья!

Мирья узнаёт клацающие звуки ещё до того, как успевает заметить коричневые мохнатые лапы, медленно переступающие по земле. Полное тело паучихи Хельги неровными рывками продвигается вперёд, раскачиваясь из стороны в сторону.

– Здравствуй, Хельга.

По затылку и шее Мирьи бегут холодные мурашки, перебираясь на руки. Ей так и хочется стряхнуть их с себя, но не тут-то было: в руках у Мирьи стопка подносов. И мурашки пробираются всё дальше и дальше, словно липкие лапы Хельги уже касаются Мирьи.

– Куда ты собралась? – щёлкает Хельга, уставив на Мирью все свои тёмные глаза.

– Эя обжарила ростки бука, – объясняет Мирья. – Их нужно добавить вот сюда. – Она немного приподнимает перед собой стопку подносов с корзиночками.

– Вот как. А я как раз оттуда.

– Что ты там делала?

Мирья вопросительно смотрит на Хельгу.

Почти невозможно представить себе, что Хельга была дома у Эльмы. Эльма никогда не упускала возможности выставить паучиху на смех.

– Они хотели, чтобы младшая дочка выглядела красиво и нарядно на празднике.

Хельга слегка приподнимается на лапах и многоглазо смотрит на Мирью.

– Ясно, – бормочет Мирья.

– У крыльев Эльмы очень изящная форма, – выщёлкивает Хельга. – Да, она красивая девочка. И очень приветливая к тому же.

Мирья стискивает зубы. Это Эльма-то? Красивая? И приветливая? Эльма всегда высмеивает Хельгу. Потешается над её нитью, говорит, что та вся в узелках. И что Хельге далеко до модных паучих. И вот теперь Хельга рассказывает тут Мирье, какая Эльма вся из себя милая. Как можно иметь столько глаз и быть при этом такой слепой?!

Хельга подняла передние лапы и ковыляет дальше.

– Я подожду у вас дома, – издаёт она своё скрежещущее пощёлкивание. – Но не задерживайся, пожалуйста. Мне ещё нужно привести в порядок много крыльев.

– Не жди меня. – Мирья и сама слышит, что фраза прозвучала резковато. – Не надо чинить мои крылья.

– Но... – Хельга поворачивается к Мирье всем своим крупным, грузным телом. Слюна поблёскивает на её челюстях. – Тебе нужны красивые крылья, Мирья. Ведь ты идёшь на праздник. Так сказала твоя мама.

– Вышло недоразумение. – Мирья сама не знает, почему вдруг солгала Хельге. – Мама передумала. У нас трудные времена, и потом, у меня теперь совсем другие крылья. Она просто не успела тебя предупредить.

– Ох... – Хельга приближается к ней. Поднимает одну лапу и кладёт Мирье на плечо.

Мирья не в силах пошевелиться. Она чувствует, как Хельга ворошит у неё за спиной засохшие листья чистеца.

Подносы угрожающе накреняются у Мирьи в руках.

– У тебя крылья из листьев? – разочарованно спрашивает Хельга. – Но ведь это же хлам, они вянут и засыхают. И рвутся.

– Нет! Это великолепные крылья! – поспешно выпаливает Мирья. – В любом случае я не хочу, чтобы у меня были такие же крылья, как у... – Она делает паузу, прежде чем закончить. – ...У всех остальных, – находится Мирья, отчётливо представляя себе огромные крылья Эльмы.

– Но разве может быть что-то красивее чистой белой нити? – лязгает челюстями Хельга, глядя на Мирью всеми глазами. – Просто интересно услышать, что ты думаешь.

У Хельги такой вид, как будто из неё выпустили воздух.

– Я недорого беру, – произносит она с лёгким скрипом. – Если проблема в оплате.

– Нет, дело не в этом... – Мирья не знает, что сказать. Она чувствует во рту кисловатый привкус нечистой совести и искоса бросает взгляд на Хельгу.

Ведь Хельга плетёт и чинит ей крылья с тех пор, когда Мирья была ещё совсем ребёнком.

Мохнатое туловище поворачивается и медленно бредёт прочь. Хельга сутулится, плечи опущены ниже, чем обычно. Так кажется Мирье. Как будто задняя часть туловища вдруг стала чересчур тяжёлой ношей.

– Хорошо. Если я вам больше не нужна, то...

– Подожди!

Мирья делает такой поспешный шаг вслед Хельге, что верхний поднос соскальзывает и падает. Ореховые корзиночки и листочки кислицы рассыпаются по земле.

– О нет, только не это! – Мирья переводит отчаянный взгляд с обломков пирожных, валяющихся под ногами, на Хельгу.

Паучиха молча замерла на месте, подняв в воздух три свои лапы и ожидая, что скажет Мирья.

– Я думаю... Давай ты всё-таки сделаешь мне сегодня крылья, Хельга. – Мирья произносит это таким тихим шёпотом, что сама с трудом слышит себя. – Если у тебя всё ещё есть время. Мама будет очень рада.

– Я тоже, – говорит Хельга, и в её клацающем голосе слышится что-то похожее на радостные нотки. – Буду тебя ждать.

Глава 7. Открытая дверь

Пирожные безнадёжно испорчены, да и листья кислицы придётся теперь сперва помыть, прежде чем есть.

Почему она никогда не может сделать всё как полагается? Мама потратила столько времени на эти пирожные.

Мирья – худшая в мире дочка.

Она вздыхает и собирает листья. Пустой поднос можно оставить здесь. Он теперь уже не очень нужен. Упавшие пирожные всё равно нельзя есть. Надо придумать, как всё исправить. С этого момента она станет самой милой дочкой на свете. Может, мамино настроение улучшится после того, как Мирье сделают новые крылья? Мама же так этого хотела.

Балансируя оставшимися подносами, Мирья направляется куда шла – к дому Роланда и Эи.

И хотя одним подносом стало меньше, у неё такое ощущение, как будто ноша сделалась тяжелее.

Дом Роланда и Эи находится в вывороченных корнях упавшего дерева. Дом просторный, хотя снаружи этого и не видно. Мирья очень давно не была здесь. Наверное, несколько лет. В последний раз это случалось ещё в те времена, когда всем нравилось играть со всеми. Тогда они с Эльмой ещё не были врагами.

Мирья аккуратно ставит подносы на крыльцо и уже собирается постучать в дверь костяшками пальцев, как вдруг обнаруживает, что дверь приоткрыта.

Что делать? Постучаться и ждать? Или просто войти внутрь?

При мысли, что она может сейчас столкнуться с Эльмой, сердце Мирьи наливается такой тяжестью, что становится трудно дышать.

Хотя Мирья же решила, что Эльма для неё – ноль без палочки.

«У меня есть друзья, мои собственные». Мирье приходится сказать эти слова самой себе, и только тогда тело снова начинает слушаться.

Она опять поднимает руку, чтобы постучать, и в эту секунду из дома доносятся голоса. Голоса Эи и Роланда.

Мирья чувствует большое облегчение. Если она просто позовёт так тихо, что её услышит только Эя, то Эльма, может быть, не успеет обнаружить, что Мирья здесь.

Мирья осторожно тянет створку на себя пальцами ног, открывая дверь пошире, так что теперь может заглянуть в просторную прихожую. У них дома даже близко ничего похожего нет. Они входят с улицы прямо на кухню.

– Эй!.. – Мирья наклоняется вперёд и окликает тихо-тихо: – Эя?

– Эя, я не могу! – Роланд внезапно повышает голос.

Мирья вздрагивает. Эя её не услышала. И Мирье кажется, что сейчас не самый удачный момент для того, чтобы вмешиваться в разговор.

– И не хочу больше никому лгать, – говорит Роланд решительным тоном. – Сходи за детьми, мы расскажем им правду. И я немедленно съеду.

– Но, Роланд! Мы же всё равно так долго тянули, не говорили им. – Голос Эи как-то съёживается. – Дети так ждали сегодняшнего дня... Для Эльмы это будет тяжёлым ударом. Давай подождём ещё немного. Скажем им после праздника.

Глава 8. Чучело, у которо нет отца

Мирья замирает, едва отваживаясь дышать. Отец Эльмы переезжает от них? Но куда? И Эльма пока ничего об этом не знает.

– Делай как знаешь. Но я сегодня вечером не вернусь с вами домой. Можешь сказать им, когда придёте домой после праздника. Не думаю, что это будет для них огромной неожиданностью. И потом, дети же смогут навещать меня, когда захотят.

– Но ведь... ты должен присутствовать, когда мы это им объявим... – Голос Эи пресекается от волнения. – Мы должны вместе...

– Мы ничего не должны вместе! – Ещё немного, и от крика Роланда задрожит дверь.

Мирья отступает назад. Она сглатывает. Бедняжка Эльма. Она, наверное, сильно расстроится.

Где-то вскрикивает птица. Мирья испуганно смотрит в сторону леса. Если кто-нибудь застанет её здесь, то непременно решит, что Мирья подслушивает.

Она поворачивается и пару секунд смотрит на дверь. Но ведь нельзя же теперь взять и постучать. В самый разгар ссоры. Может, зайти ещё раз попозже? Но у Мирьи нет на это времени. Её дожидается Хельга. Да и мама...

Мирья переводит взгляд с двери на лес и обратно. Потом быстро принимает решение. Аккуратно отодвигает подносы в сторонку, чтобы ненароком не опрокинуть. Потом поднимает руку. Первый раз нужно постучать достаточно громко.

Костяшками пальцев Мирья изо всех сил колотит в дверь. Грохот отдаётся у неё в ушах.

В следующее мгновение Мирья уже взмывает в небо. Она слышит, как внизу, у неё за спиной, дверь открывается.

– Кто там? – раздаётся недовольный голос Роланда.

Мирья поспешно летит прочь. Листья чистеца, из которых сделаны крылья, громко и угрожающе трещат каждый раз, когда она взмахивает ими. И всё-таки она успевает расслышать, как Роланд окликает её.

Не снижая скорости, Мирья оглядывается.

И тут она врезается во что-то твердое. Одно крыло пронзает внезапная боль. Мирья падает, кувыркаясь в воздухе. И даже чиркает лодыжкой по ветке дерева, прежде чем ей удаётся вернуть равновесие.

Что это было, ёлки вы палки?!

Она бросает быстрый взгляд за спину.

Голая нога, блеснув, исчезает в кроне дерева.

– Кто здесь? – задыхаясь, спрашивает Мирья. Её грудная клетка судорожно поднимается и опадает.

Никто не отзывается. Она косится в направлении дома Эльмы. Ни Роланда, ни подносов не видно, и дверь, к счастью, снова закрыта.

Мирья задирает голову и всматривается в листву.

Да. Не может быть никаких сомнений: там кто-то притаился. Кто-то, кто пнул Мирью в воздухе.

Она медленно подлетает ближе.

И замечает два глаза в листве. И руку, поспешно смахивающую слезу с лица.

– Эльма?! Это ты? – Мирья наклоняется вперёд.

Несколько секунд девочки пристально смотрят друг на друга.

– Что тебе надо?! – резко спрашивает Эльма. – Лети отсюда!

– Я, собственно, это и делала. Пока ты меня не брыкнула. – Мирья невольно произносит эти слова ядовитым тоном.

– Сама виновата! – отвечает Эльма. – Впилилась в мою ногу. Неудивительно при твоей неуклюжести. Заодно это отучит тебя совать нос куда не следует.

Мирья чувствует, как загораются её щеки.

– Я и не думала.

– Ты подслушивала под дверью! – Эльма отводит ветки в сторону и наклоняется к Мирье. – Я своими глазами видела.

Мирья опускает взгляд. Она не знает, что ответить. Ведь так и было на самом деле. Она слушала, о чем они говорят. Слишком долго.

– Так что лучше тебе заткнуться, уродина со смехотворными крыльями из листьев. – Эльма садится на самый край ветки, скрестив на груди руки. – Давай, маши ими отсюда, поняла? Проваливай! Тебе здесь нечего делать.

Мирья чувствует, как пульсирует вена на шее. Слова Эльмы заставляют её прищуриться.

– Я смотрю, тебе не дают покоя мои крылья. Лучше расскажи своим подружкам-милашкам, что твои чинит Хельга.

– Я не пользуюсь её услугами, – произносит Эльма ледяным тоном. – У неё убогая нить... и... – Голос Эльмы срывается: – Почему я вообще должна с тобой разговаривать? Ты просто мерзкое чучело, у которого нет отца! И ты возомнила себя важной персоной только потому, что всем так жаль, что твой отец пропал.

Мир вокруг Мирьи перестаёт существовать. Она видит только глаза Эльмы.

– Можешь быть спокойна. – Мирья почти выкрикивает слова Эльме в лицо. – Сама скоро станешь чучелом без отца.

– Замолчи! – Эльма срывается с ветки и взмывает в воздух. Она энергично машет большими, только что отремонтированными крыльями. Покрасневшие глаза широко распахнуты.

Взгляд у Эльмы такой несчастный, что Мирья моментально сожалеет о сказанном.

– Ты... Ты... – Эльма стремительно подлетает к Мирье. – Ты думаешь, что всё знаешь. – Её голос снова окреп. – Может, ты тогда в курсе, что все врут про твоего отца? Потому что никуда он не исчезал, можешь не воображать. Он от вас сбежал. Потому что его задолбала твоя дурацкая мамаша. И твои отвратительные братья. И ты сама, уродская дочечка!

Мирья отступает назад.

– И он сейчас живёт с другой. В другом поселении.

Мирья не сводит глаз с Эльмы. Пятится, но Эльма не отстаёт.

– Теперь хоть заведёт нормальных детей. Вместо убожества, которое он наплодил с твоей мамочкой. – Эльма буквально выплёвывает последние слова, так что Мирья чувствует брызги слюны на своем лице.

Слова Эльмы, как острые наконечники стрел, пробивают кожу Мирьи, заставляя дрожать всё у неё внутри.

А что, если Эльма говорит правду? И папа Мирьи от них свалил? Не попрощавшись? Неужели мама ей лгала? А сама Мирья действительно была такой ужасной дочкой?

Очертания леса, окружающего Мирью, расплываются перед глазами.

Она быстро поворачивается. И пытается скрыться среди деревьев. Она не хочет здесь оставаться. Прочь отсюда! Мирья летит всё быстрее и быстрее, и её крылья жалобно трещат от этого бешеного темпа.

Глава 9. Другая семья

У Мирьи внутри всё словно сжалось в комок. В ушах шумит. Мир вокруг расплывается от стоящих в глазах слёз, так что Мирья едва различает окружающий её лес.

Сказанное Эльмой очень похоже на правду. Как глупо было верить всё это время в папино исчезновение!

Он никогда к ним не вернётся. Но не потому, что не может. А потому что не хочет!

Ну конечно...

Вот почему мама запретила им искать папу. Но это значит, мама их обманывала. Всё это время!

Мирья трясёт головой.

А может, маме просто больше хочется, чтобы с ней был Павлос? Тогда она тоже сможет завести хороших, правильных детей.

Мирья издаёт вопль и ребром ладони разрубает лист дерева пополам.

Никогда, никогда больше она не вернётся домой!

Есть только одно место на свете, где бы она хотела сейчас оказаться.

Только когда впереди показываются поляна и кусты, в которых живёт Пелле, Мирья сбрасывает скорость.

Как же она ненавидит папу! Как он мог так поступить?! Она так по нему скучала! И надеялась, что однажды он вернётся. А на самом деле он просто завёл себе другую семью. И даже не попрощался.

Мирья бросается на землю. Она буквально захлёбывается злостью и слезами, ей не хватает воздуха, чтобы позвать Сиббо или Пелле.

Несмотря на это, совсем скоро Мирья чувствует, как влажная мордочка утыкается в её затылок.

– Что у нас за горе? – Пелле одновременно зевает и отфыркивается, так брызгая слюной, что на Мирью обрушивается настоящий дождь прохладных капель. – Ты разве не собиралась пойти сегодня на праздник?

Мирья качает головой и делает глубокий вдох.

– Я была такой дурой, Пелле, – шепчет она. – Мой папа никуда не исчезал.

– Правда? – Пелле семенящими шажками огибает Мирью и забегает с другой стороны. – Но это же просто здорово! И где он?

Он оглядывается по сторонам, как будто папа Мирьи в любую секунду может появиться из леса.

– Но тогда почему... почему ты плачешь?

– Они мне врали... – Мирья судорожно вдыхает воздух. – Мама рассказывала мне небылицы про то, что он исчез. А на самом деле он просто от нас ушёл. Понимаешь? – Она смотрит на Пелле. – Он нас бросил, Пелле! Ушёл в другую семью. Потому что хочет завести других детей. Более нормальных и послушных. Потому что я не... – Голос не слушается её.

– Ладно, и?.. – Пелле вопросительно смотрит на Мирью широко раскрытыми глазами. – И это плохо, да?

– Ты совсем спятил? – Мирья трясёт головой. – Конечно, это плохо.

– Но... – Пелле растерянно моргает. – Ты не любишь детей?

Мирья приподнимается и рассерженно смотрит на Пелле.

– Нет, Пелле! Пойми же наконец! Он МОЙ папа! – Мирья сжимает кулак, подносит к лицу и вытирает нос тыльной стороной ладони. – И я его ненавижу. Пусть только попробует вернуться домой!

Пелле морщит нос и испуганно смотрит на Мирью.

– То есть ты ненавидишь его потому, что он решил завести других детей?

– Нет! – громко всхлипывает Мирья. – Потому что я скучала по нему!

Пелле, пятясь, делает несколько шагов назад.

– Что-то непохоже на Сиббо. Где он застрял? – сопит он и оглядывается по сторонам. – Пора ему уже... – Пелле задирает мордочку. – Сиббо! – зовёт он, зажмурившись.

Вскоре до них доносится хлопанье крыльев.

Глава 10. Душные объятия

Не успевает большой чёрный ворон приземлиться, как Пелле набрасывается на него.

– Где тебя носит? – ругает он друга. – Мирья же расстроена! Неужели не видишь? Её папа не должен заводить себе других детей, ведь Мирья так по нему скучала, а теперь получается, что он не исчез, и поэтому пусть он даже не думает возвращаться домой!

– Так, давай-ка поспокойнее. – Сиббо взмахивает крыльями и делает пару поспешных шажков, чтобы удержать равновесие и не упасть. – Кажется, я не очень понял, что ты сказал.

– Ах вот как! Он не понял! – Пелле едва сдерживает возмущение. – Зато Мирье теперь всё ясно, и сейчас её надо утишить.

– Что, так громко плачет? – Сиббо поворачивается и смотрит на Мирью. – Не может утихнуть? Ну, она не младенец, соска не поможет...

– Ты совсем ослеп, пернатое ты животное?! – сопит Пелле.

– Чего?.. – Сиббо несколько раз переводит растерянный взгляд с Мирьи на Пелле и обратно. – А! Утешить, Пелле! Это называется утешить, через «е».

Он спешит к Мирье и заключает её в объятия, так что она оказывается в полной темноте, окутанная запахом птичьего помёта и пыли.

– Ну ничего, ничего, – бормочет Сиббо, раскачиваясь из стороны в сторону, пока чихающая Мирья, преодолевая щекотку в носу, пытается объяснить всё ещё раз из тёмных недр объятий, в которых оказалась. Про папу, который вовсе не исчез бесследно, а просто нашёл себе другую семью, чтобы завести хороших, правильных детей, и про Эльму, которая лягнула Мирью, и про то, как Мирья проговорилась Эльме, что отец Эльмы тоже скоро уйдёт в другую семью.

– Теперь до меня дошло, – доносится до Мирьи голос Пелле.

– И что же до тебя дошло? – спрашивает Сиббо и слегка опускает крылья, открывая Мирье доступ к свету и свежему воздуху.

– Ну, теперь мне всё понятно, это не папа Мирьи. – Пелле удовлетворённо кивает.

– Что – не папа Мирьи? – спрашивает Сиббо.

Он бросает на Пелле нетерпеливый взгляд.

– Ну этот, который хочет завести хороших, правильных детей. Ведь Мирья правильный ребёнок. Вот Эльма, она неправильная, раз говорит про Мирью такое, но это всё из-за её собственного папы. Эльма расстроена и рассержена, но не хочет в этом признаться и представляет всё так, как будто это папа Мирьи бросил семью, а не её собственный.

Мирья удивлённо смотрит на Пелле.

– Думаешь? – спрашивает она.

Сиббо обескураженно хлопает крыльями.

– А мы не можем перейти на язык, понятный простым пернатым вроде меня? – интересуется он.

– Некоторым просто не мешало бы вытащить мох из ушей и прислушаться. – Пелле фыркает. – Но этим некоторым сначала, наверное, надо одолжить иголку прочистить слуховые каналы. – Он топорщит иглы на спине.

– Эх... – вздыхает Сиббо и удручённо качает головой.

– Раз так, слушай сюда. – Пелле начинает объяснять всё с самого начала.

Но Мирья почти не слышит его. Удивительное чувство наполняет её. А вдруг Пелле прав? Вдруг Эльма просто боится, что её папа уйдет от них, и поэтому наврала Мирье с три короба? И тогда получается, что папу Мирьи по-прежнему можно считать на самом деле пропавшим. И Мирья, возможно, никогда его больше не увидит. Хоть папа Эльмы не будет больше жить с Эльмой, но он никуда не исчезал, он есть. И Эльма сможет ходить к нему в гости. Он же сам так сказал.

А у Мирьи нет никакого папы, даже такого, к которому можно было бы ходить в гости.

Всё-таки, говоря по правде, Мирья несмотря ни на что предпочла бы, чтобы её папа ушёл в другую семью. Но нет. Вместо этого он просто исчез.

Вся злость куда-то испарилась. И только тоска по папе зияет внутри Мирьи огромной, ничем не заполненной дырой.

Глава 11. «Мускулысый» лезет из кожи вон

– Ладно, – говорит Сиббо таким тоном, словно разговор окончен. – И что нам делать?

Пелле ласково подталкивает Мирью.

– Мирье сегодня надо на праздник, – говорит он. – Ты что, забыл?

Мирья поднимает голову и смотрит на Пелле. Потом вздыхает.

– Сейчас это уже неважно. Я не хочу туда идти.

– Что?! – Пелле удивлённо на неё смотрит.

– Просто как-то неохота, и всё.

Пелле и Сиббо обмениваются недоумёнными взглядами, и Мирья чувствует, что необходимо переходить к обороне.

– У меня больше нет настроения, да и Совет эльфов, наверное, уже в курсе, что это сделала я. Провела Буфо и Триту в поселение. – Она разводит руками. – К тому же Эльма невероятно злится на меня, и потом, я уронила поднос и сломала корзиночки, которые испекла мама, и ещё... – Мирья чувствует, как слова комками застревают в горле. – ...Весело же праздновать вместе с друзьями, а у меня их нет. – Она замолкает.

– А как же мы? – Пелле смотрит на неё удивлённо.

– Да, но... – Мирья опускает глаза и разглядывает свои руки. – ...Вы же не идёте со мной туда.

– Нет, но мы всё равно у тебя есть. – Пелле снова пихает Мирью мордочкой и едва не опрокидывает на землю.

– После расскажешь нам, как прошёл праздник. – Взгляд Пелле становится мечтательным. – Пра-аздник... – повторяет он, слегка причмокивая, словно смакуя слово. – Звучит великолепно. Танцы, и музыка, и угощения. – Пелле качает головой из стороны в сторону. Потом внезапно останавливается и смотрит на Сиббо. – А ты когда-нибудь бывал на празднике, Сиббо?

– Рано или поздно побываю. – Сиббо поводит плечами. – Ты же не забыл, что я видный парень? Клёвый и мускулистый. – Он выпячивает грудь.

– Муску-лысый? – начинает хохотать Пелле. – Это точно! Ни волос, ни мускулов.

Сиббо недовольно сопит, и, глядя на него, Мирья не может удержаться от подобия улыбки. Уголки её губ сами ползут вверх.

– Хочешь, подновим тебе крылья к празднику?

– Какой ужас! – Мирья вскакивает на ноги.

Как она могла забыть! Её же ждёт Хельга!

– Мама будет в бешенстве, – стонет Мирья. – Мне надо домой. Прямо сейчас. Мне должны сделать новые крылья.

Она поднимает глаза и смотрит в небо. Сколько она уже здесь? И это после того, как она решила стать послушной дочкой!

Сиббо кивает самому себе.

– Этим мы сейчас займёмся.

– Нет, Сиббо, не сегодня, – возражает Мирья. – Меня ждёт паучиха Хельга...

Сиббо наклоняет голову и выжидающе смотрит на Мирью.

Мирья вздыхает. Ей вовсе не хочется обижать Сиббо.

– Мама считает, что крылья из паутины красивее, – говорит она едва слышно.

– Да? Она так думает? – Сиббо взмахивает крыльями, и волосы Мирьи подлетают. – Пусть немного подождёт и сама убедится. – Его взгляд совсем помрачнел.

– Это всё только из-за праздника, – пытается объяснить Мирья. – Я же не...

Сиббо запрокидывает голову и щёлкает клювом.

– Просто нам нужно из кожи вон вылезти и показать, на что мы способны. – Он решительно расправляет крылья и поднимается в воздух.

– Из кожи вон? – Пелле вопросительно смотрит на Сиббо. – Это как это?

– Это значит показать себя с лучшей стороны, – доносится сверху объяснение Сиббо. – Если ты понимаешь, о чём я.

– А-а... Понял. – Пелле тихонько хихикает. – А то я уже подумал было, что ты и правда решил вылезти из кожи. Ещё удивился: мало того что мускулысый, так ещё и без кожи?

– Мускулистый, – недовольно бурчит Сиббо. Он делает несколько энергичных взмахов и летит в лес. – Сейчас мы всё уладим с крыльями Мирьи!

– Нет! – Мирья бежит за ним, но, сделав несколько шагов, останавливается. – Подожди! Хельга...

– Ну же, Пелле! – зовет Сиббо, не оборачиваясь. – Давай поживее.

Маленькие лапки бегущего Пелле барабанят по земле.

– Но я обещала маме... – пытается объяснить Мирья, однако друзья уже скрылись из вида. Она обречённо смотрит им вслед. – Мне нужно домой, – кричит она, не зная, слышат они её или нет.

– Никуда не уходи! – доносится из леса.

Несколько секунд Мирья стоит и обескураженно всматривается в лесные заросли. Потом садится на траву. Лучше подождать.

Глава 12. Танцующая клумба

Мирья искоса посматривает на небо. Её ноги дрожат от нетерпения, но вскоре из леса доносится шум: Сиббо и Пелле возвращаются.

На этот раз они не ограничились свежими листьями чистеца. Спина Пелле усеяна цветами. Он так смешно виляет задом, что Мирья не может удержаться от смеха.

– Гляди. – Пелле поворачивается кругом. – Разве я не хорош?

Мирья смеётся:

– Ты прямо клумба.

Пелле встряхивается, и бутончики цветов летят у него через голову.

– Но погодите, послушайте, я должна...

Стремительное движение клюва Сиббо не даёт Мирье закончить фразу.

– Ай! – взвывает она, хватаясь за волосы.

Сиббо уже торопится к Пелле с полным клювом волос.

– Нельзя понежнее? – сопит Пелле, который всячески крутится и выгибает спину, пытаясь стряхнуть с себя остатки цветов.

В следующую секунду настаёт его очередь вопить, когда Сиббо выдергивает из него несколько игл.

Мирья послушно поворачивается к Сиббо спиной, чтобы он мог пришить ей новые крылья. Заметно, что он делал это уже много раз и здорово наловчился.

– Чем обычно занимаются на таких праздниках? – спрашивает Сиббо уголком клюва, затягивая очередной волос.

– Ну... – Мирья пожимает плечами. – Сначала говорят приветственные речи. Потом мы едим. Всегда много всякого вкусного. – При мысли о столах, заставленных самыми разными лакомствами, Мирья чувствует, что ужасно проголодалась. – Некоторые взрослые выпивают изрядное количество вина, сделанного из плодов терновника, и делаются такими забавными, – хихикает Мирья. – А для нас, детей, всегда готовят конкурсы, и можно выиграть какой-нибудь здоровский приз.

– Ого, звучит классно! – Глаза Пелле сияют. – Мы тоже должны устроить праздник, а, Сиббо?

В ответ раздаётся нечленораздельное бормотание.

– Сиббо, долго ещё? – косится Мирья на ворона. – Я очень опаздываю.

Перед глазами Мирьи стоит расстроенное мамино лицо. А как быть с Хельгой? Вдруг она всё ещё сидит у них на кухне и ждёт Мирью?

– То ты говоришь, что никуда не пойдёшь, то торопишь, – скрипучим голосом отзывается Сиббо.

Мирья чувствует, как он затягивает последний узелок.

– Готово, – говорит ворон. Слышно, что он доволен.

Мирья оборачивается и смотрит через плечо.

На листья чистеца Сиббо пришил тут и там красивейшие цветки. Они похожи на «глазки» на крыльях бабочки.

– Ух ты! – Мирья поворачивается кругом, пытаясь как можно лучше рассмотреть крылья. – Какие красивые!

– Разумеется. – Сиббо принимает горделивую позу. – Их же сделал я. Ты ждала чего-то другого?

Мирья улыбается в ответ и пробует взлететь. Сделанные из свежих листьев, крылья хорошо слушаются.

– Погоди. – Сиббо догоняет её в воздухе. – Мы забыли ещё вот эти. – Он вставляет немного цветков Мирье в волосы.

Мирья делает несколько оборотов, и бутоны раскрываются. Внезапно она чувствует, что не так уж глупо выглядит в платье. Теперь всё смотрится гармонично.

Пелле фыркает:

– Ты похожа на танцующую клумбу.

– От клумбы слышу, – говорит Мирья и подбирает с земли цветок. Потом быстро прикалывает его Пелле за ухом и запечатлевает поцелуй на его мордочке.

Глаза Пелле округляются.

Одним прыжком Мирья оказывается возле Сиббо и обнимает его.

– Спасибо! – говорит она и снова разжимает объятия.

Сиббо, пятясь, делает несколько шагов назад.

– Это... в общем... – Он часто моргает. – Не за что. – Он взмахивает крылом, теряет равновесие и едва не заваливается на траву. – Давай, ты спешишь. Лети уже, – бормочет он.

Мирья давно поднялась в воздух.

– Пока! Увидимся! – кричит она и берёт курс на свой дом.

Она должна показать маме свои суперские крылья. Стоит маме их увидеть, и та, конечно же, сразу поймёт, почему Мирья не смогла отказать Сиббо и Пелле.

Глава 13. Крылья, отороченные чертополохом

Ветер мягко задувает во всё ещё зелёные листья у Мирьи за спиной.

Нет ничего красивее чистой белой нити, так сказала Хельга.

«Если бы она только знала», – думает Мирья и сбавляет темп, когда впереди сперва появляется выстланная мхом крыша дома, а через секунду и лужайка перед домом.

Если Хельга всё ещё дожидается, Мирье просто нужно как-то её порадовать. Увидев новые крылья Мирьи, Хельга и сама наверняка согласится, что они стали очень красивыми! И маме не придётся в качестве оплаты отдавать паучихе берёзовый сок.

И тут Мирья замечает маму, которая уже влетает в лес в сопровождении Павлоса. Айк с Асмундом, хлопая крыльями, поспешают следом.

– Подождите! – кричит Мирья. – Подождите меня!

Мама оборачивается в воздухе. Секунду спустя они все приземляются на траву.

Мама не говорит ни слова. Только смотрит на Мирью взглядом, который словно проникает под кожу.

Мгновенно вспыхнувшая внутри у Мирьи радость так же стремительно улетучивается.

– Она успела! – Асмунд скачет перед сест-рой. – Я же говорил! – Он оборачивается и бросает на Айка торжествующий взгляд. – А вы не верили. Мирья обязана была успеть!

– Да, ты оказался прав, Асмунд. – Павлос кладёт руку на плечо мальчика.

Мирья замечает, как мамины брови угрожающе ползут вверх. Мама скрещивает на груди руки.

– Мне казалось, что мы с тобой обо всём договорились, – медленно произносит она.

– Прости, мама... – Мирья стоит с потупленным взором.

– На кого ты похожа?!

Мирья испуганно поднимает глаза на мать. Но мама имеет в виду не крылья, она смотрит на платье.

Мирья оглядывает себя. Подол весь серый от пыли. На животе несколько комочков земли.

– Упс. – Мирья поспешно отряхивается в тех местах, где перепачкалась сильнее всего.

– Мирья, приходила Хельга. Она ждала тебя тут целую вечность. Хотя ты не единственная, кому нужно было обновить крылья. Я никогда не видела её такой расстроенной, но я не могла просить её задержаться ещё. Так что пойдёшь как есть... – Мама косится на крылья Мирьи.

– Дай-ка мы на тебя поглядим, Мирья.

Павлос протягивает к ней руку, но Мирья быстро отступает на шаг, не давая Павлосу прикоснуться к себе.

– Мария, ты уверена, что видела её крылья? – Павлос кивает в сторону Мирьи. – Мне ещё никогда не доводилось видеть такие классные.

Мирья упорно смотрит в землю.

Краешком глаза она замечает, как завозились в маминых объятиях Асмунд и Айк.

– Мы тоже хотим крылья как у Мирьи, из листьев! – Асмунд смотрит на Айка. – И чтобы по краю везде был чертополох.

Айк кивает.

– Это было бы здоровски! – Асмунд слегка приседает, выставив перед собой кулаки, как перед началом боя. – Давай, чудище, не стой! Иди и отведай моего чертополоха! – Он несколько раз взмахивает крыльями.

– Да, симпатично, – говорит мама, но по её тону слышно, что на самом деле она считает иначе. Потом она отворачивается, чтобы заняться Асмундом и Айком. – Поживее, мальчики, а то мы так тоже опоздаем.

Мирья чувствует, что внутри у неё всё опустело.

– Идём, Мирья, – Павлос осторожно касается её руки.

– Оставь меня в покое! – Мирья резко поводит плечом.

Павлос отдёргивает руку, словно его укусили.

Мирья щурится, чтобы скрыть слёзы, и бросается догонять маму.

Глава 14. Под крышей из цветков тыквы

Когда они прилетают на поляну, Мирья едва не забывает о том, что настроение у неё испорчено. Их глазам открывается невообразимое великолепие. Мирья ещё ни разу не видела поляну настолько пышно украшенной. Вокруг снуют и спешат празднично одетые эльфы, а чуть поодаль накрыты длинные ряды столов, ломящихся от разных блюд и лакомств. Торты, пирожные и салаты из лепестков. Сухофрукты, плошки с орехами в сахарной глазури, толчённая с сахаром корица и корешки солодки с лакричным вкусом. Желе из ягод рябины и хлеб из желудёвой муки. Повсюду кувшины с берёзовым соком, шипучим нектаром, фруктовым соком, подслащённым мёдом. В темных бутылках напиток для взрослых – вино из ягод терновника. И ещё много всякой вкусной всячины.

– Когда можно будет есть? – слышит Мирья голос Асмунда. Он облизывает губы крошечным кончиком языка, его глаза сияют от восторга.

Если бы Мирье хватило смелости, она задала бы тот же вопрос. В животе урчит, и ей с трудом удаётся отвести взгляд от всей этой вкуснятины.

– Сначала всех позовут к столу, – доносится до Мирьи мамин ответ.

За накрытыми столами, на некотором расстоянии от них, установлена сцена, куда, Мирья это знает, позднее поднимутся музыканты, а с другой стороны стоят ряды столов, за которыми все будут есть. На них расставлены тарелки, сделанные из ореховых скорлупок. Цветочные бутоны служат кружками, а красиво сложенные лепестки роз – салфетками. Над каждым столом нависает свод из цветов и ягод, создаётся впечатление, что он парит в воздухе. Ещё Мирья замечает на столах маленькие, изящно изогнутые спирали улиточных домиков. По одному возле тарелки. Мирья подходит ближе. На каждом домике написано чьё-то имя.

Отлично придумано, так все быстро найдут свои места. Интересно, где посадят её?

Мирья окидывает взглядом поляну.

Немного в стороне Айк, хихикая, болтает с какой-то девочкой, явно рассказывающей что-то занимательное. Асмунд и Макс уже приступили к поединку: похоже, они фехтуют.

Возле стола за спиной Мирьи девочки её возраста разбились на небольшие компании и демонстрируют друг другу платья и цветы в прическах. Эльмы и Белы по близости, к счастью, не видно.

«Пока не видно», – думает Мирья, разглаживая руками подол. Только бы её не посадили рядом с ними! Пальцы Мирьи натыкаются на небольшую округлость в кармане – камень грёз. Вот бы её место оказалось рядом с Феликсом!

Феликса нигде нет, но Мирья замечает Алика, он уже здесь. Так что Феликс не заставит себя ждать. Алик болтает с мальчиком, которого, кажется, зовут Торстен, оживлённо жестикулируя и тыкая пальцем в улиточные домики на столе, возле которого они стоят.

Мирья делает несколько шагов в их сторону. Смотрит, где чьё имя.

Бустер. Морган. Эсмар. Никар.

Эх, сплошные мальчики.

Мирья косится на компанию девочек. Они тоже все собрались возле своего стола.

Взрослые опять посадили мальчишек и девчонок отдельно!

Вот тебе и раз... Ну почему их всё время делят? Почему взрослым хотя бы в этот день не рассадить всех иначе? По алфавиту или по дням рождения. Или, например, всех с большими крыльями за один стол, а с маленькими – за другой. Посадить рядом самых юморных или самых метких. Объединить самых шумных или тех, кто больнее всего щиплется. Или вообще посадить всех как попало, кому кто достанется!

Себя-то взрослые небось так не сажают!

Мирья бросает взгляд в сторону взрослых эльфов. Они-то, разумеется, рассядутся через одного: кавалер – дама – кавалер – дама.

Взгляд Мирьи задерживается на маме. Мама стоит рядом с Павлосом, они о чём-то болтают. По ней даже незаметно, насколько она, должно быть, расстроена поведением дочки. Напротив, мама весело хохочет, Павлос, наверное, рассказывает что-то смешное. Мирья поспешно отводит от них взгляд и снова смотрит на стол, за который посадили мальчиков.

А что, если быстренько поменять пару-тройку улиток местами? Взять по несколько штук с каждого стола и заменить на другие?

При этой мысли сердце Мирьи начинает биться быстрее. Надо торопиться, если она хочет успеть это сделать. Она делает шаг к столу мальчиков и протягивает руку.

– Привет, Мирья!

Мирья поднимает глаза.

Глава 15. Парлотти произносит речь

Увидев, кто перед ней, Мирья вздрагивает. Это Эя, мама Эльмы. Видимо, Эя вычислила, что корзиночки у двери оставила Мирья. Интересно, она знает, что Мирья слышала, как они ссорились? Мирья кусает губу.

– Какая ты красавица! – восхищается Эя.

Мирья пытается понять по голосу Эи, искренне ли та говорит.

– Спасибо, – поспешно отвечает она и пытается изобразить улыбку.

Эя протягивает руку и гладит крылья Мирьи. Прикосновение отдаётся даже в спине, в том месте, откуда крылья растут.

– Кто тебе сделал такие красивые? – спрашивает Эя, наклонив голову набок.

На этот раз Мирья не сомневается. Эя говорит искренне.

– Мне их сделали друзья, – отвечает Мирья. – Они совсем не такие, как... но...

– Очень красивые, – повторяет Эя с какой-то странной, печальной улыбкой. – Эльма тоже наверняка была бы счастлива, если бы ей сделали похожие.

Мирья не знает, что сказать. Ведь понятно, что Эльма не захочет иметь крылья, как у Мирьи. Просто Эя, видимо, сказала это из вежливости.

– Это ты принесла корзиночки? – спрашивает Эя очень спокойно и мягко.

Ну вот, началось. Мирья откашливается.

– Да, – бормочет она. – Я немного торопилась, поэтому... – Она опускает взгляд и разглядывает собственные руки. – Я поставила подносы возле двери. Надеюсь, всё в порядке? – Она поднимает глаза и смотрит на Эю. Так её слова, наверное, прозвучат правдоподобнее.

Эя долго и внимательно смотрит на неё, потом кивает.

– Всё отлично, Мирья. Спасибо, что помогла! – Она переводит взгляд в сторону. Мирья тоже смотрит в том направлении. Эльма только что присоединилась к компании девочек.

– Ты уже нашла, где ты сидишь? – спрашивает Эя.

Мирья мотает головой.

– Почему бы тебе не сесть с ними? – Эя кивает в направлении Эльмы, которая обняла Белу за талию и над чем-то хихикает.

Мирья искоса смотрит на Эю, не отводящую глаз от дочки. На секунду кажется, что Эя хочет что-то сказать, но потом решает промолчать.

– Хорошего... праздника, Мирья! – Эя печально смотрит на неё и возвращается к остальным взрослым.

Мирья продолжает переводить взгляд с неё на Эльму и обратно. Хотя она и терпеть не может Эльму, ей всё-таки немного жаль её. Мирья делает глубокий вдох, пытаясь стряхнуть с себя это ощущение, и снова смотрит в направлении стола мальчиков.

Успеет ли она ещё поменять несколько улиточных домиков местами?

В этот момент наверху, на сцене, кто-то несколько раз громко хлопает в ладоши.

Мирья оборачивается вместе с остальными.

Посреди сцены стоит Парлотти и приветственно машет рукой собравшимся. На ней пёстрое платье со множеством кармашков, а платок на голове выглядит так, словно его надели для защиты от ураганного ветра.

Мирья подходит поближе.

– Всем приве-е-ет! – кричит Парлотти. Когда она смотрит на собравшихся, её глаза по обыкновению разбегаются в разные стороны. – Прошу уделить мне чуточку внимания!

Она встряхивает головой и смеётся.

Вокруг раздаётся призывающее к тишине шиканье.

– Добро пожаловать. Всем добро пожаловать! – Парлотти разводит руки, приветствуя эльфов. – Уже совсем скоро позовут к столу, но сначала председатель Совета просил предоставить ему слово. Он хочет сказать нам что-то важное. – Она снова улыбается и быстро подаёт знак председателю Гюрду, приглашая его подняться на сцену.

Мирья не сводит с Гюрда глаз. У неё перехватывает дыхание.

Происходит то, чего она боялась. Сейчас Гюрд расскажет всем, что это она провела Буфо и Триту через Кольцо. Это она подвергла опасности всё поселение эльфов, и теперь её нужно изгнать.

Мирья пятится назад и натыкается на край стола. Тут голос Гюрда разносится над поляной. Услышав его, Мирья вся цепенеет.

Глава 16. Речь о грозящих напастях

– Добро пожаловать на наш очередной потрясающий ежегодный праздник! – Гюрд приветственно раскрывает объятия и выпячивает живот.

Парлотти почти на голову выше него, и, стоя рядом с ней, он выглядит ещё более маленьким и коренастым, чем обычно.

– Прежде чем мы накинемся на угощения, от которых ломятся столы, – Гюрд потирает руки, как будто уже готов приступить к поглощению лакомств, – я хотел бы сообщить вам кое-что важное.

Председатель выдерживает долгую паузу. Улыбка соскальзывает с его лица. Он окидывает толпу серьёзным взглядом.

Наступает полная тишина.

Мирье кажется, что внезапно похолодало.

– Этим летом случилось нечто такое, чего не должно случаться. Опасность из внешнего мира проникла в наше поселение, миновав нашу сокровенную защиту, Кольцо Заклинаний.

Мирья незаметно оглядывает стоящих вокруг эльфов, не сводящих глаз с Гюрда. Встречается взглядом с Айком. Он смотрит ей прямо в глаза. Внезапно Мирья понимает, что его тревожит то же, что и её саму. Мирья едва заметно качает головой, успокаивая брата, потом снова переводит взгляд на Гюрда.

– Мутанты сами не смогли бы пройти через Кольцо, – продолжает председатель. – Кто-то показал им дорогу. И этот кто-то... – он откашливается, – сейчас, наверное, стоит среди нас.

Он едва заметно наклоняется вперёд, и его изучающий взгляд скользит по толпе.

Колени у Мирьи подкашиваются. Она с трудом стоит на ногах. Гюрд заметит её в толпе, это всего лишь вопрос времени.

– Мы не можем заделать возникшую в Кольце дыру, – Гюрд произносит эти слова максимально серьёзно, – пока совершивший этот проступок не расскажет всё, что ему известно о мутантах, прошедших через Кольцо. Кто они? Откуда пришли? От этого зависит безопасность всего нашего поселения. Я призываю виновного сознаться. Прямо СЕЙЧАС!

Вызванное словами Гюрда беспокойство растекается по толпе собравшихся. Эльфы озираются по сторонам.

Что делать? Сознаться? Но поймут ли остальные, что произошло? И сможет ли Мирья вообще выжить в лесу, одна-одинёшенька?

Всё крутится и мелькает у Мирьи перед глазами. Но выбора нет. Нужно признаться, сказать, что это сделала она. Наконец Мирья делает шаг вперёд. К её ногам словно привязали тяжёлые гири. Она глубоко вдыхает, готовая открыть рот и заговорить.

– Стало быть, никто не хочет признаться? – раздаётся со сцены вопрос Гюрда.

У Мирьи перехватило дыхание.

– Желающих сознаться нет? Так я и думал. – Гюрд выпрямляется и кивает несколько раз самому себе. – Если совершивший этот поступок эльф всё же решит сознаться, он может прийти ко мне. В любое время дня и ночи. – Гюрд устремляет на собравшихся строгий взгляд.

Мирья стоит, прикусив губу. Значит, они не знают, что это была она. Её не прогонят из поселения.

– А пока виновный не будет найден, действуем по плану, который Совет, разумеется, разработал. Вы, наверное, заметили, что многие молодые эльфы, мужчины и женщины, отсутствуют сегодня на нашем торжестве?

Кто-то в толпе кивает.

– С превеликой радостью сообщаю вам, – продолжает Гюрд, – что наша молодёжь добровольно вызвалась стоять в дозоре!

Здесь и там в толпе раздаются аплодисменты.

– Иными словами, с сегодняшнего дня мы будем патрулировать территорию вдоль всего Кольца. Мутантам не проникнуть внутрь!

На этот раз звучат оглушительные аплодисменты.

Мирья с облегчением смотрит в сторону леса. Буфо и Триту не смогут незаметно миновать патруль. Если они вообще вернутся. Но зачем им возвращаться?

– Довольно слов! Переместимся к столу!

Не успевает Гюрд произнести это, как поляна наполняется гулом голосов. Все толпятся, отыскивая своё место за столом.

Секунду Мирья стоит неподвижно, потом поток эльфов подхватывает её и несёт к столу девочек. Вдруг кто-то тянет её за рукав, и она вздрагивает.

– Айк?

Айк смотрит на неё снизу вверх. Его пальчики впились в руку Мирьи.

– Не бойся, – шепчет он. – Никто ничего не знает. Я никому не скажу.

– Чего не знает? – раздаётся голос за спиной Мирьи.

Мирья оборачивается.

Это Эльма. А рядом с ней Бела. Одной рукой она приобняла Эльму, положив ей на плечо голову. Но главное – взгляд, который ловит на себе Мирья, и ещё ядовитая ухмылка, играющая на губах Эльмы.

Глава 17. Ложь и Эльма

На секунду Мирья чувствует, как её охватывает паника. Если Эльма, именно Эльма, вычислит, что это Мирья провела мутантов через Кольцо, то Мирью ожидает самое худшее.

Она почти не чувствует, с какой силой Айк стискивает её пальцы.

– Что у вас за секрет, малыш Айк? – Бела наклоняется к нему, и кажется, что она сейчас погладит Айка по голове.

Мирья спешит от них прочь и тащит за собой Айка.

– Никакого, – говорит она, наигранно пожимая плечами. – Давно ни для кого не секрет, что Эльма лгунья.

Мирья видит, что в глазах Эльмы мелькнуло какое-то новое, незнакомое выражение. Словно Эльма почувствовала неуверенность. Что-то заставляет Мирью гордо выпрямиться и подойти на шаг ближе.

– И что ты скажешь на этот раз, Эльма? – Мирья говорит, сама не понимая, откуда берутся слова, которые она произносит. – Наш папа ведь просто удрал в другую семью, ведь так? Потому что у него дурацкие дети. И потому что ему захотелось жениться на другой. И все это знают. – Мирья произносит это со злобой, вытягивая шею.

Она смотрит Эльме в лицо, и от неё не укрывается лёгкое подрагивание у Эльмы в уголке глаза. Волна необъяснимой радости поднимается внутри у Мирьи, и её губы расползаются в улыбке.

На этот раз Эльме так просто не отделаться.

– А может, кто-то просто-напросто лжёт? Может, ты это выдумала? Потому что на самом деле это ТВОЙ папочка собрался в другую семью? Потому что не может больше выносить СВОЮ мерзкую дочку. Потому что хочет завести себе других детей, не таких, как те, что у него родились. Что скажешь?

Мирья поворачивается к Беле, которая уставилась на Мирью широко открытыми глазами. Челюсть у Белы отвисла.

– Упс... – Мирья зажимает рот рукой и театрально закатывает глаза. – Неужели твоя подружка забыла поделиться с тобой тем, что её папочка линяет в другую семью?

Бела переводит смущённый взгляд с Мирьи на Эльму.

– Вот оно что... Может, она тогда ещё забыла рассказать, кто на самом деле чинит её крылья? Неужели неумеха Хельга?! – Мирья ещё раз закатывает глаза к небу, а потом с вызовом смотрит на Эльму.

Кажется, что лицо Эльмы сейчас расползётся. Как кусок засохших пчелиных сот, тающий на солнце. Её черты искажаются. От взгляда Эльмы что-то внутри у Мирьи внезапно больно сжимается.

Потом Эльма отводит глаза.

– Идём, Бела. – Голос Эльмы дрожит. – Не будем тратить время на Болотную Кикимору. – Она поворачивается и шагает прочь. – Пойдём поедим черники в сахаре.

Мирья не слышит, что отвечает Бела, но провожает удаляющихся девочек взглядом. Внутри мгновенно воцаряется пустота.

– Почему ты так сказала? – Айк смотрит на Мирью. – Что наш папа ушёл в другую семью?

– Конечно, нет, Айк! – Мирья поспешно мотает головой. – Просто Эльма так говорила.

– Но... – Айк смотрит под ноги в траву.

– Эльма всё это выдумала, – повторяет Мирья. Она кладет руки брату на плечи и серьёзно смотрит на него. – А теперь беги к остальным. У нас же праздник или как?

– Да! – Айк кивает и широко улыбается в ответ. – Знаешь, детям приготовили всякие сюрпризы, – шепчет он. – Будет квест, и мы сможем выиграть призы. Это Макс мне рассказал. Только не говори никому, потому что это тоже секрет. – С сияющими глазами он прикладывает палец к губам.

Мирья пытается улыбнуться Айку, хотя не чувствует ничего, кроме опустошённости.

– Да, ты у нас любитель секретов, – говорит она брату.

Айк кивает и бежит к остальным мальчикам.

Мирья пару секунд смотрит на ножки брата, мелькающие в траве. Потом медленно поворачивается. Нужно найти место, где она сидит, но ноги ватные и словно свинцовые. И грудь как будто сдавили, Мирье трудно дышать. Она поднимает глаза.

Эльма, к счастью, стоит по другую сторону девчоночьего стола. Сахарная улыбочка уже вернулась к ней. Мирья искоса поглядывает в её сторону. Впервые за всё время, что она знает Эльму, Мирье удалось одержать верх. Мирью вроде бы должно это радовать. Но никакой радости она не чувствует.

Не надо было говорить про крылья Эльмы. И про её папу. Зря она так зло поступила с Эльмой.

Мирья медленно опускает глаза и подходит к столу. А вот и раковина улитки с именем – прямо здесь, справа.

Мирья не смотрит по сторонам, чтобы выяснить, кто сидит рядом.

Даже когда кто-то произносит её имя.

– Это её зовут Мирья? – доносится чей-то шёпот.

Глава 18. Восхищённые взгляды

Краем глаза Мирья видит, что это перешёптываются две маленькие девочки, сидящие справа от неё. Стол чересчур высок для них. Табуретка слева от Мирьи по-прежнему пустует. И напротив тоже пока никто не сидит.

Мирья вздыхает. Конечно же, её посадили с малышнёй. От её внимания не ускользает, как они на неё таращатся. Почему-то Мирью это раздражает. Она резко поворачивает голову в их сторону.

– Что уставились? – спрашивает Мирья.

– Твои крылья, – говорит одна из девочек, не сводя с Мирьи немигающего взгляда. – Они такие классные!

– Угу. – Мирья вымученно улыбается и уже сожалеет, что начала этот разговор.

Теперь они, наверное, решат, что она не прочь поболтать. Мирья отворачивается.

Напротив неё за столом появляются Тася и Лина. Стало быть, оставшиеся два места их. И хотя они целиком заняты друг дружкой, можно сказать, что Мирье ещё повезло с соседями. Мирья смотрит в направлении Эльмы и Белы, идущих к столам с едой.

«Да, могло быть намного хуже», – думает Мирья.

Тася и Лина поспешно хватают свои тарелочки и снова исчезают. Видимо, подошла очередь девочек накладывать себе еду.

Мирья держит свою тарелочку в ладонях. Чувство голода куда-то пропало. Есть, собственно говоря, вовсе не хочется.

«Я бы тоже хотела, чтобы у меня были такие крылья. Когда вырасту». Это одна из тех двух девчушек.

– Э... что? – Мирья бросает взгляд в их сторону.

Девочка уткнула в стол локти и подпёрла голову ладошками.

– Очень бы хотела!

– И я... – вздыхает её подружка, наклонив голову набок.

– И мама тебе разрешила? – спрашивает та девочка, что сидит ближе к Мирье.

Мирья видит, как девчушка болтает под столом ногами. Они не достают до земли, и не достают изрядно.

– Разрешила что? – спрашивает Мирья, косясь в сторону стола с едой.

Туда набежала толпа девочек, и они наваливают на тарелки лакомства. А Мирья сидит тут. С этими желторотиками.

– Крылья из листьев. – Девочка смотрит на Мирью и хлопает ресницами. У неё огромные любопытные глазищи.

Мирья слегка оттаивает.

– Ну... – говорит Мирья, – мама от них не в восторге. Во всяком случае, когда я иду в таком виде на праздник. Она считает, что на праздник нужно ходить с нормальными крыльями, как у всех. Из паутины. Такими, как у вас. Чтобы не выглядеть белой вороной.

– А ты похожа на белую ворону? – Та, что поменьше, смотрит на Мирью сияющими глазёнками.

Мирья пожимает плечами.

– Кто знает... – Она берёт свою тарелочку и поднимается из-за стола. Уже было хочет уйти, но потом с улыбкой наклоняется к девочкам. – Иногда нет ничего плохого в том, чтобы быть белой вороной. Просто нужно не забывать при этом вести себя хорошо.

Девочки переглядываются. Потом кивают, как будто Мирья сказала что-то очень важное.

Направляясь к столу с едой, Мирья видит, как малышки провожают её взглядами. Она расправляет и складывает крылья, словно машет ими в ответ.

Вести себя хорошо. На деле это не всегда так легко, как на словах, но это именно то, чего хочет Мирья.

«По крайней мере, начиная с этой минуты», – думает Мирья и кивает сама себе.

И тут звучит музыка. Флейтисты на сцене начинают играть жизнерадостную мелодию, звонкими ручейками разливающуюся между столами, скамейками и эльфами. Вот они уже достигли ног Мирьи, заставляя её буквально парить в воздухе. Руки и ноги Мирьи сами начинают двигаться в такт мелодии.

Глава 19. С набитыми животами

В животе скоро не остаётся места. Мирья несколько раз наполняла тарелку, а потом Парлотти вытащила её танцевать. Мирья вся вспотела, теперь у неё кружится голова, и она садится на табуретку отдышаться.

Все кругом смеются, и воздух от этого, кажется, стал ещё легче.

К Эльме, сидящей на другом конце стола, похоже, вернулась её обычная улыбка. Пару секунд Мирье кажется, что Эльма смотрит прямо на неё, но потом взгляд Эльмы скользит дальше. Мимо Мирьи. Словно Эльма вообще не замечает, что Мирья находится тут, за столом.

Мальчишки затеяли у себя сражение: швыряют друг в друга едой. Мирье тоже хочется к ним, пальцы сами тянутся к лежащей рядом с тарелкой хлебной корке. Мирья хватает её.

Она замечает Айка, который пригибается, пытаясь увернуться от летящего в него куска торта. Когда он снова появляется в поле зрения Мирьи, его глаз уже залеплен кремом.

Мирья хихикает.

В эту секунду в атаку бросается Алик, и Мирья видит мелькнувшего рядом с ним Феликса. Лучшего момента не найти. Все заняты сражением. Рукой, в которой всё ещё зажата хлебная корка, Мирья ощупывает карман. Камень грёз на месте.

Мирья отодвигает табуретку и встаёт из-за стола.

– Привет, Мирья! – На неё налетает Макс, таким вихрем, что Мирья теряет равновесие и едва не врезается в стол. – Когда можно будет покататься на твоей сороке? – восторженно верещит он.

Мирья смеётся.

– Во-первых, Сиббо не сорока, а ворон. Во-вторых, Макс, никогда! – Она укоризненно качает головой. – Сколько раз тебе говорить, что Сиббо не такси! Не веришь, спроси Асмунда.

– Уже спрашивал, – хохочет Макс, обнимая за плечи появившегося откуда ни возьмись Асмунда с грибным рагу в волосах. Футболка брата перепачкана черничным тортом.

– Асмунд говорит, что в жилах Сиббо течёт соколиная кровь. Ему раз плюнуть меня покатать.

– Я бы на твоём месте погодила верить всему, что говорит Асмунд. А теперь, вы оба, оставьте меня в покое. – Мирья отпихивает мальчиков. – Мне нужно кое-что кое-кому передать.

Мирья протискивается сквозь толпу, но, добравшись до табуретки, на которой совсем недавно сидел Феликс, обнаруживает, что Феликса нет. Его нигде не видно.

– Ищешь Феликса? – раздаётся за спиной хихиканье Асмунда. – И что ты хотела ему передать? Поцелуй? Хочешь, найдём тебе твоего Феликса?

Мирья чувствует, как у неё вспыхивают щеки.

– Не-е, – отвечает она и поднимает руку, показывая, что не нужно никого искать. – Просто хотела передать ему вот это... – Она ловко выворачивает запястье и запускает хлебную корку Асмунду в лоб.

Макс хохочет, а Мирья бросается наутёк, пока Асмунд тоже чем-нибудь в неё не запульнул.

Феликс, наверное, через какое-то время вернётся.

Мирья оглядывается по сторонам и видит маму. Мамины щёки покраснели от румянца, а в глазах радостный блеск. Она выглядит такой счастливой! Павлос здесь же, рядышком с ней. Мирья кусает губу. По другую сторону от Павлоса сидит Парлотти. Павлос что-то говорит, и Парлотти прыскает от смеха, а мама хохочет так заливисто, что голова запрокидывается назад, а на глазах выступают слёзы.

Как бы Мирье хотелось сделать маму такой же счастливой!

В этот момент музыка обрывается. На сцену поднимается Диана, мама Белы, и звенит в большой колокольчик.

Глава 20. Отличный приз

– Прошу внимания! – призывает Диана с улыбкой.

Ей приходится снова и снова звенеть колокольчиком. Всеобщие шум и гам стихают очень медленно.

Мирья прищуривается. «А Бела не очень-то похожа на свою маму», – думает Мирья.

Пары перестают танцевать, и все поворачиваются к сцене. Наконец-то наступает тишина.

– Надеюсь, вы уже заморили червячка. – Диана кивает в направлении столов с едой. – Но как я погляжу, осталось ещё прилично. Никто не должен вернуться сегодня домой голодным.

Из-за столов, за которыми сидят взрослые, раздаются одобрительные выкрики. Кое-кто, похоже, неплохо подзаправился терновым вином.

– Но у вас сейчас будет возможность размять крылья, – продолжает Диана.

– Музыку! Музыку! – Компания взрослых за одним из столов отбивает ногами ритм и радостно вопит.

Диана смеётся в ответ.

– Я хочу сказать, что мы...

– Давайте уже музыку! – кричит один из этих эльфов. За их столом хохочут и хлопают в ладоши.

– ...приготовили сюрприз для детей. – Диане приходится повысить голос, чтобы перекричать поднявшийся шум. Её улыбка становится немного натянутой. – Квест в лесу с разгадыванием ребусов. Самым маленьким из нас, разумеется, нельзя выходить за Кольцо Заклинаний, но детей постарше, уже достаточно самостоятельных, ждут испытания за пределами Кольца.

«Значит, в этом году снова квест», – думает Мирья, медленно выпуская воздух меж зубов. Ей не очень-то охота участвовать в состязании.

– Все разделятся на пары. Наш председатель Совета Гюрд сказал, что и в этом году тоже будет засекаться время каждой команды, потому что, как всегда, победителем станет самый быстрый. Нам нужно определить две лучшие пары: среди младших и среди тех, кто постарше. И помните: не жульничать! – Диана выдерживает паузу и поднимает стоящую у её ног корзину. – А приз в этом году у нас...

Диана засовывает руку в корзину и окидывает собравшихся долгим взглядом. Мирья искоса поглядывает по сторонам. Интересно, с кем она окажется в одной команде? Тут Диана вскидывает вверх руку и показывает всем четыре пакетика.

– ...пакетик прекрасной поваренной соли мелкого помола от эльфов, живущих у моря, – продолжает Диана в полный голос, пытаясь перекричать восторженные аплодисменты.

Внутри у Мирьи всё холодеет. Сердце бешено стучит. Её вдруг начинает знобить и вместе с тем бросает в пот.

Вот бы ей выиграть пакетик соли! Тогда можно не беспокоиться о зиме! Мама была бы совершенно счастлива!

Мирья ищет маму взглядом в толпе, но мамы нигде не видно.

– Спокойствие! Все остаются на своих местах! – Диана жестами призывает всех снова сесть. – Через несколько минут мы сообщим детям состав соревнующихся пар. Не забывайте помогать друг другу. Даже если вам достанется партнёр меньше и слабее вас. – Она предостерегающе поднимает палец. – У меня список команд, я его сейчас зачитаю, а Гюрд выдаст вам карту местности с маршрутом, чтобы вы могли найти, где спрятано ваше первое задание. Запомните, – она поднимает палец ещё выше, – Гюрд должен засечь время каждой команды. Кто забудет отметиться у него на старте, лишается шанса победить!

Она обводит детей взглядом.

– Всё поняли?

Все кругом начинают скакать и пускаются в пляс.

Диана садится на корточки на краю сцены и извлекает из корзины первые свёрнутые в трубочку листочки с именами.

– Тунна, – выкрикивает она. Не успевает она выпустить из руки листик, как он снова сворачивается в трубочку. – Аспен. – Руки Дианы так и мелькают, она оглашает имя за именем. – Неллика и Лили.

Мирья оглядывается по сторонам. Дети разбиваются на пары и устремляются к Гюрду за картой. Первая пара участников уже добежала до него.

– Роза, – выкрикивает Диана. – Усмилла. Хассель. Асмунд и Макс.

Мирья видит ликование мальчиков, стоящих рядышком. В следующую секунду они уже исчезают из вида.

«Давай, Асмунд!» – мысленно поддерживает брата Мирья.

Асмунд с Максом вполне могут показать хорошее время. Вот бы они стали первыми среди тех, кто помладше. А она сама заняла бы первое место среди старших! Тогда маме досталось бы два пакетика соли!

Даже в мыслях Мирья не осмеливается заходить так далеко. Нет, нет. Нельзя искушать судьбу. Одного пакетика будет предостаточно.

Она замечает Айка, бегущего в паре с какой-то крохой. Малышка ещё даже не научилась летать, а ножки у неё такие махонькие, что она с трудом одолевает поляну.

«С таким партнёром Айку точно ничего не светит», – думает Мирья. Только бы ей самой достался сейчас кто-то посильнее. Желательно кто-нибудь, кто лучше неё разгадывает головоломки. Потому что если она намерена выиграть, то придётся показать настоящий класс.

Поляна вокруг Мирьи быстро пустеет. Когда-нибудь вообще подойдет её черед? Взгляд Мирьи скользит по цветочным гирляндам.

– Мирья! – раздается наконец голос Дианы.

Мирья выныривает из своих мыслей. Она прослушала, кто ей достался.

Мирья спешит к сцене.

– Хенни. Морган, – продолжает объявлять Диана и протягивает Мирье свёрнутый листик.

Мирья разворачивает его. Её имя написано прямо посередине.

А рядом с ним...

Мирья таращится на буквы, словно в одну секунду разучилась читать.

Там написано: «Феликс».

Мирья сама не верит своему счастью.

Глава 21. Сердечко, которого не должно быть

Мирья не в силах оторвать глаз от листка.

Неужели она и правда в паре с Феликсом? Крошечные пузырьки счастья наполняют её изнутри, Мирья чувствует, как покалывает щёки, залитые горячим румянцем. Она не осмеливается посмотреть по сторонам.

Рука Мирьи быстро ныряет в карман.

Порядок. Камень на месте.

Теперь у неё масса времени на то, чтобы показать камень Феликсу. Только подумать! Она с ним в одной команде. А Феликс очень быстрый. Это она знает точно. И он, наверное, может решить все ребусы и без её помощи. Теперь, когда Мирья в паре с Феликсом, она действительно может выиграть приз.

Мирья аккуратно сворачивает лис-тик и осторожно осматривается.

За соседним столом осталось всего несколько мальчиков.

Стараясь дышать как можно ровнее, Мирья направляется к ним.

– Привет! – здоровается она и смотрит на Никара. Она знает его лучше, чем остальных. – Вы не видели Феликса? Мы с ним в одной команде.

Мирья невольно чувствует лёгкую гордость и расправляет плечи.

– Не. – Никар явно удивлён. – Феликс давно ушёл. Он в одной команде с Аликом.

Мирья изумлённо глядит на Никара, но он только пожимает плечами и разводит руками.

– А что? – спрашивает он.

– Но ведь... – Мирья показывает листик, защищаясь им как щитом от взгляда Никара. – Он мой партнёр. Вот, тут написано.

– Вот как? – Тут выясняется, что Никару надо поторапливаться, поскольку Диана выкрикнула его имя. – Как бы то ни было, Феликс с Аликом уже стартовали. Да и нам пора. Бежим, Рас. – Он бросается к сцене.

Мирья опускает плечи. Крошечные пузырики счастья давно улетучились. Словно кто-то проколол в ней дырочку.

Что-то заставляет Мирью поднять глаза и посмотреть в направлении другого края стола. Все девочки уже убежали. Остались только Эльма и Бела. Они стоят рядышком и, хихикая, что-то обсуждают. Склонившись друг к дружке и почти соприкасаясь головами, они не таясь смотрят на Мирью.

Холодный ветерок пробегает по коже Мирьи, вздымая волоски на руках. Она снова разворачивает листик и находит то место, где написано имя Феликса.

И тут она замечает его. Маленькое сердечко над одной из букв.

Глава 22. Взгляд убийцы и количество капель

Это же почерк Белы!

Мирья чувствует, как накатывающее бешенство и наворачивающиеся слёзы состязаются друг с другом. Но нет, такой радости она этим эльмам и белам не доставит. Нельзя, чтобы они видели, как она ревёт!

Мирья поворачивается и бежит к Гюрду.

Добежав до него, она не в силах произнести ни слова, только молча протягивает руку за картой.

– У тебя что, нет пары? – Гюрд смотрит на неё удивлённо, потом переводит взгляд на большие водяные часы в форме воронки, висящие у него за спиной. Так он следит за временем. Капля воды показывается из горлышка воронки и падает в траву.

Мирья знает, что Гюрд отсчитывает время, следя за тем, сколько капель воды протекло через воронку, пока команды проходят дистанцию.

– Ничего, обойдусь, спасибо. – Мирья стискивает зубы и протягивает ладошку.

– Наверное, произошла какая-то ошибка. – Гюрд записывает на лежащем перед ним листике количество капель и снова поднимает глаза на Мирью. – Может, ты хотела бы с кем-то вместе... Я могу...

– Всё в порядке. – Мирья покачивает ладонью вверх-вниз. – Я хотела бы уже стартовать.

– Ладно. Ты начинаешь предпоследней, как я погляжу. – Гюрд протягивает Мирье свёрнутую в трубочку карту и поворачивается записать количество капель на момент старта. – Удачи! – говорит он, стоя к Мирье спиной.

Мирья вынуждена сглотнуть комок в горле, потому что в этот момент хихикающие Эльма и Бела в обнимку подходят к Гюрду.

Можно не смотреть в сторону этой парочки, Мирья и так чувствует на себе их взгляды. Поэтому Мирья спешит прочь, осторожно разворачивая карту на ходу.

Она им покажет, пусть не сомневаются! Она запросто пройдёт весь маршрут одна. Так просто они не лишат её победы. Она ВЫИГРАЕТ этот пакетик с солью для мамы!

Мирья уставилась в карту, в которой должен быть обозначен путь к первому заданию. Она несколько раз поворачивает карту так и эдак, прежде чем понимает, что на ней изображено.

Вот здесь, кажется, их поляна, а тут... тут Кольцо Заклинаний. Вот болото, а вот это... это, наверное...

Точно! На пути к заданию не что иное, как лужайка, где живёт Пелле.

Мирья несколько раз моргает и вдруг чувствует, что она уже не так одинока. Первая загадка ждёт возле Солнечного камня, там у Пелле неподалеку как раз спальня.

Мирья летит, лавируя между стволами деревьев. Через несколько секунд впереди показывается Кольцо Заклинаний. Долговязый эльф вышагивает взад-вперёд, всматриваясь в лес.

Значит, Гюрд не шутил. Совет действительно выставил дозорных.

Мирья узнаёт в эльфе старшего брата Никара. Заметив её, тот на мгновение замирает на месте и выставляет вперёд руку, делая знак остановиться. Потом кивает и отводит руку.

– Пожалуйста, можете следовать дальше, – говорит он с очень важным видом.

Мирью так и подмывает насмешливо покачать головой, но она не может избавиться от угрызений совести. Если бы она рассказала Совету про Буфо и Триту, Совет смог бы восстановить защиту. Но Мирья не может этого сделать. Её прогонят из поселения. А она ведь не хотела ничего плохого.

Мирья опускает взгляд и молча пролетает мимо брата Никара. Потом отгоняет от себя неприятные мысли.

Невероятно: первая загадка совсем рядом с лужайкой Пелле!

Правда, ей нужно очень спешить, но с кем-то вместе всегда проще разгадывать головоломки, подсказывающие, где лежит следующее задание. Пелле и Сиббо должны помочь Мирье выиграть. Она должна победить! Должна добыть маме этот пакетик соли!

Глава 23. Танго в кустах

С полянки, на которой живёт Пелле, доносятся наистраннейшие звуки. Похрюкивание, пофыркивание и какое-то подобие сухого, лающего кашля слышны далеко вокруг.

Мирья стремительно пробирается через кустарник и оказывается на поляне. Она тут же замечает Сиббо, который стоит, расставив крылья в стороны. Он запрокинул голову далеко назад и издаёт хриплые «кра-кра», поочерёдно поднимая то левую, то правую лапу так высоко, что с трудом удерживает равновесие.

Пелле рядом с ним вертится волчком. Из его открытого рта раздаются громкие, пронзительные звуки, перемежающиеся хохочущим всхрапыванием.

Мирья не может сдержать смех.

– Чем это вы заняты?

Её друзья застывают на месте и удивлённо таращатся на неё.

– А, Мирья! – Сиббо кивает и быстро оглядывается по сторонам, словно желая убедиться, что она пришла одна. – Что ты здесь делаешь?

– Я за вами, – отвечает Мирья. – Так чем вы тут занимаетесь?

– Да мы просто... ну, это... – Сиббо начинает энергично чистить пёрышки и несколько раз откашливается. Потом выпрямляется и с интересом смотрит на небо. – Кстати, чертовски приятная погода установилась, согласна?

Мирья качает головой, снисходительно глядя на ворона.

– Эй, – напоминает она со смехом, – я, кажется, задала вопрос.

Пелле оживляется.

– У нас праздник, – объясняет он. – Совсем как у вас. Хочешь присоединиться? Так круто – танцуем и поéм.

– Поéшь ты потом без нас, – ворчит Сиббо и смотрит на друга осуждающе. – А мы ПОЁМ, потому что мы такие ребята, которые неплохо умеют это делать.

Мирье смешно.

– Мило! – хохочет она. – То, что я слышала, было на уровне. Ну или почти на нём. Но у меня нет времени.

– Да и мы уже закончили... – Сиббо встряхивается, – ...заниматься этим бредом.

Мирья кивает.

– Давайте чуть поживее. Вам предстоит квест с головоломками. Нам нужно торопиться.

Она поворачивается, не дожидаясь их.

– Голово-чего? – переспрашивает Сиббо.

– Шевели ногами! – Пелле уже набрал темп.

– Да, да, – бурчит Сиббо. – Могли бы и полететь.

Он расправляет крылья. Мирья слышит, как он бежит у неё за спиной.

– Сперва нам просто нужно добраться до Солнечного камня, – объясняет Мирья и показывает нужное направление. – Там первое задание.

– Задание? – Пелле уже труси́т позади не так резво, отставая от друзей.

– Да. – Мирья не сбавляет скорость. – Первая загадка. Разгадав её, узнаем, где находится следующий вопрос квеста. – Она ощущает дуновение воздуха от крыльев Сиббо, который в эту секунду обгоняет её. – Всего их три. И мы должны пройти маршрут очень быстро, потому что тогда я выиграю пакетик соли.

– Соли? – раздаётся пыхтение у Мирьи за спиной.

– Может, хватит уже повторять каждое слово? – скрипит Сиббо. – Помолчи немного и шевели лапами.

– Шевели лапами! – Запыхавшийся голос Пелле звучит тише и отдалённее.

И тут впереди показывается Солнечный камень. Покрытый коричневыми пятнами гранитный валун вырастает перед ними как гора, преграждая путь. Мирья успевает заметить, как парочка эльфов, мелькнув крыльями, исчезает по ту сторону камня. Это, наверное, команда, стартовавшая перед Мирьей.

– Вон он! – кричит Мирья так, будто этот огромный камень можно было не заметить.

Глава 24. Чем больше от него отнимаешь...

Здесь до них побывало уже много команд. Повсюду валяются красные шерстяные нитки, которыми были перевязаны свёрнутые в трубочку задания, но и неразвёрнутых осталось ещё довольно много.

Мирье приходится закусить губу, чтобы не возликовать во весь голос. Она стартовала предпоследней, за ней были только Эльма и Бела. Значит, кто-то из стартовавших раньше неё ещё не добрался сюда.

Мирья улыбается про себя. Мало кто знает лес за пределами Кольца Заклинаний так хорошо, как она. Может, у неё и правда получится победить.

Она быстро хватает и разворачивает один из свёрнутых в трубку листиков. В этот момент к ним подбегает спешащий что есть мочи Пелле.

– Это задание? Мы нашли его? – задыхаясь, спрашивает он. Потом замечает разбросанные в траве нитки. – Мм... Это, случаем, не червячки? А то я проголодался.

Сиббо фыркает и взмахивает крыльями, отчего листик в руке Мирьи трепещет. Она пробегает взглядом текст и никак не может понять, что в нём написано.

«Я знаю тебя с тех пор, когда ты ещё был маленьким, знаю, как тебя зовут...» – читает Мирья.

– Буэ-э... – Пелле изрыгает из себя проглоченную нитку.

Мирья бросает быстрый взгляд в его сторону и читает дальше.

«...мои размеры невелики, но если от меня отнимать, я разрастусь, однако нужды во мне уже не будет».

Мирья уставилась в текст. Ведь это же полная бессмыслица!

Она глубоко вздыхает. Потом нетерпеливо и раздражённо начинает притопывать ногой.

«Она слишком сложная, эта загадка. У меня нет ни малейшего шанса».

На несколько мгновений Мирья утрачивает способность размышлять. В этих фразах нет никакого смысла. Она отшвыривает листок прочь. Он переворачивается несколько раз в воздухе и приземляется на траву текстом вверх.

– Можно глянуть? – Пелле ещё пару раз отплёвывается от ниток, потом утыкает мордочку в листик. – А откуда ты взяла всё то, что сейчас сказала?

– В каком смысле? – Мирья смотрит на ёжика.

– Тут закорючки на листике, – говорит Пелле. – Я не слепой. Но ты смотришь на эти закорючки и начинаешь нести какую-то околестницу.

– О-ко-ле-си-цу... – вздыхает Сиббо.

– Это буквы. – Взгляд у Мирьи удивлённый. – Я просто читаю.

Пелле кивает, как будто объяснение прозвучало вразумительно.

– Закорючки, – повторяет он, суёт нос в листик и принюхивается. – Так я и думал, магия эльфов!

Мирья качает головой.

– Никакой магии, Пелле. Все эльфы учатся читать ещё в детстве. Асмунд и Айк зимой начнут ходить в «Книжное дупло». Мы ещё называем это «ходить к белке».

Мирья представляет себе тёплое, уютное дупло, где малыши-эльфы каждую зиму учатся буквам и словам.

– Конечно, не все умеют читать одинаково хорошо. Моя мама, например, читает довольно плохо, а вот папа... – Мирья отворачивается в сторону, не закончив фразу.

– Что твой папа? – спрашивает Пелле.

Мирья грустно качает головой, чувствуя, как в сердце открывается огромная зияющая дыра. Это ощущение никогда не исчезает полностью.

– Он всегда читал нам вслух сказки. Асмунд и Айк больше всего любили «Сказку о волшебной розовой ветке». Мне нравилась «Волшебница-белоснежка и Снежная гора». А мама без ума от сказки «Сердце трясины».

– Белоснежка? – переспрашивает Пелле. – Она из снега, что ли?

– Нет, – объясняет Мирья. – Это про девочку-эльфа, совсем-совсем белую. У неё белая кожа, белые волосы. А ещё у неё совершенно красные глаза. И все думают, что она ведьма, и называют её Колдунья-белоснежка. И хотят убить. То-гда ей приходится убежать от всех и укрыться в Снежной горе. Но потом она встречает мага, учится у него всякому волшебству и становится волшебницей, а когда на поселение эльфов обрушивается загадочная болезнь, девочка-белоснежка возвращается к ним и всех исцеляет. – Мирья делает глубокий вдох, вспоминая, как папа читал им эту сказку вслух. – А в конце Белоснежка становится королевой всех эльфов, и с тех пор эльфы умеют творить волшебство.

Пелле совсем притих и смотрит на Мирью, слегка приоткрыв рот.

– Ещё есть «Сказка о золотой летающей белке», – продолжает Мирья. – И сказка про...

– Ладно, ладно, – щёлкает клювом Сиббо. У него такой вид, словно он только что проснулся. – Я знаю ответ. Это же очень старая загадка. Ты даже не слышала о ней?

Мирья поднимает на него глаза.

– Что ты имеешь в виду?

– Так вот... – Сиббо преувеличенно долго откашливается. Потом принимает важную позу. – Что увеличивается в размерах, если от него отнимаешь?

– Ха, – смеётся Пелле. – Так это ежу понятно!

– Вот видите! – Сиббо выпячивает грудь. – И я понял, что это. Причём сразу.

Мирья переводит взгляд с одного приятеля на другого.

– Ты правда не можешь догадаться? – спрашивает Сиббо, поочередно поднимая то одну, то другую лапу.

Мирья качает головой.

– Ну же, говори, не тяни! – Она делает нетерпеливый жест. – Что это, Сиббо?

– Сдаёшься? – спрашивает Сиббо. – Ну что, сказать тебе?

Кулаки Мирьи непроизвольно сжимаются. На секунду у неё появляется желание треснуть Сиббо.

– У нас нет времени, Сиббо! – торопит Мирья. – Не тяни резину.

– Это дыра! – с ликующим видом восклицает Пелле и бросает на Сиббо сердитый взгляд.

– Дыра? – Мирья в недоумении морщит лоб. Потом мотает головой и разводит руками. – Что ещё за дыра?

– Ну да. – Пелле энергично кивает. – Чем больше от дыры отнимаешь, тем больше она становится.

– Только не забывайте, что это я первый догадался, – раздаётся голос Сиббо.

Мирья стискивает зубы. Она смотрит в направлении Солнечного камня и пытается собраться с мыслями. «Дыра, которая знает, как меня зовут, – тихо бормочет она, делая глубокий вдох через нос. – Дыра, которая... Есть!» Она облегчённо опускает плечи.

– Это наше Крестильное дерево! – выдыхает Мирья.

– Крестильное дерево?

– Да, – Мирья взмывает в воздух. – Там каждого малыша эльфа протаскивают через дыру прямо перед тем, как наша крёстная Ирис даст ему имя и заклинанием закрепит у него на спине крылышки.

Сиббо и Пелле обмениваются странными взглядами.

До камня долетают смех и крики приближающейся команды.

– Бежим! Это следующая пара участников! – Мирья взмахивает крыльями. Только бы это не оказались Эльма с Белой!

Однако Сиббо и Пелле не торопятся. Они с любопытством смотрят в ту сторону, откуда доносятся звуки.

– Да очнитесь же! – кричит Мирья. – Нас не должно тут быть, когда они появятся!

Глава 25. Крестильное дерево

Мирья вовсе не хотела, чтобы её слова прозвучали раздражённо. Но получилось именно так. Пелле и Сиббо наконец резво срываются с места.

– Вы со мной? – спрашивает Мирья как можно бодрее.

В ответ раздаются только шум крыльев и хрипловатое сопение.

Крестильное дерево на самом деле не одно дерево, а два. Они стоят рядышком, как сиамские близнецы, и их стволы почти срослись в единое целое. На некотором расстоянии от земли там сохранилось узкое отверстие между стволами, через которое проникают яркие солнечные лучи.

Мирья успевает заметить мелькнувшие впереди крылья и мальчишескую стрижку. Она улыбается про себя. Они нагнали одну из команд, стартовавших раньше Мирьи. Если не сбавлять темп, они, возможно, обгонят эту пару.

Мирья на мгновение зависает в воздухе перед овальным отверстием и смотрит сквозь него. В дыре ничего не видно, только немного лишайника растёт в глубине трещины. Просто невероятно: когда-то Мирья была настолько крохотной, что могла пролезть в эту узкую дыру.

– Ты нашла следующее задание? – спрашивает Сиббо, который как раз приземляется, расправив крылья.

Мирья качает головой и осматривается в поисках свёрнутого в трубку листика с загадкой. Вокруг ствола достаточно много солнечного света, повсюду разрослась трава. Мирья отводит в стороны высокие стебли, пытаясь увидеть, нет ли чего-нибудь между ними.

– Пелле! – зовет Сиббо. – Мы тут!

В ответ доносится хруст, и спустя несколько секунд Мирья слышит сопение ёжика.

– А... вот... и... я... – говорит он, пытаясь отдышаться.

Мирья полностью залезла в высокую траву в поисках следующей загадки. Где же трубка, перевязанная ниткой?

– Давай же, давай! – подгоняет Мирья саму себя и сердито лупит рукой по травинке.

Слышно, как Сиббо шумно хлопает крыльями то тут, то там.

– Эй! – кричит он. – Смотрите, что я нашёл!

Мирья с облегчением выбирается из травы как раз в тот момент, когда Сиббо бросает к ногам Пелле пару красных шерстяных ниточек.

– Кушать подано! Дождевые червяки, – щёлкает он клювом. – Приятного аппетита!

Пелле фыркает и снова утыкается мордочкой в землю.

– А новое задание? Ты не нашёл его? – В тоне Мирьи слышится недовольство, но она этого не замечает.

– Здесь пахнет. Немытыми, потными ногами эльфов, – бормочет Пелле, поводя носом взад-вперёд по мху.

– Где ты нашёл нитки, Сиббо? – Мирья окидывает всё вокруг вопросительным взглядом.

– Здесь, – Сиббо аккуратно касается мха возле корня дерева. – Но это всё, что было. Других нет.

Мирья упирает руки в бока.

– Ну и где же наше задание? – Она смотрит на Сиббо. – Может, кто-то его забрал?

– Полегче, полегче. – Сиббо слегка съёживается под взглядом Мирьи. – Я ничего не брал.

– Конечно, это не ты. Но... – Мирья чувствует досаду.

А что, если другие участники жульничают? Если они забрали все остававшиеся задания? И задания Мирьи здесь уже нет?

Мирья пинает рыхлый комок мха, так что он отлетает в сторону довольно далеко. И на том месте, где он только что был, Мирья замечает отверстие в земле.

Глава 26. Рот, объятый пламенем

Мирья наклоняется. В тёмной яме лежит целая куча трубочек, перевязанных красными нитками. Мирья облегчённо смеётся. Она выхватывает одну трубочку и срывает нитку.

«Мой рот объят пламенем, – читает она. – Живот мой набит глиной. Каждое утро рождаю я каменных малышей, даже в мороз и снег».

Мирья таращится на слова непонимающим взглядом. Кто это такой может быть, кто рождает каменных малышей?!

Пальцы Мирьи нетерпеливо барабанят по краешку листа. Ну же. Думай.

– Может, это дракон? – выдвигает предположение Пелле. Он необычайно горд своей версией.

– Тупая ты колючка. – Сиббо качает головой. – Драконы не существуют.

– А вот и существуют! – Пелле недовольно хмурится. – Я их сам видел.

Мирья снова прочитывает загадку.

– Мой рот объят пламенем... – Она впивается зубами в нижнюю губу. Это должно быть что-то невероятно горячее. – Живот мой набит глиной... – Когда глина сильно-пресильно нагревается, то...

Звук голосов прерывает её мысли. Кажется, приближается кто-то из соперников.

Мирья быстро сворачивает листик.

– Давайте быстрее, – говорит она, возвращая комок мха на место. – Они не должны нас заметить.

– Ладно. – Пелле галопом несётся в лес, сопровождаемый летящим над ним Сиббо.

Мирья быстро убирает несколько комочков земли, стирая следы.

С какой стати упрощать остальным поиски?!

Потом бросается догонять Пелле и Сиббо, даже не оборачиваясь назад.

Друзья ждут её у поваленного дерева.

– Может, это какой-нибудь огненно-красный цветок? – выдвигает предположение Сиббо, не дожидаясь, пока Мирья приземлится. – Жар-лилия! Она растёт даже там, где сплошные щебень и камни.

– Сиббо! – Пелле смотрит на него с уважительным удивлением. – А неплохая мысль!

Мирья зажмуривается и обдумывает эту идею. Жар-лилия? Вряд ли.

И тут её внезапно осеняет.

– Это печи! – с ликующим видом кричит она. – Наши печи для обжига глины! В них мы обжигаем чайнички и горшки. Вперёд! Я знаю короткий путь. – В следующее мгновение Мирья уже в воздухе.

– Эй! Погоди-ка... – В голосе Сиббо не слышно и намёка на восторг.

Мирья оборачивается. Сиббо и не думал двигаться с места.

– Обжигаете? – говорит он, прижимая крылья к бокам. – На настоящем огне? Но... Звучит как-то не очень.

– Не говори чепухи, Сиббо. – Мирья встряхивает головой. – Это ни капельки не опасно. – Она снова летит вперёд, показывая дорогу.

– Да, но... Просто дело в том, что... мои перья, – щёлкает клювом Сиббо. – Они в момент пропитаются дымом, и от них будет ужасно пахнуть.

– Будет пахнуть? – раздаётся голос Пелле, который уже вовсю бежит за Мирьей. – Да от них уже воняет.

Мирья давится смехом и едва не врезается в ветку. Ей удаётся увернуться в последнюю секунду.

– Тут пахнет дымом! – Сиббо не переставая жалуется всю дорогу. Он прячет клюв под крыло и кашляет.

– А чего ты хотел? – смеётся Мирья. – От дыма глина как раз и нагревается.

Трудно не заметить, насколько Сиббо испуган.

– Печи закрыты, Сиббо, – объясняет Мирья. – Поэтому если ты боишься открытого огня, то его тут нет.

Сиббо сперва качает головой, но потом подскакивает на месте как ошпаренный.

– Это я-то боюсь?! – оскорбляется он. – Уж кто-кто, но не я! Я просто... Из-за Пелле... Он не может бегать на такие расстояния.

– Тогда ждите меня здесь, – говорит Мирья. – Заберу задание и вернусь.

– Хорошая идея, – энергично кивает Сиббо. – Я пока дождусь Пелле.

Мирья слышит, как по лесу шумно пробирается отставший ёжик.

Мирья спешит к печам. Тут она вылетает на прогалину, и откуда-то слева доносятся оживлённые голоса. Мирья искоса поглядывает по сторонам, но никого не видит. Только большую кучу земли, от которой идёт пар. Обычно за печами всегда присматривают работающие здесь эльфы, но сегодня их нет.

Мирья высматривает красные ниточки. Она пролетает над открытой печью, похожей на остывший кратер вулкана. Печь ждёт очередного обжига. В жерле полно почерневших от копоти черепков от расколовшихся на куски изделий.

Мирья принюхивается. Ей нравится запах дыма, исходящий от земли, глины и тлеющей соломы. Она обводит взглядом всё вокруг и обнаруживает рядом с одной из печей большую кипу свёрнутых трубочкой и перевязанных красными нитями заданий.

Глава 27. Асмунд, Макс и печи

При виде большой кучи трубочек у Мирьи приятно сосёт под ложечкой. Кажется, она обогнала много команд, раз здесь лежит столько заданий, которые ещё никто не забрал.

Мирья покусывает нижнюю губу.

«Только бы загадка оказалась полегче!» – мысленно просит Мирья, набирая скорость, но в этот момент замечает чей-то мелькнувший силуэт и останавливается.

– Привет, Мирья!

Из-за печи выныривает физиономия хохочущего Асмунда, рядом с которым через секунду появляется Макс.

– Асмунд? – Мирья бросает на него укоризненный взгляд. – Как ты здесь оказался? Вам же нельзя выходить за пределы Кольца!

– А что мы можем поделать, если загадка сама привела нас сюда? – По взгляду, который Асмунд бросает на Макса, нетрудно догадаться, что мальчишки сжульничали. – Правда, Макс?

Макс поспешно кивает.

Они перескакивают через кучу земли и начинают рыться в трубочках.

Глаза Мирьи превращаются в щёлки.

– Почему вас не задержали дозорные?

Асмунд смеётся:

– Ты имеешь в виду шуры-мурные?

Макс хихикает.

– Те двое, которых мы видели, были слишком поглощены поцелуями. На то, чтобы охранять Кольцо, у них уже не было времени. – Асмунд аж подскакивает на месте, вытянув губы и издавая чмокающие поцелуи. – К тому же здесь у вас загадки поинтереснее, скажи, Макс! – Асмунд обнимает друга одной рукой.

– Но, Асмунд... – Мирья никак не может сказать брату, что... Что она надеялась на них с Максом, на их скорость. Тогда Мирья и Асмунд могли бы выиграть два пакетика соли.

Мирья вздыхает. Теперь остается только один шанс. Она обязана выиграть!

– Ещё мы встретили Феликса, – говорит Асмунд. – Они с Аликом только что были здесь.

– И что с того?

Асмунд хихикает.

– И что с того? – кривляется он, передразнивая Мирью. – Может, тебе разрешат постоять с Феликсом в шуры-мурном дозоре? Спроси, а вдруг?

– Так, подвиньтесь-ка. – Мирья жестом велит мальчикам посторониться, чтобы она могла взять листик с заданием. – Я тут вообще-то соревнуюсь, мне надо выиграть.

– Возомнила себя лидером! – смеётся Асмунд, но Макс поворачивается, подбирает одно из заданий и протягивает Мирье.

Асмунд выхватывает трубку из рук приятеля и бросает сестре.

– Лови! – кричит он.

Мирья делает пару взмахов крыльями, и её пальцы хватают скрученный лист.

«Поросята», – мысленно произносит она и поворачивается в воздухе.

Когда Сиббо и Пелле замечают Мирью, ворон начинает восторженно раскачивать головой из стороны в сторону.

– Что там? – Пелле нетерпеливо переминается с лапы на лапу.

Мирья приземляется прямо перед ним. Подцепляет ногтями узел. Пелле ухватывает нитку зубами, тоже пытаясь развязать её.

Наконец им это удаётся.

Глава 28. Бусы и «банана»

Внутри они обнаруживают поблёскивающую перламутром ракушку. В неё уже продет кожаный шнурок, и ракушку можно хоть сейчас надеть на шею.

– Ух ты! – Сиббо наклоняется к ракушке вплотную и разглядывает её одним глазом. – Как будто смотришь на лунный свет. Очень красивая.

Мирья кивает. Сиббо прав. Ракушка очень красивая. Совет в этом году приготовил шикарные подарки участникам квеста.

Мирья быстро надевает шнурок с ракушкой через голову. Она чувствует на груди приятную тяжесть перламутрового кулона. Проводит кончиками пальцев по блестящей поверхности украшения.

Она не рьяная поклонница побрякушек, но перламутровая раковина – ценная вещь. Может, лучше отдать её маме? Тогда можно было бы продать ракушку на рынке.

Тут Мирья замечает взгляд Сиббо. Он уставился на украшение выпученными глазами, широко открыв клюв.

– Хочешь примерить? – спрашивает Мирья, приподнимая ракушку на ладони.

Сиббо несколько раз моргает, и только после этого ему удаётся отвести взгляд от украшения.

– А можно? – спрашивает он.

– Пожалуйста! – Мирье внезапно приходит на ум хорошая мысль, и она быстро снимает с шеи шнурок. – Это тебе, дарю, – говорит она.

Сиббо открывает и снова закрывает клюв, как будто силясь что-то сказать. Но не издаёт ни звука. Потом наклоняется к Мирье и вытягивает шею. Длины шнурка как раз хватает на то, чтобы Сиббо мог натянуть его на голову. Там шнурок прочно застревает, и ракушка красуется у Сиббо прямо по центру лба.

– Классно смотришься, – хихикает Пелле. – С бананой на голове.

– Как ты сказал, бананой? – хохочет Мирья. – Это называется бандана. – Она поворачивается к Пелле. – А если нацепить эту ракушку на твою голову, то можно называть её пеллемутровая.

Сиббо хихикает и трясёт головой, снимая украшение. Ракушка падает в траву. Он быстро подцепляет шнурок клювом, поднимает украшение и резко дёргает головой вверх до тех пор, пока ему не удаётся просунуть её внутрь и ракушка, постепенно соскальзывая всё ниже, не оказывается у него на груди.

– Хе-хе, – смеётся Пелле. – Сиббо всё-таки получил свою медаль.

У Сиббо такой вид, словно он не слышит никого и ничего вокруг. Он вертится так и эдак и выгибает шею, пытаясь разглядеть блестящее украшение.

Несколько секунд Мирья смотрит на ворона. Потом вспоминает про загадку. Она разворачивает листик так быстро, что в нескольких местах появляются крошечные разрывы.

«Я умею летать, хотя у меня нет крыльев, – читает она. – У меня есть кисточки, но я не умею рисовать. Люблю яйца, но не откладываю их. Где я живу?»

Мирья уставилась на текст. Это совершенно невозможно. Ей много раз доводилось участвовать в таких квестах, но настолько трудных загадок им ещё никогда не давали. Мирья впивается зубами в губу.

– Летаю, хотя крыльев нет... – повторяет она себе под нос.

– Ты не могла бы ещё раз рассказать про те сказки? – просит Пелле.

Мирья удивлённо смотрит на него.

– Нет, Пелле. Нет времени.

– Ну же, давай. Как там было? Белый снежок и гора.

– Не снежок, а Белоснежка, – поправляет Мирья. – И Снежная гора. Но...

– А другие? – нетерпеливо говорит Пелле и топает лапкой.

Мирья смотрит на него, не понимая.

– Сказка о сердце трясины? – пробует она.

– Дальше, ещё другая была, – торопит Пелле.

– Сказка о волшебной ветке розы, – продолжает Мирья.

– Ещё! – Пелле кивает так быстро, что Мирье не видно его глаз.

– Сказка о золотой летающей белке, – называет она.

– Вот оно!

От вопля Пелле Мирья вздрагивает. Ёжик топает маленькими лапками и крутится как юла.

– Угадал! Угадал!

Потом останавливается и смотрит на Мирью.

– Это же её гнездо мы ищем? Только я так высоко не залезу.

– Ты о чём? – Мирья хлопает ресницами.

Пелле поводит мордочкой вверх-вниз.

– Я умею лежать, но у меня нет крыльев. Есть кисточки, но не умею рисовать. – Глаза Пелле сверкают. – И я люблю яйца, но не откладываю их.

Мирья и Сиббо быстро переглядываются.

– Там ничего не было про «лежать»... – Сиббо встряхивает головой настолько энергично, что клюв щёлкает.

– А ты что, умеешь читать? – Прищурившись, Пелле с вызовом смотрит на Сиббо.

– Нет, но...

– Разве я не прав, Мирья? – Пелле сопя смотрит на неё. – Это же белка, разве нет?

Мирья подскакивает.

– Пелле, ты чудо! – выдыхает она и моментально взлетает. – Бежим, я знаю, куда нам теперь.

Глава 29. Зимняя квартира в чаще

Только заметив впереди старый клён, Мирья сбавляет скорость. Именно здесь белка построила себе самое большое гнездо. Среди маленьких эльфов не найдется таких, кого не предупреждали бы и близко не подходить к этому гнезду по весне, когда в нём полно голодных бельчат.

– Ни одного дождевого червячка для Пелле. – Сиббо кружит вокруг дерева. – Ты уверена, что это здесь?

– Да, да, – быстро отвечает Мирья и облетает вокруг клёна, ища вход в гнездо.

– Но где же тогда червячки? Другие команды что, не разворачивали ещё свои задания? – Сиббо недоумённо смотрит на Мирью.

– Они, наверное, забрали нитки с собой. Или, может... – Мирья замирает в воздухе и всматривается в траву.

Сиббо прав. Не видно никаких ниток.

Вот бы обогнать их всех! Последняя загадка была сложной. Без Пелле Мирья ни за что бы не додумалась.

Если она первой добралась сюда, то... она выиграет! Мирья боится даже подумать об этом, но внутри у неё всё ликует от этой мысли.

В радостном возбуждении Мирья подлетает к тёмному входу в гнездо. Оно сделано из беспорядочно переплетённых веток, прутиков и листьев.

Сиббо садится на тонкую ветку рядом с гнездом. Ветка так сильно раскачивается, что ворону приходится несколько раз взмахнуть крыльями, чтобы не сорваться.

– Да, но... – Протест Сиббо тонет в хрусте, который издаёт наконец догнавший их Пелле.

– На... шли?.. За... дание?.. – Ёжику никак не удаётся отдышаться.

– Не-а, – отвечает Мирья, приближаясь к тёмному отверстию.

Что-то такое есть в беличьем гнезде, что заставляет Мирью колебаться. Белка не бывает здесь в это время года, Мирья уверена, но при одной мысли об этом звере она начинает нервничать.

– Подожди!

Мирья вздрагивает от крика Пелле.

– А если белка сейчас внутри? – спрашивает ёж.

– Слушай, ты, глупый кактус, – раздаётся голос Сиббо. – У белки рождаются беееель...

Издав истошный вопль, ворон всё-таки не удерживается на ветке. Взмахивая крыльями, он облетает вокруг дерева, поспешно напустив на себя такой вид, словно всё так и было задумано.

Ветер, который Сиббо поднимает крыльями, подталкивает Мирью ко входу в жилище зверя даже ближе, чем ей того хотелось бы. Запах хищника окружает гнездо плотным облаком.

Она слышит, как Пелле недовольно фыркает внизу.

– Это же её зимнее жилье, Пелле. Неужели не видишь? – Сиббо говорит с другом таким тоном, словно уже потерял всякую надежду что-то ему объяснить. – Сейчас белка ночует в одном из летних гнёзд. Здесь она жила, когда у неё были бельчата. Когда начнёт холодать, она снова сюда вернётся, её так разморит, что она прохрапит всю зиму.

– И что такого? Ты против того, чтобы спать зимой? – спрашивает Пелле.

– Ну... – Сиббо примирительно разводит крылья в стороны. – Если кто-то не может не быть полусонным ленивцем...

Пелле недовольно сопит.

Мирья прикусывает губу. Время зимней спячки ещё не пришло, а бельчата давно уже покинули гнездо. Бояться совершенно нечего.

И всё-таки Мирья с опаской всматривается во мрак. Кажется, там что-то пошевелилось внутри только что, или Мирье это просто привиделось?

– Сиббо, – тихо спрашивает она. – А что, если белка всё-таки внутри?

– Глупости, – говорит Сиббо совершенно спокойно. – У неё сейчас куча дел, она наворовывает запасы на зиму и прячет их от таких, как мы. Если бы ты знала, сколько грецких орехов она у меня утащила за все эти годы...

Мирья не слышит, что говорит ворон. Она старается дышать ровно.

– Давай, не глупи, – пытается она успокоить себя.

Конечно же, в гнезде никого нет. Взрослые никогда не послали бы сюда детей, если бы это было опасно!

Мирья решительно кивает. Если она хочет выиграть пакетик соли, то нет времени висеть тут в воздухе и накручивать саму себя. Мирья подлетает вплотную ко входу, складывает крылья за спиной и, наклонившись, заглядывает в темноту.

Глава 30. Торнадо из перьев

Хотя гнездо построено из сучьев и листьев, свет не проникает сквозь них и внутри совершенно темно. Медленно-медленно Мирья начинает различать контуры вокруг себя.

Она пытается открыть глаза ещё шире, но в итоге вытягивает вперёд руку, решив пробираться на ощупь.

Мирья осторожно проводит по стене сверху вниз, похлопывая по неровной поверхности. Свёрнутый в трубку лист с заданием лежит, наверное, где-то под ногами, в мягком материале, устилающем дно гнезда.

Мирья скользит кончиками пальцев по сухому мху, который прошлой весной помог бельчатам сохранить тепло. Он такой сухой, что колет пальцы. Кисловатый запах хищника ощущается сильнее, чем Мирья ожидала.

Пальцы Мирьи нащупывают гладкое птичье перо и что-то, напоминающее на ощупь мех зверя.

Длинные ворсинки. Много меха.

Меха?!

Мирья отдёргивает руки, но уже поздно. Прямо в лицо Мирье раздаётся громкое шипение. Челюсти щёлкают, пытаясь схватить её.

Мирья кубарем катится назад, к выходу.

Изо всех сил она пытается отползти от зверя. Защищаясь, выставляет перед собой руки. Потом успевает быстро метнуться в сторону. И заострённая морда врезается в стену гнезда в том месте, где только что была Мирья. Она успевает заметить белый подбородок. Жёсткие, торчащие усы зверя царапают кожу Мирьи.

Это не белка. Это куница!

Мирья подтягивается на руках. Переваливается через край. И, кувыркаясь, летит вниз, к земле.

За спиной она снова слышит бешеное шипение. Отчетливо раздаётся щёлканье острых, как иглы, зубов, пытающихся схватить её.

Мирья что есть силы устремляется вниз, в пустоту, отделяющую её от земли.

«Каррр!»

Её задевает крыло – это Сиббо бросается в атаку.

Мирья продолжает кувыркаться и падать. Она с такой силой ударяется о землю, что не может вдохнуть.

Несколько секунд Мирья лежит совершенно неподвижно, потом ей удаётся сделать глубокий вдох, до краев наполнив лёгкие воздухом, и она осторожно пытается подняться на ноги.

– Только не это!

Услышав вскрик Пелле, Мирья задирает голову. Несколько секунд видно лишь подобие чёрного снегопада: как будто большие чёрные снежинки плавно опускаются над её головой.

Это же перья Сиббо!

Мирья хочет закричать, но у неё вырывается только сдавленный вой.

Сиббо и хищник сцепились и бьются там, вверху, слившись в один сплошной тёмный торнадо.

Мирья устремляется вверх. Пелле горестно причитает. В эту секунду тёмный клубок сражающихся тел падает на землю. Мирья на мгновение закрывает глаза. Потом смотрит вниз.

Покрытый мягким мехом зверь, извиваясь как змея, исчезает в лесу.

Внизу, на траве, лежит Сиббо.

Глава 31. Бусинки крови

Сиббо лежит полубоком, он странно замер в этой позе. Одно крыло вытянуто вбок. Глаза ворона закрыты, как будто он просто уснул. На шее у него всё ещё виден шнурок, но от блестящей ракушки осталась только пара осколков. В том месте, где на груди Сиббо только что красовалось перламутровое украшение, выдраны все перья и обнажилась серая кожа. Багровые капли крови сочатся из глубокой раны, оставленной острыми зубами хищника. Похожие на бусинки, они скатываются по груди Сиббо и окрашивают землю под ним в тёмный цвет.

С трудом переставляя ноги, Мирья медленно подходит к ворону. Она не в силах оторвать взгляда от раны. Она протягивает руку, чтобы стереть кровь, но мордочка Пелле опережает её. Мирья чувствует прикосновение шершавого языка ёжика, слизывающего кровь.

– Только не это... – шепчет Мирья. – Только не это. Только не это.

Ноги больше не держат её. Она падает на колени и прижимается к щеке Сиббо.

– Ты не умрёшь, – шепчет Мирья, словно от её слов что-то зависит.

Она всё гладит и гладит клюв ворона. Клюв приоткрыт, но дыхания Мирья не чувствует.

Она осторожно прикладывает ухо к груди Сиббо. Оттуда доносится едва слышное сипение.

Мирья резко распрямляется.

– Пелле, он дышит!

Но Пелле не отвечает. Он продолжает зализывать открытую рану.

– Да, он дышит! – Внезапно Мирья снова чувствует, как бьётся её собственное сердце. – Дышит!

– Пока да, – едва слышно отзывается Пелле.

– Но...

От слов Пелле у Мирьи такое чувство, словно её ударили под дых. Она снова смотрит на приоткрытый клюв и закрытые глаза Сиббо.

Пелле не имеет права так говорить. Ведь Сиббо же дышит! Она слышит это собственными ушами!

– Он не должен умереть, Пелле! – Она вскакивает на ноги и кричит на ёжика. Кулаки угрожающе сжимаются. – Он не умрёт!

«Тссс».

Проходит пара секунд, прежде чем Мирья понимает, откуда доносится этот звук. Поражённая, она не сводит глаз с клюва Сиббо.

Глава 32. Смертельно опасное состязание

Грудная клетка ворона приподнимается. Клюв подрагивает. Потом веки слегка приоткрываются, и в следующее мгновение Сиббо уже мотает головой и оглядывается по сторонам, пытаясь понять, что происходит.

Мирья не в силах удержать слёзы.

Несколько секунд спустя Сиббо взмахивает крыльями, пытаясь подняться на ноги, но правая лапа тут же подламывается.

– Ты ничего не сломал? – быстро спрашивает Мирья, помогая ему удержать равновесие.

– Ну-у... – хрипло отвечает Сиббо. – Может, пару зубов.

– Ты?! – Пелле округляет глаза, изображая удивление. – Ты самое беззубое из всех пернатых тварей в этом лесу.

Сиббо издаёт вялое пощёлкивание клювом, скорее всего, оно означает обессиленный смех.

Мирья искоса наблюдает за ним. У него точно всё в порядке с головой?

– Я-то да. Но ты забыл про куницу, Пелле. – Сиббо, как какой-нибудь аист, поджимает одну ногу. – У неё-то были зубы. Были, говорю я, потому что хрустнула не только ракушка, когда куница вонзила в неё зубы.

Хихикая, он пощёлкивает клювом и снова вынужден расправить крылья, чтобы не завалиться набок.

Пелле прыскает, и Мирья с облегчением выдыхает. Она испугалась было, что Сиббо слишком сильно ударился головой при падении. Но нет, во всяком случае, его чувство юмора не пострадало.

В этот момент Мирье едва не достаётся оплеуха крылом, когда Сиббо, опустив поджатую ногу, встряхивается, взметнув в воздух целое облако поломанных и выдранных перьев.

– Ну как, задание у вас? – спрашивает Сиббо. – Вы забрали его?

Мирья поднимает глаза на беличье гнездо и качает головой.

Вернуться в гнездо и забрать какую-нибудь очередную дурацкую загадку или ребус, чтобы попытаться выиграть это смертельно опасное состязание, – теперь это кажется просто смешным. Когда Мирья думает об этом, она вдруг чувствует безразличие. Странно, что она только что так была увлечена всем этим.

– Да плевать на соревнование! – С извиняющейся улыбкой она смотрит на Сиббо. Это ведь она виновата в том, что он ранен, а его перья выдраны и всклокочены.

– Видок у тебя сейчас как у ощипанной куропапки, – раздаётся голос Пелле.

– Куро-патки, – поправляет его Сиббо. – Если я на кого-то и похож, то на ощипанную куропатку, а никак не на куропапку. Но я, чтоб ты знал, и на куропатку не похож. – Он снимает с себя несколько поломанных перьев.

Мирья не может удержаться от улыбки.

– Кажется, нам просто надо доставить тебя домой.

– Эй, полегче! – Сиббо хмурится. В его глазах при этом загораются игривые искорки. – Сколько раз можно повторять: я не грузовой ворон. Никаких транспортировок и доставок. – Он демонстративно напускает на себя важный вид и снова взмахивает крыльями. – И, если уж раскурочили моё украшение, я не хочу, чтобы это было зазря. – Он подталкивает Мирью клювом. – Давай, забирай задание.

Мирья снова смотрит в направлении беличьего гнезда.

– Ладно, – бормочет она и взлетает.

Но в гнезде нет никаких загадок. Мирья переворачивает сухой мох до последнего комочка, заглядывает под каждое пёрышко, но не находит и намёка на красные нитки или свёрнутые в трубку листья с заданием.

Когда она снова приземляется рядом с друзьями, Сиббо, к счастью, выглядит уже немного бодрее.

– Ну что там на этот раз? – Его голос звучит на удивление энергично.

– В гнезде не было никаких заданий. – Мирья пожимает плечами. – Наверное, мы неправильно разгадали второй ребус.

– Вот только не надо... – обиженно фыркает Пелле. – Как будто это моя вина. Вы сами сказали, что я прав. Или, может, у вас были варианты получше?

– Нет, что ты. – Мирья поспешно мотает головой. – Это, наверное, я что-то не так прочла.

– Видишь. Вот что выходит, когда читаешь эти ваши магические каракули. – Пелле важно кивает и труси́т в сторону родной полянки.

– Ну же, не стойте! – кричит он, как будто они безнадёжно отстали. – Сиббо пора домой. Ему нужно издохну́ть.

– От-дохнуть, – поправляет друга Сиббо.

Мирья бросает на Сиббо заботливый взгляд старшей сестры. Ворон расправляет крылья, проверяя, насколько они пострадали, и, медленно и тяжело взмахивая ими, поднимается в воздух.

На этот раз у Пелле все шансы на то, чтобы не отстать от него так безнадёжно, как обычно.

Глава 33. Болотная жижа

Когда они наконец добираются до поляны, Сиббо немедленно начинает протискиваться в середину зарослей, где у Пелле устроена лежанка.

– Ленивая соня! – поддразнивает его Пелле.

– Я вовсе не спать, – отзывается Сиббо, громко зевая. – Просто отдохну пару минут.

– Ну да, так мы и поверили, – говорит Пелле и потягивается. Потом смотрит на Мирью. – Я тоже пойду прилягу, Мирья. А ты возвращайся на праздник, – шёпотом говорит он.

– Да, но... Я же не могу... – пытается возразить Мирья.

– Конечно, можешь. – Пелле подталкивает её. – Завтра он будет как огурчик.

Мирья вздыхает. Почти невыносимо видеть, как Сиббо исчезает в кустах, с окровавленной грудью, поломанными и растрёпанными перьями.

– Пока! – зевает Пелле и спешит вслед за другом.

Мирья вяло кивает в ответ.

Мирья лавирует между деревьями. Крылья кажутся ей бесконечно тяжёлыми, она совершенно не намерена торопиться.

Сиббо сейчас мог уже быть мёртв. Да и она сама тоже, окажись куница чуточку расторопнее.

Почему Мирья не обдумала всё тщательнее? Разумеется, у неё не получилось обойти все остальные команды. Они с Пелле и Сиббо неправильно решили второй ребус, и Мирья отправилась не в то место. Но если беличье гнездо было неверным ответом, то какой ответ был правильным?

– Я умею летать, хотя у меня нет крыльев, – негромко повторяет Мирья себе под нос. – У меня есть кисточки, но я не умею рисовать. Мне нравятся яйца, но сама я их не несу. Где я живу?

Всё так удачно подходило. Полёт без крыльев, кисточки на ушах и любовь к яйцам...

Мирья вздыхает и облетает кучу валежника. Земля влажно блестит внизу. Этот запах ни с чем не перепутаешь. Мирья подлетает к болоту.

Мерзкого вида муха, размером с ладонь Мирьи, летит ей навстречу и пытается сесть на лицо. Мирья отмахивается от неё и чуть было не задевает ещё одну.

Откуда вдруг взялось столько мух?

Только сейчас Мирья по-настоящему замечает, где оказалась. В последний раз она была тут, на этом самом месте, когда они с Сиббо искали «назадку». Вода тогда поднялась чересчур высоко.

Странно. Мирья оглядывается по сторонам.

Болото как разлилось тогда до самого леса, так вода и стоит до сих пор между стволами деревьев. Она поднялась, кажется, даже выше, чем в прошлый раз.

Мирья принюхивается. Запах кажется более кислым и отдающим гнилью, чем обычно. Она никогда не имела ничего против того, как пахнет болото, но сейчас запах стал почти тошнотворным.

Она летит медленнее, оглядывая воду под собой. Комары и мухи чёрными тучами роятся над болотом. Потом Мирья замечает в камышах нечто, заставляющее её схватиться за ближайшую ветку и одним рывком метнуться за дерево, спрятаться за ствол.

Две нарядно одетые девочки сидят на краю гнезда, покинутого болотной курочкой.

Ёлки зелёные! Что Эльма-то с Белой тут забыли?! Они же ненавидят болото!

До Мирьи долетают едва слышные обрывки разговора. Любопытство нарастает внутри, подобно бризу, подталкивая её в направлении девочек.

Если подобраться чуть ближе, она сможет разобрать, о чём они говорят.

Мирья оглядывается по сторонам. Вот то, что нужно! Ива, растущая немного ближе к ним. Мирья поднимается в воздух и делает несколько взмахов крыльями. Она приземляется в укромном местечке, спрятанном за листьями ивы, и наклоняется вперёд.

– Может, вернёмся на праздник, не хочешь? – Бела беспокойно ёрзает на краю гнезда. – Мне тут не нравится.

Эльма качает головой.

– Тут нас никто не будет искать.

– Но нас и так почти весь день не было. Скоро, наверное, объявят имена победителей. – В голосе Белы слышны умоляющие нотки.

Эльма только пожимает плечами.

– И что с того?

– Ничего, но... – Бела выдавливает из себя смешок. – Тебе не кажется, что тебе пошло бы на пользу немного потанцевать? Может, это тебя снова развеселит. Ты не должна позволять так легко портить тебе настроение.

– Так легко? – Голос не слушается Эльму. – Посмотрела бы я, как бы ты радовалась, если бы твой отец нашёл себе новую жену. Мирья это не выдумала. Всё так и есть. Я знаю. Ты сама слышала, как мама врала мне, когда я спросила её об этом.

У Мирьи вдруг подступает комок к горлу. Не надо было говорить всего этого Эльме. И вот теперь Мирье жаль Эльму, хотя меньше всего она хотела бы сейчас чувствовать к ней жалость!

– Она просто тупая кикимора, вечно всё портит.

Мирья задыхается от возмущения, услышав эти слова Белы в свой адрес.

– Да начхать мне на Мирью! – Голос Эльмы дрожит. – Я просто хочу, чтобы мама с папой перестали ссориться. Папа не должен уйти от нас... – Эльма, сникнув, отмахивается, словно прося оставить её в покое. – Давай ты просто вернёшься туда без меня? Я останусь здесь.

Бела тут же взлетает, как будто только и ждала от Эльмы этих слов.

– По крайней мере, мы подстраховались, и Болотная Кикимора сегодня не выиграет. – Бела улыбается и машет Эльме рукой.

Мирья замирает, оторопев. Что Бела имела в виду? Что значит «подстраховались»?

Перед её глазами проносятся эпизоды сегодняшнего дня. Беличье гнездо. Куница. И Сиббо, неподвижно лежащий на земле.

Если у Эльмы с Белой получилось сжульничать и написать имя Феликса на листке Мирьи, то они, наверное, могли смошенничать и с её заданием. Беличье гнездо... Эльма и Бела всё это спланировали!

Ну конечно!

Внутри у Мирьи поднимается волна бешенства. Всё сходится! Там, возле печей, она же не сама взяла листик с загадкой, его протянул ей Макс. Хотя Асмунда и Макса вообще не должно было там быть!

Всё это козни Эльмы и Белы! Ей подсунули другую загадку, не такую, как у всех. Загадку, которая привела её к беличьему гнезду, прямо в когти кунице.

Эльме это так не сойдёт с рук!

Мирья срывается с ветки и бросается вперёд.

Эльма оборачивается, услышав, как шумят крылья Мирьи.

– Ты? – Она мгновенно вскакивает на ноги.

Глава 34. Паршивая Эльма

Лицо Эльмы становится бледным, словно у неё на глазах из болота только что достали жирную пиявку.

– Ты хоть понимаешь, что вы натворили? – Мирья бешено машет крыльями, и так же бешено, словно наперегонки с крыльями, бьётся её сердце. – Сиббо мог погибнуть! Ещё немного, и куница убила бы его!

– О чём ты? – Эльма делает шаг назад и останавливается на самом краю гнезда.

– Какие вы злые... – Мирья и не думает отступать. – Но я вас раскусила. Вы подговорили Макса и Асмунда отдать мне задание, ведь так? Как думаешь, что скажет твоя мама, когда я расскажу ей, что вы хотели меня убить?

Эльма открывает рот, чтобы что-то сказать, но Мирья ещё не закончила.

– А твой папаша... Можешь быть уверена: он от вас свалит! – Мирья срывается на крик. – От такой вонючей вши!

В следующее мгновение Эльма набрасывается на Мирью.

Ошеломлённая Мирья успевает заметить, что Эльма, оказывается, очень сильная. Кулак врезается Мирье под дых, и девочки, сцепившись, валятся в болото.

Мирья чиркает кончиками крыльев по поверхности воды, но тут ей удаётся вырваться, и она бросается между стеблями камыша обратно к гнезду, чтобы приземлиться на его прочное дно.

Эльма приземляется у неё за спиной. Мирья вскакивает на ноги, оборачивается, и они оказываются друг перед другом, нос к носу.

От копившихся месяцами раздражения и злости у Мирьи темнеет в глазах. Она бросается в атаку. Не ожидавшая такого Эльма отступает, а потом взлетает. Мирья пускается в погоню.

– Мерзкая гадюка! – вопит Мирья. Она видит внизу, под Эльмой, тёмную воду болота. – Ненавижу тебя!

Мирья атакует. Хватает Эльму за крылья, рвёт липкую паутину. Чувствует между пальцами узелочки и неровности Хельгиной нити.

Эльма теряет высоту и кубарем летит вниз.

Взгляд её наполняется изумлением.

Мирья издаёт такой рык, что от него саднит в горле.

И всё же Эльма ещё не достигает воды, а Мирью уже охватывает раскаяние. В следующее мгновение тело Эльмы взламывает ровную гладь. На ноги Мирьи обрушиваются каскады крупных, тяжёлых брызг.

Вода смыкается вокруг Эльмы кольцом. Руками, ногами и ошмётками крыльев девочка взбивает поверхность воды в пену.

– Помо...

Мирья видит, как губы Эльмы судорожно хватают воздух, и её голова снова исчезает под водой.

Мирья висит в воздухе прямо над Эльмой.

Эльма не умеет плавать. Никто из эльфов не умеет. Ещё немного, и крылья своим весом утащат Эльму на дно. Ещё немного, и у неё не останется сил сопротивляться. Ещё немного, и болото снова станет ровной гладью. Ещё немного, и не будет больше никакой Эльмы. Мирья утопила её.

И только тогда тело Мирьи выходит из оцепенения.

Эльма погибает. На самом деле погибает.

Глава 35. Пузырии на дне

Просто необходимо что-то, за что можно ухватиться. Мирья оглядывается по сторонам, но до камышей слишком далеко.

Под ними только вода и никаких растений! Совсем ничего!

Эльма молотит по воде руками.

За помощью лететь поздно.

Мирья слышит, как Эльма захлёбывается, и содрогается от этого звука.

Голова Эльмы исчезает под водой. На секунду на поверхности образуется небольшая воронка, в том месте, где Эльма только что боролась за каждый вдох. Потом поверхность разглаживается.

– Эльма! – кричит Мирья.

Она пытается опуститься как можно ниже. Зависает над самой водой, горизонтально распластавшись в воздухе. Машет крыльями что есть мочи. Потом быстро суёт обе руки в бурлящую под поверхностью воду.

Ей удаётся ухватить пучок волос. Ладонь на секунду пронзает режущая боль, но Мирья не разжимает руку. Она видит, как Эльма борется за жизнь, мотая головой. Волосы вырываются из пальцев Мирьи.

– Дай мне руку! – орёт Мирья, хотя Эльма не может её услышать.

И всё же рука Эльмы выныривает наружу.

Мирья хватает мокрую ладошку. Наклоняясь, она полностью погружает лицо в воду. Наконец ей удаётся перекинуть руку Эльмы себе за шею.

– Держись! – задыхаясь, кричит Мирья, пытаясь подняться в воздух вместе с ней.

Но Эльма тяжёлая, к тому же она молотит руками и ногами. Мирья стонет от напряжения, и губы Эльмы показываются над водой. Если бы удалось дотащить Эльму до берега, она была бы спасена.

В следующее мгновение Мирья чувствует, как её резко дернули за шею. Как будто Эльма вдруг ещё потяжелела и тащит Мирью вниз. Эльма истошно кричит. Её глаза широко распахнуты, и в них стоит ужас, она пытается уцепиться за Мирью. Вода стремительно приближается.

Мирья борется изо всех сил.

– Не-е-ет! – жалобно кричит она.

Но руки Эльмы становятся всё тяжелее и тянут Мирью за собой. Вниз, в болото. Когда лицо Мирьи погружается в воду, она внезапно чувствует, будто оказалась в собственном давнем кошмарном сне о море.

Холодная и густая болотная вода смыкается вокруг неё.

Мирья отчаянно дрыгает ногами и задевает что-то твёрдое. Это «что-то» тут же исчезает.

Мирья хочет закричать, но в рот заливается вода. Эльма уже не цепляется за неё. Её руки ослабили хватку и соскальзывают с шеи Мирьи. На секунду Мирья перестаёт понимать, где она и что происходит. Лёгкие пронзает боль, им срочно нужен воздух.

И тут внизу что-то сотрясается, вибрирующий отзвук бьёт Мирью в грудь и заставляет болото задрожать. Мирья с усилием открывает глаза и смотрит вниз, на яркий свет, идущий откуда-то со дна болота. Как будто кто-то включил огромный фонарь и светит снизу сквозь толщу воды.

Внутри у Мирьи всё обмирает. Пузырики воздуха, который она постепенно выдыхает, устремляются вверх, щекоча щёки и поднимая волосы.

Теперь она отчётливо видит всё здесь, под водой. Видит длинные толстые стебли камыша, целый лес которого растёт немного поодаль. Видит Эльму, медленно и плавно опускающуюся на дно: ноги Эльмы опутаны какими-то тёмными нитями, извивающимися в воде подобно змеям, они тянутся и к Мирье тоже, словно желая схватить её. Волосы Эльмы развеваются в воде, закрывая лицо. Невидящий взгляд устремлён на Мирью, последний пузырёк воздуха срывается с приоткрытых губ. Крылья Эльмы неестественно вывернуты вбок.

А под Эльмой, на дне болота, продолжает светиться огромный пузырь. Он тихонько колышется взад и вперёд, словно гигантский купол из серебрящегося воздуха. За зеркальной поверхностью пузыря смутно видны контуры скользящей в воде тени, тёмный силуэт какого-то существа.

Лёгкие Мирьи просто разрываются от боли.

Тут она замечает, что расстояние, отделяющее её от Эльмы, увеличилось. Мирья всплывает, Эльма идёт ко дну.

Мирья стремительно протягивает к Эльме руки. Пальцы смыкаются на запястье Эльмы, Мирья тянет её к себе с такой силой, что длинные нити, оплетающие лодыжки Эльмы, чудесным образом отпускают свою жертву.

Мирья отчаянно работает ногами. Новые крылья постепенно поднимают её. Она изворачивается в воде и смотрит вверх: кажется, что до поверхности воды бесконечно далеко. Эльма безжизненно повисла в воде под Мирьей. На некотором отдалении тёмная тень стремглав рассекает воду. Рыба?

Если это голодный сом, то они пропали.

Вода давит на Мирью своим весом. Эльма тащит её вниз.

В глазах у Мирьи темнеет. Она не может больше бороться.

Глава 36. Таинственные ленты

Мирья из последних сил молотит ногами. И её лицо наконец выныривает на поверхность. Она жадно хватает воздух, вместе с воздухом в рот заливается вода. Грудную клетку словно сдавили. У Мирьи такое чувство, что её душат. Она пытается откашляться, и это причиняет боль.

Наконец ей удаётся догрести до стебля камыша и приподнять над водой голову безжизненной Эльмы.

Вода внизу под ними снова почернела. Словно и не было светящегося купола.

Одной рукой Мирья удерживает лицо Эльмы над водой, другой хватается за стебли камыша, подтаскивая себя и Эльму от одной камышины к другой. Наконец ноги нащупывают илистое дно. Колени у Мирьи подкашиваются. Она ползёт вперёд. Волочёт саму себя дальше и дальше, выкашливая из лёгких воду и слизь, и тащит за собой тяжёлое тело Эльмы.

– Эльма! – снова и снова зовёт она, потом понимает, что это бесполезно, и переворачивает Эльму в илистой жиже на бок.

Почему Эльма не отвечает?

Мирья хватает её за плечи и трясёт.

– ЭЛЬМА! – кричит она.

Струйка грязной болотной жижи толчками вытекает изо рта Эльмы. Мирья бросается ничком на землю, касаясь лбом прохладного ила, и в это мгновение что-то холодное вдруг смыкается у неё на лодыжке. Как будто какая-то лента обвила её ногу и тянет Мирью за собой.

Обратно в болото.

Долю секунды Мирья не понимает, что происходит. Она силится ухватиться хоть за что-нибудь, но продолжает ехать по скользкой болотной жиже. Она пытается отбиваться и брыкаться, но, несмотря на эти попытки, Мирью затягивает всё дальше и дальше обратно в болото, и её тело постепенно снова оказывается в воде.

Мирья хочет закричать, но рот полон воды. Она зажмуривает глаза.

В эту секунду что-то резко тянет Мирью за плечи. Тащит её из воды с такой силой, что лента, обвивающая лодыжку, ослабляет хватку и исчезает.

Лёгкие Мирьи опять наполняются воздухом.

Она открывает глаза и смотрит в искажённое страхом лицо Эльмы.

Они быстро отползают прочь от воды, сначала по-пластунски, потом на четвереньках, и поднимаются на ноги только тогда, когда оказываются на безопасном расстоянии, на твёрдой, поросшей мхом земле.

Глава 37. Разгадка

Мирья выкашливает слизь и болотную воду. Она уже ощущает нарастающее облегчение оттого, что осталась в живых. Ноги колет иглами. Лодыжку опоясывает алая полоса: именно в этом месте гладкие ленты обхватывали ногу Мирьи.

– Что это было? – спрашивает Эльма басом.

Мирья ничего не отвечает. На сердце у неё легко от того, что она в безопасности, но вместе с тем у неё странное ощущение, словно что-то не так.

Могла же она сама запутаться ногами в стеблях болотных растений? Там были всякие водоросли. Может, так и было? Но Мирья чувствует, что нет. Тут что-то другое. Перед её глазами продолжают всплывать длинные щупальца растения, обхватившие лодыжки Эльмы.

Оно тянуло их к Эльме.

Мирья оборачивается и пристально смотрит на воду. Закрыв глаза, она отчётливо представляет себе большой пузырь света.

– Оно хотело... – Голос не слушается Эльму. – Оно хотело утащить нас на дно. Утопить нас.

Мирья окидывает взглядом гнилостную болотную жижу.

– Водоросли, – слышит она собственный голос. – Это просто были водоросли, Эльма. Наши ноги запутались в них.

Эльма медленно качает головой. Мирье необязательно её успокаивать. Они обе прекрасно знают, что это не так.

Это не были просто водоросли.

Несколько секунд Мирья с Эльмой сидят рядышком и молча смотрят на воду. Потом Эльма говорит тихим шёпотом:

– Прости, я понимаю, что... Мы с тобой...

Мирья чувствует на плече холодную мокрую руку Эльмы. Ей совсем не хочется думать сейчас обо всём этом.

– Ты что-то говорила про какую-то куницу, – шепчет Эльма. – Что мы якобы подговорили твоего брата и этого его друга, Макса. – Эльма сглатывает. – Что... что ты имела в виду? – спрашивает она.

У Мирьи внутри зарождается лёгкий отзвук былого раздражения. Она опускает глаза и смотрит на свои перепачканные руки. Ниточка ряски заплелась у неё между пальцев.

Мирья старается пожать плечами как можно небрежнее, как будто всё это уже неважно.

– Просто я вычислила, что вы подделали мне задание, – говорит она. – Чтобы заманить меня в беличье гнездо.

Прежде чем что-то ответить, Эльма несколько мгновений сидит совсем тихо.

– Но мы не подделывали никаких заданий, – отвечает она.

Мирья чувствует, как тяжесть руки Эльмы пропала с плеча.

– Но я знаю, – продолжает Эльма, – что последнее задание было спрятано в нашем читальном дупле. Бела помогала маме переставлять книги, чтобы было куда спрятать трубки.

– Книги? – Мирья оборачивается так быстро, что Эльма вздрагивает.

Какая же она тупица! Белка и БЫЛА правильным ответом. Но, конечно же, не имелось в виду гнездо настоящей живой белки. «У белки»! Так называется класс, в котором они учатся читать! Все дети их поселения туда ходят.

Глава 38. Узловатые нити Хельги

Мирья просто не способна осознать произошедшее. Она закрывает глаза и роняет голову на грудь.

И тут вдруг чувствует, насколько замёрзла. Она вся дрожит.

Она сама виновата. Во всём.

Перед Сиббо, которого чуть не убила куница. И перед Эльмой, которую Мирья столкнула в болото, и та чуть не утонула.

– Прости, – шепчет Мирья, закрывая лицо руками. – Я такая дура. Тупица. Тупица. Прости меня.

– Да обе мы тупицы. – Эльма произносит это таким тоном, что Мирья поднимает глаза и искоса смотрит на неё. – Ты спасла мне жизнь. – Эльма осторожно улыбается. – Несмотря на то, что ненавидишь меня.

– Вовсе я не ненавижу тебя, – возражает Мирья.

– Но... – Эльма запинается на середине фразы. – Ты же вечно... злишься. – Она отводит взгляд. Потом поворачивается к Мирье и протягивает ей руку. – Мир? – спрашивает она. В её взгляде горит тёплый огонёк.

Мирья кивает. Кто бы мог подумать, что Эльма вот так легко возьмёт и простит её. Она берёт ладонь Эльмы в свою.

– Мир! – Мирья легонько пожимает руку Эльмы, прежде чем выпустить.

И вдруг внутри у Мирьи поднимается радостная щекочущая волна, заставляющая её фыркнуть от смеха.

Они сидят тут, как две мокрые курицы, ловя воздух ртом, и пожимают друг другу руки. И это с Эльмой, которую Мирья привыкла ненавидеть больше всего на свете. И теперь Мирья даже не помнит, почему считала Эльму такой мерзкой.

Эльма бросает на Мирью удивлённый взгляд, но Мирье кажется, что взгляд Эльмы тоже потеплел. Только сейчас Мирья обращает внимание на то, как они, вообще говоря, перемазались.

– Мы не очень-то похожи на пришедших повеселиться на празднике, – смеясь говорит она и приподнимает подол платья, тяжёлой мокрой тряпкой облепивший колени.

Выражение лица Эльмы быстро меняется. Вид у неё снова расстроенный.

– Плевать я хотела на этот праздник... Мне это теперь безразлично. – Голос Эльмы срывается.

Внутри у Мирьи всё замирает. Невольно она замечает это произнесённое Эльмой «теперь». Ей самой так хорошо знакомо это «теперь». Оно значит, что всё изменилось.

Она вдруг понимает, что не знает, как ответить.

– Ты ведь была права, – тихо говорит Эльма и пожимает плечами. – Я, собственно, и сама знала. Давно знала. Папа хочет уйти к другой. Он бросает нас.

Мирья смотрит ей прямо в лицо. Ей хочется как-то утешить Эльму.

– Я знаю, что это тяжело, Эльма, – говорит она, обхватывая руками колени, чтобы удержаться и не обнять Эльму. – Но твой папа не перестаёт быть твоим папой. Хотя он и не будет жить с вами, он все равно твой папа. И ты сможешь ходить к нему в гости, когда захочешь. Может, твои родители станут счастливее теперь, когда перестанут постоянно ругаться. Он же не из-за тебя уходит, а из-за твоей мамы!

Эльма поднимает на неё глаза. Долго смотрит на Мирью, потом медленно качает головой.

– Ты права, – говорит она. – Он уходит не из-за меня.

– Но ты будешь по нему скучать. – Мирья тихонько кивает сама себе, потом поднимается на ноги и протягивает Эльме руку. – Идём? – спрашивает она. – Взрослые, наверное, будут беспокоиться, если мы не вернёмся на поляну.

Эльма встаёт и оглядывает себя сверху вниз. Платье висит на ней грязными лохмотьями. На спине серыми склизкими нитями болтаются ошмётки Хельгиной паутины.

– И не без причины, – невольно добавляет Мирья.

У неё самой вид ничуть не лучше, но, несмотря ни на что, крылья ей удалось сохранить в целости, хоть с них и стекает болотная вода.

– Такие вот крылья... – Эльма вдруг показывает на спину Мирьи. – Как ты думаешь, мы могли бы... ну... сделать мне такие же?

Мирья смотрит на неё.

– А ты хочешь?

– Ага... – Эльма быстро кивает. – Но совсем не обязательно так их вываливать в грязи, как твои.

Мирья смеётся.

– Сама знаешь. У Хельги ужасная нить, – продолжает Эльма. – Куча узелков и всякого брака, и она чересчур легко рвётся. – Эльма искоса смотрит на Мирью.

– Да уж, – Мирья хмыкает. – Но глупо было бы ждать чего-то другого. Она берёт за работу меньше всех остальных.

– К тому же она милая. – В голосе Эльмы появляются тёплые и ласковые нотки.

Мирья кивает. У неё такое чувство, словно она парит в воздухе, хотя крылья расслабленно висят за спиной, перепачканные в грязи, а лодыжка болит.

– Я спрошу Пелле и Сиббо. Уверена, они будут рады сделать тебе новые крылья.

Эльма с теплом смотрит на Мирью.

Глава 39. Грязь полезна для кожи

Стоящая в дозоре женщина-эльф окидывает Мирью и Эльму усталым и снисходительным взглядом, прежде чем впустить внутрь Кольца Заклинаний. Не успевают они сделать и пары шагов по поляне, где проходит праздник, как несколько детей уже замечают их.

– Что случилось? Почему у вас такой вид?

Мирья в ответ пожимает плечами и смотрит в направлении стола, за которым Гюрд склонился над своими подсчётами. В его сосуде, должно быть, осталось не так много капель. Под ногами у Гюрда натекло целое озерцо воды.

Вообще-то говоря, им следовало бы отметиться у Гюрда и сообщить о своём возвращении, но ни у Мирьи, ни у Эльмы нет листка с последним заданием. Мирья продолжает злиться на себя за то, что мама осталась теперь без соли. Вместо соли маму ожидает дочка, испортившая праздничное платье. Мирья вздыхает.

– Эльма! – На них вихрем налетает Бела.

От её визгливого голоса у Мирьи режет уши. Мирья осторожно косится на Эльму. И машинально, сама того не замечая, слегка отстраняется.

– Что случилось? – Бела протягивает к Эльме руки. Потом застывает на месте и морщит нос. – Ну ты и вымазалась! А запашок!

– Мы принимали грязевые ванны, – улыбается Эльма.

Мирья поднимает глаза и встречается с Эльмой взглядом.

– Полезно для кожи, – говорит Эльма тоном знатока, привыкшего давать советы в этой области.

– Вы что, в болото?! Упали в болото?! – доносятся голоса девочек, наперебой задающих вопросы.

– С Эльмой всё в порядке! – громко заявляет Бела хриплым голосом, оглядываясь по сторонам. – Она просто принимала грязевые ванны. – В её глазах на мгновение мелькает неуверенное выражение, после чего она подходит к Эльме поближе.

Мирья отступает ещё дальше в сторону. Всё равно никто не обращает на неё внимания.

В этот момент Эльму замечает проходящая мимо мама.

– Эльма?! – Испуганный голос Эи перекрывает остальные голоса, притягивая множество любопытных взглядов. – Где ты пропадала? И крылья совсем испорчены. Ты же не?..

В этот момент рядом с ними возникает Роланд. Эя смотрит на него укоризненно.

– Что случилось? – громко и недовольно спрашивает Роланд.

– Я упала в болото, – объясняет Эльма и смотрит под ноги.

– В болото?! – Эя срывается на крик.

– Я была очень расстроена. И мне хотелось убраться куда-нибудь подальше, – бубнит Эльма. – Хватит мне лгать. Я прекрасно знаю, что папа от нас уходит. Хотя так хотелось бы верить, что это неправда. – Она поднимает глаза и бросает несчастный взгляд на родителей.

– Видишь, что происходит, когда расстраиваешь своего ребёнка? – Эя повернулась к Роланду. – Именно об этом я тебе и говорила. А теперь... теперь она решила прыгнуть в болото.

Мирья видит, как Эльма испуганно вздрагивает.

– Нет, мама! Это вышло случайно.

Неожиданно для себя Мирья вмешивается в разговор:

– Эльма совсем ни при чём, Эя.

Мирья чувствует, что все оборачиваются в её сторону. Роланд смотрит на неё, нахмурившись.

– Это я... – Внезапно Мирья осекается.

Она не знает, с чего начать. Стоит ли рассказывать родителям Эльмы, что Мирья столкнула её в болото, чтобы утопить?

– Мирья меня вытащила, мама, – доносятся до неё слова Эльмы. – Я случайно упала в воду. Папа тут ни при чём. Я сделала неловкое движение и... но Мирья оказалась рядом и... вытащила меня.

Мирья открывает рот, чтобы возразить. Эльма ведь рассказывает только часть правды. Она умолчала, что Мирья сначала cтолкнула её в болото.

– Мирья приложила все силы, чтобы спасти меня, но я была слишком тяжёлой для неё... И она тоже упала в воду и чуть не утонула.

Наконец к Мирье возвращается голос.

– Нет, всё было...

Видно, что никто особенно её не слушает.

– Но у Мирьи крылья из листьев, благодаря им мы не пошли ко дну, – продолжает рассказывать Эльма. – Если бы не Мирья, я бы и правда утонула, – завершает Эльма свой рассказ.

Мирья пытается перехватить взгляд Эльмы, но тут Роланд заключает её в объятия и прижимает к себе так сильно, что она едва может дышать. Видимо, его совершенно не волнует, что он сейчас вымажется в грязи.

– Спасибо, – бормочет Роланд в макушку Мирье.

– Мирья бросилась в воду! – восторженно вопят малыши. – Какая она классная! Ты тоже тонула, Мирья? Не понарошку?

Роланд выпускает Мирью и обнимает обеими руками Эльму, настал её черед.

Мирья замечает Белу, которая переводит неуверенный взгляд с Эльмы на Мирью и обратно.

– Спасибо, Мирья. – Эя смотрит на Мирью ласково, но держится на благоразумном расстоянии.

– Не за что, – бормочет Мирья.

Она поворачивается и идёт к своей маме, которая стоит, подняв брови, скрестив руки на груди и с усмешкой на губах, говорящей: «Ладно уж, что с тобой поделаешь». Она медленно качает головой.

– Мирья, Мирья...

Она явно не слышала рассказ Эльмы.

Мама убирает мокрый локон с лица Мирьи.

– И что на этот раз?

Но Мирья не успевает ответить, потому что в эту секунду чувствует, как чья-то рука ложится на её плечо и разворачивает.

Это Эльма. Несколько секунд они смотрят друг на друга.

Мирья отмечает про себя, что у Эльмы голубые глаза, хотя это совершенно неважно. С тем же успехом они могли быть зелёными, лиловыми, бирюзовыми или карими.

В следующее мгновение Эльма обнимает Мирью. На секунду Мирья застывает, потом поднимает руки и обхватывает ими Эльму.

Мирья чувствует, как по телу разливается тёплая волна. Словно крошечные ручейки тёплой воды текут внутри, и кожа от этого как-то приятно зудит.

Эльма высвобождается из объятий Мирьи и пару секунд смотрит на неё.

– До скорого, Болотная Кикимора, – говорит она насмешливо.

Потом поворачивается и уходит.

– До скорого... – тихо произносит Мирья себе под нос и смотрит вслед Эльме.

Подол платья шлёпает Эльму по ногам. Раскуроченные крылья почернели от болотной грязи. И несмотря на это, Мирья, кажется, вдруг понимает, что имела в виду Хельга.

Эльма красивая. По-настоящему красивая.

– Мама! Мама! – Голос Айка прерывает мысли Мирьи, и она переводит взгляд на брата.

Глава 40. Сюрприз от Айка

– Смотри! Смотри, что у меня! – Айк несётся к маме, перепрыгивая через попадающиеся на пути преграды. – Это тебе, мама!

В руках он держит пакетик.

– Мы всех опередили, мам. Эмилия и я. Мы финишировали первыми!

У Мирьи округляются глаза. Она переводит взгляд с Айка на маму и обратно.

Мама всплёскивает руками, прижимает их к губам и смеётся.

– Иди же сюда, мой зайчонок, ты всегда знаешь, как... – Мама поднимает Айка в воздух и начинает кружить, – ...осчастливить мамочку!

Она ставит его на землю, бережно берёт пакетик и взвешивает в ладонях.

– Да тут соли на всю зиму! – ликует она. – Павлос, Парлотти, глядите!

Только теперь Мирья замечает стоящих чуть поодаль Павлоса и Парлотти.

– Это стоит отпраздновать. – Мама кладёт пакетик соли к себе в корзинку и обнимает Мирью с Айком.

Она увлекает их за собой к сцене. Эльфы уже кружатся там под музыку.

– Но ведь... – Мирья упирается. – Как же остальные... Что они скажут, когда увидят меня танцующей в таком виде?

– Наплевать! – Мама ерошит Мирье волосы, они совсем заскорузли от грязи. – Не всё ли равно, что о тебе думают другие? – Мирья тонет в ласковом взгляде мамы.

В следующую секунду Павлос хватает Мирью за руки, какое-то время кружит, а потом передаёт дальше, в объятия Парлотти, а та перебрасывает Мирью маме, и дальше, дальше...

Мирья отдаётся кружению. Музыка и мамин смех помогают ей почти забыть о случившемся. Она почти не думает о светящемся пузыре в болоте. Почти не вспоминает, как соскучилась по папе, соскучилась до пустоты внутри. И о том, что так и не поговорила с Феликсом. Но только почти.

Вспомнив о Феликсе, Мирья вздрагивает. Она лихорадочно засовывает руку в кармашек платья и успокаивается, только нащупав пальцами тёплое биение. Она не потеряла камень.

– Юху! – кричит Асмунд, появившийся словно из-под земли. – Мы самые крутые!

– Да, – смеётся Мирья.

И впервые за долгое время ей действительно весело. Хотя её ноги все в грязи, а в ноздрях стоит запах гнилого болота. В голове у Мирьи одна за другой возникают картины: светящийся пузырь на дне и длинные чёрные стебли растений, похожие на щупальца, тянущиеся к Мирье, чтобы схватить её.

«С болотом что-то не так», – думает Мирья. Потом она отгоняет от себя эти мысли и сливается с музыкой в одно целое.

«Мы и правда самые классные», – говорит себе она, кружась в танце.