Виктория Этцель

Карма-драма

Мистическое испытание

Книга 1

© Verlag Friedrich Oetinger, Hamburg 2024

© А. А. Демьянов, перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

Виктория Этцель родилась в 1995 году. С ранних лет её окружали книги. Читать каждый день новые захватывающие истории было её заветной мечтой, которая со временем стала профессией. Получив образование по специальности «Философия и германистика», она стала библиотекарем. «Карма-Драма. Мистическое испытание» – её третий роман. Она надеется, что с его помощью дети во всём мире полюбят читать книги, как когда-то полюбила она, благодаря писательницам и писателям своего детства.

Глава 1

Сначала был хаос

31 октября

13351

Дрожащий зеленоватый туман понемногу рассеялся, и передо мной предстал он: супербосс, демон наивысшего уровня А+, готовый привести в исполнение свой коварный план.

Я немного удивилась, ведь он совсем не походил на верховного повелителя зла: ни рогов, ни красного плаща, ни трезубца, которым бы он размахивал направо и налево.

Верховный демон оказался высоким мужчиной в простом, но строгом тёмно-сером костюме и шикарных, начищенных до блеска кожаных туфлях. Издалека его можно было принять за одного из коллег моего отца, такого же агента по продаже недвижимости, но чем ближе он подходил, тем меньше был похож на обычного человека. У него были белоснежные, коротко подстриженные волосы, узкое лицо с острыми чертами, а главное – пронзительный, леденящий душу взгляд кристально-голубых глаз, которые смотрели на меня в упор.

– Итак, я жду объяснений, что означает весь этот...

Он сделал паузу, обводя рукой развешанные повсюду нелепые украшения к Хэллоуину, столики и палатки для игр, лотерейные стойки, киоски с картошкой фри, школьников и учителей, застывших в испуганных позах, словно манекены в карнавальных костюмах, и свору неподвижных собак, которые ещё секунду назад бегали среди людей, радостно виляя хвостами.

– ...Весь этот хаос, – подытожил демон.

У него был глубокий, завораживающий голос, но я вздрогнула, и по спине побежали мурашки. Он всё ещё не спускал с меня своего пронзительного взгляда, хотя вопрос явно был адресован кому-то другому, и прямо сейчас этот кто-то отчаянно пытался уменьшиться до крошечных размеров и спрятаться за бутылку с кетчупом. К несчастью, его чёрная кожа в жёлто-бирюзовую крапинку слишком выделялась на фоне оранжевой скатерти стола, и верховный демон уже наверняка это заметил.

– Вылезай! – приказал он. – Настало время твоего экзамена, а потом... – тут он торжественно поднял руки, и в его голосе послышался мягкий рык, – потом мы вместе откроем новую эру!

У меня перехватило дыхание.

Глава 2

О том, как весь мир сговорился против меня

1 октября

100

Как же так произошло, что я, Ливия Хейс, в свои 12 лет оказалась лицом к лицу с верховным демоном уровня А+? Это очень долгая история, и началась она одним дождливым осенним днём, а именно 1 октября. В любой другой день я могла бы легко избежать подстерегавшей меня беды и не скатилась бы кубарем в кучу неприятностей. Чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что во всём была виновата плохая погода.

В тот день рано утром я стояла в подъезде нашего многоквартирного дома, где жила с мамой, и смотрела на бушующий снаружи ливень сквозь рифлёное стекло входной двери. Низкие чёрные тучи заволокли всё небо, и от этого кругом стало темно, как ночью. Дождь с такой силой барабанил по мощёной дорожке, ведущей от подъезда на улицу, что мне хотелось забраться обратно в постель.

Часы в моём смартфоне показывали, что у меня в запасе оставались ещё целых три минуты. Я вплотную подошла ко входной двери, почти коснувшись кончиком носа холодного стекла.

Нужно принять закон, запрещающий занятия в дождь. Тащиться в школу с утра в понедельник, да ещё и в такую страшную непогоду? Ни один здравомыслящий человек на это не согласится. Но, к сожалению, не идти я не могла. На то были весьма веские причины, и моя мама сегодня с утра ещё раз напомнила мне об этом.

Мою маму зовут Ким Хейс. Она небольшого роста, но при этом очень решительная и твёрдая как скала. Утром, невзирая на мои протесты, она безжалостно стащила с меня тёплое одеяло и заставила встать с постели.

– Ты так долго ждала этот день. Ты ведь не хочешь опоздать в последний момент, правда? – спросила она меня ласково и строго, как умеют спрашивать только родители.

Недовольно бурча себе под нос, я согласилась. А как иначе? Ведь уже несколько недель я только и думала о том, что совсем скоро мне выпадет шанс, который я ни за что не упущу.

Ещё две минуты. Я крепко сжала ручку маленького зонтика и застегнула молнию непромокаемого плаща, хотя плащ – это, конечно, слишком громко сказано. За последнее время я как-то уж очень резко выросла, и все мои плащи заметно укоротились, превратившись в куртки. Я стала самой высокой в классе, что не могло не радовать, ведь это давало мне значительное преимущество в моих любимых спортивных играх. Ну и кроме того, мой рост – это, пожалуй, единственное, что я унаследовала от отца. Во всём остальном я вообще на него не похожа. Тёмные глаза и прямые тёмные волосы у меня от мамы.

Оставалась минута. Ну, теперь пора: я потянула дверь на себя, и меня тотчас обдало холодным влажным ветром. Сжав губы, я вгляделась в темноту.

На дорожке, ведущей от дома на улицу, стояли большие лужи, полные воды и жёлтой размокшей листвы. Блёклый свет уличных фонарей едва пробивался через плотную завесу дождя, но зато были отчётливо видны мощные, яркие фары школьного автобуса, подъезжающего к моему дому. Я быстро надвинула капюшон, выскочила за дверь и стремглав понеслась к остановке.

Обычно я добираюсь до школы на велосипеде, и небольшой дождь меня бы не напугал, но в тот день, учитывая ужасный ливень, я решила, что будет лучше поехать на автобусе, хотя, по правде говоря, я просто ненавижу царящую там постоянную давку. Народу набивается столько, что невозможно протянуть руку, чтобы ухватиться за поручень. Да это и не нужно. Все так плотно прижаты друг к другу, что падать просто некуда. Зато на каждом повороте ты то и дело тыкаешься носом в потную подмышку какого-то десятиклассника или тебе в живот больно впечатывается громадный рюкзак маленького третьеклашки.

Но прежде чем попасть в переполненный автобус, мне ещё предстояло как-то преодолеть огромную кучу мокрых листьев. Я прыгнула с разбега, но на мокрой дороге, да ещё в резиновых сапогах на гладкой подошве... Словом, это была плохая идея. Поскользнувшись, я чуть было не пропахала носом землю на глазах у всего автобуса. Левая нога резко ушла назад, правая вытянулась вперёд – я едва не села на шпагат, – как вдруг – хрясь! – мои любимые джинсы с треском разорвались по шву. В ужасе я нащупала дырку не где-нибудь, а прямо на попе! Конечно, водитель не стал дожидаться, пока я приду в себя, и мне оставалось только проводить взглядом задние фонари отъезжающего автобуса.

Так я и стояла: мокрая и в рваных джинсах. Любой, кто поумнее, уже давно махнул бы на всё рукой. В конце концов, нельзя всё время выигрывать в битве с понедельником. Но сегодня не просто понедельник. Сегодня я должна быть в школе вовремя, потому что ровно в 8:30 моя классная руководительница Амалия Гастингс будет раздавать логины и пароли для регистрации на сайте олимпиады, впервые проходящей в нашей школе. Число участников ограничено, и тот, кто не успеет зарегистрироваться, останется ни с чем.

Олимпиада под интригующим названием «Битва гениев» будет проводиться в дополнение к обычным урокам и продлится весь октябрь. Среди параллельных классов соревнования пройдут почти по всем школьным предметам. В каждом раунде смогут участвовать от пяти до десяти учеников. Победитель автоматически получит высокую полугодовую оценку за каждый отдельный предмет, а по завершении олимпиады будет организован грандиозный праздник Хэллоуина с раздачей призов.

Перспектива исправить сразу несколько оценок за полугодие казалась очень заманчивой. За исключением физкультуры, мои школьные дела шли из рук вон плохо. Я еле-еле перешла в седьмой класс, едва не оставшись на второй год. Скорее всего, мой мозг был настолько занят тем, чтобы вырастить меня под два метра, что позабыл обо всём на свете, в том числе и об учёбе, но учителя и родители почему-то не сочли эту теорию убедительной.

В любом случае, чтобы воспользоваться шансом на олимпиаде, мне в первую очередь нужно успеть в школу вовремя. Сайт регистрации доступен только на территории школы, так что даже если друзья пришлют мне логин и пароль – это не сработает.

О том, чтобы попросить маму подвезти меня до школы, не могло быть и речи. По понедельникам она уходила на работу очень рано, и её уже давно не было дома. Ждать следующего автобуса целых полчаса тоже не имело смысла. Мне оставалось только одно.

Я побежала назад к дому и схватила свой велосипед. Сиденье было влажным от дождя, но к тому времени мой укороченный плащ и джинсы уже промокли насквозь, так что это не имело никакого значения. Я с силой надавила на педали и понеслась в школу по хорошо знакомому пути. Однако непогода вновь перечеркнула мои планы. Из-за сильного ливня подземный тоннель, ведущий в центр города, оказался затоплен. Я резко затормозила, скользя по мокрой дороге, и увидела несчастных водителей, которые пытались свернуть на соседнюю улицу, отчаянно сигналя друг другу. Проехать было невозможно. Теперь попасть в школу можно было только в объезд через квартал Эмбергейт^[1].

Он был расположен на возвышенности и известен своими роскошными виллами и шикарными машинами, припаркованными у каждой двери. Помню, мой папа с гордостью рассказывал, как ему удалось продать кому-то дорогущий дом в этом районе. Сама я крайне редко туда заезжала. Жители этого элитного места всегда держались особняком. У них даже была своя закрытая частная школа.

Я свернула на главную улицу, которая проходила через весь Эмбергейт, и по спине вдруг пробежали мурашки. Но не от холода и дождя. Что-то было не так. Большие, серые и мрачные дома, похожие друг на друга, стояли в окружении таких же тёмных и молчаливых садов. Ни в одном окне не горел свет. Всё будто вымерло: на дороге не было ни прохожих, ни велосипедистов, ни машин. Мне хотелось как можно скорее выбраться из этого места, и я на полной скорости понеслась по безлюдным улицам.

И зря! Мне следовало прислушаться к своему внутреннему голосу, который предупреждал, что здесь что-то нечисто. Как только я поравнялась с домом номер 66 по Викид-лейн^[2], меня занесло, и уже во второй раз за день я едва не поцеловала своё отражение на мокром асфальте.

346

В последний момент я резко вывернула руль, соскочила с велосипеда и относительно безболезненно приземлилась на свою пятую точку. И разумеется, прямо в лужу! Дождевая вода просочилась сквозь дыру в джинсах и намочила моё нижнее бельё. Просто отвратительно.

– А-а-а-аййй! – Громко взвизгнув, я вскочила на ноги. Потом сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться: в конце концов, мой велосипед остался цел. Но стоило мне поднять его с земли, как я тут же больно ударилась ногой о педаль.

– Да что же это такое?! – закричала я, не на шутку разозлившись. – Сначала этот гадкий ливень и всякая скользкая дрянь на дороге, – я с силой пнула кучу мокрых листьев, – потом вредный водитель автобуса, который оставил меня мокнуть под дождём, а теперь ещё и это!

Ругаясь и проклиная всё вокруг, я потирала ушибленную ногу.

– А ведь я всего лишь хочу попасть в школу, чтобы записаться на эту дурацкую «Битву гениев»!

Я так разоралась, что мои вопли наверняка слышала вся округа. Ну и пусть местные зазнайки считают меня сумасшедшей, мне уже всё равно.

Я раздражённо смахнула с лица мокрую прядь волос и уже собралась ехать, как вдруг услышала кваканье, прервавшее мой монолог. Медленно, как во сне, я обернулась и прямо перед поросшими тёмным мхом коваными воротами дома 66 увидела его: это был лягушонок размером с кулак, чёрный-пречёрный, с яркими бирюзовыми и оранжево-жёлтыми крапинками по всему телу и такими же жёлтыми светящимися глазами. Не моргая, мы уставились друг на друга.

– Нет, нет и ещё раз нет. Только тебя мне не хватало, – сказала я ему, стараясь сохранять спокойствие. – Учитывая, как мне сегодня везёт, ты наверняка окажешься ядовитым или, чего доброго, ещё прыгнешь мне на лицо и цапнешь за нос. Поэтому сейчас я просто уеду, договорились?

В ответ лягушонок надул горло и издал громкое кваканье, подозрительно напоминавшее смех. В замешательстве я покачала головой, потом закинула ногу на сиденье велосипеда и поехала дальше. С этого момента и начались все мои неприятности.

Глава 3

По местам, приготовились, начали!

Каким-то чудом я добралась до школы целой и невредимой, не попав ни в одну передрягу, и даже успела вовремя. Мокрый от дождя школьный двор уже опустел, но звонок пока не прозвенел.

Я торопливо поставила велосипед на стоянку, с трудом пристегнула его на замок онемевшими от холода пальцами и, не теряя времени, юркнула в тёплое здание школы. Несколько возмущённых второклашек бросились прочь, когда я, не хуже мокрой собаки, тряхнула своими длинными волосами, обдав их мелкими брызгами. Какая-то девочка негромко хихикнула в ладошку, невольно напомнив мне о дырке в джинсах. С невозмутимым видом я стянула с себя мокрый плащ и повязала его на бедра. Уж лучше ходить с мокрой попой, чем с голой. Я вбежала в класс за мгновение до звонка и плюхнулась на свободное место рядом с моей лучшей подругой Корой.

– Эй, вот и ты. Я уже начала волноваться. Думала, ты забыла, какой сегодня день! – приветствовала она меня.

– Ну что ты. Разве я могла забыть о твоём особом дне, – ответила я, улыбнувшись.

Во всей школе Кора была, пожалуй, единственной, для кого 1 октября значило гораздо больше, чем просто начало олимпиады. Она была буквально помешана на Хэллоуине и целый год с нетерпением ждала этого дня. Более того – она считала весь октябрь одним большим личным праздником и видела знак судьбы в том, что родилась именно 13 числа этого месяца. Её комната была украшена к Хэллоуину ещё со вчерашнего дня, и, чтобы отпраздновать начало месяца, она выкрасила прядь своих светло-каштановых волос в ядовито-зелёный цвет. На прошлой неделе прядь была синей. В чёрной одежде, сетчатых колготках и с подведёнными чёрным карандашом глазами она имела весьма устрашающий вид. Но мы дружили с детского сада, и я прекрасно знала, что на самом деле Кора не опаснее котёнка.

– Боюсь, эта «Битва гениев» испортит мне весь праздник, – призналась Кора. – Ты сама в последнее время только и думаешь, как бы попасть на олимпиаду, а всё остальное тебе неинтересно.

– Ещё как интересно, особенно когда у тебя такой классный новый образ, – сказала я, потрогав её зелёную прядь. – Выглядит здорово!

– Ха-ха-ха! А мне кажется, что её шевелюра вот-вот завянет и отпадёт! – раздалось сзади.

Обернувшись, мы увидели нашего друга Джастина, который перегнулся через парту и потрепал волосы Коры.

– Ха-ха, как смешно, – передразнила его Кора. – Ты вообще ничего в этом не понимаешь.

– Я не понимаю? Да я тут самый стильный!

Я с сомнением окинула взглядом его футболку с названием очередной неизвестной никому рок-группы и старые очки, в которых он ходил аж с первого класса. Сколько раз мы с Корой предлагали подыскать ему новые, но он и слышать ничего не хотел.

– Самый стильный среди ботанов! – хихикнула Кора.

– А что ты имеешь против ботанов? Придёт день, и мы захватим власть над всем миром, – буркнул Джастин.

– Над всем миром? Что-то больно скромно, – сказала я, не скрывая иронии.

– Ты бы тоже могла принять в этом участие, если бы не плевала весь день в потолок, а хотя бы чуточку училась, – засмеялся Джастин. Он не имел в виду ничего плохого, но я досадливо закусила губу.

Джастин считал, что я способна на большее, хотя, глядя на мои оценки, в это было сложно поверить. Сколько бы он ни помогал мне с учёбой – мне ещё никогда не удавалось выбиться в отличницы. Кора бросила на меня беспокойный взгляд. Она прекрасно знала, насколько болезненной была для меня эта тема, особенно с тех пор, как...

– Неправда! Ливия занималась, – сказала она в мою защиту. – Ведь твой план всё ещё в силе? Ты же по-прежнему хочешь утереть всем нос на «Битве гениев»?

– Конечно, всё в силе, – ответил за меня Джастин. Он сразу стал серьёзным, нахмурился и, скрестив руки на груди, сказал: – Я знаю, что ты усиленно готовишься. Поверь, у тебя всё получится, и тогда нам больше не придётся волноваться.

Я с благодарностью посмотрела на Джастина. Его слова вселяли уверенность, хотя, по правде говоря, я ещё толком и не начинала ничего учить.

А между тем на кону стояло очень многое. Мне было крайне важно улучшить свои полугодовые оценки, и желательно сразу по нескольким предметам. Раньше я особо не обращала внимания на учёбу, и мои родители старались на меня не давить, но в последнее время всё резко изменилось. Точнее, с тех самых пор, как полгода назад мой отец переехал жить к своей новой подруге.

Вообще, Антония очень милая, но я чувствую себя совсем чужой в том мире, куда она постепенно, шаг за шагом, уводит отца. Антония живёт в том самом квартале Эмбергейт, и это она подкинула папе абсолютно нелепую идею перевести меня в их элитную школу, чтобы повысить успеваемость. Они думают, что сменить школу – это просто, но ведь тогда мне придётся расстаться с моими друзьями. Конечно, учёба очень важна, но кардинально менять всю свою жизнь ради пары оценок в дневнике я не хочу.

– А нам и так не о чем волноваться, – твёрдо сказала Кора. – Не верю, что твой отец всерьёз хочет перевести тебя в эту распрекрасную частную школу. Он просто пугает. В конце концов, надо ещё спросить твою маму.

– Боюсь, она будет не против, – вздохнула я.

– Что?

– Ей кажется, что я разленилась и совсем забросила учёбу, а школа в Эмбергейте считается очень хорошей.

– Неважно, хорошая она или нет. Твой отец не может вот так запросто отнять тебя у нас, – буркнул Джастин. – И вообще, разве это не школа-пансион?

Я совсем поникла. Переход в новую школу – это и так очень болезненно, а если мне ещё и придётся там жить... Нет уж, увольте, это не для меня!

Мне страшно захотелось залезть в карман за жвачкой. Когда я нервничаю, мне нужна мята. И чем ярче вкус – тем лучше. Но, боюсь, я только наживу себе лишних неприятностей, если фрау Гастингс заметит, что я жую на уроке.

– В общем, мы должны сделать всё возможное, чтобы ты выиграла, – подытожила Кора.

Именно таков был наш план: воспользоваться олимпиадой, чтобы улучшить мои оценки сразу по нескольким предметам. Тогда у папы и Антонии не будет причин переводить меня в другую школу, и они оставят свою глупую затею.

– Но для того чтобы выиграть, тебе сперва нужно зарегистрироваться, – напомнила Кора.

– Странно, – проговорил Джастин, – регистрация должна вот-вот начаться, а фрау Гастингс до сих пор нет.

Словно подслушивая за дверью в ожидании, когда её позовут, фрау Гастингс в ту же секунду стремительно вошла в класс, скинула с плеча сумку и принялась складывать свой мокрый зонт с расцветкой в шотландскую клетку. Казалось, на неё не действовала всеобщая хандра, царящая в школе по понедельникам, потому что она пребывала в прекрасном настроении.

– С добрым утром! – почти пропела она бодрым голосом и, не отвлекаясь на наши вялые приветствия, вынула из сумки пухлую стопку бумаг. – Прошу извинить за опоздание, сегодня у копировального аппарата просто толпа народу, – сообщила она с довольным видом и, обведя класс взглядом, осведомилась: – Ну как, волнуетесь?

Она ещё спрашивает! При виде стопки листов с логинами и паролями у меня всё внутри сжалось, даже стало немного подташнивать. Я выпрямилась и незаметно скосила глаза: часы в смартфоне показывали 8:22. Через восемь минут заработает сайт регистрации, а дальше главное – не зевать. От волнения у меня вспотели ладони.

В мучительном ожидании я наблюдала, как одноклассники разбирали листки с регистрационными данными, передавая пачку с парты на парту. Мне казалось, что всё происходит слишком медленно. Когда очередь дошла до нас, Кора в нетерпении вырвала стопку бумаг из рук нашего одноклассника Лео, да так, что листки едва не разлетелись по полу.

– Эй, полегче! – гаркнул он, но в ответ она только показала ему язык. Каждый из нас взял свой листок, на котором золотой вязью было написано «Битва гениев», а чуть ниже находились логин, пароль и QR-код для перехода на страницу регистрации.

– Смотри-ка, у них даже есть своё приложение, – заметил Джастин, внимательно прочитав инструкцию под QR-кодом.

– И собственный сайт, куда можно загружать видео с соревнований, – добавила Кора.

Я не разделяла их радости. Если я вдруг опозорюсь на соревнованиях – об этом сразу же узнает вся школа. Я ещё раз пробежала глазами инструкцию, опасаясь новых сюрпризов.

– Можно будет делать ставки на исход состязания, – сообщила я сдавленным голосом.

– И получать за это «умные монеты», – задумчиво добавил Джастин. – Наверное, это что-то вроде цифровых денег. Интересно, что с ними делать?

– Вероятно, что-нибудь выиграть, – предположила Кора. – Как в лотерее.

– А как же... – начала я, но меня перебила фрау Гастингс.

– А теперь приготовьте свои смартфоны, – скомандовала она громким голосом.

Класс наполнился шорохами, все полезли в карманы и рюкзаки. Повисшее в воздухе напряжение было почти осязаемым.

Дрожащими от волнения руками я разблокировала смартфон и отсканировала QR-код. На экране появилась ярко-голубая страница с надписью: «Битва гениев».

8:29

– Напоминаю, что вы можете записаться максимум на три состязания, – продолжала фрау Гастингс, но её уже никто не слушал – каждый был занят тем, что вводил свои логин и пароль.

8:30

Двадцать семь указательных пальцев одновременно нажали на кнопку регистрации. Я напряжённо смотрела на значок загрузки. Зайдя на сайт, я быстро выбрала три случайных школьных предмета и тут же на одном дыхании отправила заполненный формуляр.

– Да, это было непросто, – вздохнула Кора. – Что ты выбрала?

– Без понятия, – ответила я, пожав плечами.

– Это как?

– Даже внимания не обратила, – призналась я. – Мне нужно подтянуть почти все предметы, кроме физкультуры, так что разницы нет. Я хотела сделать всё быстро и ни о чём больше не думала.

– Но как же так, Ливия? А ты не боишься, что сделала только хуже?

Я попыталась ей возразить, но тут разом загудели все двадцать семь смартфонов: регистрация закончилась, все места были распределены. Я молча открыла электронную почту, чтобы узнать, удалось ли мне попасть на олимпиаду, и, взглянув на цифры, едва смогла удержаться от радости. Да! Я сделала это! Я буду участвовать сразу в трёх состязаниях. Я прокрутила письмо вниз, чтобы посмотреть, какие мне достались предметы. Это были литература, математика и химия. Если по литературе я успевала относительно неплохо, то в химии и математике была полным нулём.

И как теперь понять, повезло мне или нет?

Глава 4

Беда не приходит одна

– Мне никогда этого не понять! Даже за тысячу лет! – сердито крикнула я и швырнула учебник по математике в другой конец комнаты. С глухим звуком он ударился о шкаф и упал на ковёр. Весь какой-то растрёпанный и поломанный, он лежал с таким несчастным видом, будто просил, чтобы его пожалели. Ладно: прости меня, учебничек, ну не даётся мне математика! И не смотри на меня так!

– Но ты даже не стараешься!

Нет-нет, это не учебник, который вдруг обрёл сверхъестественные способности и заговорил человеческим голосом. Это сказала Кора, которая сидела на полу возле моей кровати и смотрела на меня с упрёком в глазах.

– Соберись, не так уж это всё сложно. Смотри, здесь можно применить теорему Фалеса, а потом...

– Брось, Кора, – я тяжело вздохнула. – Ты же знаешь, что это дурацкое состязание по математике уже на следующей неделе!

Я театрально упала на кровать и уткнулась лицом в подушку. Настроение у меня и впрямь было хуже некуда. И виной тому была не только предстоящая олимпиада по математике: в последние дни буквально всё, за что бы я ни бралась, шло наперекосяк.

2027

Еда в каждой открытой мной упаковке почему-то была испорчена. Я стала осторожнее, но вчера за завтраком из пакета с молоком прямиком в мою тарелку с кукурузными хлопьями вывалились какие-то мерзкие кислые комки. Шины моего велосипеда внезапно сдулись (да-да, сразу обе!). В них оказалось столько проколов, словно я проехала по куче гвоздей. Мой смартфон перестал заряжаться. Сегодня утром он жалобно пискнул и, похоже, попрощался со мной навсегда. Моя одежда перестала на меня налезать. Надевая плащ, я оторвала рукав целиком! Видимо я не только вымахала, как жираф, но и стала неимоверно сильной, как Халк. На самом деле, я была бы не против, если бы при этом не ломала всё вокруг.

Но самым удивительным было то, что всякий раз, когда у меня что-то шло наперекосяк, я слышала странный звук, будто кто-то хихикал и квакал одновременно. А вчера, осматривая свой сломанный велосипед, я совершенно точно заметила кого-то боковым зрением, но этот кто-то быстро прыгнул в кусты. Я внимательно огляделась, но вокруг, насколько хватало глаз, не было ни души, кроме какого-то типа в ярко-жёлтом худи на автобусной остановке. Ну, и как после всего этого безобразия я могла собраться с мыслями и сконцентрироваться на учёбе?

– Эй! Я с тобой говорю! – Кора ткнула меня в ногу карандашом.

Недовольно бурча, я села на кровати и запустила в Кору подушкой.

– Ну, что ещё?

– Я говорю, что нельзя себя так настраивать. Куда подевалась твоя мотивация? Вспомни, как ты была рада, что сможешь принять участие сразу в трёх соревнованиях.

– Да, но я не думала, что мне придётся готовиться и зубрить в три раза больше, – тихо призналась я.

Кора закатила глаза.

– Ты в своём духе! Надо же было смотреть, какие предметы выбираешь.

Мне оставалось только промолчать, поджав губы. Кора была права, хоть мне и трудно было себе в этом признаться. По математике и химии у меня была слабая троечка, и ответить правильно хотя бы на один вопрос я могла только чудом. Мне действительно следовало приложить все усилия, чтобы не упустить свой шанс. Только так можно было убедить папу и Антонию, что я способна улучшить свои оценки, не переходя в другую школу. Жалобы и слёзы всё равно ни к чему бы меня не привели.

– Ладно-ладно. – Я тяжело вздохнула. – Давай ещё раз о теореме этого, как его там...

Воодушевившись, я сунула в рот жвачку со вкусом корицы и мяты и принялась энергично жевать. Чувствуя, как рот наполняется специфическим вкусом, я слезла с кровати и уселась рядом с Корой. Взяла тетрадь, ручку, и вдруг – хлоп!!! Стоило мне начать писать, как кончик ручки взорвался, забрызгав меня, Кору и всю комнату тёмно-синими чернилами.

2144

– Что это такое!? – взвизгнула Кора. – Ливия, ты что делаешь?

Всё лицо Коры покрывали синие крапинки. На её чёрной футболке пятен почти не было видно, а вот мой голубой свитер приобрёл замечательный узор в виде синих клякс.

– Я... – пробормотала я, запинаясь, – я не знаю.

Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга, а потом громко рассмеялись.

–Ты похожа на Субастика^[3]! – заливалась Кора. От смеха она даже начала икать.

– Ты тоже!

Понемногу мы успокоились. Я задумчиво вертела в руках сломанную ручку.

– Кстати, на олимпиаде такое не пройдёт. Тебя снимут с соревнований, – заметила Кора.

– Да я тут ни при чём. Посмотри: кончик ручки буквально разорвался. Я бы никогда не смогла надавить на него с такой силой, – ответила я, помахав ручкой у Коры перед носом.

– Как же это произошло?

Тут я краем глаза заметила какое-то движение у раскрытого окна и резко обернулась, но успела различить лишь маленькую тень, которая быстро прыгнула с подоконника прямо на улицу. Я подбежала к окну и стала всматриваться в опускающиеся сумерки, но никого не увидела. Да и кто там мог быть, ведь мы жили на пятом этаже.

– Что ты там делаешь? – удивлённо спросила Кора и широко зевнула. – Мы будем заниматься или нет?

– Да... – задумчиво протянула я.

Здесь определённо кто-то был. Но кто?

В задумчивости я вернулась к Коре и села на пол рядом с ней. Она уже вытерла самые большие кляксы с лица носовым платком и молча протянула второй платок мне. Я потёрла кожу, но, как назло, чернила уже засохли.

– Пожалуй, математики на сегодня достаточно. Займёмся литературой, или тебе неохота? – Я вопросительно посмотрела на Кору. По литературе у меня всегда была четвёрка с минусом, но, если повезёт, можно было бы попробовать дотянуть до пятёрки.

– Я даже не представляю, что там можно учить, – уклончиво ответила Кора. Она сосредоточенно теребила пальцами шов на своих джинсах, стараясь не смотреть мне в глаза.

– Да уж. Литература – это такое дело... – буркнула я. – Как, по-твоему, будут выглядеть состязания?

– Вероятно, вопросы по прочитанным произведениям.

– М-да, зубрёжка тут явно не поможет, – задумчиво произнесла я. – За оставшееся время я успею прочесть пару немецких классиков из школьной программы. Можешь одолжить мне книги?

– Конечно, – ответила Кора. – Только читать будем по очереди.

– По очереди? – переспросила я, ничего не понимая.

– Ты что, забыла? Ведь я тоже участвую в соревнованиях по литературе! – Кора нервно заправила зелёную прядь за ухо. Она по-прежнему избегала моего взгляда.

Я и впрямь об этом забыла и, чувствуя себя виноватой, продолжала вертеть в руках сломанную ручку, не замечая, что мои пальцы уже посинели от чернил.

– Послушай, мне надоела моя вечная четвёрка с плюсом. Для меня это единственный шанс заработать пятёрку. Весной у нас будет практика, и я бы очень хотела проходить её в редакции газеты, понимаешь? – продолжала Кора.

– Ты никогда об этом не говорила, – ответила я, рассматривая свои измазанные чернилами руки.

– Я боюсь, что меня не возьмут. – Кора покраснела от смущения и запнулась. – Я... я слышала, что слишком многие стремятся туда попасть. Чем лучше мои оценки по литературе, тем больше шансов, что меня примут на практику, – выпалила она на одном дыхании. – Пойми, это как раз то, чем я хотела бы заниматься. Я давно мечтаю писать статьи и беседовать с интересными людьми. Только представь, однажды я смогу работать в известном музыкальном журнале.

– Звучит просто потрясающе. – Я с восхищением посмотрела на Кору.

– Так ты не дуешься?

– С чего бы?

– Потому что я должна победить, но и ты тоже...

Упс! Об этом я как-то не подумала. Я продолжала жевать давно потерявшую вкус жвачку и размышлять: да, мне нужна победа по литературе, но и Коре она также необходима. Оставался лишь один выход.

– Я никогда не буду просить тебя, чтобы ты мне поддалась и проиграла, – пообещала я. – Ведь мы лучшие подруги. Главное, чтобы у нас обеих всё получилось, правда?

– Ты серьёзно? – Кора недоверчиво посмотрела на меня.

– Абсолютно. – Я утвердительно кивнула головой.

– Отлично. Тогда будем играть честно, и пусть победит сильнейший! – улыбнулась Кора, и мы громко ударили по рукам.

– Я тебя сделаю! – рассмеялась я.

– Это мы ещё посмотрим, – ответила Кора. – Завтра я принесу тебе...

Её смартфон загудел: пришло какое-то сообщение. Кора взглянула на экран, нахмурилась и резко встала.

– Уже уходишь? – поинтересовалась я, наблюдая за тем, как торопливо она засовывает забрызганные чернилами тетрадки в рюкзак.

– Да. Это мой папа. Они с мамой меня заждались.

Звучало вполне правдоподобно, но всё равно Кора как-то уж слишком суетилась.

– У тебя всё в порядке? – крикнула я ей вдогонку.

Кора уже собиралась выходить, но остановилась у двери.

– Всё хорошо, просто пора ужинать. Мои братья наверняка уже извелись от голода. Да и я устала заниматься. А ты разве нет?

– Да, я тоже, – пробормотала я, захлопнув тетрадь.

Далеко мы за сегодня не продвинулись. Если и дальше будем готовиться со скоростью улитки, я однозначно опозорюсь на олимпиаде, и об исправлении оценок придётся забыть.

– Всё будет хорошо, – попыталась утешить меня Кора, заметив кислое выражение моего лица. – Завтра мы с тобой пробежимся по литературным произведениям.

Она быстро открыла дверь и едва не налетела на мою маму, которая как раз собиралась войти.

Глава 5

Чёрная аура

– Ой! – вскрикнула мама. – Кора, ты уже уходишь? А я как раз собиралась спросить вас: может, закажем пиццу после того, как вы закончите заниматься? Для подпитки мозга, – подмигнула она.

– Спасибо, Ким, но не сегодня, – быстро ответила Кора. – Мой папа приготовил лазанью.

– Тогда понятно. С лазаньей не поспоришь, – улыбнулась мама.

– Ну да. До завтра, Ливия! – Кора помахала мне рукой и в следующую секунду исчезла за дверью.

В недоумении я посмотрела ей вслед и, глубоко вздохнув, откинулась на кровать: и какая муха её укусила?

– Ну, а у тебя как дела, воробушек? – спросила мама. – И что здесь вообще произошло? – Её взгляд скользнул по забрызганному чернилами ковру, испачканному свитеру и наконец остановился на моём чумазом лице.

– Ничего, – буркнула я и бросила сломанную ручку в корзину для мусора.

– Похоже, ты сегодня не в духе. Может, вкусная пеперони с двойным сыром поднимет тебе настроение? – Улыбаясь, мама помахала мне красочным меню нашей любимой пиццерии. Я была голодна как волк, но всё ещё колебалась. Учитывая, как мне «везло» последние несколько дней, я, чего доброго, ещё обожгу язык, или поперхнусь кетчупом, или у меня вдруг возникнет острая непереносимость лактозы.

– Давай соглашайся, – подбадривала меня мама. – У меня есть одна небольшая просьба, и если я взамен не угощу тебя пиццей, то буду чувствовать себя виноватой.

Ах вот, значит, в чём дело.

– Какая просьба? – настороженно поинтересовалась я.

Пытаясь прийти в себя после развода с отцом, мама почти каждую неделю принималась за какой-нибудь новый проект: пыталась заняться то выпечкой, то рукоделием, то вдруг решала, что ей непременно нужно научиться играть на новом музыкальном инструменте. В последнее время она то и дело порывалась устроить ремонт в стиле «скорей бери кувалду, будем обновлять гостиную». Неудивительно, что я с опаской относилась к её навязчивым идеям. Вероятно, это было написано у меня на лице, потому что мама рассмеялась и замотала головой.

– Нет-нет, воробушек, в этот раз никакого экстрима. Я просто хотела тебя попросить заглянуть к нашей тёте Перле. У неё есть поваренная книга, которая мне очень нужна. Думала, ты сможешь забежать к ней и забрать.

О нет, ещё и тётя Перла! Только этого мне не хватало!

– Не смотри на меня так, – укоризненно сказала мама. – Ты, кстати, у неё уже сто лет не была.

– Знаю-знаю, – виновато признала я. Вообще, тётя Перла – не совсем наша родственница. Она была давней и очень близкой подругой моей бабушки, а когда бабушка умерла, практически заменила нам её.

–Да, конечно, схожу. Но почему ты не хочешь пойти вместе?– спросила я, хотя, кажется, уже знала ответ. Дело в том, что тётя Перла была немного странной. Она искренне верила во всякую мистическую и магическую чепуху. Сколько я её помню, она всегда носила жемчужные браслеты и ожерелья. Именно поэтому все вокруг стали называть её Перла^[4], что означает «жемчужина». Сама тётя Перла утверждала, что жемчуг очищает и оберегает её дух. Каждому, кто заходит к ней в гости, она предлагает погадать на жемчужинах и предсказать будущее. Моей маме все эти суеверия были не по душе: вероятно, поэтому она и не хотела идти.

– Понимаешь, тётя Перла просила, чтобы ты пришла одна, – ответила мама.

– Вот как? – Я с удивлением посмотрела на неё. – А почему?

– Она говорит, что видела тебя во сне, – вздохнула мама. – Я собиралась к ней зайти и позвонила заранее, чтобы об этом предупредить, а заодно попросить не устраивать гадания на жемчуге, но она сказала, что мне лучше остаться дома, а вот тебе нужно обязательно к ней заглянуть. Она говорит, что для тебя это очень важно.

– Что это значит?

– Не знаю, воробушек. Ты же помнишь, какая она суеверная: увидела тебя во сне и теперь, наверное, хочет убедиться, что с тобой всё в порядке.

Подгоняемая мыслями о горячей и сочной пицце, я поставила рекорд, добежав до тёти Перлы за считанные минуты. Она жила на одной из соседних улиц, в многоквартирном доме, похожем на наш. Однако в глаза сразу бросалось одно разительное отличие: перед её домом было прибрано. На мощёной дорожке, ведущей к подъезду, не было этой скользкой каши из мокрых листьев, чему я несказанно обрадовалась. Казалось, что полоса моих неприятностей закончилась.

Когда я подошла к подъезду, у меня над головой зажглась лампа. На улице уже совсем стемнело, и пронизывающий осенний ветер задувал мне под куртку. Она перестала застёгиваться, потому что вчера я нечаянно сломала молнию и уже в который раз за последнее время испортила хорошую вещь.

Я поёжилась от холода, поплотнее запахнула куртку и нажала на кнопку звонка. Толкнув тяжёлую входную дверь, я зашла в холодный подъезд и, быстро взлетев по лестнице на второй этаж, увидела тётю Перлу, которая ждала меня на пороге. На ней было длинное лиловое платье до пят и пушистые домашние тапочки. Длинные седые волосы были забраны наверх и схвачены заколкой, а жемчужное ожерелье будто бы стало ещё длиннее. Тётя Перла внимательно смотрела на меня поверх очков.

– Привет, – сказала я и протянула было руки, чтобы её обнять, но она опустила глаза и отшатнулась.

От удивления я застыла на месте.

– Так я и знала! – промолвила тётя своим глухим хриплым голосом. – Ладно, нечего стоять снаружи! Давай заходи, чтобы я смогла поближе рассмотреть твои раны.

– Раны? – озадаченно переспросила я, но она уже скрылась в дверях, сделав мне знак следовать за ней. Для пожилой женщины она двигалась на удивление быстро. Я зашла в тёплую, натопленную квартиру, где повсюду витал сладковатый аромат тётиных духов.

– Тётя Перла? – окликнула я её, остановившись в пустой прихожей.

– Проходи в рабочий кабинет! – крикнула она в ответ.

Я повесила куртку на вешалку, сняла обувь и, беззвучно ступая по очень мягкому толстому ковру насыщенно-красного цвета, направилась в единственную комнату без двери.

Тётя приказала снять дверь сразу же, как заехала в квартиру, и закрыла дверной проём занавесом из нанизанных на длинные нити жемчужин. Всякий раз, когда кто-то заходил внутрь, они тихо постукивали друг о друга. Осторожно раздвинув занавес, я зашла в комнату.

Она была совсем не похожа на обычный рабочий кабинет со скучной офисной мебелью, принтером и вечным запахом пыли. Не было ни книжных полок, ни стеллажей, доверху забитых всякими папками, ни гудящего компьютера, ни разрывающегося от звонков телефона на письменном столе, да и самого письменного стола, к слову сказать, тоже не было.

Рабочий кабинет тёти Перлы скорее походил на таинственный и уютный шатёр гадалки. Окна и тёмно-красные стены были завешаны тяжёлыми коврами. Вдоль стен стояли книжные полки и шкафы из тёмного дерева. За их стеклянными дверцами хранились разноцветные каменные амулеты, обереги и прочие красочные безделушки. Посередине располагался массивный низкий стол, вокруг которого были разложены пёстрые подушки. Сама тётя сидела в углу на темно-зелёном бархатном диване и лихорадочно мешала колоду карт для гадания.

– А вот и ты! – возбуждённо воскликнула она. – Проходи, малышка, присаживайся.

Я собралась сесть на диван рядом с ней, чтобы наконец услышать, какие такие раны она у меня обнаружила, но тётя снова меня одёрнула:

– Не сюда! Туда! – И кивнула на подушки около стола.

– Да в чём дело, тётя Перла? Я всего лишь пришла забрать поваренную книгу!

В недоумении я наблюдала, как тётя Перла, закончив раскладывать карты, встала и направилась к одному из шкафов.

– Книга подождёт! – отрезала она. – Сперва нужно заняться твоей аурой!

– Моей аурой?

Это ещё зачем? Я нервно заёрзала на подушке. Неужели тётя намекает на неприятности, которые преследуют меня последнее время? Нет, этого не может быть.

– Да, малышка, твоей аурой! – Тётя Перла сокрушённо цокнула языком. – Она у тебя чёрная как смоль. Чернее я ещё не видала.

У меня пересохло во рту. Чёрная аура? У меня? И что это значит? Мне стало нехорошо. Не сиди я на подушке, у меня наверняка подкосились бы ноги.

– Не паникуй. Здесь они тебя точно не достанут. – Заметив моё побледневшее лицо, тётя мягко попыталась меня успокоить.

– Кто меня не достанет? – чуть слышно пролепетала я.

– Не кто, а что, – пробурчала тётя Перла себе под нос. Наконец, она нашла, что искала, и с торжествующим видом посмотрела на меня своими светло-голубыми глазами.

– Вот, держи. – Тётя протянула мне такие же жемчужные бусы, как у неё, и я беспрекословно надела их на шею. Ну уж теперь с аурой всё должно быть в порядке. Однако тётя Перла продолжала подозрительно смотреть на меня, задумчиво покусывая нижнюю губу.

– Тебя окутывает тьма, – наконец мрачно произнесла она.

– Тётя Перла! – с упрёком воскликнула я. – Не пугай меня так!

– А что прикажешь мне делать? – рассердилась тётя. – Ведь это сущая правда. Несчастье просто липнет к тебе. Ты должна как можно скорее от него избавиться.

Я замерла и внимательно посмотрела ей в лицо:

– Несчастье? Что ты имеешь в виду?

Тётя Перла многозначительно улыбнулась:

– Я думаю, ты сама догадываешься, о чём я. Не замечала ничего необычного в последние дни?

– Глупый вопрос, – буркнула я. – Как тут не заметить, если каждый день новая напасть. Буквально всё идёт наперекосяк. Вещи ломаются или рвутся, продукты портятся и... – Я перевела дыхание.

– Чёрная аура, – перебила меня тётя Перла.

– А что это такое? – Я нагнулась вперёд и, опершись локтями о стол, вопросительно посмотрела на неё.

– Аура – это свет внутренней энергии человека, его жизненной силы. Но к тебе прицепилось что-то нехорошее, и твой свет обратился во тьму, – пояснила тётя Перла. – Ты должна придумать, как от этого избавиться, иначе все вокруг тебя окажутся в большой опасности.

От этих слов у меня внутри всё похолодело. Раньше я бы просто посмеялась над очередным тётиным суеверием, но беды и несчастья, которые обрушились на мою голову за последние несколько дней, казались вполне реальными. А вдруг дальше будет ещё хуже?

– И что же мне делать? – растерянно прошептала я, не в силах собраться с мыслями.

В ответ тётя Перла открыла другой шкаф, в котором стояло великое множество всяких пузырьков, баночек и коробочек, доверху заполненных разными порошками, травами и драгоценными камнями.

– Посмотрим, что можно придумать, – пробормотала она себе под нос. Правой рукой она что-то перебирала на полках, а левой задумчиво теребила мочку уха. «Интересно, это просто привычка или специальный жест, помогающий от чёрной ауры?» – подумала я и на всякий случай тоже схватила себя за ухо.

– Хватит дурачиться! – шикнула на меня тётя Перла, хлопнув по руке. – Лучше возьми и держи. – Она вложила мне в ладонь три маленьких и очень ароматных льняных мешочка, а потом сложила мои пальцы в кулак.

– Соль, белый шалфей, тимьян, можжевельник и дудник, – пояснила тётя. – Они должны их отпугнуть.

– И как мне ими пользоваться? – озадаченно промолвила я, ощупывая мешочки.

– Для начала всегда носи их с собой поближе к телу. Но учти, что это лишь временное решение. Ты должна избавиться от тьмы, понимаешь? Чёрные пятна на твоей ауре сами собой не исчезнут.

– Но как? – прошептала я в испуге. Я ничего не понимала. Неужели у тёти Перлы не было какого-нибудь волшебного средства, чтобы разом всё исправить?

Словно прочитав мои мысли, тётя Перла понимающе улыбнулась и, покачав головой, потрепала меня по щеке своей шершавой рукой:

– Недостаточно просто очистить карму, малышка. Ты должна найти сам корень зла.

При этих словах я моментально вспомнила о маленькой юркой тени у себя на подоконнике.

– И кажется, ты уже знаешь, где искать, – закончила тётя.

Глава 6

На мушке у лягушки

Ужин прошёл в молчании. Я безразлично жевала казавшуюся безвкусной пиццу, но по крайней мере умудрилась не обжечь себе язык. Мыслями я всё ещё была у тёти Перлы. Всю дорогу домой я сжимала в кармане маленькие льняные мешочки и размышляла, каким образом несколько трав, которые можно купить в любом супермаркете, могут защитить меня от беды.

За ужином мама то и дело озабоченно поглядывала на меня, но, видимо, решила не расспрашивать о причинах моего молчания. Да и я бы всё равно ничего ей не сказала.

Покончив с пиццей, я удалилась в свою перепачканную чернилами комнату, уселась на кровать, скрестив ноги, и вынула из кармана свои мешочки-обереги. Все три без труда помещались у меня в ладони. Из любопытства я поднесла их к лицу и понюхала. Запах очень напоминал аромат благовоний, которыми мама Коры любила окуривать их дом. У меня защекотало в носу. Что там говорила тётя Перла? Соль, белый шалфей, тимьян, можжевельник и дудник. Я задумчиво помяла пальцами один из мешочков, в котором явно прощупывались крупные кристаллы соли. Но как именно они работают? Каким образом эти мешочки могут очистить мою чёрную ауру и почему она вообще потемнела? Вспомнив тётины слова о «тьме», я содрогнулась. Мне нужно было срочно от неё избавиться!

Полная решимости, я принесла из гостиной мамин планшет и ввела в поисковик названия трав. У меня перед глазами тут же возникли тысячи ссылок с описанием различных сортов и способов приготовления чая. Я сузила поиск, добавив слово «назначение», и на этот раз среди результатов поиска появилась статья о лечебных травах. Заинтересовавшись, я принялась изучать её содержание, и моему изумлению не было предела. В статье говорилось, что все эти травы и – самое главное – соль защищают от злых духов и демонов. Получается, именно их имела в виду тётя Перла, когда говорила, что им меня не достать? То есть меня преследовали злые духи? Что за глупость! Разве такое бывает?

Мои невесёлые размышления неожиданно прервал завибрировавший смартфон. Всё это время он лежал на ночном столике, не подавая ни малейших признаков жизни, хотя я уже давно поставила его на зарядку. Неужели моя чёрная аура заставила его испустить дух? Тогда понятно, почему, оказавшись рядом с мешочками-оберегами, он снова ожил. В изумлении я уставилась на зажёгшийся экран, а потом ввела пин-код. У меня скопилось множество сообщений, в основном от Джастина и Коры, но я пролистала их, не читая, и открыла только одно. Оно было от папы.

Папа

Привет, Ливия! Вчера я разговаривал по телефону с твоей мамой. Она сообщила, что ты участвуешь сразу в трёх состязаниях на предстоящей олимпиаде. Забыл её название, кажется «Битва гениев»? Почему ты мне об этом ничего не сказала? Я искренне рад, что ты наконец-то взялась за ум. Не забудь сообщить мне о результатах первого состязания. Твоя мама сказала, что это будет математика. Я приятно удивлён, что ты отважилась выбрать такой сложный предмет. С наилучшими пожеланиями. Папа.

«С наилучшими пожеланиями». Я уставилась на эту фразу, как на ядовитую змею. Что это за отец такой, который пишет своей двенадцатилетней дочери «с наилучшими пожеланиями»? Но больше всего я расстроилась не от его холодного официального письма, а от мысли, что теперь он точно знает об олимпиаде. Хоть я и ввязалась в «Битву гениев» исключительно из-за папы, я планировала рассказать ему об этом только после первой победы. Ну а если я проиграю? К горлу подкатил комок. Тогда папа и Антония ещё больше уверятся в том, что меня надо перевести в другую школу. Теперь мне точно нельзя потерпеть неудачу. Я начну готовиться сию же секунду, и больше никаких глупых отговорок. На следующей неделе я просто обязана выиграть!

Я решительно отодвинула в сторону планшет и мешочки-обереги. Чёрная аура... Какая чушь! Тётя Перла стала такой суеверной, что духи мерещатся ей за каждым углом. Не стоило принимать её слова всерьёз. В конце концов, с каждым может приключиться неприятность. Дело случая. Схватив тетрадь и учебник по математике, я отыскала задания, которые мы пытались сделать с Корой. Неужели какие-то глупые задачки могут меня сломить? Просто смешно!

– Ливия! Ты вынесешь коробки из-под пиццы на помойку? Мусор вывозят завтра рано утром! – окликнула меня мама из кухни.

Как не вовремя! Я скорчила недовольную мину, но спорить не стала; взяла с кухни коробки и стащила их по лестнице во двор, где уже стоял большущий мусорный контейнер для бумажных отходов. На улице было пасмурно и зябко, шла какая-то морось. Я потёрла руки, чтобы не мёрзли, быстро добежала до контейнера, сложила коробки и сунула их внутрь.

Опустив крышку, я почему-то снова подумала о чёрной ауре и о мешочках-оберегах. А что, если всё это правда? Обереги нужно всегда иметь при себе, чтобы отпугивать злых духов. Может, мне стоит носить их с собой? Хуже от этого точно не будет: так мне не придётся терзаться сомнениями и я смогу спокойно сосредоточиться на учёбе.

За моей спиной что-то зашуршало. Я резко обернулась, но там никого не было. Как вкопанная я застыла на месте, обводя взглядом мокрый газон, кучки опавших коричневых листьев и неухоженные кусты, растущие у нас во дворе. Я напряжённо вслушивалась, стараясь уловить малейший шорох, но опускавшийся туман словно приглушал все звуки. Мне стало не по себе, и я пожалела, что не взяла с собой мешочки-обереги.

Вдруг послышались чьи-то шаги. С замиранием сердца я оглянулась, но уже в следующую секунду была готова посмеяться над собой и своими страхами. Из-за угла на противоположной стороне улицы вышел наш пожилой сосед со своим ещё более пожилым, огромным, но очень наивным и добродушным псом по имени Атлас. Я весело кивнула им, и сосед помахал мне в ответ. Однако стоило мне сделать шаг в сторону дома, как старый Атлас, у которого седых волос было больше, чем у его хозяина, вдруг сорвался с поводка и бросился в мою сторону.

Бежать было некуда. От ужаса у меня дыбом встали волосы и мурашки побежали по коже. В три прыжка Атлас оказался рядом, кинулся передними лапами мне на грудь и повалил на клумбу, плотно прижав к земле.

2299

Я едва не задохнулась под его весом, но, похоже, Атлас передумал меня есть. Поудобнее устроившись у меня на груди, он довольно заворчал и радостно облизал мне лицо.

В этот самый миг прямо у меня под ухом раздалось кваканье. Медленно, как во сне, я повернула голову и буквально уткнулась носом в маленького лягушонка, который глядел на меня глазами-бусинками. Он был совсем близко, всего в паре сантиметров от моего лица, и я без труда разглядела жёлтые, оранжевые и бирюзовые крапинки на его чёрной коже. Без сомнения, это был тот же самый лягушонок, которого я видела в квартале Эмбергейт в понедельник по дороге в школу. Я тут же вспомнила о похожем на смех кваканье и о маленькой тени, спрыгнувшей с моего подоконника. Лягушонок пристально глядел на меня, будто выжидая: догадаюсь я или нет.

– Так это был ты! – прошипела я, сощурив глаза. Теперь я точно знала, что все мои беды так или иначе были связаны с ним. В ответ лягушонок самодовольно надул щёки. Казалось, он от всей души потешался надо мной.

– Атлас! Атлас! – услышала я крик нашего пожилого соседа. Он схватил присмиревшего пса за ошейник и оттащил от меня.

– Боже мой! С тобой всё в порядке? – В его голосе слышалась неподдельная тревога.

– Да. Всё хорошо, – ответила я и вскочила на ноги.

– Мне очень жаль! На Атласа это совершенно не похоже!

Но я его уже не слушала, внимательно рассматривая клумбу. В какой-то момент мне показалось, что там блеснуло что-то бирюзовое.

– Не волнуйтесь, со мной всё в порядке, – быстро проговорила я, примирительно потрепав Атласа по голове, а затем встала на четвереньки и принялась обшаривать руками клумбу.

– Ты что-то потеряла? – спросил сосед, когда я засунула голову в кусты.

– Похоже, что да, – проворчала я. И куда только мог подеваться этот гадкий лягушонок?

Спустя полчаса я уже лежала в кровати, сосредоточенно уставившись в потолок. Очевидно, этот лягушонок был как-то замешан во всём, что произошло со мной за последнее время. Он появлялся всякий раз, когда со мной приключалась очередная напасть. Оставалось только выяснить причину. Я попыталась мысленно сложить воедино разрозненные кусочки мозаики.

Факт номер один. Лягушонок и есть корень всех зол, о котором говорила тётя Перла, – значит, начинать нужно именно с него. Факт номер два. Мешочки-обереги действительно работают, ведь ни у тёти Перлы, ни за ужином, когда они были рядом со мной, никаких неприятностей не произошло. Лягушонку пришлось подкараулить меня на улице, когда я оставила их дома. Отсюда логический вывод – он их боится. Может, он злой дух? Но кто натравил его на меня и почему именно я стала его целью?

В раздумье я вертела в пальцах один из мешочков. А что, если я каким-то образом исхитрюсь и коснусь лягушонка своим оберегом? Сможет ли это его полностью нейтрализовать? Смешно подумать: я вышла на тропу войны с какой-то мелкой квакушкой, но что делать. Через несколько дней начнётся «Битва гениев», где мне придётся показать, на что я способна. Отец ждёт, что я справлюсь, но, говоря откровенно, мои шансы победить крайне малы. А если вдобавок этот лягушонок начнёт меня донимать и вставлять мне палки в колёса? Нет, на такой риск я пойти не могла. Постепенно в моей голове созрел хитроумный план, и я невольно улыбнулась. Уж я доберусь до этого зловредного мальца, а потом ему придётся ответить на пару вопросов. Если, конечно, он умеет говорить: в конце концов, он ведь просто лягушка.

Глава 7

Попался!

5 октября

Я ещё долго лежала, не смыкая глаз, и размышляла над своим планом, а когда наконец заснула, мне приснилась огромная чёрная лягушка в человеческий рост, которая настойчиво пыталась станцевать со мной сальсу. В кои-то веки я была рада услышать громкий дребезжащий звонок будильника, который спас меня от этого странного сновидения. Я решила, что отныне и впредь перестану строить планы перед сном. С другой стороны, я окончательно поняла, что мне придётся действовать одной на свой страх и риск, хотя, если бы кто-то мне чуточку помог, было бы неплохо. Например, Джастин. Может, мне стоит рассказать ему о лягушонке? Или Кора. Ох, Кора... Я же совсем о ней забыла! Всё ли у неё в порядке? Вчера вечером, перед тем как уйти, она вела себя довольно странно. Я схватила смартфон и открыла сообщения от друзей, которые так и не удосужилась прочитать вчера вечером.

Кора

Ты не поверишь, что со мной произошло по пути домой!!!

Ливия?

Ты всё ещё занимаешься?

Я

Телефон разрядился

Расскажи скорей! У меня тоже есть новости

Что же с ней случилось? Я задумчиво смотрела на наш чат, но Кора так и не ответила. Между тем настало время приступать к первой части моего плана: я должна была покончить с этим лягушонком до начала состязаний по математике, и чем быстрее, тем лучше.

Я отложила смартфон в сторону и, стараясь не шуметь, пробралась на кухню. В ванной комнате шумела вода: мама принимала душ и что-то напевала. Значит, в моём распоряжении было около десяти минут. Не то чтобы я собиралась сделать что-то запрещённое, но мама наверняка стала бы задавать много лишних вопросов, на которые я пока не была готова ответить.

Разрезав ножницами бечёвку на одном из мешочков, я заглянула внутрь и в самом деле увидела лишь травы, перемешанные с солью. Жаль. Почему-то я надеялась, что тётя Перла добавила туда ещё что-нибудь необычное и загадочное.

Я поставила кастрюлю на плиту и, когда вода закипела, высыпала в неё содержимое мешочка. Я не имела ни малейшего представления, сколько всё это должно вариться, и, как только услышала, что мама выключила воду, быстро перелила горячий отвар из кастрюли в термос. Я едва успела завинтить крышку и выбросить пустой мешочек в мусорное ведро, как на кухню вошла мама, одетая в махровый халат.

– Как, ты уже встала? – удивилась она.

– Да, не могу больше спать.

– Из-за этой «Битвы гениев»? Не стоит так переживать, ведь ты усиленно готовишься, а значит, всё будет нормально, – подбодрила меня мама. Мне сразу стало совестно: весь прошлый вечер я думала только о лягушонке, напрочь забав про учёбу.

– Да, верно, – утвердительно пробурчала я. Мне показалось, что сейчас мама раскроет обман по одному выражению моего лица. У всех мам есть такая суперспособность.

– Что ты приготовила? – мама кивнула на термос.

– Чай, – ответила я.

– Чай? Ты же его не пьёшь.

– Ну, решила попробовать, вдруг понравится, – ответила я, пожав плечами.

– А мне чашечку нальёшь?

– Нет! – неожиданно громко вырвалось у меня.

Мама нахмурилась.

– Ты же больше любишь кофе, правильно? – Я поспешно включила кофе-машину, и за её шумом маминых слов было уже не разобрать.

Сунув термос под мышку, я быстро скрылась в своей комнате.

Накануне я ещё немного почитала о разных видах лягушек и пришла к выводу, что мой противник принадлежит к семейству древолазов и может быть очень ядовит. И хотя теоретически в наших широтах древолазы не водятся – такой яркий окрас встречается только у них. Это означало, что я должна быть предельно осторожной. Мне категорически нельзя было к нему прикасаться, а если атаковать, то лишь с расстояния.

Пошарив под кроватью, где у меня была свалена всякая всячина, я вытащила старый водяной пистолет, оставшийся после прошлогоднего дня рождения Джастина, которое мы справляли в бассейне. Я скептически посмотрела на зелёный пластиковый пистолет в форме крокодила, выпускающего воду из ноздрей. Почему-то раньше я не замечала, насколько нелепо он выглядит. Но выбора всё равно не было, и я сунула его в рюкзак вместе с термосом.

Таков и был мой план: отвар из трав и этот несуразный крокодил-пистолет. Словом, будет весело.

В этот момент на экране моего телефона появилось уведомление – пришло сообщение от Коры.

Кора

Встретимся перед уроками у песчаной дорожки?

Я хочу вам кое-что показать

Я

Конечно!

Кора умела устраивать сюрпризы, и в любой другой день я бы сгорела от любопытства, желая поскорее узнать, что она придумала. Но сейчас все мои мысли были заняты лягушонком. Попрощавшись с мамой, я пошла на автобусную остановку. От волнения к горлу подкатывала тошнота, и меня никак не покидала мысль, что сегодня мне понадобится куда больше везения, чем обычно.

Мне снова пришлось втискиваться в школьный автобус, потому что за всё это время я так и не удосужилась залатать проколы в шинах своего велосипеда. То ли мне показалось, то ли водитель действительно мчался на всех порах: на каждом повороте моё лицо буквально впечатывалось в оконное стекло, а острый локоть какого-то малявки больно утыкался мне в рёбра.

Когда я наконец добралась до школы, мои нервы уже были на пределе. Я то и дело испуганно оглядывалась: в каждой куче листвы мне мерещился лягушонок. Казалось, он меня преследует. Я пересекла школьный двор, быстро прошмыгнула мимо каморки завхоза и скрылась за большим мусорным контейнером. Там, за живой изгородью из неухоженных кустов, скрывалась заброшенная песчаная дорожка, которая когда-то использовалась на занятиях по прыжкам в длину. Кора наткнулась на неё совершенно случайно. Мама запрещала ей ходить в школу в сетчатых чулках, а в школьном туалете утром было не протолкнуться. И как-то раз, спрятавшись за мусорный контейнер, чтобы переодеться, она нашла это укромное местечко. Кроме нас и завхоза, о нём больше никто не знал, поэтому лучшего места, которое позволило бы на пару минут вырваться из школьного бедлама, было не найти.

Осторожно раздвинув ветки кустов, я увидела Джастина и Кору, которые уже ждали меня. Не успела я ничего сказать, как Кора уже подбежала ко мне, обхватила за шею и прошептала прямо в ухо:

– Ты ни за что не поверишь, что со мной произошло!

– Наверно, это... – начала я, но сразу осеклась, почувствовав, как у Коры на животе что-то шевелится. Я испуганно отпрянула, уставившись на большой карман-кенгуру её толстовки, в котором явно кто-то копошился.

– Ой, малышка немного нервничает! – улыбнулась Кора.

– Малышка? – изумилась я, но Джастин быстро меня перебил:

– Даже не спрашивай!

Держась немного поодаль, он с отвращением наблюдал, как Кора залезла в карман и вытащила чёрную крысу с ярко-красными глазами, которая извивалась у неё в руках, пытаясь вырваться.

– Это что ещё такое? – вскрикнула я, увидев, как Кора прижала крысу к груди.

– Разве она не милашка? Я назвала её Салли, в честь героини из «Кошмара перед Рождеством».

Я не разделяла энтузиазма Коры и, переглянувшись с Джастином, поняла, что он тоже не в восторге.

– Откуда она у тебя?

Крыса выглядела довольно большой и опасной. Она зло посматривала на меня своими ярко-красными глазками и не оставляла попыток вырваться.

– Она сама ко мне прибилась. Вчера вечером я шла от тебя к себе домой и вдруг увидела, что она сидит прямо передо мной на дорожке. Так странно: всё это время она была совсем ручной. Не понимаю, что случилось! Пока ты не пришла, с ней всё было в порядке.

– То есть это я виновата в том, что она захотела смыться? – спросила я, не скрывая обиды.

– Нет, я только хотела сказать...

– Ты должна её отпустить, – вмешался Джастин. – Ты даже не знаешь, домашняя она или нет. У неё могут быть блохи. – Казалось, он даже позеленел от вида этой крысы.

Я была вынуждена с ним согласиться. Вообще это было в духе Коры: просто взять и, ни капли не задумываясь, подобрать с улицы какую-то крысу.

– Всё это ерунда, – ответила Кора. – Сейчас она немного успокоится, а днём я покажу её ветеринару, хорошо?

– Даже не знаю, – с сомнением протянула я и наклонилась, чтобы рассмотреть Салли поближе. С каких пор у чёрных крыс красные глаза? Меня охватило нехорошее предчувствие: что-то с этой крысой было не так. Но долго размышлять мне не пришлось. Салли вновь взглянула на меня своими злыми красными глазками, потом издала душераздирающий писк и царапнула Кору по руке.

– Ах ты дрянь! – вскрикнула Кора и выпустила крысу из рук. Та рванула прочь с такой скоростью, будто в неё вселился бес, и в одну секунду скрылась в кустах.

– Всё в порядке? – спросила я, осматривая руку Коры.

– Ничего страшного. Даже не кровит. Я просто очень испугалась, – грустно ответила она.

– И какой из всего этого вывод? Никаких диких животных не подбирать и в школу их не приносить. Пошли, физика уже ждёт. – Джастин потащил вяло сопротивлявшуюся Кору к входу в школу, и я последовала за ними.

Из-за этой суматохи с крысой я так и не успела рассказать о лягушонке. Потом у нас тоже не было времени серьёзно поговорить. Я так надеялась на помощь Джастина и Коры, но получалось, что мне всё-таки придётся действовать в одиночку: вторая часть моего плана была намечена на большую перемену, а она должна была начаться примерно через десять минут.

Шёл урок рисования, но никто не рисовал. Кора склонилась над какой-то книжкой, Джастин играл в своём смартфоне. Остальные тоже были заняты своими делами. В принципе, это было не удивительно: рисование у нас вёл господин Фоссет, которого за глаза все называли Мамонт. По слухам, ему было уже далеко за семьдесят, но он всё ещё преподавал.

Хотя «преподавал» – слишком громко сказано. Обычно, войдя в класс, он выключал свой слуховой аппарат и погружался в чтение очередного детектива, предоставляя всем возможность рисовать всё, что душе угодно. Но в этот раз я не могла изобразить даже парочку человечков-палочек. Я сидела как на углях, не сводя глаз с минутной стрелки больших настенных часов над классной доской. До большой перемены оставалось восемь минут. Я ещё раз подумала, стоит ли в оставшееся время рассказать Джастину и Коре о лягушонке, но они казались слишком рассеянными, а для исполнения моего плана требовалась полная концентрация. Пора начинать – дальше сидеть я уже не могла.

Я резко встала. Кора и Джастин вопросительно подняли головы.

– Я на секунду в туалет, – прошептала я.

– Прямо сейчас? Перемена совсем скоро, – удивился Джастин.

– Да, но на перемене там будет полно народу. Встретимся у киоска, хорошо? – И, не дожидаясь ответа, я быстро накинула рюкзак и выскочила из класса. Мамонт читал детектив и ничего не заметил.

Зайдя в туалет, я достала водяной пистолет и термос, отвернула крышку и вдохнула аромат трав. Он уже немного выдохся и был не такой сильный, как раньше. Оставалось только надеяться, что травы не потеряли своей чудодейственной силы. В любом случае, заварить сразу три мешочка, не зная, как всё сложится, я бы не рискнула. Я осторожно принялась переливать тёплый отвар из термоса в крокодила. К сожалению, его объём оказался меньше, чем я думала, – значит, мне придётся расходовать отвар экономно и целиться получше.

Я тяжело вздохнула, сунула последний оставшийся у меня мешочек-оберег в рюкзак, а пистолет спрятала под свитер. Можно было приступать ко второй фазе моего плана. Приоткрыв дверь, я внимательно оглядела коридор. Не заметив ничего подозрительного, я вышла из туалета и побежала в спортивный зал, расположенный в стороне от главного школьного здания: он идеально подходил для того, что я задумала. Лягушонок наверняка не сможет устоять перед соблазном сыграть здесь со мной пару злых шуток и попадётся.

В тот момент, когда я открыла дверь женской раздевалки, раздался звонок на большую перемену. Теперь отступать было некуда. От волнения у меня заколотилось сердце и вспотели ладони. Из зала в раздевалку зашли девочки и, не переставая болтать, принялись стягивать с себя спортивную форму. Мы не обратили друг на друга никакого внимания. Чтобы не отпугнуть лягушонка и выманить его из укрытия, я намеренно оставила рюкзак с мешочком-оберегом в раздевалке, а сама пошла в зал. Как я и предполагала, он был пуст.

Дверь за мною захлопнулась, и стало совсем тихо. Сюда не доносились ни болтовня из раздевалки, ни шум со школьного двора. Я нащупала под свитером пистолет, глубоко вздохнула и побежала. Мои кроссовки скрипели на начищенном полу. Я была уже в центре зала, когда баскетбольный мяч со свистом пролетел всего в паре сантиметров от моей головы и ударился о стену.

2173

Началось! Фаза номер три. Атака!

2105

Резко развернувшись, я увидела, что в меня летят ещё несколько мячей. Я ловко увернулась от них: в конце концов, в вышибалах мне не было равных. Но где же сам лягушонок? Громкое злобное кваканье заставило меня обернуться. Вот он! Сидит на спортивном мате, словно только и ждёт, когда я его поймаю.

С воинственным криком я выхватила пистолет и сделала первый залп. Лягушонок явно такого не ожидал. В ужасе выпучив свои ярко-жёлтые глаза, он прыжками бросился наутёк. Я кинулась в погоню и выстрелила ещё раз, но ему вновь удалось увернуться. Капли травяного отвара попали на пол и превратились в небольшие лужицы. В ответ в меня полетел тяжеленный медбол^[5].

2021

В панике я выронила пистолет и бросилась на пол, а лягушонок принялся швырять в меня весь подручный спортинвентарь: мячи, теннисные ракетки, прыгалки и даже небольшую гантель.

1879

Сжавшись на полу, я закрыла голову руками. Тем временем лягушонок забрался на самую верхнюю перекладину шведской стенки и насмешливо квакал на меня оттуда. Меня охватила ярость: что позволяет себе это земноводное? Нужно было срочно что-то предпринять, но что? Вдруг я заметила свой водный пистолет: целый и невредимый, он лежал неподалёку. Но почему лягушонок не тронул его?

И тут меня осенило: да потому что не мог! Травяной отвар не давал ему этого сделать! Я вскочила на ноги, схватила пистолет и не глядя выстрелила по шведской стенке. Спасаясь, лягушонок прыгнул вниз, но в полёте попал под струю отвара. В ту же секунду он исчез и вместо него на пол шлёпнулся мальчишка с белыми волосами и в ярко-розовой толстовке.

Глава 8

Кто бы мог подумать!

Я прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть от ужаса, и не отрываясь смотрела на мальчика, который, потирал ушибленное место, по-прежнему сидя на полу. Что здесь вообще происходит? Каким образом этот злосчастный лягушонок превратился в мальчишку? Или один из мячей с такой силой попал мне по голове, что у меня начались галлюцинации? Незаметно я ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, не сон ли это, но вокруг ничего не изменилось.

Загадочный мальчишка-лягушонок мрачно смотрел на меня, и я навела на него водный пистолет. Что бы тут ни произошло, дело явно нечисто. Этому пареньку придётся ответить мне на пару вопросов. Так просто он от меня не отделается.

– Ни с места! – крикнула я и двинулась на него, целясь крокодилом.

– Да выброси ты уже эту глупую штуку, – рассерженно пробурчал мальчик.

– Даже не надейся! – ответила я. Кем этот мальчишка себя возомнил? Уж не знаю, как это было возможно, но именно он под видом лягушонка преследовал меня все эти дни, и именно он был виновником всех моих бед. Но теперь всё переменилось, и отныне он будет делать то, что я скажу.

– Ты кто такой, чёрт возьми? – спросила я. Вообще-то я хотела просто спросить «ты кто?», но потом подумала, что это будет звучать как-то несолидно.

– Я твой самый страшный кошмар! – угрожающе произнёс мальчик низким голосом, и в тот же миг под потолком спортивного зала сгустились чёрные тучи и прямо над нами блеснула молния.

1834

Я наблюдала за этой сценой, разинув рот. Мне стало так страшно, что пистолет задрожал в руке. А что, если этот мальчик действительно злой дух? Или ещё хуже – колдун? Что он предпримет теперь, когда я загнала его в угол? Мне вдруг захотелось, чтобы Джастин и Кора были рядом.

– Ты бы видела своё лицо! – весело расхохотался мальчик, и чёрные тучи над нашими головами исчезли так же быстро, как появились. – Умоляю, только не ешь меня! – издевательски запричитал он высоким писклявым голосом и замахал руками.

– У меня не такой голос, – буркнула я, но он никак не унимался.

– Вот ведь незадача, я потерял много кармы, но оно того стоило – просто умора! Только не пойму, что за зелье ты сварила? – спросил он, кивнув на моего крокодила, морда которого по-прежнему смотрела в его сторону.

– Так я тебе и сказала!

Я не могла раскрыть свой главный козырь, тем более что всё ещё не понимала, что здесь происходит и насколько этот мальчик может быть опасен. Тем временем он уселся поудобнее, вытянул ноги и слегка откинулся назад, упёршись руками в пол.

– Да ладно, брось. Кто тебе помог? У кого ты была вчера вечером? Я не смог за тобой угнаться, когда ты вышла из дома, и, признаюсь, мне было очень обидно.

Я промолчала. Для тёти Перлы он вряд ли был опасен. Против таких, как он, у неё был большой арсенал средств. Тем не менее осторожность не помешает. Мы молча смотрели друг на друга, и наконец мальчик спросил, театрально зевнув:

– Ну, и что теперь? Так и будешь целиться в меня из этой штуковины? Думаешь, ты Джеймс Бонд?

– Нет. Была бы я Бондом, ты бы уже давно выложил мне свой коварный план, а я бы придумала, как тебя остановить.

– Надо же. Оказывается, у меня есть коварный план, – язвительно усмехнулся мальчик.

Я немного растерялась.

– Ты явно что-то замышляешь. Целыми днями преследуешь меня, подстраиваешь всякие гадости. И ты... Оказывается, ты можешь превращаться в лягушку. Как такое возможно?

– Ах, ты об этом. Ну да, ты права, я тебя преследовал, – ответил он, пожав плечами.

– То есть ты признаёшься? – Я уставилась на него в крайнем изумлении. Я-то думала, он будет врать и выкручиваться, но, кажется, его ни капли не смущало, что он попался.

– А почему нет?

– А потому... потому что... – Я запнулась, не зная, что сказать.

Мальчик снова развеселился, его лицо просияло от радости.

– У вас, людей, всегда одна и та же проблема. Вы постоянно раздуваете из мухи слона.

– А ты что, не человек? – Я буквально впилась в него глазами, и пистолет снова задрожал в моей вспотевшей руке.

– Нет, – ухмыльнулся он, но потом напустил на себя побольше важности, гордо откинул рукой белую прядь со лба и произнёс: – Я демон.

– Демон? Прямо из преисподней? – прошептала я сдавленным от страха голосом. В какую историю я влипла? Со злым духом ещё можно было бы справиться, но с демоном?

– Что за чушь, мы не имеем к преисподней никакого отношения. Мы, скорее, духи природы. Мы инь, а вы ян. Мы острая приправа в пресном супе, который вы зовёте жизнью. Мы вносим свой вклад в вечный круговорот и так далее и тому подобное... – Демон лёг на спину, раскинув руки, и уставился в потолок.

В это время я лихорадочно соображала. Хотя передо мной лежал молодой демон, он казался совсем не опасным. У него была тысяча возможностей навредить мне, но он этого не сделал. Страх уступил место любопытству. Я медленно опустила пистолет и села на пол, скрестив ноги. Демон тут же выпрямился, усевшись рядом.

– Ещё вопросы, малышка?

Мои глаза превратились в две узкие щёлки.

– Не смей называть меня малышкой, ты, ядовитая козявка!

Я однозначно была выше него, это было видно даже сидя.

– Ядовитая козявка? – возмутился он.

– Да! Тот, кто бегает туда-сюда, притворяясь мелкой и ядовитой лягушкой, пусть потом не удивляется, что его так называют! – ответила я. – Итак, что это за превращение? Как тебе удаётся менять свой облик? Ты умеешь колдовать? И зачем вообще я тебе понадобилась? Что тебе от меня надо? И...

– Стоп! – перебил меня демон. – Куда ты так торопишься? Ты хотя бы отдышись.

– Но я должна тебя расспросить!

– Ну не обо всём же сразу, – буркнул демон. Я не нашлась, что возразить, и он, вздохнув, продолжил: – Это была случайность. Просто случайность, понимаешь? Я как раз начал готовиться к экзамену, а тут ты. Явилась, словно на блюдечке с голубой каёмочкой, упав с велосипеда прямо передо мной. Я просто не мог удержаться. Ты помогла мне заработать первую карму за тот день, и я подумал, что от нескольких мелких пакостей ты точно не переломишься. Тем более ты так смешно ругалась.

Я слушала, открыв рот. Экзамен, карма... О чём он говорил?

– Что ещё за экзамен? – выпалила я и тут же прикусила язык, чтобы не засыпать его другими вопросами.

– Мой демонический выпускной экзамен. Если сдам, то смогу подняться с уровня D на уровень C.

Мне снова понадобилось некоторое время, чтобы переварить услышанное.

– Значит, у каждого из вас свой уровень? А вообще, мне кажется, ты ещё слишком мал, чтобы заканчивать школу.

– Немного не так. Есть пять восходящих уровней: от самого нижнего Е до высшего А. Иногда, правда, встречаются демоны наивысшего уровня А+, но их очень мало, можно по пальцам пересчитать. Чем выше твой уровень, тем ты более могуществен, тем больше кармы можешь накопить и использовать, – объяснил демон. Его забавляло, что я буквально смотрела ему в рот, ловя каждое слово. – И я уже достаточно взрослый. Умножь возраст человека на шесть и получишь возраст демона. Мне 78 лет.

– То есть как у собак?

– Бе-е-е, нет! – Демон брезгливо поморщился и содрогнулся, будто ему за шиворот сунули кусок льда. – Не сравнивай нас с этими глупыми и наивными четырёхлапыми. У них один ваш год считается за семь, а не за шесть, как у нас. У собак и демонов вообще нет ничего общего! – Он так разозлился, что я поспешила сменить тему.

– Значит, по человеческим меркам тебе около 13 лет? – спросила я, быстро прикинув в уме. – Всё равно заканчивать школу рановато.

– Это не школьный выпускной экзамен, а экзамен перед переходом на другой, более высокий уровень. Мой папа уверен, что мне это по силам. – В его голосе слышалась неподдельная гордость. Как бы мне хотелось, чтобы мой папа тоже верил в меня и мою победу на олимпиаде.

Заметив, что я расстроилась, демон протянул мне левую руку, засучил рукав и показал небольшие смарт-часы чёрного цвета.

– Смотри, это мой счётчик кармы, – объяснил он. Пытаясь привлечь моё внимание, он ткнул указательным пальцем в тёмный экран, на котором ярко-зелёным цветом загорелось число 1834. – За каждую демоническую проделку мы получаем определённое количество единиц кармы, которые потом можем тратить на так называемое волшебство. Наша с тобой схватка мне дорого обошлась. Ещё утром у меня было 2000 единиц.

– Ты имеешь в виду плохую карму? – уточнила я. – Ведь карма – это что-то хорошее, и её нельзя увеличить, делая всякие пакости.

Демон отрицательно мотнул головой:

– Нет. Не плохая, не хорошая. Просто карма. Каждое действие приводит к какому-то результату, и неважно, хорошо это или плохо.

Я размышляла над тем, что он сказал:

– То есть для сдачи экзамена тебе нужно накопить карму. И как много?

– Ну, я начал со 100 единиц кармы, и у меня остался ещё месяц, чтобы собрать 10 000. Если всё получится, то 31 октября я пойду сдавать экзамен главным демонам нашего клана. Потом с помощью собранной кармы мне придётся совершить волшебство повышенной сложности, чтобы таким образом перейти на следующий уровень.

– Уж больно всё сложно, – вздохнула я.

– Да не особо, – возразил демон, пожав плечами. Тем более мой отец уже выбрал волшебство, которое мне предстоит совершить. Осталось только... Словом, мне очень важно собрать необходимое количество кармы. – В его голосе впервые послышалась неуверенность. Может, он и впрямь был не так силён, как хотел казаться?

Я решила копнуть глубже:

– А ты не боишься мне об этом рассказывать?

В фильмах о Джеймсе Бонде главные злодеи спокойно раскрывали Бонду свой план, будучи уверенными, что устранят его быстрее, чем он успеет кому-нибудь об этом рассказать. Во мне опять проснулась подозрительность, и я нервно сжала свой крокодилий пистолет.

– Ты меня раскусила, что мне теперь скрывать? И что страшного в том, что я расскажу тебе о демонах?

– Я могу разболтать об этом остальным.

– И кто тебе поверит? – Демон ухмыльнулся.

Я замолкла, опустив глаза. Он был прав. В самом деле, зачем мне все эти сведения о мире демонов? Я совсем поникла, вспомнив, сколько времени потратила зря, гоняясь за лягушонком, вместо того чтобы готовиться к соревнованиям по математике, которые должны начаться совсем скоро. От тоски и безысходности на глаза навернулись слёзы, и я быстро вытерла их рукавом: не хватало ещё расплакаться перед демоном!

– Что случилось? – безучастно полюбопытствовал он.

– У тебя экзамен, и у меня экзамен, но свой я однозначно завалю, – удручённо пробормотала я и в шутку спросила: – А может, включишь противопожарную систему, чтобы всю школу залило водой или что-то в этом роде?

– Извини, для этого у меня недостаточно кармы, – с сожалением ответил демон.

– Да я просто шучу, – быстро заверила я его.

Не стоило подкидывать ему такие глупые идеи. Хотя... И тут мне в голову пришла одна мысль. Я задумчиво посмотрела на демона, который со скучающим видом сидел рядом. Может быть, он?..

– То есть ты бы сделал это, если бы у тебя было достаточно кармы? – осторожно уточнила я, прощупывая почву.

– Конечно. Почему нет? Подобные – трюки – наша специальность. – Он улыбнулся во весь рот, сверкнув белыми зубами.

– Значит, ты можешь сделать вообще всё что угодно, лишь бы хватило кармы? – Постепенно я подбиралась к самому главному.

Демон слегка наклонил голову. Он слушал очень внимательно, но пока ещё не понимал, к чему я веду.

– Да, могу, – осторожно согласился он. – Но только если это приведёт к каким-нибудь неприятностям. Я не могу использовать карму во благо, по крайней мере не напрямую.

Тем временем в моей голове созрел гениальный план. План абсолютно бесчестный и достойный порицания, крайне рискованный, способный в случае неудачи привести к самым непредсказуемым и даже печальным последствиям, но я всё равно не могла сдержать торжествующей улыбки.

– Тебе нужно ещё 8000 единиц кармы, так?

Демон утвердительно кивнул.

– Тогда у меня есть для тебя предложение. – И, хотя в спортивном зале кроме нас не было ни души, я заговорщицки наклонилась к нему.

– Становится интересно, – ухмыльнулся демон.

– Смотри, нам обоим обязательно нужно выиграть: тебе – сдать экзамен и подняться на следующий демонический уровень, а мне – победить в трёх состязаниях на «Битве гениев».

При упоминании «Битвы гениев» лицо демона вдруг стало очень серьёзным.

– А что, если мы поможем друг другу, – продолжила я. – Послушай, «Битва гениев» – просто идеальное место для твоих проделок и козней. Я предлагаю тебе уникальную возможность быстро заработать много кармы. Взамен ты будешь пакостить моим соперникам, чтобы я смогла победить.

Я замолчала, но демон ничего не ответил и лишь задумчиво смотрел на меня, барабаня пальцами по коленке. Невозможно было угадать, какие мысли бродили у него в голове. Может, он вообще счёл мою затею абсолютной глупостью.

– «Битва гениев» звучит заманчиво, – наконец медленно проговорил он. – Только не пойму, что мне даст твоя победа? Зачем лишний раз отвлекаться на твоих конкурентов? У меня уже есть ты! Я просто продолжу вредить только тебе.

Вот так поворот. Если остальные смогут бороться в полную силу, а мне постоянно будет мешать демон, о победе на «Битве гениев» можно забыть.

– Разве ты не получишь больше кармы, если будешь строить козни нескольким людям одновременно? Зачем ограничиваться только мной? – Я попробовала его убедить. – Кроме того, ты серьёзно задолжал мне за последние несколько дней. И не забывай, что я в любой момент могу тебя обезвредить. – С этими словами я показала на дуло своего водного пистолета.

Наверно, было неправильно ему угрожать, но другого выхода я не видела. Как бы я ни старалась, мне никогда не сравняться с лучшими учениками из моего класса. Но если мне повезёт привлечь на свою сторону демона, у меня появится реальный шанс победить в «Битве гениев» и избежать перевода в другую школу.

Демон откинулся назад, скрестил руки на груди и смерил меня взглядом. Вероятно, я только что совершила непростительную ошибку. Я быстро засунула под себя задрожавшие от волнения руки. Он ни в коем случае не должен был заметить, что я хитрю, ведь, по правде говоря, я уже не верила, что смогу его обезвредить.

– А знаешь что? – сказал он угрожающим тоном, от которого у меня перехватило дыхание. – А ведь это может быть весело! – Он опустил руки и широко улыбнулся.

Я облегчённо выдохнула.

– Значит, ты согласен? – Я не могла скрыть удивления в голосе.

– Ясное дело. Ты очень забавная, и в последние дни тебе от меня действительно хорошенько досталось. К тому же я ничем не рискую, если помогу тебе.

Я всё ещё не решалась ему поверить и мучительно соображала, где в его словах кроется подвох.

– Не будь такой подозрительной, – рассмеялся он. – Мы, демоны, не такие уж плохие. Просто всегда и во всём ищем свою выгоду. Если мы будем работать вместе и я всё удачно подстрою, то одним махом заработаю кучу кармы. Как по мне, это хорошая сделка. Итак, выкладывай: каков твой план? Что конкретно я должен делать?

Охваченный жаждой действия, он в нетерпении вскочил на ноги.

– Сначала я должна решить задания по математике, – пояснила я. – Потом будут ещё два соревнования по химии и литературе.

– О! Ещё лучше! – Он энергично потёр руки и впрямь стал похож на злодея из фильма про Джеймса Бонда.

И хотя я сама придумала использовать демона в своих целях, мне стало немного не по себе. Первый раз в жизни я собиралась сжульничать, и радоваться тут было нечему. С другой стороны, я понимала, что без помощи демона мне не обойтись.

– Ну что, по рукам? – Демон протянул мне свою бледную ладонь. Несколько мгновений я смотрела на неё, как на ядовитую змею. Могла ли я ему доверять? Он как-то подозрительно быстро согласился на моё предложение. Но что могло пойти не так?

Глава 9

Сделка

Я пожала протянутую мне руку, и мой новый демонический союзник одним лёгким движением помог мне встать. Неожиданно он оказался довольно сильным, но я не без злорадства снова отметила, что всё-таки была выше него. Кажется, он тоже это заметил и насупился. Ко мне вернулась уверенность.

– Кстати, меня зовут Ливия, – сказала я.

– Знаю, – улыбнулся он. – А меня – Казимир Велняс.

– Итак, что будем делать, Казимир? – Я произнесла вслух новое, непривычное для меня имя.

– Ты – ничего. Просто возвращайся на урок и живи себе как раньше, – усмехнулся он.

Меня немного задел его снисходительный, насмешливый тон, и, закатив глаза, я спросила:

– Ну а ты?

– Я, напротив, займусь делом, и для начала поподробнее разузнаю об этой «Битве гениев».

На мгновение я задумалась: а не проучить ли этого мелкого демона за его заносчивость? Он ведь не знал, что у «Битвы гениев» уже есть свой сайт. Так может, пусть побегает, поищет где-нибудь ещё, раз такой умный? Но я быстро отбросила эту мысль. В конце концов, мы только что договорились помогать друг другу.

– Можешь не верить, но я куда более полезна, чем ты думаешь, – ответила я, стараясь повторить его высокомерный тон. – У «Битвы гениев» есть свой сайт, где можно найти всю информацию. Тебе не нужно превращаться в муху и шпионить по всей школе. Просто заходишь в интернет и смотришь. Если, конечно, ты знаешь, что такое интернет.

Теперь настала очередь Казимира закатить глаза, хотя при этом он не переставал ухмыляться.

– Во-первых, – он поднял палец, – я могу превращаться только в лягушку. У каждого демона только один животный образ, этого даже кармой не изменишь. Но не беспокойся, я уже так наловчился, что лягушонка никто не заметит. А во-вторых, – он поднял второй палец, – я, разумеется, знаю, что такое интернет. Мы, демоны, должны идти в ногу со временем, чтобы успешно вмешиваться в жизни людей.

По правде сказать, я испытала некоторое облегчение, услышав, что возможности Казимира не так уж безграничны, и всё же мне не терпелось узнать, на что он ещё способен.

– Ладно, тогда обойдёмся без мух, – согласилась я. – Но что ты предпримешь, когда разузнаешь всё, что тебе нужно?

– Это уже моя забота, хотя, конечно, придётся постараться. Когда у тебя состязания по математике?

– В понедельник, в девять утра.

– Отлично. Времени более чем достаточно, чтобы подготовить пару трюков. Ты, главное, не опаздывай и постарайся не терять меня из виду. Всё остальное я беру на себя. – Он хитро улыбнулся, и я не могла не улыбнуться в ответ. Поначалу он казался мне подозрительным, но теперь я даже начала испытывать к нему симпатию.

– Всё понятно, – ответила я.

– Ах, да, ещё кое-что, – вспомнил Казимир, и я внимательно взглянула на него. – Избавься от этого гадкого мешочка с травами, да и от этой штуковины тоже. – Он кивнул на пистолет в моей руке.

– Да, конечно. Извини. Тебе было очень больно? – спросила я, смутившись.

– Вообще не больно. Но травы нас ослабляют и к тому же сильно затрудняют использование кармы. Приходится тратить больше сил на волшебство, и всё равно не знаешь, получится, как задумано, или нет. В общем, без трав гораздо легче. Но самое мерзкое – это соль. Если мы прикоснёмся к ней – она даже может нас обездвижить.

Я понимающе кивнула. Теперь, когда Казимир был на моей стороне, я могла больше не бояться демонов, но их мир и его устройство всё равно казались мне страшно интересными. В конце концов, не каждый день встречаешь сверхъестественных существ, и у меня на языке вертелось множество вопросов, на которые Казимир пока ещё не ответил.

В этот момент прозвенел звонок на урок.

– Нужно быстро сматываться отсюда, – сказала я, окинув взглядом следы разгрома, который мы устроили в спортивном зале. Повсюду были разбросаны мячи вперемешку с другими спортивными принадлежностями.

– А ты не мог бы?.. – Я сделала жест рукой, изобразив взмах волшебной палочки.

Казимир удивлённо поднял брови:

– Мне нужно экономить карму. Просто сматываемся!

В тот же миг он исчез, а на его месте появился маленький лягушонок, который что-то мне квакнул и быстро поскакал прочь.

Замечательно, он просто бросил меня посреди всего этого бардака! Я побежала обратно в раздевалку и просунула голову в дверь. Несколько девочек помладше уже переодевались к следующему уроку. Избегая их вопросительных взглядов, я быстро проскользнула внутрь. Схватив свой рюкзак, лежавший в углу на лавке, я выскочила за дверь. Моё сердце бешено колотилось в груди. Нужно было срочно избавиться от мешочка-оберега и водного пистолета, однако выбрасывать их я не хотела, а на территории школы было только одно место, где я могла их спрятать.

Пробежав через школьный двор, на котором, за исключением пары опаздывающих, уже никого не было, я пробралась в наш укромный уголок. Вытащила из рюкзака мешочек с травами и аккуратно спрятала его под кустом. Потом вытрясла последние капли отвара из водяного пистолета. Закончив, я заметила, что мой смартфон вибрирует не переставая. Ого! Двадцать непрочитанных сообщений и три пропущенных звонка от Джастина и Коры.

Кора

Ты где?

Мы ждём у киоска

Ответишь ты, наконец?..

Ты там что, в унитаз провалилась?!

...

Джастин

Ливия, где тебя носит?

С тобой всё в порядке?

...

Мне срочно нужно было придумать какую-нибудь вразумительную отговорку, чтобы они ничего не заподозрили. Хотя мы были лучшими друзьями, я не могла рассказать Джастину и Коре о Казимире. Да и как такое объяснить? Ребята, у меня чёрная карма, поэтому тётя Перла дала мне средство против злых духов? Меня преследовал демон, который теперь поможет мне выиграть в «Битве гениев»? Нет уж, увольте.

Джастин никогда не смог бы доверять Казимиру, а Кора ни за что не согласилась бы жульничать на соревнованиях, особенно после того как мы с ней пообещали друг другу играть честно. И это при условии, что они вообще поверят хотя бы одному моему слову.

Остаток недели я по большей части занималась тем, что думала о Казимире и об открывшемся мне таинственном и увлекательном мире демонов. Своим друзьям я наплела, что у меня страшно разболелся живот. Кора пыталась меня разговорить, но в конце концов поверила, что я провела всю перемену в туалете.

На выходных я собиралась сосредоточиться на учёбе, но ничего не вышло. Все мои мысли вертелись вокруг Казимира и нашего с ним плана. Я даже не ответила на сообщения Джастина и Коры, хотя оба они предлагали помочь мне с подготовкой к соревнованию. Откуда им было знать, что я уже нашла себе помощника получше.

Глава 10

Один плюс один равно обман

8 октября

Утро понедельника наступило слишком быстро. Полночи я не спала, переживая, что Казимир решит меня обмануть. Неужели я была настолько глупа, что доверила свою судьбу демону? Но пути назад уже не было. Я не знала, как мне связаться с Казимиром, а сам он не объявлялся с того момента, как мы расстались в спортивном зале. Одно время я хотела посоветоваться с тётей Перлой и всё ей рассказать, но она явно не погладила бы меня по головке, узнав, что я заключила союз с демоном, от которого, вообще-то, должна была избавиться. Нет уж. Пусть это останется моей тайной.

В каком-то странном оцепенении я встала с постели и машинально собралась в школу. Кажется, перед моим уходом мама обняла меня и пожелала удачи. Я совсем не помнила, как добралась до школы, и очнулась лишь в тот момент, когда увидела перед собой обеспокоенные лица друзей.

– Всё в порядке, Ливия? – приветствовала меня Кора. – Ты сегодня какая-то бледная.

Мне удалось утвердительно кивнуть головой и промямлить «ну да», хотя на самом деле всё было совсем не в порядке.

– Ты занималась на выходных? – спросил Джастин.

– Само собой, – ответила я с кривой ухмылкой. На самом деле в моей голове было абсолютно пусто, но об этом, разумеется, никому не следовало знать.

Украдкой я бросила взгляд на экран смартфона. До начала соревнований оставалось полчаса, а от Казимира всё ещё не было никаких вестей. Не исключено, что он получит дополнительные единицы кармы за то, что меня подставил.

Кора и Джастин повели меня в актовый зал, где должны были проходить состязания. Путь туда показался мне бесконечным. Понурив голову, я кое-как плелась за своими друзьями. К горлу подступала тошнота. Мы слились с толпой остальных семиклассников, направлявшихся в актовый зал. На сцене уже стоял стол для фрау Гастингс и пять столов поменьше, за которыми должны были разместиться десять участников состязаний. Остальные ученики расселись перед сценой и оживлённо болтали. Казалось, что все в этом зале, кроме меня, пребывали в замечательном настроении. Я чувствовала, что меня вот-вот стошнит.

Мы втроём уселись на краю сцены и стали ждать, что будет дальше.

– Ты как, нормально? – сочувственно осведомилась Кора.

– Это будет катастрофа, – вздохнула я и закрыла лицо руками.

– Может, всё окажется не так страшно, как ты думаешь.

– Может быть, – ответила я, почти потеряв всякую надежду.

В отчаянии я окинула взглядом актовый зал, но лягушонка нигде не было видно.

– Тебе нужно немного подкрепиться, тогда сможешь лучше сконцентрироваться, – сказал Джастин и протянул мне бумажный пакет. – Вот, возьми, я кое-что купил тебе в киоске.

Я с благодарностью посмотрела на Джастина, но жевать сейчас пережаренную сырную булочку было выше моих сил. Я мрачно смотрела на двери актового зала, словно в любой момент там мог появиться Казимир. Но увы. Со мной было покончено. Вот что случается с теми, кто доверился демону.

– Кора, нам, кажется, пора занимать места, – нерешительно сказал Джастин, посмотрев в мою сторону.

– Ты как? Справишься? – спросила Кора.

Я утвердительно кивнула, хотя уже точно знала, что шансов у меня нет. Кора ещё раз пожала мне руку, пожелала удачи, и они с Джастином ушли, оставив меня одну.

Вместе с остальными девятью участниками я поднялась на сцену. Никто из них не волновался так, как я. Понятное дело: все они отлично владели предметом, и никому из них даже в голову не могло прийти положиться на помощь какого-то демона.

Меня будто оглушили. Звуки доносились до меня как сквозь вату, ноги подкашивались. Нет, я больше не выдержу! Я уже открыла рот, собираясь заявить, что снимаюсь с соревнований, как вдруг моё внимание привлекло какое-то движение в дальнем конце зала. Маленькая тень пробралась через приоткрытое окно и спряталась на подоконнике за занавеской, едва колышущейся от ветра. Казимир! Он всё-таки пришёл!

Лягушонок осторожно высунул голову из своего укрытия. Мы встретились взглядами, и он ободряюще помахал мне правой лапкой. Хотя я не имела ни малейшего понятия, что именно он задумал, у меня как камень с души свалился. Теперь, когда Казимир здесь, всё должно было получиться. В смятении я села на первое свободное место. На столе перед каждым из нас лежал гудок: тот, кто прогудит первым, и будет отвечать на вопрос.

Я с волнением наблюдала, как все рассаживались по местам. Наконец в зале воцарилась тишина. Фрау Гастингс приветствовала нас и ещё раз повторила правила состязаний. Если тот, кто прогудел первым, ответит правильно, он получит 10 очков. Если ошибётся, очередь перейдёт к следующему участнику, который получит за правильный ответ уже не 10, а 9 очков, и так далее. Всего нам предстояло ответить на 20 вопросов.

– Итак, все готовы? – спросила фрау Гастингс, обведя нас взглядом, и мне показалось, что на меня она посмотрела как-то особенно пристально. Левой рукой я нервно теребила кайму футболки, а правой крепко обхватила гудок.

– Начнём с небольшой разминки на устный счёт. Вопрос номер один: сколько будет 259 разделить на 37?

1957

Полный провал, пустота в голове и ни малейшего шанса правильно ответить на этот вопрос. И вдруг – хрясь! У стульев в первом зрительском ряду разом подломились ножки, и ровно семь учеников грохнулись на пол. Посреди испуганных криков и смеха раздался громкий звук моего гудка. Я не была уверена, что правильно поняла подсказку Казимира, но всё же решила рискнуть.

– Что там такое, никто не ушибся? – Фрау Гастингс с испуганным видом подбежала к краю сцены и смотрела, как семеро ребят, охая и ахая, поднимались на ноги.

Я была поражена, насколько ловко и умело Казимир использует свои сверхъестественные способности. На мгновение во мне проснулись угрызения совести. Как ни крути, я тоже была причастна к этому, скажем так, почти несчастному случаю. Однако быстро выяснилось, что никто не пострадал. Только Джессика, наша записная плакса, не переставая жаловалась, что вывихнула ягодицу (хотела бы я знать, как такое возможно). Под общий смех завуч вывела её из зала, чтобы позвонить родителям пострадавшей. Принесли новые стулья, и, когда все немного угомонились, фрау Гастингс вспомнила про соревнования.

– Кто сейчас гудел? – крикнула она, и я робко подняла руку.

– Ливия Хейс? – изумилась фрау Гастингс.

Мне было не очень приятно, но я решила не обижаться на её удивление.

– Семь? – неуверенно ответила я. – Если 259 разделить на 37 – получится 7.

Стулья подломились под семью учениками – значит, таким и должен быть правильный ответ.

– Абсолютно верно! Ты получаешь десять очков, Ливия, – сказала фрау Гастингс и быстро глянула на лист с ответами, словно всё ещё не верила, что я могла ответить правильно. Забавно, но без Казимира я и на самом деле не могла.

– Отлично, Ливия! – послышался голос Коры. Я не сразу разглядела её и Джастина в толпе перед сценой. Оба одобрительно подняли вверх большие пальцы. Если бы они только знали, как жалко я бы выглядела без посторонней помощи!

Тем не менее я бросила Казимиру предостерегающий взгляд, потому что не хотела, чтобы кто-то пострадал. Меня вновь охватило сомнение: можно ли ему доверять? Кто знает, на что готов пойти демон, чтобы заработать вожделенные очки кармы?

– А теперь вопрос номер два! – голос фрау Гастингс прервал мои невесёлые размышления. – Сколько будет 728 разделить на 13?

Она не успела закончить, как в зале оглушительно затрезвонил школьный звонок, потом на миг прервался и снова зазвенел, и опять прервался, и так без конца.

2326

Многие ученики заткнули уши, а фрау Гастингс, перекрикивая звон, изо всех сил что-то кричала несчастному завхозу, который пытался вытащить из зала сломанные стулья. Я быстро сообразила и принялась считать, сколько раз прозвенит звонок, пока трезвон не прекратился так же внезапно, как начался.

Я резко нажала на гудок, нарушая повисшую тишину. Фрау Гастингс вздрогнула и в недоумении уставилась на меня.

– Да? – сказала она таким тоном, будто ожидала, что я начну отпрашиваться в туалет.

– Ответ 56. – В этот раз я говорила громче и уверенней. Пусть я никогда не была особенно сильна в устном счёте, но сосчитать звонки было не так уж сложно.

– Да, правильно, ещё десять очков в твою пользу, – улыбнулась фрау Гастингс. Она была впечатлена, но, кажется, всё-таки почуяла неладное, потому что незаметно перевернула карточку с ответами и проверила тыльную сторону, будто заподозрив, что картонка могла стать прозрачной.

Я ухмыльнулась. Если так пойдёт и дальше, то я, пожалуй, смогу выиграть это состязание.

– Следующий вопрос звучит так: сколько будет 24 умножить на 38? – фрау Гастингс настороженно огляделась кругом, ожидая, что сейчас опять случится что-то непредвиденное, но ничего не произошло. Я растерялась. Казимиру срочно нужно было что-то предпринять! Вдруг раздался гудок моего одноклассника Малика, который сидел рядом со мной.

– Да, Малик? – Фрау Гастингс дала ему слово.

– 898! – заявил он победным тоном.

2784

– Увы, неверно, – фрау Гастингс с сожалением покачала головой.

Я быстро оглянулась на Малика. Он был просто ошеломлён. За всё время, пока мы учились вместе, он ни разу не обсчитался. Или это Казимир устроил очередную проделку, чтобы выиграть мне время и дать возможность решить задачу самостоятельно? Я попыталась сосредоточиться, но уже начисто забыла, что и на что надо умножить. Мой взгляд упал на подоконник, где раньше прятался Казимир. В этот момент зелёные усики стоявшего на подоконнике растения начали причудливо извиваться, поползли вверх по оконному стеклу и сложились в число 912.

3013

– Девятьсот двенадцать, – выпалила я, забыв прогудеть в гудок.

3421

Фрау Гастингс одобрительно кивнула, и мы продолжили в том же духе. Всякий раз Казимир ухитрялся подсказать мне правильный ответ или каким-то непостижимым образом заставлял моих соперников ошибаться. Я уже заработала 170 очков, в то время как у моих конкурентов всё ещё не было ни одного.

Я была слишком взволнована, чтобы думать о ставках и том, насколько вероятной считалась моя победа, но была твёрдо уверена, что, кроме Джастина и Коры, никто на меня не поставил. Все прекрасно знали, что в математике я была полным профаном.

Я очень надеялась, что запись с этого соревнования выложат в интернет, на сайт «Битвы гениев». Мне страшно хотелось увидеть свой триумф. Между тем напряжение нарастало. Зал взрывался одобрительным рёвом каждый раз, когда я давала правильный ответ. Даже фрау Гастингс, заразившись всеобщим воодушевлением, разошлась не на шутку. С раскрасневшимися щеками она выстреливала вопросами, как из пулемёта. Никто уже не обращал внимания на необычные происшествия, которые то и дело устраивал Казимир. Все с напряжением ждали, чем закончится состязание.

Остался последний вопрос. Подмышки моей футболки потемнели от пота, я в нетерпении ёрзала на краешке стула, чувствуя на себе испепеляющие взгляды своих конкурентов.

– Итак, мы подходим к заключительному вопросу, который определит итог всего состязания! – объявила фрау Гастингс. Последние пять вопросов она вела себя как настоящая ведущая игрового телешоу. Между прочим, было бы здорово выиграть сейчас новый велосипед. Так, стоп! Не время отвлекаться. Мой взгляд впился в учительницу. Фрау Гастингс подняла над головой рисунок и, обратившись напрямую ко мне, спросила:

– Какой из равнобедренных треугольников изображён на этой картинке: остроугольный, прямоугольный или тупоугольный?

Острая боль пронзила мне руку. Я дёрнулась всем телом, непроизвольно нажав на гудок.

3770

– Ливия? – Фрау Гастингс внимательно посмотрела на меня.

Я открыла рот и запнулась. Ответа я не знала. У меня загорелись щёки. Пусть я и выиграю это состязание, но у всех в памяти останется лишь то, как я не смогла ответить на последний, самый простецкий вопрос. Сгорая со стыда, я опустила глаза и заметила маленький острый шип, впившийся мне в руку. Я улыбнулась: Казимир действительно был гением.

– Остроугольный! – крикнула я. – Это остроугольный треугольник!

Фрау Гастингс громко зааплодировала, и весь зал охватило ликование. Я всё-таки сделала это! Будто заворожённая, я пожала руку фрау Гастингс и медленно спустилась со сцены.

– Вот это да! Ливия! – С радостным возгласом Джастин бросился мне навстречу и крепко обнял своими длинными худыми руками. – Это невероятно! Кора, скажи, она была просто потрясающей!

Он помахал Коре, которая стояла в стороне и почему-то медлила. Наконец она подошла, засунув руки глубоко в карманы своей вязаной кофты.

– Да, это было впечатляюще, – сказала она, но её слова прозвучали неискренне.

– Ты всех их сделала! Ты была такая: вот вам, получайте, я всё знаю! – Не помня себя от восторга, Джастин обеими руками взъерошил мне волосы.

– А ещё взгляни-ка сюда. – Он отпустил меня и сунул под нос свой смартфон. Я не сразу узнала сайт «Битвы гениев». На экране рядом со значком монетки большими цифрами красовалось золотое число 780.

– Что это такое? – поинтересовалась я.

– Это умные монеты, которые я заработал, поставив на твою победу. – Сияя от радости, Джастин шутливо пихнул меня в бок.

– Ничего себе, – пробормотала я. – Кора, у тебя столько же?

– Даже чуть больше, ровно 800, – ответила Кора, но, в отличие от Джастина, она, казалось, была не особо этому рада.

– Полагаю, что по окончании олимпиады эти монеты можно будет использовать в какой-нибудь лотерее. На сайте об этом, правда, ничего не сказано, но, я думаю, это специально, чтобы устроить всем сюрприз, – сказал Джастин.

– В последнюю неделю ты, наверно, очень много готовилась? – неожиданно спросила Кора. Мы с Джастином в изумлении уставились на неё. Она буквально сверлила меня глазами.

– Ну а как иначе? – ответила я с невинным видом, хотя мои ладони снова вспотели.

– Когда мы с тобой занимались в последний раз, ты не могла решить ни одной задачи, – продолжала допытываться Кора. – В чём твой секрет? Может, поделишься, вдруг и нам пригодится?

– Я просто сидела и всё заучивала до умопомрачения, – ответила я, но эта ложь встала у меня поперёк горла. Одно дело жульничать на соревнованиях, другое – лгать лучшей подруге. Неужели Кора заметила, что я мухлевала?

– К чему этот допрос? – встал на мою защиту Джастин. – Какая разница, как именно она готовилась? Главное, мы заработали кучу монет.

– Именно так, – поддержала я. – Поэтому я не могла ответить вам в выходные. Была полностью погружена в учёбу.

– Ну вот видишь! – сказал Джастин Коре.

– И больше ничего? – спросила Кора, поджав губы. – Всего два дня занятий, и ты обошла самых лучших учеников из нашей параллели?

М-да. Мои россказни выглядели совершенно неправдоподобно, но раз уж начала врать – нужно было идти до конца. Если бы я созналась в обмане, мне пришлось бы рассказать о Казимире. Я не могла даже представить, как Джастин и Кора отнесутся к тому, что я выиграла состязание благодаря сделке с мистическим существом. Как они поступят? Сдадут меня с потрохами или попытаются прогнать Казимира? Тогда им будет грозить опасность, ведь Казимир может их заколдовать. Нет, риск был слишком велик. Я не могла сказать им правду, по крайней мере сейчас. Казимир был нужен мне, а я ему. Я решила, что, когда «Битва гениев» завершится, я всё им расскажу. Оставалось только надеяться, что они не обидятся.

– Да, больше ничего, – твёрдо сказала я и, собравшись с силами, посмотрела Коре прямо в глаза.

Глава 11

Таинственное приглашение

Не знаю, смогла ли я убедить Кору, что победила только благодаря зубрёжке, но к этой теме мы больше не возвращались. Таким образом, мне удалось сохранить свой секрет в тайне.

По пути к выходу из школы меня поздравляли даже те, с кем я никогда не общалась, и все как один уверяли, что в следующий раз будут ставить на мою победу. Стало быть, я не ошиблась: из всех учеников на меня поставили лишь Джастин и Кора, да и те сделали это скорее из чувства солидарности, за что были вознаграждены, сорвав огромный куш. Ещё вчера я бы извелась от страха, что не оправдаю возложенных на меня надежд, но теперь, когда со мной был Казимир, соревнования по остальным предметам казались мне детской игрой.

Попрощавшись с друзьями, я отправилась домой. В дни соревнований их участники освобождались от уроков, и можно было уйти пораньше. К сожалению, школьный автобус отправлялся только после полудня, и я пошла пешком, пообещав себе в самое ближайшее время залатать шины своего велосипеда, тем более что демонов можно было уже не опасаться.

Дорога домой заняла у меня очень много времени. Я постоянно останавливалась, оглядываясь по сторонам. Меня не покидало неприятное чувство, что за мной следят. Но если Казимир следовал за мной по пятам, то почему не показывался? Зачем ему скрываться? Пару раз я порывалась его позвать, но на улице было слишком людно.

Когда я во второй раз прозевала зелёный светофор на пешеходном переходе, потому что была занята тем, что высматривала Казимира, я решила, что с меня хватит. Вытащив смартфон из кармана джинсов, я написала маме и папе, сообщив о своей победе. Вообще-то я намеревалась позвонить отцу из дома, но мне срочно нужно было как-то отвлечься. Кроме того, я всё ещё очень волновалась и не могла больше ждать. Папа должен был узнать, что я справилась. Благодаря сегодняшней победе я повысила свою полугодовую оценку по математике с тройки на четвёрку и была твёрдо намерена сохранить её до конца года. Ну, а если не получится, то Казимир наверняка что-нибудь придумает.

Мне было интересно, сколько кармы он сумел заработать. Учитывая беспорядок, который он учинил, вероятно, очень много. Моё лицо расплылось в улыбке: эта сделка – самое лучшее, что случилось со мной за последнее время.

Меня немного мучила совесть, ведь я обманула своих друзей, но я гнала от себя эти мысли. В конце концов, если бы мы с Казимиром не сохраняли осторожность, на нас в любой момент могла бы обрушиться куча проблем. Я так долго думала об этом, что низкие серые тучи, закрывшие небо над моей головой, обрушились проливным дождём. Похоже, что карма существовала не только в мире демонов.

Вымокшая до нитки, я вошла в квартиру, забрызгав дождевой водой мамин любимый паркет, и услышала, как кто-то хозяйничает на кухне.

– Мам? – крикнула я, прикрыв за собой входную дверь.

Из кухни выбежала мама, держа в руке кулинарный венчик с налипшим тестом.

– От всей души поздравляю тебя, воробушек! Я знала, что ты справишься, и безумно горжусь тобой! – сказала она, сияя от радости.

Мама крепко обняла меня, измазав тестом мою футболку.

– Ой! – Она улыбнулась и быстро сняла с меня тесто пальцем. – По такому случаю я решила испечь праздничный пирог. Как ты на это смотришь?

– Спасибо, мам, это просто замечательно! – ответила я, смеясь.

Я взяла венчик у неё из рук и попробовала тесто на вкус.

– М-м-м, мятно-шоколадный? – с надеждой спросила я.

– С кусочками бисквита, – подтвердила мама.

– Гениально!

Пока я снимала одежду и обувь, мама убежала обратно готовить.

– Вот видишь, – крикнула она мне. – Твоя усердная учёба себя оправдала!

Я невнятно пробурчала что-то в знак согласия и проследовала за ней на кухню, которая выглядела как настоящее поле боя. Я старалась не смотреть по сторонам, но не могла не заметить раскрытый пакет муки, кучу скорлупы от разбитых яиц и опрокинутую сахарницу. Мама не могла готовить, не устроив на кухне форменный хаос.

В этот момент зазвонил домашний телефон. Пока мама пыталась снять трубку измазанными в тесте руками, я прошла к себе в комнату. Это состязание так меня измотало, что я хотела лишь одного: снять мокрую одежду, плюхнуться на кровать и немного вздремнуть. Но оказалось, что моя уютная кровать уже занята. От неожиданности я чуть не подпрыгнула до потолка. Казимир развалился на моей кровати и со скучающим видом листал книжку.

– Ты с ума сошёл! – прошипела я и быстро захлопнула дверь, пока мама ничего не заметила. – Ты не должен появляться здесь без предупреждения!

– Да расслабься ты. Если войдёт твоя мама, я тысячу раз успею спрятаться. Вы, люди, такие шумные, что ваш топот слышен за сто километров, – сказал он, пожав плечами.

– Мы не шумные! И не смей рыться в моих вещах, – ответила я, вырывая книжку у него из рук.

– Какая летучая мышь тебя укусила? Я думал, ты будешь рада, что выиграла это соревнование. Согласись, я задал им жару.

Я молча повернулась к нему спиной, чтобы поставить книгу обратно на полку.

– Эй! Ты должна радоваться. Вообще, надо это отпраздновать. Я заработал более 2000 единиц кармы. Просто невероятно. Если так и дальше пойдёт, то я, пожалуй, поставлю новый рекорд. Предыдущий принадлежит моему старшему брату: он заработал какие-то жалкие 13 330 единиц.

– Так много? И ты хочешь его превзойти? – Обернувшись, я изумлённо посмотрела на Казимира. Даже не думала, что он поставил себе такую трудную цель.

Казимир кивнул и продолжил с серьёзным видом:

– Когда у тебя одиннадцать братьев и сестёр, нужно как-то заявить о себе.

– Одиннадцать братьев и сестёр? – Я чуть не поперхнулась. Такое и в страшном сне не приснится. – Ну, по крайней мере, у тебя всегда было с кем поиграть, – добавила я, пытаясь найти в этом что-то положительное.

– Забудь. – Казимир махнул рукой. – Мы... – Он запнулся. – Я самый младший. К тому же у нас слишком большая разница в возрасте, все мои братья и сёстры давно уже взрослые. Я им всем безразличен. – В его словах послышались неподдельные обида и горечь. – Но стоит мне подняться на следующий уровень, и всё изменится. Только представь лицо моего отца, когда он узнает, что я побил рекорд!

Увидев, каким воодушевлением горят его глаза, я смутилась и отвела взгляд.

– Ну а если твой отец узнает, что ты жульничал? Будет ли он гордиться тобой? – спросила я, глядя в пол, всё ещё перепачканный чернильными кляксами.

– Конечно. Обман считается у демонов хорошим тоном.

Я понимающе кивнула, но у меня в горе стоял ком, и я ничего не могла с этим поделать.

– Так ты из-за этого переживаешь? Запомни: выиграла – значит выиграла. Другие тоже могли бы выиграть, только не придумали как, а ты придумала – значит, выиграла заслуженно! – Казимир торжествующе посмотрел на меня сияющими глазами. Он был очень доволен своими рассуждениями, да и мне, признаться, стало немного легче.

Вдруг Казимир взглянул на дверь, и уже в следующую секунду на его месте сидел крошечный лягушонок, который моментально забрался под покрывало. Мне стало неприятно от того, что ко мне в постель залезла склизкая лягушка.

Однако спрятался он как раз вовремя. Раздался короткий стук, и в дверном проёме показалась мамина голова:

– Ливия, пойдём-ка в гостиную. Нам нужно поговорить.

Она была непривычно серьёзной, и даже на лбу у неё появилась морщина. Я вся напряглась. Так и знала! Уж слишком легко мне досталась эта победа. Я жульничала, лгала друзьям, и вот настал час расплаты.

Каким-то образом меня разоблачили и теперь уже наверняка переведут в школу Эмбергейта. Я больше не смогу видеться с друзьями каждый день. Тысячи подобных мыслей пронеслись в моей голове по пути в гостиную.

Я опустилась в своё любимое ярко-красное кресло и сидела неподвижно, словно проглотила кол. Мама устроилась передо мной на диване. Несколько секунд, показавшихся мне вечностью, она молчала, а потом произнесла:

– Только что звонил твой отец.

Это объясняло, почему у неё было такое мрачное выражение лица. Она всегда очень расстраивалась и сердилась, если отец подолгу не объявлялся. В этот раз он пропал на три недели.

– Он прочитал твоё сообщение и хочет отпраздновать победу вместе с тобой, – продолжила мама. – Он спрашивает, сможешь ли ты навестить его и Антонию в пятницу вечером?

Я теребила нижний край футболки, размышляя над тем, что услышала. Почему отец позвонил не мне, а маме? Он мог бы пригласить меня напрямую. Или Антония опять была чем-то недовольна? Мне всегда казалось, что ей невозможно угодить. Я уже давно не была у них в гостях. Возможно, Антония невзлюбила меня, потому что я плохо вписывалась в её роскошный гламурный мир? Что ж, значит у меня был ещё один повод блеснуть на «Битве гениев» и доказать, что я прекрасно обойдусь без их элитной школы.

Интересно, что сказал бы по этому поводу Казимир? Не исключено, что он тайком пробрался за нами гостиную и подслушал наш разговор. Он наверняка уже придумал новую пакость. Думаю, мама будет довольна, если в новом доме отца случится небольшой переполох, но я бы этого не хотела. Антония ненавидела беспорядок, и лишний раз ссориться с ней было ни к чему. Этот пятничный вечер станет моим триумфом. Я выиграла состязание по математике, и теперь папа с Антонией должны будут признать, что я прекрасно справляюсь без их хвалёной школы в Эмбергейте.

– Итак, что ты об этом думаешь? – Мама вопросительно смотрела на меня своими большими глазами.

Только сейчас я поняла, что полностью прослушала всё, о чём она говорила.

– О чём? – переспросила я и почувствовала, как мама глубоко вздохнула про себя.

– Ты хочешь пойти в гости к отцу в пятницу вечером или нет? – повторила мама.

– Ах, это. Да, конечно, – поспешила ответить я.

– Отлично, – улыбнулась мама. – Кстати, он намекнул, что за праздничным ужином тебя будет ждать небольшой сюрприз.

Я не спешила радоваться. Антония была буквально помешана на здоровой пище, и, учитывая её влияние на отца, обещанный им сюрприз мог оказаться годовым запасом авокадо или другой подобной чепухой. Антония без авокадо жить не могла.

После того как мы с мамой оговорили все детали предстоящего пятничного вечера, я ушла к себе в комнату. Закрыв дверь, я рухнула на кровать. На сей раз на ней никто не валялся, и я могла спокойно уткнуться лицом в подушку.

– Твой отец не такой уж замечательный. У тебя с ним проблемы? – Казимир сидел на письменном столе и наблюдал за мной. Значит, он действительно подслушивал.

– Ну, серьёзных проблем нет, – ответила я уклончиво.

– А какие есть? – настаивал он.

– Разводы – это просто гадость, – нехотя сказала я.

– То есть ты терпеть не можешь новую подругу твоего отца?

– Скорее наоборот. Это она терпеть меня не может. Что бы я ни делала, всё ей не так.

– Ну так это же здорово! – В глазах Казимира промелькнула нехорошая искорка. – Отличная возможность щёлкнуть её по носу.

Я отрицательно замотала головой.

– Нет, она этого не заслужила. И мой отец тоже.

Я всего лишь хотела, чтобы Антония хорошо ко мне относилась. Если Казимир перевернёт её дом вверх дном, я больше не смогу там даже показаться.

Казимир не пытался скрыть своего разочарования:

– Да брось. Ты-то хорошо устроилась, а мне нужно собирать карму. Если я всю неделю буду сидеть паинькой, то ничего у меня не выйдет.

– В среду у меня соревнование по химии, – напомнила я.

– Да, но это снова будет в школе. Пожалуйста, разреши мне немного похулиганить на пятничном вечере, самую малость! – взмолился Казимир.

– Нет! Забудь об этом, ядовитая козявка! Этот номер у тебя не пройдёт! – Я хотела пошутить и немного его подразнить, но вышло грубо.

Казимир удивлённо уставился на меня, я смутилась и отвела глаза. Я уже очень привязалась к нему, но мне совершенно не хотелось, чтобы он доставал папу и Антонию.

– Ну ладно. Нет так нет. Я... Я просто хотел помочь, – пробормотал Казимир.

Он действительно обиделся. Я даже не представляла, что демоны могут испытывать те же чувства, что и люди, и попыталась быстро исправить свою оплошность:

– Я просто хотела сказать... Конечно, ты можешь пойти со мной, если только не будешь...

– Не надо, проехали. У меня найдётся занятие поинтереснее. – Он встал со стола и подошёл к окну.

– Ну подожди, Казимир! – крикнула я.

– Увидимся, – буркнул он и встал ногами на подоконник. Я и рта не успела раскрыть, как он превратился в лягушонка и выпрыгнул на улицу.

Глава 12

Химия решает всё

10 октября

Приближалось состязание по химии, и моё беспокойство росло с каждым днём. Казимир вновь куда-то запропастился. Как и в прошлый раз, я всё время спрашивала себя, что будет, если он так и не появится. Неужели я так сильно его обидела, что он решил больше мне не помогать?

Когда после первой большой перемены мы вместе с Джастином и Корой направились в химическую аудиторию, я окончательно поняла, что моя судьба теперь целиком была в руках Казимира. Я вообще не готовилась к соревнованиям, полностью положившись на нашу с ним сделку.

Сколько бы я ни смотрела по сторонам, маленького чёрного лягушонка в яркую цветную крапинку нигде не было видно. Дрожащими руками я сунула в рот уже третью мятную жвачку.

Джастин всеми силами старался меня успокоить, а вот Кора, напротив, держалась подчёркнуто безучастно. Неужели она до сих пор подозревала меня в жульничестве на состязании по математике? Раньше она не была такой злопамятной. В конце концов, мы были лучшими подругами и всегда радовались успехам друг друга. Может быть, она оттает и подобреет, когда я выиграю для неё побольше умных монет? Ведь она наверняка поставила на меня, правда же?

А ещё я надеялась, что Джастин не станет дуться, когда я обставлю его в химии. Ну что за невезение: не только по литературе, но и по химии мне приходится состязаться с моими лучшими друзьями. Между тем сам Джастин был абсолютно спокоен. Предстоящее состязание его скорее забавляло, а с учётом того, что Казимир пока так и не появился, его шансы выиграть были довольно высоки.

Вместе с одноклассниками и другими учениками из параллельных классов мы вошли в химическую аудиторию. Обычно здесь занимались только старшеклассники. Ряды парт располагались ступеньками один над другим, как в амфитеатре, и с последнего ряда было видно так же хорошо, как и с первого.

Длинный преподавательский стол, на котором стояли разные химические реагенты и приспособления для опытов, был сдвинут к стене рядом с классной доской. Перед ним располагались пять маленьких столиков; на каждом из них лежали два листа с вопросами и две ручки.

Боже мой! Неужели они хотели, чтобы по моей неосторожности всё здесь взлетело на воздух? Моё сердце колотилось всё сильней, пока Кора и остальные ученики занимали места в аудитории. Мне выдали белый лабораторный халат. Я закатала чересчур длинные рукава и сунула в карман защитные очки: на первых порах они бы мне всё равно не пригодились.

Джастин подошёл к одному из столиков и с любопытством взглянул на лист с вопросами, но он был предусмотрительно перевёрнут лицевой стороной вниз. Чтобы не стоять в одиночестве, без толку высматривая Казимира, я присоединилась к Джастину.

– Как думаешь, какой химический опыт нам предстоит провести? На уроках их было не так уж много. – Джастин с интересом рассматривал расставленные на большом столе химические реактивы.

4044

Только я собралась ответить, как вдруг ощутила лёгкий удар током в правой руке. От неожиданности и испуга я громко вскрикнула. Что это было?

– Что с тобой? – Джастин и ещё пара десятков учеников уставились на меня.

– Всё отлично. Меня просто... Не могу дождаться, когда всё начнётся. Ожидание сводит меня с ума, – неуверенно ответила я.

Джастин понимающе кивнул, но я уже думала о другом. Этот странный удар током должен был что-то означать. Я внимательно осматривалась кругом, пока мой взгляд не остановился на призывно махавшей мне чёрной лягушачьей лапке. Казимир прятался на большом столе за колбами и пробирками и отчаянно жестикулировал, чтобы я поскорее к нему подошла.

Стараясь не привлекать к себе внимания, я медленно приблизилась к большому столу и как бы невзначай опёрлась на него спиной, как раз напротив того места, где спрятался Казимир.

– Ты всё-таки пришёл, – прошептала я с облегчением. – Послушай, мне действительно очень жаль, что я...

– Забудь об этом. – Казимир махнул лапкой. – Я тебя не брошу, поняла?

– Спасибо, – благодарно шепнула я. Кто бы мог подумать, что демон может быть таким милым.

– Не за что, – ответил Казимир. – Мы должны выиграть эту «Битву гениев». Сегодня тебе предстоит ответить на десять вопросов. Правильные ответы подскажут, какой химический опыт нужно провести. Тот, кто первым успешно проведёт свой опыт, станет победителем. Ответы на вопросы я, кстати, уже раздобыл.

Надо же. Состязание в самом деле обещало быть очень интересным. Я бы с удовольствием понаблюдала за ним со стороны, но, к сожалению, мне предстояло в нём участвовать.

– А что за химический опыт? – спросила я как можно тише.

– Не ломай себе голову, я всё беру на себя, – с этими словами Казимир одним махом вскарабкался по моей спине.

– Ты что делаешь? – Я чуть не взвизгнула. Что, если его кто-то заметит?

Казимир тем временем уже забрался мне на плечо, прополз под волосами, завязанными в хвост, и нырнул за воротник. Я вздрогнула, когда его холодная лягушачья кожа коснулась моей шеи.

– Ты что, хочешь меня прикончить? – прошипела я в панике.

– Ты о чём? – раздалось у меня из-за воротника.

– Ты же древолаз! Я читала, что твоя кожа страшно ядовита.

Я почувствовала, как Казимир затрясся от смеха.

– Ну ты даёшь. – Он перевёл дыхание. – Я действительно древолаз, но ни капли не ядовит. В дикой природе эти лягушки питаются ядовитыми насекомыми и сами становятся ядовитыми. Но ты не переживай, в моём меню насекомых нет!

Надо же. А ведь на миг я и впрямь подумала, что наступил мой последний час. Тем не менее я снова едва не вскрикнула, когда Казимир стал медленно протискиваться вниз по правому рукаву.

– Казимир! – предостерегающе прошептала я.

– Тсс, – шикнул он из моего рукава. – Хватит болтать! Я знаю все ответы и напишу их за тебя, а потом буду подсказывать, как провести химический опыт.

– Ливия, ты готова?

Я испуганно подняла глаза. Все присутствующие смотрели на меня. Особенно пристально смотрел наш преподаватель по химии, господин Крессвелл, который в нетерпении покачивался на каблуках. Я поспешно кивнула и, сгорая от стыда, поторопилась занять свободное место рядом с Джастином.

Организаторы объяснили правила состязаний и – о чудо! – Казимир оказался прав. Нам предстояло ответить на кучу вопросов, чтобы узнать, какой именно химический опыт мы должны поставить. Участник, который первым успешно завершит опыт и получит одобрение судей, будет объявлен победителем.

– Я тебя сделаю! – улыбнувшись, шепнул мне Джастин.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но получилось так себе. Бедный Джастин не мог знать, что благодаря Казимиру победа практически была у меня кармане.

– Итак, на старт, внимание, марш! – прокричал господин Крессвелл с таким воодушевлением, словно открывал олимпийские игры, а не обыкновенное школьное состязание. Дрожащими пальцами я перевернула лист с вопросами. Что они там напридумывали?

1. КАКОЕ ИЗ ОБИТАЮЩИХ В АФРИКЕ ЖИВОТНЫХ МОЖЕТ ДОСТИГАТЬ ВЕСА В 6000 КИЛОГРАММ?

Пока я растеряно таращилась на первый вопрос, Джастин уже принялся что-то вдохновенно писать на своём листе. Я почувствовала, как Казимир выполз из рукава и спрятался под мою правую ладонь.

4030

– Возьми ручку, – приказал он, и я тут же повиновалась.

Ручка слегка дрогнула в моих пальцах и начала двигаться сама по себе. Широко раскрыв глаза, я наблюдала, как она вывела «слон» под первым вопросом. От изумления у меня едва не отвисла челюсть, но я быстро спохватилась. Ручку теперь было не остановить, как будто какая-то магическая, или, правильнее сказать, демоническая рука быстро водила ей по бумаге.

4022

2. ЧЕМ ЧИСТЯТ ЗУБЫ ПО УТРАМ?

Зубной пастой.

4013

3. ЧЕМ МОЮТ КУХОННУЮ ПОСУДУ?

Средством для мытья посуды.

4001

4. КАКОЕ ХИМИЧЕСКОЕ СОЕДИНЕНИЕ РАЗЛАГАЕТСЯ НА ВОДУ И КИСЛОРОД?

Перекись водорода.

3986

Я с изумлением наблюдала, как Казимир один за другим отвечал на все вопросы и уже почти дошёл до конца.

3979

9. СОСТАВЬТЕ УРАВНЕНИЕ ХИМИЧЕСКОЙ РЕАКЦИИ.

2H₂O₂ → 2H₂O + O₂

3862

10. ОПРЕДЕЛИТЕ, О КАКОМ ХИМИЧЕСКОМ ЭКСПЕРИМЕНТЕ ИДЁТ РЕЧЬ, И ПРИСТУПАЙТЕ К ЕГО ПРОВЕДЕНИЮ.

Зубная паста для слона.

В моей голове что-то щёлкнуло, и казавшиеся странными вопросы сразу обрели смысл. Передо мной была готовая формула и все необходимые реактивы для химического опыта. Я даже вспомнила, что мы уже проводили этот опыт на уроке несколько недель назад, сразу после летних каникул.

Я бросила ручку на стол, чем сразу привлекла к себе внимание зрителей, которые до сих пор сидели тише воды ниже травы. Послышались одобрительные возгласы, кто-то захлопал в ладоши. Судя по всему, от меня ждали красочного представления. Я быстро взглянула на своих соперников. Очевидно, я вырвалась вперёд: даже Джастин всё ещё корпел над листом с вопросами.

– Вперёд, не отвлекайся! – Казимир ущипнул меня за руку, и я нерешительно направилась к большому столу.

Здесь было всё, что могло понадобиться для опыта: пластиковая бутылка, перекись водорода, средство для мытья посуды, сухие дрожжи, тёплая вода, воронка и даже несколько пузырьков с разноцветными пищевыми красителями.

Я набрала полные руки, не забыв прихватить ярко-красный краситель, и уже было направилась обратно на своё место, как вдруг почувствовала, что ни с того ни с сего теряю равновесие. Мои ноги заплелись сами собой, и я рухнула вперёд, едва успев в последний момент расставить руки, чтобы не удариться лицом. Все мои реактивы для опыта разлетелись по полу, а пластиковая бутылка отскочила так высоко, что попала Джастину по затылку. Зрители разразились громким смехом, а мои соперники неодобрительно покосились в мою сторону. Я принялась лихорадочно собирать всё, что уронила. Увы, пузырёк с красителем разбился. По полу медленно растекалось густое пятно такого же красного цвета, как мои горящие от стыда щёки.

– Извините, – пробормотала я в ответ на грозный взгляд господина Крессвелла.

– Что ты делаешь? – послышалось у меня из рукава. – Ты чуть меня не раздавила!

Я не ответила. За мной наблюдало слишком много людей. Хватало и того, что я плюхнулась носом вниз у всех на глазах, а уж если бы я начала разговаривать сама с собой, то все окончательно решили бы, что у меня не всё в порядке с головой.

Я торопливо расставила у себя на столе всё необходимое для проведения опыта и постаралась успокоиться.

– Надень перчатки и защитные очки, – приказал Казимир. Хорошо, что хоть один из нас двоих не терял самообладание.

Тихо, но разборчиво Казимир нашёптывал мне, что нужно делать, но меня как будто заколдовали. Всё валилось из рук. Я постоянно что-то опрокидывала, и уже вся с ног до головы вымазалась разными порошками и жидкостями. Я действовала так медленно, что мои соперники уже давно меня нагнали.

Джастин, казалось, продвинулся дальше всех. Я бы с удовольствием уступила победу ему, но невольно представила, как вытянется от изумления лицо моего отца, когда в пятницу вечером я сообщу ему, что выиграла ещё и состязание по химии. Я даже рассмеялась про себя. Однако чтобы всё это стало реальностью, мне нужно было наконец сосредоточиться.

Оставалось добавить пищевой краситель. Чтобы взять ещё один пузырёк, мне снова было нужно подойти к большому столу. Я уже не доверяла своим ногам, но иного пути не было. Словно в замедленной съёмке, я встала и сделала шаг вперёд. И вновь мои ноги запутались, будто я споткнулась о невидимую натянутую верёвку. В отчаянии я схватилась за халат Саймона, который работал по соседству от меня, но не устояла и рухнула вниз, увлекая за собой и Саймона, и всё, что он успел соорудить на своём столе. Я больно ударилась плечом, а сверху на меня упал мой незадачливый сосед. Застонав, я отпихнула его в сторону, как раз в лужу приготовленной им жидкости. Джинсы и белый халат Саймона тут же окрасились в оранжевый цвет. Да что же со мной творится?

Пока преподаватели помогали нам подняться, Саймон костерил меня на чём свет стоит. Его вывели из аудитории, чтобы он умылся и переоделся, а мне дали знак продолжать. Ученики на зрительских местах активно переговаривались между собой, шум в аудитории нарастал. Когда же закончится весь этот кошмар?

Я быстро схватила пузырёк с зелёным красителем и вылила его в пластиковую бутылку. Добавила туда перекись водорода и сухих дрожжей, аккуратно взболтала, чтобы смешать содержимое, и стала ждать, когда образовавшаяся в результате химической реакции пена начнёт потихоньку вылезать из горлышка. Однако вместо этого из бутылки с шумом вырвалась мощная струя ярко-зелёной пены, которая в мгновение ока залила половину аудитории.

Многие ученики с ногами забрались на сиденья или стали карабкаться на верхние ряды, чтобы спастись. Мои соперники и те, кому не повезло оказаться на нижних рядах, утопали в зелёной пене, которая всё прибывала и прибывала. Она вырывалась из моей бутылки, будто из открытого пожарного гидранта.

– Все на выход! – завопил господин Крессвелл, перекрикивая царящий вокруг шум. Тут же открылись все двери и окна, через которые ученики стали выпрыгивать на школьный двор. К счастью, химическая аудитория располагалась на первом этаже. Я была последней, кто вылез из окна. Моя одежда была насквозь мокрой и липкой от пены. Если бы я не надела защитные очки, вся эта гадость попала бы мне в глаза.

Я в ужасе наблюдала, как из окон аудитории выливалась пузырящаяся зелёная пена. За спиной раздались звуки сирен, и мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять: в этот момент все пожарные машины и кареты скорой помощи, какие только были в городе, съезжались в наш школьный двор.

– Ты в порядке? – спросила я, заглянув в рукав, но Казимира там уже не было. В отчаянной попытке спастись от пены он забрался ко мне на плечо и теперь высунулся из-за воротника, жадно хватая ртом воздух.

– Да, всё нормально. Но что за треклятая чертовщина здесь происходит?

На этот вопрос не смогли ответить ни пожарные, ни наши преподаватели по химии. Ни один из реагентов, находившихся на большом столе, не мог спровоцировать такую бурную химическую реакцию. Господин Крессвелл так сурово поглядывал на меня, что в какой-то момент я была готова сознаться во всём, даже в том, чего не делала. Его взгляд поставил на колени уже не одного ученика. Подозреваю, что даже сам чёрт наверняка бы съёжился под этим взглядом. Однако никаких доказательств, что я подмешала какое-то запрещённое вещество, найдено не было, и господин Крессвелл нехотя оставил меня в покое.

По счастью, никто не пострадал, если не считать небольших синяков и мелких царапин, полученных, когда мы все вылезали из окон. Недовольно поджав губы, господин Крессвелл объявил меня победительницей состязания. И хотя моя химическая реакция совершенно вышла из-под контроля, я была первой, кому удалось получить зубную пасту для слона.

Фото и видео вызванного мной пенного потопа быстро разошлись среди учеников нашей школы. Однако во всём случившемся были и свои положительные стороны. Пожарные срочно эвакуировали полшколы из-за опасений, что пена могла повредить электропроводку, поэтому уроки были отменены до следующей недели. Этот факт ещё больше укрепил мой героический образ в глазах окружающих.

Джастин был настолько взволнован, что никак не мог успокоиться и прийти в себя. Вместе с остальными он ломал голову, что в моём опыте могло пойти не так. И только Кора была подозрительно спокойна. Казалось, она вообще ни капли не удивилась произошедшему. Она сидела неподалёку с безучастным выражением лица, пока врачи скорой помощи в последний раз осматривали меня и Джастина перед тем, как отправить нас по домам.

По дороге я совсем не ощущала радости от победы. Что же такое произошло? Я собиралась хорошенько расспросить обо всём Казимира, но всё никак не могла улучить момент, чтобы сделать это без свидетелей. Всю дорогу он прятался у меня в капюшоне, поэтому, как только я свернула с оживлённой главной улицы в свой квартал, сразу же принялась засыпать его вопросами.

– Давай начистоту, Казимир. Проделка с пастой для слона твоих рук дело?

– Начистоту? Нет. Это был не я. Или ты уже забыла, как я старался помочь тебе выиграть?

Мне показалась, что он снова обиделся.

– Извини, – пробормотала я. – Я просто подумала, что...

– ...Что раз я демон, то обязательно злой и подлый до мозга костей, – закончил за меня Казимир.

Моё молчание было красноречивей любого ответа, и Казимир раздражённо фыркнул.

– Мы не все такие, – пробурчал он.

– То есть среди вас встречаются по-настоящему злые? – Я сама не успела понять, как у меня вырвался этот вопрос.

Казимир глубоко вздохнул.

– Да, – неохотно признался он. – И вот ещё что: за этим пенным потопом, вероятно, стоит демон. Но это был не я!

Я не на шутку встревожилась:

– Зачем другому демону вмешиваться в соревнования и мешать мне?

– Вот ведь незадача... Слушай, я хочу тебе кое в чём признаться, – запинаясь, сказал Казимир.

– В чём же? – В моём голосе зазвучали угрожающие нотки.

Меня охватило нехорошее предчувствие, что ответ Казимира мне совершенно не понравится. Рука сама потянулась в карман за арбузно-мятной жвачкой. Я сунула в рот бледно-красную подушечку и принялась нервно жевать.

– Речь о «Битве гениев», – робко признался Казимир. – Я согласился помогать тебе не только ради очков кармы.

– Что это значит? – С каждым его словом я всё сильнее волновалась и злилась. Что эта ядовитая козявка от меня утаила?

– Я решил объединиться с тобой ещё в тот момент, когда ты впервые упомянула «Битву гениев».

– Тогда, в спортивном зале?

– Нет, ещё раньше. Когда я первый раз встретил тебя у ворот нашего дома, виллы Велняс.

У меня закружилась голова.

– И после этого ты начал меня преследовать?

– Да, – буркнул Казимир.

Он вылез из капюшона, спустился вниз по руке и умостился на моём согнутом локте, чтобы я могла его видеть. Я растерянно смотрела на него. Казимир, кажется, тоже был очень смущён и не знал куда спрятать взгляд.

– Идея провести в вашей школе «Битву гениев» принадлежит нашему верховному демону, – наконец проговорил он. – У нас, демонов, подобные соревнования проводятся регулярно. Мы играем на карму, чтобы показать, кто на что способен.

К такому повороту я была совершенно не готова. Я открыла рот и, не найдя, что сказать, закрыла его снова. Нашу школьную олимпиаду придумал демон? Точнее, верховный демон? Ничего хорошего это не предвещало. Верховный демон – это ведь почти что дьявол, разве нет?

– И что теперь? – едва слышно спросила я. Неужели «Битва гениев» – это всего лишь хитрая ловушка? И зачем вообще демонам понадобилось проводить её в нашей школе?

– Скажем так... я не единственный демон, которому скоро предстоит сдавать экзамен. Человеческие соревнования – это уникальная возможность для всех нас одним махом заработать кучу кармы, устраивая вам неприятности.

Именно этот аргумент я использовала тогда, в спортивном зале, чтобы убедить Казимира помочь мне на соревнованиях. И кого из нас двоих теперь считать хитрым и злым демоном?

– Это... это... – начала я, заикаясь, и едва не поперхнулась жвачкой.

– Извини, мне следовало рассказать тебе об этом раньше, но я и подумать не мог, что другой демон попытается вмешаться в наши с тобой планы, – поспешил вставить Казимир.

Это была настоящая катастрофа. Кто знает, сколько ещё демонов решили творить бесчинства в нашей школе. Я тут же вспомнила, как Джастин рассказывал о нескольких необычных происшествиях, случившихся на других состязаниях. Некоторые ученики выигрывали в состязаниях с большим отрывом – совсем как я на математике – и приносили кучу умных монет поставившим на них друзьям. Неужели они тоже заключили сделку с демонами? Или им просто повезло? Ведь, в конце концов, кто-то же должен выигрывать.

– Ты дуешься? – стыдливо спросил Казимир. – Я боялся, что, узнав обо всём, ты разорвёшь нашу сделку, поэтому ничего тебе не говорил.

– О, так ты молчал, чтобы я не пошла на попятную? Серьёзно? Неужели ты не понимаешь, насколько это опасно, Казимир?! Школа кишит демонами. Я срочно должна предупредить Джастина и Кору. Они мои лучшие друзья, и с ними любой момент может случиться беда.

– Нет, об этом лучше не распространяться, – возразил Казимир. – Чем меньше они знают о демонах, тем для них безопаснее. Надеюсь, ты про меня ничего им не рассказала?

Я отрицательно замотала головой.

– Ну вот и отлично. Пока они не принимают активного участия в ставках, всё будет в порядке.

Я нахмурилась.

– А при чём здесь ставки?

– В умных монетах, которые можно выиграть на ставках, содержится частичка кармы.

– Что?! – Я вскрикнула так громко, что женщина, совершавшая пробежку по другой стороне улицы, обеспокоенно посмотрела на меня.

Я сразу понизила голос:

– Что значит «содержится частичка кармы»?

– В «Битве гениев» демоны сражаются за чистую карму, но для людей устроители придумали кое-что другое: тот, чья ставка оказывается выигрышной, получает монеты, заряженные кармой. Проблема лишь в том, что люди не умеют с ней обращаться. Возможно, карма каким-то образом влияет на их поведение.

Я ошарашенно смотрела на Казимира, не веря своим ушам.

– Так почему ты рассказал мне об этом только сейчас? Мои друзья выиграли целую кучу этих монет благодаря моей победе по математике!

– Тогда им срочно нужно удалить эти монеты из приложения «Битвы гениев», пока карма не затуманила им голову.

Я не могла понять, что хуже: мелкие демоны, сеющие хаос по всей школе; их босс, который использовал нас всех в своих корыстных целях; или то, что из-за меня мои друзья оказались в опасности, попав под воздействие заряженных кармой умных монет.

Глава 13

Незваная гостья

12 октября

Наступил вечер пятницы. Я молча сидела в своей комнате на краю кровати и смотрела в одну точку. Грандиозное фиаско, которым закончилось состязание по химии, никак не выходило у меня из головы. Хотя меня официально объявили победительницей, я не считала это победой. Конечно, отец был бы рад услышать, что мне удалось улучшить ещё одну полугодовую оценку, но я решила, что во время праздничного ужина буду вести себя так, будто никакого состязания по химии не было.

Сразу после разговора с Казимиром я написала своим друзьям и попросила их удалить все умные монеты из своих профилей. Я не могла просто смириться с тем, что «Битва гениев» – всего лишь подлая уловка, придуманная демонами.

Мне не терпелось рассказать друзьям обо всём, что я узнала, но я сдержалась, помня о предостережении Казимира. И хотя я была страшно зла на него за то, что он столько от меня утаил, вероятно, для Джастина и Коры действительно было бы лучше ничего не знать об этой истории с кармой. Половина олимпиады уже была позади. Если в оставшееся время мы не будем делать ставки, то, возможно, с нами не случится ничего плохого.

Джастин был крайне изумлён моей просьбой, но спорить не стал и незамедлительно стёр все свои монеты. Кора ничего не ответила, и я очень огорчилась. Наверно, было бы лучше зайти к ней домой и всё объяснить, но я должна была ехать к папе и Антонии.

Возле моих ног стояла небольшая сумка со всем необходимым для ночёвки. Мои новые колготки неприятно кололись, а воротничок платья царапал шею.

Сегодня утром папа прислал электронное письмо (снова маме, а не мне) с «дружескими напоминаниями», как он сам выразился. Я бы назвала это указаниями. Выяснилось, что наш уютный ужин на троих каким-то образом превратился в светский раут со множеством приглашённых, но я постаралась сильно не расстраиваться, хоть и совсем иначе представляла себе маленький семейный праздник. Внутренне я уже готовилась к тому, что весь вечер мне придётся сидеть и слушать, как отец болтает со своими коллегами-риелторами. Меня не покидало гадкое предчувствие, что этот праздник будет таким же весёлым, как приступ кишечного гриппа. С другой стороны, мне предоставлялся шанс показать папе и Антонии, что я могу вписаться в их круг и без перевода в элитную школу.

Я нервно теребила кайму платья. Сложно было представить, как всё сложится на самом деле, и к тому же я ещё никогда не оставалась у них ночевать. Оставалось только надеяться, что в этот раз Казимир не станет вмешиваться и вообще будет держаться подальше. Мне и без того уже хватало неприятностей.

Громко вздохнув, я взглянула на свои старые плюшевые игрушки, которые послушно сидели в изголовье кровати. Раньше им всегда удавалось поднять мне настроение. Моя любимица, видавшая виды кошка по имени Ниндзя, жалостливо смотрела на меня своими глазками-пуговками.

– Ливия, ты идёшь? – прокричала мама из коридора, помешав мне излить душу перед своими плюшевыми друзьями.

Я развернула Ниндзю в сторону, чтобы не видеть её сочувствующего взгляда. Меня как будто слегка подташнивало. С очередным глубоким вздохом я поднялась на ноги и взяла сумку. Казалось, она весила целую тонну. Когда я вышла в коридор, мама встретила меня таким же взглядом, как у Ниндзи.

– Ну ма-а-м! – Я просто не выносила, когда она смотрела на меня вот так.

– Ты готова? – спросила мама с деланой весёлостью, погремев связкой ключей.

Скрепя сердце, я кивнула, но вышло как-то неубедительно.

Всю дорогу в машине я молчала. Мне очень хотелось включить радио и врубить на полную громкость какую-нибудь глупую попсовую песню, чтобы заглушить мысли в голове и не слышать маминых советов. Дом Антонии, куда не так давно переехал отец, находился на окраине квартала Эмбергейт. Антония тоже была риелтором и, судя по всему, очень хорошо зарабатывала, раз смогла позволить себе жить в таком месте. Её дом был меньше соседних, но выглядел очень дорогим. Три этажа, плоская крыша, стеклянные фасады. Мама припарковалась на улице, где уже стояло множество шикарных внедорожников. В саду возле дома раздавались голоса; из всех приглашённых я, видимо, прибыла последней.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила мама так тихо, как будто боялась, что остальные гости нас услышат.

Я пожала плечами.

– Даже не знаю.

– Ливия, твой отец действует из лучших побуждений, и я очень рада, что он тебя пригласил. Но если тебе не хочется идти, мы сейчас же развернёмся и поедем домой. – Мама выглядела очень обеспокоенной.

– Я понимаю. Не волнуйся, мам, я справлюсь.

– Ты уверена?

– Абсолютно, – бодро сказала я.

Мама кивнула и обняла меня. Я попрощалась с ней и, боясь передумать, быстро выскочила из машины. Всё будет нормально. К концу вечера мы с Антонией станем лучшими друзьями, и вопрос о переводе в другую школу отпадёт сам собой.

С гордо поднятой головой я направилась к дому по мощёной садовой дорожке, подсвеченной розовыми фонарями, по пути сунув в рот жвачку со вкусом манго и мяты. Дойдя до двери, я задержала дыхание и позвонила. Не прошло и двух секунд, как дверь открылась, и мне навстречу вышла Антония.

Она была намного выше меня. На ногах у неё красовались серебристые туфли на высокой шпильке, которые прекрасно гармонировали с искрящимися блёстками её темно-красного вечернего платья.

– Ливи! – радостно воскликнула она.

Немного растерявшись, я даже не попыталась сопротивляться бурным объятиям и едва не задохнулась от тяжёлого, вязкого аромата её духов. Такой радости и воодушевления с её стороны я никак не ожидала.

– Ливия, – поправила я, но Антония меня не слушала.

Резко развернувшись, она тряхнула копной золотых вьющихся волос и крикнула в направлении гостиной:

– Ной, дорогой, Ливи приехала!

– Меня зовут Ливия, – настойчиво повторила я, но Антония опять сделала вид, что ничего не услышала. Я ненавидела, когда она меня так называла. Вероятно, она делала это нарочно, чтобы меня позлить.

– Воробушек!

На миг моё сердце радостно забилось, когда я увидела выходящего из гостиной отца. Он ничуть не изменился: высокий, широкоплечий, с коротко подстриженными каштановыми волосами и лучезарной улыбкой. Широко расставив руки, папа заключил меня в крепкие объятия.

– Как хорошо, что ты приехала. Пойдём, я представлю тебя гостям.

Отец провёл меня в гостиную, где уже собрались человек десять. Все взрослые. Я с ужасом отметила, что, похоже, оказалась единственным ребёнком в этом доме.

– Разрешите представить – моя дочь Ливия! Несколько дней назад она заняла первое место на очень важном состязании по математике в своей школе. Она победительница! Вся в своего отца! – Он мимоходом потрепал меня по плечу. Всё его внимание было обращено на гостей.

– Вот видишь. – Он наклонился ко мне, понизив голос. – Всего-то было нужно немного на тебя надавить.

Моя улыбка померкла. Чего он добивался на самом деле? Неужели вся история с переводом в другую школу была выдумана только затем, чтобы заставить меня получше учиться? Как хорошо, что я не сказала отцу про победу на состязании по химии. Его и без того просто распирало от гордости.

Я старалась ничем не выдать своего разочарования, пока взрослые гости (все как один риелторы) по очереди пожимали мне руку, чтобы уже в следующую секунду совершенно обо мне забыть.

Всё это представление длилось не больше пятнадцати минут, после чего я снова осталась одна и, предоставленная сама себе, молча стояла в углу, вцепившись в ручку своей сумки. Отец снова был занят светской беседой. Он то и дело громко смеялся, похлопывая по плечу кого-то из гостей, и красное вино в его бокале колыхалось в такт его движениям.

Незаметно выйдя в коридор, я поднялась на второй этаж. Я неоднократно здесь бывала и прекрасно знала, где располагалась «моя комната», хотя ещё ни разу не оставалась в ней на ночь. Это была маленькая спальня, почти полностью занятая непомерно большой кроватью, зато из окон открывался прекрасный вид в сад. Не думаю, что папа с Антонией полили хотя бы один цветок или подровняли хотя бы один куст, но сад был красивым и ухоженным, как на картинке в журнале.

Я бросила сумку на кровать и только тогда заметила, что стены перекрасили в отвратительный бежевый цвет, а прямо напротив кровати висел огромный плоский телевизор, перетянутый широкой розовой лентой. Это и был обещанный отцом сюрприз. Уж лучше бы он подарил мне мешок авокадо. Я тут же сделала фото этого монстра и отправила Джастину и Коре в наш общий чат.

Я

Папа сошёл с ума!!!

Вы только взгляните на эту штуку

Джастин сразу же откликнулся на моё сообщение.

Джастин

Вот это да!

Как там в целом?

Я

Скукотища!

Кора снова ничего не ответила. Всю неделю она вела себя очень странно. Неужели она всё ещё думала, что я жульничала на соревнованиях, и не могла мне этого простить? Да нет, вряд ли. Наверняка она просто была занята подготовкой к своему завтрашнему дню рождения. Обычно все наши праздники мы готовили вместе, но в этот раз Кора почему-то отказалась от моей помощи. Может быть, всему виной умные монеты? А что, если Кора уже попала под их чары?

На секунду мои пальцы в нерешительности зависли над клавиатурой смартфона, но потом я сунула его обратно в сумку и направилась на первый этаж. Бесполезно обсуждать это в чате. Уже завтра мы увидимся на дне рождения, и я ещё раз попрошу Кору удалить умные монеты, а если она откажется – расскажу ей всё, что знаю о демонах. Не могу же я всерьёз прислушиваться к предупреждениям Казимира, когда дело идёт о безопасности моих друзей.

Разумеется, никто из гостей не заметил моего отсутствия. Со скучающим видом я развалилась на очень неудобном диване и размышляла о «Битве гениев» до тех пор, пока Антония не позвала всех к столу.

Попасть в столовую можно было сразу из гостиной через большие распашные двери. Вокруг небольшого шведского стола уже толпились и шумели гости, накладывая на тарелки всякую всячину. Однако устрицы, консервированные оливки, овечий сыр или обёрнутые беконом финики не вызывали у меня ни малейшего аппетита. Разве что салат выглядел относительно безопасно.

Я положила в тарелку большую порцию салата, но уже в следующую секунду горько пожалела об этом. Авокадо! Кому только в голову пришло добавить его в салат! При этом вкус был ещё более мерзким, чем обычно, – какая-то невыносимая кислятина. Некоторые гости, сморщив носы, сконфуженно сплёвывали непрожёванный салат в салфетку.

– Всё в порядке, Ливи? – Антония, как по волшебству, появилась рядом со мной, внимательно посмотрела в мою тарелку и, заметив прилепленный к её краю белый комок жвачки, осуждающе поджала губы.

– Мне кажется, с салатом что-то не так, – робко сказала я.

– О чём это ты? – Антония сунула в рот ложку салата, и её лицо моментально скривилось, как будто она глотнула уксуса.

– Боже мой, да что здесь творится? – прошипела она. – Извини, Ливи, мне срочно нужно переговорить со службой кейтеринга. – С этими словами Антония испарилась на кухню.

Я подошла к столу с напитками. Моё внимание привлекли розовые кубики льда для напитков. Заворожённо я взяла один и сунула в рот. У льда был вкус земляники, и, похоже, это было единственное съедобное из всех угощений. Потянувшись за вторым кубиком, я вдруг услышала странный шорох. Из зала доносились звуки джаза и шум множества голосов, смешавшийся со звоном посуды и постукиванием столовых приборов, но тем не менее я отчётливо различала странный скрежет, как будто начищенный паркет царапали когти. Я осмотрела пол, но ничего не заметила. Тогда, опустившись на колени, я заглянула под стол с напитками. Там в темноте под скатертью кто-то сидел.

– Ливия?

От неожиданности я резко дёрнулась и больно ударилась головой о крышку стола.

– Ах, чёрт побери! – вскрикнула в сердцах я и потёрла ушибленную голову.

– Что ты делаешь там внизу, ты что-то потеряла? – Отец озабоченно наблюдал, как я, стоя на четвереньках, съёжилась под столом.

– Нет-нет, всё в порядке. – Я подала ему руку, и он помог мне подняться на ноги. В замешательстве я одёрнула платье.

– Ты уверена? – уточнил отец.

Он смотрел на меня своим тёплым, доверительным взглядом. Ещё чуть-чуть, и я бы всё ему рассказала. Но уже в следующую секунду он деловито оглянулся на гостей, и я поняла, что он беспокоился лишь о том, чтобы я хорошо себя вела.

– Всё просто отлично, – бодро сказала я. – Скажи, вы что, завели кошку?

– Кошку? – рассеянно переспросил отец. – Нет. Антония не большая поклонница домашних животных: от них чересчур много грязи. А собак она вообще не переносит – панически их боится. Ну, мне пора к гостям, хорошо? Возьми себе что-нибудь поесть, воробушек. – С этими словами он ушёл, оставив меня в тяжёлых раздумьях.

Я была абсолютно уверена, что кого-то видела под столом. А что, если Казимир всё-таки явился сюда, чтобы собрать побольше кармы? Хотя нет. После нашего последнего разговора, когда я страшно на него рассердилась, вряд ли он мог осмелиться на такое.

Я внимательно обвела взглядом комнату: хромированные книжные полки, на которых стояло больше декоративных безделушек, чем книг; стеклянные люстры; искусно накрытый обеденный стол, украшенный горящими свечами; пальмы в кадках и другие комнатные деревья по углам – в общем, тысяча возможностей спрятаться. К тому же гости были настолько увлечены разговором, что вряд ли могли заметить кого-нибудь настолько маленького, как Казимир.

Мимо меня прошла надменная дама в синем вечернем платье до пят и с высокой величественной причёской. Вдруг она громко взвизгнула и грузно плюхнулась на попу, как будто кто-то с силой дёрнул её за ноги. Я быстро прикрыла рот рукой, чтобы не прыснуть со смеху.

– Жозефина! – Какой-то неопрятный мужчина с большой лысиной бросился ей на помощь и поднял на ноги.

Сконфуженная Жозефина в расстройстве поправляла платье и покосившуюся от падения причёску. Кто-то побежал за охлаждающим компрессом. Хотела бы я посмотреть, как она будет прикладывать его к пятой точке. Не в силах больше сдерживаться, я насмешливо фыркнула себе под нос.

– В этом нет ничего смешного, юная леди! – напустился на меня неопрятный мужчина с лысиной. – Ваши проделки могут кончиться бедой.

– Что? Разве я...

– Не ври, – встряла в разговор другая дама, – Я видела, как ты игралась здесь ледяными кубиками. Ты бросила их на пол, и несчастная Жозефина, разумеется, поскользнулась.

Я оторопела и стояла, открыв рот, перед сбежавшимися гостями, которые сурово и осуждающе смотрели на меня, как будто я была самым настоящим исчадием ада.

– Нет, я здесь ни при чём. – Я принялась горячо оправдываться, ведь я взяла всего два кубика и ни одного не уронила.

– Ливия... – сокрушённо покачал головой отец, не скрывая своего разочарования, и мне стало ужасно обидно.

– Папа, это была не я!

Но его взгляд был красноречивее любых слов. Отец мне не верил.

– Ну что ж. Давайте постараемся поскорее забыть этот неприятный инцидент и продолжим праздновать, – обратился он к гостям. – Ливия будет вести себя хорошо, и подобного больше не повторится, – добавил он примирительным тоном, стараясь не смотреть на меня.

Я не могла в это поверить! Какая-то ненормальная с дурацкой причёской не смогла удержаться на ногах, а обвинили в этом меня?

– Может, принесёшь нам ещё напитков из подвала, Ливи? После такого потрясения нам всем не помешает немного освежиться, – вмешалась Антония.

– Я...

– Прошу тебя, Ливи, – процедила Антония сквозь зубы, бросив на меня угрожающий взгляд.

Я сердито повернулась на каблуках и направилась в подвал. Ящики с напитками стояли около лестницы. Я взяла несколько бутылок и, вернувшись в столовую, молча сунула их официанту из кейтеринговой компании. Привычным движением он начал открывать первую, но вдруг бутылка с громким хлопком взорвалась у него в руках и разлетелась на тысячу осколков, забрызгав содержимым пол, потолок и стоявших рядом гостей.

То, что случилось дальше, было ещё хуже. Пробка, как снаряд, пролетела через всю комнату и со всей силы впечаталась в висевший над камином большой пейзаж в тяжёлой золочёной раме. На мгновение всё будто застыло, а потом картина с шумом сорвалась со стены, грохнулась на каминную полку и стала медленно заваливаться вперёд. Отец стремглав бросился к камину. Он нечаянно смахнул вазу с розами, стоявшую на каминной полке, но успел ухватить картину за раму. Промедли он ещё чуть-чуть, и было бы поздно. Я облегчённо выдохнула.

Глава 14

Демоны повсюду

Гости аплодировали моему отцу. Обслуживающий персонал носился туда-сюда, собирая осколки от бутылки. Несчастный официант не переставал оправдываться, хотя, как оказалось, никто его и не винил. Как только суматоха понемногу улеглась, Антония обратилась ко мне:

– Неужели это было необходимо? Первой шутки со льдом тебе показалось мало? Обязательно нужно было встряхивать бутылку? Посмотри, что ты натворила.

Я вытаращила на неё глаза: просто не могла поверить, что она говорит серьёзно.

– Ливия, это действительно перебор, – тихо произнёс отец. – Если ты не хотела сюда приходить, могла бы просто сказать мне, а не портить людям праздник. Я считал тебя более взрослой.

В который раз за этот вечер я в изумлении открыла рот.

– Папа, клянусь, я ничего не делала! Просто принесла бутылку.

– Поговорим об этом завтра утром, – ответил отец, кивнув в сторону гостей. – У тебя всё платье мокрое, ступай и приведи себя в порядок. Да, Ливия, ещё одно: дай мне слово, что ничего подобного больше не повторится, – добавил он тоном, не терпящим возражений.

Что бы я ни говорила, как бы ни оправдывалась, он уже всё для себя решил: я была виновата. Поэтому я просто кивнула и, понурив голову, направилась в ванную комнату для гостей.

Но не успела я далеко отойти, как вдруг заметила царапины на паркете. Я присела и с любопытством провела по ним пальцем. Они были шириной не более миллиметра, но довольно глубокие. Кто мог оставить такие следы? Это не было похоже на следы высоких каблуков приглашённых дам. При этом они были явно свежие: в противном случае Антония давно бы их убрала, ведь она была помешана на чистоте и во всём её доме не было ни пылинки. Я ещё раз внимательно огляделась по сторонам и заметила небольшую тень, которая, быстро пробежала вдоль стены и скрылась за книжной полкой. Ну, держись, Казимир, я тебе устрою! Эта злобная козявка собирает здесь карму за мой счёт, а все шишки валятся на меня. Погоди, тебе это с рук не сойдёт!

Не на шутку разозлившись, я вошла в ванную комнату. Ругаясь про себя, я намочила носовой платок и попыталась вытереть пятна с платья, но только ещё больше их развезла. Окончательно рассвирепев, я швырнула платок в угол ванной комнаты и вдруг услышала за своей спиной квакающий смех. Я резко обернулась и увидела Казимира. Он сидел на небольшой полочке, где стояло множество флакончиков с духами Антонии, раздув горло в порыве искреннего веселья.

– Ах ты гадость мелкая! – прошипела я и попыталась его схватить, но он проскользнул у меня между пальцев и с радостным кваканьем прыгнул в ванну. Разумеется, один из флаконов при этом свалился вниз, но, к счастью, не разбился, упав на мягкий пушистый коврик. В ту же секунду лягушонок исчез, и передо мной возник Казимир, усевшийся на край ванны.

– Ну, и как тебе вечеринка? – нагло ухмыльнулся он.

– Я тебе сейчас шею сверну, мерзкое ты земноводное! – не помня себя, накинулась я на него. В испуге Казимир отпрянул в сторону, но мне всё равно удалось ухватить его за плечо, и мы рухнули в ванну.

– Да что с тобой? – вскричал Казимир. – Это я должен обижаться на то, что ты меня не пригласила!

– Ты издеваешься? Именно поэтому я тебя и не пригласила. Я знала, что ты устроишь здесь кавардак, а расхлёбывать придётся мне.

Казимир попытался вылезти из ванны, но я крепко ухватила его за ворот толстовки и потянула обратно.

– О чём ты говоришь? – зашипел он.

– А ты сам не знаешь? Я говорю о бутылке, о кубиках льда, а ещё об этом жутком салате, в который ты подсыпал какую-то гадость.

Я попыталась провести удушающий приём, но он вывернулся и крепко схватил меня за запястья.

– Успокойся, сумасшедшая!.. Ох, и сильная какая! – пыхтел Казимир от натуги. – Я вообще ничего не делал! Всего пять минут как пришёл сюда. Я просто хотел... мне вдруг показалось, что тебе может понадобиться моя помощь.

Я перестала сопротивляться и, тяжело дыша, внимательно посмотрела на него.

– Что? Ты пришёл сюда только пять минут назад?

– Да. Я увидел, что ты идёшь в ванную комнату. Думал, ты меня заметила и хочешь поговорить. Я понятия не имею, что здесь происходит. Чего ты так злишься?

Мы выкарабкались из ванны, и я вкратце рассказала Казимиру обо всех происшествиях сегодняшнего вечера, не забыв упомянуть непонятное маленькое существо и подозрительные царапины на паркете.

– Вот я и решила, что это ты. Уж слишком много совпадений для случайного невезения.

Казимир внимательно слушал, наморщив лоб и постукивая себя пальцем по подбородку.

– Очень по-демонически, – наконец проговорил он.

– Но это был не ты? – быстро уточнила я. – Значит, другой демон? Сколько их вообще бродит здесь по округе?

– Вообще-то очень много, – признался Казимир и отвёл взгляд.

Я прищурилась.

– Что значит «очень много»? Ты опять что-то от меня скрываешь!

– Ничего я не скрываю! Ты просто задаёшь неправильные вопросы.

– Казимир, – прошептала я угрожающе. – Давай-ка выкладывай.

– Ну, хорошо, – ответил он. – Почти все, кто живёт в квартале Эмбергейт, – демоны.

– Что?! – я оторопела. – И ты сообщаешь мне об этом только сейчас?

Казимир пожал плечами:

– Разве это так важно?

– А разве нет? Оказывается, половина города населена демонами, которые к тому же пробрались в мою школу и устраивают там форменный бедлам. По-моему, это крайне важно!

– Но мы всего лишь шутники, насмешники, проказники и пройдохи. Трикстеры, одним словом. И мы совсем не злые, по крайней мере большинство из нас.

– Что значит трикстеры?

Вместо ответа Казимир обнажил запястье, сдвинул в сторону похожий на смарт-часы счётчик кармы, и я увидела белое клеймо на его светлой коже. Заворожённо я рассматривала тонкие переплетающиеся линии, силясь понять, что они изображают.

– Существуют разные виды демонов. Некоторые из нас более опасны, чем другие, но и встречаются они гораздо реже. У каждого вида свой источник силы и свои правила. Мы рождаемся с клеймом, которое показывает, к какому виду мы принадлежим. Все демоны, проживающие в Эмбергейте, относятся к трикстерам. Нас можно назвать шутами матушки-природы. Мы устраиваем смешные и глупые проделки, но они далеко не всегда несут вред. Для некоторых людей наши проказы в итоге оказываются благом.

– Как, например, для меня с моими соревнованиями?

– Ну да. Хотя трикстеры тоже бывают разные. Некоторым доставляет удовольствие просто пакостить людям ради забавы. Кажется, мы как раз столкнулись с одним из них.

– Ты хочешь сказать, что здесь хулиганит какой-то трикстер с одной единственной целью: причинить как можно больше вреда?

– Похоже, что да, – процедил Казимир сквозь зубы.

Просто замечательно! Обессилев, я опустилась на пол и прислонилась спиной к прохладной кафельной стене. Казимир сел напротив, скрестив ноги.

– Всё в порядке? – с искренним сочувствием спросил он.

– Разумеется нет! И зачем я в это ввязалась? Почему именно мне приходится возиться с демонами и разбираться со всякими глупостями?

– Но тебя-то это не касается, – возразил Казимир.

– Ещё как касается. Это дом моего отца. Мы обязаны остановить этого трикстера.

Я не могла просто сидеть сложа руки и ждать, когда всё само образуется. Нужно было избавиться от этого негодяя, пока он не натворил чего-то похуже. Казимир молчал. Он задумчиво смотрел в пол, непроизвольно водя кончиками пальцев по тонким белым линиям своего клейма. Меня не покидало ощущение, что он опять чего-то недоговаривает.

– Ты догадываешься, кто этот трикстер?

– Возможно, – уклончиво ответил Казимир.

– Ну вот и отлично. Тогда ты можешь его... Тогда ты можешь помочь его арестовать или как там у вас демонов принято.

Казимир закатил глаза.

– У демонов нет полиции. Если мы с тобой собрались помешать другому демону, нужно действовать рассудительно и осторожно. Он ни в коем случае не должен заметить, что мы за ним охотимся.

Я одобрительно кивнула. С этим мы справимся.

– Что именно нам нужно сделать? – У меня чесались руки поскорее поймать этого трикстера.

– Нам понадобится соль, стейк...

– Ты что, барбекю хочешь устроить? – засмеялась я.

– ...И тебе придётся кое-что для меня раздобыть, – закончил Казимир, пропустив шутку мимо ушей.

– Что раздобыть? – Удивлённо подняв брови, я уставилась на Казимира, который сидел с невозмутимым видом. Всё превращалось в какой-то абсурд, но если имеешь дело с демонами – глупо ожидать чего-то другого.

– Мы вернём его назад целым и невредимым.

– Кого «его»? – В моей голове зазвонил тревожный звоночек. – Казимир, что ты задумал?

– Ну как сказать. В общем, это уникальный шанс. Если нам удастся застать трикстера врасплох, я смогу украсть его очки кармы. Но для этого придётся на короткое время лишить его колдовской силы.

– Разве это возможно?

Казимир утвердительно кивнул.

– Есть несколько вещей, которые могут парализовать и обезвредить демона на несколько секунд. Их не так уж много, и посвящать тебя в это я, конечно, не стану. – Он хитро ухмыльнулся. – Иначе в один прекрасный день ты меня прикончишь. Сегодня ты уже попыталась. – Он кивнул на ванну, и мои щёки вспыхнули от стыда.

– Разве... разве я ещё не извинилась? – в смущении пролепетала я, теребя пальцами затяжку на чулке, которая появилась в результате нашей недавней схватки.

– Ха, ты и впрямь думаешь, что какая-то мелкая девчонка может со мной справиться?

Я вспыхнула, и уже собралась высказать ему всё, что о нём думаю, но вдруг заметила весёлые искорки в его светлых глазах.

– Ах ты, ядовитая козявка, – засмеялась я и кинула в него рулоном туалетной бумаги.

Казимир схватил его на лету и тоже рассмеялся.

– Итак, что я должна тебе раздобыть? – спросила я, начертив рукой в воздухе большой вопросительный знак.

– По дороге сюда ты видела табличку на ограде соседнего дома?

– Увы, нет. – Я нетерпеливо заёрзала. С Казимиром действительно не соскучишься. Что ему нужно: какая-нибудь волшебная трава или старинная книга с магическими заклинаниями? Лишь бы не оружие...

– Мохито! – улыбнулся Казимир.

– Мохито? Ты хочешь, чтобы я принесла тебе коктейль?

Моя мама обожала мохито. Когда к ней в гости приходили подружки, они частенько усаживались вместе в гостиной и хихикая потягивали мятный напиток.

– Не совсем. Пойдём! – Казимир быстро встал и подал мне руку. Я схватилась за неё, и он одним движением поднял меня на ноги. В следующий миг он уже превратился в лягушонка и прыгнул мне на плечо.

– Сначала на кухню, – проквакал он мне в ухо. – Нам нужна соль.

Я осторожно высунула голову за дверь ванной комнаты и внимательно осмотрела гостиную. Гости увлечённо болтали, давно позабыв и об инциденте с бутылкой, и обо мне. Отец был полностью поглощён разговором с Жозефиной и, похоже, ни капли по мне не скучал. На мгновение мне стало обидно, но потом я подумала, что так даже лучше: по крайней мере, никто не помешает нам охотиться за трикстером.

– Поторопись! – нетерпеливо прошептал Казимир и ущипнул меня своей маленькой лягушачьей лапкой за ухо.

– Не смей! – возмущённо шепнула я, и лягушонок, весело квакнув, спрятался в моих длинных волосах.

Я прикрыла дверь в ванную комнату и прошла в гостиную. Опустив глаза в пол и стараясь выглядеть маленькой и незаметной (что при моём росте было не так-то просто), я пробиралась между гостями, как вдруг услышала за своей спиной громкий смех Антонии. Я вздрогнула, но в конце концов мне удалось незаметно добраться до кухни, где суетились несколько официантов. Они вопросительно и сурово посмотрели на меня: видимо, для них я тоже была источником всех зол. Чтобы избежать ненужных расспросов, я быстро схватила со стола солонку и вышла в коридор.

– Как ты думаешь... – начала было я.

– Тсс! – перебил меня Казимир. – Трикстер, возможно, следит за тобой. Будем надеяться, что меня он ещё не заметил. А теперь быстро в сад.

Не имея ни малейшего понятия, что он задумал, я последовала его указаниям и осторожно пробралась по коридору мимо гостевой ванной комнаты ко входной двери. Конечно, было бы проще выйти в сад через террасу прямиком из гостиной, но я решила лишний раз не привлекать к себе внимания. Открыв тяжёлую дверь с белым матовым стеклом, я подсунула под неё входной коврик, чтоб она не захлопнулась, и по освещённой розовым светом садовой дорожке направилась к выходу на улицу. Была ясная ночь, на небе ярко светила луна, и дул холодный октябрьский ветер. Я горько пожалела, что не взяла с собой пальто, и, ёжась от холода, потёрла руки.

– Налево! – приказал Казимир.

Я резко повернула и пошла по тротуару. Соседний участок был окружён такой высокой каменной стеной, что, даже встав на цыпочки, ничего нельзя было увидеть. Я остановилась у кованой калитки в сад и сразу поняла, о чём говорил Казимир. Прямо перед моими глазами висела металлическая табличка с надписью «Охраняется Мохито!», а сразу под ней была приклеена картинка с изображением чёрно-белого хаски.

Глава 15

Коктейли не кусаются

– Ты это серьёзно? – спросила я Казимира дрожащим голосом.

– Боюсь, что да.

– Я должна украсть собаку? Или, скорее, похитить.

– Но ты же вернёшь её обратно.

– Казимир!

– Ливия! – Он передразнил мой возмущённый тон.

– Ты просто меня дурачишь. Каким образом собака поможет нам схватить демона?

– Помнишь, я просил тебя никогда не сравнивать меня с собакой?

– Да, и что?

– А то, что собаки – естественные враги демонов, – ответил Казимир, не скрывая своего отвращения.

– Только не говори, что собаки вас едят.

– Нет, не едят. Но даже малейшее прикосновение к собаке блокирует наши силы. Собаки от природы такие добрые, дружелюбные и преданные, что никогда не навредят человеку без причины. Полная противоположность демонам.

Я всё ещё не могла поверить своим ушам.

– А как же Атлас?

– Атлас? – в замешательстве переспросил Казимир.

– Та старая овчарка, которую ты натравил на меня.

– Ах, это, – развеселился Казимир. – Да, мы можем заколдовать собак, но только на расстоянии. К тому же на них расходуется в два раза больше кармы, чем на других животных. Поверь, мне всё это тоже не по душе, но у нас нет других вариантов.

– Понятно. Собака разорвёт меня на кусочки, и тогда у нас сразу всё получится, – пошутила я, собрав весь свой сарказм, хотя на самом деле у меня поджилки тряслись от страха.

– Успокойся. Я немного тебе помогу. Послушай, мы сделаем так. – Казимир подобрался к моему уху и стал излагать свой безумный план.

– У тебя действительно не все дома, – ответила я, выслушав его идею. – Уж скорее мы с Антонией станем закадычными подругами, устроим пижамную вечеринку и будем лопать тот чудовищный салат из авокадо, чем у нас с тобой что-нибудь получится.

– Всё у нас получится. Положись на меня.

Ему было легко говорить, но выхода у меня всё равно не было.

– Ладно, давай уже, – нетерпеливо проворчала я, и в тот же момент, как по команде, из сада папы и Антонии к нам прилетел сочный стейк.

3848

– Это должно помочь. – Я не видела фирменной ухмылки Казимира, но отчётливо слышала её в его голосе.

– Где ты это взял? – Я слегка поёжилась, взяв кончиками пальцев висящее передо мной в воздухе угощение.

– На кухне.

– Будем надеяться, что никто не обратил внимание на летающий стейк.

– Тебе следовало бы больше доверять моим колдовским талантам, – усмехнулся сидящий у меня на плече лягушонок.

– А по-моему, ты просто надо мной потешаешься, – вздохнула я, но Казимир уже меня не слушал и только что-то тихо произнёс себе под нос.

В тот же миг калитка тихо скрипнула и распахнулась сама собой.

3841

– Удачи, встречаемся в твоей комнате! – С этими словами Казимир спрыгнул с моего плеча и исчез в темноте.

Если бы не пронизывающий холод, я бы, наверное, простояла перед калиткой целую вечность, но желание поскорее оказаться в тепле пересилило страх. Я открыла калитку пошире и вошла в сад. Он был едва освещён, – вероятно, хозяева уже легли спать. Ни в одном из окон не горел свет, и мои глаза довольно быстро привыкли к темноте. Первым делом я опорожнила солонку и заполнила её мелким белым гравием с расположенной рядом клумбы. Если не всматриваться, мелкие белые камешки можно было принять за соль. Что там дальше по плану? Ах да, собака. Где она могла прятаться? В отличие от Казимира (и, возможно, других населяющих наш мир демонов) собак я любила. Тем не менее я прекрасно понимала, чем может закончиться внезапное ночное вторжение на территорию, охраняемую собакой, и неважно – со стейком или без.

– Эй! – нерешительно крикнула я в темноту. – Мохито, ты здесь?

В ответ послышалось приглушённое рычание и блеснули два светло-голубых глаза. Мохито лежал перед своей конурой, которая была больше моей комнаты, опустив голову на скрещённые передние лапы. Внешне он был спокоен, но его глаза внимательно следили за каждым моим движением.

– Мохито хороший, – приторным голосом приговаривала я, медленно, сантиметр за сантиметром, приближаясь к собаке. Неожиданно пёс поднял голову и громко зарычал, оскалив клыки. У меня сердце ушло в пятки. Погоди, Казимир, если я выберусь отсюда живой, ты у меня получишь.

– Смотри-ка, что я тебе принесла, – прошептала я, помахивая стейком. Мохито принюхался, задрав нос, потом легко поднялся на своих огромных лапах и неспешно потрусил в мою сторону. Я застыла как вкопанная, не смея шевельнуться. Мохито с любопытством обнюхал стейк, потом мою руку и ткнулся в меня своим большим мокрым носом. Затаив дыхание, я осторожно погладила его по голове свободной рукой. Было очень приятно ощущать ладонью его мягкую, тёплую шерсть, и я немного успокоилась.

– Ты ведь не скушаешь меня на ужин, правда? Хороший мальчик, – бормотала я, гладя пса по голове, пока он расправлялся со стейком. – Ну, что скажешь? Теперь мы одна команда? Поможешь мне поймать демона?

В ответ Мохито утвердительно заурчал. Мне этого было достаточно.

– Пойдём. – Я уверенно взяла его за ошейник и повела к калитке. Больше можно было не беспокоиться. Одного стейка хватило, чтобы Мохито полюбил меня всем сердцем. Похоже, ему даже нравилась наша ночная прогулка. Весело виляя хвостом, он тянул меня за собой. Я даже испугалась, как бы на радостях он не принялся лаять.

Мы подошли ко входной двери нашего дома. Тут в плане Казимира был явный пробел. Как мне незаметно протащить огромного пса на второй этаж? Я открыла дверь и осторожно заглянула внутрь. Джаз сменился громкой танцевальной музыкой. В гардеробе рядом с прихожей висели пальто, плащи и куртки. Я схватила длинный коричневый плащ Антонии и накрыла им Мохито, так что наружу торчал только его виляющий хвост. Вдруг из кармана плаща что-то вывалилось и с лёгким стуком упало на пол. Быстро нагнувшись, я подняла маленькую коробочку и с удивлением уставилась на этикетку. Это были цветные контактные линзы точно такого же карего оттенка, как у Антонии. Разве это не настоящий цвет её глаз? И зачем его менять? Глупость какая-то. По-моему, это в очередной раз доказывало, насколько она поверхностная.

Я поспешно засунула коробочку обратно в карман плаща и внимательно оглядела получившийся камуфляж. Меня одолевали сомнения, но, в конце концов, коричневый цвет должен был хотя бы немного скрыть Мохито на фоне паркета. Хаски гавкнул.

– Тсс! Потише, – успокоила я его.

Крадучись мы вышли из прихожей и, пройдя по коридору, остановились перед лестницей на второй этаж. К счастью, взрослые были настолько заняты собой, что не обратили на нас ни малейшего внимания, а топот больших лап Мохито был совсем не слышен за громкими голосами, раздававшимися из гостиной.

– А теперь быстро наверх! – прошептала я.

Одним махом мы взлетели по лестнице и, оказавшись на втором этаже, подошли к моей комнате. Я сняла с Мохито плащ и, зажимая его пасть рукой, чтобы не шумел, приложила ухо к двери. Из комнаты не доносилось ни звука.

Теперь начиналось самое главное. Я глубоко вздохнула и открыла дверь. На кровати возле моей сумки сидела маленькая чёрная тень.

– Ни с места, демонический негодяй! – закричала я во весь голос. – Тебе не уйти!

Мой боевой настрой передался Мохито, и он ринулся вперёд. Я едва успела схватить его за ошейник: ещё немного, и он бы кинулся не на того демона. В знак протеста хаски громко гавкнул. Я быстро захлопнула за собой дверь. Маленький чёрный комочек подпрыгнул от страха и в панике заметался по кровати, потом посмотрел на меня ярко-жёлтыми глазами Казимира и подмигнул.

– Получай, демон! – крикнула я и швырнула в него солонку с камешками. Она разбилась в нескольких сантиметрах от головы Казимира, окутав его облаком белой пыли.

3827

– А-а-а-а! – истошно завопил он.

Если бы я не знала, что всё это одно большое шоу, то и сама бы поверила, что он испытывает нестерпимую боль.

– Это соль! Я весь горю! – простонал Казимир и, скорчившись, застыл на постели.

В тот же миг окно с треском распахнулось, и из сада в комнату запрыгнуло какое-то странное маленькое существо. Трикстер попался на приманку. Он двигался так быстро, что я смогла разглядеть только чёрную шерсть и длинный хвост. С победным писком он набросился на Казимира, чтобы украсть его карму. Именно на это Казимир и рассчитывал. Похоже, трикстеры были весьма предсказуемы.

– Ливия, давай! – закричал Казимир.

Он вырвался из лап оторопевшего противника и прыгнул на потолок. Убедившись, что он в безопасности, я отпустила Мохито. Пёс кинулся на демона и, подмяв его под себя, лишил колдовской силы. В нетерпении я ждала, что предпримет Казимир. Закрыв глаза, он беззвучно произнёс несколько магических слов, и по всему его телу пробежал переливающийся зеленоватый отблеск.

8452

Глава 16

Холодное расставание

13 октября

– Ну как, сработало? – спросила я, затаив дыхание.

Я подбежала к Мохито и, схватив его за ошейник, попыталась оттащить от поверженного трикстера, но не успела: дверь с шумом распахнулась и на пороге появился отец. Он стоял, уперев руки в бока, а его лицо раскраснелось от ярости. Таким я его раньше не видела.

– Что здесь... Ливия! Что ты творишь? Что тут наверху делает соседская собака? – Он вдруг запнулся, и его лицо из красного стало мертвенно-бледным. – Немедленно выгони этого пса! Ты же знаешь, Антония панически боится собак!

Не на шутку испугавшись, я втянула голову в плечи: отец никогда ещё так на меня не ругался. Даже Мохито поджал хвост и спрыгнул с постели. Он ткнулся мордой мне в руку, ища поддержки, и только тогда я поняла, что случилось. Я быстро взглянула на смятое покрывало, но трикстера уже след простыл. Казимира тоже нигде не было видно, как будто он растворился в воздухе.

– Ливия! Ты вообще меня слушаешь? Как и зачем ты притащила сюда этого пса? – отец требовал объяснений.

– Когда я вышла из ванной комнаты, он стоял в коридоре. Входная дверь была открыта. Вероятно, он просто забежал в дом, – ответила я, пожав плечами. – Откуда мне было знать, что это соседская собака? Я взяла его к себе наверх, чтобы он никому не мешал.

Я так легко и непринуждённо лгала, что сама этому ужаснулась. Отец подозрительно нахмурился, не в силах понять, вру я или нет. В последнее время он редко со мной общался, и теперь лишь мама могла безошибочно определить, когда я лукавлю.

– Жди здесь и никуда не выходи. Собаку не выпускай, – наконец произнёс он уставшим голосом и вышел из комнаты.

Когда дверь за ним захлопнулась, я облегчённо выдохнула.

– Казимир! – тихо позвала я, но никто так и не ответил. Возможно, он бросился в погоню за трикстером, чтобы насовсем отпугнуть его от нас. Интересно, удалось ли Казимиру забрать его очки кармы? Обессиленная, я упала на кровать. Охота за трикстером оказалась интересным, но уж очень утомительным занятием. Мохито, надо отдать ему должное, показал себя молодцом. Теперь он с наслаждением растянулся рядом, и я почёсывала ему живот, ожидая, когда вернётся отец. Он появился где-то через полчаса и строгим голосом приказал, чтобы я отвела собаку обратно к соседям.

– Поторопись, Антония сейчас как раз на кухне. Она не должна видеть этого пса. Ей плохо уже от одной мысли, что он находится в доме.

Мы с Мохито быстро спустились на первый этаж. Там было пусто и тихо, все гости уже разошлись. Судя по всему, отцу пришлось прервать вечернику раньше времени. Величественные напольные часы в коридоре показывали час ночи. В этот раз я не забыла накинуть пальто перед тем, как вместе с Мохито выйти в холодную октябрьскую ночь. Расставаться было тяжело. Я долго гладила его мягкую тёплую шесть, а он на прощанье облизал моё лицо. К счастью, соседи так и не заметили, что я, как выразился Казимир, «одолжила» их собаку. Кстати, куда же он всё-таки запропастился? Я ещё раз осмотрелась вокруг, но разве можно чёрной ночью отыскать чёрного лягушонка?

– Ливия! – Отец с суровым видом стоял на пороге входной двери и поджидал меня. – Почему так долго?

Он был очень зол.

– Я просто хотела попрощаться с собакой, – примирительно ответила я.

– Когда я прошу что-то сделать, ты должна делать это быстро, чётко и не отвлекаться на всякую ерунду! – рявкнул отец.

С меня было довольно. Я спасла его и Антонию от беды, а он вёл себя так, будто я нарочно сорвала ему вечеринку.

– Меня не было каких-то пять минут, – процедила я сквозь зубы.

– Не пять, а пятнадцать, – поправил отец.

– Так ты даже подсчитал?

– Иначе нельзя. Твоя мать тебя распустила. Последнее время ты стала слишком дерзкой. Я не одобряю такое поведение!

Я открыла рот, не веря своим ушам.

– А я не одобряю твоё поведение! – крикнула я в ответ, сжав кулаки. – Хочешь перевести меня в элитную школу, чтобы впечатлить своих богатеньких дружков, а на моё мнение тебе плевать! С меня хватит!

Отец опешил. Я ещё ни разу не видела его таким растерянным, но он быстро взял себя в руки.

– Нет, это с меня хватит, Ливия! Я сейчас же отвезу тебя домой к матери!

Его слова были не лучше пощёчины. Неужели он вот так запросто меня выдворит?

– Почему вы так кричите? – В коридоре появилась Антония. Она накинула банный халат поверх вечернего платья, смыла макияж и теперь выглядела бледной и больной.

– Извини, дорогая. Ты плохо себя чувствуешь? – спросил отец таким слащавым голосом, что меня чуть не стошнило.

Антония театрально схватилась за голову.

– Опять мигрень. Сегодня так много всего произошло. – Она укоризненно взглянула на меня.

Да, слишком много, чтобы я могла надеяться хоть когда-нибудь с ней поладить. Наверное, теперь она относилась ко мне ещё хуже, чем до вечеринки.

– Пойди приляг, – сказал отец. – Я только отвезу Ливию домой и тут же вернусь.

Антония кивнула и стала медленно взбираться по лестнице с таким страдальческим видом, будто покоряла Эверест. Отец бросился к ней на помощь и поддержал за руку. Какая дешёвая комедия. Очевидно, ей было не настолько плохо. Не ей же, в самом деле, пришлось бороться с демоном.

– Я принесу твою сумку, Ливия. Подожди меня в коридоре, ладно? – Последнее слово отец произнёс таким обеспокоенным тоном, будто боялся, что за время его отсутствия я вскрою их домашний сейф.

Я тяжело вздохнула. Мы выявили трикстера, но во всём остальном стало только хуже.

Через несколько минут отец спустился вниз, держа в руках мою маленькую дорожную сумку, и молча сделал мне знак следовать за ним.

За всю дорогу, пока мы ехали домой в его дорогой машине, он не проронил ни слова. Я бы лучше поехала на автобусе, лишь бы не сидеть в этой зловещей тишине. Мне казалось, отцу это тоже не по душе, но как любой, пусть даже не самый хороший родитель, он не мог допустить, чтобы его двенадцатилетняя дочь возвращалась одна в час ночи. В гробовом молчании мы доехали до дома. И только тогда отец спросил:

– У тебя есть ключ?

Меня так и подмывало соврать, чтобы посмотреть на его лицо, когда он поймёт, что ему либо придётся разбудить мою маму, либо везти меня обратно к себе домой. Мне хотелось знать, какое из двух зол он выберет: оставить непутёвую дочь ночевать в своём доме или объяснять маме, почему он решил избавиться от меня посреди ночи.

– Да, у меня есть ключ, – вздохнула я, решив сказать правду. Я не была демоном, и ложь ещё не стала моей второй натурой.

Отец с облегчением кивнул и припарковался возле нашего дома. Я ждала – вдруг он решит сказать что-то ещё? Может, решит извиниться, попробует как-то приободрить, пообещает, что мы скоро увидимся, или просто произнесёт какую-нибудь банальность. Но он молчал, уставившись на руль.

– Спокойной ночи, папа, – наконец сказала я с тяжёлым сердцем. – Спасибо за замечательный праздник.

Я хотела пошутить, но вышло, наоборот, очень грустно.

– Спокойной ночи, Ливия, – тихо ответил отец.

Схватившись за ручку двери, я ещё немного помедлила, но больше ничего от него не дождалась и быстро вышла из машины, хлопнув дверью. Отец подождал, пока я дойду до дома и открою входную дверь, и только потом уехал. Я с сожалением смотрела на удаляющиеся задние фонари его машины.

Вместе с Казимиром мы хорошенько проучили мерзкого трикстера. Мы спасли папу, Антонию и всех гостей от гадкого и опасного демона. И тем не менее я чувствовала себя очень скверно. Быть тайным героем, о котором никто не знает, было не так уж и весело.

Глава 17

Нужен новый план

На следующее утро меня разбудил непонятный шум. Неужели будильник? С каких это пор он стал квакать? Стоп, что значит квакать? Я открыла глаза. Казимир сидел у меня на груди, прямо перед носом. Он был так близко, что я могла без труда разглядеть каждое жёлтое и оранжевое пятнышко на его коже.

– Доброе утро, спящая красавица!

– Да ну тебя, Казимир, – пробурчала я и, отпихнув его рукой, села на кровати. Спросонья я потёрла глаза, чтобы окончательно пробудиться, и сразу вспомнила о событиях минувшего вечера.

– Куда ты так быстро пропал вчера? – спросила я, широко зевнув, и взглянула на будильник. Было шесть часов утра.

Казимир прыгнул к письменному столу и, приняв человеческое обличье, небрежно присел на край столешницы.

– Я попытался проследить за трикстером.

– И?

– Он ускользнул. Несмотря на то, что я забрал его очки кармы, он оказался очень ловок.

– То есть ты так и не знаешь, кто именно это был?

– Нет. Он успел скрыться до того, как я успел разглядеть его поближе.

Мне показалось, что при этих словах он отвёл взгляд в сторону, будто хотел что-то от меня скрыть.

– А с тобой что случилось? Когда я вернулся, тебя уже не было.

– Отец страшно разозлился из-за того, что мы испортили ему вечеринку, – пробормотала я, и к горлу снова подкатил ком. Интересно, он уже сообщил маме? Она так крепко спала, что даже не заметила, как я вернулась домой.

– С людьми всегда так. Они вообще очень редко понимают, что на самом деле происходит вокруг. Не бери в голову, – подбодрил меня Казимир.

– Я, между прочим, тоже человек, – напомнила я ему.

– Да, но ты другая... Ты классная.

– Подумать только, искренний комплимент от демона! – усмехнулась я. Удивительно, что Казимир с его-то самомнением сподобился на такие приятные слова.

– Не привыкай, – парировал он.

Так или иначе, моё настроение сразу улучшилось. Я бодро встала с постели, откинув одеяло в сторону. Казимир глупо заулыбался, и я сразу вспомнила, что на мне была моя нелепая голубая пижама с пингвинами. Пока Казимир фыркал и давился со смеху, я быстро накинула банный халат. Возможно, этот курьёз стоил мне звания «классной».

– Сколько кармы ты собрал? – спросила я, чтобы поскорей сменить тему.

Казимир тут же переменился.

– 8452 очка, – гордо ответил он.

– Так много? Надо же, у тебя ещё полмесяца, а ты почти уже достиг цели.

Я не знала, радоваться за него или нет. Мне всё ещё нужна была его помощь на «Битве гениев». А что, если, собрав необходимое количество кармы, он просто исчезнет? С другой стороны, так ли мне важна ещё одна победа? После вчерашней ссоры с отцом не удивлюсь, если он уже записал меня в элитную школу Эмбергейта.

– Не смотри на меня такими грустными глазами. Я тебя не брошу. Тем более что самое интересное только начинается.

– Что именно начинается? – забеспокоилась я. В глазах Казимира блеснули те же опасные искорки, что и вчера вечером.

– Ну как же. Теперь, когда у меня столько кармы, можно наколдовать что-нибудь эдакое. Какое соревнование у тебя осталось?

– Литература, – ответила я. – Но, возможно, мне не понадобится твоя помощь: по литературе я и так неплохо успеваю.

Было приятно сознавать, что есть ещё предметы, в которых я что-то понимаю, а то Казимир, чего доброго, решит, что я вообще ни на что не способна.

– Хм-м, – протянул Казимир без особого воодушевления. Ему было выгодно мне помогать. Окажись я круглой двоечницей, думаю, он был бы даже рад.

– Ну, если я тебя немного подстрахую, хуже ведь не будет? – добавил он.

Его лицо озарилось улыбкой, и я уже пожалела, что всё ему рассказала. Он спрыгнул со стола и в нетерпении начал мерить мою комнату шагами.

– Ты уже знаешь, какие будут задания? – осведомился он.

– Мы с Корой думали, что это будут вопросы по прочитанным произведениям.

Казимир злорадно потёр руки.

– Замечательно!

Это «замечательно» мне совсем не понравилось.

– Есть несколько отличных заклинаний, с помощью которых можно менять структуру материи. Правда, они стоят очень много кармы, потому что нарушают законы природы, но в нашем случае могут пригодиться.

– Ты что же, намерен вмешаться в законы природы? – спросила я, охваченная нехорошим предчувствием. Одно дело – немножко смухлевать, но такое? Мне всего-то нужно было правильно ответить на вопросы о прочитанных книгах.

– Казимир, я не хочу снова устраивать такой хаос, как на соревнованиях по химии. Знаю, ты тут ни при чём, но всё же это случилось. Если что-то подобное произойдёт ещё раз, мне уже не выкрутиться, и учителя меня просто съедят. – Я умоляюще посмотрела на Казимира.

– Нет-нет, не беспокойся. Понимаю, звучит пугающе, но ничего страшного в таком волшебстве нет, – принялся уверять меня Казимир, правда, совершенно безуспешно. – К тому же не забывай, что я всего лишь демон уровня D, и мои колдовские способности не представляют серьёзной опасности.

– А как... Расскажи, как ты вообще колдуешь? Что для этого нужно делать? – Я вдруг поняла, что совершенно не знаю, как работает его волшебная сила. Ведь всё на свете так или иначе подчинено каким-то законам. В фэнтезийных книгах сверхъестественные существа всегда следуют какими-то правилам. Казимир уже рассказал мне о карме, но об остальном я ничего не знала.

– Как я колдую? В основном по наитию, всё получается само собой, по крайней мере в том, что касается простого волшебства, которое доступно каждому демону. Если требуется что-то более существенное – приходится комбинировать различные силы, и здесь помогают формулы или заклинания. Древние демоны разрабатывали их тысячелетиями, чтобы сделать нас более могущественными.

– Угу. – Мне стало немного тревожно.

– Ох, только не смотри на меня так, будто я собираюсь тебя съесть, – буркнул Казимир, закатив глаза.

Он был прав. За всё время он не причинил мне серьёзного вреда: мелкие неприятности не в счёт. Я попыталась забыть свои опасения.

– Ты уже знаешь заклинания, которые могут нам понадобиться? – Всем своим видом я старалась продемонстрировать, что восхищена его способностями менять законы природы.

– Не все, – признался Казимир. – Некоторым заклинаниям нас обучают в школе...

– Как? Ты тоже ходишь в школу? – изумилась я.

Казимир широко улыбнулся.

– Само собой. Я от рождения очень одарён и мог бы спокойно без этого обойтись, но да, мы все посещаем школу.

Я покачала головой. Неужели у всех демонов такое раздутое самомнение?

– Наверное, это мистическая школа, скрытая глубоко в горах, которую посещают все сверхъестественные существа?

– Не говори глупостей. Кроме демонов, на свете нет никаких сверхъестественных существ.

– То есть никаких вампиров, оборотней, ведьм и фей?

– Увы, нет. Вынужден тебя разочаровать.

Мне стало немного легче. Конечно, демоны тоже далеко не подарок, но теперь я хотя бы могла не опасаться, что какой-нибудь вампир набросится на меня и выпьет всю кровь до последней капли.

– Ну и где же находится эта ваша школа? – поинтересовалась я.

– А разве ты сама не догадываешься, после всего, что я рассказал тебе о квартале Эмбергейт?

Несколько секунд я недоумённо смотрела на него, пока до меня наконец не дошло. Моё сердце бешено забилось.

– Закрытая частная школа Эмбергейта! – выпалила я на одном дыхании. Школа, в которую отец задумал меня перевести, оказывается, была школой демонов!

– Всё верно. Поэтому она и частная, – усмехнулся Казимир.

Я всё ещё не могла понять, хорошая это новость или плохая. Даже если отец очень хочет, чтобы я там училась, меня туда никогда не примут. Что человеку делать в школе для демонов?

От одной мысли, что мне когда-нибудь придётся оказаться за этими стенами, увитыми густым плющом, меня бросило в дрожь. Всего однажды я видела мрачное здание школы Эмбергейта, но этого было достаточно. Мало того, что значительная часть моего родного города оказалась населена демонами, так они ещё обучают здесь своих отпрысков. Как им вообще удалось так долго держать всё в тайне? Ведь проделки юных неосторожных демонов, таких как Казимир, не могли не остаться незамеченными.

И чему вообще они могут учиться? Урок первый: как украсть леденец у ребёнка. Урок второй: прокалывание велосипедных шин для продвинутых и ускоренный курс по похищению домашних животных. Так что ли? Хотя Казимир уже не раз повторял, что демоны по природе своей совсем не злые и не имеют никакого отношения к преисподней, я невольно представляла их школу как сборище маленьких чертят с острыми рожками. Я осторожно посмотрела на снежно-белые волосы Казимира, но никаких рожек под ними не заметила.

– Ну?

– Что «ну»? – Я очнулась от своих размышлений и вопросительно уставилась на Казимира.

– Пока ты путешествовала по стране грёз, я спросил, как тебе мой план.

– Какой план?

И почему этот парень постоянно придумывает какие-то планы?

– Я собираюсь применить несколько новых заклинаний на соревнованиях по литературе.

Я скептически посмотрела на него.

– Соревнования по литературе будут только через две недели.

Есть надежда, что за это время Казимир сможет собрать достаточно кармы и его страстное желание использовать заклинания, меняющие законы природы, пропадёт само собой. Ни к чему хорошему эти заклинания всё равно не приведут. Хотя мне всё ещё была нужна помощь Казимира, я не могла допустить, чтобы кто-то серьёзно пострадал. Кроме того, Казимир был не единственным демоном, желающим вмешаться в соревнования. Кто мог знать, какие неприятности готовили другие?

– Ну и отлично. За две недели можно хорошо подготовиться. Кроме того, за это время могут представиться и другие возможности заработать побольше кармы. Не зацикливайся на этом, – улыбнулся Казимир, заметив мой озабоченный взгляд.

Ему легко говорить. Если что-то пойдёт не так, ему это будет даже на руку.

– Но перед этим я хотел попросить тебя помочь мне в одном деле, – нерешительно добавил он.

Я наблюдала, как он нервно забарабанил пальцами по колену.

– В каком? – недоверчиво спросила я, ещё не решив, хочу ли на самом деле услышать ответ.

– Нам нужно ещё кое-что одолжить.

О нет, только не это!

– Казимир! – предостерегающе произнесла я.

– Да не волнуйся ты так! – засмеялся Казимир.

Но как я могла не волноваться, когда он сам был как на иголках?

– Какое невинное животное ты хочешь выкрасть на этот раз?

– Между прочим, Мохито остался очень доволен вашим маленьким приключением, – запротестовал Казимир.

– Так какое животное? – повторила я.

– Никакое. Нам нужна ваза.

У меня будто гора свалилась с плеч. Ваза – это другое дело. Её пропажу обнаружат не сразу, и я могу не бояться, что она откусит мне руку, пока я буду махать перед ней стейком.

– Хорошо, – ответила я. – Если тебе нужна ваза, можешь взять одну в гостиной. Всё равно у нас их несколько, и пропажу одной мама даже не заметит.

Казимир плотно сжал свои тонкие губы.

– Да не обычная ваза для цветов, а магический сосуд, – объяснил он. – И не радуйся раньше времени: к нему так просто не подобраться. Есть ещё кое-что, о чём мне следовало рассказать раньше, – тихо пробормотал он.

– Дай угадаю. Мне это «кое-что» наверняка не понравится. – Скрестив руки на груди, я с подозрением смотрела на Казимира. – Послушай, я сыта по горло твоими секретами. Я думала, мы одна команда.

Казимир вздохнул и нервно заёрзал на столе. В конце концов он не выдержал и спрыгнул.

– Сядь-ка, – потребовал он.

Когда я отказалась, он аккуратно подвёл меня к стулу за письменным столом и усадил, мягко надавив на плечи. Он нервно хлопнул в ладоши и принялся ходить по комнате из угла в угол. С каждым его шагом моё беспокойство росло всё больше и больше. Неужели то, о чём он не решался сказать, было настолько страшным?

– Если ты сейчас же не скажешь мне, в чём дело, то вылетишь из окна! – пригрозила я, но Казимир был так взволнован, что даже не разозлился. Он и впрямь выглядел очень плохо.

– Сосуд, который нам нужен, принадлежит моему отцу, – наконец сказал он.

– Ну и отлично. Твой отец наверняка тебе поможет. Он ведь хочет, чтобы ты сдал экзамен?

Казимир старался не смотреть мне в глаза.

– Я... Разве я не говорил тебе о моём отце?

Я напрягла память, но Казимир не так уж много рассказывал о своей семье.

– Только то, что, по его мнению, ты уже готов сдать экзамен, – припомнила я. – А ещё что он уже выбрал волшебство, которое тебе придётся осуществить, чтобы перейти на следующий уровень.

– Именно так! – Казимир энергично кивнул. – Отцу крайне важно, чтобы я показал хороший результат и смог подняться на уровень С. Поэтому он и допустил меня до экзамена раньше времени.

Он замолчал и, засунув руки в карман своего чёрного худи, дал мне время поразмыслить над услышанным.

– Он допустил тебя? – задумчиво проговорила я. – Что это значит?

– Ну как же, – пробормотал Казимир. – Помнишь, я рассказывал тебе о демонических уровнях и о том, что демоны наивысшего уровня А+ встречаются крайне редко?

Я кивнула и мысленно попыталась свести воедино эти разрозненные сведения, чтобы понять, куда он клонит.

– Если быть совсем точным, их всегда ровно 13, строго по числу демонических кланов, которые они возглавляют. Так вот, главный трикстер нашего клана, верховный демон уровня А+, – это мой отец.

Глава 18

Яблочко от яблони недалеко падает

От изумления у меня отвисла челюсть. Я не верила своим ушам. Отец Казимира – глава клана демонов-трикстеров, и Казимир хочет, чтобы мы...

– Ты... Ты хочешь сказать, что твой отец – верховный, то есть главный, демон? И мы должны украсть у него магический сосуд? – недоверчиво спросила я.

– Я не был уверен, нужно ли тебе об этом говорить. Даже демоны пугаются, узнав, что мой отец – глава одного из кланов. Он обладает такой магической силой, что страшно представить, но он не дьявол, – торопливо объяснил Казимир. – Он совсем не...

– ...Злой? – закончила я за него, но в моей голове уже зазвенел тревожный звоночек. Я тут же представила себе взрослого Казимира с рогами и трезубцем, который злобно хохотал на фоне пылающего огня.

– Да, именно. Он скорее очень расчётливый.

Казимир всё ещё ходил кругами по комнате, и я была рада, что он заставил меня сесть. У меня бы ноги подкосились, ведь только сейчас я стала постепенно осознавать, что на самом деле происходит.

– Послушай, если твой отец – верховный демон, значит, это он виноват в том, что творится в моей школе. Это ведь его идея устроить у нас «Битву гениев»?

Казимир затравленно посмотрел на меня.

– Да, частично его, – промямлил он.

– Частично?

– Ну, хорошо, не частично, а полностью. В академии Эмбергейт «Битва гениев» проходит каждый год, и отец просто использовал свои связи, чтобы в этот раз провести её у вас. Он хотел быть абсолютно уверен, что я соберу необходимое количество кармы. Я обязательно должен перейти на следующий уровень. Поверь, это очень важно.

– Почему?

– Ну, я же его сын, – ответил Казимир, пожав плечами, и снова отвёл взгляд, стараясь не смотреть мне в глаза. Он явно что-то скрывал, но что именно? Возможно, это было как-то связано с магическим ритуалом, который ему предстояло провести для перехода на следующий уровень.

– Так зачем нам магический сосуд? – повторила я свой вопрос. Если Казимиру он был действительно так уж необходим, он мог бы раздобыть его сам, тем более что мне он, похоже, не доверял, раз постоянно что-то недоговаривал.

– Существуют разные виды волшебных сосудов, – принялся объяснять Казимир. – При изготовлении на них наносят специальные символы, наделяющие их той или иной магической силой. Создавать такие сосуды могут только демоны уровня В и выше.

– И какой силой обладает сосуд, который ты хочешь выкрасть? – Если этот демон не прекратит ходить вокруг да около, я просто взорвусь.

– В нём можно хранить карму. После вчерашней истории с трикстером я должен быть очень осторожен. Демоны страшно злопамятны, и я могу поспорить, что он уже вынашивает план мести. Зная, что он будет следовать за мной по пятам, я не смогу должным образом сосредоточиться на «Битве гениев» и подготовке к экзамену. Ну а если он отберёт мою карму – это будет настоящей катастрофой. Всё придётся начинать с нуля, и я не успею заново набрать необходимое количество очков, чтобы помочь тебе выиграть состязания.

Да, это действительно было веской причиной, чтобы решиться на кражу.

– А разве ты не можешь попросить отца, чтобы он просто одолжил его тебе? – тихо спросила я.

Казимир сокрушённо покачал головой.

– На время экзамена каждый сам за себя. Так уж заведено. Никто никому не помогает. Кроме того, кража – это поступок, достойный демона.

– Ну а я тебе зачем понадобилась? – уточнила я. Сложно было представить, чем я могла помочь ему в этом деле. Перевоплощаться я не умела, колдовать тоже.

– Я знаю, где находится сосуд и как он охраняется, – сказал Казимир.

– И что дальше?

– Отец придумал очень эффективную систему защиты от демонов, – продолжил Казимир.

Я всё ещё не понимала и выжидающе смотрела на него.

– От демонов, Ливия, – настойчиво повторил он.

– Ну и?

– Я не могу преодолеть эту защиту, а ты можешь, потому что ты человек.

От этих слов у меня ёкнуло сердце. Я молчала так долго, что Казимир квакнул от нетерпения, хотя был в человеческом обличье. Я улыбнулась, и он смущённо прикрыл рот рукой.

– То есть... мы должны спуститься в преисподнюю? – прошептала я так тихо, словно боялась, что отец Казимира может нас услышать. Я снова представила себе классического рогатого дьявола, который, прильнув ухом к двери комнаты, подслушивал нас снаружи.

– Я тебе уже тысячу раз говорил: нет никакой преисподней! – вскипел Казимир. – Отцовская лаборатория находится прямо у нас дома. Мы просто зайдём и возьмём то, что нам нужно.

Но, услышав про лабораторию, я разволновалась ещё сильней.

– А мне обязательно идти? Других вариантов нет? – пролепетала я, пытаясь вывернуться в последний момент.

– К сожалению, нет, – отрезал Казимир. – Кроме того...

– Да? – Я вопросительно посмотрела на него.

– Кроме того, я ...

Выражение его лица показалось мне до боли знакомым.

– Так вот оно что! Ты трусишь? – воскликнула я.

– Ничего я не трушу! – вскрикнул Казимир таким высоким голосом, что всё стало очевидно.

– Понятно, – рассмеялась я. – Одному тебе боязно.

– Ты не знаешь, каким страшным может быть мой отец, – оправдывался Казимир, стыдливо потупив глаза. На какое-то мгновение мне даже стало его жалко. Мои отношения с отцом тоже были далеки от идеала, но, по крайней мере, я его никогда не боялась.

– Ну что, ты согласна? – спросил Казимир, всё ещё не решаясь взглянуть на меня.

– Конечно. Ты столько раз мне помогал, теперь моя очередь. – Я не знала, кто больше удивился этим словам: Казимир или я сама. Впрочем, мне было даже интересно узнать побольше о мире демонов.

Казимир с благодарностью посмотрел на меня.

– Я уже придумал, как мы поступим, – торопливо проговорил он. – Всё пройдёт как по маслу, обещаю. Вот, послушай.

Быстро и чётко он изложил мне свой план. Уж не знаю, то ли я уже привыкла к Казимиру и начала ему доверять, или свою роль сыграло то, что последний его план оказался удачным, но, так или иначе, его новая задумка показалась мне вполне осуществимой.

– То есть ты хочешь пробраться в лабораторию отца и забрать сосуд, в котором будет храниться твоя карма? – уточнила я. – И это всё?

– Это всё, – подтвердил Казимир. – Я использую свою карму, чтобы провести тебя в лабораторию, а ты, оказавшись внутри, выключишь защиту от демонов. Как только моя карма окажется в сосуде, никакой демон больше не сможет мне навредить и ничто не помешает нам осуществить то, о чём мы договорились в спортивном зале. Будь готова сегодня вечером.

– Погоди, сегодня вечером? А в другой день никак нельзя?

– Нет, только сегодня. Во-первых, мне нужно как можно быстрее обезопасить себя и свою карму на тот случай, если трикстер решит выкрасть её обратно, а во-вторых, вечером отца не будет дома. Сегодня у него важная деловая встреча. Поверь, лучше сделать всё, пока его нет.

– Но... Но ведь сегодня день рождения моей лучшей подруги Коры, – запротестовала я. В последнее время наши отношения и без того были очень натянутыми, так что я не могла пропустить её праздник. Кроме того, мне срочно нужно было убедиться, что она удалила все умные монеты из своего профиля.

– Это не проблема, – подмигнул Казимир. – Во сколько вы собираетесь?

– В 19:00. Мы остаёмся у неё на ночёвку.

– Отлично, значит, мы с тобой встретимся в половине шестого в квартале Эмбергейт и всё быстро сделаем: только зайдём и сразу выйдем. У тебя останется предостаточно времени, чтобы успеть на день рождения подруги, – уверенно заявил Казимир.

Я недоверчиво посмотрела на него: уж слишком всё просто получалось.

– А ты уверен, что дело выгорит?

– Конечно, доверься мне, – попытался успокоить меня Казимир, впрочем без особого успеха. Выбора у меня не было. Чтобы я смогла занять первое место на «Битве гениев», он должен быть в отличной форме. Победа на состязаниях по литературе была последней возможностью помириться с отцом и Антонией. Не моя вина, что вечеринка закончилась скандалом, но улаживать его придётся мне. Если ничего не получится – отец использует это как предлог, чтобы отправить меня в академию Эмбергейт, и вот тогда я точно пропала. Я просто не смогу ходить в школу с демонами!

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться на предложение Казимира. Встречаемся в 17:30 в одном из переулков возле его дома. Как только мы обсудили все детали, Казимир поспешно ушёл. Он не сказал, куда торопился, лишь одарил меня свой фирменной ухмылкой. Я бы хотела, чтобы он задержался подольше. Теперь, когда я осталась одна, мне оставалось только дожидаться предстоящей взбучки, которую, как я думала, устроит мне мама.

Но, к моему большому удивлению, мама была совершенно спокойна. Когда я неожиданно заявилась на кухню к завтраку, в её глазах читались тысячи вопросов, но она предпочла промолчать. Мы мирно болтали о школе и о предстоящем дне рождении Коры, пока нас не прервал телефонный звонок.

Вздохнув, мама поставила чашку и встала из-за стола. Мы обе знали, кто может звонить рано утром в выходной. Мама вышла в коридор, чтобы снять трубку. Навострив уши, я услышала, как она поздоровалась с папой. Но потом она прошла в гостиную и захлопнула дверь, так что я уже не могла разобрать, о чём они говорят.

Пока я сидела в томительном ожидании, в моей голове проносились тысячи мыслей. Интересно, если считать по шкале от одного до ста, насколько отец и Антония были сердиты на меня? Возможно, в качестве наказания меня посадят под замок, что меня совсем не устраивало, ведь сегодня я планировала налёт на демоническую лабораторию, а потом собиралась пойти на день рождения к Коре.

Через какое-то время, которое показалось мне вечностью, мама резко распахнула дверь гостиной и чуть ли не бросила телефон обратно на подставку. С горящими щеками она вернулась на кухню, схватила чашку и глотнула кофе. В её возбуждённом состоянии это было явно лишним, но я воздержалась от комментариев и сидела тихо как мышка, стараясь стать совсем незаметной. Мне вдруг очень захотелось превратиться в маленькую лягушку, как это делал Казимир, и спрятаться в какую-нибудь щель.

– Ну что? – наконец спросила я, не выдержав напряжённой тишины.

– Мы всё решили, – сказала мама. Она старалась говорить спокойно, но голос её дрожал. – Тебя не накажут, но не радуйся раньше времени. Твой отец просто вне себя. Он уверен, что ты нарочно испортила праздничный ужин, и поэтому... Поэтому он считает, что было бы лучше, если бы ты какое-то время к ним не приходила.

Хотя я ожидала чего-то подобного, мне было больно это услышать. Оставалось надеяться, что отец и Антония сменят гнев на милость, когда я одержу победу в «Битве гениев». Другого способа всё уладить я не видела.

Глава 19

В логове льва (а точнее, пантеры)

Небо было затянуто плотными, низкими тучами, и моё лицо обжигал ледяной ветер, когда ближе к вечеру я отправилась на встречу с Казимиром. Мама отдала велосипед в ремонт, где ему заменили шины, так что я больше не зависела от автобуса. Хотя погода по такому случаю могла бы быть и получше.

Я изо всех сил старалась не думать о том, что будет, если мы попадёмся, – боюсь, иначе я бы вообще не решилась выйти из дома. В нетерпении я ждала, когда же наступит пять часов, чтобы начать собираться. Из одежды я выбрала тёмно-синие джинсы, чёрную куртку с капюшоном и тёмную футболку. Если уж мы задумали вломиться в лабораторию, нужно было действовать по всем правилам. Не хватало лишь чёрной маски с прорезями для глаз, которую во всех фильмах бандиты натягивают на лицо перед ограблением.

Однако мне совершенно не хотелось ради этого разрезать свою чёрную лыжную шапочку. Хватило того, что я замотала лицо чёрным шарфом и накинула капюшон. Я раздумывала, не прихватить с собой ещё что-нибудь полезное, но как понять, что может пригодиться, когда ты намерен забраться в логово настолько опасного существа? Несколько раз я возвращалась мыслями к мешочку-оберегу, всё ещё спрятанному под живой изгородью во дворе школы, но потом решила, что он помешает Казимиру колдовать.

На этот раз мне придётся полностью ему довериться. Да и набора отмычек, чтобы проникнуть в лабораторию, под моей кроватью, разумеется, не оказалось. Без оружия я чувствовала себя довольно беззащитной, но волей-неволей мне пришлось с этим смириться. Единственным, что я сунула в рюкзак, были вещи для ночной вечеринки у Коры: моя зелёная пижама с капюшоном в виде головы динозавра, спальный мешок, плюшевая подушка, зубная щётка и, разумеется, подарок для Коры. Я решила подарить ей ночной светильник для Хэллоуина в виде тыквы.

Я довольно быстро доехала до места встречи. Викид-лейн была главной в квартале Эмбергейт, но, как и в прошлый раз, она пустовала: на ней не было ни машин, ни пешеходов. Я свернула в переулок, про который говорил Казимир, и остановилась. Было совсем темно, свет уличных фонарей едва пробивался сквозь раскидистые ветви высоких деревьев, и я сразу поняла, почему Казимир назначил встречу именно здесь: лучшего места, чтобы остаться незамеченным, было не найти. Я прислонила велосипед к ближайшему фонарному столбу и пристегнула на цепь, а затем закрепила на багажнике свой рюкзак – он бы всё равно нам не пригодился.

Я всё время нервно оглядывалась по сторонам: как ни крути, сейчас я находилась на вражеской территории. Кто знает, сколько демонов скрывалось в темноте, выжидая подходящего момента, чтобы сыграть со мной злую шутку? От этой мысли меня охватила дрожь.

С растущим беспокойством я ходила туда-сюда в ожидании Казимира, то и дело выглядывая из-под высокой каменной ограды соседнего дома на главную лицу. Я посмотрела в смартфон: у меня было два непрочитанных сообщения от Джастина, а часы на экране показывали 17:38. Казимир явно опаздывал. Неужели что-то пошло не так? Я поглубже надвинула на голову капюшон и вдруг услышала за спиной знакомое кваканье. Обернувшись, я увидела маленького лягушонка в оранжевую и бирюзовую крапинку.

– Ну наконец-то, Казимир. Где тебя носило? – возмущённо прошипела я.

– Ходил на разведку, – ответил он, потупив взгляд.

Я подозрительно прищурилась. Его лягушачий голос звучал как-то неубедительно.

– Что-то случилось? – уточнила я.

– Да так, ничего. Просто небольшое осложнение.

– И какое же? – продолжала допытываться я. Так просто он не отвертится.

Казимир колебался.

– Я рассчитывал, что отца не будет дома, но...

– Что «но»? – спросила я чуть громче.

– Но он, видимо, решил провести свою деловую встречу у нас и пригласил пару гостей.

У меня отвисла челюсть.

– Тогда быстро сматываем удочки! – воскликнула я.

– Тише ты, – одёрнул меня Казимир. – Нет. Послушай меня. Это вообще не проблема. Отец слишком занят, и, кроме того, гостиная, где они встречаются, находится далеко от лаборатории.

– Значит, ты всё ещё хочешь туда проникнуть? – недоверчиво спросила я. – А если он нас поймает?

– Не поймает, – заверил меня Казимир. – Сейчас для него нет ничего важнее этой встречи. Последние недели он только о ней и говорил. Это наш уникальный шанс.

Не сказать, чтобы я ему поверила, но ничего другого мне не оставалось.

– А что за деловая встреча? – поинтересовалась я. Трудно было представить, что верховный демон, как обыкновенный человек, просто ходит на работу в какой-нибудь банк или, к примеру, продаёт страховки.

– Это совершенно секретно, – пробормотал Казимир.

– Но ты ведь знаешь, о чём там будет идти речь?

– Нет! – с нажимом ответил Казимир, и у меня снова возникло ощущение, что он лжёт. – Ну что, начнём? Тебе ведь нужно успеть на праздник, верно?

Я нехотя согласилась. Что-то здесь было нечисто, но времени выяснять уже не оставалось.

– Ты готова?

Сегодня утром Казимир мне всё подробно объяснил, но я всё равно сильно нервничала.

– А это больно? – спросила я и вся напряглась.

– Конечно нет, глупости какие... Да не трясись ты, как маленький лягушонок, – ухмыльнулся демон.

Пропустив его слова мимо ушей, я крепко зажмурилась и пробормотала:

– Ладно, начинаем.

7452

В следующий момент я ощутила приятное покалывание в кончиках пальцев, которое быстро распространилось по всему телу.

Казимир оказался прав, мне было совсем не больно.

– Вот и всё, – сказал он.

Нервно сглотнув, я открыла глаза. Всё вокруг вдруг стало огромным и красочным: мой велосипед, уличный фонарь, брошенная кем-то в кусты жестяная банка из-под лимонада, которую я не заметила раньше. Я видела так ясно, словно день наступил раньше времени. Широко раскрыв глаза, я огляделась по сторонам, хотя, даже не поворачивая головы, могла охватить взглядом практически всё, включая главную улицу за моей спиной. В изумлении я осмотрела себя и вместо рук и ног увидела четыре мокрые блестящие лапки. Казимир и впрямь сумел превратить меня в лягушку.

– Это просто невероятно! – проквакала я и испугалась, услышав не свой, а совершенно незнакомый мне голос.

Казимир расхохотался. Теперь мы с ним были одного роста.

– Тогда поспешим, – сказал он. – Превращение длится недолго.

– Подожди! – крикнула я. – А как мне передвигаться?

Было странно ощущать, как моё лягушачье горло раздувается при каждом слове. Казимир обернулся и снова прыснул со смеху.

– Прыгай вперёд. Твоё лягушачье тело само знает, что делать.

Я не была в этом так уверена, но Казимир уже поскакал дальше, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Я мысленно дала команду своим лапкам, и в следующий миг они вытолкнули меня на метр вперёд.

– О-о-ой! – завопила я и в следующее мгновение благополучно приземлилась на свои лягушачьи лапки.

– Не отставай! – крикнул Казимир, и, отбросив все сомнения, я уверенно поскакала за ним.

Мы проследовали на главную улицу до дома номер 66. Участок, на котором располагалась вилла Велняс, был огромен, и по всему периметру его окружала высокая каменная стена. Попасть внутрь можно было только через один единственный вход – большие кованые ворота. Замка на воротах не было, виднелся только звонок домофона. По понятным причинам звонить Казимир не стал и вместо этого протиснулся между железными прутьями ворот.

– А не проще было просто прыгнуть через стену? – крикнула я ему.

– Попробуй, – ответил он с другой стороны.

Проще простого. Я мысленно разбежалась и что было сил оттолкнулась от земли. Легко и грациозно перелетев через стену, я приземлилась на какой-то невидимый батут, который сначала прогнулся подо мной, а потом резко отбросил назад. Я шлёпнулась в большую кучу мокрой листвы на краю проезжей части и кое-как выкарабкалась наружу, пока с другой стороны забора Казимир трясся от смеха. Если бы не моя чёрная лягушачья кожа, я бы наверняка уже покраснела от смущения и стыда.

– Мог бы предупредить, что это не сработает!

– Да, но тогда не было бы так весело.

Мне, конечно, стоило бы хорошенько разобидеться и надуться, но, к сожалению, на это уже не оставалось времени. Я осторожно просунула лапку между железными прутьями ворот и попыталась нащупать невидимую преграду.

– Можешь спокойно пролезать, – ухмыльнулся Казимир. – Защитный барьер идёт вдоль всей стены, за исключением ворот. Отец очень не любит незваных гостей.

– Спасибо, я уже сама догадалась, – фыркнула я в ответ и, протиснув своё маленькое лягушачье тельце сквозь ворота, присоединилась к Казимиру.

Мы оказались на красивой гравийной дорожке, которая вела к величественному дому. Это был даже не дом, а небольшой замок с крытыми башенками под чёрной черепицей. По обеим сторонам дорожки раскинулся большой, густо заросший сад, больше похожий на джунгли. Даже воздух с этой стороны стены казался тёплым и влажным, как в тропиках.

Я настороженно осмотрелась и вздрогнула от страха, заметив в высокой траве извивающуюся змею, но в следующую секунду разглядела, что это была всего лишь скульптура и, как оказалось, далеко не единственная. Через каждые два метра вдоль извилистой дорожки, ведущей к дому, стояли каменные изваяния самых разных животных: от огромного слона до крошечной землеройки.

– Что это такое? – спросила я в изумлении. Неужели верховный демон, к которому мы направлялись, ко всему прочему был ещё и страстным коллекционером всякого рода диковин?

– Статуи? Это изображения моих предков, – ответил Казимир, пожав своими маленькими лягушачьими плечами. Я уставилась на него, открыв рот.

– Не надо так на меня смотреть. Демонов часто увековечивают в их животном облике, потому что он лучше всего отражает наш характер.

Я решила больше ни о чём не расспрашивать, хотя мне было ужасно любопытно узнать побольше о его семье. Но Казимир и раньше весьма неохотно отвечал на вопросы, а сейчас у нас были дела поважнее.

Мы осторожно пробирались вперёд по краю дорожки, прячась за высокой травой. Страшно было представить, сколько настоящих, а не каменных демонов могли подкарауливать нас в густых зарослях, готовясь напасть в любой момент.

И всё же одна из статуй настолько привлекла моё внимание, что на какое-то время я напрочь забыла о подстерегавших нас опасностях. Она была больше остальных и возвышалась на пьедестале прямо перед двустворчатыми входными дверьми. Вьющиеся, усеянные шипами стебли плотно оплели пьедестал и хвост стоявшей на нём могучей пантеры. В отличие от остальных, эта статуя была выполнена не из камня, а из неизвестного мне чёрного материала и выглядела совсем как живая. Под чёрной гладкой шерстью проступали сильные мышцы. У меня родилась смутная догадка.

– Да, это мой отец, – ответил Казимир на мой немой вопрос.

Я содрогнулась всем телом, надеясь, что мне никогда не придётся столкнуться с верховным демоном лицом к лицу.

Казимир повёл меня дальше, вдоль стены дома, через похожий на джунгли сад, пока мы наконец не остановились у восточного фасада в тени огромного дерева. Я уже начала выдыхаться. Как человек, я бы преодолела такую короткую дистанцию меньше чем за секунду, но для крошечной лягушки это был настоящий изматывающий марафон. К тому же на каждом шагу нам приходилось прыгать через ветки, огибать кустарники и заросли папоротника.

– Наверху башни расположен отцовский кабинет, а прямо над ним – лаборатория, – пояснил Казимир. Я запрокинула голову и посмотрела на отвесную стену.

– И как же мы туда попадём? Наколдуешь для нас подъёмный кран? – пошутила я, но Казимир только загадочно улыбнулся.

– Нам это не понадобится. – И с этими словами он прыгнул на стену. Его лапки держались крепко, и он проворно стал карабкаться наверх. Теперь мне стало понятно, как он попадал ко мне в комнату. С замиранием сердца я смотрела, как Казимир поднимался всё выше и выше. Для крохотной лягушки один метр ощущался как все десять. Я не боялась высоты, но, с другой стороны, мне ещё никогда не приходилось взбираться по отвесной стене.

– Давай же, Ливия! Не будь как...

– Молчи! – крикнула я и, сделав глубокий вдох, прыгнула.

Мои лапки буквально прилипли к стене, и, если не смотреть вниз, можно было подумать, что я просто иду вперёд, то есть, правильнее сказать, скачу вперёд.

Казимир поджидал меня на широком подоконнике.

– А теперь что?

Вместо ответа он дотронулся лапкой до окна, и оно с лёгким щелчком распахнулось. Ну конечно! И зачем я задаю глупые вопросы?

7388

Глава 20

В пасти хищника

Мы прыгнули в раскрывшееся окно и приземлились на мягкий ковёр. Рабочий кабинет верховного демона был круглым (что неудивительно, ведь он располагался в башне) и при этом очень неуютным. Оттого, что ковёр и обои были кроваво-красного цвета, создавалось впечатление, что ты попал в пасть к хищному зверю. Посередине располагался громоздкий письменный стол и рядом с ним стул с мягкой спинкой, обитый тканью лилового цвета. За ними извивалась чёрная винтовая лестница, ведущая на второй этаж в лабораторию. Все стены были увешаны картинами в тяжёлых золотых рамах и уставлены шкафами и полками, плотно набитыми старинными книгами в кожаных переплётах. В глаза мне бросились два длинных перекрещённых меча, висевших прямо над входной дверью, как будто специально для того, чтобы опуститься на голову непрошеному гостю. Я мысленно порадовалась, что мы зашли через окно.

– Пойдём же, – нетерпеливо сказал Казимир. Мне не нужно было повторять дважды – я и так мечтала поскорее убраться из этого места. Пока мы поднимались по винтовой лестнице, я всё время спрашивала себя, что же это за защита, преодолеть которую может только человек? До сих пор нам не встретилось ни одного сколь бы то ни было серьёзного препятствия, и это начинало меня беспокоить. Где-то тут крылся подвох, ведь не мог же верховный демон настолько легкомысленно относиться к охране своей драгоценной лаборатории.

Целыми и невредимыми мы поднялись наверх и замерли на последних ступенях. Лаборатория напоминала рабочий кабинет, только пол, стены и потолок были не кроваво-красными, а тёмно-синими с серебристым отливом. Мне показалось, что мы оказались на дне озера, и действительно: я вдруг услышала плеск воды. В самом центре лаборатории располагался маленький фонтан, увенчанный пустым постаментом. Все стены были уставлены серебристыми полками и стеллажами, на которых рядами стояли разнообразные магические сосуды всех красок и форм: горшки, кувшины, флаконы и бутылочки. Одни были керамическими, другие стеклянными, третьи из хрусталя, попадались даже металлические. На каждый были нанесены магические знаки и символы. Как зачарованная, я смотрела на тонкие изящные линии, которые сплетались в удивительные узоры.

Во всей лаборатории не было ни одного сидения. Я не могла даже представить, чтобы верховный демон проводил здесь время, развалившись в кресле с увлекательной книжкой и чашкой горячего какао. Зато были длинный стол и высокая кафедра, на которой как раз лежал раскрытый фолиант. На столе стояли диковинные приборы: старинные аптекарские весы, ступки и ещё какой-то предмет, напоминавший газовую горелку. Похоже, верховный демон совсем недавно работал над изготовлением нового сосуда. Повсюду на столе беспорядочно валялись разные материалы и заготовки, которые он ещё не успел убрать в шкаф у дальней стены – единственный во всей лаборатории, запиравшийся на ключ.

Я вопросительно взглянула на Казимира, но он застыл на месте и только настороженно оглядывался по сторонам, как будто боялся, что в любую секунду на нас бросится какой-нибудь демонический сторожевой пёс.

– Казимир? – позвала я шёпотом. Мне были понятны его опасения, но не могли же мы стоять на пороге весь вечер. Я уже давно потеряла счёт времени, и, как назло, верховный демон не посчитал необходимым завести в своей лаборатории хотя бы одни часы. Между тем уже могло быть семь вечера или даже больше.

– Ну ладно, – пробормотал Казимир и смело прыгнул вперёд.

Я двигалась за ним, след в след. Не исключено, что лаборатория была оборудована датчиками, которые могли опустить решётки и заблокировать всё ходы-выходы, как только обнаружат подозрительное движение. Я была готова ко всему, но, к моему разочарованию, уже в который раз ничего не произошло. Казимир принял человеческий облик и, подбежав к кафедре, заглянул в раскрытую книгу.

– Эй! А про меня ты забыл? – квакнула я, сидя на полу.

– Извини, но тебе пока придётся побыть лягушонком.

– Что?! – возмущённо воскликнула я и тут же прикрыла рот лапкой. Мне стоило бы научиться вести себя потише во время ограблений.

Казимир обернулся.

– Послушай. Каждое твоё превращение, будь то в лягушку или обратно в человека, стоит мне 1000 единиц кармы. Я не могу позволить себе делать это слишком часто.

Я понимающе кивнула, хотя мне совсем не нравилось сидеть без дела.

– А что это за книга? – поинтересовалась я.

– Это альманах моего отца.

– А что такое альманах? – не отставала я.

– Своего рода дневник или ежедневник. Отец заносит туда сведения о других демонах, магические заклинания и формулы, а также способы изготовления различных волшебных сосудов, – пояснил Казимир.

– Здорово, – восхитилась я. – То есть из этой книги можно узнать обо всём, чем занимаются демоны? И твой отец не боится оставлять её на самом видном месте?

– Нет никакого смысла её красть, – ответил Казимир, пожав плечами. – Всё равно ей нельзя воспользоваться. Только верховные демоны могут прочесть, что в ней написано. Демон более низкого уровня загорится, как только до неё дотронется.

– Ну надо же, – пробормотала я, жадно впитывая новые сведения о мире демонов.

– Поэтому я предпочитаю держаться от неё подальше, – подытожил Казимир, нахмурившись. – Боюсь, я пока не настолько могуществен, чтобы к ней прикасаться.

Он принялся бродить по комнате и осматривать полки, стараясь к ним не приближаться. Казалось, он и сам не понимал, что пытается найти. Я молчала, чтобы не мешать ему сосредоточиться. Мне оставалось только надеяться, что все наши старания не пойдут насмарку.

Я подняла взгляд на серебристо-синий потолок: в самом его центре, прямо над фонтаном, зияло круглое отверстие. Судя по всему, оно вело прямо на чердак под самой крышей, потому что неба через него было не видно. Казалось немного странным, что в лаборатории не было ни лестницы, ни какого-то другого приспособления, чтобы туда забраться.

Мне всё больше становилось не по себе, во многом из-за моего маленького роста. В обличье лягушки я чувствовала себя совсем беспомощной. Кстати, это ещё одна причина, почему мне так нравилось быть высокой. Я принялась нервно постукивать по ковру. От поднявшегося облачка пыли у меня защекотало в носу, и я чихнула.

– Будьте здоровы! – раздался чей-то скрипучий голос прямо над моей головой.

Я снова посмотрела на потолок. Из круглого отверстия высунулась каменная голова, похожая на дракона, в старомодном монокле на левом глазу и с двумя маленькими изогнутыми рожками. Голова приветливо мне подмигнула. С открытым от изумления ртом я опустила глаза.

– Ка...Ка...Казимир, – заикаясь пролепетала я.

– Да? – ответил Казимир с отсутствующим видом. Он был настолько поглощён поисками, что ничего не замечал. – Кажется, я нашёл то, что нам нужно, – добавил он, не оборачиваясь в мою сторону.

Взгляд таинственного существа устремился на Казимира. Как только он протянул руку к полке, оно ещё больше высунулось из отверстия, так что стали видны его каменные плечи и верхняя часть крыльев. Я затаила дыхание. В следующий момент пальцы Казимира коснулись керамической вазочки, окрашенной в красный матовый цвет, настолько маленькой, что в неё едва мог поместиться букет маргариток. Каменное существо заговорщицки мне подмигнуло и вылетело из отверстия в потолке. Его целью был Казимир, который взял вазочку с полки и теперь вертел её в руках, разглядывая яркий золотой узор.

Глава 21

Не буди горгулиху, пока она спит тихо

– Казимир! – закричала я изо всех сил, но он уже заметил кинувшееся на него чудовище и в последний момент успел отскочить в сторону, чудом увернувшись от когтистых лап. Существо сделало круг и, приземлившись на постамент в центре фонтана, стало с силой размахивать над водой своими мощными крыльями, вызвав настоящий ураган из мелких капель, который пронёсся по всей лаборатории, забрызгав меня и Казимира с головы до ног. Как только вода коснулась моей кожи, я почувствовала знакомое покалывание и через секунду уже сидела на ковре в своём человеческом обличье. Мы с Казимиром испуганно переглянулись. Я вскочила на ноги, готовая защищаться любым возможным способом, но существо и не думало нападать. Перестав махать крыльями, оно аккуратно сложило их за спиной и стало поправлять когтистой лапой съехавший в сторону галстук-бабочку.

– Невероятно! – не сдержавшись, крикнул Казимир, вытирая мокрое лицо. – Эта гадкая волшебная вода! Я и не думал, что сторожевой гаргул использует её, чтобы тебя расколдовать!

– Кто-кто?

Я уставилась на Казимира, а потом перевела изумлённый взгляд на странное существо. При ближайшем рассмотрении оно действительно оказалось очень похоже на каменные изваяния, которые украшают водосточные сливы на крышах старинных соборов. Только морда у существа была не страшная и уродливая, а улыбчивая и доброжелательная.

– Следите за своим языком, молодой человек. Юноше не пристало так сквернословить в присутствии дамы! – с упрёком обратился гаргул к Казимиру, возмущённо пошевелив своими маленькими ушками. Он выглядел вполне безобидно, но Казимир смотрел на него весьма сердито. Повисла напряжённая тишина; демон и гаргул бросали друг на друга враждебные взгляды. Наконец я не выдержала:

– Простите, мы не хотели никого беспокоить!

Гаргул обернулся ко мне, и его лицо снова приняло любезное выражение.

– Ай, как же я забыл про манеры! – взволнованно воскликнул он. – Позвольте вас заверить, юная леди, что вы не причинили мне ни капли беспокойства. Я сердечно рад приветствовать вас в лаборатории достопочтенного главы клана Валериана Велняса и желаю вам приятного вечера.

Гаргул приветствовал меня в таких изысканных выражениях, что на мгновение я лишилась дара речи.

– Большое спасибо, – наконец выговорила я. Таких изысканных манер я не встречала ещё ни у одного сверхъестественного существа. – Мы не собирались делать ничего плохого, мы только хотели...

– ...Взять вазу, – закончил за меня Казимир, помахав рукой, в которой сжимал сосуд.

– Ты уверен, что это та самая ваза? – шепнула ему я.

– Тебе нужно больше мне доверять, – с ухмылкой ответил Казимир.

– Я могу... – начал было гаргул, но Казимир продолжил, не обращая на него никакого внимания:

– Думаю, этот волшебный сосуд – именно то, что нам нужно. Я успел разглядеть написанное на нём заклинание до того, как эта крылатая комнатная собачка кинулась на меня.

Гаргул едва не задохнулся от возмущения:

– Прикусите свой распущенный язык!

– А то что? – вызывающе ответил Казимир.

Я испугалась, что разговор свернул не в то русло. Хотя гаргул не казался мне воинственным, его острые когти выглядели угрожающе и внушали страх.

– Казимир, – предупредила я. – Не перегибай палку.

Он ничего не ответил, только раздражённо фыркнул.

– Перед тем как меня беспардонно перебили, – при этих словах гаргул бросил на Казимира уничижающий взгляд, – я как раз собирался объяснить, что не могу позволить демону вынести что-нибудь из этой башни.

– Ах, даже так? – ухмыльнулся Казимир.

Гаргул отрицательно замахал головой.

Казимир не относился к тем, кто безропотно следует указаниям, и я почувствовала, что всё вот-вот кончится бедой.

– Казимир, наверное, нам лучше уйти, – пробормотала я.

– Что? Почему? – Он посмотрел на меня, широко раскрыв глаза. – Да с этой тщедушной горгульей мы справимся в два счёта!

Я не была в этом так уверена. И кстати, что он имел в виду, когда сказал «мы»?

– Я сторожевой гаргул, молодой человек, – проговорило существо, покачав головой. – Насколько я знаю, о гаргулах рассказывают в самых младших классах, но вы, вероятно, благополучно проспали все школьные уроки.

Хотя ситуация оставалась напряжённой, я не могла не улыбнуться. Гаргул хорошо поставил Казимира на место, и это должно было пойти ему на пользу.

– Я прекрасно знаю, кто такие гаргулы и что они делают, – запротестовал Казимир.

– А я нет, – напомнила я.

Казимир вздохнул.

– Сторожевые гаргулы – это отдельный, особый вид демонов. У нас с ними совсем мало общего, они не принадлежат ни к одному из тринадцати кланов. Более того, они были созданы, чтобы отгонять демонов. Гаргулы блокируют нашу магическую силу. В их присутствии вскрывается любой обман, – проговорил Казимир так быстро, как будто отвечал заученный и давно наскучивший урок.

Мне же, напротив, это было жутко интересно. Теперь стало понятно, почему рядом с гаргулом я превратилась обратно в человека.

– И даже несмотря на такие обширные знания о моих способностях, вы решились протащить сюда человека, превращённого в лягушку? Ай-ай-ай. – Гаргул сокрушённо покачал головой. – С демонами всегда так. Всякий раз они идут напролом, пытаясь пробить стену лбом, вместо того чтобы хорошенько подумать.

На моей памяти это был первый раз, когда Казимир не нашёлся что ответить.

– Наша задача – защищать и охранять, – с лёгкой улыбкой подытожил гаргул, обернувшись ко мне. – Ни один демон мимо нас не проскочит, именно для этого нас и вызывают.

– Кто вызывает?

– Этого вызвал мой отец, – вмешался Казимир.

– Зачем же он вызвал существо, перед которым сам бессилен?

– Тот, кто призвал гаргула, может в любой момент его отозвать. Отец не хочет, чтобы кто-либо из демонов приближался к магическим сосудам, и готов смириться с тем, что сам некоторое время не сможет этого сделать.

– И ты знал, что лабораторию охраняет горгулья? – спросила я, нахмурившись.

– Ну разумеется. У моего отца нет секретов от своей семьи.

Мне в это не верилось, но возражать я не стала, а только спросила:

– Значит, вызвать гаргула не так уж сложно?

– Для вас, людей, при использовании нужных ингредиентов – проще простого. Гаргулы вообще охотно помогают людям. А вот для демонов это почти невозможно и отбирает просто невообразимое количество кармы, – спокойным тоном пояснил Казимир.

Он не переставал меня удивлять. Если он заранее знал, что сосуд находился под охраной такого могущественного существа, каким образом он рассчитывал им завладеть? Похоже, всё было безнадёжно с самого начала. Я схватила Казимира за рукав и притянула к себе.

– И что ты теперь собираешься делать? – прошептала я. – С вазой он нас не выпустит.

Гаргул навострил уши.

– Ты абсолютно права. Нас он не выпустит, а вот тебя – да! – торжествующе улыбнулся Казимир и быстро сунул мне в руку маленькую вазу, которую я машинально сжала в ладони, чтобы она не упала и не разбилась.

В тот же миг из пасти гаргула вырвался глубокий, гневный рык.

– Послушай. Гаргулы мгновенно парализуют всё демоническое. Перед ними я бессилен, – сказал Казимир, и в его голосе послышались весёлые нотки. – Но человеку они ничего сделать не могут. В них самой природой заложено помогать людям и исполнять их желания. Поэтому ты спокойно можешь выйти за дверь вместе с вазой, и гаргул даже не попытается тебя остановить.

– Так это и был твой план? – спросила я.

Этот демон не уставал меня поражать. Значит, горгулья и была той самой защитой, преодолеть которую мог только человек. И именно поэтому, а вовсе не из-за страха перед своим отцом Казимир хотел, чтобы я непременно пошла с ним.

– Точно, – сказал Казимир и посмотрел на помрачневшего гаргула.

Происходящее явно ему не нравилось. Мы обыграли его, несмотря не все его способности, и поставили красивый мат.

– Мне очень жаль, что так получилось, – обратилась я к нему. Уж не знаю почему, но мне хотелось извиниться перед этим добродушным существом. Ведь оно совсем не было злым и просто выполняло свою работу. Я надеялась, что верховный демон не станет его наказывать, если заметит пропажу.

– Мы вернём вазу назад, когда она нам больше не понадобится, – пообещала я.

Горгулья склонила голову набок и стала похожа на растерянного щенка с чертами дракона. А потом вдруг расхохоталась, да так громко, что всё её каменное тело затряслось, а монокль, не удержавшись, упал в фонтан.

– Нет, я просто не могу сердиться на такую милую юную даму, как вы. Вам удалось найти моё слабое место, и, признаться, я этим впечатлён. Но я ловлю вас на слове, моя милочка, и буду ждать, когда вы вернёте вазу на место. – С этими словами гаргул хитро мне подмигнул, хлопнул перед собой крыльями и растворился в чёрном дыму.

– Ну, что скажешь? Неужели всё? – шепнула я Казимиру и посмотрела на круглое отверстие в потолке у нас над головами.

– Думаю, да. Гаргул исполнил уговор и ушёл туда, откуда появился. Мы справились, Ливия! – Просияв от радости, Казимир благодарно хлопнул меня по плечу.

В глубине души я тоже ликовала, хотя мою радость немного омрачало данное гаргулу обещание. Вдруг я не смогу его сдержать? Кроме того, наше приключение ещё не закончилось. Нам ещё предстояло выбраться отсюда, желательно целыми и невредимыми.

– Нам нужно сматываться как можно скорей, – повторила я свои мысли вслух.

– Согласен. Не стоит лишний раз искушать судьбу, – согласился Казимир.

– Хорошо, я готова.

– К чему?

Я поймала на себе его растерянный взгляд:

– Как к чему? К превращению.

Казимир поморщился.

– Не сработает. Присутствие горгульи вызвало определённые колебания, которые на некоторое время заблокировали мою карму. Магия бесполезна.

– Что? И как же теперь нам выбраться отсюда?

– Старым добрым способом – по лестнице.

Похоже, моим взглядом можно было резать стекло, потому что Казимир примирительно поднял руки.

– Не смотри на меня так. У нас нет выбора, если, конечно, ты не хочешь остаться в этой башне на всю ночь.

– Ну ладно, – проворчала я. Ночевать здесь в мои планы не входило.

Не теряя ни секунды, Казимир бросился вниз по винтовой лестнице, и я поспешила вслед за ним.

Глава 22

Шпионы повсюду

Стараясь не шуметь, мы быстро сбежали по винтовой лестнице в рабочий кабинет. После спокойных серебристо-синих стен лаборатории его кроваво-красный интерьер выглядел ещё более устрашающе. Казимир направился ко входной двери, и я непроизвольно взглянула на скрещённые над ней мечи.

– Осторожно! – крикнула я, но Казимир уже открыл дверь.

– Успокойся, в этом доме больше никто не собирается на тебя нападать, – вздохнул Казимир.

Мне в это не верилось, но что было делать? Я быстро шмыгнула в открытую дверь, которую он придерживал.

Мы оказались в конце длинного каменного коридора, тускло освещённого средневековыми канделябрами с настоящими восковыми свечами. В такт их трепещущему пламени на голых камнях плясали странные блики и тени. Каждые два метра стояли рыцарские доспехи. Некоторые из них блестели в свете огня, а иные были такими помятыми и покорёженными, словно только что побывали в битве. Остриё одного копья было покрыто чем-то тёмно-красным, и я поспешила отвести взгляд. Дом Казимира всё больше напоминал декорации к фильму ужасов. Из широких трещин в стенах то тут, то там пробивались какие-то вьющиеся растения. Мне казалось, что вилла вот-вот обрушится, и я как можно крепче сжимала в руке маленькую вазочку. Толстый пыльный ковёр поглощал даже малейшие шорохи. Вокруг было так тихо, что моё дыхание вдруг показалось мне очень громким.

На каждом повороте Казимир осторожно выглядывал из-за угла и, убедившись, что впереди никого нет, давал мне знак следовать дальше. Мы продвигались без каких-либо задержек, но моё сердце отбивало бешеный ритм и каждую минуту я ожидала, что вот-вот столкнусь лицом к лицу с разъярённым взрослым демоном. Мне вдруг страшно захотелось, чтобы гаргул был рядом. Если в его присутствии все демоны теряют свою силу, он бы нам сейчас очень помог, хотя Казимир наверняка был бы против.

Мы подошли к фойе (да-да, в этом огромном доме-замке было своё просторное фойе). Широкая деревянная лестница с резными перилами, украшенными фигурами разных животных, вела вниз на первый этаж. С правой стороны через открытую дверь доносилась классическая музыка и возбуждённые голоса. Деловая встреча демонов, похоже, была в самом разгаре. Я посмотрела на массивные напольные часы, стоявшие возле роскошного камина. Они показывали без четверти семь. Времени было в обрез. Мы устремились вниз по лестнице, залитой ярким светом огромной люстры, висевшей под потолком. До входной двери оставалось совсем немного.

– Давай быстрей! – прошипел Казимир. Он был прав. На этой лестнице мы были как на ладони. Мы спрыгнули с последних ступеней и вдруг увидели, как ручка входной двери стала медленно поворачиваться.

– Прячься! – Казимир быстро схватил меня за запястье и потащил в сторону. Мы укрылись за широким красным диваном, рядом с которым стоял старинный шахматный стол. Я едва успела подтянуть за диван свои длинные ноги, как входная дверь резко распахнулась. В фойе ворвался холодный осенний воздух, и у меня по коже побежали мурашки. Казимир предостерегающе приложил палец к губам. Как будто я без него не знала, что надо сидеть тихо. Моя жизнь мне пока ещё была дорога.

– Большое спасибо, что встретили меня у ворот, – раздался высокий женский голос, показавшийся мне подозрительно знакомым.

– С превеликим удовольствием, – ответил дребезжащий мужской голос, в котором не чувствовалось ни капли удовольствия. – Господин Велняс ждёт вас. Все планы согласованы, осталось поставить пару подписей.

– Чудесно! – засмеялся женский голос.

Этот громкий фальшивый смех я уже слышала, и не раз, но как ни напрягала память, так и не смогла вспомнить, где именно. В фойе раздался стук высоких женских каблуков. Мужчина с женщиной прошли мимо нас и направились к комнате, где проходила встреча. Не в силах больше терпеть и теряться в догадках, я осторожно выпрямилась и выглянула из-за спинки дивана.

– Ты что делаешь? – в панике зашипел Казимир. Он попытался меня удержать, но я оттолкнула его руку. Мне непременно нужно было знать, кем была эта женщина. Я высунулась чуть подальше, чтобы лучше разглядеть этих двоих. Рядом с пожилым мужчиной в костюме дворецкого шла высокая блондинка в золотистом платье, и её пышные вьющиеся волосы волной ниспадали ей на плечи и спину. Словно почувствовав, что за ней наблюдают, она резко обернулась, и я быстро спряталась за диван. Я узнала её с первого взгляда. Это была Антония, подруга моего отца. Однако что-то в ней явно изменилось. Точно: её глаза! Они всегда были карими, а теперь светились ярким фиолетовым светом. Я тут же вспомнила о коробочке из-под цветных контактных линз, которую недавно обнаружила в кармане её плаща.

Моё сердце бешено колотилось. Что всё это значило? Что могло понадобиться Антонии в доме верховного демона? Казимир, который тоже её видел, был растерян не меньше меня. Дворецкий и Антония вошли в комнату для совещаний, дверь за ними захлопнулась, и шум голосов стих.

– Нам нужно срочно уходить, – сказал Казимир и схватил меня за руку, чтобы помочь встать.

Я только слабо кивнула в знак согласия. Мы проскользнули через входную дверь и растворились в темноте сада. До ворот мы добрались без особых происшествий, но, превратившись обратно в человека, я уже не могла пролезть между их железными прутьями.

– Тебе придётся перелезать, – виновато сказал Казимир.

– Ничего страшного, – ответила я.

Вместе с отцом мы много лет ходили на скалодром, и перелезть через какие-то ворота было для меня сущим пустяком. Пока Казимир внимательно следил за садом, я быстро выскочила из своего укрытия и стала карабкаться по воротам. Я давно не практиковалась, но быстро сообразила, за что ухватиться, и во мгновение ока уже была наверху. Перекинула ноги и спрыгнула на другую сторону. Приземлившись на тротуар, я почувствовала короткую резкую боль в суставах, но это было не так страшно. Главное – я сумела вырваться из этого мрачного дома, которому не хватало разве что подвала с вампирами в гробах, чтобы стать настоящим домом ужасов.

Чтобы протиснуться сквозь ворота, Казимир обратился в лягушонка, но, едва оказавшись на тротуаре, он вновь принял человеческий облик.

– Всё в порядке? – спросил он, глядя на мои дрожащие пальцы.

Я не спешила с ответом. Всё ли в порядке? Разумеется, нет! Одно большое и жирное нет. Подруга моего отца как ни в чём ни бывало захаживает к верховному демону и обсуждает с ним какие-то планы. Что они задумали?

– Не совсем, – наконец процедила я сквозь зубы.

– Как по мне, было даже весело... То есть я хотел сказать... Эй, ты что, перепугалась?

– Очень, – проворчала я.

– Поверь, я и сам не думал, что всё так получится. Говорю на тот случай, если ты опять меня в чём-то заподозришь и попытаешься прибить, – испуганно покосился на меня Казимир, и я не могла не улыбнуться.

– Не переживай, пока что ты в безопасности.

– Всё-таки решила оставить меня в живых? Да ты сегодня просто душка!

Я в шутку попыталась ему наподдать, но он со смехом увернулся. Честно говоря, немного подурачиться было даже приятно. Это хоть как-то отвлекло меня от мрачных мыслей. Я очень хотела рассказать Казимиру об Антонии, но решила, что сначала нужно самой всё обдумать.

– Ну а с этим что мы будем делать? – спросила я, многозначительно кивнув на вазу, которая лежала на моём рюкзаке.

Казимир снова посерьёзнел.

– Пусть остаётся у тебя до конца экзаменов. Вернём её обратно, когда каждый из нас получит то, что хотел. А до тех пор будем надеяться, что мой отец не заметит пропажи. Лучше всего возьми её с собой и спрячь у себя в комнате.

– Но я сейчас иду к Коре, – напомнила я.

– Ну и что? Даже если кто-нибудь её обнаружит, он решит, что это обычная ваза, – сказал Казимир. – Но тебе всё равно стоит спрятать её получше.

Я одобрительно кивнула. Да, это была хорошая идея.

– Но перед тем как ты уедешь, я хотел бы поместить в неё мою карму, – добавил Казимир, заметив, что я собираюсь спрятать вазу в рюкзак.

– Что, прямо здесь и сейчас? – Я с удивлением уставилась на него.

– А почему нет? Это не займёт много времени, и моя карма будет в безопасности.

– Ладно, давай, – пробормотала я.

Казимир взял вазочку в руки, и я предусмотрительно отступила на пару шагов назад. Закрыв глаза, он прошептал несколько невнятных слов. По вазочке пробежал переливающийся зелёный отблеск: точно такой же я видела на теле Казимира, когда он отобрал карму у трикстера. Вся процедура заняла не больше двух секунд, и Казимир снова открыл глаза.

– И это всё? – спросила я шёпотом. – Из-за этого весь сыр-бор?

Надо признаться, я ожидала чего-то более зрелищного.

– А что ты хотела увидеть, праздничный фейерверк? – буркнул Казимир и, открыв рюкзак, спрятал вазочку в одежде, которую я собрала на ночёвку.

– Можно было и фейерверк, – ответила я, пожав плечами. – Стало быть, теперь никакой демон не сможет украсть твою карму?

– Именно. Пока ваза цела, не сможет.

Я понимающе кивнула, уловив его молчаливую просьбу. Казимир доверил мне свою карму, и отныне только от меня зависело, достигнем мы с ним своих целей или нет. Я надела рюкзак и села на велосипед.

– Увидимся завтра? – нерешительно спросила я.

– Ну, я ведь не понадоблюсь тебе на вечеринке? – Его вопрос на какое-то время повис в воздухе, но потом я отрицательно замотала головой.

– Это вряд ли. День рождения Коры – не время для твоих проделок.

– Так я и думал, – вздохнул Казимир. – Тогда увидимся завтра.

Мне показалось, или в его голосе прозвучало разочарование? Отъезжая, я обернулась и посмотрела на него через плечо. Казимир всё ещё стоял в тени большого дерева, хмуро глядя куда-то в пустоту.

Глава 23

Пятница Суббота, 13-е

Как бы я ни спешила – всё равно приехала к Коре с опозданием на полчаса. Когда я свернула на её улицу, мои лёгкие горели от холодного воздуха. Украшения к Хэллоуину были видны издалека. В этот раз Кора превзошла саму себя. Весь палисадник маленького частного дома, в котором она жила с родителями и двумя старшими братьями, был уставлен светящимися тыквенными головами. В тыквах были искусно вырезаны разнообразные гримасы и горели настоящие свечи. Входную дверь обрамляли чёрные воздушные шарики и гирлянды в виде летучих мышей. Но главным украшением был пластиковый человеческий скелет в полный рост, который приподнимал свой цилиндр всякий раз, когда кто-нибудь входил или выходил. И где только Кора его раздобыла?

Не дав себе отдышаться, я позвонила в дверь. Велосипед я бросила на дорожке перед домом, а рюкзак с вазой крепко прижала к себе, словно самое драгоценное сокровище. Мы с Казимиром так старались заполучить эту вещицу, что теперь я решила беречь её как зеницу ока. Я ни капли не сомневалась в том, что ваза с заключённой в ней кармой поможет нам достичь наших целей. Мне казалось, что все препятствия остались позади.

Об Антонии я старалась не думать. По пути к Коре мне в голову пришла страшная мысль: а что, если Антония тоже демон? Иначе зачем верховный демон ведёт с ней дела? Как и все демоны, она панически боялась собак, поэтому оказаться в одном доме с Мохито было для неё сущим мучением. А ещё после того как Казимир украл карму у трикстера, Антония выглядела страшно измождённой и подавленной. Так может, это и было истинной причиной её плохого самочувствия, а вовсе не усталость от вечеринки, как она говорила? Наконец, не стоило забывать о странном цвете её глаз. У людей не бывает радужки ярко-фиолетового цвета. Не исключено, что Антония носит цветные контактные линзы, чтобы походить на человека.

Я нервно теребила пальцами ремешок своего рюкзака. А что, если всё это правда? Тогда получается, мой отец ушёл из семьи, чтобы жить с демоном? И что Антонии от него надо? Мне бы хотелось обсудить свои подозрения с Казимиром, но я не знала, как с ним связаться. Интересно, у него есть мобильный телефон?

Мои ноги начали неметь, и я в нетерпении нажала на звонок ещё раз. Мне хотелось поскорей оказаться на празднике: наесться сладостей, повеселиться со своими подругами и хотя бы ненадолго забыть о мире демонов. В моей жизни уже и так было слишком много демонического. Кроме того, мне нужно было убедить Кору как можно скорее избавиться от умных монет.

Словно прочитав мои мысли, Кора распахнула дверь. На ней была чёрная пижама с красными и золотистыми черепами, а на ногах – мягкие остроносые тапочки. По сравнению с ней моя зелёная пижама с капюшоном в виде головы динозавра выглядела довольно бледно.

– С днём рождения! – весело прокричала я, но Кора скорчила такую кислую гримасу, что улыбка разом сошла с моего лица.

– Наконец-то явилась – приветствовала она меня.

– Да, прости за опоздание. Я занималась и совсем забыла про время. Скоро состязания по литературе, так что приходится учиться изо всех сил, чтобы как следует подготовиться.

– Хм, – фыркнула Кора, поджав губы.

– Мне действительно очень жаль, – повторила я, всем своим видом силясь показать, что я действительно глубоко сожалею и прошу прощения.

– Ну ладно, хорошо, – ответила Кора голосом, не предвещавшим ничего хорошего.

Она отошла в сторону и пропустила меня в тёплую прихожую. Даже здесь были видны следы разбушевавшегося Хэллоуина. Стены были украшены гирляндами в виде скелетов, а с люстры свисала разорванная резиновая маска демона. На Казимира эта красная морда с торчащими клыками была абсолютно не похожа, но, кто знает, может, самый главный демон выглядел именно так?

– Пойдём, все уже в гостиной.

Я и так это поняла, услышав доносившиеся оттуда громкие голоса. На полу гостиной были расстелены матрасы, и повсюду валялись одеяла и подушки. На журнальном столике громоздились сваленные в кучу пакеты с чипсами, пачки печенья и диски с фильмами ужасов. Почти все места уже были заняты девчонками из нашей параллели. Кора пригласила гораздо больше народу, чем в прошлом году.

– Привет всем! – крикнула я, заходя в гостиную.

Меня встретили радостные возгласы. Я всё ещё была очень популярна: никто не забыл, что именно я подарила всей школе лишние выходные после соревнований по химии. И тем не менее я не могла не заметить, что некоторые из присутствующих недовольно поморщились и обменялись косыми взглядами. Чем же я могла их обидеть?

– Сегодня мы будем спать здесь внизу, – огорошила меня Кора неожиданной новостью.

– Так мы будем одни? – удивилась я. Сложно было представить, чтобы мама Коры оставила нас без присмотра. На неё это было совсем не похоже. Однако Кора утвердительно кивнула головой.

– Мама сейчас на кухне, печёт для нас маленькие пиццы-улитки, а потом поднимется наверх к отцу. А братья в гостях у друзей и вернутся поздно.

Бросив рюкзак рядом с диваном, я принялась вытаскивать из него свою пижаму и вдруг почувствовала, будто кто-то пощекотал мне затылок. Я обернулась, и мой взгляд тотчас упал на клетку для животных. Она стояла в углу комнаты на маленьком комоде. Из неё высунулась чёрная крысиная мордочка, которая беспокойно нюхала воздух. Меня бросило в холодный пот, когда я увидела светящиеся ярко-красные глаза. Салли снова была здесь.

– Какая досада, что сегодня не пятница, – сказала Наели из параллельного класса. – Только представь, как было бы здорово, если бы тебе исполнилось тринадцать лет в пятницу тринадцатого числа.

– Да, это было бы шикарно, – согласилась Кора, и её глаза заблестели. – Но я уже как-то раз справляла свой день рождения в пятницу тринадцатого, правда, Ливия?

– А? – спросила я. Этот злобный крысиный взгляд отвлёк меня от разговора. Какое всё-таки мерзкое животное.

– Ты нас вообще слушаешь? – Кора снова скорчила недовольную гримасу.

– Да, конечно! – быстро уверила её я. В душе я была рада, что сегодня не пятница. Страшно представить, что могло бы случиться в такой несчастливый день, учитывая мои непростые отношения с демонами.

– Ну да, ври дальше, – еле слышно пробормотала Кора, и мне даже показалось, что я ослышалась.

После этого Кора совсем перестала обращать на меня внимание. Нас было человек десять. Когда мы расположились на диване и матрасах, приготовившись смотреть фильм «Кошмар перед Рождеством», она села как можно дальше от меня. Между девочками сразу разгорелся спор, подходит ли этот фильм для Хэллоуина или его лучше смотреть под Рождество. Мы никак не могли прийти к единому мнению, смотрели фильм и болтали, поедая пиццу и сладости. Я попыталась расслабиться, но всякий раз, оглядываясь на клетку с Салли, видела, что крыса пристально смотрит на меня своими ярко-красными глазами. Кроме того, меня очень тяготило, что Кора так странно себя ведёт. Мне нужно было как можно скорей рассказать ей об умных монетах. Не исключено, что они уже начали затуманивать ей голову.

Во время небольшой паузы перед вторым фильмом, когда несколько девчонок убежали в туалет, я решила взять инициативу в свои руки и подсела к Коре на диван.

– Значит, Салли вернулась, – сказала я, кивнув в сторону клетки.

– Да, – улыбнулась Кора. – Она неожиданно появилась сегодня утром. Скреблась в окно, просясь, чтобы её впустили.

– Сегодня утром? – изумилась я. У меня возникла неприятная догадка. Я подозрительно взглянула на Салли, в ответ она оскалилась, показав свои острые крысиные зубки.

– Да, около семи утра. Правда, странно? – Кора так испытующе посмотрела на меня, что я растерялась и ничего не смогла ответить. В её глазах появился какой-то странный зеленоватый отблеск, напоминавший всполохи магии Казимира. Кора стала сама на себя непохожа.

Я наклонилась к ней поближе, чтобы рассказать об умных монетах, которые, вероятно, и были всему виной, но Кора резко отвернулась и стала что-то тихо говорить Наели, сидевшей рядом. Меня охватило неприятное, щемящее чувство. Возможно, причиной её холодного отношения были не только умные монеты. Кора громко рассмеялась над шуткой Наели и поставила первую часть фильма «Хэллоуинтаун».

Праздник шёл своим чередом. После того как второй фильм закончился, всем окончательно надоело сидеть и таращиться в телевизор, так что было принято решение во что-нибудь поиграть. Кора вытащила спиритическую доску для вызова духов, и у меня внутри всё сжалось. Раньше я бы сочла это обыкновенной глупостью, но за прошедшие две недели я узнала слишком много, чтобы не осознавать опасность таких развлечений. Я всё время посматривала на клетку с Салли, которая жадно пожирала нас глазами. «Спокойно, – уговаривала я себя, – главное – не паниковать. Это всего лишь крыса, которой, вероятно, очень хочется полакомиться нашими сладостями».

И хотя мой пульс немного замедлился, меня не покидало тягостное ощущение. Прежде всего потому, что Кора продолжала демонстративно меня игнорировать. Я должна была как можно скорее избавиться от этих проклятых умных монет.

К счастью, мои опасения, что по неосторожности мы вызовем какого-нибудь чёрта из самой преисподней, оказались напрасными. Конечно, Казимир уже не раз объяснял мне, что никакой преисподней нет, но я почему-то продолжала верить в её существование.

Все девочки были категорически против этой глупой возни с духами, и в итоге было решено сыграть в бутылочку.

– Без мальчишек это совсем неинтересно, – заныла Изабель, когда мы уселись в кружок вокруг пустой бутылки из-под кока-колы. Кора нагнулась вперёд и раскрутила бутылку.

– Тогда либо в «правду или действие», либо будем вызывать духов, – сказала она, пожав плечами.

Изабель нервно сжала губы, но ничего не ответила. Бутылка крутилась всё медленнее и, наконец, остановилась, показав горлышком на Наели.

– Правда или действие? – требовательно спросила Кора, и её глаза заблестели.

– Правда, – улыбнулась Наели.

– Скукотища, – прокомментировала Ребекка, которая жевала хвостик мармеладной змейки, прислонившись спиной к дивану и скрестив ноги.

– Не мешай, – буркнула Наели и вырвала у неё половину змейки прямо изо рта.

– Хватит! Давайте уже! – крикнула Кора, и все снова посмотрели на неё. – Наели, ты веришь в преисподнюю, духов и демонов?

Наели пожала плечами и отрицательно помотала головой. Мне всё больше становилось не по себе. Я давно знала, что Кора была буквально помешана на Хэллоуине, страшилках и мистике, но сейчас в её голосе звучало что-то по-настоящему пугающее. Неужели она тоже?.. Нет, только не Кора. Это всего лишь влияние умных монет.

– Теперь моя очередь. – Наели схватила бутылку и крутанула изо всех сил. – Изабель, правда или действие?

– Правда.

– Правда, что вы с Маликом целовались за спортивным залом?

Лицо Изабель на мгновение побелело, а потом стало пурпурно-красным.

– Я... Я не понимаю, о чём ты! – вскрикнула она так громко, что никакого ответа уже не требовалось. Судя по злорадной ухмылке Наели, она тоже всё поняла.

Стараясь ни на кого не смотреть, смущённая Изабель схватилась за бутылку, но Наели её остановила.

– Ты не ответила на вопрос, поэтому кручу снова я, – заявила она.

– Но... – запротестовала Изабель.

– Ах, так тебе не терпится обо всём нам рассказать? – спросила Наели приторно-сладким голосом.

Изабель тут же замолкла, признав поражение. В глазах Наели мелькнула довольная усмешка, и она вновь раскрутила бутылку. Бутылка крутилась всё медленнее и медленнее, пока, наконец, не указала на меня. Замечательно. Сейчас Наели мне задаст. Почему сегодня она такая вредная? Ведь мы с ней всегда хорошо ладили.

– Правда или действие? – спросила она таким вкрадчивым голосом, что мне стало не по себе.

– Ливия, разумеется, выберет действие. Снова выбрать «правду» будет так скучно! – вмешалась Кора.

Я в недоумении посмотрела на неё. Неужели они с Наели сговорились? Нет, это было просто невозможно. Кора никогда бы меня не предала, даже под воздействием заряженных кармой монет.

– Хорошо, пусть будет действие, – неохотно сказала я, решив, что будет лучше им подыграть.

– Отлично! Сейчас будет по-настоящему весело, – расхохоталась Кора.

Да уж. Очень весело для остальных, но не для меня. Наели задумчиво скривила рот. Я практически слышала, как напряжённо работает её мозг.

– Я хочу... чтобы ты вышла в сад и принесла какое-нибудь животное, – наконец выдала она.

– Животное? – переспросила я, думая, что мне послышалось.

– Да. – На её лице появилась глупая усмешка. – И не возвращайся, пока не поймаешь.

– А какое животное?

– Любое. Птичку, белку, таракана. Первое, что попадётся под руку, – засмеялась Наели. Я закрыла глаза. Поймать таракана можно было и здесь, не выходя из дома: как раз недавно одного видела.

– Мне серьёзно нужно это сделать? – спросила я Кору.

– Ну ты же сама выбрала действие, – ответила она, схватив пакет чипсов.

Не проронив больше ни слова, я встала и с гордо поднятой головой прошла в прихожую. Проигрывать тоже надо уметь. Глупо рассчитывать, что я смогу поймать какую-нибудь зверушку. Придётся рыться в холодной земле и выискивать насекомых. У меня по спине пробежала дрожь. Неженкой меня не назовёшь, но насекомые – это не для меня. И вновь мне в голову закралась нехорошая мысль: может, Кора и Наели нарочно всё подстроили? Было бы неплохо позвонить Джастину и спросить у него совета, но я решила не впутывать его в это дело.

Я накинула куртку поверх пижамы и сунула ноги в сапоги. В последний раз оглянулась на девочек, но никто, в том числе Кора, не собирался меня удерживать.

С угрюмым видом я прошла на кухню и открыла заднюю дверь, которая вела в сад. Мне в лицо ударил ледяной октябрьский ветер, и я мысленно высказала Наели всё, что думала о ней и о её глупом задании. Отодвинув москитную сетку, я вышла в тёмный сад. Над дверью загорелась небольшая лампочка, которая не освещала дальше двух метров. Вглядываясь в темноту, я бессмысленно бродила между деревьями, стараясь высмотреть в разрытых грядках какую-нибудь букашку. Было бы здорово, если бы прямо ко мне на руку села летучая мышь! Я бы вернулась в тёплый дом и посмотрела, как эти дурочки в гостиной выпучат глаза от изумления.

Но, к сожалению, я не была принцессой из диснеевского мультфильма и ко мне в руку так никто и не прилетел. Вместо этого прямо мне на голову плюхнулось что-то тёплое и влажное. Я вскрикнула и, отскочив в сторону, попыталась сбросить это с себя. От испуга мне показалось, что на меня свалился дождевой червь толщиной с руку.

– Не сходи с ума, это же я!

Я застыла на месте, мгновенно узнав этот голос. Казимир!

Глава 24

Осторожно: арахис!

На первом этаже соседнего дома зажёгся свет: вероятно, там услышали мой крик. Я быстро спряталась в тени кустов и стала шарить рукой у себя в волосах, пытаясь найти Казимира, пока, наконец, не нащупала его маленькое лягушачье тельце.

– Что ты тут делаешь? – зашипела я, сжав его в ладони.

– Эй-эй, полегче! – воскликнул он, упираясь своими тонкими лапками мне в пальцы.

– Я, кажется, спросила, что ты тут делаешь, – повторила я, не ослабляя хватки. – Я же говорила, что мне не нужны неприятности... Вдобавок к тем, что уже есть.

Казимир внимательно изучал меня, не спеша с ответом.

– Что такое?

– Мне показалось, что тебе нужна моя помощь, – спокойно сказал он. – Поэтому я и пришёл.

Я была так потрясена, что невольно приоткрыла рот. Вся моя злость мгновенно куда-то испарилась.

– Ты... ты пришёл сюда, чтобы мне помочь? – переспросила я, не веря своим ушам.

– Ну да, мы ведь друзья, разве нет?

Я уставилась на маленького лягушонка в своём кулаке и почувствовала, как на глаза предательски наворачиваются слёзы.

– Так что с тобой приключилось? – мягко спросил Казимир. – Мне кажется, я пришёл как раз вовремя. Кого надо заколдовать?

Я невольно улыбнулась.

– Никого. Мне... – Я замолчала, прикусив нижнюю губу. Но врать Казимиру было бесполезно: он видел меня насквозь.

– Эту глупую корову Наели, – наконец вымолвила я.

– Отлично, записал, – ухмыльнулся Казимир. – Ещё кого?

Я не могла понять, шутит он или нет, но мне уже было всё равно.

– Есть ещё кое-кто, но это не одна из девочек.

Казимир вопросительно посмотрел на меня.

– Ну же, продолжай, – подбодрил он.

– Только не подумай, что я свихнулась, но представь, что Антония – демон. И не просто демон, а тот самый трикстер, которого мы с тобой обвели вокруг пальца и чью карму ты забрал.

Пару секунд мы многозначительно смотрели друг на друга, а потом Казимир прыснул. От так смеялся, трясясь всем телом, что едва не свалился с моей руки в мокрую траву. Я вздохнула и подумала, а не уронить ли мне его нарочно, чтобы он немного успокоился?

– Ну хватит, – пробурчала я. – Не такая уж это глупость.

– О да! – Казимир просто задыхался от смеха. – Посмотрите-ка, эта скучная тётка на самом деле хитрый и могущественный демон!

– Я не говорила, что она хитрая и могущественная.

– Все демоны хитры и могущественны, – с важным видом заявил Казимир.

– Даже тот, которого мы обхитрили? – уточнила я.

Возмущённый Казимир уже открыл было рот, чтобы мне ответить, но тут я краем глаза заметила, что маленькая лампочка над входом в кухню снова загорелась. Кора высунула голову в приоткрытую дверь и стала озираться по сторонам.

– Ливия! – позвала она.

Вот незадача. Я совсем забыла не только про её день рождения, но и о том, почему я вообще оказалась в саду посреди ночи.

– Подыграешь мне? – шепнула я Казимиру и, не дожидаясь ответа, выскочила из-за кустов.

– Я здесь! – крикнула я, улыбаясь.

– Что ты там делаешь? Так сильно боишься темноты, что пришлось прятаться в кустах? – крикнула Кора. – Ты поэтому сейчас кричала?

Мне показалось, или в её словах был какой-то зловещий подтекст?

– Глупости! Я просто выполняла задание. Вот, смотри! – с этими словами я сунула ей под нос кулак, в котором сжимала лягушонка.

– Ну надо же, – Кора внимательно разглядывала Казимира, которому всё это явно было не по душе.

– И где ты его нашла? – Глаза Коры загорелись от любопытства.

– Он свалился мне прямо на голову, и я его тут же схватила, – ответила я, стараясь казаться невозмутимой.

– Интересно, – проговорила Кора.

Мы вернулись в дом, чему я была несказанно рада, потому что на улице действительно было очень холодно. Кора побежала вперёд, и я ещё не успела снять сапоги, как услышала из гостиной её громкий голос:

– Вы ни за что не поверите, кого поймала Ливия!

Когда я зашла в гостиную, все уставились на меня, точнее на мою руку, в которой я сжимала Казимира. На пару секунд в гостиной повисла тишина, а потом раздался громкий визг. Кто-то поморщился, изображая отвращение, другим и впрямь стало нехорошо, остальные, наклонив головы, с любопытством разглядывали лягушонка.

– Похоже, он ядовитый, – сказала Изабель, рассматривая жёлтые и бирюзовые крапинки на коже Казимира. – Такие яркие лягушки всегда ядовитые. Похож на кустолаза.

– Ты, наверно, хотела сказать «древолаза», – вздохнув, поправила её Марина.

– Да, точно! – Изабель так энергично мотнула головой, что хвост её белокурых волос ударил Ребекку по лицу.

– Древолазы в наших широтах не водятся, – сказала Марина.

– Что ты имеешь в виду? – вмешалась Кора.

– Что это не может быть древолаз. В нашем климате он бы просто не выжил, – объяснила Марина, начиная терять терпение.

– Да не всё ли равно, что это за лягушка? – быстро сказала я. Не рассказывать же им, что я притащила настоящего демонического древолаза, которому было всё равно, какой здесь климат. – Я выполнила задание. Теперь моя очередь крутить.

Я протиснулась мимо Коры, чтобы схватить бутылку, и сразу заметила две вещи. Первое – у Коры в руках оказался раскрытый пакетик с солёным арахисом, хотя на арахис у неё всегда была аллергия. И второе – клетка Салли была открыта. Всё, что случилось потом, происходило как во сне.

С книжной полки на меня прыгнула маленькая чёрная тень и приземлилась прямо на руку, в которой я держала Казимира. Блеснули острые зубы, мою руку пронзила острая боль, я разжала кулак, и, сцепившись в клубок, Казимир и Салли упали на пол. Кора оказалась расторопнее меня. В одну секунду она кинула в драчунов горсть солёного арахиса. И как арахис мог помочь в такой ситуации? Хотя чего только не сделаешь в панике.

Казимир оказался сильнее. Сидя верхом на Салли, он прижал её к земле, поэтому все орешки попали прямо в него. Он замер, и, воспользовавшись его замешательством, Салли отвесила ему мощный хук в голову. (Что за крыса такая, которая знает боксёрские приёмы?) Казимир как подкошенный упал в нокаут. Когда я попыталась нагнуться, чтобы помочь ему, Кора крепко схватила меня сзади. Я беспомощно наблюдала, как Салли обвила своим тонким крысиным хвостом лежащего без сознания Казимира и быстро потащила его за собой вон из комнаты. С открытым ртом я смотрела им вслед, а потом будто очнулась от забытья. Ко мне вернулись энергия и силы. Я резко вырвалась из рук Коры и кинулась в коридор вслед за Салли. Проскользив по полу, я завернула за угол и увидела, как за открытой настежь дверью, ведущей в сад, вспыхнул зеленоватый отблеск. Неужели я забыла закрыть дверь, когда возвращалась в дом?

Крысы не умеют открывать двери, но я уже давно поняла, что Салли не была обыкновенным грызуном. Я выбежала в сад, но свечение уже потухло, а Казимир и Салли бесследно исчезли. Я хотела позвать Казимира, но Кора меня опередила. Она выбежала вслед за мной, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

– Скай... Салли! – закричала Кора во всё горло, и в соседском доме снова зажёгся свет. – Убежала, – понуро добавила она.

Мне было немного жаль Кору. Ей было невдомёк, что её ручная крыса на самом деле была опаснейшим демоном. Но куда больше я переживала за Казимира. Всё ли с ним в порядке?

– Что это сейчас было? – Изабель вышла вслед за нами. Казалось, она тоже что-то искала.

– Надо же. И кто бы мог подумать, что на дне рождении нам придётся наблюдать за схваткой взбесившейся крысы и ядовитой лягушки, – улыбнулась Наели, присоединившись к нам. Она даже не скрывала, что случившееся её очень позабавило.

– Она не ядовитая! Она не взбесилась! – одновременно крикнули Кора с Мариной.

Ну да, как же! Это омерзительная крыса ни с того ни с сего набросилась на Казимира, который ей вообще ничего не сделал. Но я промолчала. Было бы странно, если бы я начала защищать лягушонка, которого якобы поймала в саду всего пару минут назад.

– Может, вернёмся внутрь? – предложила Изабель.

Девчонки развернулись и зашли в дом. Снаружи остались только мы с Корой. Она всё ещё выглядывала Салли, и я не решилась сказать, что обоих демонов уже давно след простыл. Как бы я ни беспокоилась о Казимире, помочь ему всё равно ничем не могла, и от этой мысли мне было очень горько.

– Тебе не стоит так переживать из-за Салли. Возможно, она совсем не домашняя и ей даже лучше на свободе, – я попыталась утешить Кору, но она никак на это не отреагировала.

– А лягушонку она задала хорошую взбучку, – подбодрила я её, хотя у самой сердце сжималось от страха за Казимира. – Ну что, пойдём в дом?

Кора молча кивнула, но, уходя, ещё раз окинула взглядом сад. Когда мы вошли в кухню, я захлопнула дверь и даже заперла её на замок. От демонов это всё равно бы не спасло, но мне стало немного спокойнее.

Мы все так переволновались, что от праздничного настроения не осталось и следа. Для меня было загадкой, почему родители Коры до сих пор так и не появились? Она что, приковала их к постели? Кора поставила третий фильм, и мы постепенно начали засыпать.

Мне снился очень беспокойный сон. Кто-то бросал в меня наполненные водой воздушные шарики, я не успевала от них уворачиваться, и раз за разом они попадали мне по лицу. Плеск воды сводил меня с ума, а щёки уже начинали болеть.

Я резко проснулась, широко открыв глаза. Прямо передо мной сидел лягушонок, который шлёпал меня по щекам, пытаясь растормошить. Он лупил меня с такой силой, что на щеках оставались красные отпечатки его маленьких лапок. Заметив, что я проснулась, он остановился.

– Каз... – начала было я, но он быстро приложил лапку к моим губам.

– Тсс, тихо, – пробормотал он, почти не раскрывая рта, и настороженно огляделся. Я тоже оглянулась. Все девочки крепко спали. Наели храпела не хуже мощной электропилы, и я решила, что с утра не упущу случая сделать ей комплимент как первой храпунье нашей школы.

Я осторожно вылезла из спального мешка, и Казимир забрался в набрюшный карман моей пижамы. Стараясь не шуметь, я осторожно переступила через Ребекку, что-то тихо бормотавшую во сне, и вышла из гостиной. Неслышно закрыв за собой дверь, я зашла в ванную комнату. Здесь нас никто не должен был потревожить. Казимир высунул голову из набрюшного кармана, спрыгнул на пол и через секунду уже стоял передо мной в человеческом обличье, слегка пошатываясь. Он выглядел бледнее, чем обычно, а вокруг его глаз появились тёмные круги, как будто он не спал всю ночь. Ухватившись за душевой шланг, чтобы не упасть, он шумно выдохнул и уселся на край ванны.

– Гаргул всё это побери! – сказал в сердцах Казимир. – Я едва уцелел.

– Что случилось? Как ты? Где Салли? Что?.. – Вопросы посыпались из меня один за другим, но Казимир поднял руку, и я замолкла.

– Обо всём по порядку, – буркнул он. – Эта проклятая крыса – демон. Она пыталась украсть мою карму.

– Что? – Я широко открыла глаза. О том, что Салли демон, я уже и сама догадалась, но кто бы мог подумать, что она попытается обворовать Казимира. – Как же так? Что она за демон, и как ей удалось тебя победить?

– Арахис.

– Арахис?

– Да, арахис! – воскликнул Казимир, и я быстро зажала ему рот рукой, чтобы девочки или родители Коры нас не услышали. Кто знает, как крепко они спали? На самом деле, мне показалось странным, что за весь вечер они так и не спустились в гостиную.

– А что не так с этим арахисом? – прошептала я.

– Он был солёный, Ливия, солёный! – промычал Казимир сквозь мои пальцы, и я сразу всё поняла: соль на орешках парализовала Казимира, и Салли смогла его одолеть.

– Вот так дела, – сказала я и убрала руку от его рта.

– Именно, – проворчал Казимир.

– Но ей ведь не удалось забрать у тебя карму, правда? – Я озабоченно посмотрела на Казимира.

Он замотал головой.

– Нет, не удалось. Похоже, ваза действительно работает. Я чувствовал, как крыса пытается вытащить из меня карму. Очень неприятное ощущение. Похоже на расшатавшийся зуб, который никак не получается выдрать. В какой-то момент она поняла, что ничего у неё не получится, и смылась. Но всё равно мне крепко досталось.

– Думаю, эта крыса – тот самый трикстер, у которого ты украл карму, – предположила я.

– Согласен, – кивнул Казимир. – Он, а может быть она, попытался украсть её обратно.

– Но почему именно здесь? – задумчиво пробормотала я. – Чего Антония хотела этим добиться?

– Антония? – вопросительно посмотрел на меня Казимир.

– Да, Антония. Я знаю, ты мне не веришь, но она по уши в этом замешана, и я готова поспорить, что именно она и скрывается под личиной крысы.

Казимир отрицательно покачал головой.

– Нет, это точно не она.

– Откуда ты знаешь?

– Просто знаю.

– Но откуда? Похоже, есть какой-то способ отличить человека от демона, о котором ты мне опять не сказал!

Мы сердито уставились друг на друга. Наконец Казимир кивнул и отвёл взгляд.

– Да, есть, – признался он. – На самом деле, всё очень просто...

– Цвет глаз, так ведь? – перебила я, вспомнив о его жёлтых светящихся глазах и ярко-фиолетовых глазах Антонии.

Казимир кивнул.

– Точно. Цвет глаз демонов весьма специфический.

– Значит, Антония всё-таки демон. Ты же видел её глаза, когда мы прятались за диваном у вас на вилле? И она носит цветные контактные линзы, чтобы не выделяться среди людей.

– Ну ладно, признаю – она демон. Я не хотел, чтобы ты лишний раз волновалась, поэтому пытался тебя в этом разубедить. Но в любом случае она самый заурядный демон, который ничего собой не представляет. У моего отца куча разных слуг и подчинённых. И ещё Антония точно не крыса. Ты мне веришь?

Он так умоляюще посмотрел на меня, что я почти поверила. Ключевое слово – «почти».

– Но ты знаешь, кто эта крыса, так ведь?

Я спросила наугад, но по испуганному лицу Казимира поняла, что попала точно в цель.

– Она больше не представляет для нас опасности, – пробормотал он.

– Она? Кто она, Казимир? Зачем она охотится за твоей кармой?

– Этого я тебе сказать не могу. Мне очень жаль, но я дал слово никому об этом не рассказывать.

Мне пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы не дать вырваться тысяче вопросов, которые вертелись у меня на языке. Я понятия не имела, что хуже: то, что мой отец живёт с демоном, или то, что мой новый друг держит меня в неведении и постоянно обманывает.

– Ну и как нам быть дальше? – вздохнула я и села рядом с Казимиром на край ванны.

Он пожал плечами.

– Думаю, будем и дальше придерживаться нашего плана, – сказал он с натянутой ухмылкой, но я решила, что больше не куплюсь на его уловки. Его явно что-то тяготило, но до конца он мне не доверял и рассказать не рискнул.

– Ты правда думаешь, что это хорошая идея? – Хоть я и боялась услышать его ответ, но не спросить не могла.

– Нет, не думаю, – признался он. – Какое-то время нам лучше не встречаться. Крыса знает, что мы помогаем друг другу, и наверняка попытается использовать это против нас. Одна ты не сможешь от неё защититься, а я не смогу всё время быть рядом. Лучше всего, если ты спрячешь вазу у себя дома, а рядом положишь мешочек-оберег. Тогда крыса не сможет приблизиться к твоей комнате.

Я слушала молча. Хотя предложение Казимира было очень разумным, мне оно не нравилось.

– А ты что будешь делать? – подавленно спросила я.

– Постараюсь остановить эту крысу, – решительно ответил Казимир.

– Но ведь это опасно! – не удержалась я.

– Ты что, беспокоишься обо мне? – Он улыбнулся, искоса взглянув на меня, но я оставалась серьёзной.

– Вообще-то да, – призналась я.

Улыбка сошла с его лица.

– Не стоит. Я демон и сам могу за себя постоять. Просто пообещай мне, что сохранишь вазу, хорошо?

– Обещаю, – сказала я тихо.

Казимир встал и открыл окно ванной.

– И ещё кое-что – Он явно хотел что-то сказать, но колебался.

– Да?

– Имей в виду, твоя подруга Кора прекрасно знает, что её крыса – демон.

На мгновение я оторопела, а потом энергично запротестовала:

– Нет! Этого не может быть!

– Ты настолько в этом уверена?

– Абсолютно. Она, конечно, ведёт себя немного странно, но это всё из-за умных монет, – решительно сказала я. Кора была моей лучшей подругой. Если бы она узнала, что её питомец – демон, то непременно всё бы мне рассказала.

Словно прочитав мои мысли, Казимир, ответил:

– Подумай о том, что ты тоже ничего не рассказала ей обо мне. И она не случайно кинула в меня солёным арахисом. Кора наверняка что-то знала.

От его слов у меня сжалось сердце. Казимир превратился в лягушонка и прыгнул на подоконник.

– Увидимся на состязании по литературе, – пообещал он. – А до тех пор встречаться не будем.

Я тяжело вздохнула. Состязания должны были состояться через целых двенадцать дней. Мне не хотелось так долго ждать. Я уже привязалась к своему демоническому другу.

– Береги себя, – пробормотал он.

– И ты себя, ядовитая козявка, – грустно улыбнулась я. – Смотри не наделай глупостей.

Казимир тихо засмеялся.

– До скорого, Ливия. – С этими словами он спрыгнул с окна в темноту. Я печально посмотрела ему вслед. Мне его уже не хватало.

Глава 25

Карма наносит ответный удар

25 октября

Неизвестность сводила меня с ума.

Настал день состязаний по литературе, а я не видела Казимира с тех самых пор, как мы расстались на дне рождения у Коры. Можно было подумать, что моя чёрная аура исчезла вместе с ним и полоса неудач на этом закончилась, но, увы, всё стало только хуже. В последние дни всё, за что бы я ни бралась, шло наперекосяк. Я не знала, что и думать, и про себя решила, что во всём была виновата ваза с кармой. Она была единственной демонической вещью, находившейся рядом со мной. И хотя нам с Казимиром пришлось приложить немало усилий, чтобы ей завладеть, я не могла дождаться, когда же, наконец, смогу исполнить данное гаргулу обещание и вернуть её на место.

Я спрятала вазочку в нижний ящик комода, прямо под лыжным снаряжением, которое всё равно не понадобилось бы мне до зимы. Можно было не опасаться, что мама случайно её обнаружит или, чего доброго, запихнёт вместе с другими вещами в стиральную машину. По совету Казимира я забрала спрятанный на школьном дворе оберег и положила его рядом с вазой. Доставая влажный и испачканный мешочек из-под кустов возле заброшенной песчаной дорожки, я невольно вспомнила о Салли. Именно здесь я увидела её в первый раз. Теперь я поняла, почему она сбежала от меня как от огня, ведь при мне был мешочек-оберег. Ещё в тот день я могла бы догадаться, что Салли – демон.

Вздохнув, я взяла с прикроватного столика смартфон. Мне давно уже было пора собираться в школу, но от одной мысли о предстоящем состязании по литературе у меня внутри всё сжималось. И хотя пару дней назад мама сказала, что перевод в другую школу мне больше не грозит, потому что я как следует постаралась и подтянула оценки сразу по двум предметам, у отца и Антонии на этот счёт могло быть другое мнение. Кроме того, эта олимпиада мне уже надоела. Куда важней было помочь Казимиру перейти на следующий демонический уровень и каким-то образом добиться того, чтобы Кора избавилась от умных монет и снова стала прежней.

Я несколько раз пыталась серьёзно с ней поговорить, но она отвергла все мои попытки. После дня рождения Кора вообще перестала меня замечать и всячески избегала оставаться со мной наедине. На уроках она отсаживалась как можно дальше, а на переменах общалась только с Наели и её подружками. В какой-то момент я так отчаялась, что попыталась украсть её смартфон, чтобы самой стереть все умные монеты, но и здесь мне не повезло. Вероятно, Салли ни на секунду не выпускала Кору из виду и не давала мне даже близко к ней подойти.

Однако не только Кора вела себя странно. Общая атмосфера в нашей школе стала очень напряжённой и с каждым днём накалялась всё больше и больше. Закадычные друзья вдруг переставали общаться, все вокруг казались раздражёнными, на состязаниях постоянно случались какие-то курьёзы и недоразумения. Я понимала, что трикстеры решили по полной использовать «Битву гениев» в своих целях, но остановить их у меня не было никакой возможности. Учитывая происходящее, я не могла не задаваться вопросом, какая напасть поджидает меня на сегодняшних соревнованиях по литературе.

И хотя я с радостью предвкушала встречу с Казимиром, участвовать в состязаниях мне уже давно расхотелось. Чтобы как-то отвлечься от невесёлых мыслей, я даже принялась по-настоящему готовиться, но сколько бы ни учила, ничего не могла удержать в голове. Меня снова охватила та же бессильная злость, от которой я мучилась последние несколько дней. Вдобавок мне приходилось беспомощно наблюдать, как по всему городу бесчинствуют демоны, а я не могла защитить даже очень близких мне людей – отца и Кору. Отец вообще перестал брать трубку, когда я звонила.

Я машинально открыла приложение «Битвы гениев» и прокрутила новые загруженные видео. Раньше я старалась их не смотреть, но сейчас рассудила, что, если хочу понять, какая опасность может поджидать меня на состязании, будет полезно с ними ознакомиться. Разумеется, самым популярным было видео с моим злосчастным химическим экспериментом. Я нажала кнопку воспроизведения, уставилась в маленький экран. Вот я без труда заполняю лист с вопросами, а вот приступаю к проведению опыта. Было немного необычно наблюдать за собой со стороны. На видео я быстро двигалась вдоль большого стола с химическими реактивами, выбирая нужные ингредиенты, и вдруг ни с того ни с сего рухнула лицом вниз. Я насупилась и отмотала немного назад. Хотя в момент падения рядом со мной никого не было, всё выглядело так, словно кто-то подставил мне подножку. Я продолжила просмотр, сосредоточив всё внимание на зрителях и окружающей обстановке. Тот, кто снял этот ролик, сидел довольно высоко, чтобы иметь хороший обзор всей аудитории. Я изучала ряды сидящих школьников, пока не заметила знакомый мне затылок, и уже не упускала его из виду. Краем глаза я видела, как на записи я смешиваю последние реактивы и в следующий момент из бутылки вырывается мощная зелёная струя зубной пасты для слона. Так, вот оно!

Сощурившись, я поднесла смартфон к лицу и внимательно пригляделась. В тот самый миг, когда из горлышка бутылки вылетел столб пены, из капюшона на спине Коры высунулась беспокойная крысиная мордочка, и прямо с экрана на меня уставились мерцающие ярко-красные глаза Салли.

В ужасе я опустила смартфон. Так вот почему мой химический опыт пошёл не по плану. Салли специально его испортила. Но погодите-ка... Кора говорила, что Салли вернулась к ней только утром накануне дня рождения. Это было тринадцатого числа, а состязания по химии состоялись десятого, ещё до того, как я отправилась на званый ужин к отцу.

У меня зародилось нехорошее подозрение. Похоже, мой демонический друг попал в точку, предположив, что Кора не просто находилась под воздействием умных монет, а прекрасно знала о демонах. Может быть, она даже заключила тайный союз с Салли, чтобы чинить неприятности нам с Казимиром.

Как будто в забытьи я собрала рюкзак и, сев на велосипед, поехала в школу. Мысль о том, что моя лучшая подруга сговорилась со злобным демоном, не давала мне покоя. На этот раз я добралась до школы быстрее, чем обычно. Мне во что бы то ни стало нужно было объясниться с Корой, чтобы раз и навсегда покончить с этим недоразумением. Дальше так продолжаться не могло. Я должна была вернуть свою лучшую подругу. С моей стороны было глупо не посвятить её в эту историю с демонами сразу. Наверное, ещё не поздно сказать ей всю правду, но сможет ли она простить мне мою ложь?

Уроков перед состязанием не было, и я сразу прошла в актовый зал. В отличие от предыдущих двух раз сегодня я была абсолютно спокойна. Конечно, я была бы рада увидеть Казимира, но, по большому счёту, мне было всё равно, появится он или нет. Самым важным для меня была Кора. Почему я оказалась настолько слепа? Моя лучшая подруга попала под влияние демона, а я была слишком занята собой и не придала этому значения. Я была просто обязана помочь ей избавиться от крысы. Страшно представить, что Салли могла потребовать от Коры в обмен на свою помощь. Вряд ли крыса помогала ей по доброте душевной: она наверняка преследовала свою корыстную цель.

С мрачным видом я протискивалась через толпу одноклассников. Мне показалось, что Джастин меня окликнул, но я даже не обернулась. Решительно поднявшись на сцену, я направилась прямиком к Коре. Она уже сидела за одним из столов, нервно теребя пальцами бахрому своего чёрно-оранжевого полосатого шарфа, и крайне изумилась, когда я уселась рядом с ней.

– Нужно поговорить, – прошептала я, не размениваясь на приветствия.

– Да ну?

Но ни её высокомерный тон, ни холодное выражение лица уже не могли меня остановить. Я прекрасно понимала, что та, кто сидит рядом, не настоящая Кора.

– Да, – настойчиво повторила я и, недолго думая, пошла ва-банк. – Мне всё известно про тебя и про Салли.

– Что тебе может быть известно о Салли? – воинственно спросила Кора.

– Я знаю, что она демон. – После этих слов пути назад у меня уже не было.

Кора ничего не ответила, но её молчание было красноречивей любых слов.

– Как же так, Кора? Зачем ты заключила с ней сделку? – спросила я, и, услышав неподдельное отчаяние в моём голосе, Кора наконец взглянула на меня. Она выглядела ещё бледнее обычного, а вокруг глаз появились тёмные круги.

– Ты сделала то же самое! – громко выпалила она, и я беспокойно оглянулась, боясь, что нас могут услышать.

– Тсс, не так громко. Ты же не хочешь, чтобы все остальные узнали про демонов?

Кора сердито поджала губы.

– Ты должна была рассказать мне о своём демоне. Настоящие подруги ничего друг от друга не утаивают.

– Согласна, – пробормотала я, стиснув зубы. – С моей стороны это было нечестно, но я никогда не позволяла Казимиру использовать магию против моих друзей. Всё, чего я хотела, – это убедить родителей оставить меня в этой школе вместе с тобой и Джастином, – призналась я и почувствовала, как горлу подкатывает комок.

– Да, но если ты жульничаешь, не удивляйся, если другие поступят так же. Салли предупредила меня, что ты будешь мухлевать, и я должна была что-то предпринять, чтобы сохранить свои шансы на победу в состязании по литературе, – оправдывалась Кора.

Мне было нечего ей возразить. Не исключено, что Казимир уже позаботился о том, чтобы обеспечить мне победу.

– Тут ты права, – признала я и наклонилась к ней поближе, больно впившись пальцами в свои колени от волнения. – Но как насчёт всего остального? Ты меня избегаешь. Натравила крысу на моего друга, водишься только с Наели и её подружками, а обо мне словно забыла. Что всё это значит?

Кора несколько раз моргнула, и я заметила зеленоватую поволоку у неё в глазах. Она открыла рот, чтобы ответить, но передумала.

– Кора? – Я испуганно схватила её за руку. Она была ледяной. – Ты должна удалить все умные монеты, ты меня слышишь? – умоляла я. – Дай мне твой смартфон, я сделаю это за тебя.

Кора резко отдёрнула руку и тряхнула головой, будто пытаясь избавиться от наваждения.

– Нет, я должна выиграть эти состязания, – сказала она безжизненным голосом, и в её глазах появился странный блеск. Меня охватил страх. Что творилось с моей подругой? Что с ней сделали эти проклятые монеты?

– Кора, прошу тебя, – взмолилась я. – Забудем о демонах, хорошо? Давай соревноваться по-честному, без помощи Казимира и Салли. Что скажешь?

Мой взгляд невольно скользнул по стенам и окнам в поисках маленького чёрного лягушонка. У меня не было возможности предупредить Казимира о том, что он не единственный демон, заинтересованный в исходе этого состязания. Я не сомневалась, что ради победы Салли пойдёт на всё. Вопрос был в том, кто окажется сильнее: она или Казимир? Мне нужно было понять, где именно спрятался чёрный лягушонок, и дать ему знак не вмешиваться. Я не желала соревноваться с Корой в таких условиях. Раз уж ей настолько была важна победа, что она заключила сделку с демоном, я была согласна проиграть ради неё. А если бы Казимир согласился отступить, то Коре даже не понадобилась бы помощь Салли, ведь по литературе она и без всяких демонов была одной из лучших. Я понимала, что Казимиру вряд ли понравится моя просьба. Он наверняка сочтёт, что я его подвела, нарушив обещание помочь собрать побольше кармы. Но сейчас наши с ним дела должны были отойти на второй план. Нельзя было позволять остальным демонам творить всё, что им заблагорассудится.

– Нет, – твёрдо сказала Кора, оторвав меня от невесёлых размышлений.

– Нет? – Я растерянно посмотрела на неё.

Кора кивнула с торжествующим видом.

– А теперь оставь меня в покое! – фыркнула она и повернулась ко мне спиной. Что бы я ни говорила, она не оборачивалась, и, поняв, что всё бесполезно, я умолкла. Её разум уже был полностью отравлен умными монетами.

Я сложила руки на груди и откинулась на спинку стула. Ну, и что же теперь делать? Я снова окинула взором актовый зал, но вместо Казимира заметила чёрный крысиный хвост, выглядывавший из-под шторы. Значит, Салли была уже на месте, а вот Казимир куда-то запропастился. Где же он мог быть? И почему он не захотел рассказать, кто скрывается под личиной крысы? А может быть, они действуют заодно и он просто водит меня за нос? Внутри меня неумолимо разрасталась тревога, и, чтобы дать ей выход, я нетерпеливо пошевелила ногами под столом.

В задумчивости я вынула из кармана мятную жвачку и сунула в рот, но даже её привычный вкус не смог меня успокоить. А если с Казимиром что-то случилось? После дня рождения Коры он ни разу не появился. Может быть, Салли удалось его одолеть? Нет, невозможно. Ваза всё ещё хранилась нетронутой в моей комнате, как раз сегодня утром я ещё раз её проверила. А может, отец Казимира заметил пропажу и наказал его? От этой мысли мне едва не стало дурно. Нет, это не могло быть правдой, ведь Казимир сам заверял меня, что воровство и ложь на их экзаменах только приветствуются.

Впрочем, мне не пришлось долго ломать голову, потому что на сцену вышел ведущий состязаний. Им был учитель по литературе, преподававший в параллельном классе. Он объяснял правила соревнований, но я слушала его лишь вполуха. Вместо этого я была занята тем, что пыталась поймать взгляд Коры, но она упорно смотрела прямо перед собой.

Начались состязания, которые обернулись для меня неслыханным позором. Я не смогла ответить ни на один вопрос. Даже когда я знала ответ, либо мои руки переставали слушаться и я не могла нажать на гудок, либо язык заплетался так, что я не могла выговорить ни слова.

С другими участниками состязания происходило что-то похожее. У одной девочки внезапно пошла кровь из носа, и её спешно вывели из зала. Другой мальчик так неудачно нажал на гудок, что тот отлетел прямо в голову одному из зрителей. Подобные курьёзы случались один за другим, и мне оставалось лишь беспомощно наблюдать за ними со стороны. Кора же, напротив, блистала, успешно отвечая на каждый вопрос. Я была уверена, что Салли даже не приходилось подсказывать ей ответы, – Кора сама всё прекрасно знала. Главной задачей крысы было устранить конкурентов.

Когда одна из участниц сама снялась с соревнований из-за того, что её чуть не поранила взорвавшаяся лампочка одного из настольных светильников, я посмотрела на Джастина.

– Что происходит? – спросил он, беззвучно шевеля губами. Я только молча покачала головой, чтобы лишний раз не привлекать к нему внимание Салли. К тому времени я уже поняла, что, в отличие от Казимира, ей было плевать, если из-за её проделок кто-то серьёзно пострадает. Мальчишка с большой шишкой на голове служил этому лучшим подтверждением.

Я облегчённо вздохнула, когда состязания наконец-то завершились и Кора под гром аплодисментов была объявлена победительницей. Я ловила на себе разочарованные взгляды, ведь меня считали фаворитом и многие поставили на мою победу, но мне было всё равно. Даже лучше, если в школе будет поменьше умных монет. Я поспешила покинуть сцену. Спускаясь по маленьким ступенькам, я ожидала, что вот-вот оступлюсь и больно ударюсь обо что-нибудь, но Салли, вероятно, решила, что на сегодня с меня хватит.

Было очень неприятно осознавать, что в любой момент я могу стать жертвой магического нападения, и мне вдруг стало жалко учеников, которые пострадали от проделок Казимира только ради того, чтобы я смогла выиграть состязания по математике и химии. Бросив косой взгляд через плечо, я увидела, как Наели и её подружки сбежались поздравлять Кору. Не исключено, что они поставили на её победу и заработали кучу умных монет. Лицо Коры раскраснелось от радости.

У меня засосало под ложечкой, и я отвернулась. Это я должна была поздравлять Кору с победой, но вместо этого была вынуждена держаться подальше от неё и её демона. Мысли о Коре и Казимире сводили меня с ума. Почему он не пришёл? Он ещё никогда не нарушал данного обещания.

– Ливия! – раздался голос у меня за спиной, прежде чем я успела покинуть актовый зал. Я остановилась и увидела Джастина, который пробирался ко мне, расталкивая локтями толпу учеников.

– Скажи, что с тобой приключилось на сцене? – Он посмотрел на меня с таким беспокойством, что слёзы, которые я сдерживала с самого начала соревнований, ручьём хлынули у меня из глаз.

Не на шутку встревожившись, Джастин бережно обнял меня за плечи и проводил, всю заплаканную, на улицу. Когда мы вышли на школьный двор, нас обдало пронизывающим осенним ветром. Холодный воздух помог мне успокоиться и прояснить мысли. Джастин повёл меня в наш укромный уголок у песчаной дорожки. Я вытащила из кармана джинсов носовой платок и громко высморкалась.

– Могу я наконец узнать, что, демон побери, здесь происходит? – требовательно спросил Джастин, когда мы остановились и накинули на себя куртки.

– Ты прав, демон – очень подходящее слово, – сказала я, застегнув молнию до подбородка.

– Послушай, Кора наш друг. Что бы между вами ни произошло, не стоит называть её демоном, – с упрёком сказал Джастин и нехотя добавил: – Хотя, должен признать, сейчас она стала просто невыносима.

Последние дни Джастин пытался нас помирить, но Кора оставалась холодна, как Снежная королева, и все его усилия ни к чему не привели.

– Да я не о Коре, – со вздохом пробормотала я.

Больше не было никакого смысла держать Джастина в неведении. Все мои беды начались с того, что я решила не посвящать друзей в свою тайну. Если бы я с самого начала всё им рассказала, Кора бы не попалась на удочку Салли и не изменилась бы до неузнаваемости под воздействием кармы.

– Значит, ты имеешь в виду Наели? – спросил Джастин.

– Нет. Послушай. То, что я тебе расскажу, покажется тебе совершенно безумным, но ты просто слушай и не перебивай, ладно?

Джастин скрестил руки на груди.

– Что это значит, Ливия? К чему вся эта загадочность?

– Просто пообещай, что не будешь перебивать. Потом я отвечу на все твои вопросы, но сперва дай мне рассказать всё до конца.

Джастин нехотя кивнул.

– Ну хорошо, выкладывай.

Я глубоко вздохнула и начала свою историю. Я рассказала Джастину о своей первой встрече с приносящим несчастья лягушонком, обо всех неприятностях, которые он мне доставил, и о хитроумном способе, который я придумала, чтобы вывести его на чистую воду. Широко открыв глаза, Джастин слушал о нашем поединке в спортивном зале и о том, что под маской лягушонка скрывался демон. Я рассказала ему, как заключила сделку с Казимиром, как в наши планы вмешался другой трикстер и как мы забрались в лабораторию верховного демона, чтобы украсть магическую вазу. Когда я дошла до схватки Казимира и Салли на дне рождения у Коры, Джастин уже был по-настоящему взволнован. От его прежнего недоверия не осталось и следа, он жадно ловил каждое моё слово. Я завершила свой рассказ, сообщив ему, что ради победы в состязании по литературе Кора пошла на сделку с Салли точно так же, как ранее я заключила союз с Казимиром, чтобы занять первое место по математике и химии.

Когда я замолчала, Джастин повернулся ко мне спиной и принялся мерить шагами песчаную дорожку.

– Неужели всё это правда, Ливия? – спросил он таким тоном, будто умолял меня признаться, что я всё выдумала.

Но мне пришлось его разочаровать.

– До последнего слова, – ответила я.

– Как же так? – возмутился он. – Почему ты не рассказала об этом раньше? Это же полное безумие!

– Именно поэтому и не рассказала, – ответила я, заламывая руки. – Как же я могла признаться, что заключила сделку с демоном? Вы бы мне ни за что не поверили!

– Верно. Скорее всего, нет, – пробурчал Джастин. – Я и сейчас поверил тебе только потому, что уж больно много странного и необъяснимого случилось за последнее время, – признался он.

– Прекрасно тебя понимаю, – сказала я, пожав плечами. Мне и самой до сих пор было сложно поверить, что всё это происходило наяву.

– И ты даже не знаешь, где этот Казимир может находиться? – задумчиво спросил Джастин.

– Нет. И это меня беспокоит. Он совсем не злой, Джастин. Он мой друг и никогда бы не оставил меня в беде. Вероятно, случилось что-то серьёзное.

– Но что?

– Не знаю, – уныло пробормотала я. – Вероятно, за этим стоит его отец, или крыса, или... – Я запнулась.

– Или кто? – настороженно спросил Джастин, заметив, что я умолкла на полуслове. – Есть ещё что-то, о чём ты мне не рассказала?

– Да, тут такое дело... Но Казимир считает, что это не стоит внимания.

И я рассказала ошеломлённому Джастину о том, что Антония тоже была трикстером и, судя по всему, действовала заодно с верховным демоном.

– Антония? Подруга твоего отца? – не поверил Джастин, и я могла его понять.

– Я знаю, звучит слишком невероятно, чтобы быть правдой, но всё указывает именно на это.

– Но зачем она встречается с твоим отцом? И для чего ей понадобилось переводить тебя в академию Эмбергейт, если она прекрасно знает, что это школа для демонов?

От изумления я открыла рот. Об этом я раньше не задумывалась.

– Что если это как-то связано с «Битвой гениев»? Ты думаешь... думаешь, они замышляют что-то грандиозное? – тихо прошептала я, словно боясь, что нас может услышать верховный демон.

– А если и так, что тогда? – неуверенно спросил Джастин.

– Тогда мы должны их остановить, чтобы вернуть свою подругу.

«И моего отца», – добавила я про себя.

– Я боялся, что ты это скажешь, – вздохнул Джастин.

– Джастин! – зашипела я. – Разве ты не хочешь освободить Кору из лап демона?

– Конечно, хочу. Просто я не хотел, чтобы ты это произнесла вслух, – проворчал он. – Как, по-твоему, мы должны действовать? Выкрасть у Коры смартфон или заставить её удалить умные монеты?

– Без шансов, – возразила я, пожав плечами. – Я уже пробовала, но Салли просто не даёт к ней приблизиться.

– Тогда каков твой план?

Именно! Вот что нам нужно. Обычно за составление планов отвечал Казимир, но мы с Джастином не могли ждать, пока он вновь объявится. Нет, на этот раз нам придётся всё взять в свои руки.

После долгого обсуждения мы сошлись на том, что в первую очередь вплотную займёмся Антонией. Она была нашей единственной зацепкой в этом запутанном деле. Поскольку мой отец и Антония запретили мне к ним приходить и не отвечали на телефон, мы решили установить за Антонией тайную слежку. Джастин настаивал, что нам нужно обязательно связаться с Казимиром, но я понятия не имела, как это сделать. Обычно Казимир всегда приходил сам. Хоть я и знала, где он живёт, но вилла Велняс была настолько огромной, что отыскать там его комнату было невозможно. Кроме того, без магической защиты Казимира мы бы не смогли проникнуть на территорию незамеченными. Если мы не хотели лишний раз привлекать к себе внимание верховного демона, у нас не оставалось другого выбора, кроме как действовать самостоятельно.

И хотя мы справедливо рассудили, что нам лучше не искать Казимира, мне всё равно казалось, что это неправильно. Противостоять всем трикстерам нашего города в одиночку казалось абсолютно безумной идеей.

Глава 26

Шпионская миссия

30 октября

На трясущихся от волнения ногах я подошла к воротам нашей школы, где мы с Джастином договорились встретиться. Вообще-то мы планировали начать слежку за Антонией в выходные, но обнаружили, что ни её, ни моего отца не было дома. Я стала допытываться у мамы и выяснила, что они на пару дней уехали из города. Кажется, наша полоса невезения и не думала заканчиваться. Нам не оставалось ничего другого, кроме как перенести операцию на будний день, вместо уроков.

Прогуливать школу было очень стыдно, но времени у нас было в обрез. Финал «Битвы гениев» и день выпускного экзамена Казимира стремительно приближались, а мы до сих пор ничего не выяснили о планах верховного демона. Где скрывался Казимир, установить тоже не удалось. Мне казалось, что мы с ним успели подружиться, но, возможно, я ошиблась на его счёт. Может, он уже давно собрал нужное количество кармы и больше не нуждался в нашем сотрудничестве? Или ещё хуже: что если я стала для него помехой? Ведь ради моих побед на олимпиаде ему приходится тратить свою драгоценную карму. Вероятно, поэтому он так и не объявился.

– Ты готова?

Я обернулась и увидела Джастина, который твёрдым шагом приближался ко мне. Он был настроен очень решительно.

– Да, давай начнём, – кивнула я. Чтобы помочь Казимиру и Коре, нужно было в первую очередь разобраться с Антонией. И если Казимир, вероятно, мог справиться самостоятельно, Кора точно бы пропала без нас. Я была готова на всё, чтобы вернуть её. Настоящую Кору, а не жалкую пародию на саму себя, в которую она превратилась под влиянием этой демонической крысы. Мысль о том, что мы до сих пор ничего не сделали, сводила меня с ума.

Во дворе школы уже собрались ученики. Мы взяли велосипеды и вышли на тротуар. Я отчаянно пыталась заглушить в себе угрызения совести: ничего страшного, школа подождёт, нам предстоят куда более важные дела.

– Ты знаешь, где работает Антония? – спросил Джастин, сев на велосипед. – Мы наверняка застанем её там.

– Хорошая идея, – согласилась я. – Она работает в агентстве недвижимости вместе с моим отцом. Совсем недалеко отсюда.

Мы надавили на педали и вскоре оказались в деловом квартале. Его улицы выглядели очень неуютно. Дорожек для велосипедов не было, и мы решили ехать по тротуару, тем более что там было пусто – все ездили на машинах. Слева и справа возвышались здания фабрик и застеклённые фасады офисных центров. На фоне серого пейзажа изредка мелькали яркие вывески супермаркетов.

– Ты точно знаешь, куда нам надо? – спросил Джастин, после того как мы миновали четвёртый перекрёсток, неотличимый от трёх предыдущих.

– Да, знаю, – ответила я. – Дальше нужно будет повернуть налево, и мы на месте.

Мы свернули на небольшую улицу и остановились у офисного здания, которое выглядело более приветливо, чем остальные. За панорамными окнами можно было разглядеть множество растений, светло-коричневую деревянную мебель и несколько сотрудников, занимавшихся своими делами.

– Это здесь? – спросил Джастин.

Я кивнула.

– Где-то на третьем этаже, – пробормотала я, внимательно рассматривая стеклянный фасад.

– Вот там, в правом окне не она? – Джастин указал на крайнее окно. Я увидела женщину, которая сидела за письменным столом и быстро печатала что-то на клавиатуре.

– Похоже, – прищурилась я. – Давай подойдём поближе.

Мы оставили велосипеды у стойки на краю парковки и, пригнувшись, стали протискиваться между машинами в поисках места, откуда можно было бы получше разглядеть окно, за которым предположительно находилась Антония.

Я осторожно высунулась из-за багажника одной из машин и присмотрелась. Золотистые волосы волной спадали ей на спину и плечи. Она была одета в ярко-красный блейзер и такие же красные туфли на высокой шпильке. Я даже разглядела густо накрашенные глаза. Не оставалось никаких сомнений: это была Антония.

– Это она, – шепнула я Джастину, хотя нас и так никто не мог услышать. – Что будем делать?

Словно почувствовав наше присутствие, Антония обернулась и оглядела парковку. В испуге я быстро спряталась за машину, потянув за собой Джастина, который стоял рядом и следил, чтобы никто не подкрался к нам сзади. Я прислонилась к чёрной дверце машины, моё сердце бешено колотилось.

– Думаешь, она нас заметила? – Джастин нервно поправил съехавшие на нос очки.

– Думаю, нет, – прошептала я, но так и не решилась высунуться, чтобы проверить. Шпионы из нас, конечно, были никакие.

– Может, зайдём внутрь?

– И что? Заявимся прямо к ней в офис?

– Нет, лучше не надо, – пробурчал Джастин. – Тогда нам остаётся только одно: сидеть и наблюдать.

– Похоже, что так.

Мы уселись на асфальт и, по очереди выглядывая из-за машины, стали наблюдать за офисом Антонии. Она беспрерывно что-то печатала на компьютере, иногда пролистывала какие-то папки или говорила по телефону. Больше ничего не происходило. Слежка оказалась смертельно скучным занятием.

Мы коротали время, гадая, что могли задумать Антония и верховный демон, но так ни к чему и не пришли. В итоге мы сошлись только в одном: их тайные планы каким-то образом были связаны с «Битвой гениев». Мысль о том, что мой отец живёт с демоном, не выходила у меня из головы. Отчасти стало понятно, почему, связавшись с Антонией, он превратился в совсем чужого человека. Кора тоже стала невыносимой после того, как рядом с ней появилась эта крыса.

– Ты думаешь, нам удастся... – Я запнулась, пытаясь подобрать правильное слово. «Победить? Изгнать?» – ...Остановить Антонию?

Я даже не представляла, что мы будем делать, если раскроем их коварные демонические планы. Ведь нас было всего двое.

– В одиночку точно нет, – подтвердил Джастин мои опасения. – Но ведь Казимир нам поможет, правда? Один раз он уже заманил Салли в ловушку, и всё получилось.

– Да, но тогда против нас был только один демон, – возразила я, снова выглянув из-за машины. Антония как раз поднесла чашку к губам и сделала несколько глотков. Даже издалека я заметила, что на чашке остался след от её ярко-красной помады. – Они явно о чём-то договорились. Назревает что-то серьёзное, и в этом замешано множество демонов.

Я обхватила колени руками. Сидеть на холодном асфальте было неприятно.

– Эй, похоже, там что-то происходит, – возбуждённо прошептал Джастин и дёрнул меня за рукав. – Посмотри.

Я высунулась у него из-за плеча и посмотрела на окно. Выключив компьютер, Антония встала из-за стола. Привычным движением она сунула в свою кожаную сумку папку с документами и связку ключей, на ходу сняла с вешалки пальто и вышла за дверь.

– Что теперь? – Джастин вопросительно посмотрел на меня.

– Раз она взяла ключи и сумочку, то может с минуты на минуту появиться здесь.

Я нервно оглядела машины на парковке, но не смогла определить, какая из них принадлежала Антонии: все они казались мне одинаковыми.

– Тогда мы поедем за ней. Начинается самое интересное! – Джастин улыбнулся и потёр руки. Он был очень воодушевлён, а ведь поначалу совершенно не хотел связываться с демонами.

– На велосипедах нам за ней не угнаться, – возразила я.

– При таком плотном движении – без проблем. К тому же по пути много светофоров. Так что можно рискнуть.

– Ты прав, – неохотно согласилась я. Если Антония направится на встречу с верховным демоном или поедет исполнять одно из его поручений, нам представится отличная возможность разузнать обо всём поподробнее.

Мы поспешили взять свои велосипеды и выкатили их на тротуар. Антония не должна была заметить нас на парковке, иначе сразу заподозрила бы что-то неладное. Мы ждали, спрятавшись за большим мусорным контейнером, пока на выезде с парковки не показалась большая серебристая машина, за рулём которой сидела Антония. Не оглядываясь по сторонам, она резко повернула на улицу и помчалась вперёд.

– Быстро за ней! – Мы прыгнули на велосипеды и бросились в погоню.

На перекрёстке с главной улицей Антония была вынуждена остановиться. Джастин оказался прав: движение в эти полуденные часы было настолько плотным, что поток машин двигался очень медленно. Мы не спеша ехали за Антонией, держась на расстоянии, и ни на секунду не выпускали её из виду. Стало понятно, что она направляется прямиком в квартал Эмбергейт. С каждой минутой я волновалась всё больше. Неужели Антония действительно ехала исполнять поручение верховного демона?

Я нервно сжимала холодный металлический руль велосипеда. Вслед за Антонией мы заехали в глубь квартала Эмбергейт. Антония сбавила скорость, и мы тоже притормозили, чтобы сохранить дистанцию и остаться незамеченными. Движение здесь было намного спокойнее, и спустя пару минут мы увидели, как Антония припарковалась перед небольшим частным домом, выставленным на продажу. На воротах гаража виднелся хорошо знакомый мне логотип агентства недвижимости, в котором работал мой отец. Антония подошла ко входной двери и стала перебирать связку ключей.

Держась на безопасном расстоянии, мы видели, как она открыла дверь и вошла внутрь. Не успели мы с Джастином озадаченно переглянуться, как к дому подъехала вторая машина, из которой вышли молодые мужчина и женщина, вероятно супружеская пара. Оживлённо переговариваясь и жестикулируя, они указывали друг другу то на маленький фонтан в палисаднике, то на увитый плющом козырёк над входной дверью. С растущим любопытством я наблюдала, как, взявшись за руки, они направились ко входу в дом. Мы находились в самом центре квартала Эмбергейт, и, если верить Казимиру, все проживавшие здесь были демонами-трикстерами. Однако в молодой семейной паре не было ничего демонического, и даже цвет глаз был у них самый обыкновенный. А может, они, как Антония, тоже носили цветные контактные линзы?

Молодая пара позвонила в дверь. Антония встретила их со своим обычным напускным радушием и повела в дом.

– Что им здесь нужно? – проворчал Джастин.

– Ну как же. Антония – риелтор. Её работа – продавать дома.

Тем не менее вся эта сцена показалась мне странной. Предположим, что эти клиенты были людьми. Но разве людям разрешено жить в квартале демонов? А если все трое были демонами, то зачем они скрывали друг перед другом цвет своих глаз?

Мы с Джастином молча наблюдали за домом, погрузившись в свои мысли. Я обхватила себя руками и прыгала с ноги на ногу, чтобы согреться. Летом играть в шпионов, конечно, было бы веселей.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем все трое вышли из дома. Молодые супруги долго и многословно прощались с Антонией перед тем, как сесть в машину и уехать. Как только они скрылись из виду, Антония перестала улыбаться, став очень серьёзной. Нахмурившись, она достала из сумочки телефон и стала кому-то набирать. Начиналось самое интересное!

Я оставила велосипед и, не обращая внимания на знаки, которые мне делал испуганный Джастин, быстро перебежала на другую сторону улицы. Антония стояла ко мне спиной, поэтому я смогла незаметно подкрасться к ней поближе и спряталась за её машиной. В выставленном на продажу доме всё ещё горел свет. Я молилась, чтобы Антония это заметила и ещё раз зашла внутрь перед тем, как сесть в машину. В противном случае меня ждали большие неприятности. На мгновение мне захотелось стать демоном, чтобы, превратившись в какое-нибудь животное, всюду проникать незамеченной.

Высокие каблуки Антонии стучали по каменным плиткам подъездной дорожки, пока она в ожидании ходила туда-сюда. Моё сердце бешено стучало от волнения. Я вся сжалась в маленький комок и вздрогнула, услышав голос Антонии.

– Это я, – проговорила она. Было странно слышать её настоящий голос. Без фальшивого воодушевления и притворной радости он звучал холодно и сухо. – Да, им всё понравилось. Если они подпишут договор, мы сдадим последний незаселённый дом на этой улице.

Она замолчала, слушая собеседника.

– Господин Велняс, кажется, ясно дал понять, что до начала второго этапа мы должны сдать арендаторам все свободные дома.

Я навострила уши, услышав имя отца Казимира. О каком втором этапе говорила Антония?

– Именно так. Ной занимается продажами за пределами квартала Эмбергейт. Он прекрасно справляется. Мы уже привлекли гораздо больше клиентов, чем рассчитывали изначально.

Когда я услышала имя отца, у меня сжалось сердце. Что бы здесь ни происходило, он явно был к этому причастен. Потрясённая этим открытием, я едва не прослушала, что Антония сказала дальше.

– Я неоднократно вам говорила и повторяю ещё раз: расширение квартала Эмбергейт за счёт приобретения новых частных домов и коммерческих зданий идёт согласно графику. Господин Велняс будет этим очень доволен.

Не выдержав, я громко ахнула от ужаса, но тут же прикрыла рот рукой и с широко раскрытыми глазами прижалась к машине Антонии.

Так вот в чём состоял их план! Отец Казимира нанял риелторов, таких как Антония и мой папа, чтобы расширить квартал Эмбергейт. Но с какой целью? Неужели для того, чтобы привлечь в наш город больше демонов?

Меня охватил страх. Сколько ещё трикстеров отец Казимира намерен здесь поселить? И самое главное: зачем?

Глава 27

Больше чем просто сделка

Мысли путались у меня в голове. Я осторожно отползла от машины и дала Джастину знак следовать за мной. Как только Антония снова зашла в дом, мы вскочили на велосипеды и рванули прочь. Задыхаясь от напряжения, мы неслись изо всех сил, чтобы поскорее покинуть квартал Эмбергейт.

Я прекрасно понимала, что даже после того, как мы выехали из квартала демонов, угроза никуда не исчезла, но, оказавшись на знакомой улице в окружении обыкновенных людей, я почувствовала себя уверенней. Глубоко вздохнув, чтобы унять колотящееся в груди сердце, я коротко пересказала Джастину содержание телефонного разговора Антонии.

– Верховный демон собирается расширить квартал Эмбергейт для новых демонов, которые направляются в наш город? – прошептал Джастин и беспокойно оглянулся, словно боялся, что они уже здесь и в любую минуту набросятся на нас всем скопом.

– Похоже, что так, – мрачно подтвердила я. – И не просто собирается. Если я правильно поняла слова Антонии, план уже близок к завершению.

– И что же нам теперь делать? – спросил Джастин, когда мы остановились на красный сигнал светофора. – Эй, ты спишь, что ли? – одёрнул он меня, когда я не ответила.

– Да не знаю я! – раздражённо воскликнула я.

Теперь нам был известен план верховного демона, но сделать мы ничего не могли. Всё оказалось гораздо серьёзнее, чем мы предполагали, а в одиночку бороться с таким противником было бы безумием. Будь моя воля, я бы обходила всех этих демонов за версту. Мне стоило прислушаться к совету тёти Перлы и очистить свою карму. Погодите-ка... Тётя Перла!

Я подняла голову и поймала испуганный взгляд Джастина. Он всё ещё не оправился от шока, и это было ясно написано на его лице.

– Есть идея, – сообщила я.

– И какая же? – он с надеждой взглянул на меня.

– Нам нужно к тёте Перле!

Если я правильно оценивала ситуацию, опасность грозила всему городу. Нам нужно было больше мешочков-оберегов. К тому же тётя Перла могла знать и другие способы избавиться от демонов.

Со скоростью ветра мы домчались до многоквартирного дома, в котором жила моя тётя. Кто-то поставил у входа огромную тыкву со страшной гримасой. Я нервно сглотнула. Весь этот Хэллоуин мне уже порядком надоел. Я была по горло сыта всеми этими ужасами и страшилками.

– И как твоя тётя может нам помочь? – спросил Джастин, пока я звонила в домофон.

– Нам необходимо как-то защититься от демонов. А тётя лучше всех знает, как это сделать.

– Ты хочешь сказать, мы будем с ними сражаться?

Я стояла, прислонившись ко входной двери, и едва не упала навзничь, когда она неожиданно открылась. Я удивлённо взглянула на Джастина.

– Сражаться? – переспросила я в замешательстве.

– А как иначе от них избавиться?

– Понятия не имею, но сражаться мы с ними точно не будем. Это тебе не компьютерные игры. Как ты себе это представляешь? Ведь демоны используют магию!

Я затащила Джастина в подъезд и поволокла за собой вверх по лестнице.

– Но попробовать-то можно. Ведь у твоей тёти наверняка найдётся парочка домашних средств против демонов.

– Домашних средств? Мы же не о тараканах говорим, Джастин! Я видела, на что способен Казимир, а верховный демон ещё более могуществен. Против них у нас нет шансов! – Я пыталась говорить тише, но сорвалась на крик.

Вместо ответа Джастин пробурчал что-то невразумительное.

Мы поднялись на этаж, где жила тётя Перла. Уперев руки в боки, она уже поджидала нас на лестничной клетке.

– Я... – в замешательстве начала было я.

– Вижу, ты так и не избавилась от демонов, – перебила меня тётя, погрозив мне перед носом пальцем, унизанным кольцами. – Ну, а ты? – Она с подозрением посмотрела на Джастина, который съёжился от страха.

– Тётя Перла! – позвала я, чтобы привлечь её внимание. – Ты знаешь о демонах?

– Разумеется, – ответила она, ещё сильней нахмурив свой морщинистый лоб.

– Тогда почему в прошлый раз ты мне ничего о них не сказала?

– Я сказала, – возразила она.

– Нет! – ответила я. Громче, чем следовало.

– Ох, – вздохнула тётя Перла. – Значит, я просто забыла.

Она забыла? От изумления у меня перехватило дыхание, я открыла рот, но, не найдя, что сказать, закрыла его обратно.

– Не смотри не меня с таким изумлением. Сейчас мы во всём разберёмся. Заходите.

Тётя Перла была права. Лестничная клетка была не самым лучшим местом, чтобы осуждать такие серьёзные вещи.

Она провела нас в гостиную и усадила перед чайником ароматного травяного чая. Джастин недоверчиво принюхался, но я с благодарностью налила себе большую цветастую чашку. Сделав глоток, я сразу же согрелась и почувствовала себя в безопасности. Я пододвинула Джастину пиалу с кусками золотистого тростникового сахара. Немного поколебавшись, он положил себе в чай три кусочка и осторожно пригубил.

– Неплохо, – пробормотал он.

– Будет ещё лучше, если не перебивать вкус трав сахаром, – улыбнулась я.

– Не приставай. Сейчас он в самый раз.

Я понимающе кивнула. Джастин оказался замешан во всём этом против своей воли. Я бы не удивилась, если бы он просто смылся, сделав мне ручкой.

– Итак, дети, рассказывайте, что случилось. – Тётя Перла вернулась в гостиную и зажгла несколько темно-зелёных свечей, стоявших на низком журнальном столике.

– Я заключила сделку с демоном, – без обиняков ответила я. Время секретов осталось в прошлом.

Тётя Перла неодобрительно поджала губы, но ничего не ответила. Она налила себе чашку чая и стала размешивать кусочек сахара, постукивая по стенкам чашки золотой ложечкой.

– Но, похоже, он оказался очень милым, – тихо проговорил Джастин.

Я улыбнулась в ответ на его робкую попытку меня защитить, а тётя Перла одарила моего друга добродушным взглядом.

– Порой встречаются вполне приличные демоны, – согласилась она.

– Ты говоришь так, будто сама с ними знакома, – удивлённо заметила я.

– И с приличными, и с не совсем приличными, – ответила тётя, подмигнув.

– Почему же ты ничего мне не сказала? Если бы я знала, кто они такие, я бы... – Я запнулась. В самом деле, что я могла сделать? Скорее всего, ничего.

Тётя Перла понимающе засмеялась.

– Сделка с демоном выглядит очень заманчиво. Они умеют очаровывать и обводить людей вокруг пальца.

– Ты тоже когда-то заключила сделку с демоном? Ради чего? – Я попыталась выведать у неё побольше, но она лишь мягко улыбнулась.

– Тебя это не касается, милая.

Я разочарованно откинулась на подушку и вытянула ноги.

– И всё же... – продолжила тётя Перла.

– Что? – оживилась я.

– Я могу дать вам парочку полезных советов, – заключила она.

– Об этом мы и хотели вас попросить, – вмешался Джастин. – Ведь именно ради этого мы здесь, правда, Ливия?

– Да, – понуро пробормотала я.

Я коротко рассказала тёте Перле о нашем недавнем открытии и о связанных с ним подозрениях. Она внимательно слушала, попивая из чашки.

– Всё это действительно вызывает серьёзные опасения, – наконец сказала она. – Хотя я не удивлена, что твой отец влюбился в демона. Он всегда был чересчур восприимчивым.

– Значит, и я тоже? – возмутилась я.

– Ты на него очень похожа, – ответила тётя Перла, но я не могла понять, обижаться мне или радоваться.

– Тебе следовало прийти ко мне раньше, – глубоко вздохнув, тётя поднялась и подошла к стеклянному шкафу, в котором лежали всякие безделушки и лекарственные средства.

– Я не хотела подвергать тебя опасности, – возразила я.

– Глупости, – отмахнулась от меня тётя Перла. – В этом нет никакой необходимости. Я уже давно сама о себе забочусь и, кажется, неплохо справляюсь. Демоны не рискуют ко мне приближаться.

– Почему? – спросил Джастин с нескрываемым любопытством. – У вас есть какая-то специальная защита?

Тётя Перла отрицательно помотала головой.

– Нет. Но у меня есть кое-что получше.

– И что же это? – я нетерпеливо наклонилась вперёд.

– Когда человек и демон заключают сделку, между ними порой возникает особенная связь, которая не исчезает даже после того, как условия сделки выполнены. В некоторых случаях эта связь способна защитить тебя от других демонов.

На миг я лишилась дара речи.

– Это значит, что ты... ты... – Я запнулась.

– Я выполнила свои обязательства, а демон выполнил свои. Мы оба получили выгоду от сделки, но только потом заметили, что её последствия для нас оказались куда более значимыми. Я очистила свою карму, которая была такой же чёрной, как у тебя, и стала неуязвима для магии других демонов. А демон, в свою очередь, смог освоить совершенно новый вид магии.

Мы с Джастином изумлённо переглянулись.

– То есть между мной и Казимиром могло произойти что-то подобное? – спросила я заворожённо.

– Вполне возможно. По твоим словам, вы подружились и помогали друг-другу достигнуть своих целей. Вероятно, ваши ауры каким-то образом оказались связаны друг с другом, – сказала тётя Перла, обернувшись через плечо и продолжая выкладывать какие-то предметы из шкафа на серебряный поднос.

– Тогда это наш шанс, верно? – вмешался Джастин, переводя взгляд с меня на тётю и обратно. – Если ты будешь неуязвима для магии других демонов, а Казимир получит ещё больше силы, вы сможете остановить верховного демона. Ты говорила, что завтра у Казимира экзамен. Если он его сдаст, то полдела сделано. В принципе, может получиться.

Я задумчиво вертела в руках пустую чашку.

– Да, если только он согласится и дальше мне помогать. На состязание по литературе он так и не пришёл. Вероятно, наших совместных приключений оказалось недостаточно, чтобы установить крепкую связь между аурами.

Эти слова дались мне нелегко. Мне было больно сознавать, что Казимир оставил меня в беде. Возможно, он с самого начала мне лгал, а может, в какой-то момент я стала ему не нужна.

– Ах, милая, – вздохнула тётя Перла, словно прочитав мои мысли. – Он же оставил тебе вазу? Он вверил тебе свою карму, хотя обычно демоны крайне недоверчивы.

Тётя подошла ко мне и стала успокаивающе поглаживать по голове.

– Просто я оказалась самым удобным вариантом, – пробормотала я. – В конце концов, Салли охотилась за его кармой. То, что он оставил мне вазу, совсем не значит, что он мне доверяет.

Тётя Перла резко перестала гладить меня по голове.

– Прекрати ныть! – строго сказала она. – Ты, кажется, так и не поняла, чтó карма значит для демонов. Это источник их силы, это их сущность. Демон ничто без своей кармы. Казимир доверил тебе вазу, потому что знал, что ты её сохранишь. Если с ней что-нибудь случится, он потеряет всю свою силу и опустится на самый низкий уровень.

– Откуда ты это знаешь? – изумлённо спросила я.

– Мой демонический друг был очень разговорчив. – Тётя улыбнулась, словно о чём-то вспомнив. – Знаешь, что служит лучшим доказательством того, что вы настоящие друзья и что Казимир тебе доверяет?

Широко раскрыв глаза, я отрицательно замотала головой.

– Твоя личность и твой характер ни капли не изменились, – таинственно прошептала тётя Перла. – На примере своего отца и Коры ты можешь видеть, что плохая сделка губит душу, а хорошая возвышает.

Не в силах вымолвить ни слова, я посмотрела в светло-голубые глаза своей тёти. В ответ она мягко улыбнулась.

– Я уверена, Казимир ждёт, что ты выручишь его из беды, в которую он, очевидно, попал.

– Но как? – настойчиво спросила я. – Я даже не могу с ним связаться и не знаю, где он находится.

– Я удивлена, что ты до сих пор не додумалась, – подразнила меня тётя. – Решение лежит на поверхности.

– Горгулья! – громко крикнул Джастин, который всё это время тихо сидел в сторонке, и, испугавшись, что сболтнул лишнего, быстро прикрыл ладонью рот. – Извините, – промычал он сквозь пальцы, но тётя Перла одобрительно улыбнулась.

– Гаргул? – Кажется, только я одна ничего не поняла.

Джастин бросил вопросительный взгляд на тётю Перлу и, дождавшись, пока она одобрительного кивнёт, сказал:

– Да. Ведь горгульи для того и созданы, чтобы помогать людям, правильно? Горгулья из лаборатории верховного демона сказала вам, что её можно вызвать, а значит...

– Значит, мы вызовем гаргула и попросим его отыскать Казимира, – закончила я за него. – Гениально!

Как глупо, что я сама не догадалась.

– Ты случайно не знаешь, как можно вызвать горгулью? – обратилась я к тёте Перле.

– Случайно знаю, – ответила она, подмигнув. – Или чем, по-твоему, я сейчас занимаюсь? – добавила она и указала рукой на серебряный поднос, полный загадочных вещиц.

Глава 28

Отчаянное послание

– Ты просто чудо! – крикнула я тёте и, желая поскорее взяться за дело, подбежала к серванту, чтобы взглянуть на поднос. Тётя Перла выложила на него кучу самых разных вещей: множество коробочек с разными травами, спички, мел и даже драгоценный камень овальной формы величиной с кулак. Я схватила его и взвесила в руке. Он оказался гораздо тяжелее, чем я думала. Я провела пальцем по его гладкой поверхности, серой с блестящими белыми полосами.

– Что это за камень? – спросила я тётю Перлу.

– Похоже на агат, – ответил вместо неё Джастин.

Он стоял рядом со мной и, чтобы получше рассмотреть камень, склонился над моим плечом. Я повернула голову и удивлённо уставилась на него.

– С каких пор ты стал экспертом по драгоценным камням? – озадаченно спросила я.

Джастин пожал плечами.

– Никакой я не эксперт. Просто кое-что знаю о свойствах драгоценных камней. С их помощью можно улучшить доспехи, оружие и тому подобное, – признался он, немного смутившись.

– Оружие? – спросила тётя Перла, высоко подняв брови.

– В компьютерных играх, – объяснил Джастин. – Ненастоящее оружие. Хотя в текущей ситуации это бы не помешало, – чуть слышно добавил он. – Правда, с помощью серого агата можно разве что щит прокачать.

– Почему только щит?

– Потому что агат бесполезен при нападении, зато обладает очень мощной защитой.

– Твой друг абсолютно прав, – подтвердила тётя Перла. – Серый агат отвечает за защиту и безопасность. Горгульям приписывают такие же свойства. Поэтому агат усилит действие заклинания.

– Ну надо же, – пробормотала я. Кто бы мог подумать, что знания, почерпнутые из компьютерных игр, могут пригодиться в реальной жизни!

– Никогда не знаешь, что может пойти на пользу, – сказал Джастин. – А как всё это будет выглядеть на практике?

– Если простыми словами, то мы приготовим наживку, на которую горгулья обязательно клюнет, – пояснила тётя Перла.

– Наживку? Но ведь мы не собираемся его ловить, правда? – Я озабоченно посмотрела на тётю. Мне совсем не хотелось, чтобы с гаргулом что-то случилось. Он должен был нам помочь по доброй воле.

– Конечно нет, милая. Мы просто приготовим его любимое блюдо и будем ждать, когда он придёт им полакомиться.

– Как на рыбалке? – ухмыльнулся Джастин.

– Примерно так, – улыбнулась в ответ тётя Перла. – По своей природе горгульи – полная противоположность демонам. Их привлекает всё то, чего демоны боятся.

– Понимаю, – задумчиво проговорила я. – Значит, это те самые травы, которые ты положила в мои мешочки-обереги?

Я взяла одну из коробочек и понюхала бледно-зелёные высушенные листочки.

– Отчасти, – сказала тётя. – К примеру, белый шалфей.

Она достала из коробочки несколько листочков, бросила их в миску и стала привычным движением перетирать их пестиком.

– А также можжевельник. – Она указала на тёмно-зелёные листья-иголки, которые добавила к уже перетёртым листьям шалфея.

– Но в этот раз нам понадобится ещё и копал. – Тётя Перла схватила плошку с порошком янтарного цвета и взяла оттуда щепотку.

– Что такое копал? – недоверчиво спросила я, разглядывая порошок.

– Древесная смола, – объяснила тётя Перла. – Она очищает помещение перед тем, как там появится горгулья.

Я кивнула, хотя, по правде говоря, мало что поняла. Я вообще плохо разбиралась в магических фокусах тёти Перлы и не особо верила в свойства драгоценных камней. Конечно, мешочки-обереги уже доказали свою эффективность, но я сильно сомневалась, что призыв гаргула пройдёт так гладко, как мы планировали.

Тётя Перла взяла у меня из рук агат и положила его в миску поверх измельчённых трав и ладана. Потом мелом нарисовала на стенках миски узор, очень похожий на тот, что я видела на вазе с кармой Казимира.

– Где ты этому научилась?

– Тебе лучше не знать, – ответила тётя.

Ну, что же... Совершенно нормальный ответ, ничего загадочного и таинственного, всё сразу стало ясно, и можно было не беспокоиться.

Я напряжённо наблюдала, как тётя достала коробок спичек. Она вытащила большую длинную спичку и зажгла её одним лёгким движением. Маленькое красное пламя беспокойно задрожало, и тётя быстро кинула спичку в миску. Огонь в миг охватил сухие листья и иголки. Из миски поднялся густой белый дым, окутавший нас и всю комнату. От запаха трав у меня защекотало в носу. Дым стал настолько плотным, что я уже не могла различить ни Джастина, ни тётю Перлу. Я принялась нервно шарить руками вокруг себя, пока наконец не схватила Джастина за край рукава.

– Всё в порядке? – послышался его голос справа от меня.

– Да, – прохрипела я, задыхаясь. На самом деле я не на шутку перепугалась. Тётя Перла должна была предупредить, что собирается всего-навсего сжечь свою квартиру.

– Откуда такой дым?

– Это копал, – ответила тётя Перла.

– Необычный запах, – сказал Джастин.

– Да, и немного горчит, – согласилась я.

– Вздор! Он чудесно пахнет лимоном, – сказал кто-то прямо у нас над головами.

– Кто здесь? – крикнула я, хотя прекрасно поняла, кто сейчас говорил. Заклинание тёти Перлы действительно сработало.

– Верно говоришь, – пробурчал голос. – Кто вы, собственно, такие?

Вопрос был справедливым. С нашей стороны было не совсем честно вот так внезапно вызвать гаргула. Бедняга даже не понимал, что здесь происходит.

– Меня зовут Ливия, – сообщила я, взглянув на затянутый дымом потолок. – А это Джастин и тётя Перла.

– В следующий раз нужно будет придумать себе крутые псевдонимы, – прошептал мне Джастин. – Не стоит сообщать первому встречному мифическому существу своё настоящее имя.

– Я не собираюсь снова попадать в такие передряги, – проворчала я. – Одного раза с меня достаточно.

– Меня зовут Гринли, – ответил дружелюбный голос. – И было бы неплохо на вас посмотреть.

Раздалось хлопанье крыльев, и через несколько секунд дым рассеялся, а странный запах пропал. На карнизе шторы сидело каменное существо, очень похожее на своего сородича, которого я видела в лаборатории верховного демона. Только эта горгулья была чуть поменьше и не носила ни бабочки, ни монокля. Вместо этого на голове у неё был цилиндр, поля которого украшала цепочка матового чёрного жемчуга. Её загнутые рожки тоже были меньше, чем у первой горгульи. Я заметила, что белые полосы на её каменном теле повторяли узор агата.

Горгулья сложила крылья и выжидающе уставилась на нас. Её глаза весело заблестели, когда мы с Джастином испуганно переглянулись, не зная, что сказать.

– Большое спасибо, что пришли. – Тётя Перла взяла инициативу в свои руки.

– Для меня это большая честь, – ответила горгулья и в знак уважения склонила голову. При этом цилиндр съехал ей на лоб, и она недовольно поправила его своей когтистой лапой. – Чем могу служить?

– Мы... – начала было я, но запнулась. Можно ли было доверять этой горгулье? Вряд ли она была способна навредить Казимиру, но вполне могла донести на нас верховному демону.

– Ливия, в чём дело? Скажи же ей, – шепнул Джастин, но мой язык словно онемел. Мы с горгульей молча смотрели друг на друга, пока её глаза вдруг не заволокла блестящая пелена.

– Значит, вы ищите трикстера, – пробормотала она бесцветным голосом.

После этих слов меня охватила дрожь. Неужели горгулья могла читать мысли?

– Как ты это узнала?

– Мы видим желания людей, иначе как бы мы им помогали? – ответила она с подкупающей прямотой, и мне стало стыдно, что я подозревала её в злом умысле.

– А зачем вам помогать людям? – спросил Джастин, скрестив руки на груди. Хорошо, что я была не единственной, кто не спешил доверять незнакомому существу.

– Таким образом мы зарабатываем карму.

И снова я поразилась тому, насколько это было просто и очевидно. Как глупо, что я сама до этого не додумалась. У демонов, неважно, хороших или плохих, всё было связано с кармой. Я плотно сжала губы, чтобы не расплыться в улыбке. По лицу Джастина я поняла, что он тоже об этом догадался. Его прежнее недоверие сменилось любопытством.

– Хорошо. Теперь, когда мы всё выяснили, расскажите, зачем вам понадобился трикстер, – потребовала Гринли.

– Ты ведь его не выдашь, правда? – Я не решалась рассказать ей о Казимире, не получив твёрдых гарантий.

– Обещаю и клянусь! – уверила меня Гринли, торжественно воздев лапу. – Мы, горгульи, обязались служить людям, и, если они нас о чём-то попросят, мы не можем им отказать.

– Ну, тогда... – пробормотала я и перевела дыхание. – Мне срочно нужно поговорить с Казимиром Велнясом, сыном...

– ...Верховного демона уровня А+, – перебила меня Гринли. Её глаза расширились, и она нервно переминалась с лапы на лапу.

– Да, именно с ним, – кивнула я.

– Ты уверена? – уточнила горгулья.

– Абсолютно, – твёрдо ответила я. – Мне необходимо срочно с ним увидеться.

– Хм-м, – протянула горгулья. – Это не так-то просто. Вилла Велняс очень хорошо защищена от непрошеных гостей.

– Но я ведь встретила там другую горгулью, – возразила я.

Гринли в изумлении уставилась на меня:

– Как? Ты была на вилле Велняс? Внутри? Но ты же человек.

– Меня провёл туда Казимир.

– Хм-м, – повторила горгулья.

– Так ты поможешь нам или нет? – Джастин задал самый главный вопрос.

Горгулья возмущённо напыжилась.

– Какая дерзость! – прошипела она. – Меня буквально стаскивают с кроны любимого дерева, где я так уютно спала, чтобы какой-то малец задавал мне такие вопросы! Разумеется, могу и помогу. Я думала, это очевидно. Но всё не так просто, как вы, детишки, себе представляете. Я...

– Может быть, чаю? – вмешалась тётя Перла, прервав её словоизлияния.

– Охотно, – хрюкнула горгулья.

Тётя скрылась на кухне, чтобы вскипятить свежей воды, а мы с Джастином уселись у низкого журнального столика посреди комнаты. Гринли решила присоединиться к нам. Взмахнув крыльями, она легко спланировала на одну из расшитых подушек, лежавших на полу. Я наблюдала за ней как зачарованная. Для меня до сих пор оставалось загадкой, как существо, целиком состоящее из камня, может летать.

Гринли поджала задние лапки и вопросительно взглянула на меня. Я быстро отвела взгляд. Мне стало совестно, что я так на неё таращилась. Мы молча ожидали, пока тётя Перла не вернулась в гостиную, позвякивая фарфоровыми чашками.

Она поставила перед нами на стол вскипевший чайник, налила чай в большую цветастую чашку и протянула её Гринли. Горгулья осторожно взяла её в лапу и пригубила горячий чай.

– Даже с лимоном? – вздохнула она. – Превосходно! Искренне благодарю.

Попивая напиток, она радостно виляла хвостом. Когда чашка опустела, тётя Перла, не говоря ни слова, долила туда ещё чаю.

– Итак, на чём я остановилась? – спросила горгулья, осушив третью чашку.

– На дерзких мальцах, – напомнил ей Джастин.

Гринли подняла одну бровь, но ничего не ответила на его выпад.

– Именно, – сказала она строгим голосом. – Я как раз пыталась объяснить, что не смогу так просто проникнуть на виллу Велняс. Верховный демон обладает особой магией и умело её использует, чтобы оградить себя от нежелательного вторжения. Если ты и видела там другую горгулью, то лишь потому, что он сам лично её пригласил. Хотя для меня всё ещё остаётся загадкой, как ты проникла туда незамеченной.

В задумчивости Гринли вновь поднесла ко рту чашку.

– Казимир превратил меня в лягушку, – может быть, это помогло? – предположила я.

– Вполне вероятно, – размышляла Гринли. – Возможно, он укрыл твою человеческую карму своей магией. Поразительно. Это станет темой моей следующей научной работы.

От возбуждения она завертелась на подушке и едва не сбила собственным хвостом цилиндр у себя с головы.

– Так вы учёная? – с интересом спросила тётя Перла.

– Именно так. Моё последнее исследование было посвящено изучению влияния наушников и берушей на крики духов банши и сирен. Поразительные результаты, смею вас уверить. Этим существам сейчас приходится очень нелегко. Они кричат человеку, чтобы заманить к себе, а он их не слышит, потому что сидит в наушниках и слушает аудиокнигу. Просто поразительно, насколько...

– И всё-таки, – прервала я её болтовню. – Как нам добраться до Казимира? Дело очень срочное.

– Да, самой собой. Прошу прощения. Мы, горгульи, уже давно изучаем отношения между людьми и демонами, иначе как бы мы защищали одних от других? Но порой слишком увлекаемся...

Серая каменная кожа Гринли слегка порозовела от смущения.

– Итак, вернёмся к нашим делам. Поскольку я не могу проникнуть на виллу Велняс, остаётся только одна возможность. Я стану наблюдать и, как только замечу Казимира, дам вам знать.

– Нет, – возразила я. – Это может занять несколько часов, а может, и дней.

Свои подозрения о том, что отец Казимира держит его взаперти, я оставила при себе.

– Неужели нет никакого другого способа? – спросил Джастин, обеспокоенно посмотрев на меня.

Все наши планы строились на том, что, если мы с Казимиром поможем друг другу и выполним условия сделки, между моей и его аурой возникнет связь и мы остановим верховного демона. Моя олимпиада уже закончились, и теперь всё зависело от того, сможет ли Казимир набрать необходимые 10 000 единиц кармы. Его выпускной экзамен должен был пройти уже завтра, так что времени почти не оставалось.

– Это действительно очень важно! Безопасность всех людей в этом городе зависит от того, сможем ли мы связаться с Казимиром, – убеждала я Гринли.

– Безопасность всех... – начала было она, но я не дала ей закончить.

– Верховный демон замыслил что-то страшное, и Казимир единственный, кто может помочь нам его остановить. Если для горгулий защита людей стоит на первом месте, вы должны что-то придумать.

Гринли задумчиво прикусила клыком нижнюю губу.

– Ну хорошо, – пробормотала она. – Можно ещё кое-что попробовать.

– Что именно? – поторопила её я.

– Мне не пробраться на виллу незамеченной, но можно попытаться передать молодому господину Велнясу от вас весточку.

– Весточку?

Гринли вздохнула.

– Нет никаких гарантий, что всё получится. С помощью своей магии верховный демон может перехватить ваше послание. Но это единственная возможность, если вы хотите действовать незамедлительно.

Я нервно сцепила пальцы на коленях. Если послание перехватит верховный демон – не только Казимир, но и все мы, включая Гринли, окажемся в опасности. Интересно, каким образом всё это будет происходить? Как звонок по мобильному телефону? А если верховный демон сможет отследить, кто и откуда звонил? Тогда он узнает о тёте Перле или заподозрит моего отца в том, что он посвятил меня в планы по расширению квартала Эмбергейт.

У меня было столько вопросов, и никто не мог дать на них ответа. Выбора не оставалось. Либо мы будем сидеть сложа руки и упустим свой единственный шанс, либо пойдём на риск.

– Что вы об этом думаете? – обратилась я к Джастину и тёте Перле.

– Я поддержу любое твоё решение, – ответил Джастин, нахмурившись. – Но... я считаю, мы должны что-то предпринять против этих подлых демонов. Не могу смотреть на то, что они сделали с Корой.

– Я придерживаюсь такого же мнения, – поддержала его тётя Перла. Она подошла ко мне и взяла за руку. – Принимая решение, не беспокойся обо мне. Помни, что я неуязвима для большинства демонов.

– Тогда мужайтесь, – пробормотала я слабым голосом, в котором не было ни капли мужества. Я посмотрела в тёмно-серые глаза Гринли и, сделав над собой усилие, сказала:

– Передай Казимиру моё послание. Скажи ему, я за него волнуюсь, потому что он надолго пропал. Скажи ему, что мы знаем о планах его отца и что мы... что он мой друг и что мне нужна его помощь.

Глава 29

Демона не исправить

Горгулья Гринли пообещала немедленно передать моё послание Казимиру, но каким образом собирается это сделать, раскрывать не стала.

– Секрет фирмы, – ухмыльнулась она в ответ на наш вопрос.

Попрощавшись, горгулья исчезла в облаке белого дыма. Нам оставалось только гадать, что нас ждёт впереди. У меня голова раскалывалась от множества новых сведений и от беспокойства за Казимира. Я надеялась, что он получит моё послание: оно просто обязано было до него дойти.

После исчезновения Гринли мы долго молчали, и наконец Джастин сказал:

– Ну, что теперь будем делать?

– Ждать, – ответила я. – Если Казимир не объявится до утра, то на нашей с ним сделке можно поставить крест. У нас не останется козырей в борьбе с верховным демоном.

Мой живот уже начинал побаливать, словно предупреждая, насколько изматывающими будут следующие часы. Я всегда терпеть не могла ждать.

– Перспектива, конечно, так себе, – проворчал Джастин.

– Казимир обязательно придёт, – твёрдо сказала тётя Перла.

– Почему ты в этом так уверена? – спросила я, посмотрев ей в глаза. – Ещё неизвестно, сможет ли Гринли передать ему наше послание.

– Ты должна доверять своему другу. На многие вещи люди и демоны смотрят по-разному, но что касается преданности, тут демоны нас даже превосходят.

Я не разделяла её непоколебимого оптимизма. Напротив, у меня возникло неприятное чувство, что мы на всех парах несёмся к катастрофе, которой уже не избежать.

– Мы, наверное, уже пойдём, – пробормотала я.

Я не могла дождаться, когда, наконец, выйду на свежий воздух. В тётином рабочем кабинете всё ещё витал запах копала, от которого у меня разболелась голова.

– Ливия, деточка... – вздохнула тётя Перла, но потом, задумавшись о чём-то своём, замолчала. Что-то невнятно бормоча себе под нос, она повела нас в прихожую к входной двери. На прощание тётя обняла меня так крепко, что одно из её жемчужных ожерелий больно врезалось мне в ключицу.

– Береги себя, – прошептала она сдавленным голосом, – и доверяй Казимиру. Он твой друг и не оставит тебя в беде.

Но сколько бы раз она мне это ни повторяла, я всё равно не верила. Я не могла выговорить ни слова, как будто что-то сдавило мне горло, и только молча кивнула ей в ответ.

Джастин что-то буркнул на прощание, потом дверь за тётей Перлой с громким стуком захлопнулась и мы остались стоять одни на лестничной клетке. Эта хлопнувшая дверь как будто поставила какую-то точку. Теперь нам действительно ничего больше не оставалось, кроме как ждать Казимира.

– Ты думаешь, он придёт? – спросила я Джастина, пока мы спускались по лестнице. Возможно, тётя Перла просто хотела меня утешить, но Джастин – я была в этом уверена – точно сказал бы мне правду.

– Если честно, понятия не имею, – ответил он.

Я знала, что он так скажет, но от этого было не легче.

Оказавшись на улице, мы медленно пошли к своим велосипедам. Спешить было некуда, нам оставалось только ждать. Я запрокинула голову и посмотрела в прозрачное голубое небо. На нём не было ни облачка, и я зажмурилась от яркого света. Свежий холодный воздух привёл меня и мои мысли в порядок, хотя беспокойство никуда не исчезло. Я полезла в карман за мятной жвачкой, но пачка оказалась пуста.

– Думаю, нам лучше поехать по домам, как считаешь? – Джастин сунул руки глубоко в карманы куртки и вопросительно смотрел на меня.

– Ну да, – задумчиво ответила я, глядя, как над моей головой на фоне ярко-голубого неба покачиваются ветви деревьев, пестрящие красно-золотой осенней листвой. Это был первый погожий день за последний несколько недель. Если бы Кора не разыгрывала из себя Снежную королеву, она бы наверняка уже предложила пойти поиграть в мини-гольф. Эта была наша давнишняя осенняя традиция – играть в мини-гольф на пороге зимы.

– Наверное, вдвоём это будет совсем не интересно, – грустно сказал Джастин, и я удивлённо взглянула на него: оказывается, мы с ним думали об одном и том же.

– Скорее всего, нет. Пойдём-ка лучше по домам и подождём, не подаст ли Казимир признаков жизни. Если он объявится, я тебе напишу. Он наверняка знает, как справиться со своим отцом.

– Так, значит, он знает? – раздался за моей спиной знакомый голос, и моё сердце радостно забилось. Я резко повернулась, и мои глаза встретились с ярко-жёлтыми глазами Казимира.

10230

Он стоял, прислонившись спиной к стене соседнего дома и небрежно скрестив руки на груди. В этот раз на нём было сиреневое худи.

– Казимир! – вырвалось у меня. От радости я готова была броситься ему на шею, но почувствовала в нём что-то такое, что заставило меня остановиться. Приглядевшись, я увидела тёмные круги у него под глазами. И хотя он изо всех сил старался выглядеть расслабленно и непринуждённо, я заметила, как нервно он теребил рукава одежды.

– Привет, – безучастно ответил он. – Его обычная ухмылка куда-то исчезла, а глаза смотрели тускло.

– У тебя... с тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросила я и шагнула нему навстречу.

– Лучше не бывает. – Оттолкнувшись от стены, он отошёл подальше, стараясь держать меня на расстоянии.

Я вздрогнула и остановилась.

– Ты получил послание? – уточнила я.

– Разумеется, иначе что я здесь, по-твоему, делаю, а?

– Я думала...

– Нет, Ливия! – перебил он меня резким голосом. – Ты вообще ни о чём не думала. Как только тебе в голову могло прийти вызвать горгулью и отправить её с посланием к нам на виллу? Это же очень рискованно! Или это была его идея? – Он кивнул на Джастина, который держался в стороне и с любопытством его рассматривал.

– Это Джастин, – представила я своего друга. – Он...

– Я знаю, кто он! – вновь перебил меня Казимир. – Ты забыла, что я преследовал тебя на протяжении нескольких дней?

Я ничего не ответила и, насупившись, посмотрела на Казимира. Что с ним произошло? Он вёл себя совсем не так, как раньше.

– Так что же такого срочного случилось, что ты не утерпела и рискнула отправить мне сообщение? – спросил меня трикстер, проведя рукой по своим белым растрёпанным волосам.

– У нас есть очень тревожные новости, и это касается твоего отца, – осторожно сказала я. Тут что-то было не так, я это чувствовала.

Пальцы Казимира задрожали, и он быстро спрятал их в кармане на животе своего худи.

– Ну, он глава нашего клана. Одно это способно встревожить кого угодно, – холодно пошутил он.

– Твой отец хочет расширить квартал Эмбергейт, – продолжила я, не обращая внимания на его слова. Не было никакого смысла ходить вокруг да около. Лучше было рассказать Казимиру всё, как есть.

Я ждала, что он мне ответит, но Казимир мрачно молчал.

– Мы выяснили, что Антония использует свою демоническую силу и по поручению твоего отца скупает квартиры, дома и здания. Твой отец хочет поселить в городе ещё больше демонов, для этого ему требуется больше жилья.

Казимир всё ещё молчал.

– Я сама видела, как всё происходит. Антония показывала супружеской паре демонов дом на окраине Эмбергейта. Ты знаешь, для чего твоему отцу понадобилось столько демонов? Он что, хочет контролировать весь город? Казимир! – я практически кричала, и, услышав своё имя, он вздрогнул. – Отвечай!

– Зачем ты мне всё это рассказываешь? – Он холодно посмотрел на меня.

– Потому... потому что мы должны что-то предпринять, разве нет? – спросила я слабеющим голосом. – Твой отец – демон. Злой демон.

– Я тоже демон, – угрожающе ответил Казимир.

– Но это же совсем другое. Мы друзья, ты никогда не причинишь мне вреда.

По лицу Казимира пробежала тень, и он отвёл глаза.

– Казимир?

Он расправил плечи и громко рассмеялся.

– Мне всегда говорили, что я хороший актёр. Но, судя по всему, здесь я превзошёл сам себя.

– Что ты хочешь сказать? – пролепетала я. В моей голове зазвенел тревожный колокольчик.

– Я хочу сказать, что ты попалась на мою удочку. Вы, люди, такие доверчивые и наивные. Нас учат, что лучше одурачивать вас с помощью кармы, но в твоём случае даже этого не понадобилось. Я тебе не друг. Ты была мне нужна только для того, чтобы сдать экзамен, но я уже давно набрал необходимые 10 000 единиц кармы. Мне кажется, я ясно дал тебе это понять, когда не появился на твоём глупом состязании по литературе.

Растерянная и подавленная, я смотрела на него. Не может быть, чтобы Казимир меня просто использовал. Мы работаем вместе и помогаем друг-другу. Разве он не пришёл ко мне на помощь тогда на вечеринке у отца? Он доверил мне вазу со своей кармой. Такое возможно только между друзьями.

Я почувствовала, как Джастин взял мою руку и успокаивающе пожал. Я не решалась взглянуть на него, боясь, что Казимир выместит на нём всю свою злость.

– Ты же это не серьёзно, – наконец выговорила я хриплым голосом.

– Мы...

– Нет! – перебил меня Казимир. – Нет никаких «нас»! Когда же ты это поймёшь. Ты мне надоела, просто оставь меня в покое!

– Но твой отец...

– Не лезь в дела моего отца. Думаешь, я не знаю, что он задумал? Я, между прочим, его сын. Я знаю обо всех его планах!

Я вспомнила, как когда-то – мне показалось, что это было очень-очень давно – Казимир сказал мне: «Ну разумеется. У моего отца нет секретов от своей семьи».

– Он не собирается переселять в город новых демонов, Ливия, – продолжал Казимир. С каждым словом его голос становился всё громче, но, похоже, его это не волновало. – Он хочет превращать. Вот его план. Все люди этого города должны постепенно превратиться в демонов. Антония продаёт дома людям, которые после превращения окажутся среди таких же, как они. В истории ещё не случалось ничего подобного. Раньше демоном можно было только родиться, но не стать. Мой отец открыл способ превращать людей в демонов, понимаешь? И для этого ему нужен я. Когда я поднимусь на уровень выше, то стану достаточно могущественным, чтобы ему помочь. Он организовал в вашей школе «Битву гениев», чтобы у меня было больше возможностей собрать нужное количество кармы. Кроме того, он выбрал вашу школу, чтобы заранее подготовить людей к переходу в демоны. Я ничего не могу сделать, чтобы его остановить. Моя сест... – Казимир осёкся. – Мой отец хочет стать ещё более могущественным, и для этого ему нужна армия демонов, – закончил он.

– Армия? – с трудом выговорила я.

В глазах Казимира вспыхнул бессильный гнев.

– Чем больше трикстеров соберётся в одном месте, тем большей силой будет обладать мой отец. Поэтому он всё это и придумал.

Рука Джастина в моей руке стала влажной от пота и задрожала.

– Этому колдовскому обряду уже более тысячи лет, но его ещё никто никогда не проводил и никто не может сказать, как всё пройдёт и чем закончится. Но мой отец полон решимости попробовать. И для этого ему нужен я. И я помогу ему получить ещё больше власти и превратить всех жителей этого города в демонов.

На лице Казимира промелькнуло странное выражение. Мне показалось, что это было отчаяние, но, должно быть, воображение просто играло со мной шутки. Казимир был горд, что помогает отцу в его отвратительном злодеянии. В конце концов, они оба были демонами. С самого начала меня мучали подозрения, но я всё равно хотела верить, что он мой друг. Как я могла в нём так ошибиться? Значит, на самом деле хороших демонов не существует. Мне страшно было представить, что станет с нашим городом, если верховный демон соберёт свою, как назвал её Казимир, армию.

– Казимир, – прошептала я, но он прервал меня взмахом руки.

– Ты всё никак не поймёшь, Ливия, – пророкотал он. – Я тебе не друг. Я тебя использовал. Ты просто была частью плана, как и твой отец!

– И Кора тоже? – в недоумении спросила я. – Что этой Салли от неё нужно?

– Ничего. Салли просто подруга. Как и я, она дала обещание, которое должна исполнить. Кора просто оказалась между двух огней, – нехотя признался Казимир.

Я сжала губы. Кора оказалась между двух огней? И Казимир так спокойно об этом говорил? Кора была моей лучшей подругой. Почему она должна страдать из-за того, что какие-то демоны враждуют между собой?

– Какое обещание? Кому? – допытывалась я.

– Этого я тебе не могу сказать, – уклончиво пробурчал Казимир.

– Ты это серьёзно? Только что ты в деталях рассказал нам о планах верховного демона, а об этом рассказать не можешь?

– Не могу, Ливия! – закричал Казимир. – Иди домой и не вмешивайся в дела, в которых ничего не смыслишь, иначе только хуже себе сделаешь!

10090

Среди ясного неба сверкнула яркая молния, и вдалеке послышались суровые раскаты грома. Я в ужасе отшатнулась от Казимира.

Впервые за всё время я по-настоящему его испугалась.

– И не пытайся со мной связаться, – уже спокойнее добавил он. – Ты ничего не можешь сделать против моего отца.

Я не могла ничего ответить. Мой язык словно окаменел.

Даже не взглянув в мою сторону, Казимир развернулся и быстро пошёл по улице. Мне показалось, что я услышала его приглушённое «мне очень жаль», но ещё до того, как я решилась его позвать, он исчез.

Тётя Перла ошибалась во всём. Я не могла доверять Казимиру. Мы никогда не были друзьями. Он использовал меня ради интересов своей семьи. Пора было признать очевидное: нам всем угрожала опасность превратиться в демонов.

Глава 30

Последняя попытка

31 октября

Мне не спалось, и я беспокойно ворочалась с боку на бок. В эту ночь мне было не до сна. Сегодня заканчивалась «Битва гениев» и наступал день, когда Казимир вместе со своим отцом должны были провести магический обряд по превращению людей в демонов.

До самого позднего вечера мы с Джастином ломали голову над тем, как их остановить. Нам совершенно не хотелось ввязываться в борьбу с целой ордой опасных трикстеров, а потом ещё и с верховным демоном собственной персоной, но сидеть сложа руки и наблюдать, как они осуществляют свои подлые замыслы, мы тоже не могли. Однако, сколько бы мы ни бились, гениального плана, который мог бы спасти нас всех от превращения в демонов, придумать так и не удалось. Даже тётя Перла пребывала в растерянности. С тяжёлым сердцем я рассказала ей о предательстве Казимира. Хотя тётя никак этого не показала, я была уверена, что она разочаровалась во мне. Ещё бы, ведь я позволила подлому демону обвести меня вокруг пальца.

Словом, мы ничего не могли предпринять против Казимира и его отца. Но зато мы придумали, как спасти Кору. Вероятно, большого смысла в этом не было, потому что вскоре все мы должны были превратиться в трикстеров, но я больше не могла смотреть, как её губит эта демоническая крыса. Нам нужно было удалить все умные монеты со смартфона Коры.

Мы решили воспользоваться хэллоуинской вечеринкой, которая должна была состояться в нашей школе в честь окончания «Битвы гениев». Вообще-то я не собиралась туда идти. Эта глупая олимпиада стала мне совершенно безразлична. Я хотела победить только ради отца и Антонии, а в результате оказалось, что Антония тоже была демоном. Но мы должны были помочь Коре, а заодно показать всем этим демонам, что просто так не сдадимся.

Джастин

Спишь?

Я увидела, как зажёгся экран моего смартфона, и, прищурив глаза, разблокировала его, чтобы прочитать сообщение от Джастина.

Я

Ни в одном глазу

Всё думаю о нашем плане

Джастин

Думаешь, получится?

Мои пальцы в нерешительности зависли над смартфоном. Я очень хотела написать «да», но, возможно, мне не стоило испытывать судьбу. В самый последний момент нам удалось уговорить городской приют для животных принять участие в нашем школьном празднике. Для них это была прекрасная возможность рассказать о себе и убедить людей брать к себе питомцев. Фрау Гастингс была не в восторге от этой спонтанной затеи, но всё равно нас поддержала. Я надеялась, что сотрудники приюта привезут побольше собак. С их помощью мы рассчитывали обезвредить Салли, чтобы взять у Коры смартфон и стереть все умные монеты.

Я

Надеюсь...

Джастин

Какая уверенность:D

Мы обязательно вернём Кору

А потом наподдадим этим демонам!

Я отправила ему гифку с кошкой, отдающей честь, и отложила смартфон в сторону. Джастин был настроен оптимистично, но о себе я бы так не сказала.

После того как Казимир ошарашил нас своим откровением, мы со скоростью молнии бросились ко мне домой, чтобы поскорей уничтожить вазу с кармой. Я не была уверена, что смогу это сделать, но вот Джастин точно бы справился. Без кармы Казимир не смог бы сдать экзамен и подняться на следующий демонический уровень, а мы выиграли бы немного времени, чтобы получше подготовиться к схватке с верховным демоном. Но Казимир оказался хитрее нас. Не знаю, как ему это удалось, но ваза бесследно исчезла. В ящике комода с моей лыжной одеждой я обнаружила только мешочек-оберег. Тем самым Казимир лишил нас последней возможности помешать его отцу.

Моя обида на Казимира уступила место бессильному гневу. Я просто не хотела верить, что он меня предал. Хотя, с другой стороны, разве я могла его в этом упрекнуть? Он хотел помочь своему отцу и заслужить его одобрение. Он хотел, чтобы в его семье всё было в порядке, и я хотела того же для себя. Для нас обоих все средства были хороши. Я скрывала правду от друзей, жульничала на олимпиаде и заключила сделку с самым настоящим демоном. Винить тут было некого. Такая уж у меня карма. Теперь нам оставалось только ждать, когда верховный демон сделает свой ход.

В итоге я проворочалась без сна ещё два часа, успев посмотреть пару видео. Около семи утра я услышала, как мама шумит на кухне, но не встала, чтобы позавтракать вместе с ней. Мне не хотелось ни есть, ни разговаривать.

Я мяла в пальцах уголки одеяла, дожидаясь, пока мама уйдёт на работу, и только после этого пошла на кухню. Мама оставила для меня миску овощного салата и записку, в которой желала хорошо повеселиться на празднике.

Я вяло ковыряла уже размякший салат и листала страницы с мемами, пока, наконец, не пришло время собираться.

Мы с Джастином добровольно вызвались помогать с подготовкой праздника. Это было частью нашего плана.

В школе царила предпраздничная суматоха, и я как ни в чём не бывало направилась к крытой площадке перед кафетерием, где уже стоял фургон с логотипом городского приюта для животных. Нам невероятно повезло, что они так быстро сумели всё организовать. Сотрудники и волонтёры сооружали вольеры и загончики для собак и кошек, которые должны были наглядно рекламировать приют. Кому-то из них, возможно, даже удастся найти новый дом.

– Эй! – приветствовала я Джастина, который как раз был занят тем, что собирал складной стол. – Ты готов?

– На все сто, – ответил он, вытирая пот со лба. – А ты?

Я кивнула.

– Ты уже видел Кору?

– Она вон там, рядом с фрау Гастингс. – Джастин указал на стойку с пирожными. Кора стояла рядом и складывала салфетки.

– Ну что ж, начнём, – буркнула я.

Решительным шагом я направилась к своей подруге. Внутри разрасталось ощущение тревоги, но я не собиралась останавливаться. Кора смотрела в другую сторону и не замечала меня, пока я не схватила её за руку.

– Эй! – воскликнула она. – Что это значит?

– Сейчас узнаешь, – процедила я и потащила её через толпу учеников и преподавателей, которые украшали школьный двор к празднику, собирали и монтировали всевозможные стенды и киоски. Кровь стучала у меня в ушах, когда я, наконец, остановилась у низкого вольера с несколькими собаками.

– Ливия! – возмущённо крикнула Кора и вырвала свою руку. – Я не собираюсь с тобой разговаривать!

– А я с тобой! – оборвала её я. Мне тоже не хотелось разговаривать с этой фальшивой, одержимой демонами Корой, но, чтобы вернуть свою настоящую подругу, я была готова пойти и на это.

– Что всё это значит? – Кора скрестила руки на груди и мрачно посмотрела на меня и Джастина. В её глазах появился зеленоватый отблеск, и я сжала кулаки. Эта гадкая крыса полностью отравила Кору своей демонической энергией. Я невольно задумалась: какого цвета сейчас аура Коры? Вероятно, чернее чёрного.

– Мы хотели... – начал было Джастин, но я не дала ему закончить.

– Давай! – крикнула я и с силой толкнула Кору. Беззвучно охнув, она перевалилась через низкую ограду и упала прямо в вольер к собакам, которые тут же сбежались к ней, радостно виляя хвостами.

– Ай, гадость! Уберите их! – закричала Кора и скинула с себя таксу, которая пыталась усесться к ней на живот. Собаки окружили её со всех сторон, и она вдруг прекратила им сопротивляться. Когда золотой ретривер лизнул её в щёку, Кора затрясла головой, словно пытаясь что-то вспомнить. Её взгляд остекленел. Сработало! Аура собак блокировала действие кармы.

– С вами всё в порядке? – бросилась к нам фрау Гастингс.

– Да! Простите, мы ненарочно! – громко крикнула я и вместе с Джастином залезла в вольер. Мы взяли Кору под руки и помогли ей подняться.

– Что... – пробормотала Кора.

– Не волнуйся. Всё позади, – шепнула я.

Всё шло по плану. Я видела, как Джастин ловко вытащил у Коры из кармана джинсов смартфон и, повернувшись спиной, что-то быстро в нём нажал. В тот же миг у Коры подкосились ноги, и она повисла на мне, прижав свободную руку себе ко лбу.

– Ох, Кора, всё в порядке? Ты не ушиблась? – Фрау Гастингс зашла к нам в вольер. Она взяла Кору за подбородок и вгляделась в её лицо. Кора открыла глаза как раз в тот момент, когда с них спала зеленоватая пелена, и растерянно заморгала.

– Да, всё хорошо, – запинаясь, проговорила она.

– Пойдём возьмём тебе что-нибудь попить, – сказала я, и Кора молча последовала за мной, перешагнув через ограду вольера.

– Ты кое-что потеряла, – ухмыльнулся Джастин и протянул ей смартфон. Она озадаченно его взяла.

– Как? Когда?

– Я удалил с него вирус. Не благодари. – Джастин подмигнул Коре, и мы втроём отошли в сторону.

– Как ты? – спросила я Кору, которая, казалось, всё ещё не могла прийти в себя.

– Даже не знаю, – пробормотала она. – Что случилось? Кажется, мы с тобой поссорились, но я не помню почему. И потом эта Салли, Салли...

Её голос становился всё тише, и было видно, что она напряженно о чём-то думает.

– О боже, Ливия! Салли... в смысле Скайлар! Она демон! Самый настоящий демон. Она...

– Тсс, не так громко, – сказала я, оглядываясь по сторонам. – Так её зовут Скайлар, да? То, что она демон, мы уже знаем.

– И этот лягушонок, Казимир. Он очень опасен, и его во чтобы то ни стало нужно остановить. Его сестра хочет помешать ему сдать экзамен, но в одиночку ей не справиться, и...

– Секунду, ты сказала, его сестра? – перебил её Джастин и протянул Коре бутылку, из которой она жадно отпила несколько глотков. – Так крыса – это сестра Казимира?

– Нет, Скайлар – лучшая подруга сестры Казимира. Я не знаю, как её зовут, но она попросила Скайлар помешать Казимиру перейти на следующий демонический уровень. Казимир вместе со своим отцом и другими братьями и сёстрами собираются провести какой-то страшный колдовской обряд.

– Так, значит, Скайлар пыталась остановить Казимира? – поразилась я.

– Да, и она попросила меня о помощи. Помнишь тот вечер, когда мы с тобой готовились к математике? Мне тогда пришло сообщение на смартфон, но оно было не от отца, а от неизвестного отправителя. Там говорилось, что, если я немедленно не выйду на улицу, произойдёт что-то плохое. Конечно, это было глупо, но я вышла посмотреть, в чём дело, и увидела эту крысу. Но она раскрыла себя только после состязаний по математике. Скайлар рассказала, что Казимир использует тебя, чтобы собрать побольше кармы. Я согласилась ей помочь, но потом что-то пошло не так. Меня стали посещать гадкие мысли, появились провалы в памяти, я перестала понимать, что происходит вокруг. Мне... Мне очень жаль, что я так себя вела.

На глаза у Коры навернулись слёзы, и я бросилась её обнимать. Я крепко прижала к себе свою лучшую подругу, которая наконец-то стала сама собой.

– Не извиняйся, – пробормотала я. – Мне с самого начала следовало рассказать вам о демонах, но я попалась на удочку Казимиру и наивно хранила его секреты. Так глупо с моей стороны! А что до твоего поведения – в этом виноваты только умные монеты. Это они так на тебя повлияли.

Мы разжали объятья, и Кора вытерла мокрые от слёз щёки.

– Монеты? – переспросила она удивлённо. – Об этом Скайлар мне не рассказывала.

– Вероятно, она и сама не знала, – сказала я в защиту крысы. – Кто бы мог подумать, что всё зайдёт так далеко?

– Ах, как же я люблю вас обеих! – воскликнул Джастин и сдавил нас в крепких, как тиски, объятьях.

– Прекрати, сумасшедший, – рассмеялась Кора.

– Нет уж, – усмехнулся Джастин. – Последние недели вы обе были совершенно невыносимы. В следующий раз не смейте впутывать меня в свои глупости.

– Сперва посмотрим, что произойдёт, когда верховный демон проведёт свой магический обряд, – мрачно сказала я. Хотя собаки помогли нам отвлечь Кору, чтобы Джастин смог удалить её умные монеты, главная опасность была ещё впереди.

– Если бы мы только могли украсть у Казимира его карму... – вздохнул Джастин.

– Для этого нам нужно найти вазу, – ответила я.

И вдруг Кора, которая всё это время молча смотрела то на меня, то на Джастина, сказала:

– Ты имеешь в виду маленькую вазочку из твоей комнаты, украшенную золотым орнаментом? Ту, которая была спрятана в ящике комода?

Мы с Джастином уставились на неё, как громом поражённые.

– Да, именно она! – воскликнула я. – Откуда ты знаешь?

– Я её взяла, – виновато призналась Кора. – Скайлар сказала, что нам непременно нужно раздобыть эту вазу, если мы хотим остановить Казимира. Твоя мама впустила меня в квартиру. Я сказала, что забыла у вас учебник.

– И где теперь эта ваза? – настойчиво допытывалась я.

– В моём рюкзаке. Скайлар обещала встретиться со мной здесь. Она намеревается что-то с ней сделать.

Глава 31

Круг замкнулся

– Где твой рюкзак?

Мне не верилось, что всё оказалось так просто. Получается, всё это время ваза находилась не у Казимира, а у Коры. Теперь понятно, почему мешочек-оберег не сработал. Хотя Кора находилась под воздействием демонов, она была человеком и поэтому смогла беспрепятственно взять вазу из тайника.

– Вон там, – сказала Кора, немного смутившись, и показала на стойку с пирожными, от которой я её недавно оттащила.

Чёрный рюкзак с яркими вставками лежал рядом с ящиком для бутылок. А ещё я заметила маленькую лягушачью лапку, чёрную в яркую крапинку, которая осторожно пыталась открыть замок рюкзака. Казимир!

13351

Я рванула с места, огибая многочисленные препятствия, и даже перепрыгнула через широкую скамью, оказавшуюся у меня на пути. Сердце бешено стучало в груди. Казимир ни в коем случае не должен был заполучить эту вазочку – она была нашей единственной возможностью помешать верховному демону.

Казимир испуганно оглянулся на меня. В ту же секунду из-под стола на него бросилась чёрная крыса. Она явно застала его врасплох, и я подумала, что с самого начала доверилась не тому демону. Казимир яростно отпихнул Салли, но мне было достаточно и того, что она сумела его отвлечь.

Я решительно схватила рюкзак, быстро сунула в него руку и вытащила вазу. Она была очень горячей и, казалось, пульсировала у меня в руке. Неужели это была карма Казимира? Но долго размышлять об этом мне не пришлось. Сзади меня послышалось шлёпанье лягушачьих лап: Казимир сумел отделаться от Скайлар и теперь направлялся ко мне.

Не теряя ни секунды, я присела и со всего размаха разбила вазу о мощёную дорожку. Казимир громко вскрикнул, и у меня внутри всё сжалось. Как-никак, раньше мы были друзьями и помогали друг-другу. Несмотря на его предательство, мне было больно думать, что теперь мы оказались по разные стороны баррикад.

Я обернулась. Казимир застыл на месте как вкопанный и ошеломлённо смотрел на меня.

– Ливия, что ты натворила? – чуть слышно проговорил он.

– Помешала тебе, – ответила я.

Тут я наконец заметила, что теперь внимание всех присутствующих приковано ко мне, и торопливо поднялась на ноги. Сердце бешено колотилось у меня в груди. Не обращая внимания на удивлённые взгляды ведьм, духов, мумий и перепачканных искусственной кровью вампиров, я внимательно следила за Казимиром. Он поскакал прочь, и, прыгнув на стол, попытался укрыться за хлебницей, но его пятнистый окрас слишком выделялся на фоне оранжевой скатерти. Меня это не должно было волновать. В конце концов, из нас двоих злодеем был именно он. Однако, когда я увидела, как он, сжавшись в комок, боязливо оглядывается по сторонам, мне стало его очень жаль. Я подбежала к столу, перекинула свои длинные ноги через лавку и присела, положив руки на стол с таким расчётом, чтобы укрыть Казимира от посторонних глаз.

Он выпрямился и удивлённо посмотрел на меня.

– Что ты делаешь? – прошептал он.

– Помогаю тебе, – тихо сказала я.

На секунду его лицо просветлело, но потом вновь приобрело озабоченное выражение.

– Не стоит. Лучше уходи отсюда как можно быстрее, – сказал Казимир.

– Мог бы просто сказать «спасибо», – прошипела я. – А ведь ты меня подставил. Обманул и использовал в своих тёмных делишках.

Казимир отчаянно замотал головой.

– Всё совсем не так, Ливия, – сказал он удручённым голосом.

– А как? Кора мне всё рассказала о Скайлар.

Услышав это имя, Казимир вздрогнул.

– Я просто пытался защитить вас обеих, но...

– Нас обеих? – перебила я. – Ты имеешь в виду свою сестру?

– Ох, Скайлар, похоже, опять проболталась, – проворчал Казимир, и на миг мне показалось, что мы снова стали друзьями.

– Итак, может, наконец, раскроешь мне свои секреты? – Мои пальцы больно впились в край столешницы, и я сама не заметила, как смяла одну из салфеток, которую Кора с таким старанием сложила в виде цветка.

– Есть только один секрет, но я не могу тебе его раскрыть, потому что я дал ей слово.

– Кому? – не унималась я.

– Азуре, – вздохнул Казимир. – Своей сестре-близняшке.

Я в изумлении уставилась на него.

– Так у тебя есть сестра-близнец?

Казимир кивнул.

– Она мой лучший друг, и я на всё готов, чтобы её защитить.

– От кого ты должен её защитить? Не от людей же?

– Нет-нет, – быстро проговорил Казимир. – Это было бы слишком просто. От нашего отца.

Меня просто распирало от любопытства.

– А что между ними произошло? – поинтересовалась я.

Казимир ещё немного помедлил и, наконец, сдался.

– Азура – настоящий вундеркинд, – начал Казимир. – Она уже на уровне В. Для демонов нашего возраста это феноменальный результат. Мой отец был безмерно горд и возлагал на неё большие надежды. Со мной же всё наоборот. Пожалуй, я его самое большое разочарование, – запинаясь, проговорил он, и меня захлестнула волна сочувствия.

– Казимир, – начала было я, но он только отмахнулся.

– Неважно. Было терпимо, пока отец не узнал о древнем обряде по превращению людей в демонов. Обряд может проводить только демон наивысшего уровня А+ и только при условии, что ему будут помогать двенадцать единокровных родственников не ниже уровня С.

– Именно поэтому тебе требовалось во что бы то ни стало подняться на этот уровень? Чтобы вместе с одиннадцатью братьями и сёстрами помочь отцу провести этот обряд?

– Вообще-то у меня двенадцать братьев и сестёр, – поправил меня Казимир.

Я нахмурилась в замешательстве.

– По-моему, ты мне говорил, что вас всего двенадцать, – пробормотала я, пытаясь вспомнить, когда именно это было.

– Азура – тринадцатый ребёнок верховного демона, – вздохнул Казимир. – Она отказалась участвовать в замыслах отца. Она так любит людей, что хотела бы стать одним из вас. Магия и колдовство давались ей легко, но абсолютно её не интересовали. А когда она узнала про условия проведения обряда, то просто исчезла, надеясь тем самым разрушить планы отца.

От изумления я открыла рот.

– Надо же, – восхищённо сказала я. – Она отважилась на такой смелый поступок.

– Да, – подтвердил Казимир. – Она намного храбрее меня.

– А что случилось потом?

– Азура ошиблась. Отец решил провести обряд, чего бы это ни стоило. Он заставил меня раньше времени готовиться к переходу на следующий уровень, чтобы я смог занять место Азуры. Я единственный из всех его детей, у кого пока нет уровня С.

– А ты не мог просто отказаться? – спросила я, хотя уже знала ответ.

– Никто не может сказать верховному демону «нет», – стыдливо пробормотал Казимир. – Я же говорил, Азура в сто раз храбрее меня. Впрочем, я подумывал нарочно завалить экзамен, но потом испугался, что в этом случае отец бросит все силы на поиски Азуры.

– То есть всё, что ты делал, ты делал ради неё?

– Я просто хотел её защитить, – повторил Казимир, и я сразу же ощутила, как во мне разрастается чувство вины. Ведь я всегда знала, что Казимир совсем не злой. Так и оказалось: всё, что он делал, было ради сестры.

– Казимир, мне очень...

– Стоп! – перебил он меня. – Ничего не говори. Это я должен перед тобой извиниться, я был таким...

– Гадким? – Я подсказала ему подходящее слово и рассмеялась.

Казимир кивнул со страдальческим лицом.

– Это всё моя вина.

– Нет, я тоже повела себя неправильно. Я не должна была сомневаться в нашей дружбе.

– Брось, – пробормотал Казимир. – У тебя были все причины поверить, что я злой демон, которого надо остановить.

– Неправда! Я должна была тебе доверять, – сказала я, мучаясь угрызениями совести.

– А теперь ты мне доверяешь? – спросил Казимир.

– На все сто процентов, – заверила я его и посмотрела прямо ему в глаза. – У тебя есть план?

– Хорошего нет, – вздохнул Казимир. – Я не уверен, что мы сможем остановить моего отца. Каким-то образом он узнал, что я заключил сделку с человеком, то есть с тобой, и ему это почему-то страшно не понравилось. Он запретил мне выполнять условия сделки и пригрозил наслать на тебя беду, если я ослушаюсь.

– Так вот почему ты не пришёл на состязания по литературе, – прошептала я. – А я-то думала, что ты меня просто использовал и бросил, когда я оказалась больше тебе не нужна.

– Глупости, – пробормотал Казимир. – Поверь, мне это далось нелегко, ведь я дал слово тебе помогать. Но я боялся, что отец причинит тебе вред. Ты даже не представляешь, как я запаниковал, получив твоё послание через горгулью. Тогда я решил сделать всё, чтобы ты больше со мной не связывалась.

– Я... Я даже не знаю, что сказать, – пробормотала я. – Ты действительно хотел меня защитить? Прямо как твою сестру?

– Ну да, – подтвердил Казимир. – Мы же друзья.

У меня в горле встал ком. Тётя Перла была тысячу раз права. Мне нужно было доверять Казимиру. Он не оставил меня в беде ни на секунду, а, напротив, изо всех сил пытался помочь.

– А зачем ты пришёл сюда? – спросила я.

– Хотел забрать вазу, – признался Казимир. – Скайлар – подруга Азуры и по её заданию действует против меня. Азура хочет любой ценой сорвать планы нашего отца, невзирая на опасность.

– Поэтому ты не говорил мне, кто такая Скайлар?

– Я очень боялся, что кто-нибудь узнает, где скрывается Азура.

– Вот незадача, – пробормотала я. – А я разбила вазу с твоей кармой. Мне очень жаль.

– Но ты же не знала, – подмигнул мне Казимир. – Если бы я с самого начала был с тобой честен, как ты того заслуживаешь, мы бы не вляпались в такую переделку.

– Но... что же мы будем делать дальше? – неуверенно спросила я. – Ты потерял свою карму?

– Нет. Но теперь моя карма осталась без защиты.

Мы оба многозначительно замолчали. Я поняла, что у нас появился шанс помешать Казимиру перейти на следующий демонический уровень. Вокруг было много собак. Если мы натравим их всех на Казимира, то так его ослабим, что Скайлар без труда сможет украсть его карму.

– Попробуй, – вдруг сказал Казимир со своей привычной хитрой ухмылкой.

Я удивлённо уставилась не него.

– Ты о чём? – я притворилась, что не понимаю.

– Твой взгляд говорит обо всём, что ты думаешь. Но собакам меня не одолеть. С Корой это, может быть, и сработало, но я намного хитрее – улыбнулся он.

– А вот и нет! Мы с тобой расправимся в два счёта!

Казимир рассмеялся, но потом быстро повернул голову и напрягся всем телом.

– Что случилось? – едва слышно спросила я.

– Мой... Мой отец. Он здесь.

От этих слов меня прошиб холодный пот.

– Верховный демон? – упавшим голосом пролепетала я.

– Вам нужно исчезнуть. Немедленно.

Я огляделась, лихорадочно ища глазами Джастина и Кору. Они стояли у вольера с собаками и наблюдали за мной и Казимиром.

– А что будет с тобой?

– Обо мне не беспокойся, – ответил Казимир с наигранной улыбкой. – А теперь уходи, живо!

– Всё ясно. Увидимся позже, ядовитая козявка? – спросила я с надеждой.

– Не сомневайся, – подмигнул мне Казимир и спрятался между хлебницей и бутылкой с кетчупом.

Я встала из-за стола и непринуждённо, чтобы не привлекать внимание верховного демона, направилась к Джастину и Коре.

– Если вкратце: Казимир – наш друг, а верховный демон уже здесь, – сообщила я, подойдя к ним.

– Как? – в один голос спросили они.

– Нам. Нужно. Уходить, – сказала я, делая ударение на каждом слове.

– Но, – возразил Джастин, – как же так?

– Никаких вопросов. Я всё позже объясню. Пошли.

Мы с Джастином бросились бежать, но через пару шагов заметили, что Коры с нами нет. Она поспешила к вольерам с собаками. Никто не обратил на неё внимания: волонтёры и сотрудники приюта уже давно ушли праздновать вместе с остальными. Мы вопросительно уставились на Кору.

– Кора, – зашипела я, – ты что делаешь?

– Отвлекающий манёвр, – ответила она, и в следующую секунду я увидела, как одна за другой открываются дверцы вольеров. Оторопев, я наблюдала, как Кора запустила обе руки в большой пакет с кормом и, набрав полные пригоршни собачьего лакомства, кинула их в толпу. Но собак даже не нужно было заманивать. Оказавшись на свободе, они с радостным лаем бросились врассыпную.

Глава 32

Сладость или гадость?

С улыбкой я смотрела на собачью свору. По крайней мере, им было весело. Вокруг раздавались испуганные возгласы и крики: собаки радостно скакали между людьми, пытаясь вырвать угощение у них из рук. Их позитивная энергия должна была отвлечь верховного демона и дать нам время улизнуть. Кора была просто великолепна!

Я дала ей знак, что пора сматываться, но что-то пошло не так. Прямо из-под земли у нас под ногами начал подниматься зелёный туман, который вскоре окутал всё вокруг и приглушил все звуки. Я закашлялась. От сладковато-горького запаха щекотало в носу. Мне вдруг страшно захотелось спать, руки и ноги слушались с трудом, и каждое движение требовало больших усилий, словно я находилась под водой. Я заставила себя встряхнуться и огляделась в поисках Казимира. Кажется, я догадалась, что произошло.

Дрожащий зеленоватый туман понемногу рассеялся, и передо мной предстал он: супербосс, демон наивысшего уровня А+, готовый привести в исполнение свой коварный план.

Я немного удивилась, ведь он совсем не походил на верховного повелителя зла: ни рогов, ни красного плаща, ни трезубца, которым бы он размахивал направо и налево.

Верховный демон оказался высоким мужчиной в простом, но строгом тёмно-сером костюме и в шикарных, начищенных до блеска кожаных туфлях. Издалека его можно было принять за одного из коллег моего отца, такого же агента по продаже недвижимости, но чем ближе он подходил, тем меньше был похож на обычного человека. У него были белоснежные, коротко подстриженные волосы, узкое лицо с острыми чертами, а главное – пронзительный, леденящий душу взгляд кристально-голубых глаз, которые смотрели на меня в упор.

– Итак, я жду объяснений, что означает весь этот...

Он сделал паузу, обводя рукой развешенные повсюду нелепые украшения к Хэллоуину, столики и палатки для игр, лотерейные стойки, киоски с картошкой фри, школьников и учителей, застывших в испуганных позах, словно манекены в карнавальных костюмах, и свору неподвижных собак, которые ещё секунду назад бегали среди людей, радостно виляя хвостами.

– ...Весь этот хаос, – подытожил демон.

У него был глубокий, завораживающий голос, но я вздрогнула и по спине побежали мурашки. Он всё ещё не спускал с меня своего пронзительного взгляда, хотя вопрос явно был адресован кому-то другому, и прямо сейчас этот кто-то отчаянно пытался уменьшиться до крошечных размеров и спрятаться за бутылку с кетчупом. К несчастью, его чёрная кожа в жёлто-бирюзовую крапинку слишком выделялась на фоне оранжевой скатерти стола, и верховный демон уже наверняка это заметил.

– Вылезай! – приказал он. – Настало время твоего экзамена, а потом... – тут он торжественно поднял руки, и в его голосе послышался мягкий рык, – потом мы вместе откроем новую эру!

У меня перехватило дыхание.

Мой взгляд снова метнулся к Казимиру. Его план не сработал, бежать было некуда. Верховный демон был очень похож на Казимира, лишь за одним исключением: весь его облик излучал зло. Словно прочитав мои мысли, он шагнул ко мне, и я невольно отступила назад.

– Забавно, что вы всё ещё можете двигаться, юная леди, – сказал он и задумчиво склонил голову набок, будто я была загадкой, которую ему предстояло разгадать. – Так ты и есть непрошенная подружка моего сына?

– Нет, отец, я её совсем не знаю.

Я вздрогнула, увидев рядом с собой Казимира в его человеческом обличье.

– Так-так, – проговорил верховный демон. – Ты же знаешь, я вижу тебя насквозь, со всеми твоими уловками. В нашей семье не бывает секретов, или ты забыл?

Лицо Казимира застыло, и в глазах блеснуло отчаяние. Вероятно, он вспомнил о своём главном секрете, который так старательно охранял. Неужели верховный демон уже знал, что Азура была намерена любой ценой сорвать его планы?

– Как твоё имя? – обратился ко мне демон наивысшего уровня А+.

– Л... Ливия, – пролепетала я, запинаясь. Я решила, что лучше будет ответить, чтобы лишний раз его не раздражать.

– Значит, Ливия. А ты, оказывается, та ещё штучка, – сказал верховный демон таким тоном, словно мы обсуждали воскресный пикник на природе. – Мой сын, конечно, уже рассказал тебе, какие преимущества даёт демону сделка с человеком? Я искренне рад видеть, с каким усердием он готовится к своему экзамену, хотя, признаться, иного я от него и не ожидал, – продолжил он с плохо скрываемой угрозой. – К сожалению, он почему-то вообразил, что вы друзья. Но ты ведь понимаешь: я не потерплю, чтобы мой сын дружил с человеком.

– Да, конечно, ясное дело, – хрипло сказала я. – Тогда я лучше пойду...

Я сделала шаг назад и врезалась в своих застывших друзей. Вероятно, я действительно осталась единственной, кто всё ещё мог двигаться.

– Не так быстро! Видишь ли, у меня очень доброе сердце, и я придумал способ сохранить вашу дружбу, – сказал он с радостным блеском в глазах, от которого у меня ёкнуло сердце. Неужели он намекал на то, о чём я подумала?

– Отец, я... – начал было Казимир, но верховный демон властно поднял руку, и он умолк.

– От такого щедрого предложения не отказываются, тем более если его делает твой отец и глава твоего клана.

Казимир мельком взглянул на меня, но я успела заметить испуг в его глазах. Раз уж даже ему стало страшно – наши дела действительно были плохи.

– Я глубоко благодарен совету клана трикстеров за то, что они согласились сюда прийти. Они станут свидетелями перехода Казимира на следующий демонический уровень и задокументируют итоги величайшего магического обряда, который мы сегодня проведём, – победно провозгласил верховный демон.

Только сейчас я заметила, что нас троих окружала толпа других демонов. Со всех сторон на меня смотрели яркие глаза необычных цветов.

– Но сперва я хотел бы поздравить своего сына с тем, что ему удалось собрать 13 351 единицу кармы и побить предыдущий рекорд, установленный его братом. Впечатляющий результат! Теперь, используя эту карму, тебе предстоит совершить волшебство, соответствующее твоему новому демоническому уровню, и тем самым подтвердить свой переход на следующую ступень. Твои братья и сёстры, собравшиеся здесь, помогут тебе провести этот магический обряд. Конечно, это памятное событие должно было проходить несколько иначе, но я рад, что ты сумел воспользоваться представившейся тебе возможностью.

Откуда ни возьмись рядом с членами совета появились одиннадцать чёрных зверей и птиц с глазами разных голубоватых оттенков. Тут были лиса, гиена, стервятник, волк. Куда ни глянь – повсюду сверкали острые клыки и когти. Так, значит, это и были сёстры и братья Казимира? Я внимательно посмотрела ему в лицо. Только у него были жёлтые глаза.

– Раз все на месте, давайте начнём!

Все, да не все. Среди них не было Азуры.

Я ощутила лёгкое головокружение, когда два члена совета сорвались с места, словно только и ждали приказа верховного демона. Они притащили и поставили перед ним большой металлический котёл чёрного цвета, до краёв заполненный густой зелёной жидкостью. Странное булькающее варево источало неприятный кисловатый запах.

Что это, чёрт побери, такое?

По мановению изящной белой руки верховного демона члены совета отступили назад, и на их место вышли одиннадцать зверей, которые один за другим стали принимать человеческий облик. Все одиннадцать, несмотря на свой юный возраст, выглядели гораздо старше Казимира, хотя и были очень на него похожи. Но я не осмелилась долго их рассматривать: зачем лишний раз привлекать к себе внимание? Хватит с меня и того, что я попалась на глаза верховному демону. Хотя я доверяла Казимиру, его братья и сёстры внушали мне страх.

Ища поддержки, я взглянула на Казимира, но он молча встал в круг братьев и сестёр, даже не посмотрев в мою сторону. Я осталась совсем одна. Может, мне удастся убежать? Хотя магия верховного демона не подействовала на меня до конца, мои руки и ноги были точно свинцовые и быстро двигаться я не могла. К тому же я помнила о зверином воплощении отца Казимира. Я не могла тягаться с пантерой – ни в силе, ни в скорости.

Всё было бесполезно. Мне оставалось лишь беспомощно наблюдать, как двенадцать детей верховного демона встали вместе с ним вокруг котла и, взявшись за руки, закрыли глаза.

Наступил подходящий момент, чтобы улизнуть, но члены совета всё ещё окружали меня со всех сторон, и, кроме того, я была слишком увлечена тем, что разворачивалось перед моими глазами. Верховный демон громовым голосом прорычал заклинание на совершенно незнакомом мне языке. Даже при большом желании я бы никогда не смогла этого выговорить.

Вокруг снова поднялся зелёный туман. Он клубился у моих ног, заставляя котёл покачиваться, расплёскивая ядовитую зелёную жидкость. На её поверхности вздувались и лопались пузыри, источавшие кисловатый запах. Меня охватило отвращение, и я попыталась отвернуться, но не смогла. Земля вокруг котла разверзлась, и из щелей полезли толстые извивающиеся стебли растений.

Зелёный туман плотно окутал котёл, заглушив звуки булькающего зелья.

Вдруг я почувствовала, как кто-то ткнулся мне в ногу, и опустила глаза. Маленький белый пудель, едва доходивший мне до колена, проскользнул мимо и задел мою ногу виляющим хвостом. Я проводила его изумлённым взглядом. Почему эта собака могла двигаться? И почему она направилась прямо к Казимиру?

Все вокруг не сводили глаз с котла, и никто из трикстеров не заметил, как маленькая собачка вплотную подошла к Казимиру. Должна ли я была его предупредить? Ведь собаки представляли серьёзную опасность для демонов, и контакт с ними отбирал много кармы. Но когда я увидела, как с висков Казимира стекают капельки пота, то сразу всё поняла. Решив сорвать свой переход на следующий уровень, он управлял собакой с помощью магии. Правда, для этого ему бы потребовалось очень много кармы, но этот план действительно мог сработать.

Маленькая собачка сунула свой любопытный нос под штанину Казимира, и, немного приподняв джинсы, прижалась мордочкой к его оголившейся лодыжке.

9999

В тот же миг раздался оглушительный гром, и ярко блеснувшая молния ударила прямо в котёл.

Я вскрикнула от ужаса и пригнулась, прикрыв голову руками. Никто, кроме меня, не пошевелился. Все демоны жадно смотрели на котёл. Когда туман рассеялся, вместо зелёного варева котёл оказался доверху заполнен разноцветными блестящими леденцами.

Это что ещё за глупость?

– Дети мои! – прокричал верховный демон громовым голосом. – Я благодарю вас за ваш вклад в это уникальное волшебство. Каждая из этих конфет содержит в себе демоническую магию. Стоит человеку съесть хотя бы одну из них, как он тут же превратится в демона. Прошли времена, когда нам приходилось прятаться. Совсем скоро мы превзойдём людей по численности, и весь город будет принадлежать нам. С помощью новых трикстеров я смогу стать главой всех демонических кланов. Ученики этой школы уже испытали на себе воздействие кармы, поэтому им будет намного проще превратиться в демонов.

Все присутствовавшие демоны радостно закричали, захлопали в ладоши и затопали ногами. Все, кроме Казимира. Скрестив руки на груди, от отошёл в сторону. Только сейчас я заметила, что белый пудель исчез. Даже лучше, что он убежал подальше, потому что, если план Казимира сработал, верховный демон будет в неописуемой ярости.

– Ну что, сын мой, – обратился верховный демон к Казимиру. – Взгляни на своих братьев и сестёр. Разве ты не разделяешь их радости?

В его вопросе явно слышался подвох.

– Честно говоря, я настроен весьма скептически, отец, – ответил Казимир, и я поразилась, как искусно он притворяется равнодушным. Только его напряжённые плечи выдавали, насколько он был взволнован. – До сих пор никому не удавалось провести этот обряд. Возможно, мы рано радуемся.

Мало кто мог сравниться в хитрости с Казимиром.

Тонкие губы верховного демона расплылись в довольной улыбке.

– Разумеется, ты абсолютно прав. Мы должны проверить действие этих конфет, перед тем как распространить их по всему городу.

– Я уверен, ты без труда отыщешь добровольцев среди своих человеческих приспешников, – скучающим голосом сказал Казимир.

Верховный демон зло ухмыльнулся.

– Зачем же так долго ждать? Я думаю, мы можем проверить это прямо сейчас. Все согласны?

Демоны одобрительно зашумели.

– Вот и отлично, – довольно промурлыкал верховный демон. – Как насчёт твоей подружки, Ливии? Я ведь говорил, что знаю способ, как сохранить вашу дружбу.

От шока у меня отвисла челюсть. Я, конечно, подозревала, что подобное может произойти, но, услышав это из уст верховного демона, пришла в ужас. Он не имеет права так со мной поступать! Я не хочу становиться демоном! И я хочу вернуть своего отца таким, каким он был до знакомства с Антонией. Я хочу остаться в своей школе вместе с моими друзьями. Я просто хочу жить обычной жизнью. И как только меня угораздило вляпаться в эту историю?!

В страхе я взглянула на Казимира. Он стоял, повернувшись ко мне спиной, но я видела, как его ладони сжались в кулаки.

Он должен мне дать какой-нибудь знак. Смог ли он помешать отцу провести обряд? Удалось ли ему через контакт с собакой потерять достаточно кармы, чтобы сорвать свой переход на следующий демонический уровень? В конце концов, как мне узнать, превращусь ли я в демона, если попробую эти леденцы, или нет?

– Отец, – начал было Казимир, но верховный демон прервал его движением руки.

– Ей придётся съесть эту конфету, сын мой, – сказал он голосом, не терпящим никаких возражений. – А тебе это послужит уроком, – добавил он так тихо, что никто, кроме меня и Казимира, этого не услышал.

Верховный демон сделал мне знак подойти ближе.

Я отдала приказ своим ногам и удивилась, что они меня послушались. Неуверенно ступая, я прошла мимо Казимира и оказалась в окружении демонической семьи Велняс. Верховный демон приветствовал меня улыбкой, но его глаза были холодны как лёд.

– Поздравляю тебя, Ливия, – тихо проговорил он. – Ты первый человек в этом городе, кому повезло изменить своё жалкое существование. А теперь выбирай леденец.

Я молча уставилась на заполненный конфетами котёл. И почему мне так не везёт?

– Ну давай же, – поторопил меня верховный демон.

Я нервно сглотнула и схватила леденец цвета глаз Казимира. Не зря же тётя Перла говорила, что я должна ему доверять. Этот леденец не превратит меня в демона. Казимиру, несомненно, удалось изменить колдовство своего отца. С этого момента мой демонический лягушонок, доставляющий одни неприятности, станет моим счастливым талисманом. Казимиру с его неимоверным самомнением наверняка понравится эта мысль.

В последний раз я бросила взгляд на своего демонического друга и сунула конфету в рот. Она зашипела и запузырилась на языке, как растворимая таблетка, и я мгновенно ощутила приторно-сладкий вкус.

– Итак, – в нетерпении спросил верховный демон. – Какая она на вкус? Сладость или гадость?

Что я должна была ответить? Откуда мне было знать, что означает тот или иной вкус? Но в любом случае ничего демонического я в себе не ощущала. Неужели уловка Казимира действительно сработала?

Я растерянно искала его глазами, изо всех сил стараясь, чтобы меня не стошнило от приторно-сладкого вкуса. Я бы всё сейчас отдала за мятную жвачку!

– Разумеется, гадость. Кислая гадость! – вместо меня ответил Казимир. – Мы самая могущественная семья трикстеров. Никто не может с нами тягаться. Нет никаких сомнений, что обряд удался.

Если бы я не умела видеть его насквозь, то, несомненно, поверила бы в его высокомерный тон.

– Разумеется, мы самая могущественная семья, – поддержал его верховный демон, – но тем не менее.

От сложил руки за спину и задумчиво обошёл меня по кругу, оглядывая со всех сторон.

– Как ты себя чувствуешь? – обратился он ко мне.

– Я... эм... – пробормотала я, чувствуя, что по моим щекам разливается жар, как это обычно бывало, когда меня вызывали отвечать невыученный урок. Что я должна была сказать? Казимир явно пытался уверить отца, что обряд удался, но зачем?

– Кажется, она немного не в себе и не может дать внятного ответа. – Казимир посмотрел на меня с таким пренебрежением, что я втянула голову в плечи. Он выглядел прямо как его отец.

Верховный демон с подозрением нахмурился, потом быстро схватил мою руку и засучил рукав. Холодными пальцами он взял мою ладонь и, повернув, внимательно посмотрел на запястье.

– Клейма трикстера нет, – объявил он замолчавшей толпе демонов. – Нам действительно придётся немного подождать, – сказал он мне с таким упрёком, будто это я была во всём виновата. – Вероятно, эффект волшебства проявляется не сразу.

Верховный демон щёлкнул языком и, отпустив мою руку, схватил меня за плечи.

– Ливия, – начал он, и у меня внутри всё похолодело. – Я лично буду наблюдать за твоим прогрессом, чтобы понять, когда мы можем начать превращать людей этого города в демонов. В связи с этим тебе даруется привилегия обучаться в академии Эмбергейт. Ты первое недемоническое существо, которому выпала такая честь.

Сжавшись под пронзительным взглядом верховного демона, я осознала, что иного выхода, кроме как принять его предложение, у меня нет. Тем не менее я открыла рот в слабой попытке возразить, но Казимир едва заметно покачал головой, и я промолчала.

– Жду тебя в понедельник после каникул. Казимир, ты проследишь за тем, чтобы она освоилась в новой обстановке, – грозно приказал верховный демон тоном, не терпящим возражений.

Казимир послушно кивнул, после чего верховный демон дал своим приближённым знак расходиться. Я успела бросить прощальный взгляд на маленького чёрного лягушонка в самое последнее мгновение перед тем, как всё вокруг меня снова ожило.

Глава 33

И снова демон

10 ноября

Я переминалась с ноги на ногу и потирала руки в перчатках, чтобы согреться. Казимиру не помешало бы, наконец, обзавестись смартфоном. Тогда нам не придётся, словно двум преступникам, устраивать тайные встречи, чтобы обменяться новостями. Тем более что с каждым днём становилось всё холодней.

Мне оставалось только надеяться, что в этот раз Казимир принесёт хорошие новости.

– Ливия!

Ну наконец-то. Услышав голос Казимира, я обернулась и высунулась из-за дерева, за которым пряталась. Широко шагая, Казимир устремился ко мне с озабоченным выражением лица. Несмотря на холод, он был без куртки – только обмотал шею светло-зелёным шарфом.

– Привет, ядовитая козявка, – проговорила я в нос. Как всегда под конец осенних каникул, я подхватила простуду. Холодная погода всегда была моим врагом номер один.

Ни капли не смущаясь, я вытерла нос рукавом куртки и посмотрела на оставшийся мокрый след. Лицо Казимира омрачилось ещё больше.

– Ты что, заболела? – с упрёком спросил он.

– Небольшой насморк, – сказала я в своё оправдание.

– Немедленно избавься от него, – буркнул Казимир. – Демоны не могут болеть людскими болезнями. Если в понедельник ты явишься в академию Эмбергейт с хлюпающим носом, все сразу заподозрят неладное.

– О чём это ты? – прошептала я в панике. – Казимир, я не демон! Я не хочу ходить в школу демонов, это невозможно! Ты же обещал, что сможешь помешать моему переводу.

– Не так громко! Или ты хочешь, чтобы все вокруг обо всём узнали? – прошипел он. – Кроме того, я не говорил, что смогу. Я сказал, что попробую, а это разные вещи.

– Просто замечательно! – накинулась я на него. – Значит, с понедельника я, человек, буду ходить в школу для демонов? И как это будет выглядеть? Почему ты всё ещё не сказал своему отцу, что его колдовство не сработало?

– Ты с ума сошла? – Казимир уставился на меня широко открытыми глазами. – Это наше единственное преимущество. Для всех ты первый в истории человек, которого удалось превратить в демона. Никто не знает, что произошло на самом деле.

– Но ведь я же не превратилась! Как это может быть преимуществом? Твои одноклассники меня прикончат. – Я даже не пыталась скрыть страх в голосе.

– Брось, ерунда! Мы легко сможем обернуть эту ситуацию себе на пользу. Ведь главное – не дать моему отцу превратить жителей этого города в демонов, верно?

Я кивнула.

– Тогда он ни в коем случае не должен знать, что его колдовство не сработало. Если он обо всём узнает, то, во-первых, сразу поймёт, что я намеренно сорвал свой переход на уровень С, а, во-вторых, попытается повторить всё заново. Не исключено, что он бросится на поиски моей сестры, а этого я не могу допустить. Но если мы притворимся, что ты демон, то выиграем время и сможем придумать новый план, как помешать моему отцу.

– Ой-ой-ой, – пробормотала я в отчаянии. – Чует моё сердце, ничем хорошим это не кончится.

– Всё будет хорошо, доверься мне.

Я с сомнением посмотрела в ярко-жёлтые глаза Казимира. Он был моим другом, и я всегда могла на него положиться, но сейчас его слова казались мне чистым безумием.

– У тебя уже есть план? – спросила я.

– Не совсем, – признался он.

– Тогда забудь!

Я развернулась на каблуках и пошла по гравийной дорожке, которая шла вдоль берега пруда, прямо к выходу из парка. Казимир старался держать наши встречи втайне от своего отца, но я часто спрашивала себя: а что, если его отец что-то заподозрил и уже давно следит за нами? Верховный демон был слишком умён, чтобы попасться на нашу уловку. Он наверняка уже заметил, что Казимир остался на уровне D.

– Ливия, подожди! – закричал Казимир и побежал вслед за мной.

– Нет! – сердито крикнула я в ответ. – Я не буду наживкой, приманкой или частью очередного плана. Мы проиграли, Казимир. Наша сделка не сработала. Случилось всё то, чему мы пытались помешать. Мой отец наверняка безумно рад, что всё так обернулось! Ему давно хотелось перевести меня в академию Эмбергейт, но, к счастью, он не может единолично принять такое решение. Вероятно, моя мама сможет его разубедить. Он настаивает на этом только потому... потому...

Казимир вопросительно посмотрел на меня.

– И почему же?

Я глубоко вздохнула.

– Мой отец обручился с Антонией, – подавленно сказала я. – Вчера он сообщил об этом нам с мамой.

Казимир открыл рот от изумления.

– Не может быть. Это просто ужасно. Мне очень жаль, Ливия, я знаю, ты терпеть её не можешь.

– Да неважно, нравится она мне или нет! Она демон! Разве я могу допустить, чтобы мой отец женился на демоне? Антония работает на твоего отца и будет помогать ему превращать людей. Вполне вероятно, что моего отца превратят одним из первых. – Я постаралась отдышаться и успокоиться. – Единственный плюс этой помолвки в том, что моя мама теперь воспринимает в штыки всё, что делает и говорит отец. Она и раньше-то не особо верила во всю эту историю со стипендией от академии Эмбергейт, а стоит мне сказать слово, и она никому не даст перевести меня в эту школу.

– У неё ничего не получится, и ты это прекрасно знаешь, – прошептал Казимир. – Ты просто подставишь её под удар, если заставишь пойти против воли моего отца. На самом деле, ему не нужно разрешение твоих родителей, это нужно только для отвода глаз. У тебя нет выбора.

Я сжала губы. Казимир был прав, но мне всё это не нравилось. Целью нашей сделки было помешать моему переводу в академию Эмбергейт, а получилось с точностью до наоборот.

Впрочем, у Казимира дела обстояли не лучше. Ему приходилось скрывать, что переход на следующий уровень не состоялся. Кроме того, его главной задачей всегда было защитить сестру, но, помешав превратить меня в демона, он невольно подтолкнул своего отца снова обратить на неё внимание.

Хорошо, что хоть Кора и Джастин были в безопасности, поскольку верховный демон не проявил к ним никакого интереса. Но кое-что меня всё же беспокоило. После хэллоуинской вечеринки Скайлар как в воду канула. С одной стороны, она нам, конечно, помогла, но, с другой – сильно навредила Коре. Поэтому было бы лучше не терять её из виду. Кто знает, что она замышляет теперь?

– О чём ты думаешь? – прервал Казимир мои путаные размышления.

– О том, как нам со всем этим справиться, – прошептала я. – Нам придётся столько всего скрывать от твоего отца. Я не могу использовать карму и не умею колдовать. – С этими словами я нарисовала пальцем в воздухе большой вопросительный знак.

Даже тётя Перла, которая знала немало, не могла дать ответа на этот вопрос, хотя целыми днями листала свои книги в поисках решения. Моей ауре, похоже, было суждено навсегда остаться чёрной.

– Да, понимаю. Я что-нибудь придумаю, хорошо? Мой отец считает меня неудачником. Я никогда особо не вписывался в нашу семью, но хотел доказать ему, что я ничем не хуже своей сестры. К сожалению, из этого ничего не вышло. Но здесь есть и свои плюсы. Отец меня недооценивает. Мы могли бы... – Казимир резко прервался, устремив взгляд на что-то за моей спиной.

С нехорошим предчувствием я медленно обернулась. Мне даже не хотелось представлять, что находится позади меня.

Но я не увидела ничего необычного. По парку прогуливались несколько людей, два ребёнка катались на велосипедах, на скамейке у пруда сидела пожилая пара. Похоже, они кормили уток, потому что рядом с ними лежал пакетик с кормом для птиц. Даже издалека я узнала его яркую этикетку. У тёти Перлы долго жили два серых болтливых попугая. Я перевела взгляд чуть в сторону от пожилой пары. На мелководье, заросшем водорослями, плескались несколько уток, но они разлетелись в разные стороны, когда на гладь пруда стал спускаться величественный чёрный лебедь с ярко-красным клювом и синими, сапфирового цвета глазами. С открытым ртом я смотрела на птицу, сразу догадавшись, что это совсем не обычный лебедь.

– Кто это? – чуть слышно спросила я.

– Моя сестра-близнец Азура, – мрачно ответил Казимир.

Благодарности

Выразить благодарность порой бывает гораздо труднее, чем написать саму книгу. Трудно подобрать слова, которые бы могли передать всю мою признательность тем, кто помогал мне в процессе подготовки этого произведения.

В первую очередь, я хочу поблагодарить моих родителей – Мартина и Сабину Этцель. Без них не было бы ни меня, ни того творческого порыва, который меня окрыляет. Они научили меня верить в себя и воплощать мечты в жизнь. Огромное вам спасибо за вашу безграничную любовь и поддержку.

Сразу после родителей хочу упомянуть своего мужа – Доминика Этцеля. Многое в моих произведениях я почерпнула из нашей совместной жизни. Благодарю тебя за твою любовь, твоё терпение и твои творческие идеи.

Отдельную глубокую признательность я выражаю издательству Oettinger и в особенности моему редактору Астрид Ведекинд. Только у вас я смогла раскрыться как писатель.

На моём творческом пути меня всегда сопровождала мой замечательный агент Эбру Адин. Без её неустанного участия и поддержки я бы далеко не продвинулась.

И, наконец, но не в последнюю очередь, я благодарна всем своим читательницам и читателям. Для меня большая честь, что вы читаете мои книги, всякий раз отправляясь в увлекательные путешествия с моими персонажами.