Виктория Этцель

Карма-драма

Мистическое предназначение

Книга 2

© А. А. Демьянов, перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Виктория Этцель родилась в 1995 году. С ранних лет её окружали книги. Читать каждый день новые захватывающие истории было её заветной мечтой, которая со временем стала профессией. Получив образование по специальности «Философия и германистика», она стала библиотекарем. Она надеется, что с помощью её романов дети во всём мире полюбят читать книги, как когда-то полюбила она благодаря писательницам и писателям своего детства.

Глава 1

Начало конца

29 февраля

Толпа перед нами расступилась, и мы вышли на залитую лунным светом середину лужайки.

Верховный демон наивысшего уровня А+ уже ждал нас, только теперь он сменил идеально подогнанный дорогой костюм на звериный облик. Произошло именно то, чего я так боялась: перед нами предстала могучая пантера.

Когда я впервые увидела её статую, украшавшую главный вход виллы Велняс, она показалась мне неправдоподобной. Мне не верилось, что дикие кошки могут достигать таких больших размеров, но я ошибалась. Чёрное как смоль чудовище с кристально голубыми глазами было ростом с пони. Оно неспешно помахивало своим длинным хвостом, навострив округлые уши и слегка приоткрыв пасть. Блики от парящих в воздухе языков пламени вокруг святилища мерцали на его изогнутых, острых как бритва клыках.

Всё моё нутро противилось тому, чтобы сделать хотя бы ещё один шаг ему навстречу. Зачем только я отказалась от предложения Азуры сбежать отсюда? Потому что я не хотела быть трусихой. Кроме того, со мной был Казимир. Когда твой друг – демоническая лягушка-древолаз, выпутываться из опасных ситуаций становится немного проще.

Я нервно сглотнула и, подавив страх, с гордо поднятой головой шагнула навстречу верховному демону. На долю секунды его кошачьи глаза расширились от изумления. Он мельком взглянул на меня и перевёл взгляд на своего сына – Казимира.

– Вы задержались, – грозно прорычал он.

– Прости, отец. Я давал Ливии последние указания, чтобы мы могли сразу же приступить к делу.

Голос Казимира звучал твёрдо и, как всегда, когда он разговаривал с другими демонами, немного безразлично и снисходительно. Я завидовала этому его умению. Если бы верховный демон обратился ко мне – я бы смогла выдавить из себя лишь невразумительный писк.

И вдруг пантера неожиданно прыгнула прямо на нас. Я вздрогнула, пытаясь побороть инстинктивный порыв броситься в бегство. Верховный демон бесшумно приземлился на свои мощные лапы и выпрямился. Теперь он был одного роста со мной.

– А ты изменилась, – прорычал он настолько тихо, что кроме меня никто этого не услышал. Он подошёл так близко, что его кошачьи усы коснулись моей щеки.

– Думаю, моё превращение ещё не до конца завершилось, – солгала я, выдержав на себе его пытливый взгляд.

Стоит верховному демону нас раскусить, как всему тут же наступит конец: и плану А, и плану В, и даже плану В+. Если я не продемонстрирую убедительные демонические способности – нас уже ничто не спасёт.

– Время 02:29, – раздался голос незнакомого мне трикстера.

Верховный демон резко развернулся и легко побежал вверх по парящим в воздухе каменным ступеням храма. Его мощные мышцы перекатывались под шкурой, которую можно было бы назвать мягкой и пушистой, не знай я, кто под ней скрывается. Добравшись до последней ступени, пантера остановилась и встала на задние лапы, обвив их длинным хвостом.

– Мои верные подданные, – обратился верховный демон к замершей в ожидании толпе. Я была уверена, что каждый из присутствовавших трикстеров мог не только видеть, но и хорошо слышать своего предводителя, хотя говорил он совсем не громко. Глубокий, обволакивающий звук его голоса завораживал публику. – Мы очень долго ждали этого момента. Наконец настало время, когда мы встанем во главе всех демонических кланов. – Верховный демон выдержал многозначительную паузу, и в ответ из толпы послышались ликующие возгласы. – Вместе со своей семьёй я сделал первый, самый сложный шаг на этом пути. Девочка, которой пришлось отказаться от своей человеческой природы, чтобы стать одной из нас, сейчас здесь. Сегодняшний ритуал ещё раз подтвердит, что колдовство, превращающее людей в демонов, действует безотказно.

Верховный демон говорил обо мне. Как меня угораздило попасть в такой переплёт, и, что ещё важнее, как теперь из него выбраться? Я разыграла все свои козыри, и мне оставалось лишь уповать на удачу.

Глава 2

Новый план, прежняя неразбериха

10 ноября

Такой сумасбродный план никогда не сработает. Дайте мне только добраться до моего демонического дружочка Казимира, и мало ему не покажется: он мне сполна ответит за все свои нелепые идеи. Хотя, с другой стороны, а был ли у меня выбор? Конечно же, нет. И вообще, уж если кого и винить, то исключительно этого проклятого верховного демона наивысшего уровня А+.

Мокрыми от пота пальцами я вытащила из кармана джинсов пачку жвачки со вкусом мяты и кокоса.

– Можно и мне? – Тётя Перла протянула руку, не отрывая глаз от дороги.

Я положила в протянутую ладонь слегка помятую пластинку жвачки, и тётя отправила её в рот. От непривычного вкуса её морщинистое лицо сморщилось ещё больше. Я невольно улыбнулась и на какое-то время позабыла о демонах, занимавших мои мысли с того самого момента, когда мы с тётей сели в её старую дребезжащую машину, пропахшую благовониями, и отправились в академию Эмбергейт. Спустя четверть часа мы въехали в квартал демонов, и у меня перехватило дыхание: я не была здесь с тех самых пор, как мы с Джастином следили за Антонией.

Академия располагалась в самом центре Эмбергейта. Как и в прошлый раз, на улицах не было ни души... если точнее – ни одной демонической души. В окнах домов, мимо которых мы проезжали, не горел свет. С другой стороны, и время было позднее, около полуночи. Видимо, даже самые опасные трикстеры отправились баиньки.

Разумеется, наша с тётей ночная вылазка была совершенно секретной. Только близкие друзья знали, что я собираюсь нанести тайный визит в свою новую школу за два дня до официального начала учёбы. Чтобы демоны не распознали во мне человека, я должна была кое-что раздобыть. И, как назло, это «кое-что» находилось именно в академии Эмбергейт.

Я страшно волновалась, хотя уже давно могла по праву считаться признанным специалистом по тайному проникновению на территорию демонов. Хорошо, что хотя бы верховного демона сегодня не будет поблизости. По крайней мере, если верить Казимиру. Два часа назад он постучался в моё окно, чтобы изложить свой сумасшедший план, от которого у меня волосы встали дыбом. Вообще-то план придумал не он, а его сестра-близнец Азура, и это внушало небольшую надежду, что на сей раз всё пройдёт гладко. У нас с Казимиром всё нередко шло наперекосяк, но теперь, когда на нашей стороне оказалась такая храбрая и могущественная демоница, как Азура, у нас не должно было возникнуть никаких проблем.

Лишь одно не давало мне покоя: Азура почему-то решила не посвящать меня во все детали, и я даже не знала, что именно мне предстояло забрать из академии Эмбергейт. После того как она появилась в парке в обличии чёрного лебедя, Казимир спешно отправил меня домой, чтобы поговорить с ней наедине. Я отнеслась к этому с пониманием: в конце концов, они долго не виделись. И всё же он мог бы подробнее рассказать, что нас ждёт, а не просто сообщить, что у его сестры родилась идея, как скрыть от верховного демона моё неудавшееся превращение.

– Надеюсь, твоя мама ничего не заподозрила? – Тётя Перла уже в который раз безуспешно попыталась завязать разговор. Я бы с удовольствием с ней поболтала, чтобы хоть немного отвлечься от мыслей о предстоящей авантюре, на которую я так поспешно согласилась, но вот отвлекать саму тётю Перлу от дороги мне совершенно не хотелось. Едва сев за руль, она водрузила на нос очки с толстыми линзами в ярко-красной оправе, в которых её глаза казались в два раза больше, чем были на самом деле, и от этого зрелища мне стало не по себе.

– Без них я вообще ничего не вижу, – пояснила тётя в ответ на мой недоверчивый взгляд. Не сказать, чтобы меня это утешило, ведь раньше я думала, что очки нужны ей только для чтения.

– Ну так что? – не унималась тётя. Она отвернулась от дороги и выжидательно уставилась на меня. За окном промелькнул знак «СТОП», мимо которого мы пронеслись на полной скорости, и я инстинктивно впилась пальцами в сиденье.

– Нет, она думает, что этой ночью я буду у Коры. Тётя Перла, пожалуйста, не отвлекайся, смотри на дорогу!

– Ладно-ладно, – буркнула она. – Не паникуй, я езжу за рулём этой машины с незапамятных времён.

Как раз это и пугало меня больше всего.

– А эта Шейла больше не приходила к твоей подруге? – поинтересовалась тётя.

– Скайлар, – поправила я. – Нет, к счастью, больше не приходила.

Хорошо бы вообще никогда больше не встречаться с этой демонической крысой. Хотя Скайлар действовала из лучших побуждений, пытаясь остановить верховного демона, так же, как и мы, я не могла ей простить того, что она сделала с моей подругой.

– Очень хорошо. – Тётя Перла удовлетворённо кивнула. Одно время она предлагала провести для Коры обряд очищения, но в этом не было необходимости. Как только мы удалили со смартфона Коры все умные монеты, её аура снова стала светлой и яркой, без единого тёмного пятнышка. А вот мои дела обстояли намного хуже. Хотя сделка с Казимиром была разорвана, моя аура всё так же клубилась тьмой, и никакой обряд очищения не мог этого изменить, сколько бы мы ни пытались.

– Не думай об этом, – подбодрила меня тётя Перла, словно прочитав мои мысли.

– А вдруг эта колдовская конфета действительно что-то со мной сотворила? – Этот вопрос беспрестанно мучил меня последние несколько дней, и я уже не могла держать его в себе. Я всё ещё чувствовала тревогу и страх, вспоминая холодный выжидающий взгляд верховного демона в тот момент, когда я положила в рот эту кошмарную сладость.

– Глупости! – рассердилась тётя Перла и так резко вывернула руль на следующем повороте, что мы едва не снесли стоявший на обочине мусорный бак. – Колдовство этого шута горохового не сработало, вот и всё! Даже в голову не бери. В тебе нет ничего демонического.

– Но моя аура...

– И хватит уже об этом! Мы приехали, – перебила меня тётя. И действительно: из темноты перед нами возник гигантский силуэт академии Эмбергейт.

Тётя Перла предусмотрительно припарковалась на безопасном расстоянии: в противном случае рёв её колымаги переполошил бы всех учеников демонической школы. Мы обе с любопытством разглядывали громадное здание через грязное лобовое стекло.

Академия располагалась в тупике, в самом конце улицы, и была ограждена от любопытных глаз трёхметровой каменной стеной, густо увитой плющом. Над тёмными кронами деревьев возвышались остроконечные башенки главного здания школы. Больше ничего нельзя было разглядеть.

Я нервно сглотнула. Всё это очень напоминало виллу Велняс. Очевидно, верховный демон был не особенно изобретателен при строительстве своих жутких зданий.

– Какое очаровательное местечко, – иронично заметила тётя Перла, и я согласно кивнула. А ведь уже в понедельник мне придётся явиться сюда и изображать из себя демона. Моё сердце сжималось всякий раз, когда я представляла своих будущих одноклассников.

– Во сколько вы встречаетесь? – уточнила тётя Перла.

– Через десять минут, – ответила я, глянув в смартфон.

– Значит, у нас ещё есть время. – Тётя откинулась на спинку кресла и отстегнула ремень безопасности.

– Что ты задумала? – удивилась я. Уж не собирается ли тётя пойти с нами? Я тут же представила, как она в своём тёмно-синем тренировочном костюме для бега пытается преодолеть трёхметровую стену.

– Твой маленький лягушачий друг заглянул ко мне на днях и кое о чём попросил.

Я изумлённо подняла брови. Казимир заходил к тёте Перле? Ничего хорошего это не предвещало.

– И чего он хотел? Я думала, что демонам к тебе просто так не пробраться.

– Лишь тем, кто замыслил нехорошее, а твой друг явился с добрыми намерениями, – пояснила тётя. – Он попросил у меня одну вещицу, которая поможет вам проникнуть в академию Эмбергейт.

Я больше не могла скрывать своего удивления.

– Неужели у тебя есть что-то подобное?

– Чего я только не скопила за свою долгую жизнь, ты даже не представляешь, – ответила тётя, хитро подмигнув. – Правда, я не предполагала, что эта вещь эффективна против демонической магии, но Казимир уверил меня, что она вам очень пригодится.

С этими словами она грузно развернулась и попыталась что-то нащупать на заднем сиденье.

– Куда же она подевалась... Ох, моя спина, – простонала она и прекратила свою возню. – Слушай, поищи-ка там небольшую шкатулку. – Тётя Перла показала рукой назад. Приглядевшись, я заметила маленький деревянный ящичек, завалившийся под сиденье. Как только я достала шкатулку, тётя тут же выхватила её у меня из рук.

– А, вот и она! – пробормотала тётя Перла, ласково поглаживая гладкую красновато-коричневую деревянную крышку.

– И чем же нам поможет этот ящичек? – поинтересовалась я. Мне казалось, подобный хлам можно найти в любой лавке старьёвщика.

– Не ящичек, деточка. – Тётя Перла помахала у меня перед носом длинным указательным пальцем, унизанным кольцами. – А то, что внутри него.

Хм, а то я сама не догадалась. Но ещё до того, как я успела спросить, что находится внутри, тётя сдвинула маленькую железную щеколду и крышка шкатулки приоткрылась.

– Говорят, некоторые вещи приносят удачу, – таинственно произнесла тётя Перла.

– Ну да, например, подковы или божьи коровки. А живого трубочиста в этой шкатулке случайно нет? – пошутила я.^[1]

Тётя сурово воззрилась на меня сквозь свои ярко-красные очки:

– Брось-ка эти глупые суеверия. Вещь, которая находится в шкатулке, одна из немногих, что действительно приносят удачу своему владельцу.

– Так что же это такое? – допытывалась я.

Неужели в нашем мире действительно существуют вещи, приносящие удачу? С другой стороны, а почему бы и нет? В конце концов, демоны и карма оказались вполне реальными.

– Кроличья лапка! – объявила тётя Перла, сияя от радости.

– Боже мой! – воскликнула я. – Ты это серьёзно? Взяла и отрубила лапку маленькому очаровательному кролику?

От одной мысли, что я должна буду носить с собой эту отрезанную лапку, мне стало дурно.

– Какие глупости, деточка! – пробормотала тётя. Она откинула крышку шкатулки и, вытащив оттуда серебряную цепочку с подвеской, протянула её мне. Я поднесла украшение к глазам, чтобы получше рассмотреть подвеску в тусклом свете луны. Она тоже оказалась серебряной и была выполнена в виде маленькой кроличьей лапки.

– И эта цепочка должна приносить удачу? – Я даже не стала скрывать своего скептического настроя.

– Не цепочка, – пояснила тётя Перла, – а подвеска. Она сделана из настоящего серебра, омытого светом полной луны.

Серебро, полнолуние... Мы что, собрались охотиться на оборотней?

– Ты просто смеёшься надо мной, – устало пробормотала я.

– Как ты могла такое подумать! – громко возмутилась тётя Перла. Эта лапка всегда помогает мне побеждать в играх. Просто со временем её сила ослабевает, в зависимости от того, насколько сильно тебе везло. Тогда нужно зарядить подвеску, подержав её под лунным светом, и она снова обретёт свою силу. Впрочем, это не всегда работает. Для гарантированного эффекта нужно дождаться полнолуния в пятницу 13 числа, но такие ночи выпадают только пару раз в году. Думаю, сегодня вам понадобится вся сила кроличьей лапки, поэтому расходуйте её заряд экономно. Казимиру я уже объяснила, что везение не безгранично.

Меня немного смущало, что, несмотря на высокий демонический уровень В, которым обладала Азура, нам приходилось надеяться на какое-то везение. И мне совершенно не нравилось, что приходится действовать вслепую, не имея ни малейшего понятия, что нас ждёт внутри академии Эмбергейт.

– Значит, Казимир считает, что этот талисман нам поможет?

Тётя Перла утвердительно кивнула.

– Демоны прекрасно осведомлены о существовании подобных вещиц, а трикстеры даже ощущают их присутствие. Поэтому Казимир ко мне и пришёл: он знал, что одна из них находится у меня. Смотри не потеряй её, иначе я потерплю неудачу в играх впервые за тридцать лет! – Тётя громко расхохоталась, а вот мне было не до смеха. Куда опять меня втянула эта маленькая демоническая козявка?

Глава 3

Кроличья лапка и зайчишка-трусишка

Я с тоской смотрела вслед удаляющимся задним фонарям тётиного автомобиля. Она решила припарковаться подальше, чтобы не привлекать лишнего внимания. Как только машина скрылась из виду, я почувствовала, что осталась совсем одна в окружении демонов. Стоя в тени большого дерева на противоположной стороне улицы, я рассматривала громадные ворота академии Эмбергейт. Уже через два дня мне предстояло пройти через них в качестве новой ученицы. Над воротами красовалась витиеватая серебряная надпись:

Какая глупость! С тех пор как ко мне привязался приносящий несчастья демонический лягушонок, об удаче пришлось забыть. Именно моя дружба с Казимиром и наша провалившаяся сделка привели меня сюда, на порог школы для демонов.

Вдобавок ко всему Казимир снова опаздывал. Я глянула на экран смартфона – приближалась полночь. Вздохнув, я принялась покачиваться вперёд-назад на каблуках, то и дело потирая руки, чтобы согреться. Казалось, что в квартале демонов было гораздо холоднее, чем в других частях города.

Я поплотнее укуталась в шарф. К счастью, за эти дни мне удалось справиться с простудой. Тётя Перла приготовила для меня совершенно отвратительный, но на удивление эффективный травяной отвар. После того как я выпила его вместо чая, а потом ещё хорошенько растёрла грудь травяным бальзамом, всю мою простуду как рукой сняло и я почувствовала себя будто заново родившейся. Что это был за отвар, я так и не узнала, но, наверное, это даже к лучшему. Главное – он помог. Ведь было бы очень глупо выдать себя перед демонами из-за какого-то пустякового насморка.

Я шумно выдохнула, и моё дыхание заклубилось в холодном ночном воздухе облачком белого пара.

– Может, уже пойдём, или так и будешь стоять здесь столбом? – раздалось за моей спиной.

От испуга я резко обернулась и едва успела заметить маленького чёрного лягушонка в оранжево-бирюзовую крапинку. Уже в следующий миг он превратился в нагло ухмыляющегося мальчишку, ростом чуть пониже меня. Несмотря на холод, он был в одной лишь толстовке, и её ярко-красный цвет словно разгонял ноябрьскую хмарь. Скрестив руки на груди, он вызывающе смотрел на меня.

– Ты меня до смерти напугал, ядовитая козявка, – вздохнула я с облегчением и дрожащими пальцами заправила за ухо выбившуюся прядь волос. – И давно ты за мной следишь?

– Не очень, – улыбнулся Казимир. – Наблюдать, как ты таращишься на здание школы, совсем не интересно.

– Ха-ха, как смешно, – проворчала я.

– Да не делай ты такое лицо. – Казимир ободряюще похлопал меня по плечу. – Всё проще простого. Зайдём внутрь, возьмём, что нужно, и исчезнем.

– Ну да, настолько просто, что ты на всякий случай выпросил у тёти Перлы талисман, приносящий удачу.

Казимир заметно смутился.

– Ну да, никогда ведь не знаешь, что может произойти, – виновато сказал он. – Так... заячья лапка у тебя?

Вместо ответа я расстегнула воротник куртки и вытащила цепочку. Серебряная подвеска блеснула в лунном свете, и глаза Казимира расширились от восхищения.

– Вот это да! Я ещё никогда не видел такую штуку вблизи.

Он спрятал руки за спину, словно опасаясь ненароком дотронуться до кроличьей лапки, и принялся с любопытством её разглядывать.

– Ты ведь чувствуешь её присутствие?

Казимир кивнул.

– Да, конечно, хотя твоя чёрная аура сильно заглушает её вибрацию. Но это даже хорошо, – поспешил добавить он, заметив выражение моего лица, – твоя аура поможет скрыть, что ты не демон.

Я сжала зубы и спрятала цепочку с лапкой обратно за воротник. Почему моя аура оставалась чёрной? Чтобы там ни говорила тётя Перла, похоже, эта демоническая конфета всё-таки на меня подействовала. Вероятно, я всё-таки превращусь в демона, но не сразу, а постепенно. От этой мысли у меня мурашки пробежали по коже.

– Ну так что, идём? – Казимир вернул меня в реальность. – Лучше поторопиться, чтобы не упустить полночь.

– А почему это так важно? – спросила я, стараясь подавить пугающие мысли о том, что со временем я могу превратиться в демона.

– Ну как же? В полночь обычно просыпаются разные привидения, духи и другие потусторонние существа. Самое лучшее время для демонов. В этот час наша карма почти не оставляет следов, а нам с тобой важно остаться незамеченными, так ведь?

– Да, верно, – вздохнула я.

Попасться на краже школьного имущества ещё до поступления в школу в мои планы не входило. Даже в демонической школе подобное поведение наверняка считалось серьёзным проступком.

– Ну хорошо, я готова, начинай. – Я решительно повернулась лицом к Казимиру. Несколько секунд мы выжидательно смотрели друг на друга.

– Э-эм... К чему ты готова? Хочешь, чтобы я показал какой-нибудь волшебный фокус?

– Да нет же! Давай-ка не тормози и превращай меня поскорее в лягушку!

– Ох, – сказал Казимир, наконец поняв, в чём дело. – Боюсь, этот номер здесь не пройдёт.

– Что ты имеешь в виду?

Неужели он хочет, чтобы я пошла туда в своём человеческом обличии? Меня же сразу заметят!

– Послушай: здание академии Эмбергейт было построено с использованием кармы. Поэтому... как бы это объяснить... Словом, оно способно распознавать и считывать индивидуальную карму каждого ученика, в том числе и мою. Это как отпечатки пальцев. Даже если я превращу тебя в лягушку с помощью своей кармы, академия сразу заметит подмену и забьёт тревогу. Такая система защиты нужна для того, чтобы не допустить проникновения демонов из других кланов.

– И как же тогда быть с тем, что я вообще не демон? – взвизгнула я. – Ведь это самая грандиозная подмена всех времён!

– Тсс. Не так громко, Ливия. Или ты хочешь разбудить всю школу? Я же сказал, на этот случай у нас имеется план, – буркнул Казимир.

– Не у нас, а у твоей сестры! – отрезала я, скрестив руки на груди.

– Ладно, ты права... У Азуры есть идея, но без нас её не осуществить, – нехотя признал Казимир. Его явно тяготило, что младшая сестра придумывала гораздо лучшие планы, чем он сам. – Просто доверься мне, хорошо?

– Это было бы куда проще, если бы ты наконец объяснил, о чём идёт речь. Ведь я даже не знаю, что нам нужно украсть и зачем вообще я вам понадобилась. Разве вдвоём вам не было бы проще? Вас наверняка никто бы не заметил.

– Ну, как тебе сказать... – замялся Казимир.

– Так! А я-то думала, что между нами больше нет тайн и недомолвок. Давай выкладывай!

– Азура считает, что лучше тебе ничего не говорить, а то ты, чего доброго, испугаешься и дашь заднюю, – стыдливо пробормотал Казимир, стараясь не смотреть мне в глаза.

У меня едва челюсть не отвисла. Да как у неё язык повернулся! Ещё и двух недель не прошло с тех пор, как я без страха вышла одна против её демонического папаши, пока она где-то пряталась. Но при этом зайчишкой-трусишкой почему-то считают меня?

– Мы ещё посмотрим, кто из нас испугается, – фыркнула я. Меня ужасно разозлило, что Азура так плохо обо мне думала. Может, я и не была такой сильной, как она, но это ещё не повод считать меня совершенно бесполезной.

– Я не отступлюсь, даже если дело запахнет жареным, но я имею право знать, во что ввязываюсь.

Казимир вздохнул.

– Я так ей и сказал, но она... Она не очень-то тебе доверяет и считает, что лучше не посвящать тебя в детали. На самом деле, Азура согласилась на твоё участие только из-за кроличьей лапки.

Я едва не задохнулась от возмущения. Она мне не доверяет? Как это понимать? У неё не было ни малейшего основания во мне сомневаться!

– Только успокойся, – поспешил вставить Казимир, прежде чем я успела что-то сказать в ответ, – она вообще никому на свете не доверяет, кроме меня и Скайлар.

На его месте я бы не была в этом так уверена. Азура зачем-то поручила Скайлар помешать Казимиру перейти на следующий уровень вместо того, чтобы самой с ним встретиться и всё уладить. Разве это похоже на доверие? Или она заподозрила, что Казимир встал на сторону верховного демона? Тогда она совершенно не знает своего брата! Он на всё пойдёт, лишь бы её защитить.

– Азура просто очень осторожна. Ей нужно убедиться, что ты действительно на нашей стороне. Не волнуйся, она придумала отличный план, всё пройдёт как по маслу, – настойчиво убеждал меня Казимир.

– Я знаю, – пробормотала я. – Мне просто не хочется, чтобы твой жуткий папаша догадался, что его конфеты не действуют.

– Как и обо всём остальном.

Точно. Про неудавшийся переход Казимира на следующий демонический уровень я как-то подзабыла. Получается, мы намертво связаны друг с другом. И если с одним случится беда, другой пропадёт вместе с ним.

– Возможно, нам придётся... – Тут Казимир запнулся. – Впрочем, у нас ещё будет время об этом поговорить.

Мне совершенно не понравился его настороженный тон.

– Что вы там задумали, ядовитая козявка? – допытывалась я.

– Давай потом, – пробормотал Казимир.

– Нет, сейчас! – воскликнула я.

– Азура уже ждёт, – уклончиво ответил он. – Я... Обещаю, я всё тебе расскажу, как только мы здесь закончим. Но сейчас нам пора идти.

Наконец-то Казимир взглянул на меня, поймав мой рассерженный взгляд. Он виновато опустил свои жёлтые глаза, и мой гнев тут же утих. Казимир никогда не желал мне зла, по крайней мере в этом я могла быть уверена.

– Тогда скажи хотя бы, что мы должны украсть и зачем я вам понадобилась? – примирительно сказала я.

Казимир благодарно улыбнулся.

– Ну хорошо. Признаюсь, я немного соврал твоей тёте насчёт кроличьей лапки, – сказал он, сокрушённо пожав плечами.

– Куда ж без этого, – буркнула я. – Итак?

– Лапка – это не просто страховка на непредвиденный случай. Без неё план не сработает, а поскольку демонам нельзя к ней прикасаться...

– ...Я, как человек, должна пойти вместе с вами, – закончила я за него и глубоко вздохнула.

– Именно. Извини.

– Что же такое особенное запрятано в академии Эмбергейт, что нам непременно нужна кроличья лапка, чтобы это достать? Мне кажется, проникнуть в лабораторию самого верховного демона было куда проще.

– Это магический артефакт. Очень редкий. Только демоны уровня В и выше могут его использовать.

– Какой артефакт? – в нетерпении выдохнула я в темноту.

– Вы, люди, называете его колесом фортуны, – ответил Казимир.

Глава 4

Сплошное невезение

– Это что, шутка такая? – спросила я, подняв брови.

Как может разноцветный пластиковый барабан остановить верховного демона? Вряд ли ярмарочный аттракцион захватит всё его внимание и он не заметит, что я всё ещё человек.

– Это совсем не то колесо, о котором ты думаешь, – запротестовал Казимир.

Ага! Стало быть, он тоже представил, как его грозный папаша с глупой улыбкой и сахарной ватой в руке раз за разом азартно крутит пёстрый барабан, чтобы выиграть вожделенную плюшевую свинку.

– А о каком колесе я должна думать?

– Позже объясню, – повторил Казимир. – Мы и так уже потеряли слишком много времени. Ты обо всём узнаешь, когда...

Дальше можно было не продолжать – я и так поняла, что он скажет дальше: когда Азура решит, что мне можно доверять. Замечательно, я оказалась в компании двух трикстеров, из которых лишнего слова не вытянешь.

– Ах, извини, – проворчала я. – Я задаю слишком много вопросов. А дело-то пустяковое: вооружившись одной лишь кроличьей лапкой, пробраться в зловещую школу вместе с двумя демонами.

Казимир улыбнулся, но ничего не ответил. Неслышно ступая, он перешёл улицу и дал мне знак идти следом. Поначалу мои ноги отказывались повиноваться, но я резко выдохнула и, сорвавшись с места, побежала за ним.

Огромные трёхметровые ворота были закрыты. Меня мучило два вопроса: придётся ли нам перелезать через стену и есть ли в академии такая же охранная система, как на вилле Велняс? Я всё ещё помнила, как позорно летела через стену, когда невидимая преграда буквально вышвырнула меня на улицу. Но я не успела ничего спросить: ворота вдруг распахнулись, словно приглашая нас войти. Казимир быстро прошёл под серебряной надписью, но я колебалась: уж больно легко всё получалось.

– Давай быстрей! – прошипел Казимир, делая энергичные знаки руками.

Я поспешно шагнула вперёд, и в ту же секунду створки ворот с лёгким щелчком захлопнулись у меня за спиной.

– Ты едва успела, – пробурчал Казимир. – Держись как можно ближе ко мне. Двери и ворота открываются только для преподавателей и учеников академии, а ты будешь официально зачислена только в понедельник. Хотя я не уверен, что даже тогда у тебя получится попасть внутрь, ведь ворота реагируют на карму, которой у тебя нет.

Я проглотила комок, вставший в горле, и неуверенно кивнула, борясь с искушением броситься назад, перелезть через ворота и вновь оказаться на свободе.

– Ты выглядишь как мышка, заглянувшая к кошке на обед, – прошептал Казимир. – Не бойся, ворота не заперты, мы в любой момент можем выйти.

«Пока ещё можем», – подумала я, следуя за Казимиром по извилистой дорожке. Мне казалось, что гравий под моими ногами скрипит слишком громко. И почему мы так смело идём напрямик к главному входу? Разве не лучше было бы прокрасться к школе, прячась за кустами?

Я настороженно выглядывала из-за плеча Казимира, но в окружавшей нас темноте не могла разглядеть ничего, кроме густых зарослей по обеим сторонам тропинки, напоминавших джунгли, и громадного здания, которое с каждым нашим шагом становилось всё больше.

– Казимир... – начала было я, но он сделал мне знак помалкивать, и я послушно прикрыла рот. От огромной двустворчатой двери из тёмно-коричневого дерева, которая вела в школу, нас отделяла всего пара шагов. Но я так и не успела ничего рассмотреть, потому что рядом вдруг послышался непонятный шорох и какая-то тень быстро юркнула в кусты у нас за спиной.

– Казимир, – повторила я более настойчиво и почувствовала на себе чей-то пронзительный взгляд. По моей спине пробежал холодок, но я всё ещё не решалась обернуться, чтобы посмотреть на таинственное существо.

– Казимир! – сдавленно прошипела я. Паника, прозвучавшая в моём голосе, всё же заставила его остановиться и повернуться ко мне.

– Ну что ещё? Мы... Азура!

Я резко обернулась и увидела, как прямо из зарослей папоротника вытянулась длинная, изящная лебединая шея в чёрном оперении. Сердце бешено стучало у меня в груди, несмотря на все мои попытки его унять. Азура, кажется, заметила это, и её сапфировые глаза насмешливо блеснули в темноте.

– Зачем же так пугать? Я подумала, что нас кто-то преследует, – с упрёком сказала я.

– Разве я виновата, что вы, люди, такие пугливые? – ответила Азура, щёлкнув ярко-красным клювом.

Довольно высокомерное заявление, особенно для той, кто и сама не прочь стать человеком. Впрочем, для демона это вполне типичное поведение. Скорее всего, Азура даже не подозревала, что Казимир рассказал мне о её тайном желании.

Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы поставить её на место, но Казимир быстро схватил меня за запястье. Другой рукой он отпихнул лебедя обратно в кусты и увлёк нас обеих подальше в заросли.

– Мы же собирались встретиться внутри, – сказал он с обеспокоенным видом.

– Не получится, – возразила Азура. – Входная дверь меня не впускает. Либо из-за того, что я давно здесь не появлялась...

– ...Либо из-за того, что отец аннулировал твой ключ, – прошептал Казимир.

Азура согласно кивнула.

– Будем надеяться на первый вариант. Возможно, у академии сегодня был трудный день и она просто не в духе.

– Ну а если нет? Тогда... – начал было Казимир, но Азура не дала ему договорить.

– Всему своё время. Будем решать проблемы по мере их поступления, – твёрдо сказала она. – Но есть и хорошие новости. Хранителя артефактов сегодня нет в школе, поэтому мы можем обойтись без отвлекающего манёвра.

Выражение лица Казимира сменилось с озабоченного на удивлённое.

– Откуда ты знаешь?

– Скайлар, – ответила Азура.

Я негромко фыркнула: стало быть, Скайлар до сих пор играла роль её верной приспешницы.

– Что такое? – Азура пристально взглянула на меня, и на мгновение её сапфировые глаза вспыхнули ярким красным цветом.

Я невольно отшатнулась. Сегодня днём на пруду в глазах Азуры не было никакого красного отблеска.

– Да так, ничего, – уклончиво ответила я.

Ещё несколько секунд Азура молча смотрела на меня, потом перевела взгляд на брата.

– Скайлар сказала, что хранитель артефактов уехал по делам вместе с нашим отцом.

Казимир открыл рот от изумления.

– Что? Зачем отец взял с собой этого старого чудака?

– Не знаю, – ответила Азура, покачав головой, – меня больше беспокоит, что перед отъездом он мог на всякий случай активировать дополнительные уровни защиты.

– Кто это такой, хранитель артефактов? – вмешалась я в разговор, поочерёдно переводя взгляд с сестры на брата.

– Это очень могущественный и очень старый демон, который подчиняется непосредственно нашему отцу, – пояснил Казимир. – Его задача – охранять наши кармические артефакты и выдавать их только с разрешения верховного демона.

– То есть колесо фортуны как-то связано с кармой? – уточнила я.

– Ты что, рассказал ей о колесе? – Азура с упрёком взглянула на брата.

Да что с ней такое? В конце концов, мы все в одной лодке. Конечно, она совсем меня не знает, но я же подруга Казимира. Или она не доверяет даже своему брату-близнецу?

– Ну да, – ответил Казимир, пожав плечами. – Но только самую малость. Ведь всё остальное мы с тобой решили рассказать ей вместе.

Азура медленно кивнула. Мне показалось, что она вообще не хочет ничего мне рассказывать. Чем же я ей так насолила? Откуда такая подозрительность?

– Итак, – быстро спросила я, не давая ей возможности передумать, – что же на самом деле представляет из себя это загадочное колесо фортуны?

– Это мобильное приложение, – объяснил Казимир, многозначительно постучав кончиками пальцев по экрану своих карма-часов на запястье. – Видишь эти часы? Чем выше уровень демона, тем больше у них функций. Поэтому, чтобы приложение заработало, мы установим его на часы Азуры. И, чтобы быть совсем точным, это не колесо фортуны, а колесо неудачи.

– А что может это приложение? – допытывалась я.

– Оно может использовать мою карму, – ответила Азура таким тоном, словно это всё объясняло, хотя я не поняла ровным счётом ничего. Как всё это должно работать, и, что ещё важнее, чем может нам помочь?

– А можно чуточку подробнее? – взмолилась я, заламывая руки.

Азура тихо вздохнула.

– Это приложение имитирует то, что вы, люди, называете колесом фортуны, а мы – колесом неудачи. Колесо поделено на десятки секторов. В зависимости от того, на каком секторе остановилась стрелка после вращения колеса, можно осуществить то или иное чудо. Поначалу выбор чудес очень разнообразен, но все они довольно слабые и незамысловатые. Но чем чаще ты крутишь колесо – тем быстрее растёт его уровень: число доступных чудес и заклинаний уменьшается, зато их сила увеличивается. К сожалению, никогда нельзя предугадать, что именно тебе выпадет, поэтому колесо несчастья – не самый надёжный способ колдовать.

– Прежде всего потому, – добавил Казимир, – что после каждого заклинания колесо должно подзарядиться. Конечно, зарядку можно ускорить, но для этого потребуется очень много кармы.

– А зачем нам вообще использовать это приложение? – поинтересовалась я. Всё это казалось мне каким-то чересчур запутанным фокусом.

– Потому что при соблюдении ряда условий человек тоже может им воспользоваться. Иными словами, это приложение заменит карму, которой у тебя нет.

– Обалдеть! – невольно вырвалось у меня. – Вы это серьёзно? Значит я смогу, как и вы... – Не договорив, я взмахнула рукой, словно держала волшебную палочку.

– Не обольщайся, – осадила меня Азура. – Карма – это не игрушка. Мы не зря столько лет учимся в школе правильно её использовать. Нужно точно знать, чего именно ты хочешь добиться, и не действовать легкомысленно.

– Ну да. – Казимир улыбнулся, искоса взглянув на меня. – Вот увидишь, карма – это здорово. С ней ты сможешь делать потрясающие вещи.

– Казимир! – одёрнула его Азура.

– Может, вы сперва определитесь, что я смогу, а что нет, а то не поймёшь, кому из вас верить, – вмешалась я, едва сдерживая смех. Мысль о том, что я смогу использовать карму, казалась весьма заманчивой.

– Такой же могущественной, как демон, ты однозначно не будешь, – остудила мой пыл Азура. – В понедельник тебе выдадут карма-часы, их обязаны носить все ученики демонической академии. Поскольку ты человек, толку тебе от них будет ноль. Но ты сможешь удалённо подключить свои часы к моим, и тогда...

– ...Я смогу использовать твою карму? – с воодушевлением перебила я.

– Не совсем, – ответила она, покачав головой. – Ты сможешь использовать только то колдовство, на которое укажет колесо неудачи. Чтобы его крутить, карма не нужна. Кроме того, приложение будет колдовать самостоятельно, используя мою карму. Твоего участия вообще не потребуется. Мы воспользуемся этой лазейкой, чтобы ты могла притвориться демоном.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы переварить услышанное. Всё это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– В чём здесь подвох? – прямо спросила я, переводя взгляд то на Казимира, то на Азуру. От меня не укрылось, что брат с сестрой быстро переглянулись.

– Честно говоря... есть одна причина, по которой трикстеры предпочитают не использовать колесо неудачи, – признался Казимир.

– И какая же?

– Полная магическая непредсказуемость, – пояснила Азура. – Никогда не знаешь, какое заклинание тебе выпадет, и, к тому же, любое из них можно интерпретировать по-разному. Соответственно, результат может оказаться самым неожиданным.

– Как это? – От моего воодушевления не осталось и следа.

– Ты не можешь контролировать, как именно приложение будет колдовать. Остаётся лишь надеяться, что в итоге всё получится как надо, – ответила Азура. В отличие от меня, она, похоже, не особо волновалась по этому поводу.

– Всё не так уж плохо, – попытался успокоить меня Казимир. – Смотри: для всех ты только-только превратилась из человека в демона. Это уникальное событие для всего демонического мира. Мы всегда можем сослаться на это, чтобы в случае чего объяснить, почему твоя карма ведёт себя непредсказуемо.

– Просто замечательно, – проворчала я.

То есть теперь я буду не просто демоном-новичком, но ещё и крайне опасным новичком, который по неосторожности способен сравнять с землёй всю академию.

– А других вариантов нет? – с надеждой спросила я.

– Почему же нет? Есть. Ты всегда можешь пойти к нашему отцу и сообщить, что его собственные дети намереваются преподнести ему сюрприз, – язвительно сказала Азура. – Расскажешь, что я уже несколько месяцев скрываюсь от него, чтобы не участвовать в его делишках, а Казимир по этой же причине сознательно провалил демонический экзамен. Отец тут же изготовит новые конфеты, и вот тогда ты уж точно превратишься в демона. Ты этого хочешь?

Нет, уж точно не этого.

– Всё ясно, – пробурчала я. – вариантов нет. А как же мы добудем это приложение? Скачаем из демонического виртуального магазина?

– Если б всё было так просто, нам бы не пришлось тайком вламываться в школу, – заметил Казимир, спрятав руки в большой карман на животе своего худи. Во время моего диалога с Азурой он избегал смотреть на нас, и я догадывалась почему: ему всё ещё было стыдно, что он едва не помог верховному демону осуществить его коварный план.

– Приложение хранится на чип-карте, которую нужно вставить в мои карма-часы, – объяснила Азура.

– И эта чип-карта находится у хранителя артефактов? – уточнила я.

– Именно. В кабинете артефактов, – сказал Казимир.

Чем дальше, тем веселее. Ну конечно, в любой демонической академии должен быть зловещий кабинет с разными магическими побрякушками.

– Откуда вы вообще об этом знаете? – спросила я. – Если это колесо неудачи настолько редкое и непредсказуемое, его бы давно спрятали за семью замками и уничтожили любое упоминание о нём.

– Оно уже спрятано, – сказал Казимир, бросив на сестру очередной неуверенный взгляд. – И я никогда не слышал об этом артефакте, пока Азура не посвятила меня в свой план.

– Это потому, что у тебя всего лишь уровень D, – напомнила Азура, и от этих слов Казимира вздрогнул. – А я... э-эм... мы проходили колесо несчастья на одном из уроков.

Уж не знаю почему, но я ей не поверила. Мы с подозрением уставились на Азуру, но она старательно избегала смотреть нам в глаза. Вероятно, я была недалека от правды, когда предположила, что своему брату она доверяет не больше, чем мне. – Нам пора, – сказала Азура.

– Да-да, знаю, – со вздохом пробормотала я. – Уже за полночь. Час духов уже наступил.

Глава 5

Увалень берётся за дело

11 ноября

Казалось, Азура была почти впечатлена тем, что я знала, насколько час духов важен для нашей миссии. Я бросила предостерегающий взгляд на Казимира: только бы он не сболтнул лишнего. Азуре совершенно ни к чему было знать, что он рассказал мне об этом совсем недавно. Впрочем, он не предпринял попытки меня выдать, а лишь понимающе улыбнулся и раздвинул руками заросли папоротника.

Мы вернулись на садовую дорожку и в полном молчании подошли к зданию академии Эмбергейт. Как и вилла Велняс, она напоминала небольшой рыцарский замок. Красно-бурые кирпичные стены поросли мхом и были густо увиты плющом, а на фоне освещённого луной ночного неба вырисовывались тёмные силуэты башен с зубцами и бойницами.

Казимир, Азура и я поднялись по широким ступеням и остановились перед двустворчатой входной дверью. Только теперь, подойдя совсем близко, я заметила, что она была испещрена глубокими царапинами и следами от когтей, словно целая стая волков пыталась прорваться внутрь.

– Что здесь произошло? – озадаченно спросила я, проведя рукой по глубокой царапине шириной с мой большой палец.

– Это всего лишь ключи от двери, – ответил Казимир. – Не волнуйся.

– Что? – Я с озадаченным видом повернулась к нему, но трикстер уже превратился в лягушонка.

– Поскольку вход разрешён только ученикам, при поступлении в школу каждый из нас оставляет на двери свой отпечаток. Она его запоминает, и по нему можно проходить внутрь, – пояснил Казимир.

Он дотронулся своей лягушачьей лапкой до деревянной двери, испещрённой отметинами, и в тот же миг, издав ужасающий скрип, её створки распахнулись.

– А обыкновенный замок, стало быть, не подходит, – пробормотала я. Вся эта история с дверью мне совсем не понравилась, но я решила не подавать виду.

Зато теперь стало понятно, какой ключ имела в виду Азура, говоря, что он не сработал. Что ж, у меня с этим тоже ничего не выйдет! А сколько ещё подобных заколдованных дверей будет впереди? Превратиться в животное я не могу, и демонической энергии у меня нет. Казимир не сможет постоянно находиться рядом, чтобы провести меня через все двери, а колесо неудачи тут явно не поможет.

– У тебя опять какой-то странный взгляд, – заметил Казимир.

– Да, и ты прекрасно знаешь почему, – прошипела я в ответ.

Азура уже скрылась в дверях, и ухмыляющийся Казимир поскакал вслед за ней. Оставаться одной в темноте мне совсем не хотелось, и я последовала за ними.

Я сделала глубокий вдох и, зажмурив глаза, переступила порог академии Эмбергейт. В нос ударил затхлый запах склепа. Сердце бешено стучало в груди, и я зажмурилась ещё сильнее, вцепившись в кайму своей куртки мокрыми от пота пальцами. Стоило только представить, что ждёт нас впереди, как меня начинало мутить. Эта жуткая школа для демонов словно вышла из ночного кошмара. До сих пор я гнала от себя эти мысли, но теперь они накрыли меня с головой.

– Что ты там копаешься, Ливия? – услышала я озадаченный голос Казимира. – Открой глаза, и пойдём уже.

Я шумно выдохнула. Казимир был прав. Не буду же я, в самом деле, передвигаться на ощупь? Я осторожно приоткрыла сначала один глаз, затем другой. Сначала мой взгляд упал на Казимира в образе лягушонка, а затем на Азуру в облике лебедя. Они стояли прямо передо мной. Казимир смотрел выжидающе, а вот выражение Азуры осталось для меня загадкой.

– Добро пожаловать в академию Эмбергейт! – проквакал Казимир, и от его радостной лягушачьей улыбки мне стало немного легче.

Моё сердце понемногу успокоилось, и, оглядевшись вокруг, я поняла, что нахожусь в огромном фойе – ещё более внушительном, чем на вилле Велняс. Первым, что бросилось мне в глаза, были многочисленные двери из чёрного камня, расположенные по периметру круглого зала. В каждой двери было небольшое окно без стекла, а внутри стояли фигурки горгулий из красного дерева. Кирпичные стены тоже были обильно украшены изображениями горгулий. Драконоподобные резные фигурки вылезали из щелей, выглядывали из отверстий в стенах и взбирались вверх по каменной кладке. Мне показалось, что здесь они были совсем не к месту. Если главная задача горгулий – помогать людям, почему они украшают собой стены демонической школы? И почему все они деревянные? Ведь обычно горгулий делают из камня.

– Ну что, насмотрелась? – нетерпеливо спросила Азура. Её чёрные перья отливали красными бликами в свете огромной старинной люстры, свисавшей с потолка.

Нерешительно кивнув, я прошла в середину зала и, встав прямо под люстрой, невольно запрокинула голову. На люстре горели длинные кроваво-красные свечи, перевёрнутые пламенем вниз. Однако нигде на полу не было видно капель воска.

– Нам сюда, – сказал Казимир, указав на одну из дверей.

Медленно, словно во сне, я двинулась вперёд и вдруг услышала, как в окружавшей нас тишине громко скрипнул каменный пол. Очень странно. Я остановилась и стала переминаться с ноги на ногу. Камень трещал и скрипел похуже старых деревянных половиц на чердаке в доме у Джастина.

– Ну где ты там? – Казимир удивлённо наблюдал, как я осторожно прощупываю ногами каменный пол.

– Вы разве не слышите? – вместо ответа спросила я.

– Э-эм... А что мы должны услышать?

– Как скрипит пол, – прошептала я.

Мы прислушались. Камень скрипел у меня под ногами, как палуба ветхого деревянного корабля, готового в любой момент разломиться пополам.

– О чём это ты? – удивился Казимир. – Стекло не может трещать и скрипеть.

– Какое стекло? – переспросила я, шаря взглядом по каменному полу.

– Как какое? – растерялся Казимир.

– Школа раскусила, что она человек, – вмешалась Азура. Мы с Казимиром повернулись к ней.

– Нам следовало это предвидеть, – продолжила она. – Академия не хочет, чтобы Ливия её увидела, и поэтому набросила на неё колдовскую пелену. Ливия, ты не должна верить тому, что видишь или слышишь.

Оторопев, я смотрела на Азуру. Иными словами, академия Эмбергейт играет со мной, показывая мне вещи, которых на самом деле не существует. И как же я буду здесь ориентироваться?

– Ничего уже не поделать, – быстро сказал Казимир. – Самое главное, что школа не подняла тревогу. Значит, она не воспринимает тебя как угрозу. А теперь лучше поторопиться, пока нас не заметили. Сюда!

Он поскакал к одной из дверей, которая сразу же раскрылась перед ним. Проходя мимо, я посмотрела на деревянную фигурку горгульи в дверном оконце. Её крылья были широко расправлены, словно она готовилась взлететь. Мне захотелось её потрогать, и я вытянула руку, но почему-то вместо дерева мои пальцы коснулись мягкого пуха.

За дверью начинался широкий коридор, выстланный пурпурным ковром, однако стоило мне на него ступить, как по каменным стенам пронеслось громкое эхо моих шагов. Это было невероятно. Сколько ещё подобных иллюзий ждало меня впереди?

Брат с сестрой вели меня по бесконечному коридору: мы то поднимались, то опускались по разным лестницам, и, окончательно потерявшись в пространстве, я ориентировалась только по шелесту перьев Азуры и шлёпанью лягушачьих лапок Казимира. Тут и там из трещин каменной кладки торчали деревянные горгульи. Их когтистые лапы и длинные хвосты держали факелы, в которых мерцало красное, как кровь, пламя.

Мы в очередной раз свернули за угол и приблизились к большой круглой двери, напомнившей мне штурвал корабля. Из центра двери расходились деревянные спицы, разделяя её на сектора разного размера. В эти сектора были вставлены красочные стеклянные витражи, изображающие различные сценки с животными.

Над дверью, как на воротах академии, красовалась вензелевая надпись:

Подобные забавные предсказания, подумалось мне, обычно встречаются на записочках, которые кладут в печенье. Но что предвещала эта надпись, удачу или несчастье, понять было сложно.

– Вот мы и пришли, – сказал Казимир, хотя и так было ясно, что мы стоим перед кабинетом артефактов. Я с любопытством разглядывала диковинную дверь, у которой не оказалось ни ручки, ни замка.

– И как же нам попасть внутрь? – спросила я полушёпотом. За всё время, пока мы шли по коридору, нам не встретилось ни души, но меня не покидало неприятное ощущение, что другие трикстеры прекрасно знали, где мы находимся и куда направляемся.

– Войти не проблема, – сказала Азура, подходя к двери вместе с Казимиром, – а вот выйти уже сложней.

Я было открыла рот, намереваясь спросить, что она имела в виду, но вдруг массивная дверь с лёгким скрипом отворилась сама собой. Азура и Казимир без колебаний вошли внутрь, и только я никак не могла собраться с духом. Все тревожные звоночки где-то внутри меня предостерегающе зазвенели, когда я робко приблизилась к тёмному дверному проёму.

– Давай же, Ливия! – послышался голос Казимира, и в тот же миг дверь начала закрываться.

Невидимая рука с силой толкнула меня в спину, и я ввалилась внутрь, едва успев проскользнуть в узкую щель, прежде чем дверь с шумом захлопнулась. Кабинет артефактов был ярко освещён, и я удивлённо осмотрелась по сторонам.

Это было огромное помещение, похожее на зеркальный лабиринт, в который я однажды ходила вместе с отцом. Как и в тот раз, мне стало жутко, только теперь мне было некого схватить за руку, ища защиты. Я несколько раз глубоко вздохнула, чтобы прийти в себя, но это оказалось не так уж просто. Пол, стены и потолок сливались в одну сплошную зеркальную поверхность.

– Ты едва успела, Ливия, – сказал Казимир. – Ещё чуть-чуть, и ты бы осталась одна снаружи, а мы с Азурой оказались бы заперты внутри.

– Хм-м, – отрешённо протянула я, осматриваясь кругом. Со всех сторон на меня смотрели сотни моих отражений. Странно, но в зеркалах не было видно ни Казимира, ни Азуры. К тому же было совершенно непонятно, откуда исходит свет: я не заметила ни одной лампы или чего-то подобного.

– Секундочку, – очнулась я, когда до меня наконец дошёл смысл слов Казимира. – Что значит «запертыми»?

– Снаружи эту дверь откроет любой трикстер, – пояснил Казимир, – а вот выйти обратно сможет только верховный демон или хранитель артефактов. Даже преподавателям академии это не под силу.

– Но ведь... ты же это не серьёзно, правда? – Широко раскрытыми от ужаса глазами я уставилась на маленького лягушонка-древолаза, и сотни моих отражений сделали то же самое. – Почему же один из вас не остался снаружи, чтобы нас выпустить?

– Если кто-то оказался внутри, открыть дверь снаружи уже не получится. Это идеальный способ поймать вора.

– Да, но теперь мы в ловушке! – в отчаянии крикнула я и огляделась в поисках двери, но она полностью сливалась с зеркалами. Итак, мы оказались взаперти, а я даже не знала, с какой стороны мы зашли в кабинет.

– Если вы знали об этом заранее, зачем мы вообще сюда пришли?

Я в ужасе смотрела на Казимира. Неужели они с сестрой были настолько самоуверенны, что рассчитывали как-нибудь выпутаться из этой передряги? Мне срочно была нужна помощь другого человека. Вдвоём мы бы образумили эту демоническую парочку.

– Расслабься, – сказал Казимир. – Когда мы завладеем колесом неудачи, то наверняка найдём какое-нибудь колдовство, которое выведет нас отсюда.

– Но нет никакой гарантии, что нам выпадет именно это колдовство!

– Есть, – улыбнулся Казимир. – Амулет на твоей шее. Ты просто крутанёшь колесо, и тебе обязательно повезёт.

Я была так ошарашена, что потеряла дар речи и молча уставилась на него.

– Такого ты и представить себе не могла, да? – продолжал Казимир. – Но, как видишь, мы с Азурой нашли верный способ всех обхитрить. Успех гарантирован. Ведь так, Азура?

Азура не ответила. Она вертелась туда-сюда, пристально оглядываясь по сторонам.

– Азура?

– Здесь. Что-то. Не. Так, – ответила она, чеканя каждое слово.

– О чём ты?

– Взгляни на зеркала, – ответила она.

– Да, и что? – Казимир, как и я, всё ещё ничего не понимал.

– Это одно большое зеркало, – прошептала Азура, и её слова эхом отразились от гладких стен. – А должны быть...

– ...Сотни зеркал, – закончил за неё Казимир. – Только этого нам не хватало!

Брат с сестрой испуганно переглянулись, а я направилась к зеркальной стене, предусмотрительно вытянув руки перед собой, чтобы ненароком не ткнуться в неё носом. Однако стоило мне сделать шаг, как моя нога зацепилась за что-то на абсолютно гладком полу. Я замахала руками, пытаясь удержать равновесие, но всё равно полетела вперёд. Повернувшись боком, я успела прикрыть лицо рукой, прежде чем врезалась плечом в зеркальную стену и в моих ушах раздался оглушительный звон разбившегося стекла.

Глава 6

Кажется, я схожу с ума

– Ливия! – закричал Казимир и, приняв человеческий облик, бросился ко мне. – С тобой всё в порядке?

– К-кажется, да, – промямлила я, пока он помогал мне встать на ноги. Я быстро ощупала себя, чтобы убедиться, что не поранилась. К счастью, на мне не было ни царапины.

– Что случилось? Ты споткнулась?

– Даже не знаю. Тут, в общем-то, не обо что споткнуться, – растерянно произнесла я, разглядывая гладкий зеркальный пол, покрывшийся трещинами. – Кто-то из вас опять меня толкнул?

– Что значит «опять»? – вопросительно уставился на меня Казимир.

– Ну как же, один из вас втолкнул меня в этот кабинет с помощью кармы, хотя, по правде говоря, это было совсем необязательно.

– Я ничего такого не делал, – возразил Казимир. – Азура, это была ты?

Но Азура снова ничего не ответила: приоткрыв клюв, она с удивлением осматривалась по сторонам.

– Эй? – Казимир легонько потрепал её по длинной лебяжьей шее.

– У неё получилось, – изумлённо прошептала она.

– Что получилось? У кого?

– У Ливии! – воскликнула Азура. – Посмотри, зеркала снова на месте!

Что за глупости? Здесь же было только одно зеркало. Но, проследив за взглядом Азуры, я поняла, в чём дело. От моего падения зеркальная поверхность не разбилась, а разделилась на сотни маленьких зеркал разных форм и размеров, которые плотно прилегали друг к другу.

– Теперь, когда зеркала снова на месте, мы без труда найдём колесо несчастья. Вероятно, хранитель артефактов нарочно скрыл их за большим зеркалом, в качестве дополнительной защиты от незваных гостей, – сказала Азура.

– Получается, не зря вы меня толкнули, – проворчала я.

Мне всё ещё было немного досадно. Нам просто повезло, что зеркало оказалось хитрой магической уловкой и поэтому от удара не разлетелось на тысячу осколков. А ведь всё могло закончиться гораздо хуже. Но с демонами всегда так: порой они склонны кидаться в омут с головой.

– Повторяю, я тебя не толкал, – настаивал Казимир.

– Я тоже. По крайней мере, на этот раз, – сказала Азура. – Только у входа в кабинет.

Прищурившись, я мрачно взглянула на неё.

– Я просто не могла допустить, чтобы ты осталась снаружи, – оправдывалась Азура. – Без тебя и кроличьей лапки мы с Казимиром оказались бы в ловушке.

– Вот именно! – вскрикнул Казимир, прежде чем я успела ей возразить. – Должно быть, это кроличья лапка помогла тебе споткнуться, чтобы мы смогли найти колесо несчастья и не оказались запертыми в этом кабинете.

Я невольно ощупала амулет. А вдруг это правда? Что если именно благодаря кроличьей лапке мы добрались сюда, не встретив ни одного демона? И, может быть, именно ей я обязана тем, что осталась цела и невредима, после того как разбила зеркало? Получается, она действительно работает?

– Давайте проведём эксперимент и проверим, так ли это на самом деле? – предложила Азура. – Послушай, Ливия, зеркала, которые ты видишь, это магические ящики, где хранятся разные артефакты. В одном из них спрятано колесо неудачи. Выбирай любой наугад, а мы поглядим, что тебе попадётся.

Эта идея мне совсем не понравилась. Просто взять и сунуть руку в демоническое зеркало? А вдруг за ним скрывается что-то опасное?

– Любой ящик? Неважно какой? – неуверенно уточнила я.

– Совершенно неважно. Если теория Казимира верна, то ты выберешь именно тот, который нам нужен.

Я вопросительно взглянула на Казимира, но он только ободряюще кивнул мне в ответ.

Уже в который раз за эту ночь я сделала глубокий вдох, чтобы немного успокоиться, и двинулась вдоль зеркальной стены. Поначалу кабинет артефактов казался абсолютно пустым, но очень скоро я поняла, что это не так. Вдоль стен рядами стояли высокие стеллажи и шкафы, которые тоже состояли из множества зеркал. Я могла ориентироваться только по собственному отражению, и угадать, куда нужно двигаться, чтобы не налететь на очередное препятствие, было очень сложно. Кроме того, кабинет оказался намного больше, чем я себе представляла. Возможно, он занимал сразу несколько этажей, ведь по дороге сюда мы то поднимались высоко вверх, то спускались глубоко вниз по разным лестницам.

Я медленно шла вперёд, и моё беспокойство росло с каждым шагом. Казимир и Азура молча следовали за мной в ожидании, что сейчас я опущу руку в одно из сотен зеркал и вытащу оттуда колесо неудачи. А ведь было бы намного лучше, если бы мы разделились и поискали чип-карту в разных местах, вместо того чтобы просто надеяться на чудо.

Я резко остановилась, чтобы сказать им об этом, но... потом решила, что всё-таки сделаю одну-единственную попытку, и не потому что надеялась найти колесо неудачи, а чтобы доказать этим двум демонам, что даже с кроличьей лапкой на шее такое везение маловероятно. К тому же я не ощущала в себе ничего необычного. Никакой таинственной магической силы, которая притягивала бы меня к спрятанному артефакту.

Я повернулась к ближайшему зеркальному стеллажу и, увидев прямо перед глазами небольшое овальное зеркальце, решительно сунула в него руку. Она легко прошла сквозь зеркальную поверхность, словно я опустила её в прохладную воду. Кончиками пальцев я нащупала в глубине зеркала что-то металлическое, настолько маленькое, что мне с трудом удалось его ухватить и сжать в ладони. Недолго думая, я вытащила руку обратно.

Казимир превратился в лягушонка и нетерпеливо запрыгнул ко мне на плечо, а Азура, изогнув длинную лебединую шею, с любопытством уставилась на мой кулак.

– Ну, – выдохнула она, – что ты нашла?

Вместо ответа я показала демонам крошечную чип-карту размером с ноготок мизинца. Она переливалась у меня на ладони радужным металлическим блеском.

Чувствуя лёгкую тошноту от волнения, я пристально смотрела на Азуру. Её сапфирово-синие глаза засияли от счастья, и, тряхнув перьями, она радостно засмеялась.

– Не может быть! Ты действительно нашла колесо неудачи!

Я в изумлении уставилась на чип-карту. Столько всего пережить – и ради чего? Ради этой малюсенькой детальки?

– Я знал, что кроличья лапка сработает, – с ухмылкой сказал Казимир и одобрительно потрепал моё ухо лягушачьей лапкой.

А вот я до последнего не верила, и, как оказалось, зря: лапка действительно помогла. Сомневаюсь, что из сотни зеркал я могла случайно выбрать именно то, которое нужно. Однако такое невероятное везение наверняка сильно израсходовало заряд талисмана. Хватит ли оставшегося запаса удачи, чтобы вытащить нас отсюда?

Азура, похоже, подумала о том же.

– Давайте поскорее убираться отсюда, – сказала она, и в тот же миг чёрный лебедь исчез, а вместо него появилась девочка с прямыми белоснежными волосами, забранными в длинный хвост. Я ещё ни разу не видела Азуру в её человеческом обличии. Просто поразительно, насколько она была похожа на своего брата. Те же черты лица, та же белая гладкая кожа, – только цвет глаз был разный. Даже вкус в одежде у них совпадал: Азура была в спортивной толстовке, коротких широких джинсах, надетых поверх леггинсов, и кроссовках.

Она выжидающе протянула руку, и я передала ей чип-карту. Азура засучила левый рукав. Плетёный ремешок её карма-часов был ярко-красного цвета, такого же, как её лебединый клюв, а сбоку на часах виднелась узкая прорезь, куда она вставила карту. В ту же секунду над часами заклубился жутковатый зелёный дымок, а экран заиграл всеми цветами радуги.

– Получается? – спросил Казимир.

– Кажется, да, – задумчиво проговорила Азура. – Установка должна начаться автоматически.

Она провела пальцем по экрану, и на нём появилось изображение колеса фортуны. По виду оно ничем не отличалось от тех, которые можно увидеть на ярмарках и в парках аттракционов. На недавней вечеринке в честь Хэллоуина у нас в школе было точь-в-точь такое же.

Секции колеса переливались металлическим радужным блеском. На каждой было что-то написано, но разобрать, что именно, на таком маленьком экране было невозможно. Под колесом отображалась шкала с уровнем заряда.

– И что теперь? – спросила я в повисшей тишине.

– Крути колесо, – сказала Азура, протянув мне руку с часами на запястье. – Только помни, что нам нужно выбраться отсюда. Сейчас это самое главное.

– Обещаю, что сделаю всё возможное... – начала я.

– НЕТ! – оборвала меня Азура так громко, что Казимир вздрогнул от её крика и едва не свалился с моего плеча.

– Я только хотела сказать... – замялась она. – Не нужно ничего обещать. Просто крути колесо.

Я вопросительно уставилась на неё. Её нервозность была мне понятна, ведь если я оплошаю, мы окажемся в ловушке. И всё же реакция Азуры была немного странной. Я и без её понуканий прекрасно осознавала лежащую на мне ответственность. Даже если какой-нибудь демон прознает, что мы здесь, он всё равно не сможет нас выпустить, а для того чтобы повторно раскрутить колесо, может потребоваться несколько часов и очень много кармы. И даже если со второго раза нам повезёт, к тому времени уже настанет утро и мы не сможем незаметно сбежать. Да, Казимир был учеником академии, но меня здесь никто не знал, а Азуру, ко всему прочему, разыскивал верховный демон.

– Не волнуйся, Ливия, – ободряюще проквакал мне в ухо Казимир. – Кроличья лапка всё устроит.

– А если мы уже израсходовали весь запас везения? – Этот вопрос никак не давал мне покоя.

– Тогда нам просто не повезёт, – ответил Казимир.

Мы с ним посмотрели друг на друга и улыбнулись.

– Отличная перспектива, ядовитая козявка, – со смехом сказала я.

– Эй, мы с тобой и не из таких передряг выбирались. Всё будет хорошо.

– Ну, как скажешь, – проворчала я.

Демоны-близнецы внимательно смотрели на меня: Казимир уверенно, Азура напряжённо. Я склонилась над часами и, легонько ткнув пальцем в экран, крутанула колесо. Оно всё вертелось и вертелось... но потом постепенно начало замедляться, пока совсем не остановилось. Толстая чёрная стрелка над колесом указывала на фиолетовый сектор, отмеченный серой руной, которая сразу же увеличилась во весь экран.

– «Мастер цепей», – прочла Азура вслух.

– И что это означает? – поинтересовалась я, но она только покачала головой.

– Сейчас увидим.

– А этот символ?

– Это неважно, – ответила Азура, быстро смахнув окошко с изображением руны с экрана.

Прежде, чем я успела расспросить её поподробнее, она отдёрнула руку. Вдруг по всему кабинету разнёсся громкий скрежет, словно кто-то с трудом открыл тяжёлую заржавевшую дверь. Вероятно, именно это и произошло.

Мы с Азурой стремглав бросились на звук, а Казимир что есть силы вцепился лапками в ворот моей куртки, чтобы не свалиться. Свернув за угол, мы увидели перед собой круглый дверной проём, зияющий в зеркальной стене. Мне показалось, что волшебство, с таким трудом открывшее нам дверь, не сможет долго её удерживать, но как только я собралась ускориться, зеркальный пол в прямом смысле слова ушёл у меня из-под ног. Азура громко вскрикнула: похоже, с ней произошло то же самое. На долю секунды мы с ней зависли в воздухе, а потом на бешеной скорости понеслись к выходу, словно скатываясь на санках по ледяной горке.

Колдовская сила колеса неудачи вышвырнула нас в коридор, и я уже приготовилась к тому, что сейчас мы со всего маху врежемся в стену, но, как оказалось, волшебство ещё не закончилось. Мы продолжили быстро скользить по длинному коридору, со свистом проносясь через многочисленные двери, вверх и вниз по бесконечным лестницам, пока перед нами не открылось большое окно и мы не вылетели прямо в сад с высоты второго этажа. Зажав рот рукой, чтобы не закричать, я крепко зажмурилась, приготовившись к болезненному удару, но невидимая горка вдруг стала пологой и мы с Азурой плавно соскользнули вниз, прямо в кусты перед зданием академии.

Глава 7

Сделка 2.0

– Обалдеть! Это было просто потрясающе! Надо обязательно повторить! – громко засмеялся Казимир, выпутываясь из моих растрепавшихся волос.

– И не мечтай, – буркнула Азура, переводя дыхание.

Она снова превратилась в лебедя, и её чёрное оперение сливалось с окружавшей нас темнотой. Теперь я поняла, почему они с Казимиром обычно передвигались в своём животном обличии: их ослепительно белые волосы были слишком заметны.

– Поддерживаю Азуру. – В изнеможении я прислонилась спиной к стволу дерева, дожидаясь, пока моё бешено колотящееся сердце хотя бы чуточку успокоится. Так вот о чём говорила Азура, когда предупреждала, что любые чары колеса неудачи оставляют пространство для интерпретации. Колесо само выбирало, каким образом осуществить то или иное колдовство, и предугадать результат было невозможно.

– Какие же вы всё-таки зануды, – улыбнулся Казимир. – Радоваться надо, что мы не только смогли проникнуть в кабинет артефактов, но и сумели найти там колесо неудачи, и даже выбраться наружу. Вряд ли кто-то сможет такое повторить!

– Почему-то ты всё время говоришь «мы», – сказала я, качая головой. – А между тем всё получилось только благодаря мне и кроличьей лапке. А сам план придумал вовсе не ты, а Азура.

Её поведение постоянно выводило меня из себя, но я не могла не отдать ей должное.

– И правда, может, поведаешь нам, в чём именно состоит твоя заслуга? – вставила Азура, и мы с ней заговорщицки переглянулись. Казимир едва не задохнулся от возмущения.

– Что? Сами додуматься не можете? А кто раздобыл для вас эту самую кроличью лапку? – высокомерно спросил он.

– Это был ты, – хором ответили мы с Азурой, обменявшись улыбками.

Лично для меня главным достижением этого вечера стало налаживание отношений с Азурой. Конечно, лучшими подругами мы не стали, но, по крайней мере, она больше не считала меня трусихой и, возможно, даже прониклась ко мне доверием. В конце концов, у нас троих была одна цель – остановить верховного демона.

– Кажется, вы обе перестали воспринимать меня всерьёз, – проворчал Казимир.

– Мы никогда и не начинали, – подколола его Азура.

Казимир надулся, скорчив обиженную мину.

– Хорошо, что ты здесь, – сказала я ей. – Для его непомерно раздутого эго это даже полезно.

– Боюсь, моё присутствие ничем здесь не поможет, – рассмеялась Азура. – Его самомнения с лихвой хватит на двух демонов и ещё останется.

– Эй, алло! Если вы не заметили, я пока ещё здесь и всё слышу, – пробурчал Казимир. – А теперь, когда вы, наконец, уяснили, насколько я безупречен, – продолжил он, повысив голос, чтобы заглушить моё фырканье, – давайте подумаем, так ли уж нам нужно колесо неудачи, если мы можем обойтись одной кроличьей лапкой.

– Не получится, – возразила я. – Готова поспорить, что её заряд везения практически на нуле.

– Ну, это легко проверить, – пожал плечами Казимир, высматривая что-то в кроне дерева.

Тут я заметила, что на меня летит небольшая отломившаяся ветка. Я попыталась увернуться, но тщетно: шелестя листьями, она шлёпнулась прямо мне на голову.

– Эй! Ты что делаешь, ядовитая козявка? – рассердилась я.

– Если бы кроличья лапка сохранила свою силу, ветка бы на тебя не упала, – ответил Казимир. – Жаль, но, похоже, удача от тебя действительно отвернулась.

Как будто я сама не догадалась!

Стряхнув с себя листву, я решила, что нужно поскорее убираться восвояси. Несмотря на то, как стремительно мы пронеслись по всем коридорам и лестницам, ни один трикстер из академии Эмбергейт нас не заметил, однако лишний раз рисковать мне не хотелось. Тем более что кроличья лапка уже потеряла свою силу.

– Я провожу тебя до ворот, – сказал мне Казимир.

– Хорошо, тогда встретимся у входной двери, – вмешалась Азура. – Будет лучше, если я проскользну в школу следом за тобой и спрячусь где-нибудь внутри. Боюсь, здесь снаружи мне не скрыться. Я жду тебя, не задерживайся.

Признаться, мне стало обидно, что она так быстро обо мне забыла. Пока я растерянно бормотала ей слова прощания, Азура, шурша перьями, нырнула в темноту. Прежде чем ночь окончательно поглотила её очертания, она резко обернулась, словно что-то забыла, но при этом не проронила ни слова. Напоследок её сапфирово-синие глаза блеснули красным цветом, и она окончательно исчезла из вида.

– Ливия, ты идёшь? – спросил Казимир.

Я рассеянно кивнула и посмотрела на него. За всё время нашего с ним знакомства я ни разу не видела красного отблеска в его ярко-жёлтых глазах. А вот с Азурой явно что-то было не так.

– Всё в порядке? – осведомился Казимир, пока мы пробирались к воротам. В этот раз я предусмотрительно шла по траве рядом с тропинкой, чтобы не скрипеть гравием. Казимир шлёпал по земле своими лягушачьими лапками, но в ночной тишине его практически не было слышно.

– Да, всё хорошо, – сказала я, хотя мои мысли всё ещё были заняты Азурой.

– Помнится, кто-то говорил, что у нас не должно быть секретов друг от друга, – напомнил Казимир.

На мгновение уголки моих губ дёрнулись вверх. Как же меня раздражало, что он ВСЕГДА оказывался прав.

– Я... твоя сестра ведёт себя очень странно, я не могу её понять, – призналась я.

Казимир молчал до тех пор, пока перед нами из темноты вдруг не выросли огромные ворота. Руководству школы не помешало бы установить здесь парочку дополнительных фонарей, а то ведь так можно и лоб расшибить.

– Она просто расстроена, что ей пришлось сюда вернуться, – тихо сказал Казимир.

– Из-за вашего отца?

– Ну да. Она была так счастлива, что вырвалась отсюда и больше никогда не будет участвовать в его делишках. Понимаешь, ей ведь никогда не нравился демонический мир.

– Как же так? Ведь у неё самой уровень В, – допытывалась я, позволив любопытству взять верх. Азура хотела стать человеком, но мне слабо верилось, что такой могущественный трикстер, как она, когда-нибудь сможет полностью отказаться от кармы и колдовства.

– Она умеет обращаться с кармой как никто другой, это настоящий талант. Но при этом у неё нет ничего общего с теми, кого принято считать демонами.

Я вспомнила о нечеловеческом красном отблеске в глазах Азуры и о её заносчивом, грубом поведении. Как по мне, она была типичным демоном.

– Зачем же она осталась здесь? – поинтересовалась я.

Казимир повернулся ко мне спиной в бирюзовую крапинку и пожал своими маленькими лягушачьими плечами.

– Наверное, считает своим долгом помочь мне. Думает, что я слишком слаб и не смогу в одиночку противостоять нашему отцу. А может быть, подозревает, что я с ним заодно, раз помогал ему.

– Казимир, – мягко сказала я, – это неправда. Ты помогал ему только потому, что хотел защитить Азуру. Это решение далось тебе нелегко. И не забывай, что в итоге именно ты помешал верховному демону осуществить его план.

Я опустилась коленями на влажную землю и осторожно погладила рукой его лягушачью головку.

– Ты один из моих лучших друзей, и я всегда буду на твоей стороне. Мы не позволим твоему отцу превратить в демона ни одного человека. Это я тебе обещаю.

Казимир робко улыбнулся, но в его глазах читалось сомнение.

Тётя Перла дремала, уткнувшись носом в руль. Когда я постучала в окно, она резко вскинула голову и в панике швырнула в меня мешочком-оберегом. Ударившись о стекло, он отскочил обратно к ней на колени. Я едва удержалась от смеха, а тётя, наконец, узнав меня, облегчённо вздохнула и отперла дверь машины.

– Если хочешь попасть точно в цель, не спи на посту и опусти стекло, – подразнила я её, плюхнувшись на переднее сиденье.

– Вот нахалка, – пробурчала тётя Перла. – Тебя не было целую вечность. Почему бы мне было не отдохнуть?

Ну да, конечно. Поэтому во всех гангстерских фильмах сообщник, оставшийся в машине, мирно посапывает за рулём, пока его дружки обчищают какой-нибудь банк. Словом, тётя Перла явно не годилась для такого рода авантюр, но я всё равно была страшно рада сидеть в её тёплой машине вместо того, чтобы крутить педали велосипеда.

– Ваше ограбление прошло удачно? – заговорщицки прошептала тётя Перла, словно боялась, что на заднем сиденье сидит верховный демон, который может нас услышать.

– Ещё как! – И я вкратце рассказала ей обо всём, что произошло в академии Эмбергейт. Она настолько увлечённо слушала, что мы дважды пропустили нужный поворот и были вынуждены сделать большой крюк, прежде чем добрались до дома Коры.

– Не знаю, можно ли доверять Азуре, – закончила я свой рассказ. – Она ведёт себя очень странно. Мы можем смеяться вместе, а через секунду она уже прожигает меня своим жутким взглядом. Кроме того, она что-то от нас скрывает, я это чувствую.

– Мне кажется, она никому не доверяет и думает, что только ей одной под силу победить верховного демона, – задумчиво сказала тётя Перла. – Однако когда она убедится, что может смело положиться на тебя и своего брата, из вас троих получится отличная команда.

– Надеюсь, что так, – пробормотала я.

Всю оставшуюся дорогу, пока мы ехали до дома Коры, тётя Перла молчала.

– Помнишь, что я пыталась до тебя донести, когда ты сомневалась в Казимире? – снова заговорила она.

– Что ты имеешь в виду?

– Что ты должна доверять своему демону, – напомнила тётя, взглянув на меня с упрёком.

– Я и так доверяю Казимиру!

– А он? Он доверяет своей сестре?

– Ну... вроде бы, да, – ответила я и вдруг поняла, что именно тётя имела в виду.

– Раз так, то всё будет хорошо, – убеждённо сказала она.

Мне бы хотелось разделить её уверенность, но я не могла избавиться от тревожного предчувствия. Тем не менее я послушно кивнула в знак согласия, попрощалась с тётей и, миновав тёмный палисадник, подошла к входной двери. Кора предусмотрительно вытащила батарейки из охранных датчиков движения, чтобы не переполошить соседей, когда я заявлюсь к ней в два часа ночи.

Я отправила Коре сообщение, так как звонить в дверной звонок, очевидно, было бы плохой идеей.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и минуты, как моя подруга открыла дверь, сделав мне знак заходить.

– Вот и ты! – приветствовала она меня шёпотом. – Я уже начала волноваться, но не решилась тебе написать. Думала, вдруг ты забыла отключить звук на смартфоне, а я отправлю сообщение и ненароком вас выдам.

– Такое бывает только в фильмах, – улыбнулась я, но тем не менее украдкой глянула на экран смартфона. Ой... А звук-то я действительно не выключила.

Мы тихо поднялись по лестнице в комнату Коры. Закрыв за нами дверь, она обернулась ко мне и выпалила:

– А теперь выкладывай! Я хочу знать всё.

Во второй раз за ночь я принялась рассказывать о своих приключениях в академии Эмбергейт, но теперь уже со всеми подробностями, стараясь ничего не упустить.

– Мне всё это не нравится, – сказала Кора, когда я закончила. Она улеглась на кровать и, вытянув ноги, вертела ступнями в махровых носках, на которых были вышиты рыжие тыквы. Для Коры Хэллоуин никогда не заканчивался.

– Мне тоже. – Плюхнувшись рядом с ней, я взяла с ночного столика пакетик с шоколадным печеньем и задумчиво сунула одно из них в рот. Кора сделала то же самое. Какое-то время мы молча жевали, уставившись в потолок.

– А что, если... – наконец начала Кора, но её прервал внезапный стук.

Мы обе резко сели в кровати и посмотрели в окно. Снаружи, в ночной темноте, сидел угольно-чёрный лебедь с красным клювом, и его светящиеся глаза смотрели прямо на нас.

– Азура, – прошептала я, вскакивая на ноги. Сердце бешено забилось у меня в груди. Путь от кровати к окну показался мне вечностью. Неужели с Казимиром что-то случилось? Иначе зачем она здесь? Дрожащими от волнения пальцами я открыла окно, чтобы впустить её в комнату.

– Что стряслось? – набросилась я на неё с вопросами. – Верховный демон вернулся из поездки раньше, чем мы думали? Казимиру грозит опасность?

Азура отрицательно покачала головой.

– Нет, я здесь не из-за брата. Я пришла, чтобы заключить с тобой сделку, и скажу прямо: выбора у тебя нет. Мы заключим её, даже если ты этого не хочешь.

Глава 8

Петля затягивается

Даже если я этого не хочу? Что возомнило о себе это чудо в перьях? Или она воображает, что может заявиться в любой момент и начать мне приказывать? Я-то думала, что мы с ней стали ближе, а она, оказывается, меня в грош не ставит.

Я возмущённо уставилась на распушившего перья лебедя.

– Где Казимир? – первым делом спросила я. – Он знает, что ты здесь?

Скорее всего, нет. Он бы никогда не одобрил такого поведения своей сестры. И, похоже, моё предположение оказалось верным, потому что Азура на секунду смутилась, но очень быстро вновь овладела собой и, щёлкая красным клювом, запальчиво сказала:

– Его согласия не требуется!

– И моего, судя по всему, тоже, – подытожила я.

Ещё пару недель назад ей без труда удалось бы меня запугать: я бы просто не выдержала зловещего красного блеска её глаз. Но теперь всё изменилось.

– Какую же сделку ты мне предлагаешь? – спросила я и скрестила руки на груди, желая показать, что со мной шутки плохи.

– Нам лучше обсудить это с глазу на глаз, – ответила Азура и кивнула на Кору, которая молча наблюдала за нами.

При этих словах Кора испуганно вздрогнула: её опыт общения с демонами был гораздо более неприятным, чем мой. Я загородила её собой, бросив на Азуру высокомерный взгляд, которому научилась у Казимира.

– Можешь говорить при Коре. Я и так всё ей расскажу. У нас нет секретов друг от друга.

И никогда больше не будет, в этом я готова была поклясться.

– Как хочешь, – фыркнула Азура. – Но повторю ещё раз: у тебя нет выбора.

– Это почему же?

– Потому что только я могу связать наши карма-часы между собой. Если откажешься от сделки, можешь навсегда забыть о колесе неудачи, и тогда мы посмотрим, как ты будешь выкручиваться, пытаясь убедить моего отца и других трикстеров, что превратилась в демона.

У меня рот открылся от изумления. Это же шантаж чистой воды! Как она могла так низко пасть? Без моей помощи она бы никогда не получила колесо неудачи, а теперь хочет использовать его против меня? Мы молча смотрели друг другу в глаза, пока я не сдалась и не отвела взгляд.

– И что я должна буду для тебя делать?

– Ты будешь делать всё возможное, чтобы остановить верховного демона, – твёрдо сказала Азура.

Признаться, я немного опешила. Неужели она это всерьёз?

– Ну, это и так понятно, – вырвалось у меня. – Или зачем, по-твоему, я иду в школу демонов? Только затем, чтобы твой отец не догадался, что его эксперимент провалился! Иначе что мне там делать?

Азура продолжала пристально смотреть на меня, словно я так и не поняла, о чём идёт речь. Я растерянно взглянула на Кору, но она только недоуменно пожала плечами.

– Вы, люди, такие недальновидные, – мрачно усмехнулась Азура. – Скажи, как долго ты собираешься играть в эту игру? Сколько ещё будешь притворяться трикстером?

– До тех пор, пока... э-эм. – Я запнулась, потому что никогда толком об этом не думала.

– Вот видишь, – самодовольно сказала Азура. – Есть только один способ раз и навсегда разрушить планы моего отца.

– И какой же? – тихо спросила я. Во мне зародилось нехорошее предчувствие, что ответ Азуры мне не понравится.

– Нужно лишить его звания верховного демона и сместить с поста главы клана трикстеров!

В комнате повисла напряжённая тишина, пока Кора наконец не решилась её нарушить.

– Это настоящее безумие! У вас ничего не получится, – сказала она, и я почувствовала на себе её испуганный взгляд.

Отчасти Кора была права: дело выглядело абсолютно безнадёжным. Но и в словах Азуры была своя логика. Рано или поздно верховный демон поймёт, что его конфеты не оказывают никакого эффекта, и предпримет новую попытку. И вот тогда нам всем крышка.

Азура не обращала на Кору никакого внимания. Она смотрела только на меня и напряжённо ждала моего решения, хотя ещё несколько минут назад заявляла, что мои желания не играют никакой роли.

– Какова моя часть сделки? – снова уточнила я.

– Ты будешь делать всё, что в твоих силах, чтобы остановить верховного демона, – повторила Азура.

– А поконкретнее?

– Ты не будешь делать ничего, что могло бы помешать нашему плану. Наша главная цель – лишить моего отца звания верховного демона.

– А взамен ты подсоединишь мои часы к своим, чтобы меня не раскрыли?

Она и раньше уверяла меня, что сделает это, вот только теперь у неё появились дополнительные условия.

– Да, обещаю тебе.

– Этого недостаточно, – сказала я, делая шаг к ней. – Один раз ты меня уже обманула. Если бы я знала, что ты захочешь принудить меня к сделке, я бы ни за что не отдала тебе колесо неудачи просто так! Я думала, мы одна команда, и надеялась, что со временем мы сможем стать друзьями. Но раз ты предпочитаешь деловой подход, то знай: я хочу большего.

Кора изумлённо ахнула у меня за спиной. Я сама не знала, где набралась такой храбрости. Может, мне просто надоело, что мной постоянно помыкают демоны – в особенности Азура. Как бы я ни доверяла Казимиру, который всегда защищал и оправдывал свою сестру, мне следовало прислушаться к своей интуиции, а она настойчиво предупреждала: с Азурой что-то неладно.

Сперва она сбежала, оставив Казимира один на один с отцом, потом где-то отсиживалась, свалив все дела на Скайлар, а теперь, видите ли, заявилась и строит из себя босса. Ну уж нет, со мной этот номер не пройдёт.

– Чего именно ты хочешь? – спросила Азура.

– Пообещай, что после победы над верховным демоном я вернусь в старую школу к своим друзьям.

Вероятно, моё требование прозвучало наивно и глупо, но оно было моей страховкой на случай, если Азура снова попытается использовать меня в своих целях.

– Кроме того, – продолжила я, – свадьба моего отца и Антонии должна быть сорвана, а их помолвка расторгнута. Мне всё равно, как ты это сделаешь, но я не допущу, чтобы он женился на этой коварной демонице.

Сердце бешено колотилось у меня в груди. Антония была верной прислужницей верховного демона. Если мы его победим, то она, вероятно, сама исчезнет из жизни моего отца. Но мне требовались железные гарантии. В прошлый раз, заключая сделку с Казимиром, я думала только о себе и своей личной выгоде, но теперь речь шла о благополучии моей семьи и друзей, которых я была обязана защитить.

Азура не спешила принимать мои условия, нервно переминаясь с лапки на лапку.

– Если я соглашусь, то потребую от тебя ещё кое-что.

– И что же?

– Казимир не должен узнать о нашей сделке! – заявила она.

Значит, мои подозрения не были беспочвенными. Всё это время Азура тщательно скрывала от брата свои истинные намерения. Но почему она не хочет посвящать его в свои планы? Во время нашей последней встречи в парке он сам сказал, что мы не сможем долго обманывать верховного демона и, если хотим его остановить, нам придётся его победить.

– Это почему? – удивилась я.

– Тебя это не касается. Просто я так хочу!

По её воинственному тону я поняла, что это с самого начала было её главным и безусловным требованием.

Я заскрежетала зубами. Не ровен час, из-за общения с демонами мне скоро придётся носить брекеты.

– Хорошо, – с трудом выговорила я.

Азура поставила довольно странное условие. С другой стороны, а что я теряла? Конечно, я не испытывала радости от того, что мне придётся в очередной раз лгать своему другу, но ведь это было необходимо ради нашего общего дела, а ложь во благо уже не совсем ложь, правда?

В ту же секунду чёрный лебедь исчез, и на его месте появилась девочка с белоснежными волосами. Неудивительно, что Азура предпочитала вести дела в своём угрожающем животном обличии: как человек она не внушала ни капли страха.

Азура требовательно протянула мне руку, но я не успела её пожать. Кора вскочила с места и, схватив меня за плечи, оттащила в сторону.

– Нет, Ливия! Не делай этого! – испуганно взмолилась она. – Это закончится катастрофой!

Не говоря ни слова, я мягко отстранила Кору и пожала Азуре руку. По всему моему телу пробежала дрожь. Пути назад больше не было.

– Ты уже придумала, как победить твоего отца? – спросила я Азуру, стараясь не смотреть на осунувшееся и помрачневшее лицо Коры. Азура оказалась права: хотела я того или нет, но мне пришлось заключить сделку.

– На самом высоком уровне колесо неудачи откроет доступ к колдовству, которое нам поможет, – ответила Азура. Получив желаемое, она немного расслабилась и уже не выглядела такой воинственной.

– Что это за колдовство?

– Оно ведёт к потере силы.

Я нахмурилась. Её объяснение можно было истолковать как угодно.

– Откуда ты знаешь, что оно сработает? Какого уровня нужно достичь и как мы всё это устроим? – вопросы просто посыпались из меня.

– Нужно добраться до десятого уровня. Чтобы повысить уровень приложения, нужно как можно чаще крутить колесо неудачи, но нам это только на руку, – пояснила Азура. – На последнем уровне есть одно-единственное колдовство, и у него всего два варианта: либо ты теряешь свою силу, либо твой соперник. Вот почему для моего плана требуется человек. Своей силы у тебя нет, и проигрывать тебе нечего, поэтому у колеса останется только один вариант – выбрать своей целью твоего противника.

Меня немного смутила такая откровенность. Я не ожидала, что Азура раскроет все свои козыри. Кроме того, я сомневалась, что ей удастся так легко обмануть колесо неудачи.

– И это всё? Весь твой план? – уточнила я. – А что будет дальше?

– Это уже моя забота. Колдовство ослабит моего отца, а всё остальное я беру на себя, – ответила Азура и гордо расправила плечи, как будто в любую минуту была готова ринуться в бой.

Азура тщательно подбирала нужные слова. Она специально избегала прямого ответа.

– А что произойдёт, если нам действительно удастся свергнуть верховного демона? – допытывалась я. – Кто займёт его место?

Но Азура проигнорировала мои вопросы. Она снова превратилась в чёрного лебедя и, взмахнув крыльями, вскочила на подоконник.

– Увидимся в понедельник в академии Эмбергейт. Я сама тебя найду, как только ты получишь свои карма-часы. – С этими словами она расправила чёрные крылья и исчезла в темноте ноябрьской ночи.

– Она сама хочет стать верховным демоном, – сдавленно прошептала Кора.

Я нервно сглотнула. Мне очень хотелось ей возразить, но в глубине души, я знала, что Кора права. Азура вознамерилась занять трон верховного трикстера, а я только что обязалась ей в этом помочь.

Глава 9

Слишком много совпадений

– Ну почему я всегда пропускаю всё самое интересное! – воскликнул Джастин после того, как мы с Корой рассказали ему о ночном визите Азуры.

– Ты хотел сказать «самое страшное», – поправила его Кора.

Уже на следующее утро мы втроём собрались у меня дома, чтобы обсудить сложившееся положение. Моя мама уехала со своим новым другом, так что квартира была в нашем распоряжении и мы могли спокойно обдумать, как нам одолеть новую противницу.

– Хм, – задумчиво хмыкнул Джастин, вращаясь на кресле возле моего письменного стола. – А вы точно уверены, что Азура хочет занять место верховного демона? Может, вы её неправильно поняли?

– Она не сказала этого напрямую, но всё и так очевидно, – ответила я. – Иначе зачем ей заключать со мной сделку? Похоже, она решила укрепить свою силу, связав наши ауры.

К сожалению, эта мысль пришла мне в голову слишком поздно, и я корила себя за то, что поспешила согласиться на сделку, толком не подумав.

– А разве по условиям вашей сделки она обязательно должна стать верховным демоном? – уточнил Джастин.

– Нет. Но если не Азура, то кто?

– Например, Казимир.

– Исключено! – запротестовала я. – Чтобы стать верховным демоном, нужно быть по-настоящему подлым и мерзким, а Казимир совсем не такой.

– А Азура, значит, идеально подходит на эту роль?

– Да! – воскликнули мы с Корой в один голос.

– Видел бы ты, каким жутким цветом мерцают её глаза! Как в фильме ужасов, – добавила Кора и поёжилась. – Даже Скайлар не была такой страшной. Азура вся в своего отца.

Я была с ней согласна. Оказывается, красный отблеск в глазах Азуры не был плодом моего воображения, – Кора тоже его заметила. Если Азура на самом деле была такой же злой, как её отец, я допустила страшную ошибку, согласившись ей помогать.

– Наверное, мне лучше расторгнуть сделку, – размышляла я вслух. – Без меня и моей ауры Азуре не хватит сил, чтобы противостоять своему отцу.

– А про колесо неудачи ты забыла? – вмешалась Кора. – Азура хочет использовать колдовство, которое лишает силы. Для этого ей твоя аура не нужна.

– Тогда зачем она заставила меня заключить с ней сделку?

– Потому что она тебе не доверяет, – неразборчиво промычал Джастин с набитым ртом.

Только что он откусил большущий кусок лимонного кекса, который испекла моя мама, засыпав крошками всю футболку. Мы с Корой вопросительно уставились на него. Джастин с усилием проглотил кекс и продолжил уже более членораздельно:

– Она хотела убедиться, что ты не преследуешь собственные цели.

– Какие такие цели? – спросила я почти обиженно. В конце концов, я не единожды доказывала Казимиру, что не плету никаких интриг и что на меня смело можно положиться.

– Понятия не имею, – пожал плечами Джастин. – Может, ты задумала выкинуть всех трикстеров из нашего города? Тогда Азуре тоже придётся убираться.

– Ей это только на руку, – вмешалась Кора, поглядывая то на меня, то на Джастина. – Ведь она послала ко мне Скайлар, потому что сама не хотела появляться в городе.

– Это из-за страха перед своим отцом, – возразила я. – Если ей удастся убрать его с дороги, она станет полновластной хозяйкой квартала Эмбергейт и будет распоряжаться там по своему усмотрению.

– Что-то тут не сходится, – пробормотал Джастин. – Азура сбежала, чтобы не помогать отцу в его тёмных делишках, так? Значит, она не может быть такой же злой, как он. Иначе какой ей смысл сбегать?

– Может быть, она ещё хуже, чем её отец, – предположила Кора.

– Или, наоборот, она совсем не злая, – возразил Джастин. – Казимир сам говорил Ливии, что хочет победить отца. Возможно, они с Азурой действуют сообща.

– Тогда почему он сам не заключил со мной сделку? – спросила я, раздражённо потирая виски. Мне стоило побеспокоиться о своём первом дне в школе для трикстеров, который должен был наступить уже завтра, но теперь на мою голову свалился очередной демонический заговор.

– Ты должна поговорить с Казимиром, – сказала Кора. – Он лучше всех знает свою сестру и придумает, что делать.

– Но я не могу рассказать ему о сделке! Азура не просто так оговорила это условие. Её скрытность лишний раз доказывает, что она действует тайком от брата.

– Это действительно очень странно, – пробормотал Джастин, схватив ещё один кусок лимонного кекса. – Ведь, по идее, у них одна общая цель.

– Если только у неё нет своих коварных планов, о которых она, разумеется, никому не расскажет, – ответила я. От этой мысли у меня сердце ушло в пятки.

– Тогда тем более нужно предупредить Казимира. А чтобы не нарушать условий сделки, это могли бы сделать Джастин или я, – предложила Кора.

– Отличная идея! – воодушевился Джастин.

– Ничего не выйдет, – возразила я, покачав головой. – Азура ясно сказала, что Казимир не должен узнать о сделке, то есть ни я, ни вы, ни кто-либо другой не можем рассказать ему об этом. Я уверена, Азура специально сформулировала это условие таким образом, чтобы его нельзя было обойти.

– Вот незадача, – пробурчал Джастин. – И что же нам теперь делать?

– Думаю, пока оставить всё как есть. Пусть всё идёт своим чередом, а там посмотрим, – сказала Кора.

Я в изумлении уставилась на свою подругу. Уж от кого, а от неё я такого совсем не ожидала.

– Не смотри на меня так, – буркнула она, помрачнев. – Мне тоже всё это не нравится. Но перед тем как на что-то решиться, нужно всё хорошенько обдумать и собрать необходимые сведения. Вероятно, твоя тётя Перла сможет что-то посоветовать. Кстати, что с твоей кроличьей лапкой?

– Она полностью потеряла свою силу, – ответила я.

– А горгульи? – вмешался Джастин. – Может быть, ещё раз обратимся за помощью к Гринли?

Мне уже приходили подобные мысли, но я не была уверена, что это хорошая идея. Я со стыдом вспоминала об обещании, которое не сдержала и уже вряд ли когда-нибудь сдержу. Эта проклятая ваза больше никогда не вернётся на своё прежнее место в лабораторию верховного демона... Разве что её осколки, которые я бережно собрала, после того как он и другие трикстеры покинули нашу школу.

– Даже не знаю, – с сомнением промолвила я. – Разве они могут нам помочь?

– Понятия не имею, – пожал плечами Джастин. – Но вдруг они знают какой-нибудь хитрый способ победить демонов?

– Тогда никаких демонов уже давно бы не было, – поддержала меня Кора. – Задача горгулий – помогать людям, а не побеждать демонов.

– Но ведь в нашем случае это одно и то же! – воскликнул Джастин. – Если верховный демон распространит свои конфеты по всему городу, тогда...

– Тсс, – перебила я его, услышав, как мама открывает ключом входную дверь. – Это мама и Рубен.

– Что за Рубен? – удивлённо спросил Джастин.

– Новый друг Ким, – ответила за меня Кора. – Джастин, такое впечатление, что ты вообще ничего не соображаешь.

– Как тут сообразить, когда вы мне ничего не рассказываете, – прошипел Джастин. – И давно они вместе?

– Недавно. Всего пару недель. Мама не спешила о нём рассказывать, пока не узнала поближе, – прошептала я и прислушалась к звукам в прихожей. Оттуда раздался глубокий мужской голос, а потом мамин смех. Было здорово снова видеть её такой весёлой, особенно после того, что она пережила, узнав о помолвке моего отца и Антонии.

В отличие от Антонии, Рубен точно не был демоном. От него исходили теплота и дружелюбие, и я любила, когда он приходил к нам в гости.

– И кто он такой? – с любопытством спросил Джастин. – Где они познакомились?

– Он повар в кейтеринговой компании, где работает мамина подруга. Она их и познакомила, – ответила я.

– Как скучно, – вздохнул Джастин. – Я-то надеялся услышать какую-нибудь романтическую историю.

– Если ты без этого жить не можешь, бросай фэнтези и почитай любовные романы, – усмехнулась Кора.

– Как смешно, – буркнул Джастин. – Я...

Но я снова его перебила, лихорадочно замахав рукой и указывая на дверь, за которой послышались приближающиеся шаги. После короткого стука в комнату заглянула мама.

– Привет всей троице! – приветствовала она нас. – Почему вы всё время выглядите так, будто только что набедокурили?

– Вам только так кажется, Ким, – ответила Кора. – Как прошло свидание?

– Ловкая смена темы, – рассмеялась мама. – Оно ещё не прошло. Рубен решил на скорую руку приготовить небольшой обед. Поедите с нами?

– Спасибо, но я не могу. У нас на сегодня небольшое семейное мероприятие, – извиняясь, ответила Кора.

– А я как раз собирался идти на собрание нашей команды по настольным играм, – сказал Джастин.

– Ладно; значит, будем втроём. – Мама посмотрела на меня и улыбнулась. – Есть какие-нибудь пожелания касательно меню?

– Нет, разве что Рубен приготовит тот вкусный десерт, который мы ели на прошлой неделе, – сказала я.

– Песочный пирог с фруктами? – Мама мечтательно закатила глаза. – Я ему передам.

Она закрыла за собой дверь, и ещё какое-то время мы молчали, слушая, как удаляются её шаги.

– Нам стоит подумать, где проводить наши секретные встречи, чтобы впредь никто нас не прерывал, – сказал Джастин. – Иначе мы никогда не докопаемся до сути этого демонического заговора.

– Вот ты этим и займись, – ответила я, закатив глаза. – Отыщи потайное местечко, где нам никто не помешает.

– Точно, а мы с Ливией позаботимся о провианте, – усмехнулась Кора. – Ну, а теперь мне действительно пора идти. Я должна помочь папе. Он ставит забор у нас в саду.

– Почему именно сегодня? – удивлённо спросила я, выглянув в окно. На улице с самого утра шёл проливной дождь. На небе тут и там вспыхивали молнии, а где-то далеко раздавались раскаты грома.

– Потому что наш сосед завёл собаку и родители боятся, что теперь она будет забегать на наш участок.

– Ты должна незаметно сломать этот забор, – сказал Джастин. – Лучшей защиты от демонов, чем пёс, не придумать.

Кора рассмеялась.

– Да, наверное, так и сделаю. А ещё попрошу тётю Перлу одолжить мне пару оберегов.

Я искоса наблюдала, как мои друзья перекидываются шутками, и снова почувствовала, как во мне зарождается знакомое тревожное чувство. А что если демонам на самом деле удастся захватить наш город? Тогда никакие собаки и мешочки-обереги уже не помогут. Но я этого не допущу. Как только окажусь в школе демонов, сразу постараюсь выяснить, что именно замыслила Азура.

В задумчивости я проводила Кору и Джастина до двери. Из кухни уже доносились аппетитные ароматы, и я немного воспряла духом. Словно прочитав мои мысли, в прихожую вышел Рубен.

– Привет всем, – с широкой улыбкой произнёс он.

Рубен был примерно на голову выше меня. Свои каштановые волосы, доходившие до плеч, он обычно забирал в небольшой хвостик, и я считала, что он выглядит очень круто. Даже сейчас, в ноябре, его лицо казалось загорелым, а большие карие глаза смотрели приветливо. И он так заразительно смеялся, что невозможно было не улыбнуться в ответ.

– Привет, – ответила я. – Это мои друзья: Джастин и Кора.

Рубен с интересом посмотрел на них.

– Я так и подумал. Очень рад с вами познакомиться.

– Мы тоже, – рассмеялась Кора, а Джастин кивнул в знак согласия.

– Жаль, что вы не останетесь на обед. Но мы наверстаем это в следующий раз, – сказал Рубен.

– Обязательно, – улыбнулся Джастин. – Мы слышали, что вы готовите потрясающие десерты.

– Спасибо за комплимент, – ответил Рубен. – Обращайтесь ко мне на «ты», чтобы я не чувствовал себя совсем уж старым.

Кора засмеялась и, потянувшись за рюкзаком, который стоял у её ног, нечаянно задела сумку Рубена, висевшую на вешалке. В следующий миг всё содержимое сумки высыпалось на пол.

– Ой, прошу прощения. – Заметно смутившись, Кора принялась собирать рассыпанные вещи.

– Ничего страшного, – успокоил её Рубен и нагнулся, чтобы помочь. – Всё время забываю застёгивать сумку на молнию.

– А Кора всё время забывает, что она неуклюжая недотёпа, – рассмеялся Джастин, уворачиваясь от Коры, которая вскочила, чтобы отвесить ему подзатыльник.

Я хотела что-то сказать, но вдруг увидела прямо у себя под ногами одну из вещиц, которая выпала из сумки Рубена. Это была обыкновенная ключница, но вместо ключей на ней висели какие-то странные предметы: плетёный ремешок, маленький тканевый мешочек и непонятная пушистая штучка. Я осторожно потрогала её, и, нащупав под пухом что-то твёрдое, в испуге выронила ключницу из рук. Она с громким стуком упала на паркет. Рубен уставился на ключницу, а я принялась смущённо вытирать ладони о джинсы.

– Извините, – пробормотала я.

– Всё в порядке, – ответил Рубен, криво улыбнувшись. – Передашь мне мой счастливый талисман?

– Талисман? – переспросила Кора.

– Да, пара-тройка вещей, которые я всегда беру с собой, когда выхожу из дома. Они меня оберегают. Никогда не знаешь, когда может понадобиться немного удачи, правда? – ответил Рубен и подмигнул Коре. – Ну, что, Ливия, – он выжидающе посмотрел на меня, – отдашь мне мой талисман?

– Э-эм... – только и смогла пробормотать я. Руки и ноги меня не слушались. Я больше не хотела прикасаться к этой штуке.

– Ты что, привидение увидела? – смеясь, поинтересовался Джастин. Он подошёл ко мне, поднял ключницу и передал её Рубену, который торопливо засунул свой талисман обратно в сумку и застегнул молнию.

Кора и Джастин весело болтали с Рубеном, натягивая ботинки и застёгивая куртки, пока я молча смотрела на его сумку. Я всё ещё чувствовала в руках мягкий мех, твёрдые косточки и кожаные подушечки кроличьей лапки. Зачем Рубен носит с собой такую жуткую вещь? В отличие от моей серебряной, это была лапка настоящего кролика!

Я пыталась поймать взгляд Джастина или Коры, но тщетно: они даже не глядели в мою сторону. Зато Рубен то и дело внимательно посматривал на меня. Попрощавшись с друзьями, я закрыла за ними дверь и приготовилась к тому, что скажет мне Рубен, но тут, к счастью, вмешалась мама.

– Рубен! Ты не приглядишь за соусом? – крикнула она из кухни. – Если ты оставишь меня одну ещё хотя бы на минуту, боюсь, нам придётся заказывать пиццу!

Я обернулась. Рубен не двинулся с места, а взгляд его карих глаз, обычно мягкий и дружелюбный, вдруг стал настороженным и внимательным.

– Рубен!

– Уже иду, Ким!

Он последний раз взглянул на меня и исчез на кухне, а я, не теряя времени, вытащила из кармана джинсов смартфон и стала лихорадочно набирать сообщение.

Две кроличьи лапки за два дня. Это не могло быть простым совпадением. К тому же я помнила, с каким выражением лица Рубен смотрел на свой талисман, когда я уронила его на пол.

Я содрогнулась от мысли, что милый и обходительный Рубен, с которым встречалась моя мама, мог раздобыть настоящую лапку кролика. Такому человеку не место рядом с ней. Это ещё хуже, чем сойтись с демоном.

Сообщения друзей меня обескуражили. Возможно, Кора была права и я действительно стала излишне подозрительной. Но разве можно меня в этом винить? Казимир долгое время скрывал от меня, что его отец – верховный демон, который замыслил превратить людей в демонов. Самая обыкновенная на вид крыса, которую приютила Кора, оказалась трикстером, впрочем, как и подруга моего отца Антония. А теперь и Азура показала своё истинное лицо. Демоны подстерегали меня повсюду. Но ведь Рубен не мог быть одним из них! Помнится, тётя Перла говорила, что эти существа не могут прикасаться к кроличьей лапке, а ведь он постоянно носил её с собой.

Возможно, это действительно было простым совпадением: мало ли, сколько людей носят с собой такие талисманы. Но почему ему понадобилась лапка настоящего кролика? Я снова вздрогнула, вспомнив, как нащупала кости под мягкой шкуркой. Мог ли он действительно раздобыть настоящую лапку?

Я глубоко вздохнула. А вдруг я действительно зря себя накручиваю? В конце концов, какое мне дело до этой кроличьей лапки? Принесёт она Рубену счастье или нет, но вреда от неё точно не будет. Мне нужно было сосредоточиться на более важных вещах. Как-никак, я заключила сделку с весьма опасной демоницей, а с завтрашнего дня мне самой придётся разыгрывать из себя демона, чтобы остальные трикстеры ничего не заподозрили.

Глава 10

Овца в волчьей шкуре

12 ноября

И вновь я оказалась перед внушающими страх воротами академии Эмбергейт, только теперь их массивные металлические створки были распахнуты настежь, словно школа ждала моего появления. Ну что ж, по крайней мере, мне не придётся ломать голову, как попасть внутрь. Я взглянула на тёмные очертания огромного здания, и по моей спине пробежал холодок. Ещё даже не рассвело. Занятия начинались ровно в восемь утра, но перед этим мне ещё предстояло официально зарегистрироваться.

Отец привёз меня сюда полчаса назад. Мне стоило немалых усилий убедить маму не провожать меня. Ни при каких условиях я не могла позволить, чтобы она даже ненадолго зашла на территорию демонов. В отношении отца было уже поздно принимать меры предосторожности. Сам того не ведая, он не только исправно работал на верховного демона, но и жил со своей возлюбленной-демоницей в самом демоническом квартале нашего города. Кроме того, он был настолько воодушевлён моим переходом в новую школу, что мне даже не пришлось изображать радость по этому поводу: он и так радовался за двоих. А вот в присутствии мамы мне пришлось бы задействовать весь свой актёрский талант. Она до сих пор настороженно относилась ко всей этой истории со стипендией и предпочла бы вообще никуда меня не отпускать.

Мокрыми от пота пальцами я вновь нащупала прорезиненную ручку своего чемодана на колёсиках, которую успела сжать и отпустить уже раз десять: в голове просто не укладывалось, что следующие четыре дня я проведу в школе-пансионе и только на выходные смогу попасть домой. Хотя мама настойчиво повторяла, что заберёт меня в любую минуту, если я захочу, но вряд ли это было возможно. Ведь в таком случае моя сделка с Азурой окажется под угрозой, а остальные демоны наверняка заподозрят неладное, если я в первую же неделю сбегу домой.

Сделка, которую я заключила с Казимиром, должна была сорвать мой переход в академию Эмбергейт, но в итоге привела меня прямо к её порогу – что это, если не насмешка судьбы?

Наши планы победить верховного демона вдруг показались мне откровенно глупыми и смешными. Как я могла поверить, что какое-то приложение решит все наши проблемы? Сколько бы ни подбадривали меня друзья, я понимала, что у нас ничего не выйдет. Даже тётя Перла отправила мне сообщение со своего доисторического сотового телефона, в очередной раз напомнив, что она верит в меня. Ну, пусть хоть кто-то верит.

– Да на тебе совсем лица нет. Только не говори мне, что ты передумала!

Уже в который раз он нарочно застал меня врасплох, чтобы я подпрыгнула от неожиданности.

– Ах ты, ядовитая козявка! Когда-нибудь я повешу тебе на шею колокольчик, чтобы ты больше ко мне не подкрадывался! – рассерженно вскрикнула я, замахав руками, но Казимир лишь ухмыльнулся и ловко увернулся от удара. Как обычно, он незаметно подобрался сзади, чтобы подразнить меня.

– Да брось, – рассмеялся он. – Смотри на всё проще.

– Проще? – зашипела я в ответ. – Там, внутри, меня поджидает толпа демонов! И как с этим быть?

– У нас же есть план, забыла? – подбодрил меня Казимир.

О да! Блестящий план с колесом неудачи. Учитывая моё везение, верховный демон наверняка давно нас раскусил.

– Мой отец даже не подозревает, что его колдовство не сработало, – попытался успокоить меня Казимир, словно прочитав мои мысли. – Нам обоим придётся делать вид, что всё идёт согласно его планам. Я буду притворяться, что перешёл на уровень С, а ты...

– ...Что переродилась в демона, – вздохнула я. – Знаю-знаю. Но твой отец обязательно попытается проверить мои демонические способности, и тут я сяду в лужу. Кармы у меня нет, превращаться в животных я не умею. – Я перечислила всё, чего от меня ожидали в академии. – А если на колесе неудачи не выпадет нужное колдовство?

«Или что я буду делать, если твоя демоническая сестрёнка задумает меня обмануть», – добавила я про себя.

– О моём отце не беспокойся: он вернётся из поездки не раньше, чем через два дня. Я не знаю, где он сейчас, но какое-то время его точно не будет и ты успеешь вжиться в новую роль, – убеждённо сказал Казимир.

– Если только кто-то другой не раскусит меня раньше, – мрачно произнесла я. От осознания, что верховный демон не подкарауливает меня за углом, становилось немного спокойней, но рано или поздно он всё равно появится, и вот тогда-то станет ясно, чего на самом деле стоит наш гениальный план.

– Ты слишком пессимистично настроена, – возразил Казимир. – Мы с Азурой не оставим тебя одну.

Я крепко сцепила пальцы, стараясь не смотреть ему в глаза. Безусловно, на Казимира можно было положиться, а вот с его сестрой всё обстояло не так просто. Однако сказать ему об этом я не могла. Просто с ума сойти, и что теперь делать? И как меня в очередной раз угораздило вляпаться в такую передрягу?

– Вот увидишь, всё будет хорошо, – подбодрил меня Казимир, неверно истолковавший моё молчание. – Ничего не бойся, хорошо? У нас с Азурой везде есть глаза и уши. Кроме того, я постоянно буду рядом. Всё пройдёт как по маслу.

– Точно, как по маслу, – вздохнула я.

– Что? Не пойму? – Казимир шутливо приложил руку к уху и нагнулся ко мне, словно не расслышал. – Повтори-ка ещё раз.

– Да-да! – повторила я уже громче, закатывая глаза. – Я ни капли не сомневаюсь в твоём гениальном плане, несносная ты заноза!

– Ну вот, – улыбнулся Казимир. – А теперь, после того как ты немножко взбодрилась, можно показать тебе небольшой сюрприз.

С этими словами он достал из-за спины светло-голубой ланч-бокс.

– Что это? – удивлённо спросила я. Что ещё придумал этот демон?

Вместо ответа Казимир открыл крышку и показал мне зелёные печенья с розовой посыпкой.

– Со вкусом мяты, – добавил он с сияющим видом. – Я подумал, что это поднимет тебе настроение.

– Ты... ты испёк их для меня? – Не веря своим глазам, я уставилась на Казимира в таком изумлении, будто у него выросла вторая голова.

– Ну да. Дело нехитрое. Бери. – Он сунул пластиковую коробочку в мои окоченевшие руки.

Я взяла одно печенье и откусила кусочек. Насчёт мяты Казимир не соврал, но во всём остальном... Давясь и кряхтя, я выплюнула зелёное тесто на тротуар.

– Мерзость какая, – вырвалось у меня. Я бросила остатки обратно в ланч-бокс. – Извини.

– Что, неужели настолько отвратительно? – разочарованно спросил Казимир.

Я молча протянула ему коробочку. Он взял печенье, осторожно откусил небольшой кусочек и тут же скривился.

– Вот ведь незадача, – вздохнул он. – Придётся убрать выпечку из списка моих навыков.

Я согласно кивнула.

– Если только не задумаешь кого-нибудь отравить. Тогда смело пеки, – улыбнулась я.

Несмотря на мерзкий вкус, своей магической силы печенье не потеряло. Моё настроение действительно улучшилось.

– Раз так, то не выбрасывай его, – ответил Казимир, засунув руки в карманы джинсов. – Там внутри оно тебе ещё пригодится, – добавил он, кивнув в сторону академии.

– Зачем ты меня пугаешь? – вскрикнула я. Мог бы ради меня сделать вид, что человеку в стенах демонической школы ничего не угрожает.

– Ладно, пойдём, – сказал Казимир, не обращая внимания на моё возмущение. – Нет смысла откладывать неизбежное. Уроки вот-вот начнутся, а нам ещё нужно кое-кого подготовить.

– Кого ты собрался подготовить?

Но Казимир только улыбнулся в ответ.

– Казимир! – грозно крикнула я, но он продолжил ухмыляться. Похоже, мне придётся поработать над своими угрожающими интонациями.

– Кого? Тебя. Не могу же я допустить, чтобы ты заявилась в школу в таком виде. Ты выглядишь совсем не демонически.

– Так у вас есть школьная форма? Какие-нибудь готические чёрные плащи до пят?

Казимир улыбнулся ещё шире.

– Мы же не вампиры.

– Ты говорил, что вампиров не существует! – зашипела я.

– Не существует, – с улыбкой ответил он. – Я просто дурачусь. А если серьёзно, то нам надо сделать тебе специальное клеймо и изменить цвет твоих глаз.

Я озадаченно уставилась на него. Об этом я, по правде сказать, не подумала. Мои самые обыкновенные карие глаза явно не были демоническими. Я вспомнила, что после того, как я съела заколдованную конфету, верховный демон первым делом бросился проверять моё запястье на наличие клейма. Казимир прав: нам необходимо подделать и цвет глаз, и клеймо, чтобы меня не раскрыли.

– И как мы это сделаем? – поинтересовалась я. Ухмылка Казимира меня немного настораживала.

– Да успокойся ты, – рассмеялся Казимир. – Мы с Азурой уже обо всём позаботились.

Ну да, если Азура тоже приложила к этому своё крыло, то можно успокоиться сразу и навсегда...

– Тогда начинай, – пробормотала я, приготовившись к тому, что сейчас он заколдует меня при помощи своей кармы. Однако вместо этого Казимир порылся в кармане куртки и вытащил оттуда маленькую коробочку. Я сразу поняла, что это. Точно такая же когда-то выпала у Антонии из кармана пальто.

– Контактные линзы? – удивилась я.

– Да. Это самый простой и действенный способ, – ответил Казимир. – Конечно, я могу изменить цвет твоих глаз при помощи кармы, но лишь на неопределённое время. Потом магия ослабеет и они снова станут карими. Не исключено, что это произойдёт в самый неподходящий момент, а мы должны действовать наверняка. – Он протянул мне коробочку с линзами. – Выбирай.

Мне предстояло выбрать между синими, зелёными, тёмно-красными и розовыми.

– Прости, я не знал, какой у тебя любимый цвет, – извиняющимся тоном сказал Казимир, – поэтому принёс линзы нескольких расцветок. Все они достаточно тёмные, чтобы твои карие глаза через них не просвечивали.

– А как это происходит у вас? – поинтересовалась я, посмотрев в жёлтые глаза Казимира, которые разительно отличались от льдисто-голубых глаз верховного демона и сапфировых глаз Азуры. – Вы тоже можете выбрать для своих глаз тот цвет, который вам больше всего нравится?

– Нет. – Казимир отрицательно помотал головой. – Цвет глаз наследуется. Но поскольку ты была создана, так сказать, искусственно, у тебя есть выбор.

Это объясняло, почему у всех детей верховного демона были глаза разных оттенков синего или голубого. У всех, кроме Казимира... Как странно. Вопрос вертелся у меня на языке, но я сдержалась, потому что знала, как неохотно Казимир рассказывает о своей семье.

– Тогда я выбираю зелёный, – сказала я.

В принципе, это был вполне нейтральный, естественный цвет. Красный слишком напоминал о зловещем блеске во взгляде Азуры и Скайлар. Выбирать голубой я не хотела, чтобы верховный демон не заважничал и не вообразил себе лишнего. Розовый был очень даже неплох, но он слишком бросался в глаза.

– Хорошо, тогда надевай.

Легче сказать, чем сделать, но минуты через две мне всё же удалось вставить линзы в глаза. Ощущения были необычными, и я часто моргала, чтобы поскорее к ним привыкнуть.

– Выглядит хорошо, – удовлетворённо сказал Казимир. – Правда, не так ярко, как я надеялся, но сойдёт.

Я быстро достала смартфон и посмотрелась в экран через фронтальную камеру. Казимир был прав. Зелёные глаза выглядели довольно здорово и, вопреки моим опасениям, не слишком демонически. Я всё ещё была похожа на саму себя.

– Теперь займёмся клеймом, – сказал Казимир. – Обычно его не видно под кармическими часами, но нам всё равно стоит позаботиться о том, чтобы оно у тебя было.

– И как ты собираешься это сделать? – нервно спросила я. Не будет же он прижигать мне кожу или, чего доброго, накалывать татуировку? Мама мне голову оторвёт, если я сделаю тату.

– С помощью краски.

– Краски? – переспросила я, стараясь не выдать своего облегчения.

– Точнее сказать, демонической краски, – пояснил Казимир.

В следующий момент он извлёк из воздуха серебристый кондитерский шприц и пустую прозрачную банку из-под краски.

– Что такое демоническая краска?

– Её делают с помощью кармы. Для этого нужно иметь демонический уровень С, поэтому их приготовила Азура. Для неё это пара пустяков, – сказал Казимир.

Я нервно сглотнула. Можно ли наносить эту краску себе на кожу? Вдруг она отравлена? Хотя нет, Азуре я была нужна живой. Я с тревогой наблюдала за тем, как Казимир откручивает крышку банки. Только сейчас я заметила, что банка не была пустой – это находившаяся в ней краска была полностью прозрачной. Казимир осторожно перелил её в кондитерский шприц.

– Подставляй левое запястье, – приказал он.

Холодными пальцами я засучила рукав свитера и протянула ему руку.

– Хорошо, что ты такая бледная, – сосредоточенно проговорил Казимир, дотронувшись носиком шприца до моей кожи. – У трикстеров, как правило, очень светлая кожа, у некоторых даже с розовым или голубым оттенком.

Я ничего не ответила. Затаив дыхание, я наблюдала, как он уверенными движениями выводит на моём запястье тонкие переплетающиеся линии. Краска была тёплой и немного поблёскивала. Не смея пошевелиться, я терпеливо дожидалась, когда он закончит сложный узор.

– Ну вот, – проговорил Казимир спустя какое-то время. – Готово.

– Серьёзно? Так быстро? – Я поднесла руку к глазам, чтобы рассмотреть клеймо.

– Да. По-моему, получилось хорошо.

И в самом деле: моё клеймо было не отличить от клейма Казимира, которое он как-то показал мне в ванной комнате в доме моего отца.

– И долго оно будет держаться?

– Пока мы сами не смоем его растворителем. – В подтверждение своих слов Казимир с силой потёр клеймо большим пальцем. Я чуть было не отдёрнула руку, боясь, что он испортит рисунок, но краска осталась на месте.

– Здорово, – сказала я. – Спасибо.

– Не стоит. Это было самое простое из того, что потребуется для твоего демонического преображения. Дальше тебе предстоит получить карма-часы и познакомиться со своей соседкой по комнате.

– С соседкой по комнате? – переспросила я, почувствовав, как участился мой пульс. То есть я проведу четыре ночи в одной комнате с демоницей? Это же просто катастрофа! Она сразу поймёт, что я обычный человек с цветными линзами.

Казимир схватил мой чемодан на колёсиках и прошёл мимо меня через ворота академии Эмбергейт.

– Не паникуй, Ливия! – крикнул он, обернувшись на ходу. – Я обо всём позаботился.

– Казимир, – угрожающе проворчала я, – что именно ты сделал?

Его улыбка мне совсем не понравилась. Мой демонический друг опять что-то задумал, а расхлёбывать, как всегда, придётся мне.

– Я знал, что тебя подселят к другой ученице, и заранее принял меры, – ответил он, пожав плечами. – Ты же помнишь, я из очень влиятельной семьи.

Но от весёлого блеска в его глазах мне стало ещё тревожнее.

– Кто она? – спросила я, быстро нагнав Казимира, и сама не заметила, как зашла в мрачные ворота академии Эмбергейт.

Маленькие пластиковые колёсики моего чемодана громко скрипели на гравийной дорожке, заглушая звук моих шагов. Слева и справа от нас простирались густые заросли, и мне подумалось, что Азура снова прячется где-нибудь в кустах.

– Кто моя соседка по комнате? – повторила я, как только Казимир остановился, чтобы перевести дыхание.

– Вы уже встречались, – намекнул он.

– Исключено. Это невозможно.

– Ещё как возможно, – возразил Казимир, и меня осенила ужасная догадка. В памяти всплыли ярко-красные крысиные глазки.

– Нет! – в отчаянии прошептала я. Я не могла поверить, что моей соседкой будет Скайлар. Казимир, о чём ты только думал?

– Ты её совсем не знаешь, – попытался успокоить меня Казимир. – Вот увидишь, вы со Скайлар отлично поладите.

И прежде чем я успела возразить, тяжёлые ворота с грохотом захлопнулись за нашими спинами.

Глава 11

Друг или враг?

Я молча шла по извилистой гравийной дорожке вслед за Казимиром. Казалось, он пребывал в отличном настроении, а вот я никак не могла справиться с тревожными мыслями, мечущимися у меня в голове.

Скайлар! Неужели мне придётся спать в одной комнате с демоницей, которая принесла нам столько бед? К тому же она была близкой подругой Азуры и наверняка полностью поддерживала её коварные планы. Значит, ни о какой дружбе между нами не могло быть и речи.

– Не хмурься так, – бросил через плечо Казимир. – А то морщины останутся.

– Ха-ха, – проворчала я. – Прости, что не испытываю энтузиазма по поводу соседства со Скайлар.

– Она никогда не желала тебе зла, – ответил Казимир. – Скайлар лучшая подруга Азуры и готова на всё ради неё. С её помощью нам будет легче поддерживать легенду о том, что ты демон.

Очень обнадёживающе! Моя соседка по комнате – лучшая подруга моего врага. Отлично придумано, Казимир.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы не высказать свои мысли вслух. К тому времени мы уже подошли к испещрённой отметинами входной двери школы. Теперь мне предстояло новое испытание – познакомиться с моими будущими одноклассниками и другими учениками.

– Только спокойно, – сказал Казимир, заметив выражение моего лица. – Здесь все с нетерпением ждали твоего появления.

– Даже так?

– Конечно, – с улыбкой кивнул Казимир. – Ты же настоящая сенсация. Первый человек за всю историю, которому удалось превратиться в демона.

Ну вот, а я-то надеялась затеряться в толпе.

Однако я не успела ничего возразить. Казимир уже превратился в лягушонка, чтобы открыть дверь. В этот раз я переступила порог академии с открытыми глазами. Огромное фойе выглядело так же мрачно, как и ночью.

– Добро пожаловать в твой новый дом! – сказал просиявший Казимир, широко раскинув руки. – Твой временный дом, – быстро поправился он, увидев, что я едва не задохнулась от этих слов.

– По-моему, ты просто счастлив, что я буду учиться в твоей школе, ядовитая козявка.

– А почему нет? Мы все очень рады видеть такую необычную ученицу, – послышался тёплый бестелесный голос.

От неожиданности я вздрогнула и внимательно осмотрелась вокруг, но в тускло освещённом фойе не было никого, кроме нас.

– Привет, мам, – тихо вздохнул Казимир и посмотрел куда-то вверх на люстру.

Секундочку... мама? Я и не думала, что у Казимира с Азурой может быть мама. Речь всегда шла только о верховном демоне. Хотя нет. Кажется, во время нашей первой встречи Казимир мельком упомянул свою маму, но что он тогда сказал, я уже не помнила. Вдруг его мама окажется таким же бесчувственным чудовищем, как и её муж?

Я невольно вспомнила о страшной чёрной пантере, в которую мог превращаться верховный демон. Жена верховного демона должна была иметь столь же устрашающий облик. Может быть, тигра? Или гепарда? Но мама Казимира застала меня врасплох. Надо мной послышалось тихое жужжание, и я проследила за взглядом Казимира, устремлённым вверх: под самым потолком в мерцающем свете кроваво-красных свечей поблёскивали маленькие крылышки.

Я несколько раз моргнула, пытаясь разглядеть, кто же это мог быть, но миниатюрное, изящное существо перемещалось слишком быстро. Мама Казимира спланировала вниз, и только когда она оказалась на уровне моих глаз, я как следует рассмотрела её животный облик. У меня перед носом порхала чёрная стрекоза, усыпанная золотистыми крапинками. Вероятно, её крылья были серыми, но она двигала ими так быстро, что они казались прозрачными. Эта стрекоза совсем не была пугающей.

Мне следовало поздороваться с мамой Казимира, но я не смогла вымолвить ни слова. Стрекоза слегка задрожала, потом вмиг исчезла, и на её месте появилась высокая женщина.

Всякий раз, вспоминая верховного демона и его голубоглазых отпрысков, я задавала себе один и тот же вопрос: откуда у Казимира такие ярко-жёлтые глаза? Теперь я знала ответ. Он унаследовал их от матери. Только её глаза были чуть темнее, насыщенного медового цвета, и блестели, как янтарь, в обрамлении чёрных пушистых ресниц. Я заворожённо смотрела на маму Казимира, которая показалась полной противоположностью своему холодному и расчётливому супругу. Она была одета в золотисто-медовое платье с длинными рукавами, которое расширялось к низу как венчик цветка, на её губах играла мягкая, добрая улыбка, а пышные красно-каштановые волосы были заплетены в косу, спадавшую почти до самых пят.

– Добро пожаловать в академию Эмбергейт, – приветствовала она меня, сияя подобно солнцу. – Меня зовут Дездемония, а ты, я полагаю, Ливия?

– Да... я... здравствуйте, – еле выдавила я.

Совсем не так я представляла себе жену верховного демона. Она выглядела приветливой и элегантной, и я тут же пожалела, что обозвала её сына ядовитой козявкой прямо при ней. Мои щёки вспыхнули от смущения.

– Незачем так волноваться, – улыбнулась Дездемония. – Ты хорошо себя чувствуешь?

Её вопрос меня поразил. С каких пор демоны стали такими участливыми и заботливыми?

– Да, всё в порядке, – уже более уверенно ответила я.

– Замечательно. А у меня для тебя маленький сюрприз. – Откуда ни возьмись у неё в руках появился предмет, подозрительно похожий на кулёк со сластями, который обычно дарят первоклашкам при поступлении в школу. Это был небольшой бумажный цилиндр розового цвета, обёрнутый в мягкую гофрированную бумагу бирюзового цвета и перетянутый жёлтой лентой.^[2]

– Э-эм... большое спасибо, – пробормотала я, с растерянным видом принимая подарок.

– Ну, мам, опять ты за своё! Ты что, действительно смастерила для неё эту штуку? – сказал Казимир, ощупывая обёрточную бумагу, которая при ближайшем рассмотрении оказалась того же цвета, что и крапинки на его лягушачьей коже.

– Разумеется! – смеясь, ответила Дездемония. – И тебе, и всем твоим братьям и сёстрам я дарила такие подарки, когда вы впервые пришли в эту школу. А вот родители Ливии, к сожалению, не могут поздравить её с поступлением.

Мне показалось, что при этих словах её глаза наполнились печалью, но уже через секунду она вновь лучезарно улыбнулась.

– Это действительно очень-очень приятно! Благодарю, – сказала я, на этот раз более искренне.

– Не за что. А теперь раскрой и посмотри, что там внутри. Эта вещица тебе очень пригодится.

Её слова вызвали любопытство не только у меня: Казимир подошёл так близко, что едва не отдавил мне ногу, и, перегнувшись через моё плечо, с интересом наблюдал, как я развязываю жёлтую ленту. Заглянув в кулёк, я сразу поняла, о чём говорила Дездемония, и, не в силах сдержать волнения, вытащила оттуда кармические часы.

Мои часы были очень похожи на часы Казимира, только у него они были прямоугольные, а у меня круглые, с белоснежным кожаным ремешком, расписанным маленькими сиреневыми цветочками.

– Вот это да, – благоговейно выдохнула я. – Они просто потрясающие!

– Рада, что тебе понравилось, – подмигнула мне Дездемония. – Обычно ученики сами выбирают себе кармические часы, но я подумала, что тебе лучше не ждать, пока хранитель артефактов вернётся из поездки, и взяла их из его кабинета на прошлой неделе.

– Они выглядят очень круто, – сказал Казимир. – Давай помогу тебе их надеть.

Я благодарно кивнула, и Казимир взял часы у меня из рук. Конечно, я и сама могла их надеть, но решила не рисковать. Вдруг после того, как демон впервые надевает кармические часы, с ним происходит что-то особенное? Если со мной ничего не произойдёт, Дездемония сразу догадается, что я человек, и моё поступление в школу демонов закончится прямо на её пороге, даже не начавшись.

Я засучила рукав куртки, продемонстрировав недавно нарисованное демоническое клеймо, однако, прежде чем Дездемония смогла его рассмотреть, Казимир уже надел на моё запястье часы и застегнул кожаный ремешок.

– Готово, – сказал он.

– Замечательно. А теперь нужно их включить, – сказала Дездемония, показав мне маленькую кнопочку на корпусе. – Давай, не робей, – подбодрила она. – Сразу увидишь, сколько у тебя кармы. Ты, наверное, уже немного привыкла к магии.

Я украдкой бросила вопросительный взгляд на Казимира. В ответ он едва заметно покачал головой. Ясно. Если сейчас я нажму на эту кнопку, ничего не произойдёт – по крайней мере ничего из того, что ожидает Дездемония.

– Эй, а разве мне уже не пора на урок? – спросила я, картинно посмотрев на часы, которые, разумеется, ничего не показывали.

– Да, пора, но твой первый урок буду вести я и у нас ещё есть немного времени, – ответила Дездемония, выжидающе глядя на меня.

Что же делать? Мать Казимира казалась доброй, но, если бы что-то пошло не так, она бы обязательно доложила об этом верховному демону. Внутренне я уже приготовилась к неминуемому разоблачению, но вдруг кто-то стал громко царапать когтями по деревянной входной двери.

В следующее мгновение дверь распахнулась, и, обернувшись, мы увидели, что к нам со всех ног бежит маленькая чёрная крыса с горящими красными глазами. Она едва не врезалась Казимиру в ногу, но успела затормозить, и в ту же секунду рядом с нами появилась девочка.

– Вот вы где! – запыхавшись, сказала Скайлар. – А я вас повсюду ищу.

В образе девочки Скайлар выглядела совсем нестрашной, но я всё равно потупила взгляд, не отваживаясь посмотреть в её красные глаза.

– Привет, Скайлар, – удивлённо сказала Дездемония. – Мне казалось, у тебя скоро урок. Что ты тут делаешь?

– Я хотела успеть познакомиться со своей новой соседкой до начала занятий, – ответила Скайлар, пристально посмотрев на меня.

– Привет, – промямлила я, не поднимая глаз.

– Как хорошо, что ты здесь, – продолжила Скайлар, и по её тону я поняла, что она не врёт.

– Я бы предпочла быть в другом месте, – ответила я и тут же прикусила язык. Нельзя быть настолько наивной и вот так напрямую заявлять демонам, что тебе у них не нравится.

Однако никто и не думал на меня обижаться. Вместо этого Дездемония, Скайлар и Казимир громко расхохотались.

– Прекрасно тебя понимаю, – сказала Скайлар. – Первый день в школе самый тяжёлый. – Она заговорщицки мне подмигнула, и в этот момент её красные глаза перестали казаться мне такими уж пугающими.

Только теперь я решилась на неё посмотреть. На ней было платье в розовый цветочек, длиной примерно по колено, и белые кроссовки. Вьющиеся светло-каштановые волосы спадали ниже плеч. В целом Скайлар выглядела вполне нормально и даже миловидно, если не обращать внимания на абсолютно неестественный красный цвет её глаз.

– К тому же мы, трикстеры, изрядно подпортили тебе жизнь.

Наконец-то хоть кто-то это признал! Но вообще всё выглядело довольно странно. Дездемония и Скайлар были совершенно не похожи на коварных демониц. Может быть, они просто притворялись, чтобы я утратила бдительность? Я перевела взгляд на Казимира, но он тоже выглядел расслабленным и довольным. От этого мне стало ещё тревожнее. Уж лучше бы они втроём набросились на меня и опутали своими колдовскими чарами.

– Лично я сделал жизнь Ливии только интереснее, – заявил Казимир.

Тут я уже не смогла сдержаться и громко фыркнула, вызвав очередной приступ смеха у Скайлар и Дездемонии.

– Конечно, Казимир, – язвительно сказала Скайлар. – Мечтать не вредно.

Казимир возмущённо раскрыл рот, но тут вмешалась Дездемония.

– Довольно, Казимир! – сказала она с напускной суровостью. – Ты уже оставила свой отпечаток на входной двери? – обратилась она ко мне. – Мне не терпится посмотреть на тебя в твоём животном обличии.

– Нет... пока нет. Я ещё толком не научилась превращаться, – призналась я, и даже не соврала.

Дездемония снова улыбнулась.

– Это нестрашно, – сказала она. – Многие демоны только в школе обретают свой животный облик. Другим, наоборот, он гораздо ближе и привычней, чем человеческий. Например, Казимир, когда был совсем маленьким, целыми неделями мог оставаться лягушонком и, чтобы не превращаться обратно, прятался среди кувшинок в нашем садовом пруду.

– Мама! – порозовев от смущения, воскликнул Казимир, а я едва сдержала смех, представив, как малютка-лягушонок капризничает, не желая превращаться в карапуза. Уже тогда Казимир был упрямцем.

– А что я такого сказала? – с невинным видом спросила Дездемония. – Нам же надо немножко подбодрить Ливию. – И она снова мне подмигнула.

Я никак не могла её разгадать. Возможно, она была так дружелюбна, потому что считала меня членом своего клана. Впрочем, не исключено, что всё это было хитро расставленной ловушкой.

– Мне надо ещё кое-что успеть до начала занятий, – уже более серьёзно сказала Дездемония. – Поручаю Ливию вам. Присмотрите за ней. Скоро увидимся.

С этим словами она превратилась в стрекозу и исчезла.

Я думала, что Скайлар тотчас сбросит маску благодушия и прекратит весь этот маскарад, но она по-прежнему приветливо мне улыбалась.

– Ну что, всё идёт по плану? – осведомилась она.

– Да, – приглушённым голосом ответил Казимир. – Ливия надела цветные линзы, я нарисовал ей клеймо, а теперь она получила кармические часы. Ты появилась как нельзя кстати, а то мама уже хотела, чтобы Ливия их включила.

– Азура именно этого и опасалась, – мрачно кивнула Скайлар. – Я спешила изо всех сил, и хорошо, что успела. Теперь нужно отвести Ливию к Азуре, чтобы они подключили свои часы друг к другу.

– Хорошо, тогда идём, – согласился Казимир.

Я молча слушала их разговор. Если не знать всю подноготную, можно было подумать, что Скайлар действительно на нашей стороне.

– Азура ждёт нас в западном крыле. Но прежде чем мы туда пойдём, я хотела бы извиниться перед тобой, Ливия. – Я вздрогнула от неожиданности, когда она обратилась ко мне напрямую. – Мне очень жаль, что я так с тобой поступила. Я доставила и тебе, и в особенности Коре массу неприятностей. Азура поручила мне следить за Казимиром. Я просто хотела помешать ему перейти на уровень С, чтобы у верховного демона не было шансов осуществить свой коварный план. Но, думаю, ты об этом уже знаешь.

С одной стороны, я очень обрадовалась, услышав её извинения, с другой, ещё больше насторожилась, заподозрив очередной подвох. Возможно, она говорит это, чтобы усыпить мою бдительность. Скайлар не могла не знать, что Азура буквально вынудила меня согласиться на сделку с ней, потому что ни капли мне не доверяла.

– Хорошо, – наконец произнесла я. – Но ты не боишься вот так открыто говорить об этом в стенах школы?

Я невольно оглядела огромное фойе. Присутствие Дездемонии стало очевидным только после того, как она вплотную подлетела ко мне. Вполне возможно, что в эту минуту поблизости притаились другие трикстеры, совершенно незаметные в своём животном обличии.

– Не волнуйся, – успокоила меня Скайлар. – После того как вы с Казимиром одолели меня и отобрали всю карму, я обзавелась специальным устройством, которое предупреждает меня о приближении других демонов.

– Разве существует что-то подобное? – удивилась я. – Почему же у тебя такого нет? – Я обернулась к Казимиру и с упрёком ткнула в него пальцем. Подобное устройство могло сэкономить нам кучу времени и сил.

– Прости, но для этого нужен уровень С, – ответил Казимир, пожав плечами. – Кроме того, эти устройства не очень надёжны. Чем сильнее и могущественнее демон, тем меньше шансов его обнаружить даже с посторонней помощью. В общем, нам не стоит говорить лишнего, если есть вероятность, что нас кто-то подслушивает.

– Да-да, – буркнула Скайлар. – Но ты ведь меня простишь, Ливия? И Кора, надеюсь, тоже? Поверь, я не знала, что умные монеты так плохо на неё повлияют. А потом мне пришлось так быстро исчезнуть, что я даже не успела с ней объясниться. Я всё думала как-нибудь к ней зайти, но, боюсь, она не будет мне рада.

– За Кору говорить не берусь, – чуть помедлив, ответила я. – Но что касается меня, то я тебя, конечно, прощаю. В конце концов, у нас была одна общая цель, хотя мы об этом и не знали.

Я нерешительно улыбнулась, и Скайлар тут же улыбнулась в ответ. Мне всё ещё было сложно понять, что у неё на уме, но я решила по крайней мере попытаться с ней поладить.

– Ути-пути, какая милота, – прокомментировал Казимир. – Стало быть, теперь мы друзья?

– Прикрой-ка рот, ядовитая козявка, – одёрнула я его.

– Ядовитая козявка? Я запомню это прозвище, – сказала Скайлар.

– Только попробуй! Кстати, передо мной тебе тоже следует извиниться, тебе не кажется?

– Неужели? – Скайлар вопросительно подняла брови. – И за что же? Между прочим, ты украл у меня всю карму!

– Потому что ты угрожала Ливии!

Но Скайлар только отмахнулась, будто он сказал какую-то глупость. Казимир вспыхнул.

– Мы понятия не имели, что у тебя на уме! – выпалил он.

– Но ты же меня знаешь!

– Поэтому я и насторожился, – ответил Казимир. – Я был сбит с толку, когда понял, что ты действуешь против меня. Ты могла бы прямо сказать, что по просьбе Азуры пытаешься помешать моему отцу.

– Нет, не могла, – ответила Скайлар. – Я... я была уверена, что ты помогаешь своему отцу. Ведь поначалу ты ему помогал?

– Да, но только для того, чтобы защитить Азуру! – воскликнул Казимир, заламывая руки. – Я не мог допустить, чтобы отец понял, насколько я бесполезен для его плана, и бросился её разыскивать.

– Ой... – выдохнула Скайлар.

– Вот именно, ой... – повторил за ней Казимир.

– Плохо получилось.

– Хуже не придумаешь, – ответил Казимир и улыбнулся.

– Разве нам не пора идти? – вмешалась я, и на меня уставились две пары глаз: жёлтые и красные.

– И правда пора! За мной! – Скайлар превратилась в крысу и бросилась вперёд.

Казимир остался в образе человека, вероятно для того, чтобы поддержать меня. Мы бежали вслед за Скайлар, а я всё думала, кого я обрела в её лице: новую подругу или старого врага?

Глава 12

Волнения, риск, сомнения

Скайлар уверенно вела нас по запутанным коридорам академии, которые выглядели так же мрачно, как и прошлой ночью. По дороге мы не встретили ни одного демона, и я тихо радовалась своему везению, прекрасно осознавая, что всего лишь оттягиваю неизбежное. Должно быть, сейчас все юные трикстеры послушно сидели за своими партами.

Только я хотела спросить, куда же мы всё-таки направляемся, как Скайлар резко свернула вправо и направилась к глухой каменной стене. Замешкавшись, я остановилась и вдруг почувствовала, будто мою поясницу обхватила эластичная лента, которая резко швырнула меня вперёд. Я вскрикнула от ужаса, думая, что сейчас разобьюсь о стену, но в последний момент каменная кладка разошлась в стороны, открыв тёмный проход. Невидимая сила затащила меня внутрь, и стена тут же сомкнулась за моей спиной. Я оказалась в кромешной темноте.

– Не дёргайся, это всего лишь я, – прошипел кто-то рядом со мной. В следующий миг зажглась лампа, и я разглядела в полутьме силуэт лебедя.

– Азура! – выдохнула я с облегчением. – Ты до смерти меня напугала. Зачем было снова толкать меня с помощью кармы?

Только сейчас я заметила, что Казимир и Скайлар тоже проникли через тайный лаз в стене. Мы оказались в коридоре, настолько узком, что я касалась плечами его стен.

– Ты хотела свернуть не туда!

– А откуда мне было знать, что в глухой стене есть тайный проход?

Азура сердито захлопала крыльями, но тут вмешался Казимир.

– В самом деле, Азура, ты могла бы предупредить её заранее. Не забывай, что для неё школа выглядит совсем иначе, чем для нас, и она понятия не имеет, что здесь есть множество тайных ходов и коридоров.

Я посмотрела на него с благодарностью.

– Вот как? – удивилась Скайлар. – Значит, школа прячется от тебя? Я много раз слышала об этом, но ещё ни разу не встречала никого, кто бы испытал это на себе.

– Да, – кивнула я. – Полы издают странные звуки, и...

– У нас нет времени на эти глупости, – перебила меня Азура. – Вам давно пора на урок, а мы ещё должны подсоединить друг к другу наши часы.

Воздержавшись от комментариев, я молча засучила левый рукав. Азура превратилась в человека, и в узком коридоре стало совсем тесно. Хорошо, что хотя бы Скайлар осталась крысой и не занимала много места.

Не считая нужным что-либо мне объяснять, Азура нажала на кнопку у меня на часах. На экране закрутился ярко-зелёный значок загрузки. Меньше чем через минуту он погас, и остался лишь тёмный экран. В коридоре повисла напряжённая тишина.

– Часы выключились? – спросила я в полной тишине.

Казимир отрицательно помотал головой.

– Нет. Они просто не обнаружили твоей кармы и поэтому ничего не показывают.

– Сейчас всё исправим, – задумчиво произнесла Азура. Сосредоточенно глядя на экран своих часов, она ткнула в него пальцем, и над ним заклубился зеленоватый дымок, совсем как в прошлый раз, когда мы вставили в её часы чип-карту. Дым окутал Азуру, а потом и меня, постепенно сгущаясь на моём левом запястье, где я носила свои часы. К моему удивлению, на экране снова закрутился значок загрузки. По ощущениям, это длилось целую вечность, но наконец экран погас, и через мгновение на часах загорелось число 56 994.

– Это баллы моей кармы, – пояснила Азура.

Их было намного больше, чем у Казимира! Хотя ничего удивительного, ведь у Азуры был демонический уровень В.

– В любом случае этого должно хватить, чтобы крутить колесо неудачи, но лишний раз разбрасываться кармой тоже не стоит. Если её количество упадёт до нуля, я автоматически опущусь на уровень ниже, а поскольку приложение работает только на уровне В и подняться на более высокий уровень можно только с разрешения верховного демона...

– ...Весь наш план окажется под угрозой, – закончила я за неё. – Всё ясно.

– Вот и хорошо, – с облегчением сказала Азура. – Если смахнуть экран влево, откроется приложение колеса неудачи. Остальные функции тебе не понадобятся, ты всё равно не сможешь их использовать.

Я кивнула в знак того, что всё поняла. Вся эта кармическая абракадабра оказалась ещё более запутанной, чем я себе представляла.

– Может, попробуем прямо сейчас? – предложил Казимир.

– А не лучше ли сделать это на уроке? – возразила Скайлар.

Я растерянно смотрела на двух спорящих демонов.

– Нет, попробуй сейчас, Ливия, – сказала Азура. – Нужно убедиться, что всё работает.

Три пары глаз уставились на меня. Чувствуя, как от волнения к горлу подкатывает тошнота, я смахнула в сторону главный экран часов и открыла приложение колеса неудачи. Оно выглядело точь-в-точь как в прошлый раз: переливающееся радужными цветами колесо на фоне каменной стены. Но прежде чем я успела его закрутить, кое-что привлекло моё внимание.

– Шкала показывает низкий уровень заряда, – сообщила я трикстерам, которые выжидающе глядели на меня.

– Этого не может быть, – возразил Казимир, посмотрев на мои часы. – Подзарядка занимает не более двух часов, а со времени нашего ночного налёта на кабинет артефактов прошло уже два дня.

Скайлар украдкой бросила быстрый взгляд на Азуру, которая раздосадовано прикусила нижнюю губу. Меня снова охватило нехорошее предчувствие.

– Колесо неудачи непредсказуемо, – сказала Азура, но я не поверила ни единому слову. Она явно что-то знала, но скрывала это от нас.

– И что будем делать? – спросила я у троих демонов. – Отложим проверку часов на потом?

– Об этом не может быть и речи, – возразила Азура. – В качестве исключения можно подзарядить колесо с помощью моей кармы. Просто ткни пальцем в уровень заряда.

Довольно странное предложение с её стороны. Не прошло и пяти минут, как Азура просила экономно расходовать карму, а теперь она хочет потратить её, чтобы просто подзарядить мои часы?

– Давай же, не тяни, – поторопила меня Азура.

Я молча последовала её указанию и ткнула пальцем в шкалу загрузки. Она мгновенно заполнилась, а уровень кармы резко упал... на целых 6000 единиц!

Никто не проронил ни слова, пока я раскручивала колесо неудачи. В глубоком молчании мы наблюдали, как оно постепенно замедляло своё вращение, пока наконец не остановилось.

– «Всевидящий взгляд без очков», – прочла я вслух, когда выпавший на колесе сектор увеличился во весь экран. – Тут есть ещё какой-то символ. Что он означает?

Вместо ответа Азура громко выругалась.

– Да объясни, наконец, – воскликнула я, чувствуя прилив паники, – что мне выпало?

– Азура? – Казимир обеспокоенно посмотрел на сестру.

– Это поле удачи.

– Разве это плохо?

– Ещё как плохо! Мы же крутим колесо НЕУДАЧИ. Тот, кто попадает на поле удачи, может потерять очень много, например...

Она могла не продолжать: мы все видели, как стремительно тает количество её кармы.

– Вот незадача, – сказал Казимир.

И с этим сложно было поспорить. Наш эксперимент с часами стоил Азуре больше 10 000 кармических баллов. Неудивительно, что трикстеры предпочитали не связываться с колесом неудачи.

– Проехали, – проворчала Азура. – Это всего лишь игра. Не повезло в этот раз, повезёт в следующий. Самое главное – мы убедились, что Ливия может пользоваться приложением и моей кармой.

– А как же колдовство? – уточнила я.

– Возможно, оно уже действует, – ответил Казимир, пожав плечами. – Думаю, мы скоро увидим, в чём оно заключается.

– Но... – начала было я.

– Вам пора, – перебила меня Азура. – Главное, что приложение работает. Ливия, ты можешь крутить колесо, как только оно подзарядится. Обычно это занимает часа два, иногда меньше. А я тем временем попробую восполнить потраченную карму.

От её слов мне стало не по себе. Она хочет пополнить карму? Но ведь для этого ей придётся пакостить людям. Я всегда хотела добиться того, чтобы демоны приносили людям как можно меньше неприятностей, а теперь, получается, сама в этом участвовала? Мне это совсем не нравилось.

– Нам нужно как можно быстрее повысить уровень колеса неудачи, чтобы получить более сильные заклинания. Кроме того, при переходе на новый уровень даётся бонус, – продолжила Азура, бросив многозначительный взгляд в мою сторону.

Я поняла её намёк. С каждым новым уровнем мы становимся на шаг ближе к тому, чтобы победить верховного демона.

– Отлично, – улыбнулся Казимир. – Пока всё идёт как по маслу.

Я ничего не ответила. Меня вовсе не радовала возможность крутить колесо неудачи и пользоваться кармой Азуры. Напротив, только сейчас я осознала, насколько крепко увязла в демонических интригах и что единственный способ выбраться – это помочь Азуре победить верховного демона и усадить её на освободившийся трон.

Когда мы снова вышли в школьный коридор, оказалось, что уроки уже давно начались. Скайлар понеслась вперёд, и мы устремились вслед за ней, чтобы попасть в свой класс.

Я не сразу заметила перемену. Только когда мои ботинки заскользили по гладкому полу, я поняла, что академия Эмбергейт больше не напоминает старинный замок из фильма ужасов. Затхлый запах, кроваво-красные свечи, мрачные каменные стены и деревянные горгульи, – всё это исчезло. Просторный вестибюль был залит солнечным светом, который, казалось, проникал отовсюду, даже из-под пола. Сам пол был стеклянным, а прямо под ним находился аквариум, в котором плавали самые разные рыбы и другие морские обитатели. Разинув рот, я наблюдала за маленькой акулой, скользящей между кораллами. Но изменился не только пол. Мрачный потолок исчез, и вместо него у нас над головами раскинулся просторный птичий сад, наполненный щебетом сотен птиц. Сырые камни стен превратились в светлый песчаник, по которому сновали маленькие саламандры, прячущиеся в небольших трещинах и щелях. Бесчисленные двери были сделаны из полированного красного дерева, а горгулий сменили фигурки разных животных с мехом, перьями и чешуёй.

– Ливия! – окликнул меня Казимир, потому что я невольно замедлила шаг, разглядывая всё новые и новые чудеса.

– Теперь я её вижу, – восторженно прошептала я.

– Кого? – Он выглядел таким озадаченным, что я не могла сдержать улыбки.

– Академию Эмбергейт, – пояснила я. – Вероятно, колдовство...

– ...Дало тебе всевидящий взгляд! – перебил меня Казимир. – Ты и правда можешь видеть сквозь магическую вуаль, которую академия набросила тебе на глаза? Это же просто замечательно!

Я только покачала головой, не зная на чём остановить взгляд.

– Как много животных, – пробормотала я.

– Да, – рассмеялся Казимир. – Мы, демоны, прекрасно себя чувствуем среди животных, поэтому в академии много мест, где можно разгуливать в своём животном обличии, совсем как на природе. Я обязательно покажу тебе наш зимний сад с настоящими джунглями.

Я кивнула, глядя на него круглыми от изумления глазами, и он снова рассмеялся. Мне не верилось, что школа для демонов может быть таким сказочным местом.

– Пойдём, мы и так опаздываем.

Я с неохотой позволила Казимиру увести меня; впрочем, и в коридорах было на что посмотреть. Каждый из них представлял собой отдельную климатическую зону. В том коридоре, где находилась наша классная комната, все стены были увиты плетистыми розами с острыми шипами, а среди цветов порхали бабочки.

Я была настолько поражена увиденным, что даже не заметила, как Казимир распахнул дверь в класс, над которой красовалась очередная надпись:

Пожалуй, это была самая ободряющая из всех надписей, прочитанных мной в этой школе. Но долго размышлять над этим мне не пришлось, потому что Казимир, бормоча извинения за опоздание, уже вошёл в класс и втащил меня за собой.

Только когда в нашу сторону повернулись два десятка голов и на меня с любопытством уставились множество разноцветных демонических глаз, я поняла, что пришла в класс, полный учеников-трикстеров.

Я нервно сглотнула, пытаясь побороть внезапный приступ страха, и отвела глаза, чтобы не встречаться взглядом со своими новыми одноклассниками.

– Вы опоздали, – укоризненно сказала Дездемония.

– Прошу прощения, – ответил Казимир, – мы только помогли Ливии занести вещи в комнату.

Он солгал. Я отлично помнила, что мы бросили мой чемодан в фойе. Хотя, вероятно, его уже кто-то подобрал, потому что, пробегая там пару минут назад, я его не заметила.

– Ну хорошо, – сказала Дездемония, чуть смягчившись, – садитесь на место.

Потупив взор, мы пробрались на свободную парту в последнем ряду.

Я честно пыталась следить за уроком, но никак не могла сконцентрироваться: за одно утро на меня обрушилось слишком много новых впечатлений. Чтобы не терять время впустую, я принялась разбирать содержимое кулька, подаренного Дездемонией. В нём оказалось много полезных вещей, например тетрадь, листы которой не мялись и не рвались, или вечная ручка, которая писала без чернил.

Однако меня всерьёз озадачил небольшой горшочек размером с чашку. По словам Казимира, в нём можно смешивать всё что угодно. Часто ученики использовали подобные горшочки для создания макияжа или лака для ногтей. В подтверждение своих слов он указал на девочку-трикстера, сидевшую по диагонали от нас. Её ногти были покрыты лаком тёмно-синего цвета с золотыми звёздочками, поблёскивающими на свету.

Огнеупорный пластиковый ланч-бокс вызывал у меня некоторые опасения. Неужели он должен был защитить мои бутерброды от огнедышащего дракона? Но ведь драконов не существует! Однако спросить об этом я постеснялась.

Последняя вещица, которую я вытащила из кулька, заставила меня улыбнуться. Это был стеклянный пузырёк размером с кулак, запечатанный пробкой. В нём уместились настоящие джунгли с лианами, яркими тропическими цветами и даже крошечным водопадом. Посреди этого небольшого террариума порхало крошечное существо, словно сотканное из света. У него был длинный чешуйчатый хвост, крылья бабочки и мордочка грызуна. Он был настолько мал и лучился таким ослепительным фиолетовым светом, что разглядеть что-либо ещё было трудно.

– Что это? – шёпотом спросила я у Казимира, опасливо поглядывая на Дездемонию. Она как раз объясняла какую-то сложную формулу, и другие ученики старательно записывали каждое её слово. Изредка она поглядывала на нас своими янтарными глазами, но так и не сделала ни одного замечания.

– Блуждающий огонёк, – ответил Казимир.

– И что он может? – поинтересовалась я, внимательно разглядывая крошечное существо.

– Ничего, – ответил Казимир, пожав плечами. – Это всего лишь детская игрушка. Ума не приложу, зачем мама тебе его подарила. Его нужно кормить, ухаживать за ним...У людей тоже есть подобные игрушки.

– Ты имеешь в виду тамагочи? – Я нечаянно повысила голос, и несколько голов повернулись в нашу сторону.^[3]

– Да, эти самые штуковины, – кивнул Казимир. – Позже я покажу тебе, как за ним ухаживать.

Я изумлённо рассматривала свои подарки. Мир демонов оказался куда более разнообразным и красочным, чем я себе представляла. Но самое поразительное – в нём не было ничего мрачного, злого и внушающего ужас. Неужели колесо неудачи снова затуманило мне голову? А может, наоборот, раскрыло мне глаза, чтобы я увидела всё в истинном свете? Но если в мире демонов так мало демонического – к чему тогда весь наш план? Зачем нам побеждать верховного демона?

Глава 13

Спрос и предложение

Время до обеда пролетело незаметно.

После первого урока ко мне подошли познакомиться мои новые одноклассники. Ни один из них не был настроен враждебно, никто не вёл себя грубо. Напротив, все они говорили, что очень рады меня видеть, и тактично интересовались, каково это – превратиться в демона. Казимир помогал мне уклоняться от сложных вопросов, в том числе и о том, в какое животное я умею превращаться. Разумеется, сама проблема с превращением никуда не исчезла, и я даже не представляла, каким образом мы её будем решать.

Во время обеда в школьном кафетерии я чувствовала, что на меня глазеют со всех сторон, но решила не придавать этому значения. Вместо этого я принялась изучать окружающую обстановку и в очередной раз убедилась, что академия Эмбергейт не имела ничего общего со школой ужасов. Даже кафетерий выглядел точь-в-точь как в моей старой школе, только вместо жёстких пластиковых стульев здесь были мягкие скамейки и кресла. Похоже, многие трикстеры предпочитали есть, приняв свой животный облик, поскольку повсюду шныряли чёрные звери с яркими узорами и глазами самых разных цветов. Одна бойкая мартышка пролетела мимо, ухватившись за лиану прямо над нашими головами, и запрыгнула в огромный, натянутый под потолком гамак, где уже сидели рысь и куница.

Дальняя стена кафетерия представляла собой стеклянный фасад со множеством раскрытых настежь дверей. Я давно знала, что демоны невосприимчивы к холоду, но, к счастью, Казимир предусмотрительно выбрал столик с краю, где мы были защищены от холодного ноябрьского ветра. Поверх шума голосов и стука столовых приборов слышался плеск водопада. Он стекал с противоположной от нас стены и впадал в небольшой пруд, вокруг которого расселись группки самых разных животных.

– Не пялься! – одёрнул меня Казимир.

– Ты не должен меня за это упрекать, – возразила я. – Ведь я ожидала увидеть здесь совсем другое.

– Это потому, что ты считаешь всех демонов злодеями.

Я бросила на Казимира многозначительный взгляд.

– Ну хорошо, признаю, в этом тебя тоже сложно упрекнуть, – улыбнулся он. – Некоторые из нас действительно... я хотел сказать, к некоторым нужно просто привыкнуть.

– Пока все были со мной очень милы, – возразила я.

– Пока... – повторил Казимир, и его лицо слегка помрачнело. – Пока ты познакомилась только с трикстерами из класса моей мамы. Они все действительно хорошие. Но в школе много учеников, которых наставляют другие учителя. Никому здесь не доверяй, какими бы милыми и приветливыми они ни казались.

Я уставилась на Казимира через стол. До этого момента овощная запеканка в моей тарелке казалась очень вкусной, но теперь у меня пропал всякий аппетит. Вероятно, из-за всевидящего взгляда я потеряла бдительность. Подумав о колдовстве, я вспомнила, что нужно проверить шкалу зарядки колеса неудачи. Незаметно смахнув в сторону главный экран с количеством кармы Азуры, я с облегчением увидела четыре полных деления: значит, совсем скоро приложение снова можно будет использовать. У меня было странное предчувствие, что оно понадобится мне куда раньше, чем я предполагала.

– Поешь что-нибудь, – сказал Казимир с полным ртом, кивнув на мою тарелку, – тебе понадобятся силы.

Мне совершенно не хотелось есть, и тут как нельзя кстати завибрировал мой смартфон. Я быстро вытащила его из кармана.

– Убери его, – сказал Казимир. – Демоны практически никогда не пользуются смартфонами.

– Да, но все знают, что раньше я была человеком. Думаю, никто не удивится, если увидит у меня в руках смартфон, – ответила я и кликнула на новые сообщения.

Одно было от мамы. Я тут же ответила ей, что у меня всё хорошо и чтобы она не волновалась. Второе сообщение пришло от Джастина, и оно оказалось куда интереснее.

Я невольно закатила глаза и нажала на прикреплённую ссылку. Это был сайт магазина эзотерических товаров под смешным названием «Потусторонняя бижутерия». В рамках зимней распродажи магазин предлагал скидку 50 процентов на все целебные камни.

^[4]

Я быстро пролистала весь ассортимент. Похоже, магазин торговал преимущественно лечебными камнями. Среди них были ещё пара амулетов и несколько книжек, но на этом всё.

Дрожа от возбуждения, я спрятала смартфон обратно в карман.

– Вероятно, мы сможем сделать колесо неудачи более предсказуемым, – шепнула я Казимиру, который был настолько занят своим бургером и картошкой фри, что даже не заметил, как я переписывалась с Джастином.

– Что? – буркнул он, откусив большой кусок.

Я вкратце рассказала ему о кроличьей лапке Рубена и о том, что разузнал Джастин.

– Здорово! – воскликнул Казимир. – Если мы раздобудем настоящую кроличью лапку, это всё изменит. У нас будет неограниченный запас везения.

Я радостно кивнула в ответ.

– Дождёмся четверга, – сказала я и снова принялась за еду. Запеканка уже остыла, но я думала о другом. Меня окрыляла надежда, что я смогу покинуть школу демонов быстрее, чем предполагалось.

Глава 14

Секретное оружие – кулёк первоклашки

Моя эйфория продолжалась недолго, всего каких-то полчаса, и мгновенно испарилась, как только мы пришли на второй урок. Я сразу почувствовала, что атмосфера в классе резко изменилась. Мы ждали начала урока, когда в класс зашли два новых ученика и ученица. Все присутствующие трикстеры, включая Казимира, сразу как-то съёжились, словно стали на голову ниже. Вероятно, мне тоже следовало опустить взгляд в пол, но вместо этого я с интересом начала рассматривать вновь прибывших. Девочка была чуть выше меня, с коротко подстриженными чёрными волосами и серебристо-голубыми глазами, которые напомнили мне о верховном демоне. Рядом с ней два её приятеля выглядели совсем невзрачно, хотя их мрачные взгляды тоже не предвещали ничего хорошего. Она пристально посмотрела на меня своими холодными глазами, обведёнными чёрной и серебристой подводкой. Ну, началось...

Необычная ученица уже сделала первое движение по направлению к нам, но в этот момент в класс вошла Дездемония, и я облегчённо выдохнула. Трикстеры быстро заняли свои места за партами. Но даже после этого странная девочка ещё долго смотрела на меня через плечо.

– Кто это? – шепнула я Казимиру.

– Дезире.

В дальнейших расспросах не было смысла, потому что я сразу поняла всё по его тону. Дезире была классическим злым демоном.

– Попрошу тишины, – сказала Дездемония, хотя с самого начала урока в классе не прозвучало ни звука. Мне показалось, что её голос звучал гораздо строже, чем раньше.

– Сегодня я буду замещать у вас профессора Кревакса. Поэтому вместо запланированной им манипуляции сознанием мы займёмся созданием иллюзий.

Несколько учеников, в том числе Дезире с её приятелями, разочарованно вздохнули.

– Люди очень легковерны, – продолжала Дездемония, не обращая внимания на их недовольство. – Они почему-то уверены, что органы чувств никогда их не обманывают, и в особенности полагаются на зрение.

Я со стыдом вспомнила, как легко академии Эмбергейт удалось запорошить мне глаза.

– Иллюзия может обмануть любой из органов чувств, а иногда сразу несколько. Но сегодня мы рассмотрим самый простой вариант и попытаемся видоизменить облик предмета, чтобы обмануть зрение.

Произнося эту речь, Дездемония опёрлась на учительскую кафедру, где стояло небольшое растение в горшке, и как бы мимоходом провела над ним рукой. Я пригляделась и вдруг увидела вместо него чашку.

– Вы должны усвоить главное – иллюзия никогда не изменяет сам предмет, а только его облик. Она может быть слабой или сильной в зависимости от того, сколько кармы вы на неё потратите. Но самое важное в иллюзии – это эффект неожиданности. Нужно застать человека врасплох, чтобы он не успел опомниться и приглядеться повнимательнее, иначе все ваши усилия пропадут впустую.

Дездемония попыталась взять чашку за ручку, но её пальцы ухватили пустоту. В следующий момент чашка задрожала и исчезла, а на её месте вновь появилось растение в горшке.

Я увлечённо слушала дальнейшие объяснения Дездемонии. Она рассказала, какие предметы и ситуации лучше всего подходят для создания иллюзий, какие чувства иллюзия должна вызывать в человеке и к каким действиям его подталкивать. Раньше я даже не подозревала, что использование кармы требует таких обширных познаний.

– Ну, довольно теории, – сказала Дездемония, водрузив на кафедру большую картонную коробку. – Теперь каждый из вас возьмёт по кактусу и попробует создать из него иллюзию. Конечно, неодушевлённые предметы – это самый начальный уровень. Животные и люди, напротив, требуют серьёзной подготовки и высокого мастерства. Поскольку почти у всех вас уровень С, то мы начнём с растений: это чуть сложнее, чем неодушевлённые предметы, но не так сложно, как животные и люди.

Трикстеры вскочили из-за парт и устремились к кафедре, чтобы взять себе кактус из коробки.

– Выбор иллюзии я оставляю на ваше усмотрение. Если вы уверены в своих силах, можете не ограничиваться простым обманом зрения, – объявила Дездемония, стараясь перекричать поднявшийся шум.

Широко раскрыв глаза, я наблюдала за трикстерами, толпившимися у кафедры. Моё сердце отрывисто стучало в груди. Неужели нам придётся использовать карму? Прямо сейчас?

Я бросила косой взгляд на Казимира, но он только поморщился в ответ. Мокрыми от пота пальцами я ощупала свои кармические часы. Скоро мы узнаем, сможет ли колесо неудачи помочь мне пережить этот урок.

– Сиди на месте. Я сам всё возьму, – сказал Казимир. С нарастающим беспокойством я наблюдала, как он выбирает два кактуса и несёт их к нашей парте.

Казимир с размаху поставил у меня перед носом маленький глиняный горшочек. Мой кактус был идеально круглым, с полураспустившимся красным цветком на верхушке.

– Сначала я, хорошо? – сказал Казимир.

Я кивнула. Во рту у меня пересохло, и я пожалела, что не взяла с собой пачку жвачки.

Казимир сосредоточенно уставился на свой высокий, стройный кактус. Изменения произошли не так быстро, как у Дездемонии, но уже в следующую секунду растение всё-таки превратилось в точную копию пенала Казимира.

– Круто! – прошептала я и вытянула руку. Вместо кожи пенала мои пальцы коснулись мягких колючек кактуса.

– Обман зрения – это совсем просто, – объяснил Казимир, пожав плечами. – Изменить запахи и звуки куда сложнее. А чтобы создать иллюзию вкуса или обмануть осязание, нужно быть настоящим профессионалом.

– А что произошло с салатом из авокадо? – задумчиво спросила я.

– О чём это ты?

– Тогда, на вечеринке в доме у моего отца и Антонии, Скайлар что-то сотворила с салатом. Он стал таким кислым, что в рот не возьмёшь.

– Вещи можно изменять многими способами, не только с помощью иллюзий, – пожал плечами Казимир.

– Тогда зачем вам иллюзии? Зачем менять облик вещей, если вы можете изменять сами вещи?

– Тс-с... – сказал Казимир вместо ответа на мой вопрос. – К нам направляется моя мама.

Я обеспокоенно подняла голову. Сложив руки за спиной, Дездемония медленно ходила между рядами, наблюдая за работой учеников. Иногда она ненадолго останавливалась, чтобы дать совет или похвалить.

– Сейчас она подойдёт к нам, – прошептала я. – Можешь создать иллюзию за меня?

Казимир отрицательно покачал головой.

– Это невозможно. Мама знает отпечаток моей кармы так же хорошо, как академия. Она сразу поймёт, что иллюзию сделала не ты. Крути-ка лучше колесо. Ну, давай!

Я взглянула на кармические часы у себя на запястье. Хорошо. Сейчас или никогда.

– Не так явно, – прошипел Казимир. – Смотри на кактус.

Я уставилась прямо перед собой, и, не сводя глаз с кактуса, на ощупь раскрутила колесо неудачи. Тем временем Дездемония уже подошла к соседним партам.

– Быстрее! – сквозь зубы промычал Казимир.

Я опустила взгляд на часы.

– Не получится, – пробормотала я. – Колесо всё ещё крутится.

– Плохо дело.

Мама Казимира закончила разговор с учениками за соседней партой и, широко улыбаясь, повернулась к нам.

– Ну, а вы двое? – приветствовала нас она. – Как ваши иллюзии?

– Отлично, – пискнул Казимир.

– Да, вижу, – сказала Дездемония, одобрительно кивнув головой. – Хорошая работа. А теперь попробуй с помощью иллюзии обмануть другие органы чувств. Только не нервничай и не торопись: с твоим новым демоническим уровнем у тебя всё обязательно получится.

– Хм-м... – протянул Казимир, и я искоса посмотрела на него. Одно дело обманывать отца, но лгать маме ему явно было тяжело.

– Ну что, Ливия, – теперь всё внимание Дездемонии было обращено на меня, – может, покажешь нам, на что способен новоиспечённый трикстер?

Вокруг стало очень тихо. Послышался лёгкий шорох, и все как по команде обернулись ко мне. Затем в классе снова воцарилась тишина.

Я нервно сглотнула, скосив взгляд на часы. Колесо всё ещё вращалось, но могло остановиться в любую секунду.

«Пусть мне выпадет хорошее, полезное колдовство», – взмолилась я про себя.

– Итак. – Дездемония выжидающе посмотрела на меня своими янтарными глазами, так похожими на глаза Казимира.

– Да, уже начинаю, – ответила я.

Дездемония ободряюще кивнула, а на передних партах кто-то злорадно хихикнул. Меня ждал грандиозный позор. Даже перед соревнованиями на «Битве гениев» я так не нервничала.

Я уставилась на кактус, а все присутствующие на меня. Повисло томительное ожидание... но ничего не происходило.

– Ливия? – спросила Дездемония с лёгким нетерпением в голосе.

– Хм, ещё секундочку, – еле выговорила я.

Почему ничего не происходит? Стоит ли мне рискнуть и ещё раз взглянуть на часы?

– Её карма порой очень капризна, – вмешался Казимир.

Дездемония перевела взгляд на сына, и, воспользовавшись тем, что она отвлеклась, я посмотрела на свои кармические часы. Оказывается, я перешла на следующий уровень! На экране мерцала цифра 2. Так вот почему ничего не происходило! Колдовство ещё не было активировано. Я моментально смахнула в сторону окошко нового уровня, даже не посмотрев, какой бонус мне причитается, и на его месте тут же всплыло новое окно. Прищурившись, я разобрала два слова: «Жаркое пламя». Не успела я это прочитать, как мой кактус вспыхнул прямо у меня перед носом.

Я в ужасе отпрянула назад. Маленький круглый кактус не просто горел. Он завис в воздухе, превратившись в раскалённый добела огненный шар, окружённый красными языками пламени.

– Это просто невероятно! – воскликнула Дездемония и наклонилась, чтобы рассмотреть огненный шар повнимательнее. – Я ощущаю жар и... – она замолкла и принюхалась, – и даже чувствую запах гари. Замечательно! С помощью одной иллюзии тебе удалось обмануть разом зрение, осязание и обоняние.

Несмотря на похвалу, я услышала в её голосе едва уловимое разочарование. Ученики, напротив, были очень воодушевлены. Одни принялись мне аплодировать, другие встали со своих мест, чтобы получше рассмотреть созданную мной иллюзию. Только Дезире и два её приятеля занимались своими кактусами, демонстративно не обращая внимания на происходящее.

– Берите пример с Ливии, – громко сказала Дездемония, обратившись ко всем в классе. – Не нужно бояться трудностей.

Она снова мне улыбнулась и занялась другим учеником. Убедившись, что Дездемония больше не смотрит в нашу сторону, я в панике повернулась к Казимиру.

– Ты что натворила? – прошипел Казимир, прежде чем я успела открыть рот. – Что это за штуковина?

Зависший в воздухе огненный шар сверкал, рассыпая во все стороны сотни искр.

– Понятия не имею, – прошептала в ответ я. – Лучше спроси у колеса неудачи.

Казимир схватил меня за запястье и посмотрел на экран кармических часов.

– «Жаркое пламя», – произнёс он сдавленным голосом.

– Что это означает?

Я больше не могла скрывать панику.

– А мне почём знать? Я никогда не слышал о таком заклинании!

– Нам нужно его потушить, пока никто ни о чём не догадался. – Я беспомощно окинула взглядом классную комнату, но огнетушителя нигде не было.

– Потушить не получится, – пробормотал Казимир. – Все считают, что это иллюзия, ты забыла? Удивительно, что даже моя мама не заметила разницы.

– И что же нам делать? – настойчиво спросила я.

Мы снова посмотрели на шар и сразу поняли, что дело плохо: он стал ещё больше.

– Он растёт? – озадаченно спросил Казимир.

Я кивнула. Сначала эта раскалённая добела аномалия была не больше теннисного мяча, а теперь разрослась до размеров небольшой дыни.

– Плохо, плохо, плохо, – запричитал Казимир.

Я снова кивнула. Меня прошиб пот, но отнюдь не из-за жара, излучаемого огненным шаром.

В этот момент прозвенел звонок.

– Урок окончен. Не забудьте сдать мне свои кактусы! – напомнила Дездемония, пытаясь перекричать шум, поднявшийся в классе.

Это был последний урок на сегодня, и всем не терпелось поскорее покинуть стены школы.

– Нам крышка, – пробормотала я.

В любую секунду Дездемония или кто-нибудь другой могли заметить, что моя иллюзия не рассеивается, и тогда всему конец. Верховный демон наверняка превратит меня в улитку. Что ж, по крайней мере это произойдёт в хорошую погоду: бесконечный дождь, не прекращавшийся последние несколько дней, наконец-то утих, и серое небо прояснилось. Я с тоской посмотрела в окно и вдруг заметила яркие сапфировые глаза, в глубине которых поблёскивали красные искры.

Стараясь оставаться незамеченным, чёрный лебедь прижался к оконной раме и подал мне знак, указывая клювом на пол.

Что Азура хотела этим сказать?

Я пихнула в бок Казимира, который понуро смотрел перед собой в ожидании своей участи. Он оглянулся, и его глаза расширились, когда он заметил свою сестру.

Азура настойчиво показывала клювом куда-то вниз. Я посмотрела под парту и сразу всё поняла. Едва не ударившись головой о край столешницы, я торопливо схватила свой рюкзак и вытащила из него огнеупорный пластиковый ланч-бокс. Лебедь одобрительно закивал. Недолго думая, я раскрыла ланч-бокс, поднесла его к огненному шару и резко захлопнула крышку. Жар тут же пропал. К моему удивлению, ланч-бокс даже не нагрелся: его пластик был всё таким же прохладным на ощупь. В изнеможении я закрыла глаза и шумно выдохнула.

– Едва успели, – сказал Казимир.

Я ничего не ответила. Едва – это ещё мягко сказано. Мы были на волосок от катастрофы... хотя, если честно, это было невероятно круто.

Глава 15

Сомнительное угощение

Мы с Казимиром торопливо покинули класс, пронеслись через фойе и выбежали во двор академии, который напоминал небольшой парк. Почувствовав на лице тёплые лучи солнца, я больше не смогла сдерживаться и засмеялась во весь голос.

Казимир сначала недоумённо посмотрел на меня, а потом сам расхохотался. Мы смеялись так, что не могли остановиться. От смеха у меня слёзы текли по щекам, а Казимир схватился за живот.

– Может быть, вы уже прекратите визжать, как две гиены? – послышался недовольный голос.

Нахохлившись, Азура сидела среди тёмно-зелёных листьев малинового куста. От возмущения её чёрные перья топорщились в разные стороны, а в сапфировых глазах вновь появились угрожающие красные отблески. Однако впервые за всё время меня это ни капельки не испугало.

Казимира, судя по всему, тоже. Продолжая улыбаться, он направился к сестре и полез за ней в кусты. Вздохнув, я последовала его примеру. Вот так всегда. Обязательно найдётся какая-нибудь зануда, которая испортит веселье. А я всего-то радовалась тому, что нам так ловко удалось справиться с огненным шаром.

Исколов руки о колючие ветки, я пролезла вслед за двумя демонами и оказалась в небольшом лесочке, холодном и тёмном. Солнечный свет почти не проникал сюда сквозь густую листву насыщенного тёмного-зелёного цвета. Деревья будто не замечали, что давно наступила осень, потому что вокруг не было одного жёлтого или красного листочка. Ну почему обязательно нужно собираться в таких мрачных местах? Неужели где-нибудь поблизости не нашлось тёплого тропического пляжа?

– О чём вы только думали! – напустилась на нас Азура.

– Перестань, – ответил Казимир. – Всё ведь кончилось хорошо.

– Только благодаря мне. Нам повезло, что мама всегда кладёт в школьные кульки одно и то же. Вы могли поставить под угрозу всю школу!

– Разве всё было настолько уж плохо? – вставила я.

Казимир улыбнутся, и даже у Азуры, как мне показалось, весело заблестели глаза.

– Да, – не очень убедительно ответила она.

– Поэтому мы одна команда, – сказал Казимир и обнял Азуру рукой за шею. – Каждый из нас вносит свой вклад в общее дело, а ты, как наседка, следишь за тем, чтобы мы с Ливией не наделали глупостей.

– Наседка? – возмутилась Азура.

– Ну, я имел в виду... Да ты посмотри на себя! – ответил Казимир, улыбнувшись ещё шире.

– Я лебедь, а не курица!

– Это как посмотреть, – ответил Казимир и со смехом увернулся от Азуры, которая попыталась его клюнуть.

Я тоже не могла сдержать смех и на всякий случай отошла от неё подальше.

– Вы слишком легкомысленно ко всему относитесь, – зашипела Азура, топнув лебединой лапкой.

– Неправда, – возразила я. – Мы строго придерживались плана. Но что я могла поделать, если на колесе неудачи выпало такое необычное колдовство?

Азура ничего не ответила и только рассерженно зашелестела перьями.

– Но всё равно, большое спасибо, – добавила я. – Ты нам... ты мне очень помогла.

– Да не за что, – пробормотала она, слегка устыдившись и потупив взгляд. – И всё-таки будьте очень осторожны с колесом неудачи. Нельзя так просто разбрасываться настолько мощными заклинаниями! – К ней вернулся привычный боевой настрой.

Я вздохнула.

– И как ты себе это представляешь? Заклинания выпадают случайным образом, и часы сами воплощают колдовство в жизнь. Я никак не могу на это повлиять!

– Но ты ведь перешла на следующий уровень, Ливия? – спросил Казимир. – Можно попробовать использовать бонус, который ты получила, и, кроме того, есть ещё несчаст...

– Нет! – Азура так резко его перебила, что мы с Казимиром удивлённо переглянулись. – Я хотела сказать, что бонусы могут нам ещё понадобиться. Лучше припасти их на экстренный случай и не растрачивать на пустяки, – пояснила она, пытаясь смягчить ситуацию.

– Огненный шар едва не поджёг академию, а нас самих чуть было не раскрыли, разве это пустяки? – нахмурился Казимир.

– Мы и так справимся, – буркнула Азура. – Вам нужно просто...

Но мы так и не узнали, что именно нам ПРОСТО нужно было сделать, потому что в этот момент рядом с нашим укрытием раздались незнакомые голоса.

– Чёрт возьми, – выругался Казимир. – Азура, исчезни. Позже я помогу тебе пробраться назад в школу.

Не дожидаясь её ответа, он крепко схватил меня за руку и потащил прямо через заросли малины на небольшую лужайку перед входом в академию. Когда мы вылезли из кустов, весь мой свитер был в колючках.

– Ах вот вы где.

Мы обернулись. Голоса принадлежали Дезире и двум её приятелям, которые направились прямиком к нам. Я с трудом удержалась от того, чтобы оглянуться на кусты малины. Хотелось надеяться, что они не заметили Азуру.

– Вы нас искали? – высокомерно спросил Казимир и скрестил руки на груди. Пусть не сразу, но всё же я поняла, почему он заговорил таким тоном.

– Возможно. Вы что-то слишком быстро убежали, – ответил приятель Дезире, который был повыше своего товарища, и его ярко-оранжевые глаза превратились в две узкие щёлки.

– Вы можете болтаться в школе сколько хотите, а у нас есть дела поважнее, – ответил Казимир.

– Здесь, снаружи? – спросила Дезире, удивлённо подняв брови. Её взгляд скользнул по распущенным петлям на моём свитере: они появились, когда я продиралась через кусты.

Вот незадача. Похоже, мне придётся подыскать не одно, а сразу два укромных местечка: первое для встреч с Джастином и Корой, второе для переговоров с Азурой и Казимиром.

– А вам какое дело? – вырвалось у Казимира. Мне захотелось дать ему подзатыльник. Эта фраза прозвучала как признание вины, и по ухмылке Дезире я поняла, что она думает точно так же.

– Мы собирали малину.

Остальные посмотрели на меня так, будто я объявила, что мы с верховным демоном собираемся вместе покататься на лыжах во время рождественских праздников.

– Собирали малину? – медленно переспросил второй приятель Дезире с травянисто-зелёными глазами.

– Да, – подтвердила я. – Или демоны этим не занимаются?

– Нет, – ответила Дезире. – Это... слишком по-человечески.

Тон, которым она произнесла эти слова, мне совсем не понравился. Я непроизвольно пожала плечами.

– Значит, мне придётся найти другое хобби, – ответила я, изо всех сил старясь выглядеть непринуждённо.

– Вообще-то, это он должен объяснять тебе такие вещи. – Дезире презрительно кивнула на Казимира.

Тут я поняла, что дело не во мне. У них с Казимиром были какие-то свои счёты.

– Она только учится быть трикстером, – сказал Казимир.

– Как сын верховного демона, ты мог бы помочь ей быстрее во всём разобраться, – заметил демон с оранжевыми глазами.

– Точно, Эрик, – подтвердила Дезире. – Ты должен был сделать из неё настоящего демона, но, очевидно, тебе это не по силам. Ума не приложу, почему верховный демон доверил такое важное задание именно тебе. Даже с уровнем С ты всё равно бесполезен. Азура справилась бы гораздо лучше. Она всегда знала, что делать.

Кем возомнила себя эта выскочка, что посмела так разговаривать с Казимиром? Мне надоело, что демоны постоянно пытаются навязать всем своё превосходство. Кто-то должен поставить эту мерзкую Дезире на место. Прошли те времена, когда я была вынуждена беспомощно наблюдать, как оскорбляют моих друзей. Теперь карма нанесёт ответный удар.

Я тихо встала позади Казимира. За его узкой спиной было толком не спрятаться, но выбирать не приходилось. Незаметно открыв приложение колеса неудачи, я увидела, что уровень заряда был на нуле. Плохо. Стоп, а это что такое? Каменная стенка за колесом слегка изменилась: на одном из камней появилась руна, которая показалась мне на удивление знакомой. Разве не такая выпала нам в первый раз, когда мы раскрутили колесо в кабинете артефактов? Азура так и не объяснила, что она обозначает. А теперь её изображение появилось на каменной стене. Возможно, это и был мой бонус за переход на новый уровень? Но тогда за что мы получили такую же руну в предыдущий раз?

Не сдержав любопытства, я нажала на изображение. Руна увеличилась и предложила на выбор два варианта: «Моментальная зарядка» и «Восстановление кармы». Этот бонус оказался как нельзя кстати. Как будто колесо неудачи заранее знало, какая помощь мне от него потребуется.

Что ж, похоже, наступил тот самый экстренный случай. Если Азура не могла вступиться за своего брата, это должна была сделать я. Я нажала на «Моментальную зарядку», и в тот же миг уровень заряда на шкале стал максимальным. Я раскрутила колесо.

Когда оно остановилось, Дезире как раз открыла рот, чтобы сказать очередную гадость. На экране всплыло название заклинания. Я с удивлением заметила, что рядом с ним была изображена та же самая руна, которую я получила в качестве бонуса. Может, это было связано с тем, что именно с её помощью я подзарядила колесо неудачи?

Только Азура могла бы ответить на этот вопрос, но сейчас у меня были дела поважнее. Колдовство называлось «Секретный ингредиент». Что это должно было значить? Мне всего лишь хотелось, чтобы три демона превратились в рулоны туалетной бумаги или во что-нибудь не менее смешное.

Я приготовилась услышать очередной едкий комментарий от Дезире, но она вдруг замерла, остановившись на полуслове. Её ноздри слегка раздулись, как у животного, которое к чему-то принюхивается. Она пристально взглянула не меня, а потом резко тряхнула головой, словно пытаясь избавиться от наваждения.

– Похоже, пора поучить тебя хорошим манерам, – вдруг резко бросила она Казимиру. Похоже, это краткое замешательство только сильнее разозлило демоницу. Что же это было? Она что-то учуяла? Возможно, запах того самого секретного ингредиента, который наколдовало колесо неудачи?

Издав страшный нечеловеческий рык, Дезире превратилась в чёрное животное, и шерсть у неё на загривке встала дыбом. Жуткое создание походило то ли на волка, то ли на собаку. Дезире прижала к голове длинные заострённые уши и оскалила шакальи клыки.

Я невольно отшатнулась назад, не сводя взгляда с её острых зубов и серебристо-голубых глаз. Дезире прекрасно вписалась бы в семью верховного демона. У Казимира-лягушонка не было против неё не единого шанса, и кто знал, во что могли превратиться двое её подручных. Причиной всему, очевидно, было колесо неудачи, но что именно произошло, мне ещё предстояло выяснить. Правда, времени на это совсем не оставалось: в любую секунду шакал мог броситься на нас. Совсем не таким я представляла себе первый день в академии Эмбергейт. Конечно, я предполагала, что он может кончиться катастрофой, но не могла даже вообразить, что меня разорвут на кусочки. И почему все планы Казимира заканчиваются тем, что я натыкаюсь на чьи-то оскаленные клыки? Мне стоило бы на него рассердиться, но ведь он был так мил, что даже испёк для меня печенье! Кроме того, он всегда желал мне добра, и... Секундочку, печенье!

Не раздумывая, я скинула со спины рюкзак. Порывшись в его содержимом, я подняла ланч-бокс с огненным шаром и прямо под ним нащупала второй, с голубой крышкой, который дал мне Казимир.

Глубоко вздохнув, я собралась с духом и встала между Казимиром и Дезире, раскрывшей клыкастую пасть.

– У меня есть идея получше! Хотите печенюшек? – С этими словами я открыла ланч-бокс и продемонстрировала отвратительные зелёные печенья, испечённые Казимиром. – В них есть секретный ингредиент.

Это была моя единственная надежда. Если я ошиблась и колдовство колеса неудачи никак не повлияло на печенье, мы с Казимиром окажемся ещё в более затруднительном положении.

– Сейчас не до сладостей! – рявкнула Дезире, но я заметила, как дёрнулся её нос. Должно быть, она уловила запах печенья. Это показалось мне странным, потому что с моей точки зрения оно вообще ничем не пахло.

– А почему бы и нет? – вмешался Эрик. – Заберём у них печенье, а потом уж и зададим им жару, – добавил он чуть тише, обернувшись к Дезире, но так, чтобы мы слышали каждое слово.

Казимир в недоумении смотрел то на меня, то на коробку у меня в руках. Я незаметно ему подмигнула, давая понять, что у меня всё под контролем.

– Итак? – переспросила я и помахала ланч-боксом перед носом наших врагов.

Дезире приняла свой человеческий облик и, не говоря ни слова, схватила печенье. Её дружки как по команде сделали то же самое. Одновременно всё трое впились зубами в угощение.

Я с нетерпением ждала, что же будет дальше. Сначала ничего не происходило, и я уже начала сомневаться, что печенье когда-нибудь подействует. Дезире повернулась к нам с мерзкой ухмылкой на лице. Она открыла рот, чтобы сказать очередную гадость Казимиру, но вместо слов из него вылетели мыльные пузыри. С круглыми от ужаса глазами она обернулась к своим друзьям, но у тех были свои проблемы. Тело Эрика его больше не слушалось: руки и ноги тряслись, как желе, и он едва мог стоять. Дезире хотела его поддержать, но вокруг неё уже образовалось целое облако из мыльных пузырей, которые теперь вылетали не только из её рта, но также из носа и даже из ушей. Она всё же схватила его за руку, но не удержала, и рука, как натянутый резиновый жгут, больно шлёпнула второго мальчишку по уху. Тот вскрикнул, попытался отпрянуть и плюхнулся на зад. Волосы у него на голове начали расти с безумной скоростью и опутали всё его тело, словно лианы.

Я прикрыла рот, чтобы не расхохотаться. Колдовство сделало своё дело.

– Сматываемся отсюда скорее, – прошептал мне на ухо Казимир. Он крепко схватил меня за запястье, и мы побежали прочь. Я и сама не знала, как долго продлится действие печенья.

– Что это было? – спросил Казимир, когда мы отбежали на безопасное расстояние. Издалека всё ещё слышалась громкая ругань приятелей Дезире. Сама она кричать не могла, ведь её голос превратился в мыльную пену. Очень символично, если учесть, сколько гадостей она наговорила. Похоже, у колеса неудачи было неплохое чувство юмора.

– Ну как же, – улыбнулась я. – Ты сам говорил, что мне лучше сохранить печенье на тот случай, если придётся кого-нибудь отравить.

– Ливия! – укоризненно крикнул Казимир, но сам уже не мог сдержать улыбку. – Кажется, в тебе намного больше демонического, чем я думал.

Наверное, это замечание должно было вывести меня из себя, но я не ощущала ни злости, ни раздражения. Напротив, я с гордостью обернулась назад, чтобы полюбоваться на устроенный мной хаос. Трое задир уже исчезли из виду. Зато я заметила пару сапфировых глаз, которые безотрывно смотрели на меня из кустов, сверкая красноватым блеском.

Глава 16

Один ноль в пользу продавщицы

15 ноября

Я уютно уселась с ногами на широкий подоконник в своей комнате и, подложив за спину большую подушку, смотрела в окно. Великолепный вид на живописный парк почти заставил меня забыть о том, что это школа демонов. Честно говоря, комната тоже пришлась мне по душе, и я старалась не думать о том, что придётся делить её со Скайлар.

В комнате было две двери. Одна вела в крыло для птиц, вторая – в крыло для грызунов. Я уже поняла, что вся школа, включая жилые комнаты и душевые, была оборудована таким образом, чтобы максимально соответствовать животному облику учеников. Академия Эмбергейт была спроектирована в форме веера. В центре находилось большое фойе, а от него лучами расходились коридоры, или крылья, вокруг которых группировались классы и жилые помещения. Казимир рассказывал, что лет двадцать назад крылья были строго изолированы друг от друга и закреплены за определённым видом животных, однако со временем появились связующие коридоры, так что теперь все крылья были соединены между собой.

Мне очень хотелось посмотреть, как выглядят остальные крылья, но, поскольку я не умела превращаться в животное, мне было запрещено передвигаться по школе без сопровождения. Скайлар, будучи крысой, бóльшую часть времени проводила с грызунами. Я узнала, что раньше её соседкой по комнате была Азура, и сразу поняла, почему вторая дверь выходила в крыло для птиц. Казимир пару раз брал меня с собой в крыло для земноводных, где росли настоящие джунгли, но мне не нравился его липкий влажный воздух. Поэтому вторую половину дня я по большей части проводила в своей комнате: переписывалась с Джастином и Корой, болтала по телефону с мамой, читала или просто смотрела в окно.

Я прислонила голову к оконной раме. Первая ночь, проведённая в этой комнате, показалась мне кошмаром, но теперь я уже немного обжилась и чувствовала себя комфортно, по крайней мере пока рядом не было Скайлар.

Наши кровати стояли друг напротив друга, но она предпочитала спать в небольшом гамаке, подвешенном к потолку напротив окна. Рядом висел ещё один гамак, наполненный водой, в котором раньше спала Азура. Мне становилось совестно, когда я представляла, как они шушукались пред сном и смотрели в окно на звёзды. Но ведь это не я прогнала Азуру из этой комнаты, а верховный демон.

В последние дни я много думала о ней. Она страшно разозлилась из-за того, что я использовала руну, однако так и не удосужилась объяснить, почему же это так плохо. На мой взгляд, Азура вела себя очень странно, но я так и не смогла понять, в чём же тут дело.

Чтобы отвлечься, я взяла в руки свою плюшевую кошку по имени Ниндзя, которую мама тайком сунула в мой чемодан между свитерами. Маме с самого начала не нравилась вся эта затея со стипендией на обучение в академии Эмбергейт, и теперь я звонила ей каждый день, чтобы она не так сильно волновалась. Мне даже пришлось показать ей свою комнату по видеосвязи. Не всю, конечно: свисающие с потолка гамаки я показывать не стала, а в остальном наша со Скайлар комната выглядела вполне пристойно. У каждой из нас была своя кровать, свой комод и письменный стол. Скайлар украсила свою половину разными картинками, светящимися гирляндами, разноцветными подушками и растениями. На мой вкус, это выглядело слишком аляповато и беспорядочно. Единственным, что я поставила на свою прикроватную тумбочку, был блуждающий огонёк, подаренный Дездемонией. Он был совсем как тамагочи, и мне доставляло большую радость ухаживать за ним. Во время кормления его чешуйки начинали светиться ещё ярче, а их цвет менялся в зависимости от вкуса еды.

Но сейчас мне было не до блуждающего огонька. Я поглаживала Ниндзя по плюшевой голове и, положив на колени смартфон так, чтобы он не свалился, ждала вестей от Джастина и Коры. Они как раз направлялись в «Потустороннюю бижутерию» – магазин, где Рубен предположительно купил себе кроличью лапку. Мы условились, что они позвонят, как только окажутся на месте. Мне было очень обидно, что я не смогла пойти с ними. Но я надеялась, что по видеосвязи смогу поучаствовать в этом приключении, будто сама нахожусь рядом. На самом деле я была благодарна, что снаружи у меня есть команда поддержки. Без них я бы оказалась совсем беспомощной.

Я нервно барабанила пальцами по коленке, пока, наконец, не раздался долгожданный видеозвонок. Я приняла вызов, и передо мной на экране появилось сияющее лицо Коры. Только сейчас я поняла, как сильно по ней соскучилась. Всё-таки было ужасно обидно, что мы больше не можем видеться в школе каждый день.

– Привет! – воскликнула я и помахала в камеру.

– Ливия! – Кора обрадовалась не меньше меня. – Как здорово тебя видеть. Классный цвет глаз!

– А, ну да, спасибо, – пробормотала я, немного смутившись. Контактные линзы я снимала только на ночь.

– Дай-ка посмотреть. – Камера повернулась в сторону, и я увидела лицо Джастина. – Вау! Тебе очень идёт! Прямо настоящий демон!

– Что же в этом хорошего? – буркнула Кора и забрала смартфон у него из рук. – У тебя всё в порядке? Как прошёл день в школе?

– Всё отлично! Изображать из себя демона оказалось легче, чем я думала.

Это была правда. Хотя колесо неудачи было весьма непредсказуемым, мы научились с этим справляться.

– А это чудо в перьях успокоилась? – Джастину и Коре очень понравилось прозвище, которое я дала Азуре.

– Да не особо, – проворчала я. – Она всё ещё в ярости из-за того, что я накормила тех трёх недотёп мерзкой стряпнёй. Я, видите ли, попусту растрачиваю магическую силу колеса неудачи. Но разве я могла позволить им оскорблять Казимира?

– Ты всё сделала правильно, – поддержала меня Кора. – Нужно уметь постоять за друзей! Гораздо хуже, что она всё видела и не вмешалась. Только представь, что стало бы со мной, если бы вы с Джастином не спасли меня от воздействия умных монет?

Об этом я даже думать не хотела. Из-за того случая наша дружба чуть не была разрушена навсегда.

– Кстати, как там у нас в школе после окончания «Битвы гениев»? – осведомилась я.

– Всё более-менее нормально, – ответила Кора. – Почти все ученики удалили умные монеты вместе с приложением.

Я облегчённо вздохнула.

– Хорошо. Весь этот бедлам с умными монетами наглядно показал, что нас ждёт, если верховный демон станет ещё более могущественным.

– Именно поэтому я целиком на стороне Азуры, – неожиданно сказал Джастин. – Она абсолютно права. В борьбе с верховным демоном все средства хороши. А за Казимира она не вступилась, чтобы не выдать себя.

Кора сердито посмотрела на Джастина. Очевидно, они спорили об этом уже не в первый раз.

– Но всё-таки он её брат, – возразила она.

– Брат-близнец, – уточнила я.

– Опять вы заодно. Вам бесполезно что-либо объяснять, хоть лоб расшиби.

– Вот и помолчи, – буркнула Кора. В ответ Джастин легонько щёлкнул её по уху.

– Я смотрю, без меня вы совсем распустились, – рассмеялась я.

– Поэтому мы делаем всё возможное, чтобы ты поскорее к нам вернулась, – улыбнулась Кора. – Кстати, мы почти на месте.

– Мы подумали, – вмешался Джастин, – что будет крайне подозрительно, если мы зайдём в магазин с включённым смартфоном. Поэтому Кора повесит его на шею, экраном к себе, и переключится на основную камеру. Тогда никто ничего не заметит, а ты сможешь всё видеть.

– Хорошая идея, – согласилась я. По правде говоря, меня ужасно раздражало, что я могу лишь наблюдать со стороны, но всё же это было лучше, чем ничего.

– Мы сделаем всё возможное, чтобы как можно быстрее избавиться от верховного демона и от Азуры, – сказала Кора, которая сразу же заметила перемену в моём настроении. – Совсем скоро ты опять будешь с нами!

– Надеюсь. Может, мы найдём в «Потусторонней бижутерии» что-нибудь полезное, – с надеждой сказала я. Против такой подавляющей демонической силы нам бы пригодилась любая помощь.

– Обязательно найдём! Не переживай, у нас всё под контролем. Или тебя волнует что-то ещё? – спросила Кора. Несмотря на трясущееся изображение, я заметила обеспокоенное выражение её лица. Она знала меня как облупленную.

– Наверное, нет. Хотя...

– Хотя что? – переспросил Джастин, который шёл сбоку. Они свернули с главной улицы и теперь пробирались через оживлённую торговую галерею к центру города. В предрождественский период здесь всегда было полно народу.

– Она опять это сделала, – уклончиво ответила я.

– Азура? Снова в тайне ото всех крутила колесо неудачи? Откуда ты это знаешь? – поинтересовалась Кора.

– Каждое утро уровень заряда ниже, чем был накануне вечером. Похоже, она крутит его по ночам. К тому же количество кармы постоянно меняется. Как правило, к утру её становится меньше.

– Как ты думаешь, чем она занимается по ночам?

Я озадаченно покачала головой.

– Понятия не имею, но, очевидно, ничем хорошим.

– А ты не думала, что она крутит колесо так часто, чтобы вы смогли побыстрее перейти на следующий уровень? – вмешался Джастин.

– Но зачем делать это ночью тайком ото всех?

– Вам, наверно, будет неприятно это слышать, – проворчал Джастин, – но, по-моему, ничего необычного тут нет. Она крутит колесо по ночам, чтобы не мешать тебе пользоваться им днём. Вы сменяете друг друга, а колесо постоянно находится в работе. Думаю, вы считаете это подозрительным только потому, что не доверяете Азуре.

– И ты нас в этом упрекаешь? – вспыхнула Кора. – Почему ты постоянно её защищаешь? Разве мы не должны её остановить?

– Конечно должны! – воскликнул Джастин. – Но у нас с ней одна общая цель. Зачем тратить силы и время на пустые домыслы?

Я вздохнула. Иногда меня раздражала рассудительность Джастина. Вероятно, он был прав, но меня не покидало чувство, что дело было нечисто.

– Может быть... – начала я, но меня перебила Кора.

– Тс-с! Мы на месте.

Камера снова затряслась. Лицо Коры пропало, и я увидела перед собой фасад небольшого магазинчика, который выглядел совсем заброшенным. В витрине беспорядочно валялись какие-то книги и коробки с целебными камнями, но стекло было таким грязным, что их едва можно было рассмотреть. Белая штукатурка на стенах давно облупилась, а трухлявая деревянная дверь выглядела так, словно могла развалиться от одного прикосновения.

– Вы уверены, что это правильный адрес? – спросила я, но в ответ получила только очередное «тс-с».

Немного обидевшись, я села прямо. Смартфон болтался у Коры на груди, и с этого ракурса названия магазина было не разглядеть. Я видела только нижний край старой вывески, сбоку от двери. И только когда Кора поднялась по узким ступеням, я смогла разобрать выцветшую надпись: «Потусторонняя бижутерия».

Джастин прошёл вперёд, распахнул дверь, и я услышала мелодичный звон ветряных колокольчиков. Он пропустил Кору вперёд, и они вместе зашли в магазин. Снедаемая любопытством, я поднесла смартфон к глазам, но камера на груди у Коры всё время болталась из стороны в сторону и я не могла разглядеть ничего, кроме неясных очертаний каких-то полок и столов.

В этот момент кармические часы у меня на запястье настойчиво завибрировали. Я с раздражением посмотрела на маленький экранчик. Уровень заряда был на нуле, количество кармы уменьшилось, а на каменной стене за колесом появилось изображение руны. Азура опять это сделала! Теперь она крутила колесо неудачи даже днём! Вглядевшись в изображение на экране, я заметила, что руна внезапно исчезла. Должно быть, Азура только что её использовала. Значит, мне нельзя, а ей можно? И почему количество кармы не выросло, а только сократилось? На что Азура потратила силу руны?

– Добрый день! – раздался резкий, неприятный голос. Я вздрогнула и снова переключила внимание на прямой эфир из магазина «Потусторонняя бижутерия». Какая-то женщина в тёмно-синей кофте преградила путь моим друзьям и закрыла мне весь обзор.

– Э-эм... здравствуйте, – сказала Кора. – Мы...

– Да? – перебила её женщина. – Чем могу помочь?

Кора замялась, и я сразу поняла, почему. Поведение женщины было очень странным. Ни один продавец не будет так грубо разговаривать с потенциальными покупателями.

– Мы ищем подарок на день рождения, – вмешался Джастин.

– Подарок на день рождения? – переспросила женщина.

– Да, для... для нашей подруги, – сказала Кора.

Я едва не застонала. Кора никогда не умела врать. Судя по тому, как сильно затряслась камера, она начала нервно теребить воротник своей куртки.

– Для подруги? – теперь продавщица даже не скрывала своего раздражения. – Тогда вам нужно в магазин игрушек дальше по улице, – добавила она и вплотную подошла к моим друзьям, намереваясь вытолкать их за дверь.

– Нет, нет! Она очень любит целебные камни! – выкрикнул Джастин в последней отчаянной попытке задержаться в магазине.

– И талисманы! – вставила Кора.

Я не смогла сдержать разочарованный вздох.

– Мы таким не торгуем, – фыркнула женщина и, решительно оттеснив Джастина и Кору к выходу, выставила их на улицу.

– Что это было? – в замешательстве спросила Кора, когда продавщица громко захлопнула за ними дверь.

– Фиаско. Полное, безоговорочное фиаско, – пробормотал Джастин.

Я не могла с ним не согласиться. Лучше не скажешь.

Глава 17

Полный провал

16 ноября

Открыв входную дверь в нашу квартиру, я сразу почувствовала неповторимый запах родного дома. Меня не было всего пять дней, но казалось, что прошла целая вечность. Я безумно скучала по маминому беспорядку. Переступив через гору обуви, сваленной на полу в прихожей, я сняла кроссовки и кинула их в общую кучу, а рядом бросила рюкзак и куртку.

– Мам, ты здесь? – крикнула я и по очереди зашла на кухню и в гостиную, но никого там не нашла. Что ж, неудивительно, ведь я вернулась раньше, чем планировала. В академии Эмбергейт отменили последний урок, а мне так не терпелось попасть домой, что я не стала дожидаться вечера, когда мама заберёт меня после работы, и сама приехала на автобусе. Мне очень хотелось оказаться подальше от демонов, хотя бы на время выходных.

Желая убедиться, что мамы действительно нет дома, я осторожно заглянула к ней в спальню. Комната выглядела немного опрятнее, чем обычно, вероятно потому, что Рубен стал чаще оставаться у нас на ночь. Подтверждением этому служила незнакомая тёмно-коричневая дорожная сумка, стоявшая на полу возле шкафа.

Я в нерешительности замерла у двери. Разве можно было упустить такую прекрасную возможность побольше разузнать о Рубене? В конце концов, он был новым другом моей мамы, и если он скрывал что-то нехорошее, я должна была это выяснить. Эта странная история с кроличьей лапкой и грубым выдворением моих друзей из магического магазина не выходила у меня из головы.

Собравшись с духом, я подошла к сумке. Молния была открыта. Раз Рубен такой забывчивый, пусть не удивляется, что кто-то может заглянуть в его вещи. Впрочем, результаты моих исследований оказались разочаровывающими: ничего, кроме одежды, я не обнаружила. В дальнейших поисках не было смысла. С другой стороны, а что я ожидала найти? Какие-нибудь хитрые приспособления для охоты на демонов?

Я уже выходила из комнаты, когда заметила, что забыла поставить сумку на прежнее место. Рубен ни в коем случае не должен был догадаться, что я была здесь. Но как только я осторожно подвинула сумку ногой, в комнате раздался тихий звон. Меня это озадачило, и я решила ещё раз внимательно всё осмотреть.

Я заново перерыла всю одежду, тщательно ощупала каждую вещь, но ничего не обнаружила. Не желая сдаваться, я попыталась вынуть вставное дно сумки. Липучки, на которых оно держалось, с треском отстегнулись, и я торжественно вытащила на свет свою находку. Однако мой восторг быстро сменился разочарованием: предметом, издававшим мелодичный звон, оказался обычный музыкальный треугольник серебристого цвета, довольно тяжёлый и холодный на ощупь. Единственной необычной вещью была ударная палочка: она была сделана не из металла, а из какого-то тёмно-фиолетового драгоценного камня. Я сомневалась, что с её помощью можно было извлечь звук, но всё же попробовала ударить по треугольнику. Он слегка завибрировал, но не издал никакого звука. Вероятно, Рубен потерял оригинальную палочку, а без неё этот музыкальный инструмент был бесполезен. Я вернула треугольник на прежнее место и вышла из комнаты.

Погружённая в свои мысли, я зашла к себе в комнату и едва не подпрыгнула от неожиданности.

– Ты опять за своё, ядовитая козявка? – громко воскликнула я. Казимир сидел на краю письменного стола и широко ухмылялся. – Откуда ты взялся?

– После уроков ты так быстро смылась, что я и глазом моргнуть не успел. Даже не предупредила! А ведь я как раз собирался кое-что с тобой обсудить.

Он продолжал улыбаться, но по его тону я поняла, что дело серьёзное.

– Да, извини, – ответила я, чувствуя себя немного виноватой. – Я, хм... просто очень обрадовалась, что смогу пару дней отдохнуть от демонов.

– О, понимаю, – пробормотал Казимир. – Прости, что пришёл. Тогда поговорим в понедельник.

– Нет, Казимир, подожди! – воскликнула я, когда он попытался открыть окно, чтобы уйти. – Тебя я рада видеть в любое время.

Я уселась на кровать и выжидающе уставилась на него.

– Хм, ну посмотрим. Может, ты ещё изменишь своё мнение, – сказал Казимир. Я ничего не ответила, и он вздохнул. – Я тут кое о чём подумал...

– О чём? – ободряюще спросила я, когда он замолк.

– Ну... о моём отце.

– О верховном демоне?

– Нет, о другом отце, – проворчал Казимир, закатив глаза. – О том славном малом, который раздаёт детишкам игрушки и мороженое... Ну конечно, о верховном демоне!

– Ну ладно, ладно, – примирительным тоном сказала я. – Так о чём ты подумал?

– О том, что произошло за эту неделю, – ответил Казимир. – Благодаря колесу неудачи играть в прятки оказалось гораздо проще, чем я думал, однако так не может продолжаться вечно.

Я сразу поняла, к чему он клонит, и нервно заёрзала на месте. Этот разговор мне совершенно не нравился.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я, делая вид, что ни о чём не догадываюсь.

– Мы не сможем долго скрывать, что конфета не подействовала. Рано или поздно отец появится в академии, и тогда он либо сразу догадается, что колдовство не сработало, либо начнёт раздавать эти конфеты другим людям и вскоре выяснит, что мы водили его за нос. Так или иначе нам нужно... доработать наш план.

– Хм-м, – протянула я, стараясь не смотреть Казимиру в глаза. Неделю назад у нас с Азурой состоялся точно такой же разговор, и закончился он заключением сделки, о которой Казимир по каким-то непонятным причинам ничего не должен был знать. Казимир был умён, и Азура, очевидно, понимала, что рано или поздно он придёт к тем же самым выводам.

– Думаю, у нас есть только одна возможность покончить с этим раз и навсегда, – продолжал Казимир, не замечая, что с каждым его словом я становлюсь всё более бледной.

– Да ну? – спросила я сдавленным голосом.

Казимир кивнул с серьёзным видом.

– Мы должны сместить отца с должности верховного демона. Поверь мне, он никогда не откажется от идеи превратить всех жителей этого города в трикстеров. Помнишь, о чём мы говорили в парке, перед тем как Азура нас прервала? Уже тогда мне было ясно, к чему всё идёт. Мой отец не должен быть главой клана. Тогда я не хотел лишний раз тебя волновать, ведь тебе ещё нужно было привыкнуть к своей новой роли. Я думаю, у нас всё получится. В конце концов, у нас есть колесо неудачи, и ещё, помнится, ты говорила, что можешь раздобыть пару кроличьих лапок?

– Если ты об этом, – вздохнула я, – то пока ничего не получится. Наше расследование зашло в тупик.

– Значит, обойдёмся одним колесом неудачи. Так что ты на это скажешь?

Межу нами повисла тишина. Я лихорадочно соображала, как мне выкрутиться из этой ситуации. То, что предложил Казимир, один в один повторяло план, над которым я работала вместе с Азурой, но сказать об этом я не могла, ведь моё молчание было основным условием сделки.

– Знаю, всё это звучит довольно пугающе, – сказал Казимир, по-своему истолковавший моё замешательство. – Но я уверен, что мы справимся. Кроме того... у нас просто нет иного выбора. Мой несостоявшийся переход на следующий уровень привёл к довольно серьёзным проблемам. Отец...

– Ты уже рассказал об этом своей сестре? – Мне пришлось прервать его монолог. Я всё ещё не решалась взглянуть ему в глаза и сидела, уставившись в пол.

– Да, рассказал, но она и слышать об этом не хочет. Я её просто не понимаю. Она же прекрасно знает, насколько опасен верховный демон. К тому же если мы его победим, ей не придётся больше скрываться.

– Может, в этом всё и дело, – сказала я. – Она просто его боится.

Никогда бы не поверила, что мне придётся оправдывать Азуру, но я должна была сохранить наш общий секрет.

Казимир отрицательно покачал головой.

– Азура храбрее нас обоих. Нет, здесь кроется что-то другое, но она не хочет меня в это посвящать.

– Тогда пусть всё остаётся как есть.

– Что? – Казимир с раздражением посмотрел на меня. – Мы не можем оставить всё как есть. Если мы хотим окончательно победить верховного демона, нужно что-то предпринять. Послушай, Ливия, это очень важно. Я говорил с ним после завершения магического обряда в вашей школе. Он абсолютно уверен, что с помощью волшебных конфет сможет создать свою армию демонов. Единственное, что им движет, – это желание упрочить свою власть. Он... он считает, что я внёс в это свой вклад. В его глазах я наконец-то перестал быть никчёмным сыном, который не может принести пользы семье.

Я подняла глаза и посмотрела в его лицо, искажённое противоречивыми чувствами.

– Ты никогда не был никчёмным.

– Да? А вот верховный демон так не думает. По его мнению, я только сейчас созрел для того, чтобы занять место, которое осталось после Азуры. Я... я не знаю, должен ли тебе об этом говорить, но он дал мне особое поручение. В...

– Тс-с! – перебила я его и настороженно подняла голову. Мы одновременно посмотрели на дверь спальни. Из гостиной доносился звук поворачивающегося в замке ключа.

– Должно быть, это моя мама, – сказала я, стараясь не выдать своего облегчения. Наконец-то этот мучительный разговор закончился. Неважно, что задумал верховный демон: мы с Азурой уже работали против него. Конечно, полностью доверять ей было нельзя, но я не сомневалась, что она действительно хочет остановить своего отца и наша сделка поможет ей достичь этой цели. Мне нужно было всего лишь проследить за тем, чтобы Казимир сидел тихо и ни во что не вмешивался. Нам совершенно не нужен очередной запутанный план, тем более такой, который противоречит уже существующему.

– Ты уверена? – нахмурился Казимир.

Я прислушалась: действительно, шаги за дверью были слишком тяжёлыми для моей мамы.

– Возможно, это Рубен, её новый друг, – сказала я, пожав плечами. – В любом случае, это не грабитель. У них обычно нет ключей. – Я фальшиво засмеялась, но, похоже, Казимир мне не поверил.

– Что он здесь делает?

– Он собирался приготовить нам ужин. Возможно, заранее принёс нужные продукты. В любом случае, тебе лучше уйти, чтобы не попадаться ему на глаза. – Я демонстративно потянулась к оконной ручке.

– Хм, ладно, – сказал Казимир. – Но мы обязательно должны ещё раз поговорить о верховном демоне, и чем скорее – тем лучше. Азура отвергает все мои идеи, но так больше не может продолжаться. Это действительно очень срочно, мы...

– Мы и так со всем справимся, – вновь перебила я его. – Я на стороне Азуры. Всё идёт по намеченному плану, и новый план нам не нужен.

Мне было больно видеть глубокое разочарование в глазах Казимира, но я не могла поступить иначе. Азура велела держать всё в секрете, и я не могла разорвать нашу сделку, не поставив под угрозу всю операцию по свержению верховного демона.

– Ливия, ты не понимаешь! – обиженно воскликнул Казимир. – Отец думает, что у меня демонический уровень С. Он хочет... – Он резко замолк и замотал головой, как будто кто-то плеснул ему в лицо водой.

– Всё в порядке? – озабоченно спросила я.

– Да, только вот... – Он снова запнулся. – Что это за невыносимый шум?

– О чём ты? Я ничего не слышу.

– Этот... Ай! – Казимир закрыл уши руками и согнулся пополам, словно от острой боли.

– Казимир! – Я в панике бросилась к нему, но он только мотал головой, крепко зажмурив глаза. – Скажи что-нибудь! – настаивала я, а потом резко отшатнулась, когда он неожиданно выпрямился.

– Уф, – пробормотал он. – Не знаю, что это было, но с помощью кармы мне удалось заглушить этот звук.

– Я вообще ничего не слышала, – удивлённо ответила я.

– Тебе повезло. Это по-настоящему больно. У меня до сих пор в ушах звенит. Так на чём мы остановились? – Казимир казался очень рассеянным. – А, точно, на верховном демоне. Колесо неудачи поможет сохранить твою тайну, но мой уровень D может всех нас выдать. Через пару месяцев...

– Ты напрасно беспокоишься, – отмахнулась я. – Колесо неудачи поможет нам обоим. – Я снова взялась за ручку окна и распахнула его перед Казимиром. – В конце концов, Азура – наш главный стратег. Если она говорит, что мы сможем обойтись одним колесом неудачи, значит, так оно и есть.

– Но, – упрямо возразил Казимир.

– Мне кажется, Рубен уже здесь, – прошептала я. – Уходи скорей.

Казимир колебался.

– Ладно, тогда хороших тебе бездемонических выходных, – наконец произнёс он с горькой ухмылкой и, не дожидаясь моего ответа, превратился в лягушонка и выпрыгнул из окна.

Но не успела я почувствовать угрызения совести, как в дверь моей комнаты постучали.

– Да?

В приоткрытую дверь просунулась голова Рубена.

– Привет, Ливия, – сказал Рубен. – Я увидел твои кроссовки в прихожей. Твоя мама не ждала тебя так рано.

– Да, я... э-эм, мне нужно было побыстрее попасть домой, – рассеянно сказала я. Все мои мысли были заняты Казимиром.

– Понятно. Значит, всё в порядке? – спросил Рубен, как-то странно разглядывая меня.

– Всё отлично, – ответила я, хотя это было далеко от правды. Мне снова пришлось солгать своему лучшему другу, и я чувствовала себя отвратительно.

Глава 18

На грани

21 ноября

Всю следующую неделю отношения между мной и Казимиром оставались натянутыми. Мы больше не говорили о верховном демоне, главным образом из-за того, что всякий раз, когда Казимир пытался начать разговор о своём отце, я меняла тему. Казалось, что с каждым днём неудавшийся переход на уровень С беспокоил его всё больше. До сих пор ему без труда удавалось скрывать этот факт, и я не могла понять, чего он так опасается.

В среду после обеда, когда мы с ним направлялись на последний урок, я спросила, куда пропала Азура. Очевидно, она избегала встреч с братом, потому что после выходных ни один из нас ни разу её не видел.

– Она прячется где-то в парке, – ответил он, пожав плечами.

– Получается, её нет в школе? – изумилась я. Мне очень хотелось поговорить с ней наедине, чтобы она, наконец, объяснила, почему нельзя рассказать Казимиру о нашей сделке. Не было никакого смысла держать его в неведении. С недавних пор он оставил любые попытки поговорить со мной о верховном демоне и выглядел очень задумчивым и даже замкнутым. Мне ещё не приходилось видеть его таким отрешённым, и я очень скучала по прежнему Казимиру, весёлому и немного заносчивому.

– Нет. После того как ты подключилась к её часам, она больше не появлялась в школе. Я хотел провести её внутрь, но она считает, что снаружи ей намного легче скрываться. Кроме того, она постоянно наведывается в людские кварталы, чтобы пополнить карму.

– А как же тот секретный лаз, где мы встречались? Разве там нельзя спрятаться? – Как по мне, уж лучше бы Азура постоянно сидела в академии, вместо того чтобы бегать по городу и пакостить людям.

– Нет, это точно не вариант, – проворчал Казимир. – Потайные коридоры постоянно меняют своё расположение, а входы и выходы исчезают и появляются по собственной воле. Когда вход закрылся, в коридор уже не попасть, но ещё хуже, если останешься замурованным внутри. Это очень рискованно.

– Понятно. – Продолжать расспросы я не решилась. Казимир ни в коем случае не должен был заподозрить, что у меня с Азурой могут быть свои дела, в которые его не посвящают.

Я украдкой бросила косой взгляд на Казимира.

– Послушай, Казимир, – нерешительно сказала я. – Твой отец...

– Не надо, – перебил он. – Я уже понял, что вы с Азурой ничего не хотите об этом слышать. У меня всё под контролем.

Я сразу же насторожилась.

– Что... – начала я и запнулась, когда он остановился и пристально посмотрел мне прямо в глаза.

– Я позабочусь об этом, – сказал он уверенным тоном, и от этого я только сильнее забеспокоилась.

– Казимир, что ты задумал? – Я вновь попыталась его расспросить, но он уже двинулся дальше.

– Оставь, это уже моя забота. Ты же знаешь, я всегда принимаю правильные решения, – бросил он через плечо. – А теперь пойдём, нам нужно вниз. – С этими словами он указал на винтовую лестницу.

– Куда это ты собрался? – озадаченно спросила я. Этот путь был мне незнаком, и от этого все его недомолвки вдруг показались мне ещё более подозрительными. Я почти забыла, что в стенах академии Эмбергейт всегда нужно быть начеку.

– Как куда? На урок.

– Но сейчас у нас по расписанию «Адаптация в человеческом мире». Класс находится совершенно в другой стороне.

– Хм, не сегодня, – уклончиво ответил Казимир.

Я поспешно догнала его и схватила за плечо.

– Скажи, в чём дело? – потребовала я.

Но его лицо уже приняло то особенное выражение, которое обычно не предвещало ничего хорошего.

– Урок пройдёт в спортивном зале.

– В спортивном зале, – повторила я, лихорадочно пытаясь сообразить, каких неприятностей стоит ожидать. – Но почему?

– Периодически там проводят практические занятия, – неохотно пояснил Казимир.

– Хорошо. Что ещё?

– Сегодня мы будем учиться, как с максимальной скоростью передвигаться в мире людей, приняв своё животное обличие. Это крайне важно. Например, если люди тебя обнаружат и придётся быстро сматываться. Помнишь, как в тот раз, когда ты лежала в кустах, а собака...

– Ты, что издеваешься? – зашипела я, не давая ему договорить. – У меня нет животного облика. Что я буду делать на этом уроке?

– Не надо паники, – уверенно сказал Казимир. – На колесе неудачи есть несколько заклинаний, которые могут помочь. Ещё на прошлой неделе я обсудил это с Азурой, и она со мной согласилась. В самом крайнем случае мы попытаемся сорвать соревнования по бегу с препятствиями или инсценируем травму.

– Что ещё за бег с препятствиями? – В этот момент я от всей души надеялась, что просто ослышалась или что это была очередная несмешная шутка Казимира.

– Нужно преодолеть полосу препятствий в животном обличии... Это соревнование на время, – промямлил он.

– Проклятье! – выругалась я.

Демонический бег с препятствиями... И что может пойти не так? Да абсолютно всё!

Чувствуя, как к горлу подступает ком, я проследовала за Казимиром. Возле спортивного зала уже собрались наши одноклассники. При нашем появлении никто из них даже не обернулся, и только Рами, сосед Казимира по комнате, слегка помахал нам рукой.

За всё это время я не перекинулась с ним и парой слов. Он был из тех трикстеров, кто с самого начала не обращал на меня внимания и ненавязчиво держался в стороне, за что я была ему очень благодарна. В нашем классе Рами считался тихоней. Несмотря на высокий рост, ему всегда удавалось оставаться незаметным – вероятно, из-за своих тёмных волос. Он не был настолько бледным, как остальные трикстеры, а его зелёно-голубые глаза выглядели почти естественно.

Я отвела взгляд от Рами, который прислонился спиной к стене и фактически слился с падающей на неё тенью. Мы Казимиром тоже встали с краю. Я была рада, что большинство учеников уже давно привыкли ко мне. Все они быстро поняли, что в человеке, который превратился в демона, на самом деле не было ничего примечательного. Единственными, с кем я враждовала, были Дезире и два её приятеля – Эрик и Марко. После того как я заколдовала их с помощью колеса неудачи, они буравили меня злобными взглядами при каждой нашей встрече. В любой момент я ожидала мести с их стороны, но пока что они не предпринимали никаких попыток мне насолить.

Марко заметил меня первым. Его травянисто-зелёные глаза мгновенно вспыхнули. Он прошептал что-то Эрику и Дезире, и те расхохотались. Просто замечательно. Это урок обещал стать незабываемым.

– Желаю всем хорошего дня, – поприветствовал нас сэр Аурель, наш преподаватель.

Сэр Аурель был высоким, стройным демоном с зачёсанными назад седыми волосами. Он носил преимущественно старинные наряды, словно только что вернулся в наше время со средневекового рыцарского турнира. Казимир пытался уверить меня, что ему было больше тысячи лет и что он много веков жил среди людей, изучая их жизнь и обычаи. По словам самого сэра Ауреля, он был посвящён в рыцари каким-то давно забытым королём, поэтому все в школе были обязаны обращаться к нему по титулу. У меня не сложилось о нём однозначного мнения. На первый взгляд он казался довольно милым, но о людях говорил так, словно мы были каким-то интересным видом ягод, который нужно изучать. Пару раз он задавал мне настолько странные вопросы о моей «прежней» жизни, что я усомнилась, действительно ли он настолько хорошо знает людей.

– Добро пожаловать на практическую часть наших занятий. Как я уже говорил, нам необходимо более детально изучить среду обитания людей. Уже многие сотни лет мир человека не ограничивается одной только природой. Люди постоянно изобретают что-то новенькое, чтобы трикстерам было сложнее к ним подобраться. – Он громко рассмеялся, и большинство присутствующих засмеялись в ответ.

– Наш животный облик предназначен в первую очередь для того, чтобы сделать нас незаметными для людей, но бывают и обратные ситуации, когда именно он может нас выдать. В этом случае нужно быть готовым к тому, чтобы исчезнуть как можно быстрее. – С этими словами он размашистым движением распахнул перед нами двери спортивного зала, за которыми, однако, оказались ещё две маленькие двери. Что бы это могло значить?

– Я подготовил магическую полосу препятствий, которая может подстраиваться под каждого из вас. Но в этот раз она не будет имитировать мир людей. Для начала вам нужно понять предел возможностей вашего животного облика. И чтобы каждый из вас показал лучшее, на что он способен, вы будете соревноваться на время, а вашим соперником станет тот, чья животная форма похожа на вашу. Понятно?

Все разочарованно кивнули. Похоже, никто, кроме меня, не считал предстоящее соревнование хоть сколько-нибудь серьёзным испытанием.

– Замечательно! – воскликнул сэр Аурель. – Начнём с Эрика и Кайры. Барсук против енота. Это будет захватывающе.

Сэр Аурель подозвал обоих участников, которые сразу превратились в животных. Эрик оказался огромным барсуком, и я украдкой взглянула на его острые зубы, когда он самодовольно ухмыльнулся Кайре.

Сэр Аурель открыл маленькие дверцы, и Эрик с Кайрой встали перед ними в ожидании команды на старт. Снедаемая любопытством, я попыталась рассмотреть полосу препятствий из-за голов столпившихся учеников, но за дверцами была сплошная темнота. Вероятно, она должна была появиться сразу после старта.

– Ах да, чтобы немного вас подстегнуть, добавлю: ученик, который придёт вторым, все выходные будет помогать библиотекарю вытирать пыль с книг, – объявил сэр Аурель.

Все разочарованно застонали, а Эрик издал боевой рык. Он ни на секунду не сомневался, что победит.

– На старт, внимание, марш!

Эрик и Кайра бросились вперёд, и сэр Аурель закрыл за ними дверцы.

– Крути колесо неудачи, – тихим голосом приказал мне Казимир.

Сэр Аурель уже начал распределять остальных учеников по парам. Совсем скоро он поймёт, что ещё не знает, какой у меня животный облик.

Не медля ни секунды, я повернулась спиной к одноклассникам и запустила колесо неудачи.

– Ну? – Казимир посмотрел мне через плечо.

– «Распутанный лабиринт», – вслух прочитала я. – Что означает эта белиберда?

– «Распутанный лабиринт», – задумчиво повторил Казимир. – Возможно... Ой, а это что? – Он указал на руну, которая красовалась рядом с названием колдовства.

– Понятия не имею. Этот символ встречался мне уже несколько раз, но что он означает, я не знаю, – пробормотала я. О своих подозрениях, связанных с загадочным предназначением этих рун, я решила умолчать.

– Может быть, это одно из полей неудачи?

– Поле неудачи?

Казимир кивнул.

– Есть поля удачи. Если колесо остановилось на одном из них, то жди беды. Например, в прошлый раз Азура потеряла очень много кармы. А если тебе выпало поле неудачи – случится что-то хорошее.

Выходит, руну можно получить как бонус при переходе на следующий уровень или если при вращении колеса ты попал на поле неудачи. Это своего рода чит-код, который можно использовать в любой момент, чтобы добиться лучших результатов при использовании колеса неудачи... и Азура об этом знала!

В кабинете артефактов мы, судя по всему, тоже попали на поле неудачи. И когда Азура тайком крутила колесо, пока Джастин с Корой были в магазине, она тоже попала на поле неудачи. В обоих случаях она сразу же использовала полученную руну. Но на что и где результат? Количество кармы не изменилось, а уровень заряда остался на нуле. Вероятно, у рун были какие-то тайные свойства, о которых она нам ничего не сказала. Что она скрывала?

– А есть ли другие способы использовать руны? – начала я, но меня перебил сэр Аурель.

– Казимир! – громко прокричал он.

– Да? – Казимир обернулся и слегка оттолкнул меня от себя. – Используй поле неудачи, – прошипел он мне.

– Казимир и... и... хм-м... Ловелл, ты ведь у нас саламандра? – Девочка с кудрявыми красно-коричневыми волосами утвердительно кивнула. – Замечательно; значит, вы будете соревноваться друг с другом. Так, кто ещё остался?

Я лихорадочно тыкала пальцем по экрану своих кармических часов. Почти готово...

– Ливия! Наш свежеиспечённый демон! – воскликнул сэр Аурель, и я подняла голову, так и не успев активировать руну. – Оказывается, я вообще не знаю, какой у тебя животный облик.

Широко открыв глаза, я уставилась на учителя.

– Э-эм... я...

– Да? – Сэр Аурель дружелюбно смотрел на меня.

Меня бросило в пот. Под его пристальным взглядом я не могла использовать колесо неудачи. Что ж, похоже, это конец. Мы так далеко продвинулись и теперь потерпим крах из-за какого-то урока физкультуры, хотя в старой школе она была моим самым любимым предметом.

– Я... – прохрипела я. – Я...

И тут я почувствовала, как чьи-то холодные пальцы расстегнули ремешок и сняли у меня с запястья кармические часы. Я быстро скосила глаза на Казимира, который сосредоточенно водил пальцем по экрану моих часов.

– Ливия, какой у тебя животный облик? – Сэр Аурель постепенно терял терпение.

Моё замешательство привлекло внимание всех присутствующих трикстеров. Я попала в западню. В руках и ногах возникло неприятное покалывание, и я уже приготовилась упасть в обморок. Так даже лучше: по крайней мере, я не увижу, как они дружно схватят меня и передадут прямо в руки верховному демону. Я чувствовала, как оседаю на пол. Даже Казимир меня оставил. Одним незаметным движением он снова надел мне на руку кармические часы. Остальные трикстеры вдруг стали удивительно большими, и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на сэра Ауреля. Мои руки коснулись пола. Я потерпела поражение... Всё было кончено.

Глава 19

Лабиринт заблуждений

– Каракал! – восторженно воскликнул сэр Аурель. – Просто не верится! Неудивительно, что ты не знаешь названия этого животного. Об этих диких кошках известно немного. Мне ни разу не встречался демон в таком обличии. Это так необычно! – Древний демон не мог сдержать радости.

Что сейчас произошло? Что за каракал такой? И почему моё тело ощущается так непривычно? Я посмотрела вверх на Казимира, и он заговорщицки мне подмигнул.

– Просто потрясающий животный облик, Ливия! – сказал он.

Что он сделал? Неужели ему действительно удалось изменить мой облик? Возможно, с помощью руны?

– Думаю, Ливия должна пойти следующей. Она уже превратилась в животное и готова начинать, – обратился Казимир к сэру Аурелю. Это была очень здравая идея: кто знает, сколько продержится колдовство.

– Согласен, – подтвердил сэр Аурель. – Тогда поставим её в пару с Дезире. Других кошачьих в классе нет, а шакал ей ни в чём не уступит.

Ну разумеется, опять Дезире. Только мне начало везти, как тут же я получила новый удар судьбы. Из-за своей чёрной кармы я обречена навеки.

Дезире вызывающе посмотрела на меня и в следующий миг превратилась в шакала.

Плечом к плечу мы подошли к маленьким дверцам. Теперь мы были примерно одного роста. Первые шаги дались мне с трудом, но я вспомнила, что сказал мне Казимир, когда превратил меня в лягушку: моё тело само поймёт, что ему делать.

– Я тебя в порошок сотру, – прорычала Дезире.

Вместо ответа из моей пасти вырвалось такое страшное шипение, что я сама испугалась.

– На старт, внимание, марш! – прокричал сэр Аурель и распахнул дверцы.

Моё тело среагировало прежде, чем я успела дать ему команду. С силой оттолкнувшись задними лапами, я прыгнула в темноту.

В первые секунды я не могла ничего различить, но потом мои глаза привыкли к новой обстановке. Прямо передо мной начиналась протоптанная тропинка, уходящая в джунгли. Воздух был душный и тяжёлый, но я открыла пасть и дышать сразу стало легче. Четыре лапы так быстро несли меня по утоптанной земле, что джунгли смазались в одну расплывчатую зелёную массу. Мои уши поворачивались во всех направлениях. Отовсюду доносились самые разнообразные звуки: воркование, жужжание и чей-то писк. Очевидно, в джунглях было полно животных, но меня это нисколько не беспокоило. Мало кто из них мог тягаться со мной. Эта тропинка просто идеально подходила для того, чтобы как следует разогнаться и понять, какую скорость я могу развить. Вдобавок у меня появился реальный шанс победить Дезире, и эта мысль окрыляла.

Однако уже через несколько метров мне пришлось сбавить темп, потому что я добежала до небольшого озера. Резко затормозив, я прижалась к земле и подползла к воде. Поблизости никого не было, и я решилась посмотреть на своё отражение в зеркальной глади озера. На меня глядела кошачья голова с зелёными глазами, очень похожая на рысь. Неужели это действительно была я?

На острие моих ушек росли длинные чёрные кисточки. Мой блестящий мех тоже был совершенно чёрным, и только на животе я заметила несколько пятен красновато-песочного цвета. Проще говоря, я выглядела чертовски хорошо. Я осторожно оскалилась и сама чуть было не испугалась своих острых клыков. В таком виде можно было без страха вступить в схватку даже с верховным демоном.

Сухая ветка, хрустнувшая у меня за спиной, прервала моё созерцание. Зашипев, я быстро развернулась, но никого не заметила. Похоже, никто не собирался на меня нападать. Тем не менее лучше было поскорее убираться отсюда, и, не разбирая пути, я бросилась прочь. Моё гибкое кошачье тело прекрасно меня слушалось, но я так резко сорвалась с места, что второпях потеряла тропинку из виду. Пытаясь её отыскать, я бегала по кругу, пока не наткнулась на поваленное дерево. С силой оттолкнувшись от земли, я легко прыгнула на него и лишь потом заметила, что лечу прямо в каменную стену, скрытую за его листвой. Запаниковав, я попыталась затормозить прямо в полёте, потеряла равновесие, перелетела через ствол и с треском пробила стену плечом. Моё кошачье тело кубарем покатилось по твёрдому холодному полу, а затем, слегка пошатываясь, поднялось на все четыре лапы. Кошки действительно всегда приземляются на лапы!

Я в изумлении осматривала уходящий вперёд тёмный коридор. Обернувшись через плечо, я заметила, как круглый лаз у меня за спиной снова закрылся. С лёгким скрежетом камни встали на своё прежнее место, и зеленоватый свет джунглей погас.

Всё вокруг погрузилось во тьму. Однако на этот раз я сохраняла спокойствие, и не только потому, что температура здесь была гораздо приятнее, чем снаружи. Дело в том, что мои кошачьи глаза без труда приспособились к темноте. Мог ли этот коридор быть частью полосы препятствий? Нет, я с трудом могла себе такое представить. Скорее всего, я нашла короткий путь... Или даже тайный проход.

Точно! Всё это сразу показалось мне ужасно знакомым. Когда мы встречались в секретном убежище Азуры, стена точно так же открыла перед нами секретный ход. Но разве что-то подобное могло существовать на полосе препятствий? Это казалось мне маловероятным. Хотя... Распутанный лабиринт... Неужели колдовство колеса неудачи специально привело меня сюда? Но для чего? Я нерешительно сделала несколько шагов по узкому коридору и вдруг наступила на что-то лапой. Опустив взгляд, я оцепенела.

На полу лежало чёрное лебединое перо с красноватым отливом, длиной примерно с моё предплечье. Оно явно принадлежало Азуре. Гадкая обманщица! Значит, она всё-таки бывала в здании академии, проникая сюда по секретным коридорам. Как ещё дочь верховного демона могла обронить здесь перо? Не исключено, что она солгала и главная входная дверь спокойно пропускала её внутрь. Таким образом, она тайно пребывала в академии, не сообщая об этом ни мне, ни Казимиру. К чему вся эта секретность? Однако кусочки пазла, который мог бы объяснить странное поведение Азуры, никак не складывались у меня в голове.

Мне стоило внимательно здесь осмотреться. Как знать, может, мне удастся выведать о ней ещё что-нибудь. Вероятно, колесо неудачи решило помочь мне не только освоиться в джунглях, но и раскрыть пару тайн, которыми окружила себя Азура.

Не теряя времени, я потрусила дальше, полагаясь только на свои инстинкты и силу колдовства. У меня не было чёткого плана действий, и я была совершенно безоружна, но ни одна сумасбродная идея Казимира не давала мне такого непоколебимого чувства уверенности, которое я ощущала в этот момент. Мне нужно почаще брать инициативу в свои руки, а не уступать её демонам!

Я с гордостью отметила, что выбрала правильный путь, потому что уже через несколько минут заметила в темноте мягкий отблеск факела. Сантиметр за сантиметром я осторожно продвигалась вперёд. К счастью, мои кошачьи лапы ступали абсолютно бесшумно. Перед поворотом свет факела стал ярче. Я боязливо выглянула из-за угла и едва не вскрикнула от радости. Азура и Скайлар стояли друг напротив друга и, кажется, вели довольно серьёзный и важный разговор.

– Что ещё она натворила? – проворчала Азура, взглянув на дисплей своих кармических часов.

– Она на уроке вместе с Казимиром. Скорее всего, у неё просто не было выбора, – примирительно сказала Скайлар.

Азура вздохнула.

– Ей повезло попасть на поле неудачи, и она вновь использовала руну. Это уже вторая руна, которую она растратила впустую. Я снова всё испортила, не успев вовремя её спрятать.

– Так ты всё ещё хочешь использовать руны? – нервно спросила Скайлар.

– Конечно, – резко ответила ей Азура. – Как... как же иначе?

– А ты не думаешь, что Ливия могла что-то заподозрить? Она наверняка догадалась, что ты используешь колесо неудачи!

Я с нетерпением ждала, что на это ответит Азура, поскольку и впрямь давно её раскусила. Вместе с мамой мы посмотрели столько детективных сериалов, что для меня это было раз плюнуть. Ещё немного, и по уровню самомнения я могла бы посоперничать с Казимиром. Возможно, всему виной была новая школа, а может, моя чёрная аура.

– Она никогда об этом не говорила, – запротестовала Азура.

– Для этого она слишком умна! Но что, если она сообщила об этом Казимиру?

– Исключено! Она не могла поставить под угрозу нашу сделку.

– А если он донимает её так же, как тебя? Ведь она не может просто исчезнуть, как ты, – заметила Скайлар. – Казимир тоже хочет свергнуть вашего отца. Я не понимаю, почему ты с самого начала решила ни во что его не посвящать.

– Я не могу! – набросилась на неё Азура. – Если я допущу хоть одну оплошность, весь план пойдёт под откос.

Какой ещё план? Как же я ненавидела всю эту секретность!

– Разве нет другого способа? Я имею в виду, когда...

– Когда что? – холодно перебила её Азура. – Место моего отца должна занять я, понятно? ДОЛЖНА, и точка.

Скайлар молчала, пока Азура в возбуждении ходила туда-сюда.

С бешено колотящимся сердцем я отступила назад в темноту. Вот доказательство, которого мне не хватало. Азура сама сказала, что хочет занять место главы трикстеров. Как наивно было предполагать, что она действительно мечтала стать человеком. Она наплела это своему брату, чтобы усыпить его бдительность и вывести из игры. На самом деле она жаждала власти не меньше, чем её отец.

– А Казимир... – снова начала Скайлар.

– Обойдёмся без Казимира, – прервала её Азура на полуслове. – Он не отвечает нашим требованиям, или ты уже забыла? Он просто не в состоянии справиться с этим делом.

– Но он должен знать! – возразила Скайлар. – Несправедливо скрывать от него правду!

– Ах, так вот чём, оказывается, главная несправедливость?

Скайлар замолчала. На всякий случай я снова спряталась за угол. Они стояли лицом к лицу, скрестив руки на груди, и метали друг в друга разгневанные взгляды. Потом Азура неожиданно смягчилась.

– Мой отец рано или поздно появится здесь, – сказала она уставшим голосом. – Когда это произойдёт, я должна быть во всеоружии. Потому что, когда мы его сместим, кому-то придётся встать во главе клана трикстеров, и это буду я. Всё уже готово. Как только Ливия активирует колдовство потери силы, наша с ней сделка будет исполнена, а связь между нашими аурами сделает меня непобедимой.

Так я и знала! Вот почему наша сделка была так важна для неё. Благодаря связи между нашими аурами она надеялась получить ещё больше власти. Я-то считала её храброй и благородной, а оказалось, что все её поступки объяснялись одним безудержным эгоизмом.

Хватит. Я увидела и услышала достаточно. Бесшумно я попятилась назад в коридор и побежала прочь, пока они всё ещё продолжали о чём-то спорить.

Хоть мне и не требовалось особых доказательств, чтобы увериться в злодейской натуре Азуры, но всё же я их получила. Азура хотела занять место своего отца и даже стать более могущественной, чем он. Нельзя было позволить ей занять трон главного трикстера. Рассказать обо всём Казимиру я не могла, это было просто невозможно. Он никогда не поверит, что его сестра жаждет власти не меньше, чем верховный демон. А вот Джастин и Кора точно будут на моей стороне. Они должны снова наведаться в магазин магических аксессуаров. Без боя мы не сдадимся. Настало время вооружиться и начать охоту на демонов.

Я была уверена, что владычество Азуры будет мало отличаться от владычества её отца. Захватив власть, она, скорее всего, сама начнёт изготавливать волшебные конфеты, превращающие людей в демонов. Может быть, именно для этого ей понадобились руны?

Я с ужасом подумала о своём отце. По условиям сделки Азура обязалась расстроить его свадьбу. Однако если со временем она получит возможность превращать людей в демонов, отец точно станет одной из первых жертв. А вскоре за ним последуют остальные жители нашего города. Мама, тётя Перла, Кора, Джастин – всем им грозила опасность. Я не могла такого допустить. Теперь мне предстояло победить не одного, а сразу двух самых злобных демонов.

Глава 20

Видеозвонок

22 ноября

– Ливия, прекрати ёрзать! – Мама уже в третий раз сделала мне замечание, и я не могла её за это винить.

Я сидела как на углях. Открытие, сделанное во время урока физкультуры, привело к тому, что Джастин и Кора получили от меня десяток панических сообщений, которые я написала сразу, как только закончились соревнования. Как настоящие супергерои, мои друзья без лишних вопросов пообещали во всём разобраться. Заверив меня, что в этот раз точно не дадут выставить себя за дверь, они направились в магазин «Потусторонняя бижутерия» с целью раздобыть пару полезных средств против демонов.

Мне очень хотелось быть рядом с ними. Я даже использовала колесо неудачи, чтобы сорвать последний урок и успеть присоединиться к их секретной миссии. Оставалось только надеяться, что учительница быстро пришла в себя после того, как её ноги ни с того ни сего превратились в русалочий хвост.

Однако моя забывчивость похоронила все мои планы. Я всего-то на секунду забежала домой, чтобы бросить сумку, но мама поймала меня с поличным и напомнила, что сегодня мы идём справлять день рождения тёти Перлы.

Таким образом, мои друзья отправились на спецзадание без меня, в то время как я пыталась усидеть на очень жёстком пластиковом стуле в одном итальянском ресторанчике. Какой позор!

– Знаю, ты голодна. Мы можем сделать заказ прямо сейчас, но я хотела бы дождаться Рубена, – добавила мама.

Вместо ответа я буркнула что-то невразумительное. Пусть и дальше думает, что я голодна. Конечно, на самом деле я волновалась вовсе не о своём урчащем желудке, а о грядущей битве с демонами. Тем не менее я была вынуждена признать, что равиоли, которые только что подали на соседний столик, пахли очень аппетитно.

– Наверное, нужно ещё раз ему позвонить, – расстроенно пробормотала мама, и мне сразу стало стыдно.

– Глупости! – одёрнула её тётя Перла и с наслаждением пригубила заказанный напиток. – Нам некуда торопиться. Ты говорила, что он придёт сразу после работы?

– Да, должен...

– Значит, ему пришлось задержаться.

– Тётя Перла права, мам, – согласилась я. – Работа повара не терпит спешки.

– Ну, пусть будет по-вашему, – со смехом сказала мама.

– Вот и отлично! – возбуждённо воскликнула тётя Перла, и так сильно всколыхнув бокал, что её напиток едва не выплеснулся через край. – А пока можешь отдать мне ваш подарок.

– Э-эм, – начала мама. – Я... мы... мы с Ливией не думали, что...

– Мне нужно в туалет, – перебила я и, вскочив на ноги, так громко отодвинула стул, что мужчина, который ел равиоли за соседним столиком, бросил на меня неодобрительный взгляд.

– Ладно, – смутившись, сказала мама. – Тогда, наверное, пока подождём с подарком. Я думаю...

Но я уже ушла, чтобы не слышать, как она будет оправдываться. Я догадалась, что она не приготовила никакого подарка, хотя ей следовало знать, что тётя Перла была просто помешана на своём дне рождения, прямо как моя подруга Кора, от которой я, кстати, только что получила сообщение.

Я быстро протиснулась через узкий проход между столиками и направилась к винтовой лестнице, которая вела в подвал, где располагались туалеты. На ходу я вытащила смартфон.

Дело принимало серьёзный оборот. Я должна была знать, что именно там происходит. Недолго думая, я кликнула на зелёный значок видеозвонка. Кора сразу ответила.

– Как дела? – спросила она, широко улыбаясь в камеру.

– Что происходит? Что это за шифровки? – проворчала я в ответ.

– Я же говорил, что она не поймёт, – вмешался Джастин. Он стоял сбоку от Коры и не попадал в обзор камеры.

– Я просто хотела придать немного остроты нашей операции.

– Куда ещё больше? – Я была готова взорваться, как старая батарейка.

– Ты где? – Кора быстро сменила тему и поднесла смартфон поближе к лицу.

– В туалете ресторана, – сообщила я.

Только что я зашла в кабинку, заперла дверь и с брезгливостью опустила крышку унитаза, чтобы присесть. Сводчатый потолок подвала был таким низким, что я боялась удариться головой.

– Хм-м, классное укрытие, – ухмыльнулась Кора.

Я закатила глаза.

– Вы сами-то где? – поинтересовалась я.

– Мы стоим на безопасном расстоянии и наблюдаем, – сообщила Кора заговорщицким голосом.

– Коре нравится играть в спецагента, – съязвил Джастин.

– Я просто рада, что мы наконец решились что-то предпринять против этого чуда в перьях, понял? Ливия достаточно от неё натерпелась.

Я молча согласилась с Корой. Действовать было куда приятнее, чем сидеть сложа руки. Азура явно что-то задумала, и я не могла безучастно наблюдать, как она использует нашу сделку в своих целях.

– Всё это вызывает серьёзные опасения, – проворчал Джастин. – Верховный демон и его дочь борются за трон, а мы оказались между двух огней. Вы вообще это понимаете?

– Значит, мы тем более должны действовать, – сказала я. – Что происходит в магазине?

– Снова эта неприветливая женщина, которая была в прошлый раз, – проинформировала меня Кора. – Только что она проводила до двери покупательницу и сердечно с ней попрощалась.

– Значит, только с вами она такая ершистая?

– Да, потому что мы не знаем этот треклятый пароль, – воскликнул Джастин. – Сегодня днём я ещё раз спросил о нём на форуме, но никто не хочет его сообщать.

– Тогда нужно снова идти без пароля. Просто расскажете продавщице правду, – предложила я.

– Что? – Кора в ужасе посмотрела на меня.

Даже Джастин сунул голову в кадр и наконец-то появился на моём экране.

– Разумеется, не всю правду, – я поспешила их успокоить. – Но если она поймёт, что вам нужно победить демона, то, может быть, согласится помочь.

– А ведь это неплохая идея, – сказал Джастин. – Так и сделаем. – И тут же пропал с экрана.

– Эй, подожди! – прошипела Кора. Потом изображение затряслось, и я увидела перед собой улицу. Видимо, Кора снова повесила смартфон на шею, а это значило, что мне нужно было помалкивать.

Я поудобней уселась на крышке унитаза и стала наблюдать, как Джастин направляется к входной двери. Кора следовала за ним.

Джастин зашёл в магазин, и, как и в прошлый раз, послышался нежный звон ветряных колокольчиков.

– Добрый день, чем... – вечно хмурая продавщица резко замолкла, узнав Кору и Джастина. Недовольно поджав губы так, что они стали совсем белыми, она демонстративно повернулась к ним спиной, протопала назад за прилавок и принялась что-то сосредоточенно набивать на компьютере.

Джастин неуверенно посмотрел на Кору.

– Ну, давай, – подбодрила его Кора.

– Здравствуйте! – громко поздоровался Джастин и, неуверенно махнув рукой в знак приветствия, подошёл к прилавку. – Вероятно, вы нас не помните...

– Ещё как помню, – ответила продавщица и с презрительным видом подняла глаза от клавиатуры. – Что вам здесь нужно? Разве я неясно объяснила, что детям в этом магазине делать нечего?

– Да, но мы... – запнулся Джастин.

– Произошло большое недоразумение, – ему на помощь пришла Кора. – На самом деле мы ищем вовсе не подарок на день рождения.

– Вот как, – сказала продавщица. – А что тогда?

– У нас есть небольшая... проблема, – осторожно начал Джастин, подбираясь к самому главному.

От удивления продавщица так высоко вскинула брови, что они почти скрылись под её чёлкой.

– И каким образом я могу вам помочь? – спросила она.

– Речь идёт о... потусторонней проблеме, – робко сказала Кора.

Я напряжённо вперилась взглядом в лицо продавщицы. В её глазах мелькнул интерес, и, казалось, она немного смягчилась.

– Потусторонней? – переспросила она.

– Демонической, – уточнила Кора.

Лицо женщины снова помрачнело.

– Я же сказала, что у меня нет времени на эти детские глупости. А ну-ка прочь отсюда! И больше никогда не возвращайтесь!

Я озадаченно наблюдала за тем, как продавщица вышла из-за прилавка и энергично замахала руками, словно пытаясь отогнать куриц.

– Кыш, кыш, – повторяла она.

– Но... – начал Джастин.

– Вон! – перебила продавщица.

Да что с ней такое? Ещё секунду назад она была готова нас выслушать.

Поскольку Джастин не двигался с места, она схватила его за плечи и стала толкать к выходу.

– Прекратите! – запротестовал он, но продавщица была настроена решительно.

– Если ещё раз заявитесь, я вызову полицию. Вам запрещено здесь появляться!

У меня рот раскрылся от удивления. Это была совершенно ненормальная реакция с её стороны. В чём же тут дело?

Изображение у меня перед глазами снова затряслось, потому что Кора побежала вслед за Джастином и продавщицей. Та уже схватилась за ручку входной двери, но в этот момент кто-то открыл её снаружи.

– Ох, это вы! – голос продавщицы из сердитого вмиг стал приветливым. – Как я рада вас видеть, – добавила она елейным тоном. – Дети уже уходят, пожалуйста, придержите для них дверь.

Кора испуганно ахнула.

Что случилось? Кто там пришёл? Мне было видно только верхнюю часть туловища в коричневой куртке.

– В этом нет необходимости, – ответил глубокий мужской голос, который я тут же узнала. Это был Рубен. Но разве он не должен прямо сейчас направляться к нам в ресторан?

– Хорошо, что вы меня уведомили. Эти детишки со мной. Пароль: «завеса снята».

Теперь настала очередь продавщицы разинуть рот от изумления, да и я была озадачена не меньше. Тот факт, что Рубен знал тайный пароль, удивления не вызывал, ведь, судя по всему, он был постоянным клиентом этого магазина. Меня насторожило, что продавщица его о чём-то уведомила. Может, Кора и Джастин не случайно попали прямо к нему в руки?

– Вы... вы в этом уверены? – обиженно спросила продавщица. – Эти хулиганы...

– Они на правильном пути, – перебил её Рубен. – Будьте добры, принесите сюда новые товары, которые вы показывали мне в начале этой недели. Детям они будут очень интересны.

– Раз-зумеется, – запинаясь, ответила продавщица и торопливо удалилась. Звук её шагов затих, и в воздухе повисла напряжённая тишина.

– Тут вот какое дело, – спустя минуту промолвила Кора, – Мы...

– Можешь не продолжать, – спокойно сказал Рубен. – Как только я узнал, что здесь побывали двое ребят, то сразу подумал про вас и попросил сообщить мне, если вы снова появитесь.

Так вот что делала продавщица за компьютером.

– У нас с вами одна общая цель, – продолжал Рубен. – На прошлой неделе я провёл пару тестов, и мои самые худшие опасения подтвердились.

О чём это он говорит?

– Каких тестов? – осмелился спросить Джастин.

Мой угол обзора был ограничен, и я увидела только, как Рубен скрестил руки на груди.

– Пришлось действовать быстро. Ливия бывает дома только на выходных.

У меня во рту вдруг пересохло. Так, значит, дело во мне?

– Ливия? – переспросила Кора, и я почувствовала, что она испугалась не меньше, чем я.

– Да ладно вам. Я понимаю, вы осторожничаете и никому не доверяете, но с фактами не поспоришь, – сказал Рубен. – Я воспользовался специальным музыкальным треугольником. Если ударить по нему аметистовой палочкой, он издаёт звук, который человек не слышит, однако после того, как я это сделал, Ливия выглядела очень раздражённой и растерянной. Увидев такую реакцию, я пришёл к очевидному выводу. Она слышит этот звук, и этому есть одно единственное объяснение.

– И какое же? – чуть слышно спросил Джастин.

– Ливия одержима злым духом, но, если мы объединим силы, то сможем его изгнать.

– Ливия? – Этот голос раздался не из динамика смартфона, а за дверцей туалетной кабинки.

От неожиданности я чуть не выронила смартфон из рук. В панике я быстро ткнула в экран, чтобы завершить звонок, и облегчённо вздохнула, когда приложение закрылось. Оставалось только надеяться, что Рубен не услышал маминого голоса.

– С тобой всё в порядке? Ты что-то слишком долго не выходишь.

Дверная ручка опустилась вниз, но я самого начала предусмотрительно закрылась на щеколду.

– Да-да! – крикнула я, стараясь не выдать своего волнения.

– Ты уверена? Возможно, тебе нехорошо, потому что ты давно не ела, – обеспокоенно сказала мама. – Рубен написал, что задерживается на работе. Будем заказывать без него.

Ну да, конечно, задерживается на работе! В этот самый момент он стоит в магазине магических безделушек и рассказывает моим друзьям невероятную историю о том, что в меня, оказывается, вселился злой дух! И что же он намерен с ним сделать? Изгнать? И как он только до такого додумался! Что ж, миссия явно закончилась полным провалом. У Рубена явно не все дома, а эта вечно недовольная продавщица, судя по всему, торгует обыкновенным хламом.

Отодвинув щеколду дрожащими пальцами, я открыла дверь и поднялась обратно в зал ресторана вместе с мамой, которая то и дело бросала в мою сторону беспокойные взгляды. Тётя Перла, напротив, посмотрела на меня с любопытством. Кажется, она догадалась, что произошло что-то необычное. Я непременно должна была расспросить её о духах. Мы уже садились за стол, когда мой смартфон снова завибрировал, и я бросила быстрый взгляд на экран.

Глава 21

Время выщипывать перья

1 декабря

Моё дыхание белым паром клубилось в холодном воздухе. Чтобы согреться, я переминалась с ноги на ногу. Кроме того, это помогало немного успокоить нервы. Мы готовились всю неделю, и вот наконец наступил решающий день. Если сегодня мы не положим конец проискам Азуры, второго шанса уже не будет.

Мой взгляд метнулся к двум высоким, украшенным разноцветными гирляндами елям, которые стояли по бокам от входа на рождественскую ярмарку. Я знала, что Кора и Джастин прячутся в их тени, ожидая сигнала Рубена, чтобы подойти ко мне.

Вместе с Рубеном и его другом из общества охотников за духами, которое собиралось в «Потусторонней бижутерии», Джастин и Кора подготовили западню для Азуры. Правда, горе-охотники полагали, что их цель – это я. Рубен намеревался изгнать из меня злого духа, и нам стоило немалых усилий подстроить всё таким образом, чтобы сегодня вечером в западню попалась не я, а Азура. Я искренне надеялась, что оружие Рубена окажется эффективным против демонов, ведь изначально он разработал его для борьбы с духами. Предположительно, оно полностью очищало тело или предмет от потусторонней энергии. С его помощью мы хотели попробовать превратить Азуру в человека и таким образом сделать её абсолютно безвредной.

Тётя Перла была просто вне себя, когда после праздничного ужина я посвятила её в нашу историю. Она сказала, что я должна была сразу сообщить ей и о кроличьей лапке Рубена, и о «Потусторонней бижутерии». Это избавило бы нас от неприятностей с ворчливой продавщицей, потому что тётя Перла, РАЗУМЕЕТСЯ, знала этот злосчастный пароль. Тётя клятвенно уверила меня, что никаких духов не существует, однако, по её словам, многие средства, созданные для изгнания духов, можно было использовать и против демонов. Однако члены общества охотников за духами в демонов принципиально не верили. Долгие годы тётя пыталась объяснить им, что реальной потусторонней угрозой были вовсе не духи, но всё оказалось напрасно и она оставила дальнейшие попытки.

К нашей досаде, даже тётя не могла сказать, сработает ли оружие Рубена против демонов или нет. Зато она могла гарантировать, что её фирменная демоническая ловушка точно помешает Азуре сбежать. Так что по крайней мере первый этап нашего плана можно было считать безупречным.

Несмотря на эту уверенность, мой живот скрутило от волнения, и, когда в кармане куртки завибрировал смартфон, стало ещё хуже.

Дрожащими пальцами я набрала сообщение и быстро сунула смартфон в карман, пока руки совсем не онемели от жгучего холода. Ответа на сообщение я так и не получила. Вместо этого Кора и Джастин незаметно вышли из своего укрытия и направились ко мне.

– Эй! – воскликнула Кора, которая была взволнована не меньше меня.

– Привет, – прохрипела я.

Джастин только кивнул.

– Ведите себя непринуждённо, – напомнила я им. – Мы просто друзья, которые пришли повеселиться на рождественской ярмарке.

– Тогда, наверное, лучше пойдём? – спросила Кора, неуверенно посмотрев на меня.

Я кивнула.

– Какие указания дал вам Рубен?

– Мы должны незаметно подвести тебя к одному из игровых шатров, – ответил Джастин, пока мы направлялись ко входу.

Вокруг уже собралась приличная толпа людей, которые проталкивались вперёд. Разумеется, это тоже было частью НАШЕГО плана. Мы не знали, сколько «охотников» будут следить за нами на ярмарке, поэтому самым разумным было затеряться в толпе. Проходя мимо двух украшенных елей, мы почувствовали запах жареного миндаля, копчёных колбасок и неповторимого детского глинтвейна. Я с наслаждением вдыхала эти ароматы. Как жаль, что мы пришли сюда не за развлечениями.

– Как только победим Азуру, обязательно съедим сахарной ваты, – пробормотала Кора, будто прочитав мои мысли.

– Или фруктов в шоколаде, – мечтательно сказала я.

– А почему не всё вместе? – Мы улыбнулись, посмотрев друг на друга.

– Вы только о еде и думаете! – проворчал Джастин, хотя я сама видела, каким печальным взглядом он смотрел в сторону палатки с горячими картофельными оладьями.

– Ладно, сосредоточимся, – сказала я, отогнав мысли о шоколаде. – Где находятся эти игровые шатры?

– Один в восточной части, а другой в западной. Рубен говорил, что им лучше располагаться подальше друг от друга: так будет больше шансов, что ты зайдёшь хотя бы в одну из них. Он думает, что всеми твоими действиями управляет злой дух, – сказала Кора.

– Нелепица, – проворчала я.

– Наоборот, хорошо, что он так думает. Нам это только на руку, – вмешался Джастин. – Итак, повторим план действий. Для начала я скажу Рубену, что Ливия попалась в ловушку его приятеля на другом конце ярмарки. Когда Рубен уйдёт, она заберётся в его домик и будет ждать Азуру, а мы спрячемся неподалёку. Если Ливии понадобится больше времени, чтобы справиться с Азурой, Кора будет наготове, чтобы провести отвлекающий манёвр. Вопросы есть?

Джастин решительно посмотрел на нас с Корой.

Мы кивнули. За последние дни мы уже столько раз проговаривали все детали предстоящей операции, что я могла пересказать их даже во сне. Я всё ещё не была уверена, стоит ли открыто нападать на Азуру, но выбора не оставалось. Рубен хотел как можно скорее изгнать из меня злого духа, так что времени у нас было в обрез.

– Тогда приступим, – сказал Джастин.

В полном молчании мы пробирались по многолюдному зимнему рынку, стараясь не отвлекаться на аппетитные запахи, доносившиеся из палаток с угощениями. Чем дальше мы уходили от центра ярмарки, тем меньше вокруг становилось людей. Дойдя до крайних рядов, мы спрятались за небольшой палаткой, где продавались сыры собственного изготовления. Отсюда нам было хорошо видно ларёк Рубена.

Он стоял далеко на отшибе почти на самой границе ярмарочной площади. Соседние палатки пустовали, что, видимо, не было случайностью. Рубен даже не украсил свой павильон светящимися гирляндами, не говоря уже о том, чтобы включить музыку. Вместо этого он установил рядом стенд с совершенно заоблачными ценами, – словом, сделал всё, чтобы никому из посетителей даже в голову не пришло подойти к его шатру.

Сидя внутри, Рубен внимательно следил за происходящим на ярмарке, но нас он не заметил.

– Ладно, – прошептала я. – Тогда я начинаю, да?

Кора и Джастин энергично закивали.

Чтобы наш план состоялся, нужно было обязательно выманить Азуру, и для этого я придумала кое-что особенное.

Я открыла приложение и раскрутила колесо неудачи. Мы с нетерпением наблюдали, как оно вращалось всё медленнее и медленнее, пока наконец не остановилось.

– Отлично, – сказала я, ухмыльнувшись.

– Хорошее колдовство? – спросила Кора.

– «Метеолягушка», – прочитала я. – Понятия не имею, что это значит, но колесо остановилось на поле удачи.

– Ох, – язвительно ухмыльнулся Джастин. – И сколько кармы она потеряет?

– 10 000 единиц, – улыбнулась я.

– Взгляните наверх, – вдруг сказала Кора.

Мы запрокинули головы. Белые хлопья падали с неба, оседая на наших волосах и лицах.

– Снег пошёл, – озадаченно сказал Джастин. – В прогнозе погоды ничего об этом не говорили.

– Ну да, они же не знали, что сегодня мы будем играть с кармой, – ответила я.

– Точно, Метеолягушка вызвала снегопад! Здорово!

– Продолжай, – поторопила меня Кора. – Рубен уже нас ждёт и наверняка заподозрит неладное, если мы задержимся.

– Ты права. – Я ткнула на изображение пустой шкалы, чтобы зарядить колесо неудачи, и с удовольствием отметила, что количество кармы снова уменьшилось.

– Как думаете, когда у Азуры лопнет терпение и она явится сюда, чтобы помешать Ливии растратить всю карму? – задумчиво спросил Джастин.

– Вероятно, когда количество кармы подойдёт к нулю, – ответила я и снова раскрутила колесо. – «Во весь голос», – прочитала я название следующего колдовства, и в ту же секунду продавец сыра во всё горло заголосил рождественскую детскую песенку.

Я закрыла рукой рот, чтобы не рассмеяться, и Кора с Джастином сделали то же самое. Взъерошив усы, продавец ревел, как труба, а посетители ярмарки удивлённо оборачивались.

Продолжая посмеиваться, я подзарядила колесо неудачи с помощью кармы и вновь раскрутила его.

В тот же миг на экране всплыло окошко перехода на следующий уровень, и я увидела мерцающую цифру три.

Было немного обидно, что переход на новый уровень уже не имел никакого значения, ведь как только мы обезвредим Азуру, колесо неудачи станет бесполезным. С другой стороны, победа над Азурой будет означать, что у нас появилось куда более эффективное оружие для борьбы с верховным демоном и колесо неудачи больше нам не понадобится.

В качестве бонуса на каменной стене за колесом неудачи появилось изображение руны. А если я...

– Как называется новое колдовство? – поинтересовалась Кора.

– «Меткий стрелок», – сообщила я друзьям. Мы огляделись по сторонам, но вокруг ничего не изменилось. Значит, это было одно из тех заклинаний, действие которого было сложно предугадать. Хотя, какая разница? Сейчас было важно разозлить Азуру... По-настоящему вывести её из себя. Она должна была сломя голову примчаться сюда, чтобы помешать мне тратить её карму. Если повезёт, в таком состоянии она будет менее осмотрительна и попадётся в нашу ловушку.

– Мне кажется, пора переходить ко второй части нашего плана, – сказал Джастин, когда я снова зарядила колесо неудачи. – Ведь она скоро будет здесь, верно?

– Да, похоже пора, – согласилась я. Мы многозначительно посмотрели друг на друга. – Берегите себя, – сказала я немного странным хрипловатым голосом.

– За нас не беспокойся, – ответила Кора. – Самое сложное досталось тебе. Будь осторожна, и, если мы понадобимся, тебе нужно только нас позвать. Мы всегда рядом.

Я кивнула, и к горлу подступил ком. И чем я заслужила таких замечательных друзей?

Напоследок Кора крепко обняла меня, прижав к себе, а затем скрылась в ярморочной толпе. Тем временем Джастин приготовился сыграть свою роль. Он вылез из нашего укрытия и, размахивая руками, побежал к Рубену.

– Мы поймали её! – услышала я его крик. – Она попалась во вторую ловушку!

Рубен тут же выскочил из своего ярмарочного домика и второпях даже забыл закрыть за собой маленькую деревянную дверцу. Отлично!

Вместе с Джастином они ринулись в толпу, расталкивая локтями посетителей ярмарки. Когда они скрылись из виду, я покинула наше укрытие и направилась к ларьку. Я поднялась на высокую ступеньку, закрыла за собой дверь и, пройдя по скрипучему полу, устроилась в углу, где ещё недавно сидел Рубен. Подняв с пола тонкую, едва заметную леску, которую легкомысленно бросил Рубен, я хотела спрятать её у себя за спиной, но потом решила перестраховаться и ещё раз раскрутила колесо неудачи, чтобы наверняка спровоцировать Азуру.

Даже не читая названия колдовства, я смахнула окошко в сторону, потому что заметила хорошо знакомый символ. Я снова попала на поле неудачи. В напряжении я смотрела, как на каменной стене медленно проступает изображение руны. Тем временем руна, которую я получила за переход на следующий уровень, уже исчезла. Похоже, Азура её использовала. Стало быть, она знает, что я безостановочно кручу колесо неудачи. Нужен только один последний толчок, чтобы заставить её прийти сюда. Мои пальцы зависли над изображением руны.

Но я не успела ничего сделать. Снаружи палатки послышался шорох крыльев и мелькнула чья-то тень. Я вскинула голову, моё сердце учащённо забилось... Но это оказалась всего-навсего ворона, которая клевала половинку булки. Громко выдохнув, я вновь опустила взгляд на дисплей своих кармических часов и, подняв палец, уже собралась нажать на камень в стене.

– Не смей активировать руну, – раздался холодный голос.

Я вздрогнула и увидела, как ворона в панике улетает прочь. И неудивительно. На белом снегу стоял чёрный лебедь, и в его пылающих красных глазах кипела ярость.

Глава 22

Нашла коса на камень

В долю секунды Азура приняла человеческий облик и угрожающе двинулась на меня. Я невольно отступила назад и даже сквозь зимнюю курку почувствовала, как упёрлась спиной в холодные доски.

– Попробуй только пальцем шевельнуть, – прошипела Азура. Вероятно, она хотела меня запугать, но в её голосе явно слышалось отчаяние. На её бледных щеках выступили яркие красные пятна, а обычно гладкие волосы растрепались на ветру.

Я добилась своего. Азура окончательно потеряла голову, но никакой радости от этого я почему-то не испытывала. Возможно потому, что она была сестрой Казимира. Эта мысль не давала мне покоя с самого начала. Казалось, что я наношу ему подлый удар в спину. Вряд ли он сможет простить меня, когда узнает, что я избавилась от его сестры... вне зависимости то того, добрая она или нет.

Какое-то время мы с Азурой молча смотрели друг другу в глаза.

– Отдай мне кармические часы, – прошептала она, осознав, что я не собираюсь говорить первой.

– Даже не надейся, – сказала я твёрдым голосом, хотя на самом деле у меня поджилки тряслись от волнения. – Они мои. Это часть нашей сделки.

– НАША сделка ничего для меня не значит, – фыркнула Азура. – Я заключила её только для того, чтобы ты не путалась под ногами. С самого начала было очевидно, что ты можешь всё испортить, но я даже представить не могла, что тебе придёт в голову действовать таким образом. Почему ты хочешь понизить мой демонический уровень?

Я едва не задохнулась от возмущения. Она предвидела, что я всё испорчу? И почему она произнесла «наша сделка» таким презрительным тоном? Что ж, пусть для неё наша сделка ничего не значила. Прекрасно. А для меня значила! Мы, люди, просто обязаны перестраховываться, когда имеем дело с демонами.

– Если тебе так нужны часы, возьми их. Или ты боишься? – усмехнулась я.

Казимир всегда поддавался на такие провокации. Посмотрим, как поступит его сестра. В любом случае другого плана у меня не было.

Азура подошла ближе и положила руки на разделяющий нас деревянный прилавок.

– Почему, Ливия? – спросила она. – Ты понимаешь, что произойдёт, если ты сорвёшь наш план? Верховный демон догадается, что Казимир солгал, и строго накажет его за это.

– А кто в этом виноват? – напустилась я на Азуру. – Ты бросила его в беде, а сама спряталась. Он едва не помог верховному демону изготовить магические конфеты, просто потому что хотел тебя защитить. Если бы ты не сбежала, он бы никогда не оказался в такой ситуации.

– Ты думаешь, я этого не знаю? – закричала Азура так громко, что некоторые посетители ярмарки с любопытством повернули головы в нашу сторону. – А тебе не приходило в голову, что я делаю всё возможное, чтобы исправить эту ошибку?

Даже сейчас, в человеческом обличии, её сапфировые глаза горели красноватым светом.

– Я тебе не верю! Единственное, чего ты хочешь, – это занять место отца!

– Ты понятия не имеешь, чего я хочу! – крикнула Азура и в одно мгновение перепрыгнула через прилавок.

В испуге я отпрянула назад и так больно ударилась спиной о стену, что едва не выпустила из рук тонкую леску. Мокрыми от пота пальцами я схватила её как можно крепче. Она была моим единственным спасением от взбесившейся демоницы.

– Сейчас же отдай мне часы! Я сама завершу наш план!

– Попробуй сними их с меня!

Азура презрительно скривила губы.

– На что ты надеешься? Думаешь, у тебя есть хотя бы один шанс? – Она медленно шла ко мне.

Я ещё крепче сжала в руке леску. Между нами оставалась пара сантиметров. Азура слегка подалась вперёд. Я подняла глаза на потолок. Вслед за мной она быстро взглянула наверх, но слишком поздно поняла свою ошибку. Я отпустила леску, и подвешенный под потолком плетёный венок из еловых веток, трав и вымоченных в соли лент упал прямо на голову Азуре.

Она охнула от неожиданности, но увернуться не успела. Еловые ветки венчали её голову, словно какая-то диковинная корона. Азура вновь попыталась подойти ко мне, но не смогла двинуться с места. Ноги её не слушались.

– Что? – прошипела она, в панике оглядываясь по сторонам. – Что ты сделала? Я не могу двигаться и...

– ...Использовать свою карму, – закончила я за неё и с облегчением вздохнула. Тётя Перла была убеждена, что венок сработает. Но в нашем случае речь шла об очень хитрой и злой демонице, и у меня до последнего оставались сомнения на этот счёт.

– Ты подстроила мне западню? – ошеломлённо спросила она.

– Мне пришлось это сделать, – сказала я в своё оправдание. – Тут с одним верховным демоном хлопот не оберёшься, а два – это уже сущий кошмар.

– Немедленно освободи меня! – приказала Азура. – Если будешь держать меня здесь, я не смогу ничего сделать, а Казимир не справиться с отцом в одиночку.

– Он не один, – сказала я.

– Я ничего не понимаю, – разочарованно вздохнула Азура. – Ты же хочешь победить верховного демона? Тогда почему ты действуешь против меня?

– Ты это серьёзно? Потому что я не хочу, чтобы ты заняла его место! – крикнула я, всплеснув руками. Или она и впрямь думает, что я собираюсь победить одного злодея, чтобы расчистить путь для другого?

– И как же ты рассчитываешь победить его без колеса неудачи? – Азура выглядела искренне обеспокоенной.

– С помощью нашего оружия. – И я опустилась на колени, чтобы вытащить его из-под прилавка.

– Оружия? – чуть слышно переспросила Азура.

– Да, оружия против потусторонних сил. Оно лишит тебя твоей демонической силы и превратит в человека.

Красноватый отблеск в глазах Азуры погас, и её взгляд наполнился тоской.

– Нет никакой возможности превратить демона в человека, – тихо сказала она. – Уж поверь, я всё испробовала.

Я застыла в изумлении. Она пробовала превратиться в человека? И при этом стремилась стать новым предводителем демонов? Пусть оставит эти сказки для Казимира. Или она надеется, что сможет убедить меня в своих благих намерениях и я сразу же её отпущу?

– У нас всё получится, – сказала я, не глядя ей в глаза.

– Вы уже испробовали это оружие?

– Э-эм, нет, – призналась я, искренне надеясь, что хвалёное изобретение Рубена не окажется какой-нибудь ерундой. Взяв в руки оружие, я выпрямилась.

Азура вопросительно подняла брови.

– Что это такое?

– Сейчас увидишь. – Я осторожно подошла к Азуре и надела ей на бёдра наполненный водой прозрачный пояс из пластика. Вода внутри пояса плескалась туда-сюда. Обездвиженной Азуре оставалось лишь наблюдать за происходящим. Я застегнула пряжку на поясе и взяла в руку небольшой воздушный насос, который был подсоединён к специальному клапану.

– Проточная вода способна очистить тело от потусторонней энергии, – тихо пробормотала я себе под нос, не обращая внимания на Азуру. Рубен во всех подробностях объяснил Джастину и Коре принцип работы оружия, а они слово в слово пересказали всё мне.

– Ливия, – вдруг сказала Азура таким взволнованным голосом, что я замерла. – Не делай этого. Если это оружие действительно сработает – у вас не останется ни малейшего шанса остановить моего отца. Прошу тебя, не надо. Давай заключим новую сделку, хорошо? Когда мы свергнем верховного демона, я обещаю добровольно надеть эту штуку, и ты сможешь лишить меня моей демонической силы. Что скажешь?

Но я ничего не ответила и только пристально посмотрела на неё. Азура решила поторговаться? Неужели она настолько боится потерять свою демоническую силу?

– Я думала, ты отчаянно хочешь стать человеком, – съязвила я.

Лицо Азуры приняло болезненное выражение.

– Да, но... это невозможно. Я должна стать следующим верховным демоном.

Ну, понятно. Если она действительно так считает, то ни за что не станет соблюдать условия новой сделки.

– Забудь об этом, – проворчала я и принялась качать насос. От воздействия воздуха вода забурлила и превратилась в маленький водоворот, в центре которого оказалась Азура.

– Ливия, остановись! – в панике закричала она и снова попыталась высвободиться из невидимых пут, но венок отлично делал своё дело, и она не могла сдвинуться с места. – Немедленно прекрати, или я... я...

– Или что? – спросила я, качая насос так быстро, что у меня заболела рука. В бурлящей воде появились маленькие пузырьки.

– Если ты не отпустишь меня прямо сейчас, мне придётся пойти на крайние меры.

– Так я тебе и поверила. Ты ничего не можешь сделать. Обещаю, пока ты остаёшься демоном, ты отсюда не выйдешь!

Раздался страшный грохот.

Весь домик заволокло серым дымом. Неужели у меня получилось? Может, это демоническая сила Азуры, покинувшая её тело?

– Азура? – спросила я, пытаясь разглядеть её в густом дыму, который, почему-то не спешил выветриваться через открытую часть ларька.

– Да? – настороженно ответила она.

Меня немного успокоило, что она никуда не исчезла и к тому же была растеряна не меньше меня.

– Что здесь?.. – хотела спросить я, но запнулась, потому что дым вдруг отступил и с громким шорохом сгустился над прилавком, превратившись в плотную завесу, отделившую нас от остальной ярмарки.

Широко открытыми от ужаса глазами я уставилась на Азуру. Однако она даже не смотрела в мою сторону. С удивлённым выражением на лице она рассматривала фигуру, которая только что вышла прямо из стены плотного дыма.

– Фальдорина! – изумлённо воскликнула она.

Я обернулась, чтобы посмотреть, кто такая Фальдорина, и оторопела: это была горгулья. Она встала на прилавок задними лапками, и я услышала, как её когти царапают дерево. Казалось, что горгулья была ошарашена происходящим не меньше, чем мы.

Она была намного меньше горгулий, которых я видела раньше, размером примерно с кошку. По цвету её блестящая каменная кожа напоминала чёрно-белый гранит. Я сразу отметила яркий узор на её огромных ушах, как у летучей мыши, которые совершенно не соответствовали пропорциям остального тела. В передних лапках она держала пухлую папку для документов, до отказа набитую разноцветными бумажками

– Добрый вечер, – поздоровалась она хриплым голосом и, окинув испуганным взглядом разыгравшуюся перед ней сцену, ещё крепче вцепилась в свою папку. – Значит так... э-эм...

– Фальдорина, что ты тут делаешь? – перебила Азура её сбивчивое бормотание.

Я бросила на Азуру пытливый взгляд. Они знакомы? Разве демоны с горгульями не являются заклятыми врагами?

– Мне было поручено заняться этим делом, в случае если...

Фальдорина замолкла, положила свою огромную папку на прилавок и, облизав лапу, стала лихорадочно листать документы. – Ага, кажется, нашла... – пробормотала горгулья. – Ливия Хейс, – обратилась она ко мне.

– Да? – пискнула я.

– У меня на руках ваше дело, – сообщила мне Фальдорина.

– Как... на меня завели дело? – переспросила я, оторопев.

Фальдорина кивнула ушами.

– Разумеется. Любое соглашение с участием горгулий или данное им обещание в обязательном порядке регистрируются. Здесь прямо говорится, что вы нарушили своё обещание, – Фальдорина постучала по открытой странице. – В связи с этим вы лишены права давать дальнейшие обещания, потому что они ничего не стоят.

Я открыла рот, но не смогла выговорить ни слова.

– Фальдорина, – осторожно начала Азура, но горгулья подняла переднюю лапку, призывая сохранять тишину.

– Только что вы пообещали демонице Азуре Велняс, что она не сможет покинуть этот домик, пока остаётся демоном, – повторила Фальдорина мои слова. – Так не пойдёт. Согласно параграфу 8.726.351 статьи 6.667.280 вы не можете исполнять свои обещания, пока ваш долг перед горгульями не будет погашен.

В полном недоумении я уставилась в серые глаза горгульи. Я вообще ничего не понимала. Чего хотело от меня это существо?

– Мой долг перед горгульями? – хриплым голосом переспросила я. Фальдорина радостно закивала. – Я... я понятия не имею, о чём вы говорите.

Радость вмиг слетела с лица маленькой горгульи. Широко раскрыв испуганные глаза, она вновь принялась лихорадочно рыться в документах.

– 31 октября вы были уведомлены о совершённом вами проступке и вытекающих из этого последствиях, – выпалила она, громко шурша страницами.

– Нет. Этого точно не было. – Единственное потрясение, которое я пережила в тот день, было связано с верховным демоном.

– Как же нет, когда да? Вот здесь всё... ох, тут, оказывается, нет подписи уполномоченной горгульи, – сказала Фальдорина и прикрыла покрасневшее от стыда лицо своими большими ушами. – Такое часто случается в бюрократических джунглях, – нервно усмехнулась она и с силой захлопнула папку. Потом, немного отдышавшись, снова подняла уши.

– Ливия Хейс, вы не были должным образом проинформированы о последствиях совершённого вами проступка, – громко отчеканила Фальдорина. – От имени всего клана горгулий приношу вам извинения за доставленные неудобства и прошу вас воздержаться от подачи официальной жалобы. Я сама предоставлю вам все необходимые разъяснения вместо Кракнора.

– Кракнора? – Это было всё, что я смогла выговорить. Мысли смешались у меня в голове. Я хотела поймать демоницу, которая представляла очевидную угрозу для общества, а в итоге мне самой было предъявлено обвинение в преступлении против клана горгулий. Где я допустила ошибку и почему оказалась в этой ситуации?

– Это имя горгульи, который вы дали обещание, – терпеливо объяснила Фальдорина.

– В лаборатории верховного демона, – вздохнула я, когда до меня наконец-то дошло, в чём дело.

– Совершенно верно. С субботу, 13 октября, вы пообещали Кракнору, что предмет, указанный как «ваза для хранения кармы», будет возвращён вами на прежнее место, в лабораторию главы клана трикстеров Валериана Велняса. Сам предмет находился под охраной Кракнора, который передал его вам, повинуясь своей естественной потребности помогать людям. Этот предмет вы сознательно и целенаправленно уничтожили в среду, 31 октября, тем самым нарушив данное вами обещание. – Фальдорина прервала свой доклад и выжидающе посмотрела на меня.

– Хм-м, да. Всё верно, но...

– Нарушение договора между горгульей и человеком, допущенное со стороны человека, – громко продолжила Фальдорина, – влечёт за собой следующие последствия: на протяжении всей своей жизни человек в любой момент может загладить вину перед горгульями, совершив добрый поступок от чистого сердца, не извлекая из него никакой выгоды. Вплоть до совершения им такого поступка он остаётся лишён возможности исполнять обещания, данные им другим людям, горгульям или демонам. После совершения доброго поступка запись об имевшем место правонарушении удаляется из личного дела человека.

Фальдорина замолкла, и в палатке воцарилась тишина, которую лишь изредка прерывали чьи-то негромкие вздохи. Я посмотрела на Азуру. Пока Фальдорина зачитывала доклад о моих злодеяниях, я совсем о ней забыла. Её лицо выражало отчаяние. Но почему она выглядела такой подавленной и измождённой? Ведь единственной преступницей, которой предстояло искупить вину перед целым кланом горгулий, здесь была я.

И тут мне в голову пришла замечательная идея. Совершить добрый поступок от чистого сердца было не так уж сложно. Более того, это прекрасно укладывалось в наш план! Я лишу Азуры её демонической силы. Что может быть более благородным, чем спасение окружающих от злобного демона?

Я покрепче ухватила насос и принялась качать изо всех сил. Вода в поясе Азуры снова забурлила.

– Ливия! – в ужасе закричала Азура.

Я взглянула на Фальдорину, ища поддержки с её стороны, но она лишь скорчила озадаченную гримасу, наблюдая за моими жалкими попытками применить оружие против потусторонней силы.

– Что вы затеяли? Бросьте эти глупости, юная дама, – выпрямилась Фальдорина, уперев руки в боки.

– Почему? – вырвалось у меня. – Она же злая. Разве я не совершу доброе дело, если превращу её в человека?

Горгулья неодобрительно покачала головой, но уголки её губ тронула едва заметная улыбка.

– Как увлекательно! Продолжайте дальше.

– Как, Фальдорина? Ты ей разрешаешь? – Азура в ужасе посмотрела на горгулью.

Сначала Фальдорина захихикала, прикрыв рот лапой, а затем громогласно расхохоталась так, словно больше не могла сдерживаться. Она подошла к Азуре и ткнула в пластиковый пояс.

– Не волнуйся. Это всё равно не сработает, – фыркнула горгулья. – И где вы только раздобыли эту дурацкую штуковину?

– У охотников за духами, – процедила я сквозь зубы, и вдруг сама осознала, как смешно и нелепо прозвучали эти слова. Я положила насос на прилавок и прислонилась спиной к стене. Как так получилось, что весь наш план пошёл наперекосяк? Конечно же, оружие охотников за духами оказалось полной чепухой. Этого следовало ожидать. Но кто бы мог подумать, что нарушенное обещание, данное горгулье, приведёт к таким серьёзным последствиям? И самое главное: что связывало Азуру с этой горгульей? Все факты не укладывались в единую картину. Из моего горла вырвался усталый горький смех. Фальдорина тут же присоединилась ко мне, и даже Азура в конце концов тоже расхохоталась.

– Чёрт побери, что здесь происходит? – Чёрная лягушачья головка в бирюзовую крапинку высунулась из плотной стены серого дыма, которая всё ещё отделяла нас от остальной ярмарки.

Казимир по очереди смотрел то на меня, то на Азуру, то на Фальдорину.

– Что здесь происходит, юный господин Велняс? – хрюкая от смеха, переспросила Фальдорина. – Я сама не прочь это выяснить. Хотя я явилась сюда только затем, чтобы призвать к ответу юную даму из рода людей за нарушенное обещание, но мне кажется, тут происходят дела посерьёзнее. Это, случаем, не касается нашей с вами сделки, Азура Велняс?

Глава 23

Сказано, да не сделано

– Ты... ты заключила сделку с горгульей? – запинаясь спросил Казимир и посмотрел на сестру таким взглядом, словно перед ним было привидение. – И ради чего?

Азура глубоко вздохнула.

– Ради колеса неудачи, – наконец призналась она. – Теперь уже нет никакого смысла это скрывать... После того как Скайлар рассказала, что произошло в школе Ливии, я больше не могла сидеть сложа руки. Ты права, Ливия, – обратилась она ко мне. – Да, я струсила, и это моя вина, что вы попали в такую ситуацию. Мне не следовало сбегать от отца. Я всегда знала, что его необходимо сместить с должности верховного демона, но боялась себе в этом признаться. Только после того как вы в самый последний момент смогли помешать ему приготовить магические конфеты, я поняла, что тоже должна действовать.

– И ты обратилась за помощью к горгулье? – изумился Казимир.

– Да, я использовала заклинание призыва, и ко мне явилась Фальдорина. Я хотела узнать, каким способом можно свергнуть отца.

– А я была очень рада, что мне выпала такая удача, – вмешалась Фальдорина, раздувшись от гордости. – Сделки с демонами предоставляют уникальную возможность для исследований, и совсем недавно я успешно завершила свои изыскания.

– Ну, а какая твоя часть сделки? – поинтересовался Казимир у сестры.

– Мне нужно открыть секретный бонусный уровень 9.5 на колесе неудачи. Он даёт возможность обмениваться силой. Я должна передать часть своей демонической силы Фальдорине, а взамен получу часть сил горгульи.

Так вот о какой уникальной возможности говорила Фальдорина. Азура раньше никогда не упоминала об этом секретном бонусном уровне. Как его можно достичь? Вероятно, с помощью...

– И для этого тебе нужны руны? – вырвалось у меня.

Все трое вопросительно повернулись в мою сторону.

Азура улыбнулась.

– Совершенно верно. Этого можно достичь с помощью рун. Если сразу активировать руну, можно получить очень много кармы, или же быстро подзарядить колесо неудачи. Но если их не использовать, а копить, открываются две новые возможности. Собрав пять рун, можно сразу перейти на следующий уровень, а если проявить терпение и скопить десять неиспользованных рун, то после девятого уровня откроется секретный бонусный уровень. Именно поэтому я была так зла, что ты используешь полученные руны. Некоторые из них мне удалось скрыть от тебя с помощью кармы. Они всё ещё отображены на стене, просто ты их не видишь.

– Здорово, – пробормотала я. – Об этом я не догадалась.

– Мне очень хорошо удаётся хранить тайны, – ответила Азура. – Впрочем, один раз я была очень рада, увидев, на что ты потратила руну. Ты даже не представляешь, как я благодарна, что ты заколдовала эту мерзкую Дезире. Я бы с удовольствием сделала это сама.

Я даже не знала, что на это ответить.

– Почему ты ничего не рассказала о сделке с горгульей? – допытывался Казимир. – Если бы мы знали о существовании секретного бонусного уровня, Ливия не стала бы использовать эти руны.

– Вероятно, из-за нашей сделки, – промолвила я и, осознав, что проговорилась, быстро прикрыла рот рукой, но было уже поздно.

– Ливия, нет! – в ужасе воскликнула Азура. Мы смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами. Что я наделала!

– Наша сделка? О чём это ты? Что значит «наша»? – спросил Казимир. Судя по взгляду, который он бросил на свою сестру, ему и так всё было понятно.

– Мне очень жаль, – прошептала я.

– Ну что ж, Казимир... Теперь, когда сделка разорвана, я могу тебе о ней рассказать, – вздохнув, сказала Азура. – Я вынудила Ливию заключить со мной соглашение.

– Что? – воскликнул Казимир. – Вы сговорились за моей спиной?

– Она хотела стать новым верховным демоном, и для этого ей требовалось связать наши ауры, – сказала я. И хотя я сама намеревалась перечеркнуть все планы Азуры, мне не хотелось делать это таким образом.

– Это неправда, – нахмурившись, пробормотала Азура.

– Ещё какая правда! – возмущённо воскликнула я. – Прекрати, наконец, лгать! Ты хотела занять место отца и самой стать верховным демоном. Ты одержима жаждой власти не меньше, чем он!

– Так вот зачем ты подстроила мне эту ловушку. Думаешь, я здесь главная злодейка?

– Ну... да, – призналась я.

– Надо же, – усмехнулась Азура. – Получается, я слишком убедительно сыграла свою роль. Послушай, всё совсем не так. Связь между аурами мне совершенно не нужна. Я пошла на сделку с тобой из-за твоего нарушенного обещания. Скайлар рассказала, что ты разбила вазу, и я знала, какие последствия это повлечёт. Поскольку ты не можешь исполнить ни одного своего обещания, любое из них приведёт к беде. Я боялась, что ты нечаянно дашь кому-нибудь слово, которое поставит под угрозу весь наш план.

– И это всё? – озадаченно спросила я. – Из-за этого весь сыр бор? Только чтобы я случайно не дала какого-нибудь обещания?

Азура покачала головой.

– Не только из-за этого. Я не хотела вовлекать Казимира в борьбу с верховным демоном.

– Но почему? – в недоумении спросил Казимир.

– Потому что она хотела занять его место и самой стать верховным демоном, – вновь вмешалась я.

– Этого не может быть! – запротестовал Казимир. – Азура хочет стать человеком, разве нет?

Азура молчала и, потупив взор, теребила край своей куртки.

– Азура?

– Ливия права. Я... я планировала свергнуть отца и стать главой клана.

Наконец-то она созналась. Теперь Казимир увидит истинную натуру своей сестры.

– Но вовсе не потому, что я жажду власти и хочу творить зло, – вдруг добавила Азура.

– Тогда почему? – допытывался Казимир.

– Потому что кто-то должен это сделать. А ты прекрасно знаешь наших братьев и сестёр. Они без колебаний продолжат дело отца.

Я нервно сглотнула. Об остальных братьях и сёстрах Велняс я как-то не подумала. Почему-то мне в голову даже не приходило, что после свержения верховного демона кто-то из них попытается занять его место.

– Но ведь есть ещё я, – тихо произнёс Казимир.

– Нет, ты... ты не сможешь этого сделать, – пробормотала Азура. – Фальдорина, – она кивнула в сторону горгульи, которая молча следила за нашим разговором, – рассказала мне не только как можно свергнуть нашего отца, но и о том, что произойдёт дальше. Чтобы стать верховным демоном, нужно подходить под целый ряд требований, а ты не соответствуешь самому главному из них.

– И какому же? – поинтересовался Казимир.

– Нужно иметь уровень С.

На какое-то время между нами воцарилась тишина, которую вновь прервала Азура.

– Мне очень жаль, что я скрывала это от тебя. Я думала, ты не поддержишь наш план, если узнаешь, что я должна буду стать верховным демоном.

Казимир молчал, а его лицо было мрачнее тучи. Весь его вид был куда красноречивее любого ответа. О нет! Как же я могла так ошибаться в Азуре?

– Азура, – начала я, но она отрицательно покачала головой.

– Ничего не говори, Ливия. Я поступила с тобой несправедливо. Мне очень жаль, что я притворялась злым демоном. Я так боялась, что мой план провалится, что с помощью кармы даже поменяла цвет своих глаз, лишь бы тебя запугать. Какая глупость.

Вместо ответа я молча сняла венок с её головы. Ни хитрые ловушки, ни бесполезное оружие больше были нам не нужны.

– Казимир? – осторожно обратилась Азура к брату, расслабив свои скованные напряжением мышцы. – Всё в порядке?

– Нет, ничего не в порядке! – напустился на неё Казимир. – Я намеревался стать следующим верховным демоном, а теперь узнаю, что ничего из этого не выйдет! – Он раздражённо взъерошил свои волосы.

– У нас ещё есть время. – Я постаралась его успокоить. – Мы можем придумать новый план и...

– У нас больше нет времени, – вздохнув, перебил меня Казимир. – Нам удалось сохранить твой секрет, а вот мой скоро будет разоблачён. Ещё немного, и все узнают, что я так и не перешёл на уровень С.

Такого поворота я не ожидала. До сих пор мне казалось, что никто ничего не заподозрил.

– Скоро – это 29 февраля, – уточнил Казимир.

Азура громко вздохнула.

– А что должно произойти в этот день? – спросила я.

– Это особый демонический праздник. Его празднуют не только трикстеры, а все демонические кланы. Вы называете это високосным годом, а мы – годом катастроф. С незапамятных времён люди верят, что в такой год их ждут большие неприятности, и тем самым накликивают беду. Это такое самосбывающееся пророчество. Такое же, как, например, пятница тринадцатое, или Хэллоуин, когда вы ожидаете появления нечистой силы и боитесь стать жертвой её проделок. Тем самым вы открываете дверь карме и становитесь уязвимыми для демонов.

Мне потребовалось немного времени, чтобы осознать слова Казимира.

– А что происходит 29 февраля?

– В этот день все демонические кланы проводят ритуал чествования демонических сил. У трикстеров он происходит следующим образом: избранные демоны отдают часть своей кармы, а взамен получают ещё больше. Это служит напоминанием, что наша магия приведёт нас к чему-то большему, только если мы готовы пожертвовать своей кармой.

– Ух ты, – пробормотала я. – Звучит очень даже интересно.

– Этот ритуал – не выдумка верховного демона. Ему не одна тысяча лет, и он уже стал традицией, – сказал Казимир.

– А причём здесь твой переход на следующий уровень? – спросила я. Судя по описанию Казимира, этот ритуал не представлял для нас никакой угрозы.

– У нас дома есть храм, – объяснил Казимир. – Для проведения ритуала требуется по меньшей мере по одному демону каждого уровня, которые должны занять особые места в храме. В зависимости от уровня демона определяется, сколько кармы он будет жертвовать. Для любого демона быть избранным для участия в ритуале большая честь. Обычно участников определяет верховный демон, и на этот раз в награду за мои выдающиеся результаты на экзамене отец решил выбрать меня. Для этого я должен иметь уровень С.

– Ах вот оно что. – Теперь я поняла, с какой проблемой нам придётся столкнуться. – Это плохо.

– Очень плохо, – подтвердил Казимир. – Ритуал будет сорван, и когда это случится, верховный демон сразу поймёт, что мы его обманули.

– Почему ты не рассказал об этом раньше? – упрекнула его Азура.

– Я пытался! – рассерженно воскликнул Казимир. – Но вы обе даже не хотели меня слушать. А я знал об этом уже 31 октября.

Мы с Азурой виновато переглянулись.

– Может, есть какой-нибудь хитрый способ повысить твой уровень до 29 февраля? – спросила я.

– Это невозможно, – ответила Азура. – Переход на следующий уровень происходит с помощью колдовства, в котором обязательно принимает участие верховный демон.

– Обычно да, – согласился с ней Казимир. – Но в нашем случае необязательно. Я посидел в библиотеке и наткнулся на схожий случай, который произошёл несколько веков назад. Если колдовство уже начало действовать, но при этом ещё не завершилось, а переход на следующий уровень был прерван, то его можно закончить в одиночку. Колдовство до сих пор активно и дремлет в конфетах. Как только я добавлю в них нужное количество своей кармы, колдовство завершится, а я перейду на следующий уровень.

– Так не пойдёт, – испуганно сказала я. – Если ты это сделаешь, конфеты обретут демоническую силу! Все наши усилия пропадут даром, и верховный демон сможет осуществить свой план.

– Да я и сам понимаю, – проворчал Казимир. – И именно поэтому не хочу этого делать! Я никогда не пойду на такой риск, зная, что человек, съевший конфету, может превратиться в демона.

– Так что же нам делать? – спросила я, обращаясь ко всем. Моя сделка с Азурой была разорвана, а верховный демон скоро узнает, что мы его обманывали. Похоже, мы оказались в западне.

– Я... я не знаю, – вздохнула Азура. – Наш отец... думаю, он победил.

– Какая несусветная глупость! – неожиданно произнёс хриплый голос.

Глава 24

Хватит уже неожиданностей

Мы все испуганно обернулись.

Узкая дощатая дверь резко распахнулась, и бушующая снаружи вьюга ворвалась в ярмарочный домик целым облаком пушистых снежинок, которые мягко опустились на пол и тут же растаяли.

– Кто вы? – удивлённо спросила Азура. Даже Фальдорина выглядела озадаченной. И только мы с Казимиром понимающе ухмыльнулись.

Тётя Перла в пушистом пальто из искусственного меха грузно вошла в ларёк, стряхнув снег со своих седых волос, сурово посмотрела на нас.

– Меня зовут Перла, я тётя Ливии. Я наслушалась достаточно ваших глупостей, поэтому теперь вы будете слушать, что скажу вам я.

– Так ты нас подслушивала? – спросила я с притворным возмущением. – Ты же должна была ждать в машине, на случай если нам придётся уходить от погони.

– Мне надоело сидеть в машине. Подыщите себе другого водителя. Кроме того, я вижу, что без меня вы здесь совсем запутались. А раз так, то слушайте. Все взгляды разом устремились на тётю Перлу. Даже горгулья села прямо и навострила уши.

– Немедленно возьмите себя в руки, – грозно начала тётя Перла. – Больше никаких тайн, недоразумений и разногласий. Отныне вы все в одной упряжке. Ничего ещё не потеряно! С этого момента никаких сделок в тайне друг от друга. И знайте, у нас есть всё необходимое, чтобы победить верховного демона.

Неужели? Меня так и подмывало задать этот вопрос, но я не рискнула перебить тётю.

– Чтобы подготовиться к битве с верховным демоном, у нас есть время до 29 февраля. Это целых три месяца. Ливия!

– Да? – вздрогнув, откликнулась я.

– Твоя сделка расторгнута. Отныне ты не должна давать никаких обещаний.

Я кивнула. Это будет совсем несложно.

– Казимир!

– Я! – гаркнул он.

Тётя Перла сердито засопела, но я видела, как при этом она хитро подмигнула Казимиру.

– Последствия твоего перехода на уровень С слишком непредсказуемы. О завершении заклинания не может быть и речи.

Казимир мгновенно посерьёзнел и коротко кивнул. В таком деле действительно было не до шуток.

– Азура, – обратилась тётя Перла к последней из нас. – Ты доказала, что никогда не была злой. Твоя сделка с Фальдориной пока ещё действует. Хотя ты потеряла много кармы, колесо неудачи всё ещё работает. Мы будем придерживаться изначального плана. На десятом уровне есть колдовство, лишающее силы. Это наша единственная возможность помешать верховному демону осуществить задуманное. На каком вы сейчас уровне?

– На третьем, – ответила Азура.

– Значит, остаётся пройти ещё восемь, если считать вместе с секретным бонусным уровнем. Вполне достижимо. Теперь вы все знаете, что делать: используйте колесо неудачи, сохраняйте маскировку, и больше никаких глупых секретов друг от друга.

– Само собой, – улыбнулась я. Во мне вспыхнула новая надежда. Тётя Перла была права: ещё ничего не потеряно. У нас на руках были все козыри. – Мы обещаем тебе....

– Молчи, Ливия! – крикнули все хором, включая горгулью.

Я моментально прикрыла рот и промямлила:

– Извините.

– Ну, мне пора, – объявила Фальдорина. – Мы увидимся снова только в том случае, если Азура Велняс нарушит условия сделки, – обратилась она к тёте Перле, которая, похоже, стала предводителем нашего бестолкового воинства.

Тётя одобрительно кивнула.

– Этого не случится. Большое вам спасибо за помощь.

– Не за что, – просияла Фальдорина. – Была очень рада вам помочь.

Горгулья повернулась на месте и исчезла. Дымовой занавес пропал вместе с ней, и мы снова услышали доносившиеся снаружи звуки ярмарки.

– Ну и морока, – проворчала тётя Перла. – Вас, детишки, ни на секунду нельзя упускать из виду. Давайте-ка убираться отсюда, пока не вернулись эти горе-охотники на духов. Коре и Джастину пока удалось их задержать, но кто знает, надолго ли. Ливия, твоя мать, похоже, совсем не разбирается в мужчинах. Первый попался на удочку демона, второй охотится на каких-то духов.

Ругаясь себе под нос, тётя Перла вышла из палатки, а мы с Казимиром и Азурой задержались внутри, растерянно поглядывая друг на друга.

– Я уже извинилась за эту ловушку? – спросила я, кивнув на венок, валяющийся на прилавке.

– Не стоит, – засмеялась Азура. Только сейчас я заметила, что у неё такой же искренний и добрый смех, как у её матери. – Самое главное, что оружие не сработало. Для меня это было большим облегчением. Хоть я не прочь стать человеком, но сейчас это было бы совсем некстати.

– Быть человеком тоже не всегда весело, – ответила я, смутившись, – особенно с такой чёрной аурой, как моя, когда любая неудача так и липнет к тебе.

– Об этом не беспокойся. Как только ты рассчитаешься за несдержанное обещание, твоя аура очистится сама собой, – сказала Азура.

– ЧТО? Так вот, оказывается, почему у меня чёрная аура?

– Ну конечно, – удивлённо ответила Азура. – А от чего же ещё? Аура человека отражает его кармическое состояние. Когда Казимир прицепился к тебе, твоя аура почернела в первый раз. Но не потому, что он демон, а из-за того, что твоя собственная карма оказалась в полном беспорядке.

– У людей нет кармы, – возразила я.

– Конечно, есть, только не совсем такая, как у демонов. Людская карма отражается в их ауре. Ради сделки с Казимиром ты солгала, это сильно подпортило тебе карму, и твоя аура потемнела. А после того как ваша сделка была разорвана, аура не смогла очиститься, потому что к тому времени ты уже успела нарушить обещание, данное горгулье.

Я озадаченно уставилась на Азуру. Теперь всё встало на свои места. Моя аура почернела по моей собственной вине, а не по вине демонов.

– То есть это никак не связано с заколдованными конфетами или с тем фактом, что я постоянно окружена демонами? – уточнила я ещё раз, потому что никак не могла поверить в то, что услышала.

– Ах, что за вздор, – вмешался Казимир. – Твоя чёрная аура не имеет к нам никакого отношения.

– Тебе-то откуда знать? – проворчала я. – Ты мне никогда не говорил, что у людей тоже есть карма, которая напрямую связана с их аурой.

– А почему, кстати? Ты же должен был об этом знать, – поддержала меня Азура. – Мы проходили эту тему в школе.

– Ну, я, наверное, просто проспал, – сказал Казимир, смущённо почёсывая затылок.

Мы с Азурой обменялись многозначительными взглядами. Он проспал? Когда-нибудь этот демон сведёт меня с ума.

– Если бы ты был внимательнее на уроках, то избавил бы меня от лишних переживаний, – сказала я, сердито глядя на него.

– От каких, например? – ухмыльнулся Казимир.

– Например, от бессонных ночей, когда я лежала и представляла себе, как превращаюсь в страшного демона...

– Какая глупость, – перебил он меня.

– Кроме того, я готова поспорить, что именно моя чёрная аура навела Рубена на мысль, что я одержима злым духом.

– Ну, в этом я точно не виноват, – отрезал Казимир.

Тут он был прав. На самом деле, нам несказанно повезло, что Рубен верил во все эти глупости. В противном случае мы бы не узнали про его бесполезное оружие, Азура бы не попалась в ловушку, а все наши тайны так бы и остались нераскрытыми. Лучшего исхода и желать было нельзя.

– А зачем ты, собственно, сюда явился? – неожиданно спросила я Казимира. Азуру мы заманили специально, но на появление Казимира я никак не рассчитывала.

– Ох, – произнёс он, и его глаза расширились от ужаса. – Я...

– Что вы там копаетесь? – перебила его тётя Перла. – Кто-нибудь хочет горячего детского глинтвейна? Лично мне он бы не помешал.

– Боюсь, с этим придётся подождать, – сказал Казимир. – Из-за всей этой неразберихи я совсем забыл сообщить вам кое-что крайне важное. – Его лицо заметно омрачилось.

Я невольно затаила дыхание и приготовилась к тому, что он скажет дальше.

– Верховный демон вернулся в академию, и он хочет тебя видеть, Ливия.

Глава 25

Героям не до отдыха

– Что? – вскрикнули мы с Азурой в один голос. Как он мог забыть о чём-то НАСТОЛЬКО важном?

– Верховный демон хочет меня видеть, – повторила я за Казимиром, словно не могла поверить своим ушам. Но я не ослышалась.

– Да, – вздохнул Казимир. Это слово упало как камень в повисшей тишине, которую нарушало только пение продавца из сырной лавки, до сих пор находившегося под воздействием колдовства.

– Значит, он действительно вернулся, – мрачно сказала Азура.

– Да, раньше, чем ожидалось, – подтвердил Казимир.

Я заглянула в его ярко-жёлтые глаза и увидела в них отражение своего собственного страха.

– Что ему от меня надо? – хрипло спросила я.

– Вероятно, он просто хочет посмотреть, как поживает... новоиспечённый демон, – ответил Казимир. Он попытался придать голосу ободряющий тон, но я всё ещё слышала в нём беспокойство.

– Думаете, я к этому готова? У нас получится его обмануть?

Я переводила взгляд между близнецами.

– Не беспокойся, ты со всем справишься, – сказала Азура с гораздо большей уверенностью, чем её брат. – Правда, Казимир? – Она нетерпеливо ткнула его в бок.

– Да, разумеется, – поспешил согласиться он. – Я знаю, ты очень способная. Иначе я бы вообще не стал врать отцу, что твоё превращение в демона прошло удачно.

Я кивнула, хотя мотивирующая речь Казимира меня нисколько не убедила. Колесо неудачи было разряжено, но я вытянула из Азуры столько кармы, что использовать её для подзарядки было рискованно.

– Осталось всего два деления, – сказала Азура, словно прочитав мои мысли. – Казимир, если верховный демон захочет посмотреть, как Ливия использует карму, ты должен этому помешать.

Он кивнул с мрачным видом.

– Хорошо, тогда пора в школу, – сказала Азура. – Верховный демон не любит ждать. – И она решительно вышла наружу, где нас ждала запорошённая снегом тётя Перла.

Казимир последовал за сестрой, но я колебалась. С помощью кармы и своего животного облика близнецы могли передвигаться очень быстро, но я была всего лишь человеком, который только притворялся демоном. В это время, да ещё и при такой погоде, доехать до квартала Эмбергейт на автобусе было невозможно. И как же мне теперь попасть в школу?

– Не смотри так печально, – крикнула мне тётя Перла. – Я отзываю своё заявление об увольнении с должности водителя.

Не прошло и десяти минут, как я уже сидела на переднем пассажирском сиденье в её колымаге. Печка грела так сильно, что у меня по спине потёк пот, но я и не думала жаловаться. Все мои мысли были посвящены грядущей встрече с верховным демоном. Я настолько ушла в себя, что даже не заметила, с каким трудом тётя Перла прорывалась через снег на своём стареньком автомобиле. Удивительно, как ей удалось не попасть в аварию, учитывая, что каждые две секунды она отвлекалась от дороги и внимательно смотрела в зеркало на заднее сиденье, где расположились Азура с Казимиром.

Близнецам совершенно не хотелось самим пробираться через такую вьюгу, и они предпочли поехать с нами, однако, садясь в машину, они ещё не знали про фирменный стиль вождения тёти Перлы. Должно быть, теперь они пожалели о своём решении, и я не могла их за это винить. Лицо Казимира стало совсем белым, а Азура крепко вцепилась в ручку над дверью, чтобы удержаться на сиденье. Я подумала, что они, наверное, ещё ни разу не ездили на машине. Да и зачем демонам водительские права?

– Только попробуйте срыгнуть у меня в машине, – предупредила тётя Перла и, взглянув в зеркало заднего вида, пристально посмотрела на Казимира.

В преддверии встречи с верховным демоном мне очень хотелось поговорить с Казимиром наедине, но я понимала, что сейчас для этого не самое подходящее время. Мне было стыдно за то, что я не выслушала его раньше. Нечего сказать, хороша подруга.

Извинение так и вертелось у меня на языке, но пришлось отложить его на потом, ведь я не могла извиниться, не пообещав больше так не делать. Поэтому я молчала. Тётя Перла тоже не предпринимала никаких попыток завести разговор. Перед тем как мы тронулись с места, она просто сунула мне в руку пачку землянично-мятной жвачки, и я сразу же принялась жевать первую пластинку. Вкус был какой-то неестественный. Вторая пластинка отправилась в мой рот сразу после того, как я написала Джастину и Коре сообщение, где в двух словах описывала последние события.

Отослав сообщение, я сразу же выключила смартфон. Просто отключить звук было недостаточно. Ничто не должно было отвлекать меня от предстоящей миссии.

Третью пластинку жвачки я вытащила из пачки, когда мы въехали в квартал Эмбергейт. Разница с остальным городом сразу бросалась в глаза: весь Эмбергейт укрылся снежным одеялом и будто бы затаил дыхание в ожидании, что же произойдёт дальше.

Как и в прошлый раз, тётя Перла припарковалась подальше от школы, чтобы не привлекать лишнего внимания. Когда она заглушила ревущий мотор, я сунула в рот четвёртую пластику. Комок жвачки стал настолько большим, что жевался с трудом.

– Лучше возвращайся домой, – сказала Азура тёте Перле. – Что бы здесь ни произошло, ты уже ничем не поможешь.

Тётя Перла пристально посмотрела на неё, но возражать не стала.

– Мы присмотрим за Ливией, – добавил Казимир.

Вот именно. Они присмотрят за мной, а это значит, что ничего плохого не произойдёт. Или произойдёт?

Торопливо попрощавшись с тётей, я вышла из машины, и мы втроём направились к академии Эмбергейт, ступая по глубокому снегу. Метеолягушка хорошо справилась со своей работой.

– Я не смогу пройти внутрь вместе с вами, но буду поблизости, – сказала Азура, когда мы дошли до ворот. – Пока попытаюсь собрать побольше кармы. Используйте колесо неудачи! У тебя всё получится, Ливия. Я желаю тебе удачи.

Мы обменялись долгими взглядами, а затем Азура превратилась в лебедя и, с силой захлопав крыльями, исчезла в снежной вьюге.

Мы с Казимиром молча продолжили наш путь. Вокруг было тихо, только снег скрипел у нас под ногами. Хотя впереди нас поджидала серьёзная опасность, мне не терпелось посмотреть, как похожий на джунгли сад будет выглядеть под толщей снега.

Однако сразу за воротами перед нами открылось что-то совершенно поразительное. Я не увидела никакого зимнего пейзажа с искрящимися снежными шапками на ветвях деревьев. Хотя с неба валил снег, ему так и не удалось поглотить сочную зелень растений. Парк выглядел точно так же, как всегда. Как только мы вошли в ворота школы, даже мороз вдруг стал не таким колючим, как снаружи.

Мы молча прошли по гравийной дорожке и приблизились к входной двери.

– Ты готова? – тихо спросил Казимир, когда мы поднялись по широким ступеням.

– Нет, – прошептала я.

– Я буду рядом, – с улыбкой пообещал Казимир и дотронулся лягушачьей лапкой до двери, которая со скрипом распахнулась перед нами.

Из фойе на нас хлынул яркий тёплый свет. Вместе мы переступили порог, и я поняла, что нас уже ждут.

В центре зала стояла высокая стройная фигура. Верховный демон выглядел таким же, каким я его запомнила. Мне показалось, что его ледяные голубые глаза стали ещё холоднее, но тем не менее в них читалось нескрываемое любопытство.

– Ливия, Казимир, – приветствовал он нас.

Как и в прошлый раз, при звуке его голоса меня охватила дрожь. Теперь, оказавшись лицом к лицу с верховным демоном, я корила себя за то, что считала Азуру такой же злой, как её отец. Даже красноватый блеск её глаз, которым она рассчитывала меня запугать, никогда не вызывал во мне такого ужаса, как взгляд этих холодных голубых глаз/радужек.

– Э-эм, здравствуйте, – тихо пискнула я.

Казимир молчал. Рядом с ним я чувствовала себя на удивление спокойно. Мне очень хотелось взять его за руку, но это, разумеется, было невозможно.

– Не нужно так нервничать, – сказал верховный демон. – Твои учителя очень хвалят тебя за успехи. – Его рот скривился в лёгкой полуулыбке, которая в очередной раз напомнила, что передо мной хищный зверь.

– У тебя отлично получилось ввести её в наше общество и помочь освоиться в новой обстановке, – обратился верховный демон к своему сыну. – Впрочем, иного я и не ожидал. Твоё присутствие, несомненно, украсит ритуал, который мы проведём 29 февраля. Нам не стоит затягивать с экзаменом для твоего перехода на уровень В.

– Спасибо, отец, – ответил Казимир нарочито высокомерным тоном. Он непринуждённо засунул руки в карманы, но я чувствовала, как он напряжён.

– Тем не менее я думаю, что нам с Ливией лучше будет поговорить наедине.

– Поче... – Но Казимир не успел договорить: двойные двери распахнулись, неведомая сила подхватила моего друга и унесла в темноту. Мы успели в последний раз испуганно взглянуть друг на друга, прежде чем дверь захлопнулась, разделяя нас. Проклятье! А я так надеялась, что он будет рядом. Теперь я осталась одна. Впрочем, не совсем.

Я повернулась к верховному демону, который внезапно направился ко мне большими шагами. Я едва сдержалась, чтобы не отпрянуть.

– Зелёные, – задумчиво пробормотал он, посмотрев мне в глаза. Он стоял совсем близко, и мне вдруг очень захотелось сказать, что совсем скоро мы победим его раз и навсегда, крикнуть прямо в его мерзкое лицо. – И... – Он схватил меня за запястье, сдвинув в сторону кармические часы, – клеймо на месте.

Я хотела убрать руку, но верховный демон ещё не закончил. Он кликнул на дисплей часов и посмотрел на счётчик кармы, даже не догадываясь, что это была карма Азуры.

– Неплохо для начала, – прокомментировал он. – А как ты себя чувствуешь? – Он пристально изучал меня, слегка наклонив голову набок.

Я с вызовом посмотрела на него.

– Хорошо, – солгала я. – Как обычно.

– Как обычно? – повторил он.

– Ну, если не считать магию, – быстро добавила я, но верховный демон задумчиво наморщил лоб. Неужели я прокололась?

– Мой сын уже рассказывал тебе о 29 февраля?

– Да, это очень важный праздник для... нашего клана.

Верховный демон одобрительно кивнул.

– Именно. Год катастроф наступает каждые четыре года, и задача верховного демона – сделать этот праздник незабываемым. После окончания ритуала сила многих высокопоставленных демонов удваивается, порой всего на пару дней, но обычно на несколько недель.

Сила демонов удваивается... Ни Казимир, ни Азура ничего мне об этом не говорили.

– Как ты, наверное, уже поняла, это ещё одна немаловажная причина, по которой этот праздник так важен для нас. Казимир превосходно себя зарекомендовал и займёт почётное место на праздничной церемонии. Однако у меня на примете есть ещё кое-кто, не менее достойный этой чести. Я говорю о тебе, Ливия. Ты тоже станешь моей гостьей и перейдёшь на уровень Е. Мои подданные, несомненно, будут впечатлены, увидев твою карму в действии.

– Спа... спасибо, я очень польщена, – пробормотала я, изо всех сил стараясь не паниковать.

Хищная улыбка верховного демона стала ещё шире.

– Разумеется, – продолжил он. – Но перед этим я должен убедиться, что такое серьёзное задание тебе по плечу. Думаю, небольшой экзамен на проверку твоих демонических способностей нам не помешает.

Я едва успела осознать смысл его слов, как всё вокруг меня будто растворилось в чёрных тенях.

Глава 26

Страх перед экзаменом

Я несколько раз моргнула, всматриваясь в обступившую меня непроглядную темноту, и попыталась успокоить своё прерывистое дыхание. Я всегда знала, что обмануть верховного демона будет гораздо труднее, чем остальных трикстеров. Либо он уже давно заподозрил, что моё превращение в демона пошло не по плану, либо его заставила насторожиться моя необдуманная фраза. Так или иначе, он устроил мне проверку. Теперь дело было не только в карме: мне предстояло доказать, что я способна думать и действовать как демон. Интересно, как бы Казимир поступил на моём месте?

Однако прежде чем я успела обдумать этот вопрос, тени рассеялись. Я всё ещё находилась в фойе академии Эмбергейт, вот только она вновь укрылась от меня под магической вуалью, вернув себе облик пугающего старинного замка. Большой аквариум у меня под ногами и красочный птичий сад над моей головой исчезли. Холодные серые стены тянулись ввысь, переходя в сводчатый потолок, откуда свисала тяжёлая люстра с кроваво-красными свечами, перевёрнутыми пламенем вниз. Неожиданным новшеством оказались вьющиеся растения, которые пробивались из трещин в стенах и покрывали весь пол густым зелёным ковром, создавая впечатление, будто росшие снаружи джунгли решили поглотить здание академии.

– Твоё задание будет очень простым, – раздался голос верховного демона, гулко отражающийся от каменных стен и пробирающий до костей. – Перед тобой фрагмент моей кармы. – При этих словах откуда ни возьмись появилось зелёное облачко размером со спортивную сумку, парящее прямо передо мной. Внутри него сверкали тёмно-синие молнии. Так вот какая у него карма. – Поймай эту карму и поглоти её, – приказал голос верховного демона.

Как только он произнёс последние слова, облако сразу же пришло в движение, словно до этого момента просто ждало сигнала. Но вместо того чтобы направиться к одной из многочисленных дверей, оно стало подниматься вверх к потолку.

Для любого демона было совсем не сложно последовать вверх вслед за облаком: либо с помощью кармы, либо превратившись в животное. Казимир-лягушонок легко вскарабкался бы по стенам, а Азура могла просто взлететь, но я... Похоже, я провалилась в самом начале экзамена.

Только без паники. Какие у меня есть варианты? Колесо неудачи! Верховный демон, скорее всего, внимательно наблюдает за каждым моим движением, но это уже неважно. Пусть он удивится, заметив, как я вожу пальцем по экрану кармических часов – это всё равно лучше, чем выдать себя и показать, что я всего лишь человек, который не может пользоваться кармой.

Я открыла приложение. Количество баллов кармы не увеличилось. Значит, у Азуры не получилось их накопить. До полной зарядки колеса оставалось одно деление, но сколько времени это займёт, можно было только гадать. Конечно, я могла бы подзарядить колесо, но какой ценой? Если я попаду на поле удачи, количество кармы Азуры уменьшится до критической отметки. Существует реальная опасность, что оно упадёт ниже нуля и тогда мы окончательно лишимся возможности победить верховного демона с помощью колеса неудачи. Нет, это слишком рискованно.

В отчаянии я осмотрела каменную стену. Может быть, у меня получится взобраться по ней? На скалодроме я была неоспоримым лидером, однако на этой стене было практически не за что зацепиться. Если я сорвусь – мне конец. Но выбора, похоже, не оставалось. Облако уже поднялось к самой вершине сводчатого потолка. А что, если оно исчезнет?

Я неуверенно ощупала грубые камни стены, пытаясь просунуть пальцы в узкие щели, и уже была готова подтянуться вверх, чтобы найти опору для ног, как вдруг высоко над моей головой раздался громкий треск, а за ним последовал оглушительный грохот. Я вскрикнула, увидев, как что-то тёмное свалилось с потолка и повисло в воздухе прямо над тем местом, где ещё недавно стояла я. Примерно в метре от пола на толстой скрипучей цепи покачивалась люстра.

Я посмотрела на потолок и успела заметить чью-то тень, которая быстро исчезла в круглом отверстии, образовавшемся в месте крепления люстры. Кто это был? Выяснить это я могла, только поднявшись вслед за тенью и облаком, которое к этому времени почти достигло потолка. С колотящимся сердцем я коснулась тяжёлой металлической цепи. Разве это не то же самое, что взбираться по канату в спортивном зале?

Чтобы проверить цепь, я ухватилась за неё обеими руками и повисла всем телом. Металл заскрипел, но, похоже, выдержал мой вес. Я смело поставила ногу на люстру и оттолкнулась. Люстра начала опасно раскачиваться из стороны в сторону, пока я пыталась опереться на неё второй ногой. Осторожно взобравшись по цепи где-то на метр от пола, я уже хотела обрадоваться, что моя безумная идея оказалась не такой уж плохой, как вдруг над моей головой вновь раздался странный шум. Задрав голову, я с ужасом заметила, что расшатавшиеся камни сами собой становятся на прежнее место, замуровывая отверстие в потолке.

Мне оставалось лишь одно: лезть вверх! Полная решимости, метр за метром я взбиралась по качающейся и скрипящей цепи, стараясь не смотреть вниз. Страшно было подумать, что случится, если я сорвусь. Тяжело дыша от напряжения, я всё ближе подбиралась к потолку. Облако уже давно исчезло в круглом отверстии. Может быть, именно из-за этого проём начал закрываться? Он буквально зарастал камнями и уже уменьшился примерно до метра в диаметре, а я всё ещё находилась на изрядном расстоянии от потолка. Пот ручьём стекал у меня по спине, а руки и ноги болели от напряжения.

Однако сдаваться было нельзя, ведь тогда я бы осталась заперта в фойе и всем стало бы очевидно, что я человек. Я не могла допустить, чтобы наш план по свержению верховного демона пошёл под откос. Мои друзья рассчитывали на меня.

Я крепко сжала зубы и стала взбираться ещё быстрей. Отверстие сузилось до полуметра, но я уже добралась до него и, проведя рукой по каменным краям, нащупала выступ. Собрав остаток сил, я подтянулась и ощутила, как камни шевелятся под моими пальцами. Мой свитер разошёлся по шву, но я продолжала карабкаться вверх. В последнюю секунду я успела подтянуть ноги, и отверстие в потолке окончательно закрылось, поглотив тусклый свет, исходивший снизу.

Тяжело дыша, я сидела на прохладном полу и пыталась успокоиться. Пальцы рук нестерпимо болели. Должно быть, я содрала кожу, но зато мне удалось забраться наверх. Я оказалась быстрее камней, но... похоже, теперь я замуровала себя в этом мрачном месте.

Возможно, я снова попала в тайный коридор. В конце концов, это была школа демонов, а верховный демон наверняка отлично знал все её секреты и уловки и вполне мог включить этот тайный проход в мой экзамен.

Вздохнув, я поднялась на ноги и осмотрелась. Я находилась в тёмном коридоре, который в самом деле показался мне очень знакомым. Единственным источником света было зеленоватое мерцание где-то за углом. Вероятно, там находилось облако. Я пошла на свет и, повернув за угол, оказалась на пороге двенадцатиугольной комнаты. Однако облака здесь не было. Свет исходил от зелёных вьющихся растений, которые пробивались сквозь каменную кладку.

Я молча вошла в странное помещение: сплошные голые стены и ни одной двери. Куда делось облако с кармой и как мне выбраться отсюда? Я осторожно вышла на середину комнаты и осмотрелась по сторонам.

Как бы на моём месте поступил демон? Ответ: без понятия! Я нервно перекатывала во рту комок жвачки, уже давно потерявшей свой вкус.

Куда пропала эта странная тень? Может быть, она нарочно спустила люстру с потолка, чтобы я смогла забраться наверх по цепи? Тогда получается, что она хотела мне помочь, но в это было сложно поверить. Верховный демон ни за что бы не допустил, чтобы кто-то вмешался в мой экзамен. А что, если это была хитрая уловка? Возможно, мне нельзя было принимать чью-либо помощь, и теперь из-за своей ошибки я оказалась в тупике.

Минуты шли, а я всё никак не могла разгадать эту загадку. Может, лучше вернуться назад? Вполне вероятно, что я просто не заметила ответвление, ведущее в другой коридор. Какое-то время я беспокойно покачивалась на пятках, а затем принялась ощупывать стены в поисках скрытого механизма, но ничего не обнаружила. Моё беспокойство грозило перерасти в отчаяние, но тут я услышала тихий вздох. Вздрогнув от испуга, я едва не проглотила жвачку и, закашлявшись, выплюнула её на пол.

– Кто здесь? – крикнула я в темноту. Этот звук явно исходил не от верховного демона.

– Прыгай, – вдруг сказал незнакомый голос.

– Прыгать? – шёпотом переспросила я. – Куда?

Но голос не отвечал. Что это за странный экзамен?

На моём месте Казимир наверняка не стал бы мучиться сомнениями: он просто БРАЛ И ДЕЛАЛ. Подстёгиваемая этой мыслью, я прыгнула... и взвизгнула от испуга. Каменный пол выгнулся, как батут, и подбросил меня вверх. Ещё немного, и я бы со всей силы ударилась головой о потолок, но вдруг комната перевернулась на сто восемьдесят градусов, так что пол и потолок поменялись местами. Я приземлилась на ноги и, покачнувшись от резкой боли, всё же осталась стоять на месте. Всё вокруг выглядело как прежде, только в коридоре, через который я пришла, висело зелёное облако.

Я уже не задумывалась, насколько логичным было происходящее. От этих демонических фокусов голова и без того шла кругом. Главное – я снова нашла облако, а значит, у меня ещё был шанс сдать этот экзамен. Кроме того, теперь я точно знала, что незнакомый голос хочет мне помочь. Может, это был голос того существа, которое опустило для меня люстру? Кто бы это мог быть? Ясно, что не Казимир и не Азура: они бы не стали от меня прятаться.

Но эта тайна могла подождать. Я кинулась к облаку, чтобы схватить обрывок кармы. Оно в ужасе вздрогнуло и бросилось от меня наутёк. Впрочем, было бы странно, если бы оно осталось просто висеть на месте.

Я гналась за ним по запутанным узким коридорам, которые было невозможно отличить друг от друга. Проклятое облако не замедлилось ни на одном перекрёстке, словно заранее знало дорогу. От напряжения у меня закололо в боку, но я не сбавляла скорость, боясь упустить его из виду, хотя порой возникало ощущение, что чем быстрее я бегу, тем быстрее оно убегает.

Вскоре мне всё же пришлось остановиться и признать своё поражение. Задыхаясь, я упёрлась руками в колени и бессильно наблюдала, как облако скрывается за следующим поворотом.

Уперев руки в боки, я медленно поплелась вслед за ним. Вообще, я была в хорошей форме, но подъём по цепи и стремительная погоня полностью меня вымотали. Возле поворота было ещё три расходящихся коридора, и я выбрала тот, в котором исчезло облако, но к этому времени его уже и след простыл. Через несколько метров я вышла к следующему перекрёстку и остановилась. Эта проклятая штука завела меня в лабиринт!

Во время погони я думала только о том, как бы схватить облако с кармой, и даже не заметила, куда бегу. Естественно, я понятия не имела, откуда пришла, не говоря уже о том, куда мне нужно идти, чтобы выбраться отсюда. Облако, вероятно, знало путь наружу, но оно растворилось в воздухе.

В растерянности я взглянула на свои кармические часы, но колесо неудачи ещё не зарядилось. Значит, мне и дальше придётся обходиться без кармы. Я беспомощно огляделась вокруг. Может быть, незнакомый голос ещё раз придёт мне на помощь? Я прислушалась, но услышала только звук моих собственных шагов. Секундочку, моих шагов? Но ведь я стояла на месте!

Шаги становились всё громче и громче. Я обернулась и оказалась лицом к лицу со своей лучшей подругой.

– Кора! – едва дыша произнесла я. – Что ты здесь делаешь?

Её появление не предвещало ничего хорошего. Это было слишком опасно. Может быть, верховный демон специально её сюда привёл?

– Ливия! – с облегчением воскликнула Кора. – А я тебя везде ищу!

Ну да, представляю, какой жуткий страх она испытала. Я сделала шаг к ней навстречу... и замерла. Что-то с ней было не так. Она выглядела слишком идеальной, словно кто-то тщательно обработал её изображение в программе.

– Ты покажешь мне выход? – спросила Кора. – Тогда мы вместе сможем вернуться домой.

Я открыла рот, не в силах выговорить ни слова. Она выглядела как Кора. Она говорила как Кора. Даже исходивший от неё аромат приторно-сладкого шампуня был таким же, как у Коры, но я вдруг ясно осознала, что эта девочка – не Кора.

– Нет, мой дом здесь, – ответила я, озарённая догадкой. – Моё место в академии Эмбергейт.

Кора склонила голову набок, как это обычно делал верховный демон. Должно быть, она была всего лишь иллюзией. Я сразу же вспомнила урок Дездемонии. При должном умении можно обмануть любой из органов чувств, а верховный демон, разумеется, был достаточно силён, чтобы создать идеальную копию чего угодно.

И тут меня осенила идея. Если Кора была всего лишь иллюзией, то, возможно... Я подошла к ближайшей стене и упёрлась в неё руками. Как и ожидалось, я почувствовала под ладонями холодный камень, но что-то во всём этом было не так. Я ещё сильнее надавила на стену. Она начала мерцать, а потом пропала. Весь лабиринт оказался сплошной иллюзией. Это была одна из самых простых демонических уловок, и я едва на неё не попалась. Я повернулась к фальшивой Коре, но её уже не было.

Я решительно двинулась вперёд и не остановилась, даже когда передо мной выросла новая стена. Мне хотелось зажмуриться, но я пересилила себя и прошла прямо через иллюзию. Одна за другой стены начинали мигать, а потом исчезали, как только я к ним прикасалась. Так продолжалось до тех пор, пока вся иллюзия лабиринта не рассеялась полностью. Как оказалось, я никогда не уходила из двенадцатиугольной комнаты. Чуть поодаль лежал прилипший к полу комок жвачки. Всё это время облако водило меня кругами, а теперь оно висело прямо передо мной.

– Повеселились, и хватит, – пробормотала я, подойдя к нему. Синие молнии стали мерцать так ярко и часто, будто в облаке собиралась гроза. Однако в этот раз оно не пыталось никуда убегать и просто застыло в воздухе.

Как же мне заполучить фрагмент демонической кармы? Я нерешительно вытянула руку, и мои пальцы легко прошли сквозь зеленоватую дымку, почти коснувшись синих молний.

– Стой, – вновь раздался всё тот же голос. – Ты совершаешь ошибку!

Словно обжёгшись, я отдёрнула руку назад.

– Кто здесь? – прошипела я. – Я...

– Тс-с, – перебил меня голос. – Не говори ничего, просто слушай. Синие молнии – вовсе не карма трикстеров. Эта магия принадлежит другому демоническому клану. Верховный демон хочет убедиться, почувствуешь ли ты разницу. Как трикстер, ты должна испытывать отвращение к чуждой тебе магической силе.

Тысячи вопросов вертелись у меня на языке, но я не озвучила ни одного. Был ли этот голос частью моего экзамена? Если нет, то зачем он мне помогает и откуда всё знает? И разве верховный демон его не слышит? Эта история становилась всё более запутанной. Зато я точно знала, что Казимир не стал бы прислушиваться к словам какого-то мистического голоса. Он был демоном и предпочитал действия. И, кажется, именно действий ждал от меня верховный демон.

– Я понимаю, у тебя нет никаких оснований мне доверять, – вновь сказал голос. – Используй кармические часы. Они откроют тебе правду.

Что ж, это можно попробовать. Обнажив запястье с часами, я поднесла руку к облаку. Оно сразу прильнуло ко мне, а вот синие молнии, наоборот, попытались отстраниться как можно дальше. Счётчик кармы на часах замерцал ядовито-зелёным цветом.

– Я же говорил, Ливия, – прошептал мой неизвестный помощник. – И ещё кое-что: с тебя должок за помощь в сдаче экзамена. Сейчас твои обещания ничего не стоят, но когда-нибудь мы с тобой заключим сделку и ты не сможешь мне отказать.

Ни за что! Пусть даже не мечтает! Я дёрнулась назад, но было уже поздно. Облако рассеялось. Оно превратилось в зелёный туман и просочилось сквозь прорези в моих кармических часах. Количество кармы на счётчике начало стремительно увеличиваться, а к тому времени, когда цифра наконец перестала расти, от облака не осталось и следа. Конечно, если не считать синие молнии.

– Мои искренние поздравления, Ливия, – раздался громогласный голос верховного демона, в котором впервые за всё время прозвучала радость. – Твоё превращение действительно свершилось. Теперь ты самый настоящий трикстер и будешь присутствовать на ритуале 29 февраля. Близится день, когда люди склонятся перед моей волей и примкнут к моей армии. И тогда исполнится всё, что предначертано мне судьбой.

Глава 27

Шаг вперёд и два назад

19 февраля

Десять дней. У нас осталось всего десять дней, чтобы победить верховного демона, а это проклятое колесо неудачи только и делало, что дурачило нас.

В гневе я посмотрела на дисплей своих кармических часов. Вот уже три недели, как мы сидели на девятом уровне, а колесо неудачи, похоже, вообще не собиралось переводить нас на вожделенный десятый уровень.

Последние три недели, которые показались мне месяцами, мы с друзьями делали всё возможное для реализации нашего плана. Колесо неудачи не простаивало ни одной минуты. Днём его постоянно крутила я, а ночью – Азура. Я уже сбилась со счёта, сколько раз за это время мы колдовали с помощью колеса. Некоторые заклинания были забавными, но бессмысленными, другие – очень даже полезными, а третьи, наоборот, потенциально опасными. Чем выше поднимался уровень колеса, тем более непредсказуемым становилось колдовство, однако удача пока ещё была на нашей стороне. Никто в академии Эмбергейт до сих пор не заподозрил, что я человек. И даже если порой мы попадали на поле удачи, поле неудачи выпадало не менее часто и приносило нам новую руну.

Десять рун, необходимые для попадания на секретный бонусный уровень, мерцали на каменной стене за колесом неудачи. Мы соблюли все условия, но приложение не пускало нас дальше, и во мне крепло подозрение, что оно делает это нарочно.

– Оставь, Ливия, пусть идёт, как идёт, – зевнув, сказал Казимир. – Можешь сколько угодно прожигать экран взглядом, от этого ничего не изменится. Переход на следующий уровень произойдёт в своё время.

Фыркнув, я опустила руку и откинулась на изголовье кровати. Напускным спокойствием меня не обманешь: с тех пор, как верховный демон объявил, что мы оба примем участие в ритуале 29 февраля, Казимир и сам был как на иголках.

Когда верховный демон отпустил меня после экзамена, я сразу же побежала к близнецам и рассказала о новом осложнении. На их лицах сразу появилось озабоченное выражение. Во время ритуала непременно бы выяснилось, что Казимир так и не перешёл на следующий демонический уровень. Мою человеческую природу можно было попытаться скрыть с помощью колеса неудачи, но что бы из этого вышло – большой вопрос. Поэтому, чтобы обезопасить себя, мы должны были свергнуть верховного демона ещё ДО НАЧАЛА РИТУАЛА. Другого выхода не было. Хотя, может и был. Про себя я называла его «планом Б», но Казимир с Азурой и слышать о нём не желали.

А времени между тем становилось всё меньше. Но это была только часть наших проблем: я практически не сомневалась, что неизвестный голос, который помог мне сдать экзамен, представлял для нас не меньшую угрозу, чем сам верховный демон. Казимир и Азура сошлись во мнении, что ни один трикстер не был настолько силён, чтобы спрятаться от их отца, тем более на его собственном экзамене.

Из этого следовал довольно неприятный вывод: голос моего таинственного помощника мог принадлежать демону из другого клана. Во всяком случае, он знал, что синие молнии не были кармой трикстеров. Возможно, он был так в этом уверен, потому что на самом деле это была карма его клана.

Но я не стала рассказывать Казимиру и Азуре о своих подозрениях. Несмотря на все мои возражения, они были убеждены, что таинственный голос был частью экзамена. Ну и ладно. В конце концов, мой таинственный доброжелатель несколько раз вытаскивал меня из безвыходных ситуаций и помог сдать экзамен. Если бы за этим стоял верховный демон, то все подсказки невидимого голоса оказались бы ложью или хитро расставленной ловушкой.

Так или иначе, в первую очередь мы должны были убрать с дороги верховного демона, а разобраться с таинственным голосом можно было и потом. На прощание он пообещал, что рано или поздно мне придётся заключить с ним сделку, но пока что я старалась об этом не вспоминать.

– Не делай такое лицо! – сказал Казимир. – О чём ты думаешь?

Он прекрасно знал, о чём я думаю.

– Нам нужно поговорить о плане Б, – ответила я.

– Нет никакого плана Б!

Казимир выпрямился на кровати и гневно сверкнул на меня своими жёлтыми глазами. В ответ я показала ему язык. План Б действительно существовал, просто Казимир с Азурой предпочитали о нём не упоминать. Мы обсуждали это уже тысячу раз, поэтому я не стала продолжать.

Казимир ещё какое-то время мрачно смотрел на меня. Потом растянулся на животе у меня на кровати и, свесив руку, принялся играть с моим блуждающим огоньком. Стеклянный пузырёк стоял на полу, и Казимир водил перед ним пальцем, а огонёк следовал за каждым его движением.

Я закатила глаза. Забавляться с моим блуждающим огоньком стало любимым послеобеденным занятием Казимира. Когда я впервые рассказала ему о плане Б, он страшно запаниковал, испугавшись, что я решусь действовать в одиночку. И хотя без его непосредственного участия мой план терял всякий смысл, он никак не мог успокоиться. Целыми днями Казимир ходил за мной по пятам, как тень, и только на ночь оставлял в покое, перепоручая наблюдение Скайлар. Впрочем, я предполагала, что даже ночью он в обличии лягушонка иногда пробирался к нам в комнату и сидел в тёмном углу, потому что до конца ей не доверял.

– Ты знаешь, где твоя сестра? – спросила я как можно более непринуждённо.

– Не-а, – буркнул Казимир. – Думаю, отправилась собирать карму. Она готовится на тот случай, если придётся подзаряжать колесо, чтобы чаще его использовать.

– То есть она тоже беспокоится? – как бы между прочим спросила я и тут же поймала на себе очередной мрачный взгляд.

– Разумеется, – проворчал Казимир. – Но твоя безумная идея всё равно не обсуждается.

– Вообще-то, изначально это была ТВОЯ безумная идея, – возразила я.

– Так и есть. Именно поэтому я имею полное право сказать, что нам она не подходит. И хватит об этом.

– Ты мне не босс, – проворчала я.

– Ещё как босс. А Азура – мой босс, и она тоже против, поэтому моё мнение... в принципе, его можно и не учитывать.

Я украдкой улыбнулась.

– Прекрати смеяться, – проворчал Казимир, хотя сам едва сдерживал улыбку. – План А обязательно сработает!

– Ну, если ты в этом так уверен, – вздохнула я и посмотрела в окно. На лужайке тренировались члены какого-то демонического спортивного кружка – все в своих звериных обличьях. Я хотела понаблюдать за игрой, но так и не разобралась, в чём её суть.

– А как успехи у Джастина и Коры? Им что-то удалось? – спросил Казимир с такой надеждой в голосе, что я вновь засомневалась в нашем плане А.

– Нет, – пробормотала я. – После того, что произошло на рождественской ярмарке, Рубен им больше не доверяет. Вероятно, он считает, что ребята нарочно помешали ему изгнать из меня злого духа, и больше не посвящает их в свои дела, касающиеся охоты на духов.

– Плохо, – проговорил Казимир. – Я надеялся, что у него в рукаве спрятан какой-то секрет.

– Может быть и так, но нам до него не добраться, – ответила я, пожав плечами. Я уже давно оставила всякую надежду, что Рубен может нам хоть чем-то помочь. Нам крупно повезло, что ловушка для духов эффективно сработала против демонов, но вот оружие на поверку оказалось полной ерундой. Страшно даже представить, что было бы, решись мы использовать его против верховного демона.

В этом вопросе тётя Перла полностью меня поддерживала. Она не верила, что в «Потусторонней бижутерии» может найтись что-то полезное. Даже если допустить, что у охотников за духами имелось нечто, благодаря чему можно было окончательно разделаться с верховным демоном, оно наверняка хранилось за семью печатями.

– Не пора ли раскрутить колесо неудачи? – примирительно спросил Казимир. Последнее время все мы были очень напряжены и постоянно ссорились, что мне совсем не нравилось.

– Пока только три деления, – сообщила я ему. Это означало, что нам придётся снова ждать и надеяться, что колесо неудачи смилостивится над нами.

В ином случае мне придётся найти способ убедить Азуру и Казимира перейти к плану Б.

Глава 28

Демоническая вилла

27 февраля

– Мне это совсем не нравится, – сообщил Казимир, когда мы крадучись пробирались к выходу из академии Эмбергейт под покровом темноты.

Ночь была облачной, и можно было не переживать, что лунный свет помешает нашей тайной вылазке. Однако темнота, которая служила отличным прикрытием, таила в себе немало опасностей. Чтобы не скрипеть гравием на садовой дорожке, я старалась держаться поближе к деревьям и постоянно спотыкалась о ветки и корни.

– Чёрт побери, – проворчала я, когда моё пальто в очередной раз зацепилось за какую-то колючую ветку.

– Точно не хочешь, чтобы я с помощью кармы наколдовал для тебя приглушение шагов? – уже в пятый раз спросил Казимир.

– Нет, – проворчала я. – Мы собираемся вломиться в штаб-квартиру трикстеров, так что нам не стоит просто так разбрасываться кармой.

– Я уже говорил, что мне всё это не нравится?

Хотя в темноте я не видела лягушачьей мордочки Казимира, но по одному его голосу поняла, как сильно он обеспокоен.

– Ты? Ещё ни разу, – подразнила я его, но он не разделял моего настроя.

– Ты хоть представляешь, чем это грозит? – прошипел Казимир. – Не так страшно, если план Б провалится. Меня гораздо больше беспокоит, что будет, если он удастся.

Я осознавала все риски, но иного выхода у нас не было. До начала ритуала оставалось меньше сорока восьми часов, а колесо неудачи всё ещё держало нас на девятом уровне. Что бы мы ни делали, сколько бы ни колдовали, сколько бы кармы ни использовали – ничего не менялось.

План Б не был напрямую нацелен на свержение верховного демона, но он мог дать нам больше времени на решение этой задачи. Чтобы нас не разоблачили в ходе предстоящего ритуала, Казимир должен был подняться на уровень С, а победить верховного демона можно было и потом. Однако это означало, что волшебные конфеты обретут свою магическую силу. Сам Казимир отнёсся к этому скептически. Он не хотел брать на себя такую ответственность, но Азура встала на мою сторону. Сначала она тоже была против, но сегодня утром наконец согласилась, что нам срочно нужно что-то предпринять.

– Даже если этот безумный налёт пройдёт успешно, мы ничего не выиграем. – Казимир не оставлял попыток меня переубедить.

Его возражения были абсолютно обоснованны, но он снова не знал всей правды, хотя на этот раз я ничего не утаивала ни от него, ни от Азуры. Они и сами должны были понять, что мой план Б предусматривает небольшое скрытое дополнение.

Скорее всего, они просто не хотели знать всей правды, хотя в глубине души понимали, к чему я готовлюсь. Если план Б был чрезвычайной мерой, то план Б+ – экстра-чрезвычайной мерой. Я всем сердцем надеялась, что план А всё-таки сработает и нам не придётся прибегать к этому отчаянному шагу.

В молчании мы дошли до ворот, которые с лёгким скрипом открылись перед Казимиром и выпустили нас на улицу.

Цель нашего визита располагалась неподалёку, и мы пошли пешком. Пытаясь защититься от холода, я поплотнее запахнула своё зимнее пальто. Снег не выпадал уже несколько недель, но до весны было ещё далеко. Я осторожно обошла замёрзшую лужу. Если я сейчас поскользнусь и сломаю ногу, о моём плане можно будет забыть.

Не успели мы отойти далеко от школы, как услышали знакомый шелест, сопровождаемый мощными ударами крыльев. Над нашими головами появилась чёрная тень, и через секунду рядом со мной, хлопая крыльями, приземлилась Азура. Она бросила на нас озабоченный взгляд и молча присоединилась к нашей ночной процессии. Всё это время она собирала карму. Как я уже сказала Казимиру, в ходе предстоящей операции нам понадобятся все возможные козыри. По той же причине я уже пару часов не прикасалась к колесу неудачи. Мы не могли идти в бой с разряженным колесом.

Через несколько минут из темноты появились очертания здания, которое я надеялась больше никогда не увидеть: вилла Велняс.

С тех пор как мы решили снова проникнуть внутрь, я старалась вспомнить всё, что видела в прошлый раз. В безопасности своей комнаты я быстро убедила себя, что это здание не было таким уж страшным. В конце концов, я уже провела в академии Эмбергейт больше трёх месяцев и успела привыкнуть к демонической энергии. Но, как это часто бывало, я просто обманывала саму себя.

Зубцы на башенках этой виллы ужасов вздымались в ночное небо, как кривые когти ведьмы. Окружавшая сад стена выглядела как неприступная крепость, а чёрные металлические ворота напоминали сжатую пасть, готовую схватить любого, кто попытается в них пройти.

– Дом, милый дом, – мрачно пробормотала Азура.

Я сочувственно взглянула на неё. Должно быть, ей было просто невыносимо снова оказаться здесь.

– Мы ещё можем вернуться, – сказал Казимир, и по его тону можно было заключить, что он с большим удовольствием сделал бы это немедленно.

– Как проще всего попасть внутрь? – спросила я, проигнорировав его реплику. – Один из вас превратит меня в животное?

– Нет. – Азура отрицательно замотала головой. – Мы используем портал.

– Пор... пор что? – ошеломлённо спросила я.

– Портал, – повторила Азура. – Единственный, через который можно проникнуть на виллу Велняс.

Я молча смотрела на Азуру, которая вытащила из сумки игральную кость размером с виноградину. Её белая поверхность блестела в лунном свете. Точки были чёрными. Она ничем не отличалась от обыкновенного кубика для настольной игры.

– Что... – начала я, но резко замолкла, когда Азура бросила кубик прямо перед нами на тротуар. Выпало шесть.

– Чёрт бы его побрал, – вздохнул Казимир.

Азура быстро подобрала кубик и бросила снова. Теперь выпало два. Близнецы разочарованно вздохнули, и Азура кинула ещё раз.

– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – спросила я после того, как на кубике выпало пять и Азура приготовилась бросать заново.

– Нам нужна тройка, – ответил Казимир. Его взгляд был прикован к Азуре, которая снова выбросила шесть.

– Почему? – взмолилась я. Что это за глупости? Мы стояли посреди демонического квартала, прямо у ворот виллы верховного демона. У нас не было времени на игры.

– Потому что нас трое, – небрежно бросил Казимир.

– Ну наконец-то! – в тот же миг радостно воскликнула Азура. Кубик лежал тройкой вверх. На этот раз Азура не стала его поднимать. Близнецы сосредоточенно смотрели на кубик. Я уже собиралась спросить, что они так пристально высматривают, но тут три точки пришли в движение. Словно став жидкими, они стекли с кубика на тротуар и разрослись в три большие чёрные дыры, каждая диаметром около метра.

– Давайте быстрей, – скомандовала Азура.

Казимир без колебаний прыгнул в одну из дыр. Я ошеломлённо смотрела, как он провалился в темноту ногами вперёд, и дыра сразу же сомкнулась у него над головой.

– Теперь ты, Ливия, – поторопила меня Азура и, не дожидаясь, пока я сдвинусь с места, дала мне лёгкий толчок.

Споткнувшись, я полетела прямо в ближайшую дыру, и весь мир вокруг меня погрузился в непроглядную тьму. Но по-настоящему испугаться я так и не успела, потому что уже в следующий миг тьма рассеялась.

Я оказалась в хорошо знакомом мне фойе, и сразу же узнала красный диван, за которым мы с Казимиром прятались после того, как узнали, что Антония была демоном.

Вилла Велняс выглядела такой же таинственной и жуткой, какой я её запомнила. Я уже собиралась высказать свои опасения по поводу того, что портал перенёс нас прямо в фойе, но тут, словно из ниоткуда, передо мной появилась Азура. Она сунула игральный кубик обратно в сумку и сделала нам знак следовать за ней.

Мы втроём бросились к лестнице и быстро побежали вверх по ступеням.

– Что это за волшебный игральный кубик? – шёпотом спросила я Азуру, стараясь говорить чуть громче тихого скрипа лестницы под нашими ногами. – И почему мы не использовали его в прошлый раз? – Я невольно вспомнила, как карабкалась по отвесной стене в облике лягушки.

– Потому что только Азура может использовать этот кубик, – ответил Казимир вместо сестры.

– К тому же он не имеет никакого отношения к магии трикстеров, – добавила Азура. – Мне дал его полтергейст.

От изумления я снова чуть не споткнулась и едва не клюнула носом пол.

– Я думала, что никаких духов не существует, – озадаченно промолвила я.

– Так и есть, – подтвердил Казимир. – Ведь полтергейсты – демоны.

Я окончательно запуталась в этой демонической классификации!

– Полтергейсты специализируются на создании магических порталов, – пояснила Азура. – Однако у каждого из их порталов есть своя особенная хитрость. В нашем случае нужно выбросить на кубике точное число тех, кто хочет телепортироваться, потому что, открывшись, портал закроется только после того, как через него кто-то пройдёт.

Я непроизвольно представила себе, что могло произойти, если после первого броска Азуры открылись бы сразу шесть дыр. Какой-нибудь невнимательный демон мог бы случайно туда провалиться и через секунду оказаться на вилле своего босса... Страшно представить, какой бы это вызвало переполох.

– Значит, с помощью этого кубика ты можешь попасть куда угодно? – допытывалась я.

– Нет-нет, – возразила Азура. – Кубик может перенести тебя только через границы виллы Велняс, и больше никуда. Мне пришлось всеми правдами-неправдами уговаривать полтергейста оставить мне этот кубик, он согласился, но только после того, как наложил кучу ограничений. Портал действует только на расстоянии нескольких метров. Поэтому нужно находиться поблизости от виллы. Кроме того, пользоваться кубиком могу только я.

– Так ты и сбежала? – спросила я, почувствовав, как к горлу подступает тошнота. До сих пор мне казалось, что «побег» Азуры был скорее фигурой речи, но теперь...

– Да. Мой отец запер меня на вилле, когда узнал, что я больше не хочу быть трикстером. Я думаю, он догадывался, что я собираюсь сбежать из дома, но я была нужна ему для плана с конфетами.

Чем больше я узнавала, тем страшнее становился верховный демон. Разве можно так обращаться со своим ребёнком? В последнее время мой отец тоже вёл себя не самым надлежащим образом, но он бы никогда не стал запирать меня против моей воли.

Остальные вопросы я оставила при себе. Азура с Казимиром тоже не были настроены на разговоры. Они целенаправленно вели меня по зловещим коридорам виллы Велняс, освещённым одними свечами. На каждом повороте я боялась наткнуться на верховного демона, но нам никто так и не встретился.

– Спокойно, они все спят, – пробормотал Казимир, когда я вздрогнула при виде средневековых доспехов.

– Кроме нашего отца, – вставила Азура. – Однако сейчас он наверняка сидит в своей лаборатории, а она далеко от того места, куда мы направляемся.

– Откуда вы знаете, где именно он прячет конфеты? – шепнула я близнецам. Я боялась издать лишний звук. А вдруг верховный демон услышит стук моего сердца даже в своей лаборатории?

– Всё самое ценное он хранит в склепе. Туда могут входить только члены нашей семьи, – ответила Азура.

Из всего, что она сказала, я услышала только одно единственное слово: «склеп». Эта демоническая парочка вела меня прямиком в мрачный, промозглый склеп.

Глава 29

Старый план всё равно был скучным

28 февраля

– Да что у тебя с лицом? – воскликнул Казимир, заметив моё выражение.

– А как, по-твоему, должен выглядеть человек, которого ведут в какой-то жуткий склеп? – прошипела я. Вилла Велняс и без того была достаточно пугающим местом.

– Радуйся, что конфеты хранятся там, а не у отца в лаборатории, – поддержала брата Азура. – Он проводит там каждую свободную минуту, а вот склеп вообще не охраняется.

Мой ответ потонул в оглушительном гуле, напоминавшем бой гигантских часов, хотя никаких часов поблизости не было. Вздрогнув, я закрыла уши руками, но мощная вибрация всё равно пробирала до самых костей.

– Этот бой возвещает начало часа духов, – пояснил Казимир, после того как гул колокола повторился двенадцать раз.

Значит, наступила полночь. Я с тоской вспомнила, как мы пробирались на территорию школы. Кража колеса несчастья теперь казалась детской забавой.

– Тс-с, – неожиданно сказала Азура. – Мы пришли.

Мы стояли не верхней ступени винтовой лестницы, которая уходила так далеко вниз, что я даже не могла разглядеть, где она заканчивается.

– Мы находимся в самом сердце виллы, – прошептала Азура. – Эта лестница – единственный вход в склеп. Нужно двигаться как можно тише, чтобы она нас не услышала.

Я не стала уточнять, о ком идёт речь. Ответ мне бы всё равно не понравился.

Близнецы прошли вперёд, и мне показалось, что они слишком уж громко ступают по металлической лестнице. Вряд ли это было разумно, ведь в обличии животных они издавали бы гораздо меньше шума.

Хотя ноги у меня дрожали от напряжения, я без колебаний последовала за своими друзьями. Я слишком далеко зашла и внутренне была готова не только оказаться в склепе, но и сделать то, ради чего мы сюда пришли.

Мои мокрые от пота пальцы цеплялись за холодные перила. Винтовая лестница казалась бесконечной, и на этот раз наш путь не был освещён ни свечами, ни факелами. Я то и дело поглядывала наверх. Круг света над нашими головами становился всё меньше и меньше, пока совсем не сжался до размера булавочной головки.

Постепенно меня начал охватывать страх, и по коже побежали мурашки. Вдруг Азура и Казимир остановились. В темноте я едва различала их силуэты, но всё же поняла, что Азура повернулась в мою сторону.

– Что бы ни произошло, ты должна идти вперёд, Ливия. Ни в коем случае не останавливайся.

Эти слова совсем не обнадёживали.

– Почему? – спросила я в темноту.

– Иначе прилипнешь, – ответил Казимир.

Я ожидала услышать привычный смешок, который обычно сопровождал все его глупые шутки, но на этот раз он был серьёзен.

Тёплая рука Казимира сжала мою, и я вздрогнула от неожиданности. Затем он пропустил меня вперёд, чтобы я оказалась между ним и Азурой.

– Не останавливайся, – снова прошептал он мне. Я кивнула, но в окружавшей нас темноте он наверняка этого не увидел.

Азура снова пошла вперёд. Стараясь ступать как можно осторожнее, я неуклюже двинулась за ней. Сразу за мной спускался Казимир, и хотя он отпустил мою руку, одного его присутствия было достаточно, чтобы меня успокоить. Сделав пару глубоких вдохов, я заметила, что воздух вокруг нас стал влажным и тяжёлым, как будто мы попали в теплицу.

Вдруг я почувствовала, как моего плеча коснулось что-то большое и мягкое. Я остановилась и вытянула руку. Мои пальцы коснулись шелковистой поверхности с тонкими прожилками. Если ощущения меня не обманывали, я только что дотронулась до цветочного лепестка. Должно быть, он был величиной с меня, потому что я никак не могла нащупать его края.

Но я не успела обследовать его дальше. Казимир схватил меня за плечи и толкнул вперёд. Я остановилась всего-то на пару секунд, но идти сразу стало тяжело, словно я увязла ногами в топкой трясине. Что здесь, чёрт возьми, происходит?

– Я же сказал не останавливаться, – едва слышно прошептал мне в ухо Казимир.

Кивнув, я переборола соблазн потрогать другие цветы, которых, казалось, становилось всё больше. Со всех сторон нас окружали их лепестки, которые, вопреки моим ожиданиям, оказались не мягкими и податливыми, а жёсткими и упругими. Всё это ощущалось так, будто мы с трудом продирались сквозь чащу огромных цветов.

Но я не успела хорошенько об этом поразмыслить, потому что вскоре лепестки сменились на шипы и колючки. На мгновение мне показалось, что это огромные зубы, и я вздрогнула.

– Получилось, – с облегчением сказала Азура, когда перед нами возникло мягкое оранжевое мерцание пламени. Мы спустились на последнюю ступеньку и оказались перед входом в каменную пещеру, освещённую факелами. Вдоль стен тянулись полки, доходящие вплоть до похожего на купол потолка. Они были завалены самыми разнообразными предметами: оружием, украшениями, книгами и магическими сосудами разных форм и размеров. Однако всё моё внимание было приковано к огромному чёрному котлу, стоявшему в середине пещеры. Даже с расстояния нескольких метров я видела, как поблёскивали насыпанные в него конфеты.

Значит, вот каким был склеп верховного демона. Он оказался совсем не таким страшным, как я себе представляла. По странному поведению Азуры и Казимира можно было подумать, что вход в него охраняло какое-нибудь ужасное чудовище, но, кроме винтовой лестницы и цветов, ничего необычного я не заметила.

Я повернулась к Казимиру, собираясь упрекнуть его за то, что они так меня напугали, но он крепко схватил меня за плечи.

– Нет, Ливия, не оборачивайся! – крикнул он, но было поздно. Я уже увидела, что находилось у нас за спиной. Мы не просто спустились по заросшей цветами винтовой лестнице. Мы прошли по внутренностям огромного плотоядного цветка и вышли через его пасть.

Шипы и колючки были самыми настоящими зубами, а липкая дрянь на моих ногах... вероятно, цветок сразу начал переваривать тех, кто слишком долго задерживался на месте.

От изумления я открыла рот.

– Всё нормально, – поспешил успокоить меня Казимир. – Это растение не представляет для тебя никакой опасности. Оно реагирует только на демоническую карму. Люди ему вообще безразличны.

– Но... но...

– Никаких «но». Нашему отцу даже в голову не пришло, что человек может добраться до винтовой лестницы. Поэтому он и не стал защищать вход от людей. Все эти растения реагируют ТОЛЬКО на карму. Впрочем, членов нашей семьи они пропускают, – сказала Азура.

Я постаралась не думать о том, что меня едва не съело хищное растение. В конце концов, мы пришли сюда, чтобы осуществить наш план Б. На всякий случай Кора, Джастин и Скайлар были готовы в любой момент начать отвлекающий манёвр, но лучше было бы обойтись без него. Я не хотела подвергать опасности своих друзей, а поэтому нам стоило поторопиться и как можно скорее покинуть этот склеп.

Похоже, Азура и Казимир считали точно так же: не медля ни минуты, они бросились к котлу.

Мы подбежали к конфетам одновременно. Я сразу же вспомнила отвратительный приторно-сладкий вкус, который ощутила на языке в тот момент, когда верховный демон заставил меня проглотить одну их них. Сейчас они были абсолютно бесполезны и никого не могли превратить в демона. Однако мы явились сюда, чтобы это изменить.

– И что я должен сделать? – неуверенно спросил Казимир.

– Сколько кармы ты потратил, чтобы сорвать свой переход на уровень С? – спросила Азура.

– Не помню, но после этого у меня осталось 9999 кармических баллов.

– Ну вот, – пробормотала Азура. – Чтобы завершить колдовство и гарантировать твой переход на следующий уровень, не хватает лишь одного балла.

Казимир кивнул, но не двинулся с места. Азура выжидающе уставилась на него.

– Я не могу этого сделать, – прошептал он. – Если эти конфеты обретут силу, отец сможет превращать ни в чём не повинных людей в демонов. Это... это самое страшное зло, которое только можно представить. Я не хочу ему в этом помогать.

– Никому не придётся есть эти конфеты, – попыталась успокоить его Азура. – Мы должны успешно пройти предстоящий ритуал и потянуть время, пока колесо неудачи наконец не откроет нам десятый уровень. Однако без твоего перехода на уровень С это будет невозможно. Человеческую природу Ливии можно скрыть при помощи того же колеса неудачи. Ей самой предстоит перейти на уровень Е, но для этого не требуется много кармы. А вот с тобой всё совершенно иначе. Ты обязательно попадёшься, Казимир. Поэтому давай, заверши это колдовство!

Казалось, всё было предельно ясно, но я прекрасно понимала, почему это решение давалось Казимиру так тяжело. Ведь он сделал всё возможное, чтобы сорвать свой переход на следующий уровень, а теперь, вопреки здравому смыслу, ему приходилось доводить этот процесс до конца.

– Ладно, – пробормотал Казимир и положил дрожащие руки на край котла.

Я подошла к нему и обняла за плечи. Ему предстояло сделать то, чего он не хотел, и в такой тяжёлый момент я не могла оставить его одного.

Он благодарно взглянул на меня, а потом закрыл глаза и сосредоточился. Под его руками заклубился зеленоватый туман, которые переполз через край котла и просочился между конфетами. В тот же миг они вспыхнули и засверкали ослепительным белым светом. Потом туман рассеялся, и конфеты тоже погасли, обретая свои обычные яркие цвета.

– Получилось? – прошептал Казимир, не открывая глаз.

– Вот ты нам и скажи, – ответила Азура. – Как ты себя чувствуешь?

– Да в общем-то, как всегда, – ответил Казимир. – Только немного по-другому.

Всё внимание Азуры было обращено на брата, и я воспользовалась этим шансом. Сунув свободную руку в котёл, я молниеносно схватила конфету и незаметно опустила её в карман джинсов. Казимир заморгал и открыл глаза.

– Я... неужели я действительно это сделал? – Он вопросительно взглянул на нас.

Азура не ничего не ответила. Нахмурившись, она смотрела на груду конфет.

– Ну, разумеется. С каких это пор ты стал таким неуверенным? – подразнила я его. – Неужели твоё самомнение достигло своего предела?

– Ещё чего, – фыркнул Казимир. – Или ты забыла, что я демон?

– Такое забудешь, – парировала я. – Азура?

– Хм-м? – рассеянно протянула она.

– Кажется, пришло время смываться.

– Да, пора. Идём.

Мы направились к винтовой лестнице, но по пути Азура ещё раз обернулась. Мокрыми от пота пальцами я нащупала в кармане конфету, которую захватила на случай плана Б+. В котле таких были сотни. Не могла же Азура заметить, что одной не хватает? Это было просто невозможно!

Планы А и Б целиком зависели от колеса неудачи, которое в последнее время доставляло нам одни проблемы. А если оно вообще перестанет крутиться? Нельзя было исключать, что во время ритуала его магическая сила может оказаться заблокированной. Нет, я больше не могла полагаться на колесо неудачи.

Мы должны свергнуть верховного демона. Я не допущу, чтобы он превратил в демонов мою семью и моих друзей. Когда Азура сама станет верховным демоном, она выгонит из города Антонию и других мерзких и злых трикстеров. Ради достижения цели я готова пойти на всё, даже если это означает, что моя аура навеки останется чёрной.

Глава 30

Один поворот колеса до катастрофы

29 февраля

Я жмурилась от яркого света. Ещё вчера ночью всё здесь было погружено во тьму, но сегодня, в день ритуала, вилла Велняс принарядилась и похорошела.

Казимир провёл меня через открытые настежь ворота. Мощёную дорожку освещали парящие в холодном ночном воздухе языки пламени. Экзотические растения, буйно разросшиеся в саду, были густо усыпаны крошечными мерцающими огоньками, как будто вместо снега их запорошило яркими крупицами звёзд.

– Ух ты, – пробормотала я и не смогла удержаться то того, чтобы не оглядеться по сторонам, хотя мы были далеко не единственными, кто в данный момент шёл по мощёной дорожке.

Казалось, что на ритуал были приглашены все трикстеры квартала Эмбергейт. Они были одеты в красивые элегантные платья самых разных эпох. Нам встретились дамы в величественных бальных нарядах и мужчины в сюртуках и жилетах. Другие гости, напротив, были одеты по последнему слову моды и выглядели так, словно только что спустились с подиума. Но всех объединяло одно: одежда была подобрана в цвет глаз. Всё происходящее вокруг больше походило на необычайную тематическую вечеринку, чем на мрачный демонический ритуал.

Только теперь я поняла, почему вчера вечером Азура принесла мне зелёное шерстяное платье и тёплые чулки. Она так торопилась, что ничего толком не объяснила, просто велела не надевать ничего другого. В моём гардеробе не было ни одного наряда, сочетающегося с цветом моих глаз, и уж тем более ничего достаточно тёплого. Поскольку демоны никогда не мёрзли, я не могла заявиться на их праздник в своём зимнем пальто.

– Ты одет не по дресс-коду, – шепнула я Казимиру.

В отличие от остальных, на нём были чёрные брюки и такая же чёрная куртка.

– А вот и нет, – ответил он и быстро сбросил куртку, под которой оказалась рубашка такого же цвета, как его глаза. – Эти переодевания – такая глупость, – мрачно добавил он. – Кроме того, лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

– Боюсь, что от одежды это не зависит, – пробормотала я, поскольку уже давно заметила, что некоторые из присутствующих с интересом смотрят в мою сторону. Как ни крути, а я была первым превращённым трикстером, пополнившим армию верховного демона.

– Просто иди дальше, – прошептал Казимир. – Не смотри никому в глаза и не вступай в разговор.

Я кивнула.

– А где?.. – Я не договорила, потому что не решалась произнести её имя в присутствии стольких трикстеров.

– Ждёт нас в секретном месте.

– Разве здесь такое есть? – Я была уверена, что верховный демон знает каждый квадратный сантиметр своей виллы.

Казимир искоса взглянул на меня и улыбнулся.

– Не забывай, мы с Азурой здесь выросли. Само собой, у нас есть пара секретов от отца.

А от матери? Оставив этот вопрос невысказанным, я попыталась разглядеть её в пёстрой толпе. Дездемония настолько разительно отличалась от верховного демона, что мне не терпелось узнать, какую роль ей отвели в предстоящем спектакле.

– Нам туда, – показал Казимир.

Мы обошли большую группу демонов и приблизились к главному входу виллы. Статуя пантеры больше не нависала над нами, как огромный мрачный монумент: в конце концов, сейчас мы не были лягушками. Однако даже теперь она выглядела не менее устрашающе. Ещё в прошлый раз я поразилась, насколько искусно и правдоподобно была передана игра мышц под шерстью крупной хищной кошки, а теперь это ощущение только усилилось благодаря отблескам факелов, установленных вокруг статуи. В некоторых местах чёрный камень отсвечивал красным цветом, будто страшный зверь совсем недавно побывал в битве.

Я нервно сглотнула, надеясь, что никогда не увижу, как верховный демон превращается в пантеру.

Казимир положил мне руку на плечо, и, обогнув статую, мы пошли вдоль мрачного здания.

Через похожий на джунгли сад была проложена небольшая просека, следуя по которой, как по зелёному тоннелю, гости могли пройти к тыльному фасаду виллы.

Я невольно представила себе, как верховный демон, вооружившийся газонокосилкой и садовыми ножницами, хлопочет, подготавливая парк ко встрече гостей. Тихо усмехнувшись, я обернулась, чтобы ещё разок взглянуть на пантеру, но это было ошибкой. Смех застрял у меня в горле. Сколько бы раз я ни представляла себе верховного демона в образе обычного человека – он им не был. Этот трикстер хотел захватить город и был готов на всё ради достижения своей цели.

Дрожащими пальцами я ощупала висевшую у меня на плече маленькую женскую сумочку чёрного цвета, которую я одолжила у мамы. В ней лежал мой смартфон и злосчастная демоническая конфета. Колесо неудачи до сих пор не пускало нас на заветный десятый уровень. До начала ритуала оставалось ещё немного времени, чтобы попробовать ещё раз, но если ничего не получится...

Чем ближе мы подходили к месту проведения ритуала, тем больше народу становилось вокруг. В зелёном тоннеле было не протолкнуться, и Казимир крепко взял меня под руку, чтобы мы не потеряли друг друга в толпе. Моё сердце бешено колотилось в груди, и я пожалела, что не додумалась взять с собой жвачку. Она помогала мне успокоить нервы, и в карманах моих курток всегда можно было найти открытую пачку, но было бы опрометчиво надеяться, что в маминой сумочке завалялась хотя бы одна пластинка.

– Спокойно, – прошептал Казимир. – Ты снова выглядишь так, будто тебя вот-вот съедят.

– Ну и ладно, пусть хоть кому-то сегодня повезёт.

Казимир затрясся от беззвучного смеха, но не успел ничего ответить, потому что тоннель закончился и многочисленная толпа гостей выплеснулась на огромную лужайку, в середине которой возвышалось строение из чёрного камня. Оно было похоже на многоуровневую беседку. Внутри, в самом центре, располагалась узкая винтовая лестница, которая, поднимаясь вверх, заканчивалась под небольшим куполом, опирающимся на четыре столба. Вероятно, это и был храм. Вытянув голову, я заметила, что в полу под лестницей виднелась чёрная дыра.

Трикстеры собрались вокруг беседки, и при этом каждый старался занять место получше. На краю лужайки был накрыт роскошный шведский стол, но к еде никто так и не притронулся. Пока что все присутствующие ограничивались напитками, которые многочисленные официанты разносили на подносах, с трудом пробираясь сквозь толпу.

Мой взгляд скользил по лицам гостей, пока Казимир вёл меня дальше. Деревья и кусты, обрамлявшие лужайку, были усыпаны маленькими светящимися капельками, точно так же, как и у ворот виллы. Их мерцание могло посоперничать со звёздами, сияющими на безоблачном ночном небе. Каждое растение тянулось по направлению к храму. Похоже, ещё несколько часов назад весь участок был покрыт густыми зарослями. Поскольку храм использовался только раз в четыре года, всё остальное время это место занимал сад.

– Ливия, – прошипел Казимир. – Не засматривайся. Идём.

Я оторвалась от созерцания лужайки и попыталась сосредоточиться на нашем задании. Нам нужно было попасть к Азуре. Часы смартфона показывали 01:15. В 02:29 верховный демон начнёт ритуал. Таким образом, у нас в распоряжении было чуть больше часа, чтобы попытаться осуществить план А.

Мы двигались вдоль края толпы. Вдруг Казимир остановился.

– Теперь наверх, – шепнул он.

– Что? Наверх? – Я озадаченно заморгала, оглядываясь по сторонам, пока не разглядела лестницу на одном из деревьев. Только эта лестница была не металлической и не деревянной, а сплетённой из лиан, которые обвивали ствол дерева и делали лестницу практически незаметной.

– Туда наверх? – переспросила я на всякий случай.

– Да. Давай быстрей. – Казимир потащил меня к лестнице.

– Разве другие трикстеры не заметят, как мы лезем на дерево? – спросила я перед тем, как встать на первую перекладину. При этом лиана сама отделилась от ствола, чтобы мне было удобнее ставить ногу.

– Нет, не заметят. Все вопросы потом, – нетерпеливо сказал Казимир.

Вздохнув, я отдалась на милость судьбы и полезла вверх. Это оказалось гораздо проще, чем карабкаться по ржавой цепи люстры. С помощью лиан я меньше чем за минуту добралась до кроны дерева. Навстречу протянулась бледная рука, и, подняв голову, я увидела сапфировые глаза Азуры. Не раздумывая, я подала ей руку, и она втащила меня на небольшую площадку, сплетённую из тех же лиан, что и лестница.

– Это дом на дереве? – озадаченно спросила я, разглядев в листве круглый, как шар, домик из веток, похожий на гнездо белки.

– Именно. Круто, да? – улыбаясь сказал Казимир, который поднялся вслед за мной.

– Зачем вам дом на дереве? – Это было настолько обыденно, что казалось мне неестественным.

– Мама подарила его нам на шестой день рождения, – ответила Азура. – Он скрыт от посторонних глаз могущественным заклинанием. Войти в него можно, только если знаешь о его существовании или если тебя привёл один из нас.

– Зачем она подарила вам такой дом?

– Из-за нашего отца, – ответил Казимир. – Мы часто прятались от него и от наших старших братьев и сестёр... И тогда мама создала для нас место, куда мы могли бы сбегать на какое-то время.

Чем больше я узнавала о Дездемонии, тем меньше понимала: зачем ей понадобилось выходить замуж за верховного демона? Как такое доброе и отзывчивое существо, как она, могла выносить это чудовище?

– Где, кстати, ваша мама? – спросила я и посмотрела вниз. С высоты открывался прекрасный вид на лужайку.

– Она всегда приходит в последний момент, потому что терпеть не может всей этой суматохи, – сказал Казимир. Он уселся возле меня на краю площадки и свесил ноги. – Не беспокойся, снизу нас никто не видит, – успокоил он, заметив мой настороженный взгляд.

– А ваш отец?

– Должно быть, шлифует свою торжественную речь. Ему нравится звук собственного голоса, – ответила Азура, закатив глаза, и уселась с другой стороны от меня. – Кроме того, он обожает внимание, поэтому нам стоит ожидать его грандиозного появления в самый последний момент.

Кстати, о минутах. Часы показывали 01:31. Времени оставалось всё меньше. Я села между близнецами.

– Ну что ж. Тогда начнём, – пробормотала я.

Азура и Казимир кивнули с серьёзным видом, и я раскрутила колесо.

– Всё тот же уровень, – сообщила я, когда колесо остановилось.

– А колдовство? – поинтересовался Казимир.

– Какая разница, – перебила меня Азура, стоило мне только открыть рот. – Подзаряжай и крути заново.

– «Пугливая лань», – всё же прочла я, пока заряжала колесо с помощью кармы Азуры.

В тот же миг откуда-то снизу раздался испуганный крик. Некоторые из приглашённых словно превратились в трусливых зайчишек: как только кто-то подходил к ним слишком близко, они пускались наутёк.

– Забавно, – улыбаясь, прокомментировал Казимир.

– Я бы предпочла, чтобы колдовство не вызывало такой переполох и не привлекало лишнего внимания, – буркнула Азура. Мы с Казимиром были полностью с ней согласны. Оставалось надеяться, что этот эффект не продлится слишком долго, или что его прервёт следующее колдовство.

– «Мелодия забытой песни».

Мы с любопытством посмотрели вниз, но не заметили ничего странного. В любом случае, нам снова не удалось перейти на десятый уровень.

– Глядите-ка, – сказал Казимир и указал куда-то вниз. – Это случаем не Дезире, Эрик и Марко? Кажется, они что-то замышляют.

Похоже, он был прав. Эти трое сновали по лужайке, словно пытались кого-то найти.

Я зарядила колесо.

– Может быть, нам повезёт и с помощью следующего колдовства мы как следует их проучим, – с надеждой сказала я и, ткнув в дисплей, снова раскрутила колесо.

Однако колесо не стало делать нам одолжение и остановилось на заклинании «Экстренная доставка». Как по волшебству, в моей руке появилась пачка жвачки со вкусом киви и мяты, и, хотя у меня потекли слюнки, я не рискнула её попробовать.

Я снова воспользовалась кармой Азуры, чтобы зарядить колесо.

Раскрутившись, оно остановилось на «Запутанном танце». К несчастью, это колдовство располагалось на поле удачи. Мы не сразу заметили, что количество кармы у Азуры снова уменьшилось, потому что слишком увлеклись тем, что творилось на лужайке. Посмеиваясь, мы наблюдали, как танцующие в парах трикстеры вдруг обнаруживали, что перед ними чужой партнёр или партнёрша. Однако неразбериха вскоре улеглась, и пары отыскали друг друга в толпе.

– Моя карма понемногу заканчивается, – озабоченно сказала Азура, взглянув на дисплей своих кармических часов. – А нам ещё нужно оставить что-то про запас для ритуала.

– Да и времени в обрез, – добавила я, посмотрев в смартфон. На часах было 01:48. Ритуал должен был начаться чуть больше, чем через полчаса, однако было непохоже, что за оставшееся время мы могли перейти на следующий уровень.

– Как насчёт ещё одной попытки? – предложил Казимир.

– Если мы снова попадём на поле удачи, у нас останется совсем мало кармы, – возразила Азура, – и Ливия не сможет использовать колесо во время ритуала.

– Всё равно попробуем, – твёрдо сказала я, покрепче сжав свою сумочку.

Придётся идти ва-банк. В конце концов, в качестве экстренной меры у меня наготове был план Б+. Опасаясь, что близнецы станут возражать, я быстро подзарядила колесо и почти сразу же пожалела о своём решении.

«Лишь бы не прибегать к плану Б+» – подумала я про себя и раскрутила колесо. Пожалуйста, только бы не попасть на поле удачи, только не на поле удачи!

– «Пушистые доспехи» – прочла я дрожащим голосом, когда колесо остановилось. Символа, обозначавшего поле удачи, не было.

Азура и Казимир внимательно осмотрелись по сторонам, силясь понять, что за колдовство нам выпало. Я на мгновение прикрыла глаза, мысленно поблагодарив судьбу за то, что она позволила мне выиграть. У нас оставалось достаточно кармы для последней попытки, но лучше было отложить её до ритуала. Я всё ещё надеялась, что Азура не ошиблась и с помощью кармы у нас получится скрыть, что я человек. Но если нет... Тогда в ход пойдёт план Б+.

– Заряди колесо полностью! – потребовала Азура.

– Что, прямо сейчас? – изумлённо спросила я. – Не лучше ли подождать, пока хотя бы одно деление заполнится само? Тогда мы сможем сэкономить немного кармы.

– Посмотри на часы, Ливия, – проворчал Казимир. – У нас нет времени. Ритуал вот-вот начнётся.

В панике я полезла за смартфоном и едва не уронила вниз свою сумочку, однако вовремя схватилась за кожаный ремешок и поспешно накинула его на шею. Я чуть было не потеряла главный инструмент для выполнения плана Б+!

Азура как-то по-особенному взглянула на меня, а потом принялась с любопытством рассматривать мою сумочку. Уже не в первый раз я заподозрила, что она догадалась, какое средство я припасла на самый крайний случай.

Смахнув заставку экрана, я посмотрела в смартфон. Передо мной ярко горели цифры 02:09. Вот незадача, осталось всего двадцать минут. За это время колесо не успеет зарядиться даже на одно деление.

Я открыла приложение и не поверила своим глазам: всё это время мы следили только за тем, как бы нам не попасть на поле удачи, и совершенно не заметили, что оказались на поле неудачи.

– Посмотрите-ка. – Я взволнованно протянула близнецам свои часы и показала новую руну, появившуюся на каменной стене.

– От неё никакой пользы, – сказала Азура.

– Почему же? Мы собрали больше рун, чем нужно для секретного бонусного уровня. А эту руну можно использовать, чтобы пополнить твою карму.

– Слишком рискованно, – возразила Азура, покачав головой. – Руны нельзя трогать, пока мы не попадём на бонусный уровень, это табу. Или ты уже забыла, что если нам не хватит рун, моя сделка сорвётся?

Разумеется, я помнила. Тем не менее я считала, что рун у нас предостаточно и мы точно могли позволить себе потратить хотя бы одну. С тяжёлым сердцем я снова зарядила колесо кармой Азуры, и шкала мгновенно заполнилась до предела. Ни разу за всё время нашего знакомства у Азуры не было такого низкого уровня кармы – даже в тот момент, когда я заманила её в ловушку. Теперь у нас не осталось права на ошибку.

– Пора спускаться, – сказал Казимир. – Скоро нас начнут искать, и верховному демону не понравится, если мы опоздаем.

– У вас обоих всё получится, – подбодрила нас Азура. – Я займу место тут наверху, и если что-то пойдёт не так...

– ...То ты останешься здесь! – перебил сестру Казимир. – Что бы ни происходило там внизу. Мы с Ливией со всем разберёмся. Никуда отсюда не уходи, понятно?

Он так долго и пронзительно смотрел на сестру, что она не выдержала и нехотя кивнула в ответ.

– Если понадобится отвлекающий манёвр, Скайлар будет наготове. Ну, вы понимаете, на тот случай, если...

Если верховный демон поймёт, что я всё ещё человек.

Кора, Джастин и тётя Перла тоже предлагали мне что-то подобное, но я настоятельно попросила всех троих держаться как можно дальше от квартала Эмбергейт. Они были бессильны перед подавляющим превосходством трикстеров. Я чувствовала себя спокойнее, зная, что они в безопасности. О своём плане Б+ я предусмотрительно ничего им не рассказала. Они бы ни за что не позволили мне его осуществить.

– Удачи вам обоим, – сказала Азура. Она порывисто обняла нас обоих и дала знак уходить.

Глава 31

Не играй с судьбой

– Куда мы идём? – спросила я.

В ожидании ритуала на лужайке к этому времени скопилось столько трикстеров, что мы с трудом пробирались сквозь толпу.

– К храму, – ответил Казимир

Он пробирался вперёд, активно работая локтями, а я за ним следом. Чем ближе мы подходили к храму, тем сильнее я волновалась. Зря я не сунула в рот одну из тех волшебных жвачек! Стараясь не потерять из виду белую голову Казимира, я протискивалась между гостями, крепко вцепившись руками в свою сумочку. Вдруг мой обзор заслонили пышные золотистые волосы и чья-то большая рука с длинными пальцами схватила меня под локоть.

Вздрогнув от ужаса, я инстинктивно попыталась высвободиться и только потом поняла, что высокая женщина с большими фиолетовыми глазами была мне знакома. Антония!

– Привет, Ливия! – поприветствовала она меня на удивление тепло и искренне.

Я не видела её с тех самых пор, как мы с Джастином устроили за ней слежку. За последние месяцы отец звонил мне пару раз, но так и не навестил, отговорившись тем, что занят приготовлениями к свадьбе. Я подозревала, что всему виной была Антония, которая не хотела пускать его ко мне, однако её дружелюбное лицо заставило меня в этом усомниться.

– Я не хотела тебя напугать, – добавила она. Должно быть, я смотрела на неё взглядом оленя, ослеплённого светом автомобильных фар. – Ты наверняка волнуешься из-за предстоящего ритуала. Знаешь, ведь это большая честь, что господин Велняс позволил тебе в нём участвовать.

Не зная, что сказать, я просто кивнула. Мне следовало бы догадаться, что Антония будет присутствовать на ритуале. Что ей от меня надо? Или она заподозрила, что моё превращение в демона не удалось? Я беспомощно огляделась в поисках Казимира, но он уже давно исчез в толпе трикстеров.

– И именно по этой причине я хотела бы с тобой кое о чём поговорить.

Я снова взглянула на Антонию, в глазах которой появилось лёгкое раздражение, ведь я слушала её без должного внимания.

– Ладно, – ответила я, абсолютно не понимая, к чему она клонит.

– Сегодня вечером произошла пара довольно странных вещей, – продолжила Антония. – Однако мне удалось поймать злоумышленников по горячим следам. Судя по всему, у них какие-то счёты к тебе и Казимиру, и поэтому они решили сорвать ритуал.

Я едва удержалась, чтобы не открыть рот от изумления. Кто-то хотел сорвать ритуал? Но кто...

– Дезире, – вырвалось у меня, и Антония утвердительно кивнула.

– Юная дама и два её приятеля были категорически не согласны с тем, что господин Велняс удостоил вас такой высокой чести. Я сочла своим долгом выдворить их отсюда.

– Э-эм... большое спасибо, – сказала я абсолютно искренне. Что бы ни задумали Дезире, Эрик и Марко, для меня и Казимира это могло кончиться плохо. Они уже давно вынашивали план мести за те мерзкие печенья, и мне было совершенно не жаль, что их наказали за наши проделки с колесом неудачи.

– Теперь ты новый член нашего клана. Может быть, закопаем топор войны и простим друг другу прошлые обиды, как считаешь?

Я бы лучше закопала саму Антонию, но, если я заключу с ней мир, возможно, в дальнейшем мне будет проще избавиться от неё. Неужели она и впрямь думала, что я смогу простить? В конце концов, именно она втянула моего отца в эти демонические перипетии.

– Охотно, – с трудом выдавила я, изобразив улыбку на лице.

– Отлично, – кивнула Антония. – Свадьба состоится 1 апреля. Ты ведь не будешь в такой день портить настроение своему отцу?

1 апреля? Это же уже через месяц!

Антония нагнулась ко мне так близко, что её губы коснулись моего уха.

– Это будет особенный день для всех трикстеров, – прошептала она. – Господин Велняс всё равно объявит об этом по окончании ритуала, поэтому я спокойно доверю тебе эту тайну. В этот праздник смеха и розыгрышей он раздаст магические конфеты жителям города и наконец соберёт свою великую армию. Ты наверняка догадываешься, кто станет одним из первых избранных.

Конечно, я это поняла. Пусть я не видела лица Антонии, но зато ясно чувствовала злорадную усмешку в её голосе. Она намеревалась превратить моего отца в демона прямо в день их свадьбы, и, если до этого момента мы не победим верховного демона, у неё всё получится. Ведь кто позаботился о том, чтобы конфеты обрели демоническую силу? Правильно! Я и мои друзья!

– Желаю хорошо повеселиться на ритуале, – сказала Антония, снова выпрямившись в полный рост. – Наслаждайся всеобщим вниманием.

Она тряхнула локонами и растворилась в толпе, оставив меня наедине с чувством полной безысходности. Что я натворила? Я убедила Казимира завершить волшебство с конфетами.

Если мой отец превратится в демона, этот будет только моя вина. Но не только отец: мама, тётя Перла, мои друзья – им всем грозила опасность. До первого апреля оставалось меньше пяти недель. Колесу неудачи слишком нравилось нас дурачить, так что даже за это время мы вполне могли не добраться до десятого уровня. Неспроста же его назвали именно колесом неудачи! До сих пор оно приносило нам одни только беды, и даже поля неудачи, которые по правилам этого никуда не годного приложения должны приносить удачу, были... Я вздрогнула. Мы что-то упустили. Что-то чрезвычайно важное. Что-то, благодаря чему мы прямо здесь и сейчас сможем остановить верховного демона! Мне не придётся больше бояться за свою семью и друзей. У нас есть возможность избавиться разом и от него, и от Антонии. Как мы могли её просмотреть?

Я торопливо открыла сумочку и, не обращая внимания на конфету, посмотрела в смартфон. Время было 02:19. У меня оставалось ещё целых десять минут. Долой план Б+, возвращаемся к плану А!

Я развернулась спиной к храму и пробралась сквозь толпу на край лужайки. Тяжело дыша, прижалась к стволу большого дерева и, укрывшись за ним, запустила приложение колеса неудачи.

Несколько недель назад Азура упомянула кое о чём в моём присутствии. Скорее всего, она не придала этому никакого значения, но я всё запомнила. К тому моменту я уже поняла, что любые, даже самые незначительные на первый взгляд сведения о демонах, могут оказаться жизненно важными для человека, которому приходится находиться среди них. И пришло время воспользоваться тем, что я узнала.

Дрожащим пальцем я пересчитала руны на каменной стене. Ещё час назад их было тринадцать, а теперь стало четырнадцать.

Чтобы попасть на секретный бонусный уровень, требовалось десять рун. А чтобы немедленно перейти на уровень выше – пять. Я точно помнила, как Азура вскользь упомянула об этом тогда на рождественской ярмарке. Больше она никогда об этом не говорила, вероятно, потому, что считала, что нам не хватает одной руны. Но она ошибалась, ведь за каждый переход на следующий уровень даётся одна руна. В нашем случае это будет пятнадцатая, которой нам не хватает. Это должно сработать!

Едва сдерживая ликование, я выбрала пять рун и активировала их, коснувшись пальцем.

На дисплее высветилась надпись: «Перейти на следующий уровень?»

ДА!

Дрожа от возбуждения, я подтвердила переход и нетерпеливо уставилась на экран в ожидании, когда откроется секретный бонусный уровень. Однако вместо 9.5 на экране загорелась цифра 10.

НЕТ!

И как это понимать? У меня же было достаточно рун! Я смахнула цифру 10 в сторону и пересчитала руны, изображённые на камнях. Девять, их было только девять. Но ведь я должна была получить ещё одну руну за переход на следующий уровень! Однако этого не произошло, а значит... я сорвала сделку между Азурой и Фальдориной.

Фальдорина рассказала, как победить верховного демона, а взамен Азура пообещала ей демоническую силу, хранящуюся на секретном бонусном уровне... на который мы теперь никогда не попадём. Какие последствия могли ждать Азуру за сорванную сделку?

В панике я посмотрела вверх на кроны деревьев, окружавших лужайку, и на одном из них, совсем недалеко от меня, заметила круглый беличий домик и Азуру, которая сидела на платформе. Она с интересом наблюдала за тем, что происходило внизу, но вдруг что-то её отвлекло. Прямо у неё за спиной появилась горгулья, и Азура в ужасе вскочила на ноги. Это была Фальдорина!

Она что-то сказала Азуре. Разумеется, я не могла этого услышать. В ответ Азура отрицательно замотала головой, показав на дисплей своих кармических часов. Застыв, я наблюдала за тем, как Фальдорина подлетела к Азуре и положила свою лапу на её кармические часы. Над ними заклубился зеленоватый светящийся туман, который быстро впитался в каменную кожу Фальдорины.

Азура понуро свесила голову. Фальдорина отпустила её руку, которая бессильно опустилась вниз. Горгулья снова что-то сказала. Со своего места я могла ясно разглядеть скорбное выражение на её лице. Она в последний раз с сожалением покачала своей каменной головой и исчезла.

Меня охватило тягостное чувство. Я взглянула на свои кармические часы, но не стала запускать приложение колеса неудачи, а посмотрела на счётчик кармы Азуры. На экране кислотно-зелёным цветом горела цифра ноль.

– Ливия, что ты наделала? – послышался хриплый голос у меня за спиной. Обернувшись, я увидела в ярко-жёлтых глазах Казимира тот же ужас, что испытывала сама.

– Я думала... я думала, что нашла решение всех наших проблем. Ведь за каждый переход на следующий уровень даётся руна, верно? Нам должно было их хватить!

– Но только не в том случае, когда используешь руну, чтобы ускоренно повысить уровень, – прошептал Казимир. – Ведь руна – это бонус за самостоятельное прохождение уровня. А если ты воспользовалась её помощью, тебе не полагается никакого вознаграждения.

– Я же этого не знала! Что теперь будет с Азурой?

– Фальдорина потребовала компенсацию за сорванную сделку – всю её карму.

– Но мы же всё ещё можем остановить верховного демона? Смотри, колесо полностью заряжено. Я могу...

– Использовать колесо неудачи можно только на демоническом уровне В и выше, Ливия, – перебил меня Казимир. – Как только количество кармы сократилось до нуля, в ту же секунду Азура опустилась на уровень С. Вы с ней больше не можете крутить колесо.

Нет, такого просто не может быть. Я лихорадочно смахнула в сторону счётчик кармы Азуры. На дисплее появилось изображение колеса неудачи, однако теперь оно было серым и блёклым, и сколько бы раз я ни тыкала в экран, колесо не раскручивалось.

– О нет! – воскликнула я. – Что же я наделала?

– Тс-с, не так громко, – сказал Казимир, беспокойно посмотрев через плечо на лужайку. Присутствующие демоны были очень взволнованы, в воздухе чувствовалось напряжение. Ритуал мог начаться в любую минуту. Ещё немного, и всем здесь стало бы очевидно, что я человек.

– Что же нам теперь делать? – прошептала я.

– Бежать. Как можно быстрее и как можно дальше.

Мы с Казимиром резко обернулись. Среди экзотических растений показался силуэт чёрного лебедя.

– Азура, я... мне так жаль!

– Сейчас не до извинений, – ответила Азура. – Нам нужно исчезнуть. Скайлар я уже предупредила. Получив мой сигнал, она устроит здесь такую неразбериху, что мы сможем незаметно выбраться.

Казимир кивнул с серьёзным видом.

– Но я не могу убежать, – возразила я. – Что тогда будет с моей семьёй, с моими друзьями?

Азура и Казимир недоумённо посмотрели друг на друга.

– Мы наполнили конфеты магической силой, и теперь не можем просто сбежать, бросив людей этого города на произвол судьбы.

– Мы придумаем новый план и вернёмся, – нетерпеливо сказала Азура. – Насколько я знаю отца, он будет ждать удобного случая, чтобы раздать эти конфеты.

– Да, и это будет уже 1 апреля, – выложила я ошеломляющую новость, которую мне сообщила Антония.

– Глупости! – возразил Казимир. – С чего ты это взяла?

– Мне сказала Антония, – призналась я. – Именно поэтому я и использовала руны. Я хотела положить конец проискам верховного демона прямо здесь и сейчас, но только всё испортила.

– Ты хотела как лучше, – попытался успокоить меня Казимир, но я только замотала головой.

– Этого недостаточно. Только от нас зависит, получится ли остановить верховного демона, но мы не сможем ничего предпринять, если будем прятаться. У нас есть ещё целый месяц, чтобы придумать новый план.

– У нас не больше пяти минут! – крикнула Азура, в волнении хлопнув своими большими сильными крыльями. – Потом тебя раскроют!

– Нет, если я буду демоном.

Между нами повисла тишина, прерываемая только негромкими шорохами с лужайки, где притихшая толпа демонов ожидала начала ритуала.

– Я так и знала, – вздохнула Азура. – Ты взяла одну конфету из склепа.

– Нет, не может быть! – вмешался Казимир. – Ливия на такое не способна!

Вместо ответа я открыла свою сумочку и вытащила ярко-розовую конфету. Впервые за этот вечер мои руки совсем не дрожали.

– Если я это сделаю, – прошептала я, – мы выиграем целый месяц. Лучше я одна превращусь в демона, чем весь город.

Да, таков был мой план Б+. Мне очень не хотелось к нему прибегать, но я сама загнала себя в ловушку. Это я провалила наш план. Я одна. И отвечать за эту ошибку придётся тоже мне.

– Ливия, ты уверена, что готова пройти через это? – спросила Азура, не сводя глаз с розовой конфеты.

– Абсолютно, – ответила я, стараясь говорить твёрдо и уверенно. – Я вас больше не разочарую. Хорошо? Казимир?

Казимир хитро ухмыльнулся.

– Ты никогда меня не разочаруешь, Ливия. Если тебе хватит смелости ради спасения семьи и друзей стать демоном, я не стану тебя останавливать. А теперь, давай, съешь эту конфету! Наконец-то мы узнаем, какое животное в тебе сидит, и я поквитаюсь с тобой за «ядовитую козявку».

В последний раз взглянув на своих демонических друзей, я сунула розовую конфету в рот и тут же ощутила её отвратительный кислый вкус.

Глава 32

Мой новый союзник – карма

Держась за руки, мы шли через толпу демонов к храму. Резкий вкус конфеты всё ещё ощущался у меня во рту. За всю жизнь мне ещё никогда так не хотелось жвачки.

– Мы должны принять участие в ритуале в своём животном обличии, – шепнул мне Казимир. – Подготовься к превращению.

– И как же мне это сделать? – испуганно прошептала я.

– Внимательно прислушайся к себе. Как только ты это почувствуешь, всё произойдёт само собой.

Я бы не назвала это полезным советом.

Кроме того, мы упустили из виду одну важную вещь: сэр Аурель считал, что моей животной формой был каракал, и наверняка уже сообщил об этом верховному демону. Что будет, если я превращусь в совсем другое животное?

– Казимир, я...

– Тс-с, – прошептал он и в последний раз сжал мою руку, перед тем как отпустить её. Толпа перед нами расступилась, и мы вышли на залитую лунным светом середину лужайки.

Верховный демон наивысшего уровня А+ уже ждал нас, только теперь он сменил идеально подогнанный дорогой костюм на звериный облик. Произошло именно то, чего я так боялась: перед нами предстала могучая пантера.

Когда я впервые увидела её статую, украшавшую главный вход виллы Вельняс, она показалась мне неправдоподобной. Мне не верилось, что дикие кошки могут достигать таких больших размеров, но я ошибалась. Чёрное как смоль чудовище с кристально голубыми глазами было ростом с пони. Оно неспешно помахивало своим длинным хвостом, навострив округлые уши и слегка приоткрыв пасть. Блики от зажжённых вокруг храма факелов мерцали на его изогнутых, острых как бритва клыках.

Всё моё нутро противилось тому, чтобы сделать хотя бы ещё один шаг ему навстречу. Зачем только я отказалась от предложения Азуры сбежать отсюда? Потому что я не хотела быть трусихой. Кроме того, со мной был Казимир. Когда твой друг – демоническая ядовитая лягушка, выпутываться из опасных ситуаций становится немного проще.

Я нервно сглотнула и, подавив страх, с гордо поднятой головой шагнула навстречу верховному демону. На долю секунды его кошачьи глаза расширились от изумления. Он мельком взглянул на меня и перевёл взгляд на своего сына – Казимира.

– Вы задержались, – грозно прорычал он.

– Прости, отец. Я давал Ливии последние указания, чтобы мы могли сразу же приступить к делу.

Голос Казимира звучал твёрдо и, как всегда, когда он разговаривал с другими демонами, немного безразлично и снисходительно. Я завидовала этому его умению. Если бы верховный демон обратился ко мне – я бы смогла выдавить из себя лишь невразумительный писк.

И вдруг пантера неожиданно прыгнула прямо на нас. Я вздрогнула, пытаясь побороть инстинктивный порыв броситься в бегство. Верховный демон бесшумно приземлился на свои мощные лапы и выпрямился. Теперь он был одного роста со мной.

– А ты изменилась, – прорычал он так тихо, что кроме меня никто этого не услышал. Он подошёл так близко, что его кошачьи усы коснулись моей щеки.

– Думаю, моё превращение ещё не до конца завершилось, – солгала я, выдержав на себе его пытливый взгляд.

Стоит верховному демону нас раскусить, как всему тут же наступит конец: и плану А, и плану В, и даже плану В+. Если я не продемонстрирую убедительные демонические способности – нас уже ничто не спасёт.

– Время 02:29, – раздался голос незнакомого мне трикстера.

Верховный демон резко развернулся и легко побежал вверх по парящим в воздухе каменным ступеням храма. Его мощные мышцы перекатывались под шкурой, которую можно было бы назвать мягкой и пушистой, не знай я, кто под ней скрывается. Добравшись до последней ступени, пантера остановилась и встала на задние лапы, обвив их длинным хвостом.

– Мои верные подданные, – обратился верховный демон к замершей в ожидании толпе. Я была уверена, что каждый из присутствовавших трикстеров мог не только видеть, но и хорошо слышать своего предводителя, хотя говорил он совсем не громко. Глубокий, обволакивающий звук его голоса завораживал публику. – Мы очень долго ждали этого момента. Наконец настало время, когда мы встанем во главе всех демонических кланов. – Верховный демон выдержал многозначительную паузу, и в ответ из толпы послышались ликующие возгласы. – Вместе со своей семьёй я сделал первый, самый сложный шаг на этом пути. Девочка, которой пришлось отказаться от своей человеческой природы, чтобы стать одной из нас, сейчас здесь. Сегодняшний ритуал ещё раз подтвердит, что колдовство, превращающее людей в демонов, действует безотказно.

Верховный демон говорил обо мне. Как меня угораздило попасть в такой переплёт, и, что ещё важнее, как теперь из него выбраться? Я разыграла все свои козыри, и мне оставалось лишь уповать на удачу.

– Пока она одна-единственная, но это ненадолго, – взревел верховный демон, широко раскрыв пасть.

«Нет, мерзкий демон, я так и останусь одной-единственной», – торжествующе подумала я про себя.

– 1 апреля, в день шуток и розыгрышей, когда мы, трикстеры, наиболее могущественны, превращению подвергнутся все люди этого города. Но это только начало. Когда мы численно превзойдём другие кланы, я займу принадлежащее мне по праву место главы всех демонов. Много тысяч лет назад жалкое существо, которое люди именовали вселенским злом, распрощалось с нами. Этот слабак ненавидел власть, присущую его положению. Но теперь я объединю все демонические кланы и помогу им обрести новое величие. – И верховный демон злорадно расхохотался.

Меня пробил холодный пот. Я всегда знала, насколько злобным был верховный демон, но сегодня он перешёл все мыслимые границы. Я не имела ни малейшего представления о других демонических кланах, но была уверена, что без боя они этому негодяю не сдадутся и вот тогда наступит настоящий кошмар! До сих пор мы пытались спасти наш родной город, но только сейчас я осознала, что на кону уже давно стоит гораздо больше.

Мы с Казимиром быстро переглянулись. Нужно было раз и навсегда положить конец злодеяниям этого чудовища.

– Давайте же поблагодарим карму, которая даёт нам силу и власть. Я выбрал пять трикстеров, чьи выдающиеся достижения за последние четыре года стали неоценимым вкладом в возвышение нашего клана. Они были удостоены чести принять участие в ритуале. Карма учит нас, что мы должны отдать часть себя, чтобы получить гораздо больше.

Пантера щёлкнула хвостом. Судя по всему, это был сигнал, которого ждали избранные участники церемонии. Две демоницы и один демон вышли из толпы и направились к храму.

– Идём, Ливия, – шепнул Казимир.

На мгновение у меня совершенно вылетело из головы, что я не просто зритель, а один из трикстеров и тоже принимаю участие в ритуале. Неуверенно шагнув вперёд, я едва не споткнулась, но потом всё же последовала за Казимиром и другими демонами. Пышную шевелюру идущей слева женщины я узнала сразу. Антония, несомненно, удостоилась этой привилегии за свою работу риэлтором. Двое других были мне незнакомы, и я старалась не думать, чем они могли заслужить благосклонность верховного демона.

Один из демонов поднялся по ступеням храма, встав на узкий выступ на почтительном расстоянии от своего босса. Видимо, у этого трикстера был уровень А. Следующей по ступеням взошла Антония – стало быть, у неё был уровень В. Это означало... Я ободряюще посмотрела на Казимира, который с невозмутимым видом поднялся по ступеням и остановился чуть ниже Антонии. После того как другая демоница заняла своё место, настал мой черёд. К счастью, мне не пришлось высоко подниматься. С дрожью в коленях я поднялась на свободный выступ и повернулась лицом к зрителям.

Хотя я стояла ниже остальных, мне хорошо было видно собравшуюся толпу. Снизу на нас с любопытством смотрели множество разноцветных пар глаз. В первом ряду, поближе к храму, расположились братья и сёстры Азуры и Казимира. Я легко узнала их по характерным голубым глазам. Среди них была и Дездемония. На ней было удивительно красивое длинное платье янтарного цвета, но её лицо казалось печальным. За семьёй Велняс выстроились высокопоставленные демоны. Некоторые из них были членами совета клана и присутствовали при создании конфет.

Мой взгляд скользнул вверх по ступеням и остановился на Казимире. Он едва заметно кивнул мне и в следующую секунду превратился в лягушонка. Теперь я едва могла его разглядеть: только маленькая лягушачья голова высовывалась из-за края каменной ступени.

Но не только Казимир принял свой животный облик. Одна из демониц превратилась в чёрную змею толщиной с моё предплечье. Она высокомерно поглядывала на других демонов со своего выступа, то и дело высовывая раздвоенный язык. Неудивительно, что в ритуале учувствовал кто-то с подобной животной формой. Правда, я думала, что в змею превратится Антония, учитывая, насколько коварной она была.

Однако её настоящий животный облик меня поразил. С гордо поднятой головой она возвышалась над нами в образе антилопы. Её гладкая переливающаяся шерсть тоже была абсолютно чёрной, и только на животе и полосатых ногах сверкала белоснежным отливом. Закрученные рога с серым узором смотрели вверх и при необходимости могли служить эффективным оружием. Я была вынуждена признать, что Антония выглядела очень элегантно. Хотела бы я такой животный облик!

Совсем другим был звериный образ демона уровня А. Мне пришлось напрячь всё своё внимание, чтобы понять, в кого же он превратился. Сначала я его только слышала. В воздухе парил огромный чёрный шершень с тёмно-красными узорами на брюшке. Даже острые клыки испугали бы меня куда меньше, чем его злобное жужжание.

Я взглянула на верховного демона. Его холодный взгляд был устремлён прямо на меня, и я с ужасом поняла, что осталась единственной, кто ещё не превратился в животное. Судя по всему, я оказалась в центре всеобщего внимания. Меня едва не захлестнула волна паники. Стараясь унять волнение, я сделала глубокий вдох и постаралась вспомнить, что говорил мне Казимир.

Мой звериный облик жил во мне. Он не был ни уловкой, ни обманом, ни колдовством колеса неудачи. Став настоящим демоном, я НА САМОМ ДЕЛЕ могла принять форму животного. Я внимательно прислушивалась к своим внутренним ощущениям. Раньше я больше всего на свете боялась, что если превращусь в демона, то перестану быть собой. Однако я чувствовала себя как обычно. Я всё ещё была той же Ливией, которая питала слабость к жвачкам с необычным вкусом. Ливией, которая обожала заниматься спортом вместе со своим отцом. Ливией, которая была страшно неорганизованной, но втайне радовалась этому, потому что такой же была её мать. Ливией, которая была готова всё отдать ради своих человеческих и демонических друзей.

И тогда я ощутила в себе искру. Она действительно жила внутри меня, и мне было очень легко её ухватить. Искра была мне знакома. Это животное всегда было частью меня и моей жизни, просто до сих пор не могло себя проявить.

Сначала в руках и ногах появилось покалывание. Потом изменился мир вокруг. Всё вдруг увеличилось в размерах. Хотя нет, это я уменьшилась: не так сильно, как в тот раз, когда стала лягушкой, но гораздо сильнее, чем когда превратилась в каракала. Моё зрение резко улучшилось. Вероятно, животное, в которое я превращалась, вело ночной образ жизни. У меня вырос хвост. Я чувствовала, как он шевелится, отзываясь на каждую мысль в моей голове. Хвост помог мне удержать равновесие, когда я опустилась на четыре лапы. Я с любопытством на них посмотрела... Секундочку! Они оказались вовсе не лапами! У меня всё ещё были руки и ноги. Они просто изменили форму и покрылись чёрным как смоль мехом.

– Да начнётся подношение карме! – прогремел верховный демон, сопровождая эти слова леденящим душу рыком.

Толпа в восторге закричала.

Мне нужно было ещё немного времени, чтобы освоиться в своём новом теле, но верховный демон не был настолько великодушен. К счастью, по пути к храму Казимир подробно объяснил, что мне предстоит делать. Кроме того, он поделился со мной частью своей кармы. После того как Азура опустилась на предыдущий демонический уровень, наши с ней кармические часы разъединились, а заработать свою карму я пока ещё не успела.

Я ощущала карму внутри себя подобно тому, как ощущала свой животный образ. Только не как маленькое светящееся зёрнышко, а как текущий через меня, неослабевающий поток. Я почувствовала это сразу же, как Казимир передал мне часть своей кармы. 1001 балл. Ровно столько, сколько было необходимо, чтобы сыграть отведённую мне роль. Я повернулась спиной к толпе демонов и посмотрела в основание винтовой лестницы. В полу было отверстие. Однако оно вело не в мрачную темноту, а открывало вид на что-то, чему я не могла дать однозначного определения. Сперва мне показалось, что передо мной распустившийся цветок, и я невольно вспомнила о плотоядном растении в склепе. Впрочем, этот цветок выглядел вполне безобидно, если не обращать внимания на то, что внутри него кипел маленький вулкан. Вместо лавы он был заполнен какой-то зелёной субстанцией, походившей на заросший ряской пруд. Это было «Сердце Хаоса», как называл его Казимир. Источник кармы и магии трикстеров.

Снедаемая любопытством, я нагнулась чуть ниже и увидела на поверхности жидкой массы своё отражение – мордочку лемура. Хотя этот вулканический пруд мерцал зелёным цветом, я видела себя ясно, как в зеркале, и в первую очередь обратила внимание на свои светящиеся розовые глаза. Зелёный цвет контактных линз полностью исчез. Радужки моих глаз были того же цвета, что и конфета, которую я съела, а сами глаза казались огромными на маленькой, будто плюшевой мордочке. На голове у меня были небольшие острые ушки. Я сморщила нос, желая удостовериться, что это действительно моё отражение, но ошибиться было невозможно. Даже сквозь густую чёрную шерсть я узнала себя. А уж моя лукавая улыбочка – это была типичная Ливия.

Превращение в животное стало моим первым демоническим свершением, и теперь пришло время для второго. Я протянула свою лемурью руку к цветку-вулкану и направила через неё струящийся во мне поток. Это было так же легко и просто, как дышать. Ничего удивительного, что Казимир не мог мне объяснить, как именно работает магия кармы. Зелёное облачко заклубилось возле моей руки и опустилось в жерло вулкана. Наполнявшая его жидкость пришла в движение, поглотила мою карму и взамен отправила мне облачко побольше. Я спокойно ждала, пока оно окутает мою руку и карма проникнет в моё тело. В этот момент я не могла посмотреть на свои кармические часы, но чувствовала, что моя сила удвоилась.

Я убрала руку и повернулась к толпе демонов, которая хранила гробовое молчание. Никто не издал ни единого звука, пока змея, Казимир, Антония, шершень и, наконец, верховный демон, следуя моему примеру, по очереди отдавали свою карму и получали её обратно.

После окончания церемонии подношения кармы верховный демон разразился ещё одной напыщенной речью о том, как он изменит весь мир, когда займёт предназначенное ему судьбой место главы всех демонических кланов.

Я его не слушала. Пусть этот злодей убаюкивает себя надеждами и пребывает в полной уверенности, что ему ничего не грозит. Мы с друзьями обязательно найдём способ сорвать все его планы. Хотя всё во мне противилось новой демонической природе, теперь я по крайней мере начну приносить пользу. Казимиру с Азурой больше не нужно будет меня опекать, я смогу действовать самостоятельно и не зависеть от сделок с демонами.

После того как верховный демон торжественно объявил об окончании ритуала, мы с Казимиром постарались удрать как можно быстрее. Маленькие и юркие в своих животных обличиях, мы без труда скрылись от потока доброжелателей, которые хотели поздравить нас с успешным участием в ритуале.

Ловко перепрыгивая с дерева на дерево, я чувствовала, что за каждым моим движением следует холодный взгляд верховного демона. Но на сегодня с меня было довольно демонов: как верховных, так и обычных... О том, что теперь я сама стала одной из них, думать совсем не хотелось.

– Нам нужно обратно в домик на дереве! – крикнул мне маленький лягушонок-древолаз, который прыгал в высокой траве где-то внизу.

Мне очень нравилось передвигаться в своём зверином теле. Я ни секунды не размышляла над своими действиями, всё получалось интуитивно, само собой, как будто я всю свою жизнь лазила по деревьям.

Добравшись до домика на дереве, мы нашли Азуру в том же месте, где её оставили. Она хмуро наблюдала за праздничной вечеринкой, которая была в самом разгаре. Однако стоило ей увидеть нас, как на её губах заиграла улыбка.

– Вы справились! – радостно воскликнула она. – Ливия, ты была просто великолепна!

– Да уж, признаю... это было поистине демонически, – согласился с ней Казимир. Он прыгнул к краю площадки и тоже посмотрел вниз.

– Спасибо, – с признательностью ответила я. Быть демоном оказалось не так плохо, как я думала. Моя аура всё равно была чёрной, к обращению с кармой за последние месяцы я привыкла, а мой животный облик оказался просто потрясающим. И тем не менее внутренний голос говорил мне, что это превращение было ошибкой.

Ну что ж, внутреннему голосу придётся набраться терпения и подождать. Решение этой проблемы не было первоочередной задачей, и всё же я твёрдо знала, что не собираюсь навсегда оставаться трикстером. Если удалось превратить человека в демона, значит, должен быть какой-то способ обратить это превращение вспять, даже если Азура утверждала, что это невозможно.

Я вновь нащупала в себе искорку магии и уже через секунду, слегка пошатываясь, стояла на площадке в образе человека. Вздохнув, я уселась рядом с Азурой и свесила ноги вниз. Казимир тоже принял свой человеческий облик и присоединился к нам.

– Между прочим, тебе придётся кое за что ответить, ядовитая козявка, – обратилась я к нему.

– Хм-м? – непонимающе произнёс он.

– Ты... – начала я обвиняющим тоном, – ты уверял меня, что никакого дьявола не существует, а теперь я узнаю, что один-то уж точно есть.

– Ну, в общем-то, его нет. Точнее, больше нет, – с ухмылкой возразил Казимир.

– Понятно, – проворчала я. – Я уже говорила, как ненавижу все твои недомолвки? – Каждое слово этого трикстера нужно было перепроверять.

– К вопросу о недомолвках. Знаете, что пришло мне в голову во время ритуала? – спросил Казимир. – Я вспомнил об обещании, которое Ливия дала мне после того, как мы проникли в кабинет артефактов.

– Я не могла тебе ничего обещать, – возразила я. – Из-за того, что я нарушила данное горгулье слово, любое моё обещание автоматически аннулируется. Я... ой. – Застонав, я хлопнула себя ладонью по лбу.

– Вот именно, – улыбнулся Казимир. – Ты пообещала мне, что мой отец не сможет превратить в демона ни одного человека. И всё вышло с точностью до наоборот. Забавно, правда? У нас не было ни единого шанса. С того момента исход нашего плана был предрешён судьбой.

– Это не судьба, – пробормотала я. – Это я. Я всё испортила ещё до того, как мы успели что-то предпринять.

– Но ты же не знала, что нарушила клятву и что тебе нельзя давать обещаний! – вставила Азура.

– Во всём виноваты горгульи, которые забыли тебя об этом известить, – сказал Казимир.

– Да неважно, кто виноват, – перебила я обоих. – Так должно было случиться. Мне было предопределено стать демоном, понимаете?

– Думаете, именно из-за этого колесо неудачи отказывалось пускать нас на десятый уровень? Потому что иначе мы смогли бы осуществить все наши планы? – размышляла Азура.

Я задумчиво теребила кайму платья, которое больше не подходило к цвету моих глаз.

– Возможно, – согласилась я. – Мы должны были потерпеть неудачу. Ведь если бы планы А и Б удались, мне бы не пришлось есть конфету.

– Ничего себе, – пробурчал Казимир. – Вот поэтому наш следующий план должен быть абсолютно безупречен. В этот раз мы просто не имеем права на ошибку.

У нас оставался ещё месяц, чтобы разработать новую стратегию, и Казимир был прав: это был наш последний и единственный шанс. Если конфеты раздадут жителям города и верховный демон сумеет собрать свою армию, его уже ничто не остановит.

Глава 33

Неочевидные решения

1 марта

Праздник трикстеров продолжался всю ночь, весь следующий день и закончился только к утру. На протяжении всего 29 февраля демоны только и делали, что безудержно веселились и воздавали хвалу карме.

Всё это время мы с Казимиром и Азурой прятались в домике на дереве. Лишь когда лужайка полностью опустела и последние гости разошлись по домам, мы отправились в путь. Мы снова и снова обсуждали наш новый план, однако так и не пришли к единому мнению, каким должен быть наш следующий шаг в борьбе с верховным демоном.

– В любом случае впереди нас ждут каникулы, – сказала Азура, когда после очередной бурной дискуссии мы вернулись к тому, откуда начинали. Мы уже покинули виллу Велняс, и я тешила себя надеждой, что никогда её больше не увижу.

– В самом деле? – изумлённо спросила я.

– Да, – подтвердил Казимир. – Во всей этой кутерьме мы совсем забыли тебе рассказать, что между двумя главными праздниками 29 февраля и 1 апреля нам даётся целый свободный месяц, когда мы можем делать что хотим.

– Например, сорвать свадьбу Антонии и моего отца, – пробурчала я. Слова Антонии всё ещё звучали у меня в ушах. Моему отцу грозила реальная опасность быть превращённым в демона.

– Разумеется, Ливия, – с серьёзным видом ответила Азура. – Ты не можешь ничего обещать, а мы можем и обещаем, что этой свадьбы не будет.

– Точно! – поддержал её Казимир.

От их поддержки мне стало как-то легче на душе.

– Как только я стану верховным демоном, Антония будет обязана мне подчиниться, и всё уладится, – сказала Азура.

Я бросила обеспокоенный взгляд на Казимира. От возмущения он надул своё лягушачье горло, но спорить с сестрой не стал. У меня возникло предчувствие, что вопрос о том, кто займёт трон предводителя трикстеров, вызовет ещё немало споров и ссор. Азура, вероятно, забыла, что Казимир перешёл на уровень С и тоже мог претендовать на звание верховного демона.

– В любом случае, каникулы пришлись как нельзя кстати, – продолжила Азура. – Мы можем полностью сосредоточиться на свержении отца, и никто в школе не будет задавать лишних вопросов о том, чем мы заняты.

Ну да, кто бы не хотел провести каникулы, обдумывая план победы над злобным демоном?

Мы шли по направлению к людским кварталам, заранее решив, где на первых порах нам лучше всего затаиться. Квартал Эмбергейт словно вымер, трикстеры отдыхали после буйного веселья. Но даже если бы нам кто-то и встретился по пути... Лягушачья кожа Казимира, перья Азуры и мой мех были почти неразличимы в предрассветной мгле.

– Дальше идите одни, – сказала я своим друзьям, когда мы почти достигли границы квартала людей. Оба озадаченно уставились на меня.

– Мне нужно ещё кое-что сделать, – добавила я.

– Что?.. – начал было Казимир, но Азура тотчас же его перебила.

– Понятно, – сказала она. – Тогда увидимся.

Она решительно пошла вперёд, но Казимир колебался.

– Не беспокойся, ядовитая козявка, – подмигнула я ему. – Теперь я тоже демон, и вам не нужно постоянно меня защищать.

Хотя Казимир кивнул, я ещё долго ощущала на себе его обеспокоенный взгляд после того, как развернулась и пошла своей дорогой.

Чтобы ни случилось дальше, ни один наш план не предусматривал скорое возвращение в академию Эмбергейт. Именно поэтому я туда и направлялась.

Огромное здание, показавшееся из предрассветного тумана, меня больше не пугало. Входные ворота беспрекословно отворились, и я побежала по дорожке к главному входу, даже не задумываясь о том, что нужно быть потише. Как всё быстро меняется!

– Поздравляю, – раздался голос моего невидимого помощника. Я вздрогнула от неожиданности. – Вы совершили все ошибки, которые только могли. Я уже устал наблюдать за вашими провалами, – добавил голос.

– Ну так помоги нам, – сказала я и огляделась кругом в надежде, что животное зрение поможет мне увидеть то, что не смогли заметить мои человеческие глаза. Однако вокруг никого не было.

– Да, похоже, придётся, – фыркнул голос. – Без меня вы абсолютно беспомощны. Вы, трикстеры, по большей части вообще ни на что не годны.

Надо же, оказывается, есть демоны с самомнением, раздутым куда больше, чем у Казимира... кто бы мог подумать! Не сумев скрыть своего высокомерия, голос допустил оплошность. Теперь я знала, что он тоже демон, только из другого клана.

– Тогда выйди и покажись, трус! – приказала я голосу.

– Ну уж нет! Не жди, что я попадусь на твои глупые уловки, чучело лохматое, – подразнил меня невидимый демон.

«Чучело лохматое»? Да что он себе позволяет?!

– Рано или поздно ты узнаешь, кто я, но будь готова к тому, что тебе придётся пойти со мной на сделку!

– Не дождёшься! – закричала я в темноту, но ответа так и не последовало. Хватит с меня этих высокомерных демонов! Когда же они, наконец, оставят меня в покое!

Кипя от злости, я вернулась к своей первоначальной миссии. Но как только передо мной возникла входная дверь академии, ярость утихла, сменяясь беспокойством.

А что если это не сработает? Чего я вообще надеялась добиться? Я и сама толком не знала, но должна была рискнуть. Через несколько часов я увижу своих друзей. Мне придётся как-то объяснить Коре, Джастину и тёте Перле, что со мной произошло. Я написала им сразу же после ритуала, но о своём превращении собиралась рассказать при встрече. О таком ведь не напишешь в чате. Хотелось верить, что они будут видеть во мне прежнюю Ливию, а не опасного трикстера. Кроме того, мне нужно было подумать, как лучше спрятаться от Рубена. После переполоха на ярмарке он больше не пытался заманить меня в ловушку – по крайней мере, будучи человеком, я этого не заметила. Но теперь я стала демоном, и он мог представлять для меня угрозу. На случай непредвиденных обстоятельств мне нужно было убежище... место, где меня примут такой, какая я есть. И это место было здесь, в академии Эмбергейт.

Для маленького лемура двустворчатая входная дверь была просто громадной. Немного помедлив, я прижала лапу к относительно неповреждённому участку дерева. На одном из моих пальцев рос маленький коготь, и, повинуясь внезапному импульсу, я провела им по двери, оставляя тонкую царапину.

Я не знала, чего ожидать, но магия академии поприветствовала меня, как старого друга. Мне казалось, будто мы пожали друг другу руки. Затем я почувствовала, как академия запоминает отпечаток моей кармы, прежде чем впустить меня внутрь. Наконец-то у меня появился собственный демонический ключ.

– Раньше ты прекрасно обходилась и без него, не так ли?

Второй раз за это утро я вздрогнула от неожиданности. У меня над ухом раздался тёплый смех, и откуда ни возьмись появилась Дездемония. В утреннем тумане я совершенно не заметила маленькой стрекозы, но теперь демоница стояла передо мной в своём человеческом обличии.

– Я... я... – пролепетала я, не зная, как выкрутиться из этой ситуации.

– Тебе не нужно ничего говорить, Ливия, – сказала Дездемония. – Ты действительно хорошо скрывала свой секрет. Даже я не сразу догадалась.

Я молча уставилась на неё. Получается, Дездемония знала, что поначалу я не была демоном? Но почему она не сообщила об этом своему мужу?

– «Удача улыбается тому, за кем несчастье ходит по пятам». – Она процитировала надпись над воротами академии Эмбергейт. – Ты с этим согласна, Ливия?

– Не знаю, – пробормотала я. С моей точки зрения, все эти странные изречения о неудачах и удачах не имели никакого смысла.

– А как насчёт: «Тот, кто несчастья не познал, тот счастья тоже не познает»? – добавила Дездемония.

Я постаралась вспомнить, где я уже встречала эти слова. Кажется, такая надпись висела над дверью классной комнаты, где преподавала Дездемония?

– Вторая фраза кажется мне более точной, – ответила Дездемония на свой же вопрос. – Она гораздо лучше раскрывает суть демонов, не правда ли?

– Потому что демоны приносят несчастье? – спросила я резким тоном.

Может, она имела в виду, что все мои неудачи в конечном итоге принесут мне счастье?

– Примерно так, – улыбнулась Дездемония. – Ты уже решила, что будешь делать на каникулах?

Сбитая с толку неожиданной сменой темы разговора, я отрицательно замотала головой.

– Ты должна использовать это время с пользой. По крайней мере, я собираюсь поступить именно так.

– И чем вы займётесь?

На губах Дездемонии появилась загадочная улыбка.

– Посмотрим, – только и сказала она. Её янтарное платье зашелестело, когда она собралась уходить. – Ах, вот ещё что. – Она снова обратилась ко мне.

– Да? – спросила я.

– Могу я дать тебе совет?

– Э-эм, конечно, – кивнув, ответила я, в нетерпении ожидая, что будет дальше.

– Горгульи очень гордые существа. Их кодекс для них превыше всего. Не стоит лишний раз вступать с ними в конфликт, слишком часто нарушая их правила. Конечно, они могут простить и не наказывать за несдержанное обещание, особенно если такой проступок совершил человек. Но с демонами всё по-другому. Я бы посоветовала тебе как можно скорее совершить доброе дело, чтобы загладить свою вину перед их кланом. Иначе они могут подумать, что ты нарочно превратилась в трикстера, чтобы обмануть их. И тогда последствия будут... ужасающими.

С открытым ртом я смотрела на Дездемонию. В устах любого другого демона этот совет прозвучал бы как угроза, но она говорила искренне.

– Передай от меня привет моей дочери, – с улыбкой добавила Дездемония, а потом превратилась в стрекозу и исчезла.

Как вкопанная я стояла на широких ступенях школы и пыталась понять, что же сейчас произошло. Похоже, Дездемония прекрасно знала обо всём, что мы делали последние четыре месяца, но не выдала нас.

Я снова и снова прокручивала в голове её слова, пока не остановилась на странных изречениях о счастье и несчастье. Неудачи начали преследовать меня с 1 октября, когда я впервые повстречала Казимира, и привели прямо на порог академии Эмбергейт. Может быть, именно это имела в виду Дездемония, когда цитировала мне эти загадочные фразы? Неужели все несчастья, что выпали на мою долю, на самом деле были чем-то хорошим? Теперь, став демоном, я наконец могла что-то изменить. Что ещё готовила мне моя новая жизнь?

Охваченная каким-то странным чувством, я отправилась обратно к своим друзьям.